Орден хрустального черепа Юлия Яр
        Кто из нас не мечтал выйти замуж за прекрасного принца, жить во дворце и иметь пару сотен слуг? Все это выглядит заманчиво, но лишь на первый взгляд. На деле же, принц оказывается не такой уж прекрасный, дворец кишит убийцами и предателями, а слуги так и мечтают тебя отравить. Юной ведьме Кире предстоит нелегкая задача - выжить среди дворцовых интриг, разоблачить тайный магический орден и спасти королевский престол. В этом ей помогут лучшие друзья: маг огня и прекраснейший из всех фамильяров. Вместе они найдут ответы на все вопросы. Главное в погоне за правдой - не потерять любовь. Заключительная часть серии «Детективное агентство Шнырь и КК».
        Юлия Яр
        Орден хрустального черепа
        Глава 1. Колокольный перезвон
        С самого утра весь королевский дворец стоял на ушах. Горничные, лакеи, камердинеры носились по коридорам взад-вперед с немыслимой скоростью, лишь в последнюю минуту ловко избегая столкновений друг с другом. Тряпки, щетки, швабры, веники и ведра в их руках сливались в какой-то причудливый калейдоскоп, то и дело мельтешащий перед глазами. Вся многочисленная армия дворцовых слуг была брошена на войну с пылью и беспорядком, со строгим приказом сражаться до последней капли чистящих средств.
        Руководил сражением лично, прославленный генерал и полководец, ветеран всех дворцовых баталий, церемониймейстер и королевский управитель - Билльмонт ди Шато Дюбуа. Предводитель воевал за чистоту беспощадно: пленных не брал, а павших на поле боя тут же заменял завербованными новобранцами. Сотни человек, под его чутким руководством, уже несколько дней к ряду беспрестанно скребли, мыли, терли, гладили. Так что огромный белоснежно-золотой королевский дворец сиял ослепительной чистотой даже в самых темных укромных уголках.
        Повод для таких масштабных сражений и назначения самого ответственного руководителя из всех возможных, был конечно не шуточный - свадьба самого Азриэля Вирэ - сводного брата и первого паладина его величества. Во дворец на празднование планировала съехаться чуть ли не вся знать королевства и даже кое-кто из соседних правителей, поэтому церемония должна была быть проведена по высочайшему разряду. Билльмонт не спал уже несколько недель, корпя и планируя до мелочей все торжество. Уж он-то расстарается на славу и не ударит в грязь лицом перед высшим светом королевства. Жаль только, что невесте совершенно нет никакого дела до предстоящей свадьбы.

* * *
        Пока личная камеристка колдовала над моими волосами, я тихо сидела перед зеркалом и задумчиво разглядывала собственное отражение. Бледная худосочная фигура, скрытая каскадом пенного подвенечного кружева, затянутая в корсет почти до обморочного состояния. Умело наложенные румяна скрывали болезненно впалые щеки, а подведенные черной сурьмой глаза - темные круги под глазами.
        - Красавица, - самодовольно констатировала камеристка, закончив работу и оглядывая меня с ног до головы. - Клянусь, мисс Кирстон, сегодня вы затмите саму королеву!
        «Только этого мне еще не хватало», - мысленно пробубнила я, пристально рассматривая себя в зеркале и пытаясь найти, где же именно спряталось то самое «красиво», которое так восхитило женщину.
        Ничего не найдя, я глубоко вздохнула и попросила:
        - Благодарю вас, Агата, вы можете идти.
        Она немного стушевалась и попыталась возразить:
        - Но, я нужна вам, чтобы нести шлейф. Королева приказала…
        - Да-да, я знаю, что приказала наша королева, - нетерпеливо вспыхнула я. - Не волнуйтесь, я справлюсь, встретимся внизу.
        - Но, а как-же… - начала было женщина, но тут же оказалась бесцеремонно перебита моим фамильяром.
        - Да-да, спасибо за заботу, мы с вами свяжемся, - пропищал он, настойчиво подпихивая упирающуюся камеристку к двери. - А сейчас дайте невесте побыть одной, не видите она нервничает перед свадьбой?!
        Кое-как вытолкав женщину из комнаты, он проворно вытер несуществующий пот со лба, всем своим видом показывая, как тяжело ему это далось.
        - Она права? Я действительно так хорошо выгляжу? - подозрительно щурясь уточнила у чертяки.
        - Конечно, - с готовностью подтвердил он. - Тебя хоть сейчас в гроб клади! Хотя, с другой стороны, откуда мы знаем, какое именно брачное ложе приготовил твой ненаглядный следователь?
        От этих слов меня передернуло. Чем больше я размышляла в последнее время над сложившейся ситуацией, тем отчетливее понимала, что вовсе не хочу этой свадьбы. Что-то во мне решительно противилось ей и стучало набат во все колокола о том, чтобы я не смела идти под венец. А мое ведьмовское чутье, между прочим, еще ни разу меня не подводило.
        Глубоко вздохнув, я решительно подошла к секретеру, схватила нож для писем и, протянув его фамильяру, скомандовала:
        - Режь корсет!
        - Зачем? - изумился чертяка.
        - Затем, что я передумала выходить за Тэтчерда замуж, - ответила и повернулась к нему спиной.
        - Значит свадьбы не будет? - вопросил Шнырь, ловко перерезая туго затянутую шнуровку.
        - Может и будет, - безразлично пожала плечами я, с наслаждением вдыхая полной грудью, стоило ненавистному корсету разойтись. - Пускай женится на ком хочет, только не на мне.
        - И как ты собираешься сбежать? - полюбопытствовал фамильяр, крутя в лапках тонкую рукоять бумажного ножа. - Ты же нонче персона номер раз во всем королевстве! Только выйди за порог, тут же схватят и под белы рученьки препроводят в часовню. Прямо в загребущие объятия будущего супруга.
        - Хм-м, дай-ка мне минуту на размышления, - попросила я и тут же принялась лихорадочно соображать, как бы покинуть дворец незамеченной. Шнырь абсолютно прав, выйти как есть, у меня однозначно не получится.
        Использование магии в дворце строго подотчётно, особо не расколдуешься. Иначе тут же, как тараканы, набегут королевские гвардейцы, скрутят и отволокут в камеру, а уж потом будут разбираться кто, что, зачем и почему. Пробираться тайком, окольными путями, в надежде не встретить никого знакомого, возможно, но тоже довольно рискованно. Не хотелось бы слишком полагаться на случай. Решение необходимо найти простое, не хлопотное и, по возможности, открытое.
        Идея пришла в голову мгновенно. Дворец сейчас кишмя кишит всевозможными слугами и работниками всех мастей, на появление в их рядах еще одного человека никто не обратит особенного внимания. Нужно только решить вопрос с маскировкой.
        Вспомнив, что в шкафу с прошлого раза завалялся комплект одежды горничной, я тут же его отыскала и достала на свет божий. Зачерпнув из нерастопленного камина горсть сажи, развела ее с водой и окунула в это ужасное месиво голову. Мои рыжие волосы тут же приобрели грязно-каштановый оттенок. Смыв с лица весь макияж, я для убедительности, мазнула по щекам все той же каминной сажей и живо переоделась в платье прислуги. Прикрыв волосы и лоб широким пыльным платком я взглянула в зеркало и удовлетворенно кивнула. Никто не признает в такой замарашке герцогскую невесту. И, конечно, ни одна невеста, находясь в здравом уме и твердой памяти, не станет переодеваться прислугой и сбегать с собственной свадьбы. Так что я была практически вне опасности.
        Брешь в моем, не побоюсь сказать гениальном в своей простоте плане, была только одна. И сейчас она стояла напротив меня, по-обыденному скрестив лапки и ворча - мой фамильяр Шнырь. Если бы боги были ко мне благосклонны, то послали бы в помощники обыкновенно кота или, скажем, заурядного филина. На крайний случай, экзотическую игуану. Но, очевидно, в одной из прошлых жизней я сильно нагрешила, потому что в этой меня наградили самым наглым и ворчливым из всех возможных фамильяров - настоящим чертякой из самого глубинного тартара. Вот в нем-то и крылась загвоздка. Слишком уж узнаваемый у меня помощник.
        Можно было бы сделать его маленьким и просто засунуть в карман, как я не раз поступала, но всплеск магии неизменно привлечет внимание гвардейцев. На хорошую маскировку тоже пришлось бы потратить много сил и времени, поэтому я решила пойти по пути наименьшего сопротивления.
        - Залезай ко мне под платье, - скомандовала ему и приподняла подол.
        - Зачем это? Что за фантазии такие странные? - изумился Шнырь.
        - Нет времени на полемику, быстро залезай и обхвати меня лапами, - нетерпеливо шикнула я.
        Бубня и возмущаясь, чертяка кое-как подлез под платье и, крепко схватив меня за талию, повис как на столбе. Опустив подол, я тщательно расправила складки и покрутилась перед зеркалом, оценивая перемены во внешности. Теперь, вместо герцогской невесты, в комнате стояла глубоко беременная младшая служанка, выгребающая камины и выносящая ночные горшки своих господ. «Вот до чего может довести ведьму жизнь во дворце», - с грустью подумала я и решительно пошла на выход.
        В коридоре не оказалось ни души, как, впрочем, и во всем крыле замка. Вся чернь так же желала хотя бы одном глазком посмотреть на свадебную церемонию и, побросав свою работу, толпилась в западной башне дворца, откуда хорошо просматривалась часовня, где должно было происходить венчание. Никем не замеченная, я спокойно преодолела огромный холл и уже собиралась было прошмыгнуть на задний двор, как вдруг оказалась пойманной за шиворот старой грузной кухаркой.
        - И куда это ты, милочка, так улепетываешь? - грозно вопросила она, с подозрением меня оглядывая.
        - Я… э-э-э… дык на свадьбу хотела поглядеть, - попытавшись добавить голосу грубости, ответила. - Уж больно интересно, как господа женихаются.
        - А это уж не твоего ума дело! - отрезала старуха и развернулась к столу. - А ну, поди сюда!
        Я тихо подошла и встала поближе к камину. Так, чтобы тень от горящего очага скрывала мое лицо.
        - С этой свадьбой все как с ума посходили, - продолжала ворчать старушенция. - Билль носится туда-сюда, аки дурной, вздохнуть никому спокойно не дает!
        Резко развернувшись, она сунула мне под нос котелок супа и буханку хлеба.
        - На, вот, - скомандовала кухарка. - Поможешь мне сносить в подвал стрелецкой башни, у меня там внук сегодня на смене дежурит. Голодный небось с самого утра!
        И, схватив чайник с кипятком, пошла к выходу.
        - Ну-ка, поживее, а то пожалуюсь на тебя Биллю, - погрозила она у порога.
        Мне ничего другого не оставалось, как покорно следовать за ней. Прямо в руки гвардейцам.
        Уже на подходе к башне, мы услышали, как громко зазвонили колокола венчальной часовни. Оповещая о том, что с минуты на минуту должна начаться свадебная церемония. Я заметно занервничала. Еще чуть-чуть и меня хватятся. Необходимо срочно что-то предпринять.
        Глава 2. Платья, дружба и медные трубы
        НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД
        Шнырь вертелся возле трюмо как волчок, не давая мне приблизиться хотя бы на полметра, чтобы тоже иметь возможность взглянуть на свое отражение.
        - Наконец-то, воздастся мне за все страдания, пережитые рядом с тобой, - он укоризненно зыркнул в мою сторону и грозно потряс лапками. - Обращаешься со мной хуже, чем с дворовой девкой! Будто бы у тебя еще мильён таких фамильяров! А я, между прочим, один единственный в своем роде! Исключительно замечательный, талантливый, непревзойденный…
        - Врун, - перебила я и закончила недосказанную фразу.
        - Ну вот, что я и говорил, - покачал головой чертяка. - Не ценишь. Но я даже не стану реагировать на твое откровенное хамство. Сегодня ничто не сможет испортить мне настроение. Награда, наконец, найдет своего героя!
        С этими словами чертяка смачно плюнул прямо на зеркало и принялся рукавом начищать до блеска, чтобы отразиться в нем, так сказать, во всем своем чертячьем великолепии. Еще бы, ведь сегодня такой ответственный день!
        Неделю назад ко мне в покои явился сам Билльмонт и передал королевское распоряжение о представлении всех сотрудников детективного агентства «Шнырь и КК» к государственной награде - ордену Королевской Ветви третьей степени. За проявленные отвагу и мужество в битве в Гоблинском лесу, а также оказании неоценимой помощи в раскрытии дела о пропаже герцога Кроуна1.
        По такому торжественному случаю я тоже вместе с чертякой прихорошилась как могла. Точнее попыталась, потому что оной и шагу не давал никому ступить в направлении будуара. Пришлось, вместе с личной камеристкой, которую любезно выделил мне в пользование незабвенный Билльмонт по личному распоряжению королевы Сунны, спасаться бегством. С охапками платьев в руках, мы плавно переместились из моих покоев в покои моей компаньонки Намирэлии, расположенные дальше по коридору.
        Будучи негласной невестой моего лучшего друга и совладельца нашего детективного агентства, барона Кристофа Карье, Нами также собиралась присутствовать на награждении.
        - О, Кира, вы с Агатой как раз вовремя, - поприветствовала компаньонка, едва разглядев нас за ворохом тряпья. - Поможете мне выбрать платье.
        В прошлом скромная деревенская девушка, Нами сейчас усиленно обучалась всем необходимым при дворе наукам и, надо сказать весьма в этом преуспела. Живой ум и природная кротость сулили ей в будущем участь если не завидной невесты, то как минимум особы, достойной мужского внимания. А миловидная внешность и густая копна золотых кудрей полностью исключали судьбу желтофиоли на любом балу, даже королевском.
        Разложив на кровати несколько своих платьев, она вопросительно уставилась на нас.
        - Они все красивые, но… Как бы это сказать, - замялась я, не желая обидеть подругу. - Немного не…
        И если мне совесть не позволяла назвать платья Намирэлии слишком простыми, то моя камеристка приступами скромности явно не страдала.
        - Эти платья не подойдут, - категорично заявила Агата и мне тут же захотелось треснуть ее по голове чем-нибудь тяжелым. - На приеме они будут выглядеть по-деревенски.
        После этих слов и без того бледная Нами совсем потухла.
        - Вы тогда идите без меня, - тихо проговорила она и принялась аккуратно складывать свои наряды обратно в шкаф.
        Я злобно зыркнула на свою камеристку, безразлично пожимающую плечами, и попыталась спасти ситуацию.
        - Знаешь, ты можешь выбрать себе что-то из моих платьев, - великодушно предложила я. - У меня их, конечно, не так много, но может тебе что-то подойдет.
        Видя, как загораются благодарностью девичьи глаза, я и сама испытала какой-то внутренний восторг, словно превратилась из ведьмы в чью-то добрую фею-крестную.
        - Вот, можете примерить эти, - деловито распорядилась Агата, откладывая в сторону несколько платьев. - Думаю, они должны вам подойти по размеру. Боюсь, остальные будут для вас длинноваты, ведь мисс Кира повыше…
        - Ничего, если понадобится, мы перешьем подол. Нами, выбирай, что нравится, - решительно возразила я.
        После нескольких примерок, наш общий выбор остановился на классическом бледно-розовом платье из пудрового атласа, которое я ей тут же и подарила. Вдогонку к нему в шкаф Намирэлии перекочевали еще несколько хороших нарядов, которые можно было бы надеть на разные приемы во дворце. Сама же я, после недолгих раздумий, остановилась на элегантном шифоновом платье цвета сирени, красиво оттеняющем фиалковый цвет моих глаз.
        - Тебе очень идет это платье, - восхитилась Нами, когда я продемонстрировала ей законченный туалет.
        - Верно, - подтвердила вездесущая камеристка, хотя ее мнение никого особенно не интересовало, и тут же добавила. - Однако, если вы хотите жить во дворце, вам придется существенно расширить свой гардероб. У вас катастрофически мало нарядов, мисс Кира.
        Только я открыла рот, чтобы уточнить с чего это она взяла, что я хочу здесь жить, как в дверь комнаты постучали.
        - Можете войти! - повелительно крикнула Агата, пока мы с Нами хлопали глазами.
        На пороге, при полном параде, показались Крис и Шнырь.
        - Дамы, вы выглядите просто бесподобно, - сделал комплимент и глубоко поклонился Крис - джентльмен до мозга костей.
        Я дружелюбно улыбнулась в ответ, а Намирэлия смущенно потупила взгляд.
        - Да не обольщайтесь вы так, врет он все, - тут же отмахнулся от друга вездесущий чертяка. - Мы с ним все равно гораздо красивее вас. Особенно я!
        Я решила отложить кровопускание фамильяра на потом, все же не пристало являться на королевское торжество в собственную честь в заляпанном кровью платье. Однако при этом выразительно посмотрела в чертячьи глаза, безмолвно обещая, что расплата за подобные речи его не минует. Почуяв, что ходит буквально по лезвию ножа, мой фамильяр благоразумно замолчал.
        Покинув вчетвером покои Намирэлии, мы спустились в холл, к тронному залу. У дверей нас встретил сам церемониймейстер и повелительно скомандовал стоять на месте. Открыв двери, он пропустил вперед только Нами и, заявив, что мы должны войти только когда нас пригласит лакей, скрылся за дверью вслед за девушкой.
        - Неслыханная наглость! Я тут дела раскрываю, подданных спасаю пачками, каждодневно по двадцать штук, - бубнил чертяка. - А он меня за дверью держит! Ну погоди у меня, только выйди! Уж я тебе хвост начищу!
        И угрожающе затряс кулаком в сторону закрытой двери.
        - Успокойся, Билльмонт всего лишь соблюдает дворцовый этикет, - покачала головой я, ощущая, как у самой от нервов внутренности стягиваются в тугой узел.
        Набрав в грудь побольше воздуха, я шумно выдохнула и попыталась успокоить быстро бьющееся сердце.
        - Не волнуйся, все будет хорошо, - с улыбкой прошептал Крис и ободряюще взял меня за руку. - Ты всего этого достойна.
        - А чего, собственно, переживать? - развел лапками Шнырь. - Все равно приглашенные будут смотреть на меня, а вас даже и не заметят.
        Только я собралась было отвесить своему неуемному фамильяру комплимент в виде очередной затрещины, как в зале громко затрубили трубы и массивные дубовые двери прямо перед нами медленно распахнулись.
        Яркий блеск позолоты мгновенно ударил по глазам, вынуждая крепко зажмуриться. Десятки пар глаз тут же обратились в нашу сторону. Мое сердце ухнуло в последний раз и тут же свалилось в обморок где-то в районе пяток. И я непременно последовала бы за ним, если бы не рука Криса, поддерживающая меня под локоть. Даже бойкий чертяка поначалу стушевался от такого пристального внимания и трусливо юркнул мне за спину.
        - Дамы и господа! Приветствуйте героев нашего королевства! Лучшие детективы его величества! - раздался звучный голос Билльмонта. - Мисс Кирсана Кирстон, барон Кристоф Карье и господин Шнырь!
        Раздались громкие аплодисменты и под звуки торжественного марша мы вошли в зал.
        По королевским меркам прием в честь награждения был весьма скромным, не более чем на сотню человек. Но вот по моим личным - это оказалось нечто совершенно грандиозное и одновременно совершенно ужасное. Весь цвет аристократии нашего королевства присутствовал сегодня здесь, что очень сильно нервировало. Изначально мне казалось, что наиболее волнующая часть торжества будет в самом начале - принятие награды из рук самого короля. На самом деле все оказалось точно наоборот. Испытание началось уже после завершения торжественной части, на последовавшем после нее приеме.
        Мне предстояло познакомиться с каждым из присутствующих аристократов и каждый из них при знакомстве вел себя примерно одинаково. Сыпал комплиментами и учтиво кланялся, в то время как цепкий оценивающий взгляд буквально прожигал меня насквозь. Отличались лишь конечные их реакции. Кто-то оставался меланхолично равнодушен, кто-то проявлял вежливый интерес к моей работе, а кто-то и вовсе неодобрительно качал головой, шепча в спину, что я всего лишь плебейская выскочка, желающая попасть в высшее общество за счет знакомства с семьей Карье. Однако все эти ядовитые сплетни оставались лишь прикрытыми веером шепотками друг другу на ухо. Никто не решился открыто выразить свое пренебрежение в присутствии короля и королевы.
        Единственная, кого я действительно была рада видеть среди всего этого бала-маскарада человеческого лицемерия, оказалась баронесса Астэр. Еще с первой нашей встречи здесь же, во дворце, я поняла, что она совсем не похожа на этих аристократичных снобов, которыми кишит королевский двор. Добрая, учтивая и бесконечно тактичная леди Амалия имела удивительно свойство появляться именно тогда, когда в ней более всего нуждались.
        Вот и сейчас я уже десять минут не могла вырваться из железной хватки многоуважаемого графа Стентона, известного дамского угодника и покорителя женских сердец. По крайней мере в его собственных мечтах. Потому что на деле этот джентльмен оказался весьма далек от образа идеального мужчины из девичьих грез. Лысоватый коротышка с заискивающим взглядом и неприятными потеющими ладонями, которые он то и дело вытирал белоснежным носовым платком. За время нашего разговора граф успел сделать мне столько комплиментов, что мои зубы свело оскоминой от такого огромного количества содержащегося в них сахара. А к тому моменту как мне на помощь пришла баронесса Астэр, я уже чувствовала себя с ног до головы облитой густым сахарным сиропом и мечтала только об одном - утопить в нем самого лорда Стентона.
        - О, мисс Кира, вот вы где! - радостно прощебетала леди Амалия, подходя к нам. - Я вас уже обыскалась! Скорее идемте в сад, помнится, я обещала показать вам прекрасные желтые розы ее величества!
        - Конечно, с удовольствием, - живо отозвалась я и обернулась к лорду, чтобы поблагодарить за беседу.
        - Когда же смогу снова насладиться вашим изысканным обществом, мисс Кирстон? - поинтересовался граф с надеждой заглядывая мне прямо в глаза.
        - О, полагаю в самое ближайшее время, ведь мисс Кира пока не собирается покидать королевскую резиденцию, - ответила за меня баронесса, ненавязчиво становясь между нами и оттесняя лорда подальше.
        - Мисс Кира? О, какое чудесное имя. Такое же прекрасное, как и его хозяйка, - отвесил очередной комплимент лорд Стентон.
        - Благодарю, - пробормотала я, прямо ощущая как на зубах скрипит воображаемый сахар.
        Аккуратно, но цепко взяв меня под руку, баронесса Астэр твердым шагом устремилась в сторону выхода из тронного зала во внутренний дворцовый сад.
        - Большое спасибо, - с облегчением произнесла я, удалившись на безопасное расстояние от приставучего лорда. - Даже не знаю, что бы я без вас делала…
        - Определенно бы уже знакомились с его дражайшей маменькой, - усмехнулась леди Амалия и ободрительно похлопала меня по руке.
        - О боги, неужели она такая ужасная? - в изумлении выдохнула я.
        - А в кого вы думаете лорд унаследовал такую приставучесть? - рассмеялась баронесса.
        Мы остановились рядом с огромным кустом прекрасной чайной розы, наслаждаясь тонким сладким ароматом и весело болтая о пустяках. Через некоторое время леди Астэр встрепенулась и потянула меня вглубь сада к мраморному фонтану.
        - Идемте скорее, я вас кое с кем познакомлю, - загадочно сказала она, глядя при этом куда-то поверх моей головы.
        Прямо у воды, на небольшой мраморной скамеечке вполоборота к нам сидела молодая пара.
        - Мисс Кира, позвольте вам представить герцога и герцогиню Вирэ, - отрекомендовала леди Амалия.
        Оторвавшись от девушки, мужчина повернулся к нам, и я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног. Это оказался мой Рэд.
        Глава 3. Муки знакомства
        Человек, которого я любила всем сердцем, за которого надеялась со временем выйти замуж и чью отметину с недавних пор я носила на плече, сейчас сидел вдали от суетного приема и бесстыдно обнимал какую-то юную девушку.
        Подняв глаза, он лениво усмехнулся и, как ни в чем не бывало объявил:
        - Мы с мисс Кирстон уже знакомы, Амалия, - и забавляясь растерянностью на наших лицах, самоуверенно добавил. - И смею предположить, что гораздо теснее чем вы.
        Пока баронесса кидала на меня изумленные ничего не понимающие взгляды, я не отрывала своих глаз от девушки, прячущейся под рукой у моего, как я думала, мужчины. Казалось, что до этого момента она не сильно интересовалась течением беседы, пряча свое лицо на герцогской груди. Однако услышав о том, что мы с ним довольно тесно знакомы, подняла голову и с любопытством посмотрела прямо на меня. Правду я осознала ровно за секунду до того, как Рэд ее озвучил.
        - Кира, познакомься, пожалуйста, с моей младшей сестрой, - с улыбкой указал он на девушку. - Виарэль Вирэ.
        Тяжелые темно-каштановые кудри и выразительные янтарные глаза, которые, казалось, смотрели прямо мне в душу. Юная Виарэль обладала всеми отличительными признаками семьи Вирэ и без сомнения приходилась Рэду ближайшей родственницей.
        - Виа, это Кирсана Кирстон - мой близкий друг, - осторожно представил меня Рэд.
        Я ощутила, как на моем плече вдруг потеплела метка в виде пера грифона, оставленная недавно Тэтчердом, как знак того, что я принадлежу ему. Глаза девушки мгновенно вспыхнули, словно она тоже это почувствовала и ее взгляд тут же метнулся к брату, задавая немой вопрос. Однако ответ на него так и не был произнесен вслух, поскольку в беседу вмешалась леди Амалия.
        - Мне казалось, что вы будете на приеме с ее светлостью, леди Маленой, - осторожно заметила она, обращаясь к паладину.
        - Изначально так и планировалось, но накануне матушка занемогла и ей пришлось остаться дома. А поскольку Габриэль наотрез отказался исполнять роль сопровождающей меня герцогини Вирэ, мне пришлось взять с собой Виа, - улыбаясь пояснил Рэд. От меня не укрылось, с какой теплотой он говорил о женщинах своей семьи.
        - На официальных королевских приемах, всем паладинам положено появляться исключительно в сопровождении дамы, - обернувшись, пояснила мне баронесса. - Это недавнее нововведение королевы Сунны. Таким образом она хочет уменьшить их любовные похождения при дворе и, тем самым обезопасить своих фрейлин.
        - Переженив всех холостяков, - догадливо протянула я.
        - Совершенно верно, - благодушно захохотала Амалия. - Очевидно, юная Виарэль сегодня служит для брата надежным щитом от излишне назойливого женского внимания.
        Я хотела было вставить, что у господина королевского следователя уже есть весьма практичный щит в моем прекрасном лице, но вовремя сдержалась. Ни к чему раньше времени шокировать будущую родственницу, ей сегодня еще со Шнырем знакомиться. А для того, чтобы это пережить, ей могут понадобиться все ее душевные силы.
        Кстати, последний появился возле фонтана буквально через несколько минут, в сопровождении Криса и Нами, которые плотно обступив с обеих сторон, уверенно направляли его шаг в нашу сторону. Со стороны это очень походило на конвоирование.
        Стоило им поравняться с нашей компанией, как на лице мужчины отчетливо отразилось облегчение.
        - Разрешите представить вам, моего дорогого друга, барона Кристофа Карье и его спутницу, мисс Намирэлию де Милье, - вежливо принялась знакомить я и чуть не упала от того, что чертяка с силой дернул вниз подол моего платья, напоминая о себе любимом.
        - О, прошу прощения, и мой фамильяр - Шнырь, - стараясь не закатить глаза, исправилась я.
        - Барон де Шнырье, - нерастерявшийся чертяка мгновенно сам себе пожаловал дворянство и, оценив всех присутствующих дам критическим взглядом, обратился к юной Виарэли. - Вы так же чудесны, как стакан рассолу с похмелья. Позвольте вашу ручку лобызнуть!
        Девушка изумленно воззрилась на протянутые к ней чертячьи лапки и тут же звонко рассмеялась.
        - Полегче, господин Шнырье, это моя младшая сестра, - пытаясь скрыть усмешку, предупредил Рэдмонд.
        Чертяка мгновенно скис и, виновато теребя собственные подтяжки, принялся извиняться.
        - Понял, принял, осознал. Полностью раскаиваюсь в содеянном, - ковыряя мыском ботиночек паркет, бубнил он. - Эх, а счастье было так близко! Неужто мне так и суждено умереть холостым?
        - Именно поэтому мы и привели его обратно к тебе, - шепнул мне на ухо Крис. - Шнырь просто не давал проходу ни одной даме, увязываясь буквально за каждой юбкой.
        - А что тут такого? - услышав барона, оскалился фамильяр. - Ну влюбчивый я!
        - Криса дважды чуть на дуэль не вызвали разгневанные мужья, - не преминула пожаловаться Намирэлия. - Этот маленький прохвост их женам такое бесстыдство предлагал…
        Чувствуя, что начинаю закипать, я приняла единственно верное в этой щекотливой ситуации решение. Поскорее покинуть королевский прием, пока мой любвеобильный фамильяр не наделал здесь шороху и не стравил между собой всю мужскую половину присутствующих.
        - Прошу извинить, но думаю, что нам пора покинуть торжество, - неловко переминаясь с ноги на ногу, произнесла я.
        - Так скоро? Без вас прием будет уже не тот, - в голосе баронессы Астэр слышалось искреннее разочарование.
        - Лучше сейчас, чем дожидаться скандала, - пожала плечами я, незаметно кивнув в сторону Шныря.
        - Что ж, возможно, вы правы, - понятливо кивнула леди Амалия. - Наверное, не стоит доводить до крайности.
        - Вот именно. Приятно было с вами познакомиться, леди Вирэ, - кивнула я на прощание юной девушке и, получив ответный кивок, попрощалась с остальными. - Всем доброй ночи.
        Развернувшись на каблуках, подтолкнула упирающегося чертяку и повела его к выходу.
        После шумного зала собственные покои показались мне непривычно тихими. Тишина нарушалась только ворчливыми переругиваниями Шныря и паука Тасилия, нового компаньона, доставшегося нам в премию по случаю успешного раскрытия последнего дела. Лесной обитатель категорически не захотел оставаться в деревне и, собрав свои нехитрые пожитки, отправился вместе с нами во дворец.
        Из небольшой гостиной периодически доносилось бряцанье и позвякивание стеклянных колб. Мой деятельный фамильяр оборудовал собственную мастерскую и теперь творил, а точнее вытворял свой очередной алкогольный шедевр. Чертяка в последнее время ударился в эксперименты и гнал высокоградусные настойки на всем, что плохо лежит. А то, что лежало хорошо, он нагло отбирал и тоже настаивал. Фамильяр называл это занятие, ни много ни мало, делом всей своей жизни и не раз заявлял о том, что огромный королевский дворец самое подходящее место для такой масштабной личности как он. Здесь хорошо чувствовали себя, наверное, все кроме меня.
        Прекрасный Дархайм напоминал мне большую просторную золоченую клетку. Попасть в которую оказалось куда проще, чем выбраться наружу. Все здесь было подчинено определенным правилам и традициям, неукоснительное соблюдение которых одинаково требовалось и от обычного камердинера, и от самого короля.
        Со временем мне стало казаться, что я больше не принадлежу себе. Куда бы я ни пошла, что бы не сделала, все регулировалось какими-то внутренними нормами и правилами, а потому казалось уже предрешенным заранее. Стены этой золотой клетки с каждым днем стали все теснее сжиматься вокруг моего горла, не давая спокойно дышать. Мне вдруг нестерпимо захотелось сбежать из этого жуткого места куда глаза глядят.
        Распахнув настежь огромное окно в спальне, я подставила лицо свежему ночному ветерку и в безотчетном порыве потерла ладонью обнаженное горло, в надежде избавиться от этих невидимых цепей, сковывающих меня по рукам и ногам.
        - Кира, с тобой все в порядке? - раздался позади хриплый мужской голос.
        Застигнутая врасплох, я нервно обернулась. Рэд стоял в дверном проеме и с беспокойством смотрел на меня.
        - Что ты здесь делаешь? - вместо ответа спросила его я.
        - Ты так поспешно ушла, - пожал плечами мужчина. - Решил проверить, все ли у тебя в порядке.
        - А как же твоя сестра? - Тэтчерд никогда не был беспечным и его решение меня удивило. - Не опасно ли оставлять ее там одну?
        - О ней позаботится Габриэль, - улыбнулся он. - Спасибо, что проявила участие к ней.
        - Это непроизвольно. Я просто не хочу, чтобы она угодила в цепкие клешни лорда Стентона, - отмахнулась я и с укором заметила. - Кстати, ты раньше не говорил, что у тебя есть сестра.
        - Ты не спрашивала, - безразлично пожал плечами он. - Просто у меня не было подходящего случая, чтобы познакомить тебя со своей семьей. Но, думаю, что пора это исправить.
        - Что ты имеешь в виду? - настороженно уточнила я.
        - Только то, что сказал, - ответил Тэтчерд, не отрываясь глядя на меня. - Приглашаю тебя погостить несколько дней в моем замке. Познакомишься поближе с моей семьей, а когда вернемся, объявим о нашей помолвке.
        - Вот так сразу? - опешила я.
        - А зачем тянуть? - встречно вопросил Рэд. - Мы свободны и влюблены, самое время узаконить отношения.
        - Но что, если я не понравлюсь твоей семье? - тихо пробормотала я, понимая, что сама мысль об этом приводит меня в ужас.
        - Понравишься, - убежденно ответил Тэтчерд. - Но даже если бы это было не так… Я самый старший мужчина в доме и мои решения не подлежат сомнению или обсуждению.
        - Наверное, ты хотел сказать нечто вроде: «Я - герцог, что хочу то и делаю», - закатив глаза, поправила его я.
        - Примерно так, - криво усмехнулся он. - Так что скажешь?
        - Не знаю. Я не могу вот так сразу, - честно призналась я. - Это было бы как из огня да в полымя.
        - Что тебя тревожит, лофа? Поделись с мной, - попросил он, с тревогой глядя на меня.
        - Мне не нравится жить во дворце, - со скорбной миной призналась ему. - Чувствую себя здесь словно взаперти. А выйти замуж… Мне кажется, это все равно что сменить одну клетку на другую.
        - Я бы никогда не посмел ограничить твою свободу, ты же знаешь это, - возразил Рэд.
        - Конечно, - с готовностью согласилась я, а потом добавила. - Просто сейчас мне кажется, будто меня загнали в угол, а я не хочу принимать серьезных решений, находясь в таком состоянии.
        - Понимаю, - задумчиво протянул Рэд. - Что нужно сделать для того, чтобы ты почувствовала себя лучше?
        - Не знаю, - рассеянно пожала плечами я и горько улыбнулась собственным мыслям. - Честно говоря, в последнее время мне очень недостает моей бабушки. Уж она бы нашла правильные ответы на любые мои вопросы.
        - Так в чем проблема? - тут же встрепенулся Тэтчерд и, лукаво улыбнувшись, добавил. - Давай ее спросим прямо сейчас.
        Глава 4. Уроки мудрости
        Я изумленно уставилась прямо на улыбающегося Рэда.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Предлагаю нанести визит вежливости твоей бабушке, - продолжая улыбаться пояснил он. - Если ты хочешь, конечно.
        - Хочу! - горячо заверила его, но тут же спохватилась. - Но до моей деревни путь неблизкий, разве нам сейчас позволительно надолго покидать королевский дворец?
        - У нас есть портальный медальон, - хмыкнул Тэтчерд и указал на свою грудь, где на длинной платиновой цепочке висел массивный кулон с изображением крылатого грифона.
        - Я думала, что здесь запрещено использование любой магии, - нахмурилась в ответ.
        - Верно, - подтвердил мужчина и лукаво подмигнул мне. - Но, как у первого паладина его величества, у меня есть некоторые привилегии.
        - А разве тебе, чтобы построить портал, не нужно видеть конечную цель? - помнится когда-то Рэд упоминал, что без этого условия портал может выкинуть его где угодно.
        - Обязательно, - подтвердил он и тут же добавил. - Но в этот раз портал построю не я, а ты.
        - Я? - от неожиданности мои глаза стали раза в два круглее и грозились вот-вот вылезти из орбит.
        - После нашей свадьбы у тебя появится свой собственный портальный медальон. Его уже изготавливают по моему заказу, - пожал плечами паладин. - Так что самое время тебе научиться им пользоваться.
        Затем он подошел ко мне и положил свои руки мне на плечи, меня тут же обволокло приятным теплом.
        - Закрой глаза и сосредоточься на том месте, где хотела бы сейчас оказаться, - зашелестел тихий голос возле моего уха. - Представь, как оно выглядит, каким ты его помнишь. Звуки вокруг, запахи…
        Послушавшись, я закрыла глаза и словно наяву увидела место, где прошло мое беззаботное детство. Небольшую деревеньку Гринберри на западе нашего королевства и сосновый бор, возле которого стоял небольшой бабушкин домик, и Воловий лужок, где маленькая я любила собирать с бабулей травы. Вспомнила тонкий запах дурман-травы и горицвета, росших прямо у нашей калитки, и веселое стрекотание дубровника и овсянки по утрам.
        - Неужели ты тоже каждое место вспоминаешь так подробно? - изумленно пробормотала я.
        - Нет, конечно, - в голосе мужчины послышалась усмешка. - Это только в первый раз, пока ты не научишься как следует управлять этой магией. Чем четче представишь место, тем ближе к нему сможешь построить портал. Ну что, готова?
        Я набрала побольше воздуху в грудь и затаила дыхание.
        - Готова.
        Рэд осторожно взял мою ладонь и провел ею по своему медальону. Через мгновение в комнате возник уже знакомый янтарный портал.
        - Мой медальон признал тебя, поскольку на тебе моя метка, - пояснил Тэтчерд, забавляясь моим полнейшим изумлением и восторгом. - Идем.
        Заходить в пространственный коридор было ужасно страшно. Одна я бы, пожалуй, ни за что на это не решилась. Однако присутствие рядом Рэда, как всегда, собранного и невозмутимого, подействовало на меня успокаивающе, и я храбро шагнула в открытый водоворот, чтобы через мгновение оказаться за сотни миль от королевского дворца. Внимательно осмотрев окружающий нас пейзаж, Тэтчерд уточнил:
        - Так-так, Кира, и куда это ты нас закинула?
        Я лишь молча усмехнулась в ответ, с восторгом глядя на Воловий лужок, на котором мы с ним сейчас стояли.
        - Вон там дом моей бабушки, - махнула рукой в сторону, где на небольшом холме, виднелся маленький белоснежный бабушкин домик.
        - Немного промахнулась с конечной целью, но для первого раза вполне приличный результат, - вынес вердикт Тэтчерд. - Только в следующий раз, постарайся более детально представить именно то место, где должна открыться дверь.
        В ответ на замечание я лишь рассеяно кивнула, и бегом побежала по тропинке наверх, стремясь поскорее увидеться с бабушкой. Рэд лишь притворно вздохнул и широким шагом пошел следом, стараясь не отставать.
        - Совсем не похоже на обитель настоящей ведьмы, - задумчиво пробормотал он, с изумлением рассматривая приветливый аккуратный дворик, густо засаженный всевозможными цветами и травами.
        - Бабуля! Бабуля! - возопила я, ураганом врываясь в дом и переполошив старую сову Феломену - бессменного бабулиного фамильяра.
        Вообще-то, бабушка у меня настоящая ведьма, в самом традиционном смысле этого слова. Я бы даже сказала каноническая. Ярая приверженница традиций, она всю свою сознательную жизнь посвятила знахарству и стала известна как лучшая травница и целительница не только в нашей деревне, но и в некоторых близлежащих и даже в городе. Даже фамильяр ей достался самый что ни на есть традиционный ведьмовской - красивая болотная сова.
        - Феломена, где бабушка? - спросила я, задрав голову и глядя на массивную дубовую балку под самым потолком, где восседала птица.
        Потревоженная послушница расхорохорилась, распустила бело-коричневые перья и внимательно уставилась на меня.
        - Криста! - громко заухала сова, поправив крылом круглые маленькие очки на клюве. - Иди скорее сюда, твоя блудная внучка наконец-то вернулась!
        Тут же откуда-то со стороны кухни раздался звон посуды и через пару мгновений в комнате показалась моя дорогая бабушка. В своем любимом старом льняном переднике, с очками в тонкой золотой оправе на носу и туго стянутой узлом на затылке косой.
        - Кирсана! Деточка! - радостно кинулась ко мне прародительница и тут же заключила в железные объятия. - Я так по тебе соскучилась!
        - И я соскучилась, очень, - честно призналась в ответ, сердечно прижимая к себе сухонький женский стан.
        Тем временем, пока мы обнимались, любопытная Феломена слетела с балки и наворачивала круги вокруг Рэда, с любопытством его разглядывая.
        - А вы, молодой человек, кто такой будете? - строго уточнила сова, водрузив то и дело сползающие очки обратно на клюв.
        Зардевшаяся, я тут же спохватилась.
        - Ой, бабушка, разреши тебе представить - Рэдмонд Тэтчерд!
        - Азриэль Вирэ! - представился мужчина одновременно со мной, что заставило меня нахмуриться и покраснеть еще больше.
        - Он мой… мой… - вконец сбитая с толку, я никак не могла собраться с мыслями и внятно объяснить кто же он мне такой.
        - Жених, - уверенно произнес Рэд за меня, и потянулся запечатлеть на бабушкиной руке приветственный поцелуй.
        Бабуля покосилась на меня, но увидев, что я лишь беспомощно развожу руками и молча глотаю воздух, точно выброшенная на берег селедка, вернула взгляд к стоящему перед ней Тэтчерду.
        - Что ж, я буду говорить с вами, молодой человек, - великодушно молвила бабушка и, посмеиваясь, добавила. - Раз уж моя дорогая внучка теряет дар речи в вашем присутствии.
        - Ба… - попыталась было возразить я, но тут же, не терпящим возражений командным тоном, была отослана на кухню, готовить чай для дорогого гостя.
        Вздохнув, я поплелась ставить чайник, со всей ясностью понимая, что драгоценная родственница сейчас устраивает моему жениху допрос третьей степени. Пока я колдовала над угощением, в гостиной мерно протекала беседа будущих родственников. Однако не прошло и десяти минут, как оттуда раздался оглушительный визг.
        - А-а-а! Кира, что с тобой? Ты почему такая старая стала? - послышался шокированный голос моего фамильяра. - Это все ты ее довел! Я с самого начала знал, что от тебя будут одни неприятности!
        Поспешив на крики, я застала в гостиной довольно странную картину. Шнырь крепко обнимал мою бабушку и, ласково поглаживая ее по спине лапкой, приговаривал:
        - Не расстраивайся, дорогая моя! Это ничего, что ты теперь старенькая и страшненькая, я тебя все равно замуж спихну кому-нибудь. Хочешь троллю, а хочешь гоблину…
        Услышав эти успокоительные речи, и глядя на растерявшихся Рэда и бабушку, я не смогла сдержать смешка и хихикнула. Шнырь тут же повернул голову на шум и в полнейшем изумлении уставился на дверной проем, где стояла я.
        - Не понял… Тут Кира… И там тоже Кира, - сбитый с толку пробормотал он, переводя взгляд то на меня, то на бабулю, и тут же принялся тереть лапками глаза. - Слишком много Кир в одной маленькой комнате…
        Винить фамильяра было, конечно, не в чем. Все женщины нашего рода действительно очень похожи между собой, и мы не исключение. Бабушка очень походила на состаренную версию меня, такая же высокая худая с острыми чертами лица и бледными фиалковыми глазами. А ее длинные седые волосы по-прежнему отливали рыжиной. Оправившись от внезапного проявления «заботы», она аккуратно отодвинулась от загребущих фамильяровых лап и пояснила:
        - Твоя хозяйка вон там стоит, а я - ее бабушка.
        Сперва чертяка обалдело хлопал глазами, но затем взял себя в лапки и принялся стратегически отступать, норовя спрятаться за широкую спину Тэтчерда.
        - Ты чего это? - пробормотал мужчина, когда Шнырь вьюном обвился вокруг его правой ноги.
        - Да кто этих баб разберет, - проурчал чертяка, опасливо косясь в нашу сторону. - Мне и одной-то ведьмы много, а тут целых две! Ты здесь единственный в ком я точно уверен.
        - Благодарю за доверие, - хмыкнул Рэд.
        - Шнырь, прекрати паясничать, а лучше объясни, как ты здесь оказался, - одернула я своего фамильяра.
        - Так я зашел в твою спальню, а там никого, только портал посреди комнаты. Ну я следом за вами и подался, - пожал плечами тот.
        - Кира, ты не закрыла портал? - нахмурился паладин.
        - Я думала, что он закрывается сам по себе, - попыталась оправдать свою оплошность.
        - Нет, - покачал головой мужчина. - Когда совершаешь переход, обязательно потом мысленно захлопни портальную дверь. Иначе она так и будет зиять, вытягивая из медальона магию и привлекая внимание всяких проходимцев.
        - Эй! Я не проходимец! - возмутился чертяка.
        - А я и не о тебе, - покачал головой Тэтчерд.
        - Простите, но я бы хотела поговорить с внучкой с глазу на глаз, - вдруг заявила бабушка и кивнула своей послушнице. - Феломена, займи-ка наших гостей.
        И цепко ухватив под локоток, бабуля решительно повела меня прочь из дома, в маленький палисадник на заднем дворе. Я ожидала, что едва мы скроемся от сторонних наблюдателей, как от бабушки тут же последует проповедь, однако ничего такого не произошло. Бабуля вела себя неожиданно тихо и, вооружившись садовым секатором, принялась молча подрезать куст шиповника.
        - Разве ты не хочешь со мной поговорить? - изумленно спросила, собирая отрезанные побеги в ведерко.
        - Нет, если ты сама этого не хочешь, - повела плечом она.
        Совершенно неожидавшая такого поворота, я только хмыкнула.
        - На самом деле, я действительно хотела с тобой обсудить некоторые вещи… - неуверенно начала я, после непродолжительного молчания.
        - Естественно, иначе тебя бы здесь не было, - заметила бабушка, отсекая очередную слишком длинную лозу. - Что тебя тревожит, дорогая?
        - Иногда мне кажется, что я не подхожу Рэду. Что этот брак станет огромной ошибкой для нас обоих, - выдохнула и нахмурилась, пытаясь выразить свою мысль точнее. - Бабуля, а что если я вообще не создана для брака, но он просто этого не понимает?
        - Глупости, - отмахнулась от этих слов она, словно прогоняла назойливую муху. - Никто в здравом уме, когда режет помидор не ждет, что из него брызнет морковный сок. Этот мужчина тоже не произвел на меня впечатление умственно отсталого. Другое дело твой невоспитанный фамильяр…
        - Что ты имеешь в виду? - перебила я, не давая ей скатиться в тему воспитания послушников.
        - Я говорю о том, что глупо ожидать от человека поведения, которое ему несвойственно, - снисходительно улыбнулась пожилая женщина. - Он знает тебя, твой характер, что ты из себя представляешь и не ждет от тебя иного. И раз уж заговорил о браке, значит его все устраивает. А вот устраивает ли он тебя, это, пожалуй, вопрос. Кира, внученька, ты любишь этого мужчину?
        - Конечно, - это замечание бесконечно удивило меня. - Настолько, что готова отпустить…
        - Какая глупость! - раздраженно вскинулась родительница. - Запомни хорошенько, эта жертвенность годится лишь в одном случае, если тот, кого ты любишь, влюблен в другую и не отвечает тебе взаимностью. Во всех остальных, либо ты готова броситься под колеса повозки ради возможности быть с любимым человеком, либо это не любовь вовсе!
        Я усмехнулась про себя: «Вот она, воинствующая ведьма Кирстон во всей своей красе». Затем крепко обняла сухую фигурку.
        - Спасибо за совет бабуля. Мне очень тебя не хватало.
        - Ну конечно, так я тебе и поверила, - лукаво улыбнулась она. - Все со своими расследованиями носишься, где уж тут о старой бабке вспоминать! Пойдем, выпьем все-таки чая.
        Бабулин напиток, настоянный на луговых травах, успокоил нервы и прояснил туман в моей голове. Теперь я точно осознавала, что действительно хочу выйти замуж за Рэда, независимо от того насколько меня пугает брак сам по себе. Еще немного поболтав и прослушав лекцию о том, как нужно воспитывать своего фамильяра, мы засобирались обратно во дворец.
        Глава 5. Муки воспитания
        Спустя несколько дней стало известно о намерении правителя южного королевства Аль-Рахиль прислать к нам делегацию для заключения военного союза и установления взаимовыгодных торговых отношений. Приезд главного государственного посла - Закира Бахри Бея, должен был состояться буквально через несколько дней. По такому случаю в Дархайме готовили очередной торжественный прием и дворец гудел как растревоженный улей.
        По уши занятые подготовкой, мы с друзьями практически не виделись в последние дни. Лишь изредка сталкиваясь друг с другом в коридорах, успевали перекинуться парой фраз и снова разбегались по своим делам. В одну из таких встреч Рэд сообщил мне, что они с королем собираются объявить о нашей помолвке двору.
        - Лайрон считает, что прием отличная возможность сделать это, - пояснил паладин. - И я склонен с ним согласиться. Ты ведь не против?
        - Н-н-ет… наверное, - как-то неуверенно пробормотала я, ошарашенная таким скоропалительным решением.
        Видя мое замешательство, мужчина ласково взял меня за руки и привлек к себе.
        - Ты же понимаешь, что рано или поздно нам бы все равно пришлось это сделать, - пробормотал он, когда моя макушка ткнулась ему в подбородок.
        - Лучше все-таки поздно, - заметила я, рассеяно перебирая кисточки его золотистого эполета.
        - Кира! Прекрати трусить! - рассержено дернулся мужчина, но мгновенно успокоился и продолжил. - Единственное, что меня смущает, это твой фамильяр. Ваше агентство обязано быть на приеме в полном составе, но вот его поведение вызывает у меня неконтролируемый нервный тик.
        - У меня тоже, - честно призналась я. - Его необходимо поучить манерам, но я не знаю никого в округе, кто бы взялся за это безнадежное дело.
        На свою беду во время этого разговора мимо нас пробегал королевский церемониймейстер Билльмонт. Как всегда, безупречный и до ужаса деловитый.
        - К хорошему охотнику лось сам в руки идет2, - расплылся в улыбке Тэтчерд и зычно позвал. - Билль!
        Услышав окрик, распорядитель растерянно огляделся и, заметив нас, приветственно улыбнулся.
        - Ваша светлость, мисс Кирстон, доброго вам дня! - галантно поклонился он и уточнил. - Чем могу быть полезен?
        - Мисс Кирстон остро нуждается в вашей помощи, дорогой Билль, - принялся объяснять Рэд. - Видите ли, ее фамильяру необходимо дать несколько уроков хороших манер.
        Церемониймейстер перевел вопросительный взгляд на меня и нахмурился, очевидно вспоминая о ком идет речь. И как только понимание пришло, на холеном лице отразилось выражение чистейшего ужаса.
        - Прошу прощения, монсеньор, но я не думаю, что подхожу для этой работы, - забормотал Билль, аккуратно отступая назад, видимо в надежде спастись бегством. - У меня слишком много дел…
        Однако Рэд отреагировал мгновенно. Положив свою огромную руку на плечо мужчины, он махом пресек дальнейшие попытки дезертирства.
        - Билль, дружище, речь всего о нескольких днях перед приемом, - ласково заговорил паладин, сильнее сжимая его плечо. - Ты самый образованный служащий дворца и я не сомневаюсь, что справишься с этой нелегкой задачей.
        - Но… - приглушенно попытался возразить тот.
        - А что касается занятости во дворце, - тут же перебил его Рэд. - Я поговорю с королем и тебе выделят дополнительных слуг. В крайнем случае, пришлю несколько десятков своих.
        - Хорошо, - похоронным голосом выдавил Билльмонт. - Я не смею отказать паладину его величества.
        - Вот и прекрасно, - хмыкнул Тэтчерд и добавил, чтобы подсластить горькую пилюлю. - Буду у тебя в долгу.
        - Несомненно, - еле слышно пробормотал распорядитель, а затем повернулся ко мне и с горящими глазами выплюнул. - Сегодня после ужина в малом зале! Не опаздывайте! - и кипя праведным гневом, умчался прочь.
        Вид рассерженного церемониймейстера настолько обескураживал, что я ни капли не сомневалась: «не знаю, что он сделает сегодня со Шнырем, но вот меня точно будет убивать».
        Оставшуюся часть дня, вплоть до самого ужина, я занималась как раз тем, что уговаривала своего упертого фамильяра пойти на урок к Билльмонту. Чуть позже ко мне в этой битве присоединился Тэтчерд, но даже держа оборону вдвоем мы пока что все равно проигрывали.
        - Шнырик, ну как ты не понимаешь, это для твоего же блага, - увещевала я, пытаясь припереть его к стенке.
        - Оставьте меня и мое благо в покое, - бухтел тот. - Мы с ним и без уроков прекрасно проживем!
        - Но ты ведь даже не знаешь, от чего отказываешься, - возразила я, кивая Рэду, чтоб заходил с другого фланга.
        Разгадав наш маневр, чертяка мгновенно юркнул под кровать и прикрылся полой бархатного покрывала.
        - Немедленно вылезай оттуда, стервец! - теряя терпение, громко приказала я, нагибаясь к нему.
        Из-под кровати тут же высунулась мохнатая чертячья лапа и, скрутившись в дулю, ткнулась мне прямо под нос.
        - Вот тебе, видала?! - прозвенел фамильяр.
        Собрав глаза в кучку, я уставилась на это немое свидетельство культурного уровня моего послушника и заорала, что есть мочи:
        - Ах так! А ну-ка быстро иди сюда, оглоед! Да я тебя… - озвучить свою страшную угрозу мне не позволил Рэд.
        Мягко оттеснив меня от кровати, он аккуратно приподнял опущенные полы покрывала и вкрадчивым голосом поинтересовался:
        - Что, если я предложу тебе быть шафером на нашей свадьбе?
        - А не обманешь? - недоверчиво выглянул из-под кровати Шнырь.
        - Слово герцога, - на полном серьезе ответил мужчина. - Но только при условии, что ты пройдешь у церемониймейстера уроки этикета.
        - Уговор! Я буду самым культурным швахером на свете! - в ответ на это заявление мои глаза закатились сами собой. Вот ни капельки не сомневаюсь, что именно так оно и будет.
        Довольный чертяка тут же вылез из своего укрытия и, церемонно обменявшись с герцогом рукопожатием, торжественно провозгласил:
        - Я готов, ведите меня!
        Рэд проводил нас до холла и с извинениями покинул, поскольку у него еще оставались какие-то незаконченные дела. Когда мы со Шнырем появились в малом зале, Билльмонт уже ожидал нас там. Вид у церемониймейстера был крайне воинственный. Вооружившись мелом и длинной изящной указкой, он что-то царапал на небольшой грифельной доске, установленной на подпорках, похожих на мольберт.
        - Пар’ле вю-ю-у-у3… па сис жю-ю-юр’… - сам себе громко диктовал по слогам учитель.
        Семенящий следом за мной Шнырь нетерпеливо дернул меня за рукав и с сомнением сообщил:
        - Кира, мне кажется, у него зубов во рту не хватает, и он очень опечален этим событием.
        - С чего это ты взял? - оторопела я.
        - Так он же картавый! И сам только что сказал: «посижу пореву», - развел лапками Шнырь и, прежде чем я успела как-то среагировать, кинулся утешать мужчину. - Не убивайся ты так! У всех в старости зубы выпадают! Тебе уже просто помирать скоро…
        После таких «утешений» у Билльмонта задергался правый глаз. Однако пока я мучительно соображала, что именно предпринять, мой неугомонный фамильяр тут же подскочил к остолбеневшему церемониймейстеру.
        - У вас почему-то глазик дергается, давайте помогу, - и густо послюнявив палец, принялся тыкать им распорядителю прямо в глаз.
        - А-а-а-а! - чистейшим контральто заверещал оной, пока я пыталась оттащить от него сердобольного чертяку.
        - Немедленно прекрати! - строго скомандовала я, усаживая дебошира в кресло. - Сиди здесь и внимательно слушай все, что говорит господин Дюбуа.
        - Благодарю, - сдержанно произнес Билль, поправляя съехавший набекрень парик и продолжая урок. - Повторяйте за мной, молодой человек. Жо ма пэ-э-эль…
        - Чего?! - тут же возмущенно перебил фамильяр. - Сам ты «жомапэль»! А меня Шнырь зовут! А для таких как ты вообще барон Шнырье!
        В ответ на это заявление я молча отвесила чертяке оплеуху.
        - Ай! Кира! - взвизгнул фамильяр и возмутился. - Этот хмырь меня тут жомапелить собрался, а я молчать в тряпочку должен, да?
        - Да. - непреклонно заявила я и обернулась к управляющему. - Продолжайте, учитель.
        Билльмонт глубоко вздохнул, очевидно в попытке успокоиться, и слегка дрожащим голосом попытался объяснить:
        - Это следует сказать прежде, чем представляться собеседнику. Сделайте изящный шажок вперед, поклонитесь и, вставая, произнесите: «жо ма пэль бар’он Шныр’е».
        - Почему все так сложно? - простонал чертяка, подчиняясь моему молчаливому приказу, шагая вперед и кланяясь.
        - Потому что вы находитесь не где-нибудь, а в королевском дворце! - строго сказал мужчина. - При дворе очень ценится знание иностранных языков.
        - Сто лет мне этот двор сдался… - заворчал фамильяр.
        - Тихо, пожалуйста, - потребовал Билльмонт. - Итак, если вы сделали что-то не то, то следует извиниться перед присутствующими за свою неловкость. Для этого еще раз поклонитесь и мягко произнесите: «пар’дон муа месьё, какой конфуз».
        - Я тут к нему со всей душой, а он мне свой пердон под нос сует, - тихо забрюзжал Шнырь, но тут же получил указкой по лапкам.
        - А если желаете выразить благодарность, говорите: «гр’ан мер’си». Прощаясь с кем-то, скажите «ор’евуар’» и поцелуйте ручку, - научал церемониймейстер.
        - Не отвлекайся, а то ничего не запомнишь, - шикнула я на фамильяра, который в это время сосредоточенно ковырял лапкой в пятачке.
        - Да все я понял, - огрызнулся тот. - На приеме всем кланяться, целовать руки и рассказывать про свой жомапель с пердоном.
        Я бросила виноватый взгляд на Билльмонта - церемониймейстер находился на грани обморока. Сжалившись над его слабыми мужскими нервами, встала и быстро пробормотала:
        - Мы, наверное, пойдем…
        - Да-да, я как раз собирался заканчивать, на сегодня достаточно информации, - горячо поддержал меня распорядитель.
        - Тогда разрешите откланяться, - спрыгнул с кресла чертяка и, схватив учителя за руку, принялся с энтузиазмом трясти изящную мужскую кисть, с большими кружевными оборками на манжетах. - Гранд пердон если что не так!
        Схватив Шныря за шкирку, пока тот не довел бедного управляющего до сердечного приступа, я потащила его в сторону выхода.
        - До завтра! - выкрикнул напоследок фамильяр и напомаженное лицо Билльмонта исказила гримаса ужаса.
        Закрывая за собой дверь, я услышала, как в комнате тут же глухо рухнуло тело. Похоже, церемониймейстер все-таки упал в обморок.
        Глава 6. Неприятности начинаются
        Последующие пару уроков светских манер я исправно посещала вместе со своим фамильяром, жертвенно пытаясь уберечь обоих от рукоприкладства. Мало-помалу, Билльмонт выработал иммунитет к бесцеремонным заявлениям Шныря и даже обзавелся собственными рычагами давления на него. После каждого успешно выполненного упражнения, чертяке полагалось поощрение в виде свежайшего пирожного или только что поджаренного стейка. И наоборот, за любую оплошность его лишали ужина, заставляя отрабатывать пройденный материал. Фамильяр, конечно, страшно негодовал по этому поводу, однако действительно принялся стараться изо всех сил. Ибо после того, как он стал вынужденно вести абсолютно трезвый образ жизни, потерять эту «единственную радость в жизни», по его словам, он никак не мог себе позволить. Убедившись, что между учеником и учителем установилось какое-никакое взаимопонимание, я перестала посещать занятия, всецело полагаясь на блестящий профессионализм церемониймейстера. И, надо сказать, что он не подвел.
        Через несколько дней, уже полностью одетая к предстоящему приему, я все никак не решалась покинуть своих покоев, как вдруг раздался стук в дверь и следом в проеме показалась светловолосая голова Криса.
        - Привет, готова? - уточнил он, заходя в комнату.
        - И да и нет, - вздохнула я, усаживаясь на диван.
        - А где Шнырик? - растерянно оглядываясь по сторонам, спросил друг.
        - Билльмонт решил, что будет лучше, если всю официальную часть мой фамильяр проведет рядом с ним и под его неусыпным контролем, - поведала я.
        - Да, пожалуй, так действительно будет разумнее, - согласился Крис, присаживаясь рядом со мной. - Так что у тебя случилось?
        Я отвела глаза в сторону и смущенно призналась:
        - Крис, мне страшно.
        Судя по удивленному выражению лица, это заявление было последним, что он ожидал от меня услышать.
        - Чего? Мне казалось, что посол Закир Бей не такое уж чудовище, - пробормотал он. - Если уж на то пошло, я слышал, что многие женщины считают его весьма привлекательным.
        - Да не в нем дело, - нетерпеливо отмахнулась я. - Сегодня на приеме король хочет объявить о нашей с Рэдом помолвке. Ты хоть представляешь какие слухи поползут по дворцу? Герцог женится на простолюдинке! Я даже носа не смогу высунуть из спальни, чтобы мне тут же не перемыли все косточки!
        - А-а-а! Кира, так ты просто не понимаешь, насколько удачное это решение, - облегченно выдохнул Крис.
        - Действительно не понимаю, - нахмурилась на друга я. - Потрудись объяснить.
        - Полагаю о вашей свадьбе объявят до начала официального приема. Таким образом у двора не будет возможности обсудить эту скандальную новость, поскольку появление посла из Аль-Рахиля перетянет все внимание на себя. Получится, что скандал померкнет едва лишь успев засветиться, - терпеливо пояснил барон. - Обсуждения безусловно будут, к сожалению, это издержки жизни при дворе, которых не удастся избежать. Но они будут не такими частыми, как могли бы. И уж поверь, даже вполовину не такими ядовитыми, как ты себе представляешь. В конце концов, ты же не просто ведьма, а национальная героиня!
        Слова Криса приободрили меня и вселили надежду, что возможно я действительно немного преувеличиваю масштабы катастрофы. Кто бы знал, что на этом светском рауте меня ждет куда более сильное потрясение. И к моему полнейшему ужасу оно окажется вполне реальным.
        На удивление тайный план короля и его первого паладина отвлечь внимание от новости о помолвке действительно оказался весьма удачным. Едва придворные услышали эту новость, как по тронному залу тут же прокатился изумленный шепот, который, впрочем, мгновенно утих, поскольку королевский церемониймейстер Билльмонт Дюбуа громко провозгласил о прибытии посла из Аль-Рахиль, шейха Закира Бахри Бея.
        Огромные золоченые двери тут же отворились и на красной дорожке показался высокий статный мужчина со смуглой кожей и фигурно выстриженной бородой. Под коллективные вздохи всей женской половины зала, он неспешно прошествовал через всю комнату и остановился прямо напротив королевского трона. Мне повезло, на правах невесты главного паладина я стояла в первом ряду и имела прекрасную возможность рассмотреть заморского гостя во всех подробностях. Я испустила вздох восхищения вместе с остальными дамами света. Шейх Закир оказался просто до неприличия красив.
        Скосив глаза на пускающую слюни меня, Рэд нахмурился и поджал губы.
        - И что женщины находят в подобного типа мужчинах? - шепнул он, легонько пихнув меня плечом.
        - Ну-у-у… на него приятно смотреть, - замялась я.
        - Кира, не забывай, что ты почти замужем, - проворчал Тэтчерд.
        - Но я же не слепая, - возмущено прошипела в ответ. Как будто смотреть это преступление!
        - Как говорила одна моя знакомая гномиха: не важно, как ты выглядишь, важно, что у тебя внутри, - встрял в наш разговор, топтавшийся в ногах Шнырь. - Иными словами, не важно кто твой муж, важно что у него в штанах!
        Стоявший рядом Габриэль весь покрылся красными пятнами, пытаясь сохранить невозмутимое лицо и удержать внутри рвущийся наружу смех, пока Рэд глупо пялился на собственные брюки, пытаясь понять, что же у него там такое эдакое может быть. Но самый главный позор вечера ожидал меня позже, когда нас представляли послу в неформальной обстановке.
        - Любезный Бахри, познакомьтесь с моим первым паладином Азриэлем Вирэ и его невестой, Кирсаной Кирстон, - представил нас король Лайрон. - Мисс Кирстон, между прочим, лучший детектив в нашем королевстве.
        Заморский гость бросил на меня слегка заинтересованный оценивающий взгляд, а затем повернулся к Рэду и королю и принялся вести с ними светскую беседу, не обращая больше внимания на остальных. Лично мне такое положение вещей очень даже импонировало, однако оно в корне не устраивало моего алчущего всеобщего признания фамильяра. И, прежде чем я успела что-либо предпринять, чертяка уже полез на передовую. Нагло усевшись на диван рядом с послом, Шнырь закинул ногу на ногу и принялся вести великосветскую беседу.
        - Пердоньте мне мои фанеры, но день сегодня сильно манифиг!
        Нечасто сталкивающийся в своей жизни с подобным, шейх с интересом рассматривал чертяку, как некую диковинку, а затем уточнил у моего жениха:
        - Азриэль, это ваш евнух?
        Не уразумевший различий между нашими культурами и последствий собственного поведения, Шнырь смертельно оскорбился и возмущенно заверещал:
        - Кто «нух»? Я «нух»? Да ты сам «нух»! А я главный жомапель мероприятия!
        Пока господин Бей соображал кто такие эти жомапели и сколько их еще на приеме, а Рэд с Лайроном беспокойно переглядывались, я раздумывала, а не упасть ли мне в обморок, чтобы хоть как-то спасти положение. Ситуацию разрешил вовремя появившийся в нашей компании Билльмонт.
        - Мсье Закир, как вы находите нашего гаера4? Нам привезли его с берегов далекой Литории, такие уникальные особи просто на вес золота! - доверительно поделился он.
        Похоже, на шейха произвело должное впечатление замечание об уникальности чертяки, потому что он благосклонно улыбнулся и ответил:
        - Я нахожу его весьма очаровательным малым!
        Значения заморского слова «гаер» чертяка не знал, но сделанный комплимент ему явно понравился, потому он тут же поспешил поддакнуть:
        - Да-да, во мне столько весу, что золота не напасешься! Такой я замечательный!
        В ответ на это бесцеремонное заявление посол звонко рассмеялся и инцидент был исчерпан.
        Во избежание дальнейших недоразумений, мы решили немного отойти и держаться своей привычной компании. Поскольку прием был официальным и мой статус при дворе резко изменился, я больше не могла позволить себе такой вольности как улизнуть пораньше. Поэтому чинно стояла в сторонке рядом с Крисом и Намирэлией. Друг как раз сообщал мне, что решил официально представить свою невесту родителям, поэтому на днях они отбывают в Кар-кросс, родовое имение баронов Карье, чтобы немного там погостить.
        - Это займет не больше недели, - заверял меня Крис. - Поместье расположено не так уж далеко от столицы. Ты даже не заметишь нашего отсутствия!
        - Ну конечно, как можно не заметить, что барахтаешься в пруду полном зубастых пираний? - ворчливо отозвалась я. - Вернетесь, а от меня только рожки да ножки остались…
        Нами с жалостью посмотрела на меня и ободряюще погладила по плечу:
        - Все будет хорошо, вот увидишь!
        К сожалению, ее прогноз разлетелся в дребезги буквально в следующую минуту, когда к нам подошла неожиданная компания. Три королевские фрейлины были мне смутно знакомы, поскольку номинально я тоже числилась в свите ее величества, королевы Сунны.
        - Ах, наконец-то мы вас застали! Вы, душенька, сегодня прямо-таки нарасхват! - прощебетала, глядя на меня, пухленькая блондинка. Мисс Юджиния Ранверс, кажется. Крайне неприятная особа. Отсутствие хоть каких-либо мозгов и мало-мальски миловидной внешности, природа в ее случае щедро компенсировала длиннющим языком, на котором без преувеличения умещались все сплетни в королевстве.
        - Оно и немудрено! Стать невестой самого герцога Вирэ! И чем же это, милочка, позвольте спросить вы его так очаровали? - хихикая в веер, продолжала она. - Уж точно не внешним видом! Вы, конечно, весьма милы, но для дворца довольно посредственны. Ни знатности, ни особых умений…
        - Наверняка у мисс Кирстон есть другие таланты! Скрытые… - тут же лукаво улыбнулась ее бессменная подружка, леди Арабелла Трени. Дочь старого графа, которая так же не блистала красотой и талантами, зато родилась с серебряной ложкой во рту и золотым ночным горшком под кроватью. Добрая половина молодых отпрысков знатных родов королевства мечтала заполучить ее себе в жены, чтобы поправить свое материальное положение. Вокруг леди Трени всегда вилась толпа отчаянных воздыхателей, которых лично мне было ужасно жаль. Это же надо оказаться в настолько бедственном положении, чтобы решить жениться на такой жабе.
        - Прекратите немедленно! Я уверена, что мисс Кирстон прекрасная девушка, обладающая множеством достоинств, раз его светлость решил предложить ей руку и сердце, - эти слова принадлежали третьей фрейлине, которая из всех присутствующих показалась мне самой приятной. Я не знала ее имени и видела лишь однажды мельком. Женщина внешне казалась немного старше меня, но обладала исключительной красотой и безупречными манерами.
        - Я от всей души поздравляю вас с помолвкой, - продолжила она, приветливо улыбаясь. - Надеюсь ваша семейная жизнь будет долгой и счастливой.
        - Благодарю вас, - искренне улыбнулась я в ответ.
        - Я бы хотела похитить вашего жениха на пару минут, - слегка замявшись, вдруг попросила она. - Не волнуйтесь, это не займет много времени. Мы с ним старые друзья и я просто хотела поздравить его лично. Не возражаете?
        - Пожалуйста, - сбитая с толку, я махнула рукой в сторону, где в паре метров от нас стояли Рэд и Габриэль, что-то увлеченно обсуждая.
        Женщина повернулась в их сторону и громко, привлекая к себе внимание, произнесла:
        - Ри, дорогой! Давно не виделись. Разреши поздравить тебя с помолвкой…
        Услышав ее голос, Рэд вздрогнул и повернулся.
        - Камилла… - изумленно глядя на нее, выдавил он.
        - Мне необходимо кое-что сказать тебе, ты не против? - она подошла и взяв его под локоть попыталась увести из зала. - Не волнуйся, твоя невеста нам разрешила!
        От меня не укрылось как напрягся Тэтчерд при этих словах. Кинув в мою сторону нахмуренный взгляд, он позволил ей увести себя на балкон.
        - А вы, милочка, смелая особа, - раздался над моим ухом противный голос Юджинии Ранверс.
        - Что вы имеете в виду? - не понимая, уточнила я.
        - Ну как же, отпустить новоиспеченного жениха с Камиллой Бувье… - протянула девушка.
        - И что в этом такого? - вся эта комедия стала мне порядком надоедать.
        - Ах, дорогая, вы разве не знаете, что она уже много лет является его любовницей? - пряча победную ухмылку за веером, доверительно сообщила леди.
        Я ничего на это не ответила. Только осталась неподвижно стоять, что само по себе уже было немалым подвигом. Потому что только что земля ушла у меня из-под ног. У Рэда есть любовница. И это оказалась не просто какая-нибудь потрепанная жизнью дама полусвета, а весьма красивая женщина с высоким положением в обществе. Одна из фрейлин самой королевы. Идя на этот дурацкий прием, я безусловно не ожидала для себя ничего хорошего, но это оказался просто выстрел в упор.
        Глава 7. Операция «Ликвидация»
        Позже, после окончания приема, я сидела со Шнырем в своих покоях и, прихлебывая его очередной спиртовой шедевр, жаловалась на жизнь.
        - Нет, ты видел какая она? - вздыхала я.
        - Да-а-а… красивая, - соглашался чертяка.
        - Да, - грустно констатировала я.
        - И воспитанная, - заметил фамильяр.
        - Ага, - еще грустнее.
        - И умная, - не унимался послушник.
        - М-г-м, - невнятно буркнула я.
        - И ты ей не соперница, - заключил чертяка.
        - Удивительно, но твои слова меня почему-то совершенно не утешили, - отхлебнув, хмыкнула в ответ.
        - Я просто имею в виду, что вас глупо сравнивать. Она как хрустальная вазочка, а ты как двери, - пожал плечами тот.
        - Деревянная что ли?! - взъерепенилась я.
        - Нет, очень простая, - развел лапками Шнырь. - А мужчины, они же как дети, загадки любят.
        Шумно вздохнув, не стала дальше развивать эту тему, понимая, что чертяка-то, в сущности, прав. Даже если не брать во внимание то, что у соперницы идеальная внешность, леди Камилла - женщина искушенная и в любовных вопросах наверняка имеет немалый опыт. Другое дело я, прямая как черенок от садовой лопаты. Но Тэтчерд-то совсем не садовод.
        - А знаешь, что в этой ситуации самое обидное? - мне не слишком хотелось делиться этим с фамильяром, но осознание причиняло почти физическую боль, которая требовала выхода. - Когда я потом спросила его намерен ли он продолжать общение с леди Бувье, Тэтчерд ответил, что да! А на мою робкую просьбу этого не делать заявил, что не станет потакать глупым капризам, и чтобы я вообще больше не касалась этой темы!
        - Вот козёл! - в сердцах всплеснул лапками Шнырь.
        - И не говори! - шмыгнув носом, кивнула в знак согласия.
        Некоторое время мы сидели в полном молчании. Я пыталась следовать примеру фамильяра и топить свое горе в стакане, нужно сказать совсем неплохой настойки, а чертяка размышлял о чем-то своем. Когда моя бутылка почти опустела, Шнырь неожиданно встрепенулся и победно провозгласил:
        - Кира, я знаю, что нам нужно делать!
        - И что же? - полюбопытствовала я, отставляя недопитое в сторону.
        - А то, что если твой жених не хочет прерывать их связь, значит нужно вынудить ее саму оставить эту затею, - глубокомысленно изрек он.
        - Может подскажешь как? - саркастично усмехнулась я, понимая, что женщина просто так не отступится.
        - Подскажу, - покладисто закивал фамильяр. - Идеальных людей не бывает, нужно только нащупать их слабое место и потом надавить посильнее.
        - Люди называют это «шантаж», - подсказала ему на всякий случай.
        - А я называю это «ликвидировать угрозу», - отмахнулся подстрекатель. - Тебе важны ваши отношения с Тэтчердом или нет? Решайся, Кира.
        - Что конкретно ты предлагаешь? - прищурившись, уточнила у фамильяра.
        - Последим за ней, понаблюдаем и когда отыщем что-нибудь интересное - прижучим, - безапелляционно заявил чертяка.
        - А если не отыщем? - с сомнением покачала головой я.
        - Отыщем, даже не сомневайся в этом! Грязные панталоны есть у каждого, - отметил послушник.
        - Ну, в таком случае жучить ее будешь ты, - это мероприятие показалось мне весьма сомнительным.
        - Да без проблем, - махнул лапкой довольный чертяка. - С завтрашнего дня и начнем.
        Следующее утро началось с проводов Криса и Намирэлии в Кар-кросс. Стоя на крыльце и прощаясь с другом, я мысленно уговаривала себя успокоиться и не разрыдаться от чувства одиночества и отчаяния, охвативших меня. Перед тем как попрощаться, Крис прочитал нам со Шнырем длинную лекцию о том, как вести себя во дворце в его отсутствие и настоятельно рекомендовал не влезать ни в какие неприятности. Мы, конечно, бодро согласились и заверили, что будем паиньками, за что удостоились скептического взгляда барона. Стало очевидно, что он ни на секунду нам не поверил.
        - Кира, прошу тебя, постарайся не вляпаться ни во что! Хотя бы до моего приезда, - тихо шепнул он, обнимая меня на прощание. - Я вернусь через неделю.
        - Хорошо, - вздохнула, нехотя разжимая объятия. - Мы будем скучать.
        - Я тоже, - улыбнулся друг и, помахав нам, поспешил к карете.
        Картина нашего прощания потом еще долго стояла у меня перед глазами. Мне почему-то казалось, что сегодня утром Крис уехал отсюда навсегда, променяв нас на личное счастье. Конечно, невозможно было его за это винить, но я все равно чувствовала обиду и остаток дня планировала провести предаваясь унынию и жалости к себе. Однако мое лирическое настроение вдребезги разбил чертяка.
        Ворвавшись в спальню с ворохом какого-то тряпья в лапках, он задорно проскакал до кровати и свалил эту кучу на покрывало.
        - Что это? - аккуратно поддев пальчиком лежавший сверху корсет, я приподняла его на вытянутой руке.
        - Наша маскировка, - провозгласил Шнырь и скомандовал. - Переоденемся слугами, так нам будет удобнее следить за этой фифой Бувье.
        Разглядев на корсете грязные пятна и учуяв прогорклый запах, я брезгливо поморщилась:
        - Мне кажется, что это белье не совсем свежее. Где ты его взял?
        - Стащил из прачечной, - пожал плечами фамильяр. - Не капризничай! Надевай что есть и пошли!
        - К чему такая спешка? - полюбопытствовала я, натягивая на себя платье горничной.
        - Я слышал, что фрейлины сейчас как раз на прогулке в королевском саду. Самое время заглянуть в комнату к фифе.
        - Как мы найдем ее покои? - скептически поджала губы я.
        - Да что там искать, - отмахнулся чертяка. - Она ж любимая фрейлина королевы, значит самая большая и красивая спальня в крыле ее.
        Не став больше тратить драгоценное время на пререкания, я быстренько облачилась в наряд прислуги, спрятала косу под широкий чепец и вышла в коридор вслед за Шнырем.
        Нужную комнату мы действительно отыскали довольно быстро. На втором этаже, выделенном под опочивальни для фрейлин королевы, леди Бувье действительно достались самые претензионные комнаты в конце коридора. В том что эти покои принадлежат именно ей я нисколько не сомневалась, потому что в одном из кресел обнаружила смятое платье, в котором она была на вчерашнем приеме. Видимо горничная еще не успела его убрать.
        Даже несмотря на отсутствие хозяйки и вполне достойную маскировку, я все равно чувствовала себя здесь неуютно. Словно совершив сделку с совестью, решила поковыряться в чужом грязном белье. А ведь, по сути, именно так оно и было.
        Зато у чертяки таких проблем не возникало. Вот уж у кого совести отродясь не наблюдалось. И пока Шнырь деловито копался в комоде я, чтобы не быть уж совсем бесполезной, подошла к трюмо и принялась изучать содержимое будуара хозяйки.
        Леди Камилла явно не привыкла экономить. Огромное количество пудрениц, помад и румян самого лучшего качества. Стройные ряды изысканных дорогих духов, небрежно разбросанные ювелирные украшения… Мое внимание привлекло старинное кольцо, лежащее на бархатной подставке. Небольшой рубин, окруженный россыпью хризолитов, в оправе из серебра. Несмотря на камень, оно не выглядело таким уж дорогим, но ему явно не доставало гарнитура. Такие драгоценности обычно идут в паре с чем-то: серьгами, подвеской или браслетом. И мне кажется, что я уже где-то видела недостающую вещь.
        - Нет, ты только посмотри на этот срам! - взвизгнул чертяка, отвлекая меня от своих мыслей. Я обернулась и увидела, как он размахивает модным кружевным пеньюаром необычного черного цвета.
        - Это ночная сорочка, - подсказала чертяке я. - Очень модная.
        - Ну лямки-то я вижу, а сама ночнушка где? - возмущался Шнырь, растягивая просвечивающееся кружево перед окном. - Тут же одни дырочки!
        - Ничего ты не понимаешь, - вздохнула я. - Это очень дорогая вещь. Наверняка за нее заплатили не меньше ста золотых! А может даже и больше…
        - Неужели? - фамильяр изумленно повертел вещицу в руках.
        - Ты знаешь, мне кажется, я нашла кое-что очень интересное… - начала было я, но вдруг насторожилась. Из коридора послышался стремительно приближающийся цокот каблучков и звонкий смех.
        - Ты же говорил, что все фрейлины гуляют в саду! - зашипела я на чертяку, одновременно прикидывая, где бы спрятаться.
        - Значит уже нагулялись, - пожал плечами тот, живо кидаясь под кровать.
        Через мгновение дверь отворилась и на пороге показалась леди Камилла в сопровождении Рэда.
        Единственное, что я успела - это сунуть кольцо в карман платья и на шаг отойти от трюмо, делая вид, что протираю пыль с подоконника.
        - О, кажется, у тебя еще не закончили уборку, - пробормотал Тэтчерд. - Пожалуй, мне лучше уйти.
        - Ну что ты, дорогой, мы так давно не виделись. Сейчас я выставлю прислугу отсюда и мы продолжим наше общение, - затем она развернулась ко мне и строго спросила. - Разве вы не должны были закончить еще час назад?
        - Да, но… - опустив голову и уперевшись подбородком в ключицы, промямлила было я.
        - Это вы, дамочка, сами виноваты, - вдруг раздалось ворчливое повизгивание и из-под кровати, хвостом вперед, вылез Шнырь. - Надо же было так комнату загадить! Мы тут все утро полы драим не покладая лап!
        И в подтверждение своих слов схватил хозяйский пеньюар, который все еще держал и принялся возить им по полу. Дорогая одежка мигом превратилась в пыльный лоскут тряпья.
        - Да как вы смеете?! - задохнулась от возмущения фрейлина. - Пошли вон отсюда! Живо!
        - Ну и пожалуйста! Не больно-то и хотелось за тобой мусор подбирать! - показал ей язык чертяка. - Тоже мне, цаца!
        Подойдя вплотную к леди Бувье, он всучил онемевшей женщине ошметки ее собственного пеньюара.
        - На, сама полы домоешь! - затем повернулся к Рэду и гордо продекламировал. - Королевская служба уборки! Быстро, качественно, недорого! Результат гарантирован!
        И пока никто не опомнился стремглав выскочил из комнаты и пустился наутек.
        Сообразив, что дело пахнет жареным, недолго думая, последовала его примеру.
        Я уже практически была у дверей собственной спальни, как сзади раздалось громкое и гневное:
        - Стоять!
        Глава 8. Не так. Не там. Не то. Не об этом
        Я застыла чисто инстинктивно и лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы тяжелая мужская рука опустилась мне на плечо и с силой сдавила его. Невольно крякнув, опустила голову как можно ниже, чтобы невозможно было разглядеть мое лицо. Не было похоже, чтобы кто-то из них узнал меня в комнате и менее всего хотелось этого теперь. Поэтому старательно искажая собственный голос, я покорно произнесла:
        - Что угодно господину?
        За спиной послышался сдавленный кашель, словно мужчина попытался заглушить изумленный смешок.
        - Задрать твои юбки и хорошенько отшлепать! - раздался шипящий голос Тэтчерда прямо над моим ухом.
        Затем меня схватили за плечи и втолкнули в небольшую нишу в стене и навалились сверху.
        - Кира, что ты вытворяешь?
        - Я? Это ты что вытворяешь? - захрипела, сплюснутая как лист салата в сэндвиче.
        - Не я завалился в глупом тряпье в покои главной фрейлины королевы, - предъявил мужчина. - Зачем тебе это понадобилось? Что за глупый маскарад? Я ведь запретил тебе к ней приближаться!
        - Просто хотела понять, что из себя представляет моя соперница, - заворчала в ответ, вырываясь из крепкого захвата. - Отпусти меня, пожалуйста. Когда ты понял, что это я?
        - Сразу же, как только вошел, - невозмутимо ответит он, игнорируя просьбу отпустить. - Какая еще соперница? Что ты городишь?!
        - Святые ежики, наверняка леди Бувье тоже меня узнала, - в ужасе прошептала я.
        - Не думаю. К ней еще никогда так не врывались, - неожиданно усмехнулся Тэтчерд. - К тому же вы выбрали неплохую маскировку. Уверен, что Камилла считает вас двоих просто наглой хамоватой прислугой.
        - Тогда как же ты обо всем догадался? - я попыталась запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но у меня ничего не получилось.
        - Почуял свою метку. Благодаря ей я узнаю тебя где угодно и в любом обличье, - пояснил Рэд. - Ты бы тоже заметила, что она реагирует на меня, если бы обратила на это внимание.
        - Ладно, раз уж ты все знаешь, отпусти меня и можем обсудить это в моей комнате, - пожала плечами я, снова пытаясь выбраться из объятий.
        - Нет. Раз уж ты это начала, доигрывай до конца, - неожиданно завил Тэтчерд и прижался ко мне еще теснее.
        - Что ты творишь? - зашипела в ответ, ощущая как мужские руки плавно опустились с предплечий на бедра и захват из угрожающего превратился в интимный.
        - Неужели ты до сих пор не уяснила где находишься? - зашептал он мне прямо в ухо. - Это королевский дворец. На господина, тискающего в укромном уголке служанку, здесь едва ли обратят внимание. А вот невеста герцога, разгуливающая в таком тряпье, неизбежно вызовет вопросы.
        - Хорошо, я поняла тебя, - желание продолжать пререкаться у меня моментально пропало.
        - И еще одно. С этого момента ты не приближаешься к Камилле ближе, чем на пять метров, - заявил Тэтчерд.
        В ответ на это бесцеремонное заявление я многозначительно фыркнула, но мужчина не отступил.
        - Кира, я не шучу. Это может плохо закончиться. Камилла вовсе не такая милая, какой может показаться. Выброси всю эту чепуху о нас с ней из головы, это было давно и уже все в прошлом. Эта женщина весьма опасна, и я просто хочу уберечь тебя, - глубоко вздохнул Рэд. - Запомни, здесь на самом деле все не то, чем кажется. Обещай мне, что будешь осторожна.
        - Обещаю, - тихо кивнула я.
        - Умница, - улыбнулся мужчина и легонько поцеловал меня в ушко. - А теперь иди.
        В этот момент стена передо мной исчезла и вместо нее возник портал, в который меня бесцеремонно втолкнули. Выпала я из него в собственной спальне, но уже без герцога за спиной.
        Хорошо все-таки быть первым паладином короля. Там, где другим колдовать строго запрещено, тебе все разрешается. Жаль, что мне здесь нельзя воспользоваться магией. С ней все было бы в разы проще.
        Шнырь куда-то запропастился поэтому соображать, как организовать слежку за мадам Бувье мне пришлось в одиночку. Но в том, что это необходимо сделать, не было никаких сомнений. Кольцо, которое я прихватила из ее комнаты действительно крайне важное. Дело в том, что браслет из такого же гарнитура год назад я совершенно случайно обнаружила в месте, где таинственные маги в черных одеждах проводили какой-то ритуал. Именно их вот уже больше года ищет и пытается разоблачить Тэтчерд, но пока безуспешно. Перстень служит доказательством того, что леди Камилла имеет отношение к этим магам, а возможно и сама является одной из них.
        Пока я раздумывала, как лучше провернуть эту затею, откуда-то из угла выполз заспанный Тасилий в поисках чего-нибудь съестного.
        - О-о-о, а вот и решение проблемы, - довольно оскалилась я и вкрадчиво позвала. - Иди-ка сюда, дорогой. Есть к тебе дело.
        Лучшего шпиона сложно было и пожелать. Маленький, юркий, незаметный он прекрасно подходил для такого деликатного дела. Получив все необходимые установки, Тасилий отправился прямиком в покои леди Бувье, а я удовлетворенно потирала руки. Теперь у меня есть свои глаза и уши непосредственно в тылу врага.
        Ближе к вечеру в покои вернулся уставший взлохмаченный чертяка. Я уже успела переодеться в собственное платье, но униформу прислуги выбрасывать не стала, а припрятала в шкафу. Шнырь прошмыгнул в комнату и, узрев на столе графин с водой, моментально к нему присосался.
        - Ты где был? - кинулась с расспросами к нему я.
        - В плену, - выдохнул фамильяр, отрываясь от пития.
        - У кого это интересно знать? - изумленно вытаращилась на фамильяра.
        - Пока я прятался, меня обнаружила кухарка и, приняв за служанку, заставила работать на кухне, - проворчал Шнырь. - Я полдня котлы надраивал! Все лапы себе стер!
        Не успела я ничего ответить, как раздался громкий стук в дверь. На пороге стоял рассерженный Билльмонт.
        - Добрый вечер, господин Дюбуа, - приветливо поздоровалась я. - Вы выглядите расстроенным, что-нибудь случилось?
        - Мисс Кирстон, сегодня у поваров таинственным образом исчезли две дюжины свежеиспеченных пирожных, которые должны были подать к чаю его величеству и послу Закир Бею, - проигнорировав приветствие, поведал церемониймейстер. - Дежурная по кухне божится, что видела странную посудомойку: маленькую, толстую, с носом-пятаком и прической похожей на рога. Дескать эта служанка набила себе карманы разными деликатесами и сбежала из кухни. Вам об этом что-нибудь известно?
        - Впервые слышу, - сделав изумленное лицо, процедила я. Теперь понятно откуда у моего фамильяра такая жажда.
        - Как вы считаете, где может скрываться эта таинственная особа? - продолжал допытываться Билль, кидая в мою сторону подозрительные взгляды.
        - Понятия не имею, - пробубнила в ответ и, состроив невинную физиономию, уточнила. - Разве это не может быть кто-то из привезенных слуг посла? Они наверняка еще не успели познакомиться с дворцовыми служащими и местными порядками…
        - Думаете это кто-то из них? - в ужасе застыл распорядитель.
        - Мне кажется это вполне вероятным, - пожала плечами в ответ и добавила. - Я бы не советовала вам искать виновных, это может обернуться международным скандалом. Не думаю, что король это оценит.
        - Да-да, вы правы, - закивал Билльмонт и отвесив поклон, развернулся к выходу. - Простите, что потревожил.
        Когда дверь за ним закрылась, я укоризненно посмотрела на развалившегося на диване фамильяра.
        - В плену был говоришь? Никогда не слышала, чтобы там кого-то так хорошо кормили.
        - Это плата за перемытые кастрюли, - невозмутимо пожал плечами Шнырь. - Не каждый день у них прославленный детектив в услужении. Кроме того, я услышал там много интересного.
        - Например? - полюбопытствовала, усаживаясь рядом в кресло.
        - Например про королевскую фифу. Кухня вообще просто кладезь информации. Слуги постоянно снуют туда-сюда, норовя разжиться чем-нибудь вкусненьким и почесать языками, - лукаво подмигнул упитанный военнопленный.
        - Так что же ты узнал? - нетерпеливо топнула ногой. - Говори уже, не томи.
        - Эта леди Бувье полна загадок, - сложив лапку на лапку поцокал языком чертяка. - Например, время от времени она исчезает на несколько дней без объяснения причин, а потом возвращается в странной одежде. Или вот, будучи вполне себе замужней дамой, не гнушается заводить романы на стороне.
        Я фыркнула, подобная практика была весьма распространена среди знати и вовсе не являлась такой уж тайной.
        - Лучше расскажи мне то, чего я не знаю, - цыкнула в ответ.
        - Хм, - Шнырь на мгновение сделал вид, что глубоко задумался. - Возможно то, что она во что бы то ни стало вознамерилась вернуть бывшего любовника, герцога Вирэ, в свою постель?
        Я аж подскочила.
        - Ты уверен?!
        - Абсолютно, - кивнул тот. - Ее личная горничная говорила подруге, что хозяйка заказала любовный напиток у какой-то местной городской ведьмы и собирается подмешать его первому паладину. Твоему, между прочим, жениху!
        - Вот гадина! - взвилась я, ощущая жгучее желание оттаскать нахалку за волосы и выцарапать глаза. То, что принадлежит мне, я не намерена делить ни с кем. Что мое, то мое. Руки прочь от Азриэля!
        В это время в комнате показался запыхавшийся Тасилий, который сообщил, что некто только что передал Камилле записку с указанием прибыть сегодня к полуночи на кладбище Рогнар, что за городом.
        - Зачем королевской фрейлине встречаться с кем-то ночью, да еще на кладбище? - вслух рассуждала я. - Наверняка это те черные маги позвали ее туда… Или ведьма…
        Шнырь с Тасилием синхронно хлопали глазами, и разводили лапками, показывая, что поводов для этого может быть масса.
        - В любом случае, я обязана быть там, чтобы увидеть все своими глазами, - и схватив плащ, рванула прочь из дворца.
        Поймав на дороге кэб, приказала быстро ехать за город. Немного не доехав до Рогнара, отпустила повозку и дальше отправилась пешком. Времени у меня еще оставалось достаточно, чтобы хорошенько осмотреться на месте и выбрать себе подходящее убежище для засады. Поскольку Шнырь после мытья посуды еле перебирал лапами, а Тасилий вернулся обратно к своему заданию, здесь я была предоставлена самой себе.
        Немного побродив по кладбищу, по достоинству оценила мудрость выбранного места тайной встречи. Удаленность от города и отгороженность от дороги небольшой рощей, делали его отличным вариантом уединения для приватной беседы или свершения каких-то темных дел. Обилие склепов и фигурных надгробий создавали тысячу укромных уголков, невидных постороннему глазу.
        Побродив вокруг, я выбрала своим наблюдательным пунктом небольшую звонницу, установленную на кладбищенской молельне. Возвышающаяся на несколько метров над землей, она давала прекрасный обзор на всю территорию, так что с какой бы стороны не появилась леди Камилла, я бы ее увидела.
        Ближе к полуночи на кладбище появилась высокая фигура, закутанная в темный плащ, явно женская. Стремительным шагом она пересекла аллею и остановилась у склепа из белого мрамора, закованного в резные щиты. Потянув за один из факелов, она дождалась пока отворится массивная дверь и мгновенно юркнула внутрь.
        Со своего укрытия мне больше ничего разглядеть не удалось. Необходимо было срочно подобраться поближе. Едва я спустилась вниз и завернула за угол молельни, как из темноты взметнулось что-то длинное и больно оцарапало шею. Я попыталась развернуться, но тело словно перестало меня слушаться. Каждое движение казалось непосильным. Потеряв ориентацию в пространстве, я рухнула на колени. Сквозь разворачивающуюся пелену в глазах, с трудом разглядела как из тени вышел человек. Он ласково погладил меня по голове и подхватил на руки. Последним, что я услышала, был ласковый мужской голос:
        - Чш-ш-ш, засыпай…
        Через мгновение силы покинули меня.
        Глава 9. Спасение утопающих дело рук кого-то другого
        Сознание вернулось ко мне гораздо раньше, чем способность двигаться. Лежа без движения, я изо всех сил таращила глаза, пытаясь разглядеть в кромешной тьме хоть что-нибудь. Спустя какое-то время покалыванием в конечностях стала возвращаться чувствительность. Вместе с ней постепенно пришло понимание, что я нахожусь запертой в очень тесном помещении.
        - Боги всемогущие! Да тут же тесно как в гробу! - тихо прошипела, в тщетной попытке перевернуться.
        И тут же содрогнулась от ужасной догадки. Место, в которое меня засунули, действительно очень походило на домовину. Неужели кто-то хотел меня убить?!
        Однако захлестнувшая поначалу паника, быстро пошла на убыль. Если бы это было так, то я наверняка уже была бы мертва. Либо от руки того незнакомца, либо от недостатка воздуха. Не известно сколько времени я пробыла без сознания, судя по самочувствию не менее нескольких часов. Значит могла умереть от удушья, даже не приходя в себя. Но раз я все еще дышу, значит воздух откуда-то поступает и значит я точно не под землей. Скорее всего в одном из этих кладбищенских склепов.
        Эта мысль и обрадовала, и огорчила меня одновременно. То обстоятельство, что меня все-таки не закопали на несколько футов в землю, несомненно добавляло энтузиазма. Но, с другой стороны, в склепах вместо гробов размещают мраморные саркофаги, и выбраться из них гораздо сложнее, чем из простого деревянного ящика. Пошарив руками вокруг, я натолкнулась на нечто гладкое и холодное, похожее на камень. Это укрепило мои подозрения, что я нахожусь именно в саркофаге одного из здешних склепов.
        Вытянув руки перед собой и уперевшись в мраморную преграду, попыталась приподнять тяжелую крышку. Естественно безрезультатно. Когда мозг заработал нормально, я вспомнила о своей новоприобретенной особенности с помощью метки звать кого-то из семьи жениха.
        - Рэд! - выкрикнула я привычное имя. - Рэдмонд Тэтчерд!
        Нет ответа.
        Возможно, он злится, что я не зову его настоящим именем? Ладно, сейчас не до потакания собственной гордости.
        - Азриэль! - крикнула громче. - Азриэль, мне нужна твоя помощь!
        Снова тишина.
        Что за дурацкие шутки? Хм, возможно, он сильно занят. Тогда есть смысл позвать его младшего брата, моего будущего деверя.
        - Габриэль! - снова предприняла попытку докричаться уже хоть до кого-нибудь. - Гэйб! Ну хоть кто-то! Мне нужна помощь!
        Ответом мне стала звенящая тишина.
        Не может быть. Как же так? Раньше они всегда слышали мой зов и приходили на помощь. Но похоже не в этот раз… Что ж, придется выпутываться самой.
        Я еще раз уперлась руками в плиту, но не смогла приподнять ее даже на мгновение. В разочаровании заерзала на месте, ощущая под собой какие-то мягкие крошащиеся комочки. Очевидно, останки моего давно почившего соседа и хозяина саркофага. Немного поворочавшись, мне удалось разгрести для себя небольшую ямку, чтобы немного повернуться.
        Привыкшие к кромешной темноте глаза мгновенно выхватили крошечные серые пятнышки лунного света в стенке саркофага. Я протянула руку в надежде, что это не просто игра моего воображения. Наощупь это оказалось похоже на затейливую мраморную вязь. Наверное, снаружи плиты украшены каким-то орнаментом. Так часто делают если хоронят кого-то важного. За долгие годы дерево и ткань изнутри истлели и открыли мраморные просветы, вот откуда здесь воздух. Интересно, знал ли об этом тот, кто меня сюда упрятал?
        В моей душе забрезжила надежда. Если снаружи действительно есть выбитый узор, значит мрамор в этом месте должен быть тоньше. А это означает, что у меня есть шанс на спасение. Немного сдвинувшись, я уперлась руками в стенку и принялась колотить по ней носком правой туфли. Разумеется, этих ничтожных усилий было крайне мало, чтобы причинить плотному материалу хоть какой-либо ощутимый вред. Поэтому, сосредоточившись, я открыла свой и без того скромный магический резерв и позволила магии свободно литься сквозь кончики пальцев. Понемногу камень под моими руками стал нагреваться и в нем одна за другой стали появляться маленькие трещинки. Однако этого все равно оказалось недостаточно, чтобы сломать стенку. Мой резерв стремительно пустел, а освободиться никак не удавалось. Вложив весь свой стратегический запас злости и ведьмовских заклятий в последние крохи магии, я изо всех сил пнула ненавистную стенку.
        Тонкие молнии трещин стремительно поползли по мрамору. Стенка стала понемногу крошиться и оседать. Тяжелая плита саркофага заскрипела и накренилась, открывая сверху небольшой просвет и впуская свежий воздух. Я из последних сил перекатилась на левую сторону, опасаясь быть раздавленной падающей глыбой мрамора. Едва успев убраться, услышала, как за моей спиной раздался грохот. Это окончательно рухнула правая стенка гроба и перекошенная крышка скатилась и упала вниз.
        Снова перекатившись, я слетела на пол и попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на колени. Голова кружилась, к горлу подкатила тошнота. Полное опустошение магического резерва дело нешуточное и даже грозит обмороком. Человек становится слабым и полностью уязвимым к любым воздействиям извне.
        Так и не сумев подняться, я подвернула платье и из последних сил поползла прочь из склепа. Ведьмовские инстинкты гнали как можно дальше из этого проклятого места, где мне грозила погибель. Выбравшись наружу, я жадно стала вдыхать прохладный ночной воздух. После пыльного саркофага это показалось мне чистым блаженством, пока мой организм не взбунтовался и не вывернулся наизнанку под ближайшим деревом. Немного передохнув и почувствовав облегчение, я кое-как поднялась и нетвердой походкой побрела к дороге.
        Ни кэба, ни прохожих, ни одного домика вокруг. Местность возле кладбища Рогнар ночью выглядела пустынно и зловеще. Мне ничего не оставалось как просто брести вдоль дороги в надежде найти что-нибудь подходящее для ночлега. Через какое-то время в отдалении мелькнул слабый огонек. Как мотылек, завороженный светом, я устремилась к нему.
        Скоро стало понятно, что источником света оказалось небольшое приземистое здание, в один этаж высотой. Но самое примечательное, что окошки, в которых горел свет, расположены буквально вровень с землей. То есть тот, кто там находился, был в подвале.
        Еле переставляя ноги, я подошла к окошку и громко постучала. Изнутри донесся звон разбитого стекла и громкие проклятия. В окне мелькнул миниатюрный силуэт. Через минуту на пороге показалась женская фигурка, облаченная в огромный кожаный фартук, длинные перчатки до предплечий и затемненные гогглы5.
        - Кира?! Что ты здесь делаешь? - удивленно спросила женщина, снимая очки.
        - Хотела тот же вопрос задать тебе, - усмехнулась я, устало глядя на баронессу Астэр. - Не ожидала тебя увидеть в таком месте, Амалия.
        Девушка рассмеялась и пожала плечами.
        - Это одна из наших семейных мастерских. Для испытания самых опасных изобретений. Здесь поблизости никто не живет и нет опасности кому-то навредить или потревожить. Так что ты делаешь так поздно в таком месте?
        - Ты не поверишь… - вздохнула я и опустилась на крыльцо.
        Может быть с моей стороны было слишком легкомысленно выложить перед баронессой правду обо всех своих злоключениях, но уж очень мне хотелось с кем-нибудь поделиться, да и сама леди Амалия до этого момента пользовалась моим полным доверием и ни разу не подводила.
        - Должна признаться, что мне никогда и в голову бы не пришло следить за Камиллой, - покачала головой женщина. - Это самая авантюрная идея из всех когда-либо мною слышанных.
        В ответ я только хмыкнула. Исключительная тактичность баронессы не позволяла ей выразиться крепче, хотя, судя по виду, ей этого сейчас очень хотелось.
        - Оставь любезность до лучших времен, - предложила я. - Можешь спокойно высказать все что думаешь, я не обижусь.
        - И чего ты от меня ждешь? - усмехнулась леди Астэр.
        - Ну, чего-нибудь в духе «Кира, чем ты думала? Зачем тебя понесло одну ночью на кладбище? Где была твоя голова? Как можно быть такой беспечной и прочее, прочее… - отрапортовала я.
        - Да-да, что-то в этом роде, - рассмеялась она. - Идем, переночуешь здесь, а утром отвезем тебя обратно во дворец.
        Мы вошли в уютно обставленную мастерскую, заставленную всякими разными инструментами и приспособлениями, в уголке которой разместился маленький столик и узкая тахта.
        - Извини, это все что я могу сейчас предложить, - виновато опустила голову Амалия. - Когда мы оборудовали это место, то не рассчитывали на гостей.
        - Не волнуйся, меня все вполне устраивает, - заверила ее, устало опускаясь на сиденье. - Но здесь место только для одного, а как же ты?
        - Я проведу всю ночь в лаборатории, все равно собиралась испытать новое средство для роста волос, - пожала плечами леди Астэр. - Не думай об этом.
        Она развернулась к стоящему у стены шкафу и принялась один за другим открывать его ящички, изучая их содержимое. В то же мгновение посреди комнаты вдруг возник знакомый портал и из него буквально вывалился Габриэль. В сплошных порезах и ссадинах, помятых доспехах, паладин имел весьма потрепанный вид.
        - Кира, хвала богам с тобой все в порядке! - увидев меня, облегченно выдохнул он. - Прости, я пришел как только смог.
        - Ничего, я справилась сама, - уверила его.
        Возле шкафа громко звякнула какая-то посуда и тут же между нами возникла леди Амалия. Глаза ее метали молнии, когда она выговаривала Гэйбу:
        - Она едва не погибла! А ты между своими рандеву не смог найти времени, чтобы прийти ей на помощь!
        - Какими еще рандеву? Я был на границе и вырвался сюда прямо с поля боя! - гаркнул в ответ мужчина.
        - Это не отменяет того, что вы все бросили Киру на произвол судьбы! - не унималась баронесса.
        - Не может быть! Разве Азриэль не пришел к тебе на зов? - изумленно вытаращился Габриэль.
        Они оба выжидающе смотрели на меня, однако я настолько впечатлилась фактом того, что леди Астэр обращается к Гэйбу на «ты», да еще в такой уничижительной манере, что не сразу сообразила чего они от меня хотят.
        - А? Нет, он действительно не пришел, - вздохнула я и тут же попыталась оправдать Тэтчерда. - Думаю он просто очень занят рядом с королем…
        При этих словах младший Вирэ заметно успокоился.
        - Да, наверное так оно и есть, - облегченно выдохнул он. - Что-то непонятное сейчас творится в королевстве. На границе образовалась магическая воронка, из которой постоянно лезут какие-то монстры.
        - Это там ты сейчас был? - обеспокоенно взглянула на него Амалия.
        - Да, - кивнул Гэйб. - Королевская гвардия уже не справляется, поэтому король вынужден был послать туда нескольких паладинов.
        - Похоже, все действительно серьезно, - пробормотала леди Астэр.
        - Более чем, - кивнул Габриэль и развернулся ко мне. - Кира, мне пора возвращаться. Постарайся по возможности держаться поближе к Ри и не искать неприятностей.
        - Не беспокойся, я о ней позабочусь, - ответила за меня Амалия и стала его выпроваживать. - Спокойно возвращайся туда откуда пришел.
        Габриэль бросил на нее благодарный и, как мне показалось, виноватый взгляд и через мгновение молча скрылся в портале. Между этими двумя определенно осталась какая-то горестная недосказанность, которая так и висела в воздухе.
        - Мне показалось или ты на самом деле за что-то зла на него? - осторожно спросила я.
        Она устало потерла переносицу и вздохнув, призналась:
        - Не показалось.
        - Не хочешь рассказать? - любопытство всегда было одним из главных моих пороков.
        - Да нечего особенно рассказывать, - отмахнулась подруга. - Когда-то я думала, что мы с ним поженимся. Правда, это было до того как обнаружилось, что он скачет из койки в койку, словно кот во время весеннего гона.
        - Ничего себе! - ахнув, присвистнула я.
        - Да забудь. Уже быльем поросло, - ответила Амалия и протянула мне небольшой перстень. - Это тебе.
        - Не знала, что наши отношения уже на стадии обмена драгоценностями, - пошутила я.
        Леди Астэр добродушно рассмеялась моей шутке и покачала головой.
        - Это артефакт-накопитель для удерживания магии. Он немного расширит твой резерв и поможет справляться с объемами магии, - мне показалось, что она немного смутилась. - Это не самая мощная модель, но пока не окажешься под полной протекцией семьи Вирэ, он тебя выручит.
        - Спасибо, - только и смогла выдавить я.
        - Не за что, - отмахнулась подруга. - Отдыхай, а завтра вернем тебя во дворец.
        Интерлюдия
        Он был совсем рядом. Стоял прямо на пьедестале. Весь такой сверкающе прекрасный. Вожделенный предмет, неизменно являющийся ему во снах каждую ночь. Хрустальный череп - самое огромное вместилище магии на земле. Да еще какой магии! Самых редких и сильных ее образчиков. Тот, кто владеет этим артефактом - владеет всем миром. Правда, пока что у этого бесценного предмета нет хозяина. Он находится в руках кучки недоумков, называющих себя коэнами6 магический пустот. Одержимые идеей выкачки магии из этого мира, они искали ее повсюду, собирали по крупицам в самых отдаленных его уголках. Древнюю первородную необузданную. И все это для чего? Чтобы в один прекрасный момент просто взять и уничтожить. Совершенно непозволительное расточительство столь ценного ресурса. Как несправедливо, что он находится в руках столь бездарных людей, начисто лишенных воображения. Впрочем, это ненадолго. Совсем скоро хрустальный череп окажется в его руках, и уж тогда-то он покажет на что способен. Мир содрогнется перед его величием!
        Он нервно поежился. Черная мантия только скрывала их лица от посторонних и друг от друга, но совершенно не защищала от холода. А здесь в подземелье так и гуляют сквозняки. Чья была эта дурацкая идея собраться на кладбище? Кольцо вокруг ордена медленно, но неотвратно сжимается, коэны стали осторожнее. Только они не понимают, что их уже ничто не спасет. И главная угроза их существования не где-то там во дворце, а здесь, рядом. Стоит в таком же балахоне и мысленно потешается над их невежеством.
        Они стоят, кланяются, поют мантры своей святыне и не подозревают, что дни их сочтены. Он уже приступил к претворению своего плана в жизнь. Пока это только штрихи, мягкая увертюра к тому моменту, когда грянет главный аккорд.
        - Совсем скоро мы наполним этот череп до краев и осуществим свое предназначение! - раскатисто прогремел голос жреца, вырывая его из мыслей. - Мы уничтожим всю магию этого мира и очистим нашу землю от этой скверны! Мы построим новый мир! Лучший мир!
        Он едва сдержался, чтоб не фыркнуть. Этот старик безумен, как и каждый, кто стоит здесь, скрытый черным капюшоном и внимающий каждому его безумному слову. Пожалуй, пора прекращать этот балаган.
        - Магический череп практически полон, однако нельзя пренебрегать возможностями, которые дает нам судьба! Песчаная магия человека с юга станет прекрасным завершением наших трудов! - продолжал надрываться жрец.
        О! Пожалуй, это единственная дельная мысль за сегодняшнюю встречу. Песчаная магия нередко встречается среди народов пустыни в южных землях, но вот в здешних местах она довольно ценна. Возможность творить миражи и даже вызывать фата-моргана7 очень пригодилась бы ему в будущем.
        Теперь дело осталось за малым, выкачать из заморских гостей их магию и забрать, наконец, заветный артефакт. Обведя глазами холодный мраморный зал, освещаемый сотнями свечей, он в унисон с остальными упал на колени, возвел руки к пьедесталу и запел на древнем языке мантры, восславляющие артефакт. Возможно, в первый раз за все время, делая это искренне.
        Он покинул мрачные подземелья склепа, когда на горизонте забрезжил рассвет. Ему пришлось сильно задержаться здесь, делая вид, что сильно увлечен россказнями жреца. Всему виной желание посетить еще один склеп, расположенный здесь же и сделать это без свидетелей. Утренние сумерки обычно самое «мертвое» время не только в городе, но и на кладбище.
        Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он быстро пошел вдоль аллеи и юркнул на узкую тропинку, ведущую в кипарисовую рощу. Там, среди вековых деревьев, прятался старый, давно позабытый всеми склеп. Уже много лет кроме него сюда никто больше не приходил, он знал это наверняка. Могильник был незаметен с дороги и стоял довольно уединенно. А еще он хранил в себе один секрет. Внутри волшебным сном спала юная рыжая ведьма.
        Осторожно открыв дверь, он прошел внутрь и, остановившись прямо около саркофага, положил руку на холодную мраморную плиту. Через мгновение кончики его пальцев начало покалывать. Под толщей мертвого камня едва уловимо ощущалось неглубокое дыхание и тихое сердцебиение. Она все еще там и все еще спит. Прикинув, сколько приблизительно времени прошло с того момента как она погрузилась в сон, он удовлетворенно улыбнулся.
        О, нет. Его вовсе не волновал вопрос выживет она или нет. Просто он уже давно не пользовался своим ядом и ему необходимо было проверить верно ли он рассчитал время его действия. Пока результат его вполне устраивал. Покидая склеп, он бросил последний взгляд на саркофаг. Вызубренные насквозь виноградные лозы на его стенах дадут ей достаточное количество воздуха, чтобы не умереть от удушья. Но вот сумеет ли она выбраться оттуда большой вопрос. Девчонка, насколько он знал, простая ведьма, а мраморная плита кажется достаточно тяжелой, чтобы у нее получилось ее сдвинуть. Впрочем, при дворе многие нахваливают ее смекалку, что ж тем интереснее будет посмотреть на результат.
        Вытащив из жакета карманные часы, он отметил время и скорым шагом направился к дороге, где его уже поджидал заранее заказанный кэб. Нужно поторопиться, сегодня его ждет множество неотложных дел. День обещает быть интересным.
        Глава 10. Узелки на ниточке
        Во дворце я оказалась ранним утром. Мы с Амалией решили, что это наилучший вариант, чтобы избежать нежелательного внимания. Все господа еще нежились в своих постелях, а слуги только-только приступали к работе, поэтому мне удалось проскользнуть в свои покои незамеченной. Едва я вошла в комнату, как с кровати тут же донесся сильно фальшивящий писклявый голосок моего фамильяра.
        - Подите прочь! - затем, спохватившись добавил. - Оставьте завтрак у двери!
        Возмущенно вытаращив глаза на столь вопиющую наглость, я уперла руки в бока и грозно пророкотала:
        - Это еще что за новости?! Ты совсем сбрендил что ли?!
        Услышав мой голос, чертяка подскочил с кровати словно ужаленный. Одетый в мой любимый белый шелковый халат, с тюрбаном из полотенца на рогах, толстым слоем сметаны на морде и колечками огурцов под глазами, путаясь в длинном скользком подоле, он вытянулся на одеяле во весь рост и принялся обличительно тыкать в меня лапками.
        - Ага! Явилась, наконец, ведьма пропащая! Ты где была столько времени? Мы тут с Тасилием оборону держим из последних лап!
        - На кладбище была, вы забыли, что ли? - я изумленно уставилась на фамильяра.
        - Что там можно было делать столько времени? - продолжал кипятиться чертяка. - Королевская фифа вернулась еще прошлой ночью!
        - Ты не поверишь, но меня за… - тут я осеклась, и в полной прострации плюхнулась на диван. - Погоди, как это прошлой ночью? Сколько времени меня не было?
        - Почти двое суток, - вздохнул Шнырь. - Кира, ты убежала позавчера вечером. А вчера утром приходил Тасилий и доложил, что леди Камилла вернулась обратно около двух часов ночи, а тебя все не было. Мы забеспокоились. Чтобы предотвратить слухи среди горничных, я переоделся и изображал будто ты страдаешь мигренью и отсылал всех с глаз долой.
        - А Рэд меня не искал? - с надеждой уточнила я.
        - Нет, твой ухоед тут не объявлялся, - хмыкнул чертяка.
        - Ухажер, - машинально поправила его.
        - Ну, а я что сказал? - пожал плечами фамильяр. - Ни слуху ни духу. Да тут кроме этой противной Агаты и не было-то никого. Да и она всего пару раз наведалась…
        Не знаю почему, но эти новости меня расстроили. Почему-то именно в таком густонаселенном людьми месте, как королевский дворец, острее всего ощущается одиночество.
        - В гробу… - выдохнула я и замолчала, расстроенная непонятным равнодушием Тэтчерда.
        На несколько мгновений повисла неловкая пауза. Видимо чертяка никак не ожидал услышать подобное и переваривал мои слова. Но затем к нему вернулось привычное красноречие, и он задумчиво пробубнил:
        - Нет, я конечно понимаю, ты ведьма не первой свежести. Да что там говорить, уже почти преклонного возраста. Пора задумываться о вечности, привыкать к земле…
        - Мне двадцать пять, - недовольно проворчала я.
        - Вот-вот, - тут же закивал Шнырь. - Я же и говорю еще чуть-чуть и пятьдесят! Конечно, пора место обитания присматривать, но чтобы вот так сразу в гроб…
        - Премного благодарна тебе за бесценную поддержку… - злобно процедила я.
        - Да что там, ты ж знаешь, я всегда прав, - смущенно перебил чертяка.
        - … но к твоему сведению, меня туда засунули!
        - Это как? - вытаращил глаза послушник.
        - А вот так! - огрызнулась я и рассказала ему все, что помнила о той ночи.
        Когда я закончила рассказ, Шнырь присвистнул и хмуро поинтересовался:
        - Есть предположения кто это мог быть?
        - Ни одного, - честно призналась я. - Единственное, что мы знаем наверняка, это определенно был мужчина.
        - Интересно, зачем кому-то понадобилось так поступать с тобой? - продолжал рассуждать Шнырь.
        - Этого мы тоже не знаем, - сокрушенно заметила я.
        - Кого же нам тогда подозревать? - уставился на меня чертяка.
        - Всех! - убежденно ответила я.
        Спустя четверть часа явился Тасилий с очередным докладом, а еще через десять минут служанка принесла нам завтрак. Пока мы с энтузиазмом уплетали свежие бриоши со сливочным сыром и делились друг с другом новостями, громко тренькнул стоящий в секретере почтовик. Чертяка тут же подскочил к ларцу и извлек из него только что пришедшее письмо. Покрутив его в лапках и взглянув на сургучную печать, он изумленно пробормотал:
        - Ничего не понимаю, здесь стоит дворцовый штемпель…
        - Дай сюда! - гаркнула я и отобрала у него конверт.
        На сургуче действительно был изображен герб его величества. Сломав печать и быстро пробежав глазами по ровным строчкам золотых чернил, я измученно выдохнула:
        - Да когда же, наконец, это закончится?! - и уронила бумажку на пол.
        Чертяка тут же забрал ее и принялся громко декламировать:
        - Его величество, король Лайрон Амадей Второй, приглашает мисс Кирсану Кирстон во дворец Дархайм на бал-маскарад по случаю отбытия из столицы посла Аль-Рахиль Закир Бахри Бея, который состоится…
        - Через неделю, - угрюмо пробубнила я.
        Шнырь покосился в мою сторону и закончил похоронным голосом:
        - Явка строго в сопровождении, наличие маскарадного костюма обязательно. Подпись: Билльмонт ди Шато Дюбуа. Что думаешь делать?
        - Пойти выброситься из окна, - проворчала я, плюхаясь на диван и прикрывая локтем глаза. - Как же мне надоели все эти бесконечные приемы, на которых нужно улыбаться пока у тебя судорогой челюсть не сведет.
        - Мысль, конечно, интересная, но думаю тебя это не спасет. Это же королевский дворец! Чем еще тут можно заниматься, кроме как пирожные на удобрения переводить? - ухмыльнулся фамильяр. - Судя по всему мероприятием руководит наш прославленный церемониймейстер, уж он-то из кожи вон вылезет, чтобы все было идеально. А если понадобится, то и тебя оттуда вынет.
        - И что ты предлагаешь? - без особого интереса пробубнила я.
        - Срочно собираться и ехать в город, искать портниху, - заявил чертяка и менторским голосом продолжил. - Пропустить маскарад ты все равно не сможешь, а гостей на нем будет уйма. Белошвейки сейчас наверняка по горло завалены работой, нужно успеть заказать тебе достойное платье.
        - А тебе? - несмотря на апатию, меня удивил тот факт, что мой явно не страдающий скромностью фамильяр, не упомянул о себе любимом. - Или ты не собираешься идти?
        - Конечно я пойду, - подтвердил Шнырь и самодовольно добавил. - У меня будет наилучший маскарадный костюм.
        - Это какой же? - полюбопытствовала я.
        - Костюм имени меня! - гордо заявил чертяка и выпятил вперед грудь вместе с мохнатым пузом. - Где еще ты видела подобный?
        - Нигде, - с готовностью подтвердила я и облегченно добавила. - Хвала богам, ты один такой на свете. Второго я бы не вынесла!
        Немного поразмышляв и придя к выводу, что в его словах таки есть рациональное зерно, я засобиралась в город. За неимением другого провожатого чертяка храбро вызвался меня сопровождать.
        Проходя по одному из множества длинных коридоров, мы совершенно случайно столкнулись с Рэдом. Он задумчиво брел настолько погруженный в собственные мысли, что даже не сразу услышал, когда я его окрикнула.
        - Рэд! Рэд! - никакой реакции не последовало.
        - Азриэль! - громко гаркнула я и припустила вперед.
        Мужчина наконец встрепенулся и остановившись, стал озираться по сторонам. При виде меня бегущей к нему и тянущей на за собой упитанного пыхтящего чертяку, глаза паладина изумленно расширились, и он растерянно пробормотал:
        - А-а-а, это вы…
        - Мы-мы, - подлетая заверила его я и тут же заспала его вопросами. - В последнее время тебя почти не видно, ты очень занят? Куда-то торопишься? Не к леди Бувье случайно?
        - Я… э-э-э… - Тэтчерд выглядел сбитым с толку и никак не мог собраться с мыслями.
        Но у меня было не так много времени, поэтому допрос с пристрастием пришлось отложить. Однако я не могла уйти, не узнав главного.
        - Впрочем не важно. Я звала тебя вчера ночью, - тихо произнесла я. - Разве ты не слышал?
        - Нет, - изумленно уставившись на меня, ответил Рэд и тут же добавил масляным полушепотом. - Позови меня сегодня ночью, обещаю я приду…
        Он склонился ко мне с явным желанием поцелуя, но на его пути вдруг возникла мохнатая лапка, которая бесцеремонно ткнула его в нос.
        - Не хотелось бы прерывать ваши слюни-нюни, но мы очень спешим, - с явным неодобрением проворчал Шнырь и, схватив меня за руку, поволок к выходу. - Гранд пердон и чмоки-чмоки!
        Помахав на прощание остолбеневшему Тэтчерду, я последовала за своим неугомонным фамильяром. К сожалению, во всем что касалось столичных белошвеек и их загруженности, он тоже оказался прав.
        Когда мы входили уже в десятый по счету салон дамского платья, у меня практически не осталось никакой надежды. Однако здесь нас ожидал сюрприз. К сожалению, не слишком приятный.
        Внутри уже находились две небезызвестные мне дамы. Юджиния Ранверс и Арабелла Трени сидели в креслах попивая горячий шоколад, пока толпа служанок и швей роилась вокруг, собирая шкатулки с лентами, тканями, шпильками, булавками и прочей необходимой для шитья фурнитурой.
        - О, да это ведь мисс Кирстон! Входите-входите, милочка, - сиропно прощебетала леди Трени. - Неужто вы тоже, наконец, озаботились маскарадным платьем? Боюсь, что в городе уже не осталось ни одной свободной нитки. Так что выбор у вас теперь совсем невелик.
        - Как же так? Ведь приглашения были разосланы только сегодня! - в сердцах воскликнула я.
        - Если бы кто-то чаще появлялся при дворе ее величества, то успел бы подготовиться. О затевающемся мероприятии все были предупреждены еще даже до приезда посла, - съехидничала Юджиния и, не трудясь скрыть торжество в голосе, заметила. - Похоже, вам придется пропустить мероприятие или явиться на него голой!
        Я была настолько удивлена, что даже не нашлась, что ответить на этот выпад. Зато у чертяки такой проблемы не было.
        - В городе не осталось ткани, потому что все на тебя, жабу, ушло, - с видом знатока заявил он леди Ранверс. - Представляю сколько ее потребовалось, чтобы за слоями кружев скрыть твою жабью сущность!
        - О, кто это там? Твоя свита? - с любопытством вытянула шею девушка и, узрев за моей юбкой чертяку, презрительно поморщилась. - Какая фрейлина, такая и свита!
        - Ты что там проквакала? А ну-ка, повтори! - зарычал Шнырь и угрожающе двинулся в сторону леди Ранверс. Та опасливо отпрянула, вжавшись в мягкую спинку кресла и на всякий случай прикрылась веером.
        Понимая, что разговор зашел в тупик и мне в любом случае здесь не помогут, я просто развернулась и пошла прочь, прихватив с собой брыкающегося чертяку.
        - Зря ты меня остановила! Я бы ей как наподдал! - сокрушался он, стоя на тротуаре.
        В ответ я лишь равнодушно хмыкнула.
        - Не стоит с ней связываться, проблем потом не оберешься. К тому же это все равно не поможет нам с поиском платья.
        Чертяка согласно засопел и притих.
        Пока мы стояли, погруженные в собственные мысли, невдалеке раздалась трель дверного колокольчика и на улицу высунулась уже знакомая нам шляпка леди Трени. Озираясь по сторонам и заприметив нас, стоящих на углу улицы, она махнула рукой и заспешила в нашу сторону.
        - Если она опять собралась говорить гадости, я ей усы повыдергаю! - заявил Шнырь, складывая лапки на груди.
        - Т-с-с, - цыкнула я и хмуро уставилась на спешащую к нам женщину. - Сначала послушаем, что ей надо.
        Поравнявшись с нами, леди Арабелла бесцеремонно подхватила меня под локоть и, беспокойно озираясь, потащила за угол здания.
        - Послушайте, мисс Кирстон. Я хочу вам кое-что рассказать, - без предисловий начала она. - Юджиния бы ни за что не одобрила мое намерение. Она ненавидит вас, потому что сама в тайне всегда была влюблена в герцога Вирэ. Однако не ее вам следует опасаться…
        - В таком случае, в чем же дело? - скептически выгнула бровь я.
        - Дело в леди Бувье. Она первая узнала о предстоящем празднике от самой королевы, а остальным рассказала об этом лишь на следующий день. Но главное не в этом. Камилла послала своих доверенных людей подкупить всех здешних белошвеек, - вздохнула леди. - Никто не сошьет вам платье, потому она запретила это делать.
        - Откуда вы это знаете? - усомнилась я.
        - Мне по большому секрету рассказала об этом Юджиния. Они тесно дружат с леди Камиллой, - пояснила аристократка.
        - И вы решили выложить все это мне? Просто по доброте душевной? - почему-то в бескорыстие поступка верилось очень с трудом.
        - Поймите, я не испытываю к вам ненависти, - вдруг замялась та. - К тому же, мне хотелось бы попросить вас об услуге…
        - Говорите, - возможно мой голос прозвучал чуть резче, чем мне самой того хотелось, потому что леди Трени окончательно стушевалась.
        - Не могли бы вы представить меня королевским паладинам? - выпалила она и, глядя на мое до крайности изумленное лицо, поспешила объяснить. - Понимаете, они избегают общения с фрейлинами, а мне всегда хотелось заполучить такого мужа…
        - Откровенно говоря, я и сама-то с ними не знакома, - пробормотала я. - Кроме Габриэля, конечно.
        - О, я уверена, что ваш будущий супруг непременно представит вам своих боевых товарищей, - заверила меня девушка. - Пожалуйста, когда это случиться, не забудьте обо мне.
        Обмен показался более чем выгодным, поэтому я не особенно раздумывала.
        - Договорились.
        Пожав друг другу руки, мы разошлись в разные стороны. Леди Трени поспешила обратно к подруге, а я решительно потащила чертяку в сторону ближайшего магазина. Пока мы здесь разговаривали, у меня родилась неплохая идея.
        Глава 11. Что-то грядет
        Навьюченные коробками под завязку мы вернулись во дворец уже под вечер. Почтовик в комнате громко пиликал, оповещая о новом послании.
        - Боги, хоть бы не очередной прием, - вздохнула я, сваливая покупки на кровать и кидаясь к ларцу.
        В кои-то веки вечные жители небесных чертогов не занимались ничем важным, а потому вняли моей просьбе. Присланное письмо оказалось от Криса.
        Барон Карье в верной себе манере сообщал, что получил приглашение на бал-маскарад. Однако прибыть заранее не успевает, а потому явится непосредственно на торжество. Кроме того, возвращаться он планирует в одиночестве, оставляя Намирэлию на попечение семьи и лично своей матушки - леди Катарины. Которая заявила, что как будущая жена барона, Нами должна еще многому научиться.
        - И нестрашно ему невесту одну с матушкой оставлять? - почесал рога чертяка после того, как я продекламировала письмо.
        - Он пишет, что попросил деда приглядывать за ними обеими и, в случае необходимости, сдерживать неуемный характер баронессы, - усмехнулась я, представив, как по возвращении домой Крис обнаруживает, что по усадьбе сломя голову носится леди Катарина, а старый барон с невесткой засели в окопе и ушли в глухую оборону.
        Новость о скором возвращении друга отчасти вернула мне душевное равновесие, и я с энтузиазмом принялась распаковывать свои покупки. Десятки метров прозрачного переливающегося черного газа услали практически весь пол спальни, сделав его похожим на какую-то таинственную волшебную реку.
        - Я до сих пор не понимаю зачем тебе нужно, да еще и в таком количестве? - растеряно озираясь по сторонам, уточнил фамильяр.
        - Решила внять твоему совету. Голой я, естественно, не пойду, но одна особая портниха сошьет для меня особенное платье, - я загадочно улыбнулась. - А вот, кстати, и она.
        В комнату тихо вполз паук Тасилий.
        - Чего это вы тут делаете? - недоуменно уставился он на нас. - А я к вам с новостями, между прочим.
        - Какими? - я взяла маленького шпиона на руки и удобно устроила у себя на коленях.
        - Только что к леди Камилле приходила личная камеристка и отчиталась, что все поручения в городе выполнены. Хозяйка строго спросила: «Я могу быть уверена, что ни одна белошвейка не обслужит эту выскочку?», а служанка ей ответила: «Точно так, мэм. Ни одна из них не сошьет ей платье!» - тоненьким смешным голоском продекламировал он. - А вчера еще к ней приходил какой-то старик и передал небольшой мешочек со словами: «Здесь то, о чем с тобой говорили».
        - Как таинственно, - проворчал чертяка. - Ну про ее фокусы со швеями мы уже и сами знаем. А вот дед с мешочком это что-то новенькое.
        - Этим вопросом мы займемся на досуге, пока что у нас есть более животрепещущий вопрос, - я подняла паучка повыше и, заглянув в глаза попросила. - Тасилий, ты сошьешь мне бальное платье?
        И мы с ним принялись горячо обсуждать как претворить мою задумку в жизнь.
        На самом деле леди Трени оказала мне неоценимую услугу, предупредив заранее об интриге с белошвейками. Это очень сэкономило нам время и силы, поскольку мы не стали искать того, кто все же согласится и сделали все сами. Наряд оказался готовым точно в срок и был именно таким, как я и задумывала. Даже чертяка, обычно не слишком щедрый на комплименты другим, искренне восхитился проделанной работе.
        За несколько часов до начала торжества ко мне пришла горничная Агата, чтобы помочь собрать мой туалет. Расчесывая и завивая мне волосы, она то и дело бросала взгляд на кровать, где черным маревом расстелилось одеяние.
        - Думаете слишком смело? - заметив ее интерес, спросила я. Хотя ее мнение не слишком-то меня волновало.
        - Нет… Не знаю… - наверное впервые Агата слегка растерялась и не сразу нашлась с ответом. - Просто я никогда не видела, чтобы кто-то во дворце надевал подобное.
        - Неужели? - в притворном изумлении застыла я, затем удовлетворенно улыбнулась. - Ну и отлично, значит буду первой.
        В назначенное время за мной явился Рэд, чтобы сопроводить в бальный зал. Я ощутила его приближение еще до того, как он постучал. Приятное тепло разлилось по моей спине, концентрируясь в районе правой лопатки, где выведенная золотыми чернилами, красовалась под кожей оставленная паладином брачная метка. Будучи кровным потомком древних могучих существ - грифонов, он выбирал себе пару следуя давнему родовому обычаю, отдавая перо со своего крыла и ставя «гриф» на тело возлюбленной. Такой обряд совершался для того, чтобы уберечь супругу от опасности и сообщить остальным собратьям, что эта конкретная дама уже занята.
        Распахнув дверь, Рэд застыл прямо на пороге с выражением крайнего изумления на лице.
        - Ну, как я выгляжу? - мои губы растянулись в лукавой усмешке.
        - Я… ты… мы… идти… - мужчина, казалось, потерял способность связно мыслить и смирившись просто затих.
        Я вспомнила старую поговорку о том, что если мужчина влюблен в женщину по-настоящему, то он ведет себя как овца8. А Тэтчерд сейчас был как никогда близок к этому состоянию. Решив, так сказать, закрепить результат я покружилась вокруг своей оси, показывая великолепие наряда во всей красе. Паладин икнул, крякнул и грузно опустился на ближайший стул.
        - Ты ошеломлен моей неземной красотой, - подсказала я, медленно подбираясь к нему и останавливаясь напротив.
        Рэд поднял голову, чтобы взглянуть мне в глаза и молча кивнул.
        - А сейчас ты встанешь, предложишь мне руку и сопроводишь на бал-маскарад, - продолжила я декламировать руководство к действию.
        Однако у моего нареченного, кажется, были другие планы. Потому что он вдруг покачал головой, усмехнулся каким-то своим мыслям, а затем ласково, но твердо сказал:
        - Не угадала. Сейчас ты разворачиваешься и ищешь в своем шкафу другое платье.
        - А если нет? - тут же взбрыкнула я.
        - Тогда это дает мне возможность воспользоваться вторым вариантом. Мы не идем в тронный зал, а отправляемся сразу же в мои покои и приступаем к первой брачной ночи, - тут же ответил он.
        - Без церемонии бракосочетания? - усмехнулась я.
        - Найдем какого-нибудь священника по дороге, - отмахнулся мужчина. - Так или иначе, в этом наряде ты на бал не пойдешь.
        - Либо так, либо никак, - скрестила руки на груди. - Да и что ты на него так взъелся, неужели ты меня стыдишься?
        - При чем тут стыд?! - возмущенно вскочил Тэтчерд. - Я боюсь, что стоит тебе показаться в этом костюме на балу и у меня появится с десяток конкурентов, желающих немедленно уложить тебя в постель!
        - С чего бы им этого хотеть? - изумилась я, а затем попыталась его успокоить. - Не волнуйся, моя честь в самых надежных руках.
        - Это в каких же? - прищурился Рэд.
        Вообще-то я имела в виду свои собственные, но сказать об этом не успела, поскольку в наш разговор наглейшим образом встрял чертяка.
        - Вот в этих вот самых, - важно сообщил Шнырь, подсовывая свои лапы Тэтчерду прямо под нос.
        Рэд с сомнением покосился на дрожащие от алкогольного тремора меховые культяпки моего фамильяра. Чертяка в ответ тоже уставился на свое конечности, будто видел их впервые.
        - Да, не мытые. Да, дрожат. Но ведь надежные же, - резюмировал он после обзора.
        - Ну вот видишь, моей благодетели совсем ничего не угрожает, - беспечно улыбнулась я, подхватывая все еще сомневающегося мужчину под локоть. - Пойдем скорее, а то опоздаем.
        Зал уже был полон, когда мы появились на вершине широкой лестницы, плавно уходящей вниз. Разряженные в пух и прах гости, словно диковинные мотыльки, кружились по залу под переливы чарующих мелодий. Разноцветные маски всяческих форм и размеров то и дело мелькали перед глазами. Рэд подал наши пригласительные конверты стоящему рядом с дверью церемониймейстеру и тот, подняв большой медный рупор, громко огласил:
        - Мисс Кирсана Кирстон и Азриэль Вирэ!
        Многие гости повернули головы и по толпе тут же прокатилась волна шепотков. Кто-то восхищался, кто-то был возмущен, но равнодушных не осталось. Еще бы, ведь в их скромную человеческую обитель пожаловали два божества!
        Рэд облачился в строго кроя белоснежный наряд, отороченный узкой золотистой каймой. Густые кудри темных каштановых волос венчала золотая диадема, спускающаяся острым мыском прямо к носу и имитирующая клюв хищной птицы. На белоснежном плаще за плечами золотыми нитями вышиты огромные крылья. Глаза прикрыты узкой золотой полосой. Его костюм в точности повторял изображение древнего крылатого бога Ксаара - повелителя неба и защитника странствующих. Нужно сказать, что образ этого благородного и почитаемого небожителя очень подходил характеру самого Тэтчерда.
        Я же, не в пример ему, выбрала для подражания существо диаметрально противоположное. Волны невесомого прозрачного черного газа окутывали мое тело от груди и до самого пола. Телесного цвета узкий корсет и обтягивающие чулки до самых бедер создавали впечатление, что под платьем ничего нет, но при этом не открывали больше, чем я готова была обнажить. Серебристым кракелюром сверкала тонкая вязь паутины, которую старательно выплел для меня Тасилий. Мои длинные рыжие волосы, уложенные в два причудливо изогнутых рога, отливали раскаленным огнем. Сегодня я не обычная заурядная ведьма, но гневная богиня, владычица подземного царства, темная Ллос. Изящное кружево черной маски скрывало довольный блеск моих глаз.
        Проходя мимо столпившихся придворных, с чувством глубокого удовлетворения я отметила леди Бувье, стоящую невдалеке и шокировано взирающую на нас. По ее выражению лица я поняла, что этот раунд оказался за мной. Однако до полной победы было еще далеко.
        - Пойдем, хочу тебя познакомить со своими друзьями, - шепнул мне Рэд и увлек за собой в сторону балюстрады, где обособленной группкой стояло несколько мужчин.
        Увидев Тэтчерда, они приветственно закивали ему, а затем с интересом уставились на меня.
        - Кира, разреши представить тебе остальных паладинов его величества и, по совместительству, мох друзей, - широко обводя рукой присутствующих, сказал Тэтчерд.
        - Рад, наконец, познакомиться с той, кому удалось невозможное - затащить под венец самого убежденного холостяка королевства, - смеясь отозвался один из них, снимая маску. - Этьен Этертон.
        У него оказались соломенного цвета волосы, ярко-зеленые глаза и теплая обаятельная улыбка. Он протянул мне раскрытую ладонь и смело вложила в нее свою. Склонившись для приветственного поцелуя, Этьен подмигнул мне и заговорщицки прошептал:
        - Если таланты Вирэ на супружеском ложе не придутся вам по вкусу, готов предложить свою кандидатуру в качестве замены!
        - Похоже у Этертона напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, раз он предлагает невесте стать ее любовником прямо на глазах у жениха, - рассмеялся рядом стоящий мужчина и тоже снял маску.
        - Сэм Распейл, - жгучий брюнет с идеально зализанными волосами, пронзительными голубыми глазами и хищными чертами лица так же склонился в почтительном поцелуе.
        Я благосклонно кивнула и тепло улыбнулась в ответ. Фамилии этих двух молодых людей были мне хорошо известны, впрочем, как и любому, кто продолжительное время находился при дворе. Этьен - один из самых завидных женихов этого сезона. Единственный сын графа Этертона и единственный наследник его огромного состояния, известный столичный повеса и душа любой компании. Он часто оказывался в пикантных переделках на пару с младшим братом Рэда, Габриэлем, а потому был весьма известен в женских кругах.
        Сэмюэль Распейл - чуть менее богат, но столь же родовит и знатен, как и его товарищ. Оттого и так же желанен в качестве спутника жизни у любой из девушек.
        Последний же из присутствующих оказался мне совершенно не знаком. Он держался довольно обособленно. Стоял в стороне и не делал попытки подойти ближе и вступить в разговор.
        - Максимилиан Леран, - представил Рэд, когда стало понятно, что сам он представляться не собирается.
        Паладин окинул меня внимательным взглядом, однако маски снимать не стал и руки не протянул. Лишь слегка кивнул в знак приветствия и тут же отвернулся, глядя куда-то в даль.
        - Не обращайте на него внимания, дорогая. Макс у нас не слишком компанейский, - участливо заметил Этьен и, поймав разносящего напитки слугу, тут же поднял свой бокал. - За будущую герцогиню Вирэ!
        Мы еще немного постояли у балюстрады, слушая оркестр и обмениваясь дворцовыми сплетнями, а затем к нам подошел посыльный и сообщил, что королю требуется помощь его паладинов и мужчины тут же поспешили к нему.
        - Мне не хочется оставлять тебя одну, - разочарованно прошептал Рэд, целуя меня в щеку. - Габриэль сейчас на дальней заставе и Карье еще вернулся. За тобой некому присмотреть…
        - Не волнуйся, я не буду скучать. К тому же Крис должен появиться с минуты на минуту, - заверила его и добавила. - А я пока пойду найду своего фамильяра. Надеюсь, он еще не успел свести Билльмонта с ума…
        Как выяснилось буквально несколько минут спустя, решение проверить как идут дела у этой парочки пришло ко мне очень своевременно. Одного взгляда на королевского церемониймейстера было достаточно, чтобы понять, что сдерживается он уже из последних сил. И только безупречно вышколенные манеры не дают ему со всего размаху от души съездить по чертячьей физиономии. Хотя я бы на его месте уже давно именно так и поступила.
        Оба одетые в сине-золотые ливреи, с пышными жабо на груди (Билльмонт проявил инициативу и недюжинное великодушие, пошив для чертяки точную копию собственного наряда), они стояли поодаль от танцующих и пристально наблюдали за происходящим в зале. При этом Шнырь ежеминутно дергал несчастного распорядителя за рукав, заставляя нагибаться, и что-то шептал на ухо при этом неприлично тыкая лапкой в кого-то из гостей.
        Завидев меня, Билльмонт испустил громкий вздох облегчения и принял вид человека, только что благословленного всем божественным пантеоном.
        - Мисс Кира! - громко приветствовал он, чуть ли не подпрыгивая от радости. - Как вы вовремя! Меня только что срочно вызвал к себе его величество, не могли бы вы забрать своего фамильяра обратно?
        - Я э-э-э… да, конечно, - растерянно закивала я и не успела опомниться, как церемониймейстера уже и след простыл.
        - Слабак, - хмыкнул Шнырь, глядя вслед улепетывающему мужчине.
        - Чем это ты его так довел? - уточнила я, строго глядя на своего фамильяра. - Опять всякие пакости придумывал?
        - И ничего не пакости! - возмущенно воскликнул тот. - Я только указывал на недостатки организации мероприятия. Вот из меня бы вышел распорядитель хоть куда!
        - Ага, могу себе представить, - язвительно усмехнулась в ответ. - Если бы этот бал правил ты, то все гости уже бы давно на полу валялись опоенные очередной твоей алкогольной гадостью.
        - Ничего ты не понимаешь, первак - это напиток богов, - парировал Шнырь, а потом пожаловался. - Так этот вредный Билль даже выслушать меня не захотел. Назвал неучем! Все твердил про королевский протокол. Даже талмуд какой-то приволок и велел прочесть от корки до корки. Как будто мне делать больше нечего…
        Чувствуя, что у меня от душного зала и беспрестанных жалоб фамильяра начинает кружиться голова, я поспешила выйти на свежий воздух, волоча за собой чертяку.
        Найти уединенную скамейку в кишащем гостями королевском саду было то еще задание, однако мы с ним отлично справились. В тени лавровых зарослей притаилась одна, почти что свободная скамеечка. На которой сиротливо пристроилась чья-то пожилая матрона.
        Завидев ее, Шнырь живо подбежал к старушке и самым учтивым голосом произнес:
        - Пердон, бабуся! А не ваша ли подопечная там вовсю лобызается с каким-то церемониймейстером? Молоденькая такая… А он-то, наглец, что вытворяет?! И это на глазах почтенной публики! - тут чертяка картинно закатил глаза, изображая близкий обморок. - Так что если не хотите пробздеть ее девичью честь, советую вам поскорее поднять свой жомапель и устремиться в сторону стола с закусками! Я видел, они там!
        Матрона была настолько встревожена и ошарашена этими страстными речами, что даже не смогла выдавить из себя ни слова. Лишь кивнула Шнырю в знак сомнительной благодарности и тут же, не раздумывая, старческим галопом поскакала в указанном направлении.
        - Ну и зачем ты про него наврал? - спросила я, усаживаясь на освободившуюся скамью.
        - Месть сладка, - довольно потянулся Шнырь, плюхаясь рядом со мной. - А враки еще никому вреда не приносили.
        Глава 12. Страшный сон магички
        Так мы просидели на лавочке некоторое время. Чертяка делился фантазиями о том какими были бы дворцовые праздники, если бы их организацию доверили ему, а я, вполуха слушая эту пустую болтовню, наслаждалась ночной прохладой и отдыхала от людской суеты. Вскоре музыка, доносящаяся из тронного зала, смолкла и послышался менторский голос Билльмонта. Королевский церемониймейстер произносил какую-то речь, однако слов отсюда было не разобрать. Я бросила рассеянный взгляд в сторону дворца. Придворные стали тесниться к высоким окнам, очевидно освобождая место в центре зала для кого-то или чего-то.
        - Наверное его величество пожаловал, - предположила я, понимая, что вряд ли подобный прием может быть оказан кому-то еще.
        - Хочешь вернуться в зал? - уточнил Шнырь.
        - Если честно, то не очень, - со вздохом призналась я. - Опять улыбаться всем без разбору и слышать, как тебе шепчутся в спину… Наверное, я никогда к этому не привыкну.
        - Хм-м, может тебе и не придется… - задумчиво потер подбородок фамильяр и резко вскочив, юркнул в ближайшие кусты.
        - Ты куда? - только и успела шикнуть ему вслед.
        Несколько долгих минут от чертяки не было никаких известий, лишь тихо раздавалось шуршание листьев на ветру. Потом вдруг посреди кусов показалась мохнатая мордочка и тихо прошептала:
        - Кира, иди скорее сюда, тут леди Бувье с кем-то милуется…
        - Мне-то что до того? - изумленно покосилась на него я.
        - Этот «кто-то» подозрительно похож на твоего женишка, - проворчал Шнырь, исчезая обратно в кустах.
        «Ну отлично, только этого мне и не хватало», - пронеслось в моей голове, прежде чем я глубоко вздохнула и полезла в лавровые заросли следом за фамильяром.
        Пробираться сквозь густые заросли в легком невесомом газе, одежду из которого и платьем-то можно считать весьма условно, прямо скажем, занятие на любителя. Однако меня гнало вперед страшное чудовище с зелеными глазами, которое в народе принято называть ревностью. А потому я неслась на всех парах, практически не обращая внимания на неудобства в виде хлестких ударов упругих ветвей по практически незащищенной коже.
        Подобравшись к месту тайного свидания на максимально близкое расстояние, мы с чертякой не сговариваясь приняли стратегическое решение окопаться в ближайших кустах устроить засаду. Как законопослушной верноподданной его величества, мне не хотелось убивать первого королевского паладина просто так. Длинную и мучительную смерть обоих любовников в любом случае после придется как-то оправдывать в глазах общественности. Сам по себе разговор с глазу на глаз не несет в себе особенной угрозы. Да, возможно он вызовет небольшое порицание в обществе, но не более того. К тому же с теми развращенными нравами, которые царят в столице и непосредственно в королевском дворце, даже на него надеяться не стоит. Нет, определенно нужен повод посерьезнее.
        Тонкий луч бледного лунного света был единственным, что освещало уединенную беседку, давая лишь понять, что внутри находятся мужчина и женщина. Ни кто именно там уединился, ни чем конкретно они в данный момент занимаются видно не было. Лишь по слабо различимым силуэтам я увидела, что парочка действительно оказалась подозрительно похожа на Бувье и Тэтчерда. Однако поскольку сама я ни подтвердить, ни опровергнуть этого не могла, приходилось полагаться на своего фамильяра, который в темноте видел на порядок лучше меня.
        По тихому шепоту, доносившемуся оттуда, было понятно, что между ними идет какой-то разговор, но ничего конкретного я разобрать не смогла. Затем разговор прервался и послышалось активное шуршание ткани с каким-то странно знакомым приглушенным скрипом. Это было похоже на… ТОЧНО! Так скрипят спицы китового уса, когда кто-то расшнуровывает туго затянутый корсет!
        Мои глаза моментально заволокла красная пелена ревности. Раньше я считала себя здравым и рассудительным человеком. Ровно до этого момента, когда мозги мои внезапно отключились, а ноги зажили своей жизнью. И вместо того, чтобы подумать, я кинулась в беседку, намереваясь застать любовников с поличным. Экая наглость! Не успели мы пожениться, как Тэтчерд уже принялся мне изменять!
        Как два ангела мести мы с чертякой ворвались в беседку, вооруженные ярко горящими магическими лучинами.
        - Ага! Попались бессовестные! - победно закричал Шнырь.
        Из угла беседки на нас в полном недоумении уставились Максимилиан Леран и какая-то молоденькая фрейлина имени, которой я не знала. Она испуганно жалась к широкой мужской спине и, выглядывая из-за его плеча, смотрела на меня глазами раненого олененка. Меня вдруг одолело чувство стыда и презрения к себе. Вломилась, не разобравшись в ситуации, испортила чужое свидание, напугала бедную девушку. Я была готова умолять о прощении, вот только от шока не могла выдавить ни слова.
        Максимилиан смерил нас с фамильяром внимательным взглядом и вежливо поинтересовался.
        - Чем могу быть полезен? - его тихий бархатный голос звучал спокойно, однако мне почему-то почудилась в нем угроза.
        Этот паладин обладал странным свойством нагонять страху одним своим видом. При вполне приятной внешности от него веяло какой-то опасностью. Подобное чувство обычно возникает рядом с непредсказуемыми людьми, в поведении которых не бываешь уверен до конца. Даже Шнырь, которого, казалось бы, в этой жизни ничего не смущало, проникся этой атмосферой.
        - А мы вам тут… это… свечку подержать пришли, вот, - слегка запинаясь пояснил чертяка и всучил мужчине горящую лучину. - А то чего это вы тут вдвоем в темноте мучаетесь! Не видно ж ничего! Вы бы, кстати, это…
        Чертяка бросил многозначительный взгляд на оголенные дамские плечики, и принялся раздавать советы.
        - Запахнулись бы, а то холодно. Простудиться можно раз плюнуть! Тьфу! - и в доказательство своих слов сплюнул себе под ноги.
        - Извините, обознались, - пробормотала я, стыдливо отворачиваясь. - Мы, пожалуй, пойдем.
        - Может вам принести чего, для согреву? - не унимался Шнырь.
        - Спасибо, не стоит, - пробормотал озадаченный паладин, глядя нам вслед.
        - Они и без тебя прекрасно согреются, - тихо шипела я, таща за собой упирающегося чертяку сквозь кусты обратно к лавочке. - Слепой ты крот, как ты мог нас так подставить?!
        - А я что? Тут все девки в масках на одно лицо! А этот бугай со спины на твоего казенного ухоеда похож, - оправдывался фамильяр.
        - Ухажера, - машинально поправила я и задумалась. Если не приглядываться, то издалека Рэда действительно можно было бы перепутать с Лераном.
        Однако развить эту мысль мне было не суждено, потому как стоило нам вылезти из кустов, как мы нос к носу столкнулись с Крисом.
        - Так я и знал! - нахмурившись провозгласил друг, окинув нас придирчивым взглядом и, вероятно, оценив наш потрепанный вид. - Во что вы вляпались на этот раз?
        - Ни во что, честное демоническое! - принялся оправдываться чертяка. - Ходим просто вокруг, гуляем. Свечки дорогим гостям раздаем…
        - Думаю, тебе стоит пойти в зал и показаться на глаза его величеству, - вклинилась я в разговор, не давая чертяке возможности сболтнуть лишнего.
        - Хорошо, - покорно кивнул мужчина. - Тогда поговорим после бала.
        Клятвенно пообещав встретиться с ним позже, я поспешила скорее покинуть королевские сады. Шнырь меня сопровождать отказался, мотивируя это тем, что у Билльмонта уже наверняка перестал дергаться глаз и чертяке в срочном порядке необходимо исправить сие досадное упущение. Воодушевленный, он вместе с Крисом ускакал в тронный зал, чтобы с удовольствием продолжать доводить церемониймейстера до белого каления.
        После моего сомнительного променада по лавровым зарослям маскарадный костюм изрядно испачкался и поистрепался, поэтому появляться в нем в зале было бы неблагоразумно. Выбирая наименее людные окольные пути, перебежками от угла к углу, я устремилась в свою комнату.
        Где-то на полпути к цели меня вдруг поймала пара больших сильных рук и затолкала в ближайшую нишу, спрятанную под тяжелым гобеленом.
        - Я соскучился, - раздалось тихое шептание Тэтчерда ровно за мгновение до того, как на меня обрушились его жадные поцелуи.
        Моментально разомлев от тепла и неги, окутывающих меня всякий раз рядом с ним, я расслабилась и томно вздохнула.
        - Ты мог бы наведываться ко мне чаще, - повиснув на широкой мужской шее, предложила я. - Что это за дурная привычка обниматься по укромным углам? Мы ведь не воры.
        - Не воры, - согласился Рэд. - Но все же еще не супруги. Жизнь во дворце налагает некоторые обязательства. И далеко не все из них приятны…
        - Жду не дождусь, когда же мы отсюда уедем, - мечтательно протянула я.
        - Скоро, обещаю, - улыбнулся мужчина и снова припал к моим губам.
        Сильные пальцы смяли тонкую ткань на моих бедрах, бесстыдно задирая ее вверх. От его смелых ласк меня развезло, как вишневый кисель по тарелке. Глубоко внутри стало зарождаться томящееся чувство предвкушения, которое скоро обязательно потребует выхода. Мне отчаянно захотелось, чтобы мы оказались не в одном из дворцовых коридоров, а где-нибудь на необитаемом острове. Целоваться с Рэдом за шторой и рассчитывать, что этого никто не заметит, все равно что прятать бегемота в клумбе с незабудками. Совершенно напрасное дело. Поэтому, собрав всю волю в кулак, я уперлась руками в широкую мужскую грудь и решительно отодвинула его от себя, пока все не зашло слишком далеко.
        Прямым текстом попросить Тэтчерда навестить мою спальню мне не позволила гордость, но, к счастью, мужчина догадался обо всем сам.
        - Хочешь, я приду к тебе сегодня? - обдавая мою шею горячим дыханием, прошептал он.
        - Хочу, - стыдливо кивнула я и потупила глаза.
        - В таком случае, отправляйся в комнату и жди меня там. Я скоро приду, - чмокнув меня в нос, Рэд принялся помогать мне расправлять задравшееся платье.
        - А почему не сейчас? - поинтересовалась я, когда с платьем было покончено и мы вдвоем покинули наше укрытие.
        - Мне необходимо закончить некоторые обязанности паладина на сегодня, - вздохнул он и лукаво улыбнулся. - А потом я весь твой.
        - Хорошо бы, - пробормотала я и повернулась, чтобы уйти. Если твой будущий муж первый паладин его величества, то придется смириться с мыслью, что на первом месте у него всегда будет сюзерен. Затем, вероятно, подчиненные, а следом уже невеста. И это если повезет. В худшем случае, мое место сдвинется еще дальше. Аккурат после любимой лошади или собаки. Я внутренне поморщилась. К этому еще придется привыкнуть.
        Покои встретили меня блаженной тишиной и прохладой. Несущий вахту в комнате леди Бувье, Тасилий должен был объявиться не раньше завтрашнего утра, поэтому я осталась предоставлена сама себе. Решив не вызывать противную Агату, и кое-как выпрыгнув из своего наряда, умылась, переоделась, привела себя в порядок и прилегла немного отдохнуть. Усталость сегодняшнего дня дала о себе знать и незаметно я крепко уснула. Всю ночь мне снились страшные склизкие спруты, которые тянули ко мне свои щупальца, норовя обвить горло и придушить. Неудивительно, что проснулась я на следующее утро совершенно разбитая и с непонятным чувством тревоги. Оглядевшись по сторонам, и узрев в соседней комнате только храпящего без задних лап Шныря, поняла, что Рэд ко мне ночью так и не приходил.
        Я уже успела привести себя в порядок, когда в мои покои вошла горничная и сообщила страшную новость.
        Интерлюдия
        Едва только горизонт окрасился романтичными розовыми красками рассвета, Лайрон открыл глаза и вскочил с постели. Он всегда был ранней пташкой. К тому же эти короткие предрассветные часы - единственное время, когда он мог расслабиться и побыть собой. Накинув поверх пижамы шелковый халат, мужчина отворил в одной из панелей собственной спальни потайной ход и скользнул в узкий темный коридор.
        Любому старинному зданию полагается иметь хотя бы один в своем арсенале, а уж такой статусный дворец как Дархайм, был просто испещрен тайными тропами вдоль и поперек. Ну и как истинному вельможе, королю положено иметь пару-тройку постыдных секретов, которые он должен ревностно оберегать.
        И Лайрон, конечно, их имел.
        Точнее секрет был всего один, но весьма и весьма постыдный. Если бы его супруга, королева Сунна, услышала хотя бы намек на то, чем в тайне от нее занимается его величество, то непременно устроила бы ему головомойку на тему ответственности за королевское достоинство.
        Дело в том, что Лайрон заядлый садовод. Он не просто занимался выращиванием растений, но без конца проводил эксперименты и выводил новые их виды. Например, около одного из фасадов дворца он посадил бешеный колючеплодный огурец - растение собственного изобретения, которое должно было охранять окна его тайного рабочего кабинета и обездвиживать всякого, кто пытался туда проникнуть. Правда, не так давно в сети колючеплодника случайно угодила невеста Азриэля, но это недоразумение довольно быстро разрешилось. А вообще, Лайрон любил каждое свое творение. Ему нравилось наблюдать, как маленькое зернышко, заботливо посаженное им в землю, набирается сил и спустя время превращается в могучее дерево. Не гнушался монарх и садовничьих обязанностей: вскопать грядки, рассыпать удобрение, перемешать компост и прочее. В редкие моменты единения с природой, он переставал быть королем, сюзереном могущественного государства, а становился просто Лайроном - человеком, который любит выращивать тюльпаны и который вывел несколько новых сортов груш.
        Он быстрым шагом прошел длинный коридор и вынырнул в маленькой уединенной оранжерее. Оценив буйно цветущие кусты розового гибискуса, он опустился на колени, касаясь ладонями грунта. Как истинный маг земли, он черпал силу из этого источника и боготворил его. Ощущая умиротворение и единение со своей стихией, Лайрон блаженно зажмурился, а затем распахнул глаза и принялся оглядывать новые саженцы гортензии, которые он недавно здесь поселил. Они выглядели не так уж плохо, но мужчина решил, что их не помешало бы немного укрепить и взмахнул рукой. Кончики пальцев тут же слегка защипало от притока магии. В воздух взвились несколько зеленых искорок и, отлетев не более чем на несколько сантиметров тут же погасли.
        Лайрон изумленно вскинул брови и попробовал снова. На этот раз искры погасли прямо на кончиках пальцев. Что за ерунда? В груди шевельнулось какое-то нехорошее предчувствие. Он предпринял еще несколько попыток, однако с каждым разом получалось все хуже и хуже. Наконец, искры исчезли совсем. Мужчина сосредоточился на внутренних ощущениях, обращаясь к своему источнику магии. Через мгновение его красивое лицо исказила гримаса ужаса. Резерв был полностью пуст.
        Король магического королевства лишился всей своей магии.

* * *
        Посол королевства Аль-Рахиль Закир Бахри Бей - человек уважаемый и пользуется влиянием на всем побережье Южного моря. Правитель его родного государства доверяет своему послу вести внешнюю политику, а монархи соседних прислушиваются к его советам.
        А еще господин Бахри обладал яркой внешностью и почти божественным телом. Естественно, писаная красота и высокое положение в обществе делало его крайне популярным среди женского населения любой страны, в которую он прибывал с визитом. Покорить сердце этого молодого полубога мечтали все без исключения: от беззубых грузных матрон, до застенчивых желтофиолей, подпирающих стенки на балах. Стоило ему лишь поманить, как все девушки в округе тут же бросали все свои дела и бежали к нему, стремясь угодить. Имея такой обширный негласный гарем по всему побережью, огромная постель заморского шаха никогда не пустовала.
        Разбалованный женским вниманием, посол привык проводить свободные дни в праздности и разврате. Если девушка, с которой он делил ложе оставляла у него приятное впечатление, мужчина, прежде чем отправить восвояси, осыпал ее дорогими подарками. Разумеется, что при таком раскладе, недовольным из его комнаты не уходил никто.
        Сегодняшняя наложница оказалась особенно старательной и буквально предугадывала каждое его желание. Такая прилежность, по мнению посла, заслуживала похвалы и щедрого вознаграждения. Вставая с постели и набрасывая на плечи богато расшитый шелковый халат, он обернулся и бросил жгучий взгляд на нагую женщину, что точно сытая кошка растянулась на прохладных атласных простынях. Ее длинные черные локоны тонкими змеями разметались по бархатной сливочной коже, глаза полуприкрыты в утренней неге, а на губах блуждает довольная улыбка.
        - Чем одарить мне тебя за твое послушание? - спросил шах свою любовницу.
        Женщина едва слышно вздохнула и, лениво приоткрыв глаза, бросила:
        - Хм… сотвори для меня чудо. Говорят, ты хорош в умении удивлять. Впрочем, я уже успела убедиться, что слухи не врут.
        Она красноречиво посмотрела на смятое белье и удовлетворенно хихикнула.
        - Ты не хочешь самоцветных каменьев и дорогих нарядов? - изумленно спросил Бахри. Впервые после ночи утех женщина за свои услуги просила у него что-то необычное.
        - Они мне не нужны, - отмахнулась она. - Королева Сунна уже одарила меня всеми возможными благами, как свою главную фрейлину.
        - Ее величество великодушна, - бесстрастно заметил шейх. - Если ты знатная дама, как же тебя зовут?
        - Камилла, - пожала плечами собеседница.
        - Что ж, Камилла, - кивнул мужчина. - Я сотворю для тебя чудо.
        Он взмахнул рукой и тут же в воздухе из ниоткуда появился небольшой вихрь из песка. Повинуясь взмахам руки падишаха, он крутился все быстрее и быстрее, затягиваясь в тугую спираль, пока в самой его сердцевине не начал формироваться причудливой формы камень. Затем вихрь внезапно опал, а на мужской ладони остался чистейший бриллиант, выполненный в форме цветка.
        - Его называют «розой пустыни», - пояснил Бахри, протягивая подарок Камилле. - Нужны столетия, чтобы под воздействием ветра среди песков пустыни родилось это чудо…
        Женщина восхищенно воззрилась на этот невероятный камень. Однако стоило ей взять его в руку, как он тут же рассыпался, превратившись в маленькую горстку песка. Бахри нахмурился, он не привык выглядеть дураком в чужих глазах. Стараясь вернуть утраченное, по его мнению, достоинство, он вновь взмахнул рукой, вызывая песчаный вихрь, но ничего не получилось. Вся бесценная магия пустыни посла куда-то исчезла.

* * *
        Королева Сунна никогда не считалась красавицей. Даже в своем родном королевстве за Южным морем. Зато всегда слыла женщиной твердых нравов и ярой приверженницей традиций. Как и все юные девушки, когда-то она грезила о прекрасном принце на белом коне и вечной любви. Но, как и все особы королевской крови, вышла замуж по расчету. И хотя принц Лайрон действительно оказался прекрасным, любви до гроба у них с ним, к сожалению, не получилось. Ветреный и непостоянный супруг сразу же слишком явно дал понять, что юная Сунна совсем не заинтересовала его как женщина. Однако, будучи по природе своей человеком незлым и сострадательным, Лайрон всегда относился к супруге весьма трепетно, неизменно выказывая положенное уважение.
        Спустя несколько лет вынужденного проживания бок о бок, в их браке сложился определенный негласный уклад. Король в делах дворцовых и государственных прислушивается к мнению своей супруги, а королева, в свою очередь, закрывает глаза на многочисленные адюльтеры его величества и создает для придворных видимость крепкой и счастливой семьи. Понимая, насколько важным критерием для мужчины является внешность и осознавая собственную ущербность в этом вопросе, Сунна никогда не стремилась занять место в чьем-либо сердце и привыкла довольствоваться, в лучшем случае, ролью доброй подруги и советчицы. Дни ее проходили монотонно и буднично, полностью посвященные дворцовым заботам.
        Так было до недавнего времени.
        Пока добродетельная королева не влюбилась.
        И пусть ее избранник оказался сильно ниже по положению (что, впрочем, неудивительно, ведь для королевы любой подданный просто вассал), это никак не сказалось на глубине испытываемых ею чувств. Мир вокруг заиграл для нее новыми яркими красками, сердце пускалось вскачь каждый раз, стоило ей увидеть объект своих фантазий. Окрыленная своей влюбленностью, Сунна принялась тщательно продумывать свой ежедневный туалет. У местных ведуний она раздобыла с десяток различных мазей и снадобий, чтобы свести ненавистные веснушки и сделать кожу гладкой и чистой.
        Каждое утро она просыпалась с надеждой на скорую встречу с возлюбленным и каждое утро тщательно готовилась к этому возможному событию. Начинала свой день ее величество с бодрящей купели, наполненной душистой розовой водой. А чтобы процедура была максимально эффективной и более приятной, Сунна устраивала себе подводный массаж. Одаренная магичка, она умело направляла водяные потоки так, что они превращались в бурлящие кнуты, осторожно массажирующие тело под водой.
        Однако сегодня ежедневный королевский ритуал не состоялся. Поскольку магии Сунны хватило лишь на то, чтобы разогнать пару волн в ее купели. Озадаченная, она пришла к королю, чтобы рассказать об этом неприятном открытии.
        Его величество даже не удивился, когда двери его кабинета распахнулись уже, наверное, в сотый раз за сегодняшнее утро. Королева была одной из последних, кто пришел доложить ему о странном происшествии, которое обнаружилось сегодня утром и грозило стать не только всеобщей трагедией, но и международным скандалом, поскольку затрагивало иностранного посла. Дело в том, что своей магии лишился весь королевский дворец.
        Глава 13. Детективы снова в деле
        - Агата, что ты такое говоришь?! - шок от услышанного оказался настолько велик, что я не сдержалась и прикрикнула.
        - Чистую правду, мисс Кирстон. Клянусь, - побожилась гувернантка, с волнением прижимая руки к груди. - У всех, кто присутствовал на вчерашнем приеме, не осталось ни капли собственной магии! Во дворец уже вызвали с десяток столичных лекарей для осмотра гостей.
        - А персонал? Вы тоже лишись магии? - послышался сзади голос Криса, а через мгновение на пороге моей комнаты возник и он сам.
        - О, нет, милорд, - сконфуженно поклонилась застигнутая врасплох Агата. - Насколько мне известно, слуги не пострадали. Правда, лучше бы вам спросить об этом господина Дюбуа. Он всяко знает больше меня.
        - Благодарю, я так и поступлю, - заверил ее барон и протянул руки, забирая у горничной поднос с завтраком. - Вы свободны, Агата.
        Переведя взгляд на меня и получив немое разрешение, служанка сделала книксен и удалилась. Поставив еду на столик, Крис устроился в кресле и тихо спросил:
        - Ты проверяла свой резерв? Колдовать можешь?
        Я сосредоточилась, пытаясь понять пострадала ли моя внутренняя магия и, если да, то насколько сильно. Однако по моим внутренним ощущениям все было как обычно.
        - Думаешь кого-то интересуют мои крохи? - осведомилась у друга. - Я же ведьма, а не магичка.
        - И тем не менее, - продолжал настаивать друг. - Мы пока не знаем с чем именно столкнулись, не лишним будет перепроверить.
        - Только вот во дворце колдовать нельзя, - напомнила я ему.
        - Тогда будет более безопасно сделать это в городе, - резюмировал он. - Собирайся и пойдем. Кстати, а где Шнырик?
        Мы оба прислушались. Судя по мерному храпу, раздающемуся из спальни, хвостатый диктатор еще не проснулся. Добрая четверть часа ушла только на то, чтобы его добудиться. Судя по всему, ночью чертяка потратил немало своих сил на то, чтобы довести церемониймейстера до ручки. Стаскивая мохнатую тушку фамильяра с належанного места, я с грустью подумала о бьющемся где-то в истерике несчастном Билльмонте.
        - Ну, и где у нас случилось на этот раз? - заворчал Шнырь, сонно потирая лапками глаза.
        - Да прямо вот здесь и случилось, пока ты тут отлеживаешься, - пожурила я и скомандовала. - Собирайся поскорее, мы срочно едем в город.
        - Зависть - плохое чувство, - с достоинством произнес чертяка и демонстративно вихляя откормленным огузком, поплелся умываться.
        Спустя час пререканий и две драки, мы втроем уже сидели в номере таверны «Мон Пер», посчитав, что лишний раз показываться на публике нам не стоит.
        - Ты уверена, что здесь безопасно? - уточнил Крис, когда мы поднимались по лестнице почти к самому чердаку.
        - Я уже бывала здесь раньше, - кивнула я другу. - Рэд как-то говорил мне, что эта таверна - одно из самых безопасных мест в нижнем Дархайме.
        Надежно заперев дверь и убедившись, что никто из слуг не задержался у замочной скважины, мы втроем принялись колдовать. Методом проб через некоторое время выяснилось, что Крис лишился больше половины собственной магии, а Шнырь полностью утратил свою способность к обороту в демона и ночное зрение. Единственной, кто остался при своем, оказалась я.
        - Чувствую себя обделенной, - пробубнила, смахивая с пальцев последние искорки своей волшбы. - Даже Шныря обобрали до нитки, а меня не тронули. Неужели ведьм теперь совсем в расчет не берут?
        - Тянуть магию из гостей, попутно разбираясь кто магичка, а кто нет, слишком трудоемкое занятие. Мне кажется, здесь дело в чем-то другом, - задумчиво глядя на меня, пробормотал друг. - Нужно подробно вспомнить все, что мы делали вчера вечером. Возможно, что-то подмешали в еду и напитки… Словом, давайте обсудим каждый свой шаг.
        И мы усердно принялись вспоминать, проговаривая в подробностях чуть ли не каждое свое движение. Шнырь даже вспомнил сколько раз он выбегал по нужде, подспудно обвинив Билльмонта в том, что тот накормил его некачественными закусками и не обеспечил достаточное количество клозетов на душу населения дворца. Когда все наши перемещения стали известны, Крис разочарованно вздохнул.
        - Не вижу ничего, за что можно было бы ухватиться…
        - Если с очевидностью у нас проблемы, тогда давайте зайдем с другой стороны и обратимся к логике, - подумав, предложила я. - Какими способами можно выкачать огромное количество магии из большого скопления людей? Сколько времени для этого нужно и какие ресурсы?
        - Способов много… - начал было друг, но я тут же его перебила.
        - Давай мыслить как преступники. Вот если бы это делал ты, то чем бы воспользовался?
        - Наверное, артефактами-накопителями, - после минутного размышления ответил мужчина. - Это быстро, надежно и безопасно. Правда, на такую толпу артефакты должны быть очень вместительными и их надо много.
        - Разве магию в них обычно не вливают добровольно? - уточнил Шнырь.
        - Да, но можно использовать заклинание обмена и отдать часть собственной магии добровольно. Тогда накопитель будет работать как клапан обратной тяги, - продолжал рассуждать Крис. - Это, конечно, нанесет определенный ущерб собственному резерву, но какая разница если в итоге ты получишь несравнимо больше. Соль в том, что все это нужно провернуть в ограниченном пространстве…
        - Я бы поставил на тронный зал, не будь он пустой как голова церемониймейстера, - встрял чертяка. - Даже панталоны подтянуть негде! Одни сквозняки между ног свистят!
        - На самом деле там полно потайных ниш, ты просто не искал, - отмахнулась от него я.
        - … и довольно продолжительное время, - нахмурившись закончил барон. - Во-первых гости не стоят на месте. Постоянно кто-то приходит или уходит, а во-вторых, у всех разные магические способности и соответственно разные по объему резервы. Я бы поверил в то, что все происходило в тронном зале, если бы не Кира.
        Крис пристально взглянул на меня, словно пытался разглядеть что-то невидимое.
        - Ты тоже там находилась, так почему не пострадала?
        - Может быть эти артефакты не настроены на ведьм? - предположила я, но друг покачал головой.
        - Тогда бы и Шнырь не пострадал, ведь он твой фамильяр и питается от твоей силы. Должна быть причина по которой тебя не тронули, - настаивал на своем друг и как-то странно на меня покосился. - Возможно, все это устроил кто-то из твоего ближайшего окружения…
        Я хмуро воззрилась на барона.
        - Намекаешь на кого-то конкретного?
        - Не знаю, тебе виднее… - заметил Крис и смущенно отвел глаза.
        - Я понимаю к чему ты клонишь, - сердито буркнула в ответ. - Только у Рэда была возможность незаметно контролировать отток моей магии. Но зачем ему это нужно?
        - Чтобы самому сесть на трон? - ляпнул чертяка и окинув невозмутимым взглядом мое застывшее от шока лицо, продолжил отколупывать штукатурку от камина. - А что? Он ведь брат короля…
        - Не кровный! Сводный! - в сердцах выкрикнула я.
        - И тем не менее имеет право претендовать на престол, - бесстрастно заключил барон. - Подумай, Кира. Так ли уж много ты о нем знаешь? Рассказывал ли он о своей жизни, семье? Часто ли что-то недоговаривал?
        - Да он только и делает, что… - я осеклась и с ужасом прикрыла рот ладошкой. - … врет.
        В комнате повисло тягостное молчание. Мне необходимо было несколько минут, чтобы осознать и переварить информацию. Сначала принялась расхаживать из угла в угол, а затем решительно покачала головой.
        - Нет, я не верю. Рэд ловит преступников и никак не может быть одним из них!
        - Он своих магов загадочных уже больше года ловит и все без толку, - осклабился Шнырь. - Уж не потому ли, что сам их втихаря и возглавляет?
        Прежде чем я успела полезть на фамильяра с кулаками, между нам встал Крис и, поглаживая меня по плечу, попытался успокоить.
        - Кира, государственный переворот считается преступлением только в том случае, если он не удался. А если на троне уже новый король, то его восхождение называют не иначе как «справедливым», - пояснил он. - Борьба за власть в королевских семьях вполне обыденное явление, этим уже никого кроме тебя не удивишь.
        - Но, он говорил мне, что добровольно отрекся от притязаний на престол, - попыталась протестовать я, хотя это выглядело как жалкая попытка оправдаться.
        - Не он первый, не он последний, - заметил друг, а потом все же добавил. - Мы вовсе не пытаемся обвинить в чем-то твоего жениха, а просто строим гипотезы. Я предлагаю для начала хорошенько осмотреть тронный зал и опросить слуг, что обслуживали бал. Может быть после этого ситуация прояснится.
        Возразить на это было нечего, поэтому я лишь уныло кивнула и задумчивые мы вернулись во дворец. Через пару часов огромный тронный зал был изучен вдоль и поперек, буквально по миллиметру. Однако ничего интересного мы так и не обнаружили, за исключением парочки тайных ходов, которые соединяли некоторые комнаты и, судя по безупречному состоянию, активно использовались дворцовой знатью. А значит под наши параметры не подходили.
        В поисках уединенного места, мы обошли тайными тропами почти весь королевский сад, когда неожиданно на одной из тропинок встретили странную процессию. Четыре неопознанные фигуры, с ног до головы закутанные в плащи, живо семенили по тропинке, в сторону конюшен. В свете последних событий все это действо выглядело более чем подозрительно, поэтому мы с друзьями, не сговариваясь, потихоньку увязались следом. На конюшенном дворе уже поджидала запряженная четверкой лошадей черная карета без каких-либо опознавательных знаков.
        - Интересно, кто из гостей пользуется такими? - пробормотала я.
        - Тот, кто хочет сохранить инкогнито, - прошептал в ответ Крис. - Тебе не видно, кто там прячется?
        К сожалению, даже стоя ближе всех к процессии, мне никак не удавалось разглядеть чьи же лица скрываются под плащами. И так и осталось все это тайной, если бы в следующее мгновение не раздалось приглушенное:
        - Сюда, прошу вас, милорд, - этот голос я узнала бы из миллиона других даже будучи слепой, глухой и немой.
        - Рэд! - вскрикнула я и рванула из кустов к карете, прежде чем успела подумать или прежде, чем Крис успел схватить меня за шиворот.
        Мужчина нервно дернулся и заозирался по сторонам. Увидев меня, он слегка прищурился и тихо пробормотал:
        - А-а-а, это ты… - в его голосе еле заметно сквозило разочарование.
        - Я-я, - пробухтела ему в ответ, вылезая из своего укрытия.
        При ближайшем рассмотрении, стало понятно, что таинственные фигуры плащах - это король, королева и два их паладина Рэд и Максимилиан Леран. Осознав всю поспешность и неуместность собственного поведения, я попыталась хоть как-то исправить ситуацию и смущенно пробормотала:
        - Похоже мое появление здесь совсем не кстати, простите меня ваше ве…
        - Чш-ш-ш, замолчите немедленно. Вы и так уже почти свели на нет все наши усилия покинуть дворец инкогнито, - не дав мне закончить предложение, господин Леран угрожающе зашипел. - Не создавайте еще больших проблем!
        Я виновато опустила глаза и пристыженно прошептала:
        - Простите, это получилось не нарочно.
        Слегка успокоившись, угрюмый паладин кивнул остальным:
        - Поспешим!
        Не обращая больше на меня внимания, они с Рэдом забрались на козлы запряженной кареты и дождавшись, когда их величества самостоятельно займут места внутри, принялись править упряжкой. Однако, прежде чем карета покинула конюшенный двор, из ее занавешенного плотными шторами окошка высунулась мужская рука и поманила меня к себе. Быстро скользнув на ступеньку, я прижалась щекой к портьере и прислушалась.
        - Враги подобрались слишком близко. Вы - моя последняя надежда, юное дитя, - раздался тихий голос его величества. - Не подведите же!
        Большего король сказать не успел. Раздался громкий свист погонщиков, пускающий лошадей в галоп. Карета резко рванула с места, скидывая меня с подножки. Окруженная клубами поднявшейся дорожной пыли, я смотрела вслед стремительно удаляющейся карете и никак не могла отделаться от мысли, что только что пропустила нечто очень и очень важное.
        Глава 14. Не верь глазам своим
        Вылезшим из кустов Крису и Шнырю я тут же по секрету рассказала о том, что король и королева инкогнито покинули дворец. В свете последних событий друг счел это вполне логичным и обоснованным решением.
        - Разумно предположить, что истинной целью преступников было лишить магии именно их величеств, а все остальные просто попали под жернова этой мельницы, - рассуждал барон. - И конечно, дабы обезопасить монарха от дальнейших покушений, следует удалить его от непосредственного источника опасности. А в данном случае таким источником является дворец Дархайм.
        - Тогда почему не вывезли и посла заодно? - поинтересовался Шнырь. - Этот Похри-Пей тоже ведь важная шишка.
        - Бахри, - поправил Крис. - Его зовут Бахри, а «бей» - это должность при дворе падишаха.
        - Да этих заморских франтов разве упомнишь? - пожаловался чертяка. - Репей он заморский! Прилип к хвосту королевскому и не отцепишь! Что ж он за ними не потащился?
        - Полагаю его тоже скоро переместят из дворца в более безопасное отдаленное место. Не думаю, что он рискнет вернуться в Аль-Рахиль пока ему не возвратят его собственную магию, - предположил мужчина и перевел взгляд на меня. - Что-то ты притихла, Кира…
        - Никак не могу отделаться от мысли, что чего-то недопоняла в словах его величества, - задумчиво потирая подбородок ответила я.
        - А что тут думать, все ж ясно как дважды литр! - встрял в разговор Шнырь. - Король тебе намекнул, что будет счастлив, если мы возьмемся расследовать это дело и обещает осыпать нас драгоценными подарками по самый хвост!
        - Да неужели? - скептически нахмурилась я.
        - Зуб даю, - уверенно кивнул фамильяр.
        - Я бы на твоем месте зубами так не разбрасывался, - усмехнулся Крис. - У тебя их всего-то четыре…
        - Так я ж и не свой! Я ее зуб даю, - тут же заявил Шнырь и ткнул в меня лапкой. - У нее их целых двадцать восемь!
        В ответ на мой возмущенный взгляд, чертяка развел лапками и невинно прощебетал:
        - А что такого? Они у тебя все равно скоро выпадут, жалко же. А так хоть на благое дело пойдут.
        - Когда это стало благим делом, чужие зубы направо и налево раздавать?! - начала закипать я.
        - Ну все, перестаньте, - примирительно поднял руки Крис. - Тем более, что Шнырик в некотором роде прав. Я бы, конечно, усомнился в части осыпания подарками по самый хвост, но общий посыл в целом вполне очевидный. Думаю, король Лайрон просил тебя именно о детективной помощи, а этот вопрос касается и нас тоже. Значит, мы просто обязаны взяться за это дело и довести расследование до конца!
        Я благодарно улыбнулась своему лучшему другу. Так приятно чувствовать поддержку близких тебе людей. Даже чертяка, проникся трогательным моментом и, вытянув лапку вперед, сложил на нее наши ладони и торжественно произнес:
        - Как там в твоих старых книжках говориться? Один за всех… и все за пол-литрой!
        Так, в приподнятом настроении и под язвительные комментарии Шныря, мы вернулись во дворец. Потратив время на опрос нескольких попавшихся по дороге слуг и обстоятельно побеседовав с Билльмонтом, мы узнали, что некоторые из работников лишились магии полностью, кто-то лишь частично, а многие не пострадали вовсе. И что примечательно, без своих сил остались только те, кто обслуживал банкет. То есть, кто непосредственно находился в тронном зале.
        - И снова все сводится к тронному залу, - пробормотал Крис, нарезая круги по начищенному до блеска паркету. - Я уже почти готов поверить, что секрет кроется именно где-то в нем, если бы не ты!
        Он посмотрел на меня почти осуждающе, а затем вновь вернулся к своему бормотанию.
        - Либо в Кире скрыт какой-то секрет, либо мы изначально избрали не верный путь расследования, либо…
        - Либо? - нахмурилась я.
        - Либо тебя обошли умышленно, не желая причинить вред, что возвращает нас к версии о виновности Тэтчерда, - виновато закончил барон.
        - И я совершенно против этой версии, - заявила я, но затем уже менее категорично добавила. - По крайней мере, пока сама с ним не поговорю. В конце концов, он тоже должен быть заинтересован в поимке виновного. А сейчас предлагаю исследовать место преступления.
        - Да мы уже излазили тут все вдоль и поперек, - проворчал Шнырь.
        - Да, - кивнула, соглашаясь и добавила. - Но мы не заглядывали под трон.
        Тайный отъезд его величества, которому мы стали случайными свидетелями, несомненно пришелся очень кстати, поскольку во многом развязывал нам руки. И то, что раньше было под строжайшим запретом, теперь стало вполне осуществимо. Пользуясь отсутствием хозяина, мы кое-как сняли трон с подпорок и буквально разобрали его по запчастям в поисках тайников. Если бы сейчас в зал вошел церемониймейстер и увидел бы нас, сидящих посреди всего этого безобразия, его непременно хватил бы карачун.
        К счастью, все наши труды не прошли даром и под сиденьем одного из тронов мы обнаружили небольшую потайную нишу.
        - Какая-то она слишком маленькая, - скептически нахмурилась я, осматривая небольшое углубление. - Особенно не разгуляешься…
        - Поддерживаю, - сунул свой пятачок чертяка. - Не тайник, а ерунда. Больше литра не спрячешь!
        - Интересно, а бывают маленькие накопители большой мощности? - поинтересовалась я.
        - Понятия не имею, - пожал плечами Крис. - Но обычных кристаллов понадобилось бы очень много.
        - Хм, мне кажется, нам нужно обратиться за консультацией к специалисту, - предложила я и загадочно улыбнулась. - И у меня есть один такой на примете.
        Вернувшись в свои покои, немедленно бросилась писать письмо баронессе Астэр с просьбой о встрече в самое ближайшее время. Крис же со Шнырем остались собирать трон его величества обратно. Леди Амалия ответила довольно скоро, сообщая что все еще находится в лаборатории Рогнара и приглашала посетить ее там. От одних только воспоминаний об этом мрачном кладбищенском месте меня передернуло, однако особого выбора не было и пришлось соглашаться.
        Когда я заглянула предупредить друзей о том, что собираюсь отлучиться, они даже не обратили на меня особого внимания. Рассеянно покивав в ответ, полные энтузиазма собрать из деревянных брусков и бархата шедевр, они уверенно орудовали молотками, попеременно используя то крохи магии, то ругательства. И надо сказать, что получалось у них просто отлично, трон воскресал прямо на глазах.
        С легким сердцем покинув дворец, я поймала кэб и поспешила за город, в лабораторию леди Астэр.
        Спустя час я уже стучала в массивную дубовую дверь приземистого каменного здания. Амалия встретила меня в своем чудаковатом рабочем наряде и приподнятом настроении.
        - Испытания нового артефакта походят успешно? - с улыбкой поинтересовалась я, видя ее воодушевление. - Все идет по плану?
        - О, да! Вернее, нет! - на одном дыхании выпалила баронесса, и тут же рассмеялась собственной бестолковости. - Артефакт работает совершенно не так как я задумывала и это просто отлично!
        - М-м-м, что ж, поздравляю… наверное, - замялась в ответ на такое неоднозначное заявление.
        - Да-да, спасибо, - рассеяно закивала леди и тут же уточнила. - Ты говорила у тебя ко мне какое-то срочное дело. Что-то случилось?
        - Строго говоря, да, - вздохнула я и озвучила причину своего визита. - Мне нужна твоя профессиональная консультация.
        Спустя полчаса и две чашки чая с песочным печеньем, мой пересказ дворцовых событий закончился.
        - Какое счастье, что ты все-таки пропустила этот дурацкий бал, - выдохнула я. - Иначе тоже пополнила бы унылые ряды лишившихся сил.
        - О, когда я занимаюсь своими исследованиями, то становлюсь как бы немножко не в себе, - поделилась девушка. - И мне ни до чего больше нет дела.
        - Вот и скажи мне, как ученый, существует ли артефакт способный выкачать магию из нескольких сотен людей к ряду? - задала я ей свой главный вопрос.
        Повисло долгое молчание - леди Астэр не торопилась отвечать. Нахмурившись, она сосредоточенно терла подбородок, явно что-то тщательно обдумывая. Затем принялась ходить кругами, невнятно бормоча себе под нос. Спустя минут десять мыслительных потуг, она вдруг хлопнула себя по лбу и кинулась к стеллажу с фолиантами. Отыскав нужный, открыла его и принялась водить тонким пальчиком по оглавлению:
        - Это не то… не то… возможно… вероятно… скорее нет… скорее да, - затем вдруг спохватилась и громко захлопнув книгу протянула ее мне.
        - «История артефакторики», - громко с чувством прочла я. - Думаешь, это мне каким-то образом поможет?
        - Это именно то, что тебе нужно, - уверенно кивнула Амалия. - Отвечая на твой вопрос, сразу могу тебе сказать, что накопителей подобной мощности в мире нет. Их, пожалуй, возможно создать, но тогда они были бы величиной с дом, а может быть и больше. Кроме того, необходим какой-нибудь исключительно прочный материал, потому что выкачать магию - это лишь половина дела, куда сложнее удержать ее внутри. Обычно, для этого принято использовать драгоценные камни из-за их повышенной прочности, но я себе даже представить не могу, где можно раздобыть алмаз или изумруд размером с жилой дом.
        - Значит, дело все-таки не в артефакте… - начала было я, но Амалия перебила.
        - Я не могу этого утверждать. Говорю лишь о том, что мне подобные вещи не встречались. Зато вот здесь, - она постучала ногтем по корешку толстенного фолианта. - Ты, возможно, и найдешь то, что ищешь. В этой книге описано возникновение и применение многих магических артефактов, начиная с древних времен. Некоторые из них дожили до наших дней и до сих пор активно используются.
        - И как эти знания нам помогут? - скептически нахмурилась я.
        - А так, что искомый вами артефакт не обязательно должен быть накопителем, - пояснила леди Астэр. - Он может быть предназначен совершенно для другого. Например, просто перекачивать магию на большом расстоянии.
        - А такое возможно? - изумленно воскликнула я.
        - Технически сложно, но осуществимо, - ответила она.
        - Ладно, отдам книгу Крису. Он у нас главный книгочей, - вздохнула я и засобиралась во дворец.
        На улице уже сгущались сумерки, а снова бродить в темноте по кладбищу мне ой как не хотелось. Поблагодарив леди Астэр за помощь, я поспешила вернуться к друзьям.
        На подлете к Дархайму меня перехватил Рэд, как раз возвращавшийся из поездки. Подхватив под локоть, он забрал у меня тяжелый фолиант и вызвался проводить.
        - Ты один? Разве господин Леран не должен был вернуться вместе с тобой? - уточнила я, пытаясь подстроиться под широкий мужской шаг.
        - Нет. Я приказал ему оставаться вместе с его величествами, - покачал головой Тэтчерд.
        - А куда ты их отправил? - на самом деле мне это было не особенно интересно, просто чистое ведьмино любопытство. - Надеюсь там достаточно надежно…
        - Более чем, - резко ответил паладин и нахмурившись добавил. - Я не могу раскрыть тебе их места нахождения, однако поверь, им ничто не угрожает.
        - Ладно, - пробормотала и слегка притихла. Тэтчерда, казалось, раздражала эта тема и мне не хотелось нервировать его еще сильнее, поэтому я благоразумно замолчала.
        В полном молчании мы проделали весь оставшийся путь, пока не уперлись в двери моих покоев.
        - Ну, мы пришли, - озвучила то, что и так было очевидным, но меня вдруг охватила непонятная скованность и нервозность, которых раньше за мной не наблюдалось.
        - Да-а, - протянул Рэд переминаясь с ноги на ногу. Он протянул мне книгу леди Астэр и только сейчас рассмотрел надпись на корешке. - Хм, собираешься сменить профессию?
        - Возможно, - уклончиво проговорила я, стараясь спрятаться от его пытливого взгляда. - Вообще-то я нахожу изобретения семьи Астэр изумительными и мне хотелось бы понимать механизм их работы…
        - Они придумали немало полезного, - кивнул Рэд, соглашаясь. - Возможно, тебя действительно увлечет механика. Это довольно занимательное занятие.
        Я лишь смущенно кивнула в ответ и нервно топталась на месте, не зная куда себя деть. Ситуацию спас чертяка. Исключительная способность моего фамильяра возникать в самый непредвиденный момент пришлась как никогда кстати. Внезапно вылетев из-за поворота, он вихрем промчался по коридору, затормозив буквально в каких-то сантиметрах от нас. Придирчиво оглядев Тэтчерда с ног до головы, Шнырь со свойственной ему прямотой, серьезно заявил:
        - Выглядите как этот… как там его…фигман, во!
        - Какой еще «фигман»? - недоуменно пробормотал Рэд.
        - Может быть «манифиг»? - подсказала я, зная как фамильяр любит козырять заморскими словами Билльмонта и как сложно ему дается их запоминание. - Что означает «восхитительно».
        - Может и «манифиг», - покладисто согласился чертяка, но задумчиво добавил. - Хотя больше все-таки «фигман».
        Узрев у меня в руках толстенную старую книгу, фамильяр заметил:
        - Опять корм для моли в дом тащишь? - но тут же смилостивился. - Ладно уж, оставляй. У нас в клозете как раз почитать нечего…
        И попытался отобрать у меня фолиант. Однако идущий сзади Крис не дал ему этого сделать, вырвав многострадальную книгу из цепких лапок.
        - Ты хотел передать ее мне, верно? - менторским тоном обратился он к фамильяру. - Благодарю за рвение.
        - Тебе, а то кому же еще, - пробурчал Шнырь, недовольный тем, что шалость сорвалась.
        - Не верь ему, он хотел отнести ее в кло… - я чуть было не ляпнула неприличное для светского общества слово, но вовремя осеклась и виновато глянула на все еще стоящего рядом паладина. - Извини, тебе, наверное, пора…
        - Да, пожалуй, - согласился мужчина и целомудренно чмокнув меня в щеку на прощание и добавил. - Я планирую ускорить наше венчание. Так что выброси все глупости из головы и начинай готовиться к свадьбе.
        Затем он развернулся и молча кивнув Крису удалился.
        - Ты не передумала? - полушепотом спросил меня друг, когда Тэтчерд скрылся из виду.
        - Нет, - покачала головой я, но даже мне самой этот ответ показался не убедительным.
        Глава 15. День, когда все изменилось
        Следующий день выдался не менее хлопотным чем предыдущий. Правда, к сожалению, только у меня. Оказалось, что во дворец прибыл столичный театр для того, чтобы дать премьеру нового спектакля для его величества. Однако ввиду отсутствия монархов, обязанность по посещению сего мероприятия ложилась на их свиты. Строго говоря, пришедшая спозаранку Агата непрозрачно намекнула, что мне пора бы взяться за исполнение своих прямых обязанностей королевской фрейлины и посетить спектакль в дворцовом театре сегодня вечером. Отсутствия там мне не простят. Еще одна неприятная для меня новость заключалась в том, что перед началом предлагалась прогулка по королевскому саду, а сразу после него - благотворительный ужин. И все это, естественно, к обязательному посещению. Правда, для кого именно сие «благо» творится, увы, никто не уточнял. Так что мне предстояло провести целый день в компании светских гарпий, именуемых королевскими фрейлинами, пока Крис и Шнырь со всей ответственностью предавались праздности и лени.
        - Смотрите только, чтобы вас тут моль не съела, - ядовито процедила я друзьям на прощание.
        Стоило только мне выйти в сад и присоединиться к всеобщему моциону, как с обеих сторон тут же материализовались Юджиния Ранверс и Арабелла Трени и мое настроение опустилось до уровня плинтуса.
        - Ах, душенька, вот и вы! Решили напоследок покутить? - прощебетала леди Ранверс.
        - Юджиния, она имеет на это полное право, - возразила подруге леди Трени и выразительно на меня посмотрела. - Ей ведь недолго осталось гостить во дворце…
        - Что вы имеете в виду? - нахмурилась я, не понимая к чему они клонят.
        - Ну как же, его светлость, герцог Вирэ уже распорядился о подготовке к свадьбе, - ответила Арабелла, удивленно глядя на меня. - Разве вы не знаете?
        - Конечно знаю, - вырвалось мое раздраженное фырканье. - Только при чем здесь мое прибывание во дворце?
        - О, милая, похоже вы не знаете здешних порядков! Хотя не удивительно, вы ведь не аристократка, - с притворной жалостью в голосе отозвалась леди Ранверс. - Как только вы станете герцогиней, то будете обязаны покинуть дворец и жить в родовом имении Вирэ, а оно, насколько мне известно, расположено где-то на утесе у скалистых берегов. Бедная девочка, вы будете вынуждены провести остаток жизни среди камней и соленой воды, в обществе пикшей и крабов. В то время как ваш супруг будет развлекаться здесь, во дворце!
        Вся эта речь была произнесена скорбным голосом, однако торжествующий хищный взгляд говорил о том, что Юджинии ничуть меня не жаль.
        - Не стоит портить ей настроение, - поучительно заметила Арабелла. - В конце концов, герцог не все время будет проводить в столице.
        Услышав это, леди Ранверс собралась было что-то возразить, однако ее взгляд вдруг метнулся к кому-то из гостей, и она решила прервать эту увлекательную дискуссию.
        - Простите, вынуждена вас оставить. Я вижу в толпе мелькнула леди Блейн, давно хотела перекинуться парой слов, - пробормотала Юджиния и спешно посеменила по тропинке к одной из беседок.
        - Да ничего, мы совсем не расстроимся, - пробормотала я вслед, а оставшаяся леди Арабелла слегка усмехнулась моему сарказму.
        - Не принимайте близко к сердцу, мисс Кирстон, - покровительственно произнесла она. - Юджиния воспринимает вашу помолвку как личную трагедию. Хотя, думаю в глубине души понимает, что у нее никогда не было шансов.
        - Иногда кажется, что у меня их тоже нет, - вырвалось у меня. Я почти сразу пожалела о своих словах, но, к счастью, леди Трени не восприняла их всерьез.
        - Не говорите глупости. Вы молоды, хороши собой и, полагаю, ваша непринадлежность к аристократии привносит некоторую изюминку, - рассудительно заметила девушка. - Неудивительно, что лорд Вирэ не устоял.
        - Кстати о нашем соглашении, - встрепенулась я, вспомнив о своем обещании. - Я хочу представить вас сегодня двум паладинам, лорду Этертону и мистеру Распейлу. Они произвели на меня приятное впечатление и, смею надеяться, понравятся и вам.
        - Очень признательна вам, мисс Кирстон, - с воодушевлением воскликнула леди Трени. - Признаться, лорд Стентон, с которым я вынуждена коротать время в последние дни, надоел мне до невозможности.
        - Сочувствую, - искренне ответила я, с дрожью вспоминая, каким приставучим бывает этот джентльмен.
        Мы обе рассмеялись тому, что пали жертвами этого дворцового «ловеласа» и уже собирались было расходиться, как вдруг леди Трени переменилась в лице и, прикрывшись веером, тихо зашептала:
        - Похоже, к нам идет поздороваться леди Бувье. На днях она упоминала, что имеет к вам какой-то серьезный разговор…
        - Неужели? - это заявление вызвало мое искреннее недоумение. - Интересно, какие серьезные дела у меня могут быть с этой женщиной.
        - Ах, мисс Кирстон, боюсь она может попытаться расстроить вашу свадьбу, - заметила леди Арабелла. - Главное, не поддавайтесь на ее провокации. Или, если хотите, я могла бы увести ее с собой.
        - Нет, благодарю, я выдержу, - уверенно заявила в ответ и, нацепив ослепительную улыбку, бесстрашно шагнула в клетку с тигром.
        Увидев меня, леди Камилла приветственно подняла руку и тепло поздоровалась.
        - Рада видеть вас среди фрейлин, мисс Кирстон. Не думаю, что бы вам было здесь интересно, однако, боюсь, что избежать мероприятия не получится, - немного с сожалением заметила она и полушепотом добавила. - Признаться, я и сама их не очень-то люблю, но положение обязывает.
        - А мне казалось, что фрейлинам обычно по вкусу такие праздники, - немного бестактно отозвалась я, но леди Бувье, казалось, ничуть не обиделась.
        - Ах, возможно, когда тебя только-только приняли в свиту и тебе во дворце все в диковинку, - рассмеялась она. - Но когда ты выходишь в свет уже последние лет десять - это пресыщает и хочется чего-то иного…
        - Ага, например вернуть себе бывшего любовника, - под нос себе пробубнила я, а вслух заметила. - Мне сказали, что у вас ко мне какой-то серьезный разговор…
        - Неужели? - слегка наигранно изумилась собеседница. - Кто бы мог вам такое сказать?
        - Разве нет? - нетерпеливо уточнила, полностью игнорируя ее вопрос.
        Слегка помявшись и послав крутившейся рядом леди Трени выразительный взгляд непонятного значения, мисс Бувье все же кивнула и как-то неуверенно начала.
        - Да, возможно мне действительно стоит обсудить с вами одну вещь…
        - Говорите, я внимаю, - милостиво бросила я и театрально приложила руку ко лбу.
        - Только не здесь. Давайте найдем более уединенное место, - и взяв меня под руку, леди Камилла устремилась вглубь зеленого лабиринта из лавра.
        «Боги, к чему такая таинственность? Уж не убивать ли она меня там собралась?» - мелькнула у меня в голове абсурдная мысль и тут же растаяла, перебитая тихим шепотком леди Арабеллы Трени, брошенным мне вслед.
        - Если что, кричите громче, я постараюсь прийти на помощь, - шепнула она и заговорщицки подмигнув, спрятала улыбку в перьях модного веера.
        Я в ответ вымученно улыбнулась и без энтузиазма поплелась вслед за удаляющейся леди Бувье. Что-то мне подсказывало, что ничего хорошего от этого разговора ждать не следует. Вести беседы со светской львицей мне совершенно не хотелось. С другой стороны, оставлять какую-то недосказанность между нами было бы не дальновидно с моей стороны.
        Остановившись под аркой из вьющихся желтых роз, Камилла Бувье принялась нервно теребить кружевные оборки своего театрального веера. Вид нервничающей соперницы приятным бальзамом пролился на мою душу. Это, конечно, не делало мне чести, как порядочной ведьме, но зато отлично успокаивало измученное подозрениями сердце.
        - Хм, не знаю даже, как начать разговор, - пробормотала леди и усмехнувшись призналась. - Такое со мной впервые…
        - Мой друг Крис говорит, что если тема деликатная, то и начинать стоит издалека, чтобы подготовит собеседника к главному - заметила я. - А вот фамильяр, напротив, уверен, что сообщать нужно сразу главное, чтобы не тратить время попусту. И уже по ситуации смотреть, требуется ли собеседнику успокаивающая настойка или лекарь.
        - А вы к какой точке зрения склоняетесь? - не сдержавшись рассмеялась леди Камилла.
        - Возможно вас это удивит, но я солидарна со своим фамильяром, - пожала плечами в ответ.
        - Не удивит. Вы не робкого десятка и это видно сразу, - покачала головой собеседница и, глубоко вздохнув, решилась. - Что ж, надеюсь, вам не потребуется в конце нашей беседы лекарь или успокоительное, потому что у меня нет ни того ни другого.
        - Можете не волноваться на сей счет, - уверенно заявила я. - Вам не удастся меня шокировать.
        - В таком случае… - она слегка замялась, пытаясь подобрать слова. - До вас наверняка уже доходили слухи о том, что мы с герцогом Вирэ долгое время были близки…
        Она даже не взглянула на меня, поскольку ответ на вопрос был очевиден, однако я все же кивнула.
        - Я не буду отрицать или просить прощения за это, - женщина чуть заметно поджала губы. - Не знаю, что рассказывал вам о наших отношениях Азриэль, но мне хотелось бы, чтобы вы выслушали и мою версию событий.
        Слушать о том, как твой жених крутил любовь с другой женщиной не самое приятное в мире занятие, и по всем правилам я могла бы принять вид оскорбленной добродетели, немедленно развернуться и уйти, гордо задрав нос вверх. И имела бы полное на это право. Однако каким-то шестым чувством, фибрами своей ведьминской души, я ощущала, что мне самой крайне важно выслушать ее рассказ. Поэтому я проглотила ком, так не кстати образовавшийся в горле, и спокойно кивнула, выказывая молчаливую поддержку ее намерению.
        - Мы познакомились с ним здесь, во дворце. Я появилась при дворе почти сразу же после того, как Азриэль занял пост первого паладина. Я только-только осваивалась при дворе, а он примерял на себя новую должность. Между нами сразу же вспыхнули взаимные чувства. По крайней мере, мне так казалось. До тех пор, пока я не поняла, что в жизни Азриэля есть место только для одной женщины - работы. Из нас двоих он всегда отдавал предпочтение ей, всегда ставя на первое место рабочие дела. Боюсь, что после замужества та же участь постигнет и вас…
        - И тем не менее, по приезду, вы все равно попытались его вернуть, - не удержалась от укола я.
        - Поймите меня правильно, наши отношения никогда не были официальными. Да и не могли быть, я замужняя женщина. Однако в компании друг друга нам обоим было удобно. Азриэль занимался государственными делами, я тоже нашла себе здесь занятие по душе, а потом в какой-то момент он уезжает без объяснения причин. И возвращается только через год, но уже с невестой, о которой никто до этого не знал и не слышал. Мне показалось, что я вправе потребовать объяснений, - ответила Камилла и взглянула на меня, словно ожидала ответа на выказанную мысль.
        Пожалуй, с ее точки зрения она действительно могла бы иметь какие-то права и претензии, но меня заинтересовал другой вопрос, который я немедленно и задала.
        - Скажите, а ваш супруг не возражает против вашего э-э-э… дворцового образа жизни?
        Леди Бувье рассмеялась от моей попытки завуалировать тему адюльтера.
        - Нет, - покачала головой собеседница. - Мой супруг пожилой человек и не способен выполнять некоторые свои обязанности. К тому же, он бывший придворный паладин и отлично осведомлен о здешних нравах. Собственно, именно он и настоял на моем присутствии во дворце.
        - Понятно. И что же вы намерены делать теперь? - я кожей ощутила, что именно к ответу на этот вопрос и сводился весь наш разговор.
        - Буду с вами предельно откровенной, мисс Кирстон. Я не намерена портить отношения с Азриэлем в угоду кому бы то ни было. И не прекращу общения, пока он не попросит меня об этом сам, - безапелляционно заявила женщина. И, если позволите, хочу дать вам напоследок один совет, как старшая фрейлина.
        Я подобралась, готовясь получить удар, но смело кивнула.
        - Вы не в силах изменить ни самого Азриэля, ни образа жизни, принятого в Дархайме, - заметила Камилла. - Подумайте и решите для себя, сможете ли с этим смириться. Возможно, вам лучше отказаться от свадьбы и уехать пока не поздно…
        Потом, уже сидя у себя в спальне и пересказывая все Шнырю, я мысленно благодарила богов за то, что у меня хватило самообладания не вцепиться в космы этой лахудре и не повыдергать все на месте. Тогда я лишь встала и царственно прошествовала к выходу из лабиринта, бросив напоследок:
        - В таком случае, советую настроиться на серьезный разговор с герцогом Вирэ, потому что скоро у вас станет на одного друга меньше.
        - Зря ты этой курице перья-то не повыдергивала, - вырвал меня из размышлений Шнырь. - Если хочешь, я могу ее пощипать на досуге…
        Каким бы заманчивым не казалось щедрое предложение моего фамильяра, но пришлось его отклонить. Потому что по всем правилам щипать перья этой павлинихи должен был совсем другой человек. Необходимо поговорить об этом с Тэтчердом и настоять на том, чтобы он, наконец, поставил точку в этой неприятной истории. Меня тут же охватило безудержное желание сделать это немедленно, даже не смотря на позднее время.
        Прекрасно зная характер своего жениха, я более чем уверена, что он еще работает. А вполне раскрепощенные нравы местной знати не делают мой визит таким уж вопиющим событием. В конце концов, имею полное право навестить герцога, невеста я ему или кто?
        - Ну, теперь-то уже невеста, а раньше «или кто» была, - назидательно резюмировал чертяка. Видимо, увлекшись, я принялась рассуждать вслух.
        - Не умничай, - хмыкнула в ответ и предупредила. - Пойду поговорю с ним, не жди меня.
        - Ага, разбежался! - неожиданно взбеленился Шнырь. - Чтоб к двенадцати дома была, как штык! А то я скандал на весь дворец учиню!
        - С чего бы вдруг? - изумленно вытаращилась на фамильяра.
        - А с того, что нечего порядочной ведьме по всяким фигманам шляться! - отбрил чертяка.
        - Но… - едва успела заикнуться я.
        - Я все сказал! - рявкнул Шнырь и, пресекая дальнейшие возражения, выпихнул меня в коридор и захлопнул дверь.
        Удивляясь такому категоричному поведению, не свойственному моему фамильяру, я тихо побрела в крыло, где располагались покои паладинов.
        Глава 16. Лекарство от всех болезней
        Где располагаются покои первого паладина я знала только в теории. Основываясь на некоторых упоминаниях самого Рэда и своей безупречной логике, я решила, что дойду до нужного коридора, а уж там любовь подскажет.
        Правда спустя четверть часа бесплотных метаний взад-вперед по коридору, выяснилось, что именно моя любовь почему-то бессловесная, которая подсказать мне ничего не в состоянии. Зато вот инстинкт самосохранения так не к месту обрел голос и уже просто во всю глотку орал, что пора бы мне сворачивать эти бессмысленные брожения, иначе можно ненароком попасться кому-то нежелательному на глаза. В подтверждение моих мысленных метаний, со стороны лестницы послышалось шуршание.
        Ведомая чистыми инстинктами, я заметалась на месте, отчаянно желая раствориться в воздухе, будто меня тут и не было. Спасли меня от позора дворцовые портьеры и отсутствие вкуса (толи у меня, толи у того, кто оформлял этот коридор). Мое платье оказалось ровно того же изумрудного оттенка, что и они. С такой же тонкой золотой оторочкой по краям. Нырнув за портьеру, я вжалась спиной в стенку как в родную и для пущей надежности втянула живот. Все-таки хорошо иногда иметь фамильяра-обжору, который не дает тебе объедаться пирожными.
        Шелест стал громче и отчетливее и в тишине стали различимы еле-слышные шаги. За толстой шторой мне не было видно, кто именно кроме меня изъявил желание послоняться по коридорам, но я сразу же поняла, что это была фрейлина. Женщина явно старалась идти осторожно, но ее выдавала ткань. Скорее всего эта дурацкая тафта, которая при каждом движении шуршит так, что мертвые в могилах переворачиваются.
        Ночная гостья тихо прокралась мимо меня и остановившись, у самой дальней двери, осторожно постучала. Через мгновение послышался скрип отворяемой двери и раздался до боли знакомый голос.
        - Наконец-то, входи, дорогая…
        Пока я несколько секунд задыхалась от шока и выпутывалась из-под длинной тяжелой гардины, любовники уже успели скрыться в комнате и закрыть за собой дверь.
        Сначала меня колотило от злости и ярости, не давая мыслить рационально. Я топталась на месте не решаясь заглянуть «на огонек» и потребовать объяснений. В конце концов, я в своем законном праве. Но по мере того как утрамбовывалась красная ковровая дорожка, стихала и первая волна негодования и мысли из разряда «ну вот сейчас, подожду еще минутку, чтобы уж наверняка застать их на горячем», трансформировались в «сейчас они поговорят и она выйдет». Почему-то именно эта мысль прижилась в моей голове и благодатно пустила корни.
        Я стояла в коридоре под закрытой дверью, как верный старый пес, ожидающий возвращения хозяина. Временами даже тихо поскуливала или это всего лишь мое разыгравшееся больное воображение. Безжалостное время все текло и текло, а ночная визитерша все не выходила и не выходила. В какой-то момент даже моему воспаленному мозгу стало очевидно, что никакой разговор не может длиться так долго. Когда ко мне пришло осознание того, что с большой долей вероятности сейчас творится за этой дверью, ноги разом подкосились и я кулем рухнула на пол.
        Даже будь ты самым сильным и гордым человеком на свете, в жизни каждого из нас бывают такие моменты, когда ты рассыпаешься на тысячу осколков и тебе приходится собирать себя заново. Если соберешь - станешь сильнее, ну а если нет, то так и будешь рассыпаться на части от малейшего потрясения.
        Я молча сидела на полу, вытянув ноги и бездумно таращась в пустоту до тех пор, пока где-то в отдалении не послышались шаги, а потом голос над самым ухом произнес:
        - Мисс Кирстон, что вы здесь делаете?
        - Развожусь, - буркнула я, глядя в лицо встревоженного Билльмонта.
        - С вами все в порядке? - участливо уточнил он.
        - Не знаю… не уверена, - ответила я совершенно искренне. - Как вы считаете, сколько человек сможет прожить без сердца?
        И не дождавшись ответа, продолжила:
        - Хотя, что это я? Некоторые вон, от рождения этого органа не имеют и прекрасно себе живут. Другим органам на радость…
        Билльмонт бросил проницательный взгляд на запертую дверь, вмиг поняв кому она принадлежит, а затем сочувствующий на развалившуюся под ней меня. К счастью, церемониймейстер деликатно промолчал и не стал озвучивать нелепых предположений и оправданий.
        - Пойдемте, дорогая, - ласково позвал распорядитель, помогая мне подняться на ноги. - У меня есть отличное средство, которое вам непременно поможет.
        Через четверть часа мы уже удобно расположились в одной из свободных гостиных с накрытым закусками маленьким столиком и растопленным камином. Чудодейственным средством от разбитого сердца оказалась бутылка коньяка. Хорошего, выдержанного в дубовой бочке и разлитого еще в прошлое десятилетие. На мое робкое замечание о том, что я не самый большой поклонник крепких напитков и вряд ли мне это поможет, Билльмонт только отмахнулся и посоветовал воспринимать это как необходимый священный ритуал.
        - Нельзя вытащить первую попавшуюся бутылку и опрокинув стакан залпом, ждать когда тебя отпустит. Это так не работает. Ритуал очищения мыслей и успокоения души - тонкое мастерство. В нем важно все, - наставительно говорил Билльмонт. - Для начала у вас на столе должно стоять то, что вы любите. Свежее песочное пирожное, тарелка благородных сыров, телячья отбивная… Если же вы предпочитаете просто свежие ягоды, берите их. Главное, чтобы блюдо было любимым.
        Взглянув на разнообразно, несмотря на поздний час, накрытый стол, я подумала и стянула маленькую тарталетку с рыбным крудо.
        - Отлично, - похвалил мой выбор церемониймейстер и продолжил. - Теперь напиток. Обязательно благородный, на себе экономить нельзя. Коньяк, бурбон, вино, на ваш вкус, но непременно хорошего качества. Вы и так пострадали, а значит заслужили утешение. Наливаем наше обезболивающее в подходящий бокал, берем в руку и греем.
        - Зачем? - удивилась я, когда мужчина вооружил меня наполненным бокалом.
        - Под воздействием тепла вкус напитка раскрывается полнее, - пояснил он. - А теперь искусство употребления. Мысленно делим приключившуюся с вами пакость на несколько условных частей, можно в хронологическом порядке. И на каждую из них делаем глоток.
        Взяв в одну руку бокал с коньяком, а в другую кусочек сыра, он обмакнул его в пряном тягучем меду и продолжил демонстрацию наглядно.
        - Например, вас толкнули на банкете, вы упали, ушибли ногу, теперь вам больно, обидно и очень хочется себя пожалеть. Вы вспоминаете как пришли на этот банкет и делаете глоток. Увидели кого-то из добрых знакомых - глоток, подошли к столу с закусками - глоток, посмотрели по сторонам - глоток, сделали шаг не в том направлении - глоток и так далее. К тому моменту как вы подберетесь к сути неприятности, благородное лекарство уже начнет действовать, и беда не покажется вам такой уж страшной, - закончил Билль и с удовольствием пригубил. - Лакомиться любимым блюдом при этом разрешается в произвольном порядке.
        Глубоко вздохнув и четко следуя поставленной инструкции, я зажмурилась и слегка отхлебнула. Сначала горло довольно ощутимо обожгло так что сразу же пригодилась припасенная тарталетка. Зато следующие глотки пошли гораздо легче. И вот уже приятное тепло разливается внутри меня, снимая нервозность и успокаивая раненое сердце. Пожалуй, этот способ борьбы со стрессом стоит записать в лекарские учебники.
        - И самое главное, лечение обязательно должно проходить в приятной компании, - закончил распорядитель, изящно присаживаясь в небольшое резное кресло.
        - Спасибо вам, Билльмонт, - искренне поблагодарила я, понемногу погружаясь в негу. - Мне очень приятна ваша компания и лечение уже действует как надо.
        - В таком случае, мисс, я хотел бы вам дать небольшой совет, если позволите, - деликатно произнес церемониймейстер и, дождавшись моего одобрительного кивка, продолжил. - Здешний блеск роскошной жизни запросто может ослепить и заманить в такую паутину, из которой уже не выбраться. Главное, не забывайте кто вы и откуда. Оставайтесь верны себе в любой ситуации и не бойтесь яркого сияния. Все это лишь позолота…
        Толи загадочные слова Билльмонта, толи его же коньяк окончательно размотали тугие узлы моих нервов и меня лужицей расплескало по диванчику. Мысли разбежались как тараканы, не давая ухватить себя за хвост. Когда бутылка опустела, а стрелка часов давно перевалила за полночь, церемониймейстер спохватился.
        - Позвольте проводить вас в ваши покои, - галантно предложил он, помогая мне подняться. Несчастный глупец, доброта его погубит.
        Почти что повиснув на сердобольном мужчине, я кое-как переставляла заплетающиеся ноги и постоянно норовила упасть. Путь нам предстояло проделать неблизкий, но мы выдержали. Точнее, выдержал Билльмонт, поскольку всю дорогу практически тащил меня на себе. Субтильный с виду мужчина оказался вполне стойким и достаточно сильным, чтобы без проблем доставить меня в родные пенаты и сдать на руки собственному фамильяру. Точнее, попытаться сдать, ибо последний принимать меня почему-то наотрез отказался.
        - Ага! Явилась, наконец! Ты на часы смотрела? Я во сколько сказал дома быть? - орал злющий чертяка. - Иди теперь туда, где шалындалась, а у нас все дома!
        - Увольте, обратно я ее не потащу, - начал было Билльмонт, пытаясь всучить меня в шнырькины лапы, которые тут же трансформировались в две мохнатые дули.
        - Я не понял, ты что нахрючилась? - подозрительно прищурился Шнырь и потянул пятаком пытаясь различить запах алкогольного амбре.
        - Да нет, она… - начал было церемониймейстер.
        - Хрю-ю-ю! - заунывно протянула я, соскальзывая с Билля и буквально укладываясь на вытянутые чертячьи лапы и моментально вырубаясь.
        Следующее утро наступило внезапно и болезненно. Примерно в полдень, когда скучающему фамильяру надоело слоняться по покоям в одиночестве и он принялся меня будить.
        - Лучше просто дай мне умереть, - простонала я, когда тот попытался стащить меня с кровати.
        - И не подумаю. Кого мне тогда изводить? Я ж смысл жизни потеряю, - сообщил мучитель, протягивая мне стакан с какой-то мутной бурдой. - На вот, пей.
        - Ф-у-у, - принюхалась я и тут же скривилась. - Ты меня тухлыми яйцами решил отравить? Неужели не нашлось средства поприятнее?
        - Лекарство от похмелья - мое личное изобретение. Избавит от головной боли и поставит на ноги буквально в считанные минуты, - похвастался Шнырь. - Правда проблему с запахом надо будет доработать.
        - Так это ты на мне опыты свои проводить вздумал? - гаркнула я и тут же застонала от боли.
        - Не возникай, кто у нас в семье, в конце концов, главный специалист по наливайке, ты или я? - возмутился чертяка.
        Немного подумав, насколько это позволял воспаленный мозг, я рассудила, что хуже чем сейчас мне уже точно не будет, а Шнырь все-таки действительно неплохо разбирается во всяких облегчающих жизнь напитках. Конечно, с таким-то опытом многолетнего пьянства!
        Пока я, заткнув нос, пыталась влить себя подозрительную зловонную жижу, в дверь деликатно постучали и в комнату, весь груженый книгами, вошел Крис.
        - А, ты как раз вовремя, мы тут новое лекарство испытываем, - нагло заявил фамильяр. - Если Кира в течение пятнадцати минут кони не двинет - значит все работает!
        Услышав о своей приближающейся скоропалительной кончине, я тут же бодро вскочила на ноги, намереваясь удавить этого горе-лекаря.
        - А! Что я говорил? Выздоровела! - счастливо орал чертяка, одновременно уворачиваясь от моих нападений. - Выздоровела!
        Остановленная, как всегда пришедшим нас разнимать Крисом, я на мгновение остановилась и прислушалась к собственным ощущениям. А ведь действительно, боль и слабость почти прошли. Через несколько минут я почувствовала себя совсем здоровой и во мне проснулась жажда деятельности. Поэтому, спустя четверть часа, когда я привела себя в порядок и переодела платье, мы вместе принялись за чтение.
        Глава 17. Легенда о хрустальном черепе
        Точнее за чтение принялась только я, потому что Крис вдруг вздумал устроить чертяке экзамен на знание дворцового этикета. Слушая увлеченные враки Шныря и строгие отповеди друга, я бегло оглядывала страницы учебника истории артефактов, пытаясь выцепить взглядом что-нибудь интересное.
        Помолвочное кольцо, то и дело сверкающее на безымянном пальце, никак не давало нормально сосредоточиться. Может быть стоит теперь его снять? Хотя это наверняка вызовет скандал. И стоит ли говорить друзьям о своих подозрениях в неверности Тэтчерда? Точно нет, потому что я просто умру со стыда. Лучше сначала самой свыкнуться с этой мыслью.
        Размышляя, как лучше поступить я вдруг обратила внимание на колечко-накопитель, которое мне вручила Амалия Астэр. Камень внутри больше не искрил и не переливался как раньше. Он был как будто… пустой!
        - Эй! Заканчивайте свой балаган, - позвала я, привлекая внимание друзей. - Нашелся ответ на вопрос почему от потери магии пострадали все кроме меня.
        - Сдача экзамена на знание дворцового этикета вовсе не балаган, а очень даже необходимое занятие, - назидательно заметил барон и вдруг осекся. - Погоди, что ты говоришь?
        - Говорю, что раскрыла секрет собственной уникальности, - усмехнулась я и помахала рукой перед носом друга. - Вот он. Магический накопитель полностью пуст.
        - Значит это подтверждает нашу теорию с использованием артефакта-вместилища, - задумчиво почесал подбородок Крис.
        - Но опровергает виновность моего жениха, - непонятно зачем ляпнула я.
        Шнырь с другом только молча обменялись многозначительными взглядами, но вслух ничего не сказали. От чего возникло неприятное ощущение, что от меня что-то скрывают. Но учитывая, что я и сама недоговаривала, допытываться что там за разговоры ведут между собой эти двое я не стала.
        - Давайте лучше посмотрим, что пишут в учебнике об артефактах, - мирно предложила я.
        Рассевшись кружком, мы рьяно взялись за поиски нужной нам информации.
        - Королевский терновый венец… - громко зачитывала я.
        - Был уничтожен во время Великой войны, - в ответ уточнял барон. - Дальше.
        - Шкура золотого быка, - продолжала водить пальцем по содержанию.
        - Полезная вещь в хозяйстве, но нам не подходит, - заявлял Шнырь и в ответ на наши удивленные взгляды пояснял. - Она превращает в золото все что на нее положишь. Подойдет тем, кто хочет разбогатеть, а нам такого не надо. Мы и голью перекатной счастливо проживем.
        Так мы и изучали древнюю науку. Озвучивали варианты и делились знаниями о том или ином артефакте. Если он нам подходил или же наоборот был никому не известен, то зачитывалась глава посвященная интересующему нас предмету. И уже в зависимости от ее содержания, артефакт отправлялся либо в категорию подходящих, либо отбрасывался как ненужный. В итоге, к концу содержания у нас собралось около десятка артефактов, которые среди прочего имели свойство накапливать большое количество магии и которые теоретически могли бы сохраниться.
        - Хрустальный череп Нериды, - прочла я одно из последних названий в справочнике.
        - Впервые слышу, - задумчиво почесал рожки чертяка.
        - А я всегда полагал, что это просто легенда, - изумился Крис. - Но если нет, то должно быть это старейший артефакт из существующих…
        Заинтригованная такой характеристикой, я открыла нужную главу и принялась читать вслух.
        - Давным-давно, когда боги еще спускались на землю, влюбился как-то верховный бог грома Омер в смертную женщину Липу. И так сильны были его чувства, что оставил он небесный трон и ушел жить с нею среди людей. От той великой любви родилось у Липы трое сыновей - Ксаар, Румер и Балазар.
        Но человеческая жизнь коротка, стала жена стареть и вскоре умерла. Загоревал Омер, но пришла ему пора возвращаться в свои божественные чертоги. Не мог он бросить родных детей, ибо не было керубам9 места ни среди богов, ни среди смертных. Подозвал тогда Омер сыновей и сказал им: «Дети мои, я не могу взять вас с собой, но могу подарить вам царства, которые станут вашим новым домом. Решайте, кто из вас чем хочет править. Только помните, запрещено вам отныне любить смертных женщин. Ослушаетесь моего приказа, падут ваши царства».
        Захотел старший брат править в небе и подарил ему отец свои крылья. Обернулся Ксаар огромной птицей и стал повелителем над всеми ветрами. Средний сын посмотрел на старшего брата и решил сделаться царем над землею. Снял тогда Омер с плеча звериную шкуру и набросил на Румера. Обратился тот могучим львом и ушел править в лесную чащу.
        «Чем же наградить тебя, меньшой? Братья твои забрали себе самые большие царства», - обратился к сыну Омер. Но младший сын был самым умным и самым хитрым из братьев, а потому попросил у отца такую вещь, которая позволила бы ему иметь власть над каждым живым существом во всем белом свете. Отдал тогда Омер ему свой божественный медальон и сказал, что тот дарует силу подчинять разум любого живого существа на земле. Надел Балазар украшение, обратился змеем и пошел в мир, искушать людей своими речами.
        Много лет прошло с той поры, когда поделил Омер между сыновьями царства. Мудро и справедливо правили его дети. Пока однажды не встретили смертную девушку, красавицу Нериду. Влюбились в нее братья, позабыли отцовский наказ и принялись выяснять кому же она в жены достанется. А чтобы невеста не сбежала, заперли ее до поры покоях.
        На протяжении многих дней бились они друг с другом. Да только силы их были равны, и никто победить не мог. Пока, наконец, не предложил младший брат спросить у самой девушки, кто из них ей больше люб.
        Открыли они запертую дверь и увидели, что любимая их давно уж погибла голодною смертью. Поняли тогда, как сильно увлеклись своими спорами и красавицу погубили.
        Увидел это с небес их отец, разгневался, что сыновья наказа его ослушались, спустился на землю и горько заплакал над невинною душою. Взял он тогда с останков девичьих череп, омыл своими слезами и превратил в хрустальный сосуд. Забрал он у детей своих силы божественные, спрятал в тот череп и отдал простым людям.
        С той поры вынуждены были керубы оставить свои царства и жить с простыми смертными, а в мире людей появилась магия.
        - Выходит, этот артефакт родоначальник магии во всем мире? - ошарашенно спросила я ни к кому толком не обращаясь. - Это же сколько ему лет…
        - Несколько тысяч, - задумчиво ответил Крис. - А там не указано его последнее местонахождение?
        - Ты же говорил, что он не мог сохраниться, - напомнила я, выискивая в книге то, что попросил друг.
        - Я говорил, что считал хрустальный череп выдумкой, - поправил тот. - Но если о нем пишут в учебнике истории, значит есть весомые доказательства его существования. А что до сохранности, то как раз-таки огромное количество магии в нем и могло помочь ему сохраниться.
        - К сожалению об этом здесь ничего не сказано, - заключила я, дочитав главу до конца. - Автор только упоминает, что после того, как из черепа выпустили магические силы, его след теряется.
        - Все это, конечно, очень интересно, но может быть мы уже поедим? - встрял мой вечно голодный фамильяр.
        Мы вызвали Агату и попросили ее принести нам обед на троих в мои покои. Когда через час раздался стук в дверь, я не глядя распахнула дверь, уверенная, что это горничная принесла нам еду. Но оказалось, что на пороге стоял Рэд. Точнее, его светлость, герцог Вирэ.
        За все время, что я знаю Тэтчерда, увидеть его при полном параде мне удавалось буквально несколько раз. И в основном на официальных приемах, где соблюдался строгий этикет внешнего вида. В повседневной же жизни он предпочитал комфорт и простоту. И вот сейчас, первый паладин его величества стоял при полном параде, в бело-золотом мундире и красном кушаке.
        - Ого, а по какому поводу праздник? - изумленно протянула я, забыв даже поздороваться.
        - Хотел пригласить тебя к себе на обед, - ответил Рэд и сверкнул белозубой улыбкой.
        - Да я, вроде как уже… - мне очень не хотелось проводить с ним время, но внятной причины для отказа придумать с наскока в этот раз не удалось.
        А тут еще и Шнырь подсуетился и принялся меня буквально пинками выпихивать из комнаты.
        - Раз хотели - приглашайте! - бесцеремонно заявил он и нагло добавил. - Нам больше достанется.
        - Но… - жалобно протянула я глядя на Криса и отчаянно сигнализируя, что я не хочу уходить.
        Но друг предпочел не заметить мои мольбы и присоединился к фамильяру.
        - В самом деле, Кира, почему бы не пообедать со своим женихом? - сказал он. - А мы со Шныриком здесь сами закончим.
        Мне ничего не оставалось делать, как сцепить зубы и идти с Тэтчердом. В отличие от меня мой жених выглядел довольным и цветущим и шел явно в направлении своих покоев.
        - Мы идем в твою комнату? - нервно уточнила я.
        - Я позволил себе накрыть стол там, - подтвердил мужчина. - Хочу провести время со своей невестой. Не возражаешь?
        Я дернулась как от пощечины. Возражаю и еще как, только предъявить пока что кроме своих домыслов ничего не могу. Если бы мы сейчас были в любом другом месте, то уже давно бы закатила скандал. Но, к сожалению, мы в королевском дворце, а здесь принято лицемерить. Поэтому я нацепила на лицо благожелательную улыбочку и решила, что прибью Тэтчерда позже, без свидетелей.
        - Нет, конечно, - сладко проскрипела я.
        Покои первого паладина оказались очень впечатляющими. Огромная просторная гостиная с высокими потолками и окнами почти во всю стену, минимум мебели. Добротный, но аскетичный в своем выполнении гарнитур из пары кресел, стола и пуфа. По сравнению с другими дворцовыми покоями, которые мне приходилось видеть, эта комната была практически монашеской келией. Нелепыми чуждыми этому месту пятнами смотрелись редкие элементы роскоши: коллекция старинных статуэток над камином, золоченая табакерка на столе и весьма обширный ассортимент напитков, разлитых по бутылкам причудливых форм и цветов.
        - У меня страсть к коллекционированию, - заметив мой интерес сообщил герцог. - Если вижу что-то интересное, стараюсь тут же приобрести.
        Я подошла ближе и провела пальцем по хрустальному телу темной богини Ллос, точной копии статуэтки, украденной у подземного народа дроу.
        - Эту изготовил мой стеклодув, - пояснил мужчина и взял с подноса небольшую бутылку круглой формы, напоминающей ожерелье. - Ты не против вина?
        - Вовсе нет, - бодро ответила я и продолжила осматриваться.
        Среди прочих сосудов на столике стояло несколько черепов и один из них был хрустальным. Подойдя поближе и сделав вид, будто всецело поглощена выбором, я как бы невзначай взяла череп и откупорила. В нос тут же ударил крепкий запах бренди. Скривившись, заткнула пробкой и поставила на место. Глупая ведьма! Неужели ты ожидала, что найдешь здесь древнюю реликвию?
        - Понравилась коллекция? - с улыбкой спросил Тэтчерд и жестом пригласил меня к накрытому столу. - Вижу, ты заинтересовалась некоторыми экземплярами.
        - Просто недавно услышала о хрустальном черепе Нериды, - мне показалось, что скрывать это не имеет смысла. - Вот, стало интересно.
        - А-а-а, легенда о трех керубах и смертной женщине, - понятливо кивнул он. - Знаю такую.
        - Думаешь ее череп мог бы сохраниться до наших дней? - спросила я, без аппетита ковыряя мясное рагу.
        - Если только каким-то чудом, - пожал плечами Тэтчерд. - И уж точно не в моем баре.
        Он подлил мне в бокал еще вина и заботливо спросил:
        - Ты плохо кушаешь, заболела?
        В ответ я безразлично пожала плечами.
        - Нет аппетита.
        - Я знаю, чем тебя порадовать, - улыбаясь сообщил мужчина и достал из-за пазухи небольшой бархатный футляр. - Подарок в честь помолвки.
        Взяла коробочку и с любопытством открыла. На черной бархатной подложке красовались изящные серьги с изумрудами.
        - Спасибо, они очень красивые, - я постаралась выдавить искреннюю улыбку, но получилось какое-то фиглярство.
        Герцог окинул меня пронзительным взглядом и вкрадчиво спросил.
        - Нареченная моя, тебя что-нибудь беспокоит? Скажи мне, я все решу, - столько заботы и участия слышалось в этом голосе, что у меня свело зубы.
        - Наверное я действительно больна. Подхватила простуду, - процедила, вставая и-за стола. - Думаю, мне лучше вернуться к себе, не хочу тебя заразить.
        - Конечно, любовь моя, - легко согласился он, провожая меня до двери. - Выздоравливай скорее. Я пришлю к тебе лекаря.
        - Не стоит, - воспротивилась было этой идее, но герцог лишь покачал головой.
        - Мы должны убедиться, что твое недомогание неопасно.
        Второй раз за день не найдя весомых аргументов, чтобы отстоять свою независимость, я вынуждена была кивнуть и согласиться.
        Интерлюдия
        Он сел обратно в кресло, устало откинулся на мягкую спинку и закрыл глаза. Прошлая ночь выдалась нелегкой и ему совсем не удалось поспать, однако оно того стоило. Весь план, который он вынашивал долгие годы, наконец претворялся в жизнь. И первая его часть прошла блестяще. Он оглядел комнату в которой сидел и удовлетворенно вздохнул. Это всего лишь ступень к чему-то большему, но и она далась нелегко. Фактически он потратил львиную долю скопленных сил, чтобы ее преодолеть. Но награда будет высокой. Все потраченное вернется ему сторицей. Шахматная партия разыграна, все сильные фигуры удалены с поля и сейчас как никогда важно быть осторожным и четко придерживаться плана. Один шаг отделяет его от того, к чему он стремился всю свою жизнь. Скоро.
        Скоро он сядет на трон и ему покориться не только родное королевство, но и весь мир. Никто не встанет у него на пути, он все придумал очень хорошо! Вот только…
        Девчонка.
        Она, конечно, не слишком умна, но не в меру любопытна. Задает неудобные вопросы и рано или поздно может натолкнуться на то, чего ей знать не следует. Кроме того, у нее имеется существенный недостаток - она ведьма, а ведьмы народ непредсказуемый. Она уже проявила чудеса смекалки и сумела выбраться из склепа, хотя он и не был уверен, как именно ей удалось это провернуть. Да еще этот ее неуправляемый фамильяр и слишком наблюдательный друг. Вот он-то как раз и представляет для плана наибольшую опасность. Несмотря на невысокий титул барона, Карье слишком именитый род, чтобы можно было причинить вред их единственному наследнику.
        Но эта проблема решаема.
        Достаточно будет устранить девчонку и остальные исчезнут сами собой. Он задумчиво покрутил в руке бокал с бренди. Янтарная жидкость описала дугу, оставляя за собой маслянистый след на стенке бокала. Пожалуй, в этой идее что-то есть. Молодая несмышленая ведьма по незнанию угодила в смертельный капкан дворцовых интриг. Ей вечная память, а ему порция сочувствия и соболезнований. Возможно, это даже укрепит его позиции в глаза окружающих. И отпадает необходимость возиться с ней после того, как все закончится. Потому что, честно говоря, этот нюанс он еще продумать толком не успел.
        Он перевел взгляд на хрустальный, инкрустированный камнями столик под напитками. Изящно изогнутые, тонкой работы ножки, украшали изображения его предков - древних чудовищ, могуществу которых поклонялись люди на земле. В течение многих столетий, все поколения его семьи по крупицам берегли бесценную кровь своего прародителя, не давая ей разбавляться чужеродными примесями. И только благодаря этому удалось им сохранить совершенно уникальный ресурс. Яд, силе которого нет равных на этой земле.
        Его указательный палец на мгновение застыл в воздухе в паре сантиметров от изображения, выдавая нерешительность хозяина. Он не хотел, чтоб все закончилось так. Видят боги, он никогда не желал ей зла. Но теперь, когда он так близко к цели… Никто не имеет права встать у него на пути!
        Глубокий вдох и застывший палец ткнулся в один из глаз-изумрудов на изображении. Тишину нарушил тихий щелчок где-то внутри стола и показался маленький короб потайного отделения. Внутри лежал крохотный пузырек с темно-зеленой жидкостью. Он осторожно извлек хрупкий предмет и покрутил в руках. Достаточно будет пары капель, чтобы отправить человека на тот свет.
        По крайней мере она умрет быстро и почти безболезненно. В какой-то мере он даже оказывает ей услугу и проявляет милосердие, тратя на эту девчонку без роду и племени каплю своего сокровища.
        Все сомнения в сторону, осталась буквально пара шагов до вожделенной цели. И они будут кровавыми. Пришло время убивать, а для этого нужна холодная голова. Он поднялся и, сунув в нагрудный карман пузырек с ядом, решительно двинулся к выходу. Уже на пороге, бросил взгляд на стоящее у двери напольное зеркало и его губ коснулась мимолетная ухмылка. Из зеркальной глади на него угрюмым задумчивым взглядом смотрел первый паладин его величества - герцог Азриэль Рэдмонд Вирэ-Таури.
        Глава 18. Конец одного - это начало другого
        Я летела по коридору словно фурия, зловеще тряся полами вороха длинных юбок. Скорее, скорее под защиту родных стен и там уже все обсудить с друзьями. Какая же я глупая! Мне понадобилось столько времени, чтобы понять очевидное!
        Вихрем ворвавшись в собственные покои, я застала очень интересную сцену. Шнырь, замотанный в покрывало, как в плащ, с хрустальной вазой на рогах, отчаянно дрался с воображаемым противником, скача по дивану и размахивая столовой вилкой. Крис в это время сидел на кресле и задумчиво наблюдал за моим фамильяром.
        - Чем это вы занимаетесь? - с интересом спросила друзей.
        - Представление у нас театральное, - улыбнулся мужчина.
        - И что дают? - уточнила я, присаживаясь в соседнее кресло.
        - Спектакль «Как узурпировать трон за три недели». Премьера у нас, - шепнул тот.
        - М-м-м, а в главной роли кто? - грех упускать возможность поддеть собственного фамильяра.
        - Да один провинциальный актер. Ты его не знаешь, - усмехнулся друг, поддерживая мою игру.
        - Позвольте-позвольте! Как это «не знаешь»? Как это «провинциальный»? - встрял Шнырь и его уязвленное самолюбие. - Да я, если хотите знать, самый знаменитый! Да меня здесь каждая собака знает! Да я сам себе звезда!
        Мы с Крисом дружно взорвались хохотом.
        - И кого же ты играешь, сам себе звезда? - передразнила я, когда немного успокоилась.
        Лица друзей мгновенно застыли и вытянулись. Я поняла, что попала в точку.
        - Кира, ты только не злись… - осторожно начал барон. - Но мы нашли некоторые доказательства, которые подтверждают, что герцог Вирэ решил узурпировать трон.
        - Очень хорошо, - похвалила я. - Потому что у меня есть доказательства, что он связан с черными магами, которых все ищут.
        На миг воцарилась тишина, затем послышался короткий вскрик и глухой стук падения. Это мой впечатлительный чертяка от таких новостей свалился с дивана.
        - Что вам удалось раскопать? - спросила я, помогая Шнырю выпутаться из одеяла и усаживаясь обратно в кресло. - Только на этот раз никаких недомолвок. Говорите все, как есть.
        - Да ничего такого особенного, - пожал плечами Крис. - Просто, когда Шнырик сдавал мне экзамен по дворцовому этикету, мы читали свод королевских правил и наткнулись на парочку интересных моментов. Например, в случае возникновения прямой угрозы жизни монарха, его величество удаляется со двора в безопасное место, а во главе армии становится первый паладин. Все изданные им в этот период указы исполняются беспрекословно и даже не нуждаются в королевской резолюции.
        - Получается, что первый паладин фактически единолично занимает трон, - задумчиво резюмировала я.
        - А теперь обернись и посмотри, что творится вокруг, - друг провел рукой по воздуху, как бы очерчивая обстановку. - Участившиеся набеги монстров на границе, напряженная ситуация, требующая беспрерывного присутствия паладинов в ставке. Тайный орден, действующий непосредственно рядом с королем. В довершение почти полное исчезновение магии у более чем половины обитателей дворца… Как думаешь, на что это все похоже?
        - На провокацию? - робко предположил Шнырь.
        - На то, что кто-то специально создает условия для того, чтобы обезглавить королевство, - заключил друг.
        Разумеется, все довольно четко и ясно указывало на одну персону - Тэтчерда, но я была благодарна Крису, за то, что он не произнес этого вслух.
        - Допустим, что ты прав, - раздумывая согласилась я. - Но ведь это все временные меры. Как только минует угроза, король вернется на трон. Конечно, Рэд имеет право претендовать на престол, но только номинально.
        - Короля можно устранить, - ответил барон. - Тем более, что лишенный всей магии он не представляет особенной угрозы.
        - Пусть так, но как же тогда подданные? - не унималась я. - Даже если простому народу безразлично кто завтра сядет на трон, то аристократия точно поднимет бунт. Да и армия…
        - Армия как раз-таки в любом случае подчиняется первому паладину, - пояснил друг. - С аристократией сложнее, она менее предсказуема, но провести подготовительную работу и заручиться поддержкой наверняка тоже возможно. В конце концов, он все-таки герцог.
        - Может быть, но как-то это все… слишком сложно что ли, - с сомнением покачала головой.
        - Ты его защищаешь? - насупился Шнырь. - Конечно, жених же!
        - Вовсе нет, - совершенно искренне ответила ему я. - Просто пытаюсь понять логику, чтобы предугадать следующее действие. А что до жениха, не уверена, что он все еще у меня есть. Чем дольше я на него смотрю, тем меньше нахожу тех черт, которые раньше любила.
        - Что тебя настораживает? Поделись, вместе мы найдем выход, - участливо предложил Крис.
        - Сложно сказать, разные мелочи на которые раньше я бы не обратила особого внимания, но сейчас… Никак не могу забыть слова короля, что враги подобрались слишком близко, - нахмурившись я принялась теребить кончик своей длинной косы. - Понимаешь, мне кажется, что его величество говорил это буквально. А кто ближе к монарху чем его первый паладин? Конечно, он не мог сказать прямо о своих подозрениях, ведь Азриэль был рядом. Поэтому он дал мне подсказку единственным доступным способом…
        - Так и что в его поведении же заставляет тебя подозревать Вирэ? - спросил друг.
        - Знаешь, это как копия какой-нибудь известной картины. Смотришь издалека и говоришь - да, это она. А потом подходишь ближе и видишь, что мазки-то не те и техника не та, и в итоге это вовсе не картина, а мазня получается, - я задумалась, припоминая все что заставило меня недоумевать. - Например, раньше он обещал мне, что как только разберется с магами, то мы уедем отсюда. А теперь как будто даже всеми силами стремится здесь остаться.
        - Ну, возможно он изменил свой взгляд на ваше будущее, - предположил Крис.
        - Но самое главное не это. Сегодня за обедом я рассказала ему о том, что мы прочли о хрустальном черепе в книге артефактов. А он назвал это легендой. ЛЕГЕНДОЙ! - вскрикнула от досады я.
        - Ну и что? Я тоже раньше считал это легендой, - пожал плечами друг, все еще не понимая к чему я клоню.
        - Ты не увидел сути в прочитанном, - пожурила я и объяснила то, что сама поняла обедая вместе с Рэдом. - Было три полубога: крылатый Ксаар, звероподобный Румер и змей Балазар, у которых отец отобрал божественную силу. Силу-то отобрал, а вот дары-то свои оставил! Ведь нигде не сказано, что они не могли больше превращаться и жениться на смертных женщинах!
        - И ты думаешь, что их потомки могли дожить до наших дней, - догадался барон. - Возможно, ты и права. Только как же их теперь найдешь?
        - Одного из потомков мы уже знаем, - я наблюдала, как Крис и Шнырь вытаращенными глазами уставились на меня. - В книге же ясно сказано, что старший сын получил крылья и превратился в могучую птицу. Грифоны, предки Рэда, древние могущественные создания, наверняка произошли от самого Ксаара. Тэтчерд не мог этого не знать, как и не мог считать историю о хрустальном черепе Нериды легендой. Он специально так сказал, я уверена.
        - Ладно, оставим Вирэ и его мотивы на потом, - нахмурился Крис. - Расскажи, кого ты считаешь остальными?
        - С потомками Румера все просто, я думаю он превратился в мантикору, могучего зверя с головой и телом льва. Нужно найти тех, в чьей геральдике есть ее изображение, таким предком род обязательно будет гордиться, - ответила.
        - А Балазар? - спросил Шнырь.
        - Вот с ним сложнее всего. Сказано, что он был змеем, а значит от него могли произойти и василиски, и наги, и аспиды, и виверны, и боги знает кто еще, - вздохнула я. - Придется проверять всех.
        - Начнем с тех, кто входит в дворцовую свиту, - решил Крис. - Если это действительно хрустальный череп, то он должен быть где-то здесь.
        Нашу беседу стуком в дверь прервала Агата, которая принесла на маленьком подносе аппетитного вида фруктовое пирожное.
        - Это оставили на кухне для вас, мисс Кирстон, - произнесла она, отдавая мне блюдо. - Там приложена карточка.
        - Спасибо Агата, - поблагодарила я.
        На карточке были указаны только мои имя и фамилия. Ни отправителя, ни какой-либо другой приписки. Кто изготовил этот десерт горничная тоже не знала. Сказала лишь, что кухарка заметила его на столе и велела отнести мисс в покои.
        - Ты же не собираешься его пробовать, я надеюсь, - уточнил Крис, когда мы остались одни.
        - Конечно нет, - покачала головой я. - Боюсь, что во дворце у меня тайных поклонников нет.
        - У тебя так-то и явных не очень наблюдается, - тут же хамовато встрял Шнырь.
        Я усмехнулась и собралась было ответь на это скабрезное замечание, но внезапно почувствовала сильное головокружение и слабость. Чертяка тоже неожиданно ойкнул, вытянулся и схватился лапками за горло, словно ему стало тяжело дышать. Я попыталась сделать шаг ему навстречу, но упала и растянулась на полу. Следом раздался глухой звук, это рядом приземлился мой фамильяр. Мой язык онемел, взгляд затуманился, из горла вместо слов вырывались лишь рваные вздохи.
        Сквозь слезы я смотрела на лежащее рядом беззащитное тельце моего дорого Шныря. Наблюдала как оно постепенно рассеивается, становясь все прозрачнее. Я отчетливо понимала, что происходит, и никакая магия уже не могла нас спасти.
        Вот так, внезапно.
        Непонятно и некрасиво.
        Посреди незавершенной истории.
        И уймы недоделанных дел.
        Ведьма умирает, а вместе с ней умирает и ее фамильяр.
        В последнем усилии я потянулась к своему чертяке, чтобы покинуть этот мир рука об руку. Крис прекрасный маг и замечательный детектив. Он все сделает как подобает. А мы здесь больше не нужны.
        Прощайте.
        Интерлюдия
        Кристоф фон Трейн барон Карье
        Я стоял словно деревянный истукан и никак не мог понять, что происходит. Только что живая и здоровая Кира стояла рядом, рассуждала о планах расследования и вдруг ни с того ни с сего упала, и потеряла сознание. Сначала мне показалось, что это просто переутомление, итог того нервного состояния в котором подруга прибывала почти все время, что нам пришлось находиться во дворце. Но когда вместе с ней потерял сознание и Шнырик, стало понятно, что дело плохо. Они умирают.
        Разбираться в причинах произошедшего у меня не было времени. Драгоценные минуты жизни моих друзей утекали сквозь пальцы. Я прекрасно понимал, что исцелить их у меня самостоятельно не получится, на то нет ни специальных знаний, ни если уж на то пошло, магических сил. На этом треклятом балу из меня высосали чуть ли не половину магического резерва.
        Боги, если мои друзья погибнут, я спалю этот дворец дотла вместе со всем его содержимым! И огненный род Карье мне в помощь!
        Род Карье мне в помощь… Род Карье мне в помощь… Мозг лихорадочно заработал. Вот оно! Я призову силу своего рода и вместе мы удержим Киру среди живых.
        Пошарив глазами по обстановке, наткнулся на нож для фруктов, торчащий из недоеденного Шнырем яблока. Схватив его, я тут же чиркнул по руке себя и Киру и крепко сцепил наши ладони, чтобы кровь перемешалась между собой.
        - Кровь от крови моей, я нарекаю тебя своей сестрою. Клянусь чтить и оберегать, как брат чтит и оберегает родную сестру, - скороговоркой бормотал заклятие, пока по моему лицу градом катились непрошенные слезы. - Я призываю на помощь весь род Карье! Огненные маги, живые и мертвые! Встаньте рядом со мной и удержите нашу кровь на этой земле!
        Тут же один за другим в комнате стали вспыхивать огненные столбы, в которых угадывались призрачные очертания всех моих родственников. И ныне живущих, и давно почивших. Вон папа, смотрит на бездыханное тело Киры, понятливо кивает и становится в круг. Мама, как всегда, вздыхает и причитает, но встает рядом с нами. Дедушка, кладет мне на плечо свою невесомую руку в молчаливой поддержке. Остальные родственники, все молча заходят в круг и вытягивают руки. Они приняли ее, согласились со мной и готовы поделиться своей силой, чтобы не дать ведьме умереть. От каждой вытянутой руки заструился поток огненной энергии, тут же впитываясь в тело подруги.
        Отдав часть своих сил, огненные проекции одна за другой стали исчезать, пока я снова не остался один. Со стороны казалось будто ничего не изменилось. Однако я видел, что фамильяр перестал мерцать и растворяться, а это значит, что мы успели. Казалось, что Кира и Шнырь просто спят, утомленные после тяжелого дня. Я осторожно перенес их на кровать и присел рядом, пытаясь сообразить, что же теперь делать.
        В некоторой степени за здоровье друзей теперь можно не опасаться. Огонь, которым напитали их предки, остановил все процессы, происходящие внутри, однако он не сможет вернуть их к жизни. Придумать как излечить Киру мне придется самому.
        Для начала я вызвал в покои слуг и велел им срочно послать за лекарем и за герцогом. Как бы я не относился к Вирэ, он имеет право знать, что произошло с его невестой. К тому же, у меня была небольшая надежда на то, что он сможет придумать как ей помочь.
        Как ни странно, но первым в покоях появился старенький дворцовый лекарь. К сожалению, облегчения или хотя бы ясности его визит в положение дел не внес. Умудренный опытом доктор решительно отказывался понимать, что произошло с пациенткой и ссылаясь на это не мог выписать внятного лечения.
        - Поймите, дорогой мой! Неверное лечение может навредить не хуже болезни, - увещевал старик. - Вот если бы вы мне сказали, что она отравилась, я прописал бы вам рвотное. Но вы настаиваете, что девушка ничего не ела…
        - Я надеялся, что диагноз поставите вы, - злобно фыркнул в сторону этого коновала. - Она сегодня обедала у герцога Вирэ.
        Доктор неодобрительно покачал головой.
        - Насколько мне известно, с его светлостью все в порядке. Он бодр и в добром расположении духа, - прогнусавил старикан. - Я столкнулся с ним в темнице под стрелецкой башней, когда осматривал заключенного.
        - И что он там делал? - удивился я.
        - Пытался вразумить какого-то буйствующего безумца из особой секции. Обычные дела паладинов, - пожал плечами лекарь. - Если я больше вам не нужен, разрешите откланяться…
        В дверях доктор столкнулся с влетевшим из коридора Вирэ. Тот, не обращая внимания на нас, вихрем пронесся через гостиную, упал на колени перед кроватью и принялся причитать:
        - Девочка моя, любовь моя! Кто посмел сотворить с тобой эту гнусность? Я переверну все королевство, но найду этого мерзавца!
        Проводив доктора и решив оставить герцога наедине с его горем, я расположился в гостиной на диване и стал ждать. Стенания убитого горем жениха продолжались около двадцати минут. Затем королевский паладин вышел, царственно пожал мне руку и утробным голосом произнес:
        - Благодарю вас, Карье, что были с ней в последние минуты. Я сам распоряжусь насчет похорон.
        В ответ я лишь молча кивнул и сопроводил его светлость к выходу. Поведение герцога оказалось более чем странным. Он не бросился к доктору, выяснять что произошло с его невестой, не допытывал меня. Нет, он вошел с твердой уверенностью, что Кира мертва. Хотя даже врач не установил факта смерти. А потом это заявление о погребении… Не слишком ли убитый горем жених торопиться закопать свою, пока еще живую невесту? Впрочем, об этом мы подумаем позже, все вместе. А сейчас нужно вернуть обратно моих друзей.
        Оставшись в одиночестве, я первым делом запер дверь, чтобы никто мне случайно не помешал. А потом направился в спальню и, откинув покрывало, принялся тщательно изучать неподвижное тело подруги. Аккуратно, миллиметр за миллиметром, я осматривал Киру, пытаясь отыскать признаки внешнего вмешательства - уколы, следы, царапины. И не находил.
        Пока на подушечке указательного пальца правой руки не заметил маленькое пятнышко подсохшего белкового крема с пирожного, которое ей принесла гувернантка. Должно быть подруга случайно задела его рукой, когда забирала поднос. Осторожно стерев след носовым платком, я присел и задумался. Несомненно, что пирожное было отравлено, но мне неизвестен яд такой силы, чтобы одна его капля могла свалить с ног здорового взрослого человека.
        Сидеть и ждать пока Вирэ с почестями похоронит Киру на ближайшем кладбище мне было совершенно невыносимо, поэтому я принялся вспоминать то, что знал о способах лечения при отравлении. Кое-чему меня научил дедушка, некоторое подсмотрел у самой подруги. И тут же принялся исполнять. Спокойно, методично, расчетливо. К спасению любой жизни необходимо подходить с холодной головой, где первое и основное правило - не навреди.
        Промыв и обработав мыльным раствором фруктовый нож, я сделал маленький надрез на подушечке пальца подруги в том месте, где ее кожи коснулся крем, и принялся осторожно выдавливать из пальца пораженную ядом кровь. Обработав порез, приготовил смесь из грана, лимона и имбиря, разбавив их сок несколькими стаканами воды и осторожно, ложка за ложкой, вливал в рот подруги. Приходилось каждый раз массировать ей горло, чтобы заставить мышцы работать, ведь глотать самостоятельно она не могла.
        Каждые несколько часов я проделывал одну и ту же процедуру. Вливал в нее литры этой разжижающей смеси, а затем устраивал кровопускание, в надежде вымыть из ее тела губительную отраву. За этим занятием ночью меня застал паук Тасилий, который как раз вернулся с очередного дежурства в покоях леди Камиллы. Узнав, что произошло, бедное существо едва не отбросило лапки от горя. И подало мне одну очень интересную идею.
        Нечто похожее как-то раз проделывала Кира с больной козой. Животное наелось чего-то ядовитого и медленно погибало. Тогда подруга высказала предположение, что если отравить ее чем-то другим, то два яда встретившись в крови могут нейтрализовать друг друга. В моей душе забрезжила надежда. Любой паук умеет вырабатывать яд, поскольку таким образом он парализует свою жертву. И даже если один конкретный представитель предпочитает ловле мух жареную сосиску, это не означает, что он не ядовит. Вопрос только в достаточной концентрации вещества.
        Конечно, Тасилий не мог похвастаться убийственным укусом, но все же он был весьма крупным представителем своего рода и, если увеличить число укусов, возможно нам удастся добиться необходимого эффекта.
        С этого момента мы уже работали вдвоем. Поили, делали надрезы, а после кровопускания паук несколько раз обкусывал ранку, впрыскивая в нее капельки собственного яда. Поначалу Тасилию сильно плохело от соприкосновения с зараженной кровью, но с каждым разом он отмечал, что кровь Киры становится все чище и чище. На исходе третьего дня, когда от недостатка сна и отдыха мы сами уже были на грани изнеможения, она вдруг закашляла и очнулась.
        Глава 19. Новое в новом
        Я чувствовала, как покидаю собственное тело. Словно нечто, сидящее внутри меня, вдруг становится легким как перышко и поднимается ввысь, стремясь за потоками воздуха. И тут же, словно что-то извне заковало мое тело в невидимые путы, превратив его в надежную непробиваемую тюрьму. Мое сознание металось под кожей, билось о стенки, но покинуть тело не могло. Я слышала и понимала все, что происходило вокруг, но сделать ничего не могла.
        У меня чуть не разорвалось сердце, когда услышала, как плачет мой друг. Как он всеми силами пытается меня спасти, как шепчет заклятие призыва рода и когда рассекает острым ножом ладонь мне хочется вскрикнуть от боли, но крик тонет где-то в глубине меня, так и не сумев прорваться наружу. Затем ко мне приходит огненный бог. Он приходил ко мне в снах почти каждую ночь, но с тех пор, как я встретила Тэтчерда, больше не являлся.
        А теперь он снова здесь. Протягивает ко мне свои пылающие руки и сжимает в огненных объятиях. Я чувствую, как его огонь наполняет меня и зажигает изнутри. Слышу, как он тихо шепчет мне на ухо о том, что я была обещана ему и вот, наконец, этот момент настал. Огонь неистово бьется внутри меня и будит вторую стихию - воздух. Метка, оставленная Рэдом и обозначающая мою новую принадлежность к роду воздушному роду Вирэ, так же наполняет меня своей магией. Две стихи переплетаются и смешиваются во мне, клокочут неудержимой силой, пытаясь вырваться. К ним добавляется что-то третье. Нечто темное и древнее словно сама смерть впрыскивается в кровь и ползет к самому сердцу. Паучий яд. Он смешивается с двумя пульсирующими стихиями, толкается вверх, пытаясь выйти через горло. И не в силах больше терпеть эту боль я делаю глубокий вдох.
        Следующие два дня меня то и дело выворачивало наизнанку. Я показывала свой богатый внутренний мир каждые пару часов, а Крис прилежно выносил за мной ночные горшки и менял простыни. Избавление от яда процесс небыстрый и довольно грязный, но зато к вечеру второго дня я смогла влить в себя пару ложек крепкого бульона без того, чтобы через десять минут выдать их обратно.
        Следом за мной понемногу оживал и мой фамильяр. Сначала Шнырь только кряхтел и тихо постанывал, затем начал переворачиваться, а к третьему дню уже вовсю требовал, чтобы ему принесли из кухни огромный двухъярусный торт.
        Впрочем, от этой идеи он затем быстро отказался. Наученные горьким опытом, мы теперь остерегались есть то, что нам приносили слуги и за провиантом приходилось ходить в город. Приняв единогласное решение никому не сообщать о попытке отравления, мы на время затаились. Необходимо было разработать совместный план действий по спасению королевского трона от Тэтчерда и спасению самого Тэтчерда от влияния каких-то злых сил, которому он, несомненно, подвергся. После его обещания поскорее меня похоронить, о нашей свадьбе для меня речи уже не шло.
        СТРЕЛЕЦКАЯ БАШНЯ КОРОЛЕВСКОГО ДВОРЦА ДАРХАЙМ, НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Потеряв после отравления несколько футов своего удельного веса, я стала еще более тощей чем была и при сильном желании, наверняка смогла бы прятаться за шваброй. Тащить на себе груженый снедью поднос и прячущегося в юбках чертяку, хотя он тоже ощутимо похудел, мне было тяжело. Стараясь пыхтеть поменьше и потише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я вперевалку тащилась за старой грузной кухаркой вниз по винтовой лестнице Стрелецкой башни прямо к тюремным казематам.
        Спустившись на несколько уровней под землю, мы остановились около большого дубового стола, за которым сидел совсем молоденький паренек. При виде кухарки и большого подноса у меня в руках, он вскочил и, позабыв обо всякой осторожности, радостно кинулся к нам. Забрав еду, родственники принялись делиться друг с другом последними новостями, не обращая на меня больше никакого внимания и, кажется, даже позабыв на время о моем существовании. Я же вместо того, чтобы, как нормальный человек стремящийся скрыться, воспользоваться этой ситуацией, принялась с интересом бродить по тюремным коридорам.
        Никогда раньше не бывала в темницах прежде. Низкие каменные своды, массивные глухие двери с железными решетками и почти абсолютная тишина, нарушаемая только отдаленными звуками капающей воды. Повернув за угол и оставшись вне поля зрения надзирателя и его бабушки, я решила дать себе отдохнуть и вытряхнула из юбок прицепившегося Шныря.
        - Аккуратнее! Чай, не дрова везешь, - тут же заворчал выпавший чертяка и оглядевшись тихо присвистнул. - А я думал мы из дворца убегаем, а не в плен сдаемся…
        Чем объяснить свой внезапный порыв к изучению королевских казематов я не знала, поэтому просто пожала плечами и неуверенно предположила:
        - Может быть где-то здесь есть тайный выход за пределы дворца?
        Фамильяр оглянулся и посмотрел на меня как на полоумную.
        - Тайный выход? В тюрьме? - ядовито переспросил он. - В таких местах, Кира, обычно бывает только вход.
        - Ну и ладно, выйдем так же как и вошли, с кухаркой.
        Не слушая больше ворчливого бубнежа, я потихоньку двинулась вперед, время от времени зачем-то останавливаясь и прислушиваясь. Вдруг возле одной из камер меня пронзил приступ внезапной боли. Метка, оставленная Рэдом на правом плече, раскалилась и запульсировала, словно ее пронзили копьем. Как безумная я принялась дергать тяжелый замок, в попытке открыть запертую дверь. В голове вместе с пульсом набатом билась лишь одна мысль - мне срочно нужно увидеть то, что скрывают в этой камере.
        Отпереть железные засовы мне не составило большого труда, а вот замок стал серьезным препятствием. Ключ находился у смотрителя и стащить его незаметно не представлялось никакой возможности. Без помощи магии мне не обойтись. С другой стороны, охранник здесь всего один. Основные гвардейские силы сейчас задействованы на свадьбе и пройдет не менее десяти минут, прежде чем стражники из часовни доберутся сюда. Возможно, за это время мы со Шнырем успеем скрыться. Вздохнув, я решилась.
        Быть сестрой, хоть и названной, сильнейшего огненного мага в королевстве, не только почетно, но еще и очень выгодно. До уровня урожденных Карье мне, конечно, не дотянуться, но вместе со второй жизнью род Криса подарил мне кое-какие магические способности и существенно расширил мой скромный ведьминский резерв. Пнув Шныря в сторону выхода со строгим наказом задержать любого, кто попробует прорваться, принялась плавить замок ровной струей магического огня. То и дело вздрагивая в ожидании рева тревожной сирены, но стараясь не нарушать беспрерывного потока, направленного на металлический язычок, я сосредоточенно взламывала королевский каземат. Когда дело было сделано, а колокола так и не зазвонили, потихоньку отворила дверь и заглянула в камеру.
        В темной сырой комнате, на грубо сколоченных досках заместо кровати, одетый в мешковатое рубище, сидел узник. Только по широкоплечему силуэту можно было догадаться, что это, вероятнее всего, мужчина. Разглядеть черты лица и понять кто это было совершенно невозможно. Фигуру пленника окутывала серая полупрозрачная дымка, которое ежеминутно искажала его внешности и не позволяла задержать взгляда на чем-то одном.
        - Морок… - пробормотала я, угадывая наложенное на него сильное заклятие.
        Осторожно подойдя ближе, попыталась обратиться к нему, но мужчина даже не пошевелился, никак не реагируя на мое присутствие. Так что я даже не была уверена, слышал ли он меня. Тогда я приблизилась вплотную и схватила его за руку… Тотчас же меня накрыла волна тепла, такого знакомого и родного.
        - Не может быть… Этого просто не может быть… - в шоке зашептала я и кинулась мужчине на шею. - Рэд? Это ты?
        Все мои попытки растормошить его и привести в чувство провалились. Морок крепко держал своего узника магическими цепями. И вдруг меня словно громом поразила мысль: если Тэтчерд заперт в тюрьме, то кто же тогда сейчас сидит на троне?
        Глава 20. Операция «Спасение и потрясение»
        В коридоре тем временем послышался шум, а затем раздались быстрые шаги. Я беспокойно заметалась на месте, пытаясь сообразить, что же предпринять и краем сознания удивляясь, почему Шнырь не предупредил о приближении надзирателей. Через минуту в двери показался Крис, который странно прихрамывал, припадая на левую ногу и подволакивая ее за собой. Впрочем, это оказалось неудивительным, потому что на левой ноге у мага ехал чертяка.
        - Задерживал как мог, хвоста своего не жалея, - невозмутимо возвестил фамильяр и в доказательство помахал грязной кисточкой собственного хвоста, на которую, судя по виду, пару раз наступили.
        - Так и знал, что вы вляпаетесь в историю, - укорил друг, стряхивая непрошенного пассажира на пол и оглядываясь. - Через несколько минут здесь будут охранники. Кира, ты что вытворяешь?
        - Это Рэд, - без предисловий указала я на все еще прибывающего в прострации узника. - На него навели морок, но я уверена, что это он. Нам необходимо отсюда выбираться.
        - Как ты себе это представляешь? Портальные переходы в Дархайме не действуют, не говоря уже о казематах, - напомнил Крис. - Никому не дозволено использовать здесь магию.
        - Кроме первого паладина его величества, - возразила я. - Дворцовые стены пропускают магию его медальона, мы уже этим пользовались.
        Я принялась лихорадочно ощупывать рубаху Рэда в надежде найти заветный артефакт, но увы, медальона на нем не оказалось. Не сдержавшись, громко и грязно выругалась.
        - Он наверняка у этого самозванца, который теперь называет себя Азриэлем Вирэ, - в отчаянии выдохнула я. - Вот только как его добыть? Не хочу оставлять Рэда здесь одного, когда он в таком состоянии. Да и показываться в часовне сейчас рискованно, меня наверняка уже ищут.
        - Я тоже останусь, на случай если понадобится защита и постараюсь задержать стражников, - сказал огненный маг.
        Мы оба молча уставились на ничего не подозревающего Шныря.
        - Опять крайнего нашли? - возмущенно пробубнил фамильяр и горько вздохнув, пошлепал добывать волшебный медальон.
        Часовня Древних богов, королевский дворец Дархайм. Примерно в то же время
        Несмотря на отсутствие короля Лайрона и королевы Сунны, зал часовни был набит до отказа. Шутка ли, сегодня здесь сочетается узами брака сам герцог Азриэль Вирэ-Таури, первый паладин его величества, особа почти королевской крови и фактический правитель королевства на сегодняшний день. Каждый, кто был вхож в дворцовую свиту или обладал хоть мало-мальски приличествующим положением в обществе, считал своим долгом явиться на эту церемонию и лично выказать свое почтение правящей верхушке. По существу, свадьба первого паладина была третьим по значимости событием в королевстве, после свадьбы самого монарха или коронации нового.
        Каждый из присутствующих имел свои скрытые причины оказаться сегодня здесь. Разряженные в пух и прах гости, сидели на длинных узких деревянных скамьях перешептываясь и переглядываясь, в нетерпении ожидая начала. Но большинство голов занимал один-единственный вопрос: что могло заставить столь высокопоставленного завидного жениха, к ногам которого рада была упасть любая девушка в королевстве, выбрать себе в жены никому не известную девицу без титула, приданого и с сомнительным прошлым? И только человека, приложившего громадные усилия, чтобы в кратчайший срок организовать всю эту свадьбу, церемониймейстера Билльмонта ди Шато Дюбуа, терзал вопрос совершенно противоположный, неужели Кира действительно собирается выйти замуж за того, кто стоит сейчас перед алтарем?
        Несмотря на свою жаждущую признания и обожания натуру, требующую всегда находиться в центре всеобщего внимания, сейчас Билль тихонько стоял в стороне и старался выглядеть как можно незаметнее. Все это время он мучительно придумывал способы избежать этой церемонии, однако на ум не приходило ни одного достойного повода. Поэтому, когда тяжелая дверь часовни внезапно распахнулась и на пороге показался незабываемый фамильяр мисс Кирстон, церемониймейстер облегченно выдохнул. Однако, испугавшись, что его непроизвольную реакцию кто-нибудь заметит, мужчина подобрался и осторожно шагнул поближе к проходу.
        Чертяка меж тем важно дефилировал сквозь стройные ряды сидящих гостей, раскланиваясь направо и налево, то и дело бросая:
        - Очень приятно, Шнырь! Королевский жомапель! Шахер госпожи Кирстон!
        Затем подошел к алтарю, где в ожидании невесты стоял паладин, и глядя ему прямо в глаза заявил:
        - Кира передает вам большой привет и просит не волноваться. Она не успевает вовремя собраться и немного запаздывает, но должна появиться с минуты на минуту. Так же, по древней традиции, швахер невесты должен обнять и расцеловать жениха. Позвольте, я вас чмокну!
        Изумленный герцог на последних словах едва заметно вздрогнул и вопросительно глянул Шныря.
        - Впервые слышу о подобном, - с подозрением заметил мужчина.
        Чертяка немного растерялся и рассеяно развел лапками:
        - Древняя ведьмовская традиция. Если не поцеловаться с фамильяром, то не видать вам семейного счастья как своего хвоста!
        - Какого еще хвоста? - переспросил сбитый с толку паладин.
        - Такого, - ответил Шнырь и продемонстрировал свой длинный хвост с мягкой пушистой кисточкой. - Вот у вас хвост есть?
        - Нет, - честно признался паладин.
        - Ну вот видите, все потому что вы со мной не целовались, - ответственно заявил чертяка. - А как начнете, так сразу же и появится. Такой же! Даже еще лучше!
        Видя, что разговор заходит куда-то не туда и герцог начинает терять терпение, церемониймейстер отважно выступает вперед со знанием дела произносит:
        - Каждая ведьма тесно связана со своим фамильяром, остро ощущая эмоции друг друга. Я думаю, что не будет вреда в том, что мы соблюдем традиции народа и уважим просьбу господина Шнырье, как того просит мисс Кирстон.
        - Ну, если уж сам хранитель королевских традиций считает, что так положено, то кто я такой чтобы с ним спорить, - ответил паладин, но судя по выражению лица, перспектива быть зацелованным чертякой ему не слишком-то нравилась.
        - Не волнуйтесь, я легонько. В лобик, - заверил фамильяр. Держась за лацканы герцогского парадного кителя, он ловко подтянулся на лапках и повис на широкой мужской шее, хаотично разбрасывая поцелуи-чмоки по лицу и громко комментируя свои пожелания.
        - Счастья! Здоровья! Всего! Всего!
        Когда чертяка так же ловко спрыгнул, между ними осторожно втиснулся церемониймейстер и выразительно глядя в глаза фамильяру строго произнес:
        - Свадьба не бесконечна мой друг! Вам следует поторопиться и поторопить свою хозяйку. Идите же немедленно, а я пока начну церемонию!
        Чертяку не нужно было уговаривать. Едва Билль закончил, как фамильяр стремглав кинулся к выходу, помахивая на прощание хвостом.
        То, что на самом деле сделал Шнырь и что внимательный церемониймейстер заметил сразу же, паладин понял только спустя несколько минут. Когда в нервном жесте потер шею и не ощутил под пальцами прохладного металла. Серебряная цепь с фамильным портальным медальоном Вирэ исчезла.
        - Стража! - гневно рыкнул мужчина. - Немедленно обыскать покои моей невесты и доставить ее и фамильяра сюда!
        Затем повернулся к стоящему рядом Билльмонту и сверкая глазами процедил:
        - Ты за это еще ответишь!
        Шнырь тем временем опрометью несся в казематы Стрелецкой башни, где его поджидали друзья. Словно стрела он промчался по внутреннему дворику на считанные секунды обогнав отряд из трех дежурных гвардейцев, спешащих проверить подозрительный всплеск магии. Не останавливаясь, чертяка пробежал мимо стоящего в коридоре Криса, бросив ему на ходу: «Их трое! Готовься!» Больше он помочь другу, к сожалению, ничем не мог. Утратив силы, фамильяр временно не мог оборачиваться в грозного демона, а будучи всего лишь маленьким упитанным чертякой много не навоюешь.
        Шнырь на всех парах влетел в открытую дверь камеры и сунув хозяйке под нос сворованный медальон, заверещал:
        - Скорее! За нами уже наверняка пустились в погоню!
        Кирсана Кирстон, ведьма в десятом поколении, невеста герцога Вирэ, названная сестра барона Карье.
        Пока Шнырь добывал медальон, мы с Крисом не сидели просто так, а укрепляли оборону, в четыре руки выплетая защитные сети заклинаний, которые должны были ненадолго задержать стражу. С половинным магическим резервом не было ни единого шанса, что другу удастся выстоять хотя бы против одного королевского гвардейца, не говоря уже про целый отряд. Развесив по коридору несколько сетей-ловушек и держа наготове огненные пульсары, мы затаились.
        Едва только из коридора послышался беспокойный топот чертяки, мы поняли, что начался обратный отсчет и пришло время действовать очень-очень быстро. Я выхватила из его лап медальон и провела по нему рукой, изо всех сил сосредоточившись на месте, которое считала сейчас для нас самым безопасным. Артефакт подчинялся мне неохотно. Медленно возникая, растягивая пространство тесной камеры. Ждать, когда он развернется в размер полноценной двери мы себе позволить не могли. Из коридора уже слышались звуки борьбы и крошащих стены боевых пульсаров.
        Как только портал достиг около метра в высоту и в его середине закружилась янтарная спираль магического жерла, я тут же подпихнула чертяку под бок и велела помочь мне перетащить к нему Рэда. Тэтчерд, пребывая в полной прострации и безраздельной власти чужого морока, не сопротивлялся, однако и содействия не оказывал. Фактически мы со Шнырем волокли его на себе до портала.
        - Когда очухается, попроси его сесть на диету, - ворчал мой фамильяр, кряхтя и складываясь в три погибели под весом мужчины. - Это ж не грифон, а слон какой-то!
        - Откуда тебе знать, что грифоны весят меньше, чем слоны? - кряхтела я с другой стороны. - Встретишь его с той стороны!
        Скомандовала и впихнула чертяку первого в портал. Следом за ним кое-как удалось втиснуть Тэтчерда.
        - Крис! Скорее! - громко крикнула я, подзывая друга. - Долго мне его не удержать!
        Спустя мгновение, не прекращая отстреливаться, в камеру ввалился Карье. На правой руке его дымился рукав дорогого бархатного сюртука, говоря о том, что гвардейские пульсары его все-таки задели. Он быстро подошел ко мне, слегка подволакивая за собой левую ногу. Я помогла ему протиснуться в проход и полезла следом. В эту же секунду в комнату ворвались стражники, выпуская череду снарядов. Однако портал за моей спиной уже успел захлопнуться, надежно отсекая нас от преследователей.
        В мгновение ока пролетев сквозь искаженное пространство, я кубарем выкатилась прямо во двор бабушкиного дома. Рядом на клумбе кучкой лежали Крис, Тэтчерд и в самом низу, почти задавленный мужскими телами, Шнырь. В этот раз получилось гораздо лучше, чем в прошлый - отметила про себя. Во всяком случае уж точно ближе, но над комфортным приземлением придется еще поработать.
        Вытащив своего фамильяра, я критически оглядела оставшихся. Рэд по-прежнему витал где-то в собственном мире, лежа на боку и периодически что-то тихо мыча. Обессиленный Крис лежал рядом и вроде бы был в сознании, но никаких попыток подняться не предпринимал.
        - Сами мы их обоих точно не дотащим, - констатировала я. - Нужно позвать бабулю.
        - Угу, - согласился прибитый Шнырь и мы оба поспешили в дом.
        Громкие голоса, доносившиеся из комнаты, мы услышали еще у двери. В гостях у бабули кто-то был и этот кто-то определенно мужского пола. Как известная на всю округу травница, моя прародительница довольно часто принимала гостей. В основном к ней обращались за помощью в целительстве. И со всеми, кто когда-либо переступал порог этого дома, бабушка неизменно обращалась очень вежливо. Однако сейчас разговор шел на повышенных тонах, в глубине дома двое явно о чем-то горячо спорили.
        Не желая подслушивать или застигнуть кого-то врасплох, я громко хлопнула дверью, обозначив свое присутствие.
        - Привет, бабушка! Мы к тебе, - поздоровалась я, проходя в комнату и с интересом разглядывая обстановку.
        Моя дорогая родственница стояла на пороге кухни, уперев руки в бока и грозно глядела в сторону окна. Там на стульчике, небрежно сложив ногу на ногу, сидел ее собеседник. Им оказался худощавый мужчина, с темными как смоль волосами и модной зализанной назад прической, крючковатым носом и выразительными синими глазами. Тонкими чертами лица и пронзительным взглядом он напомнил мне хищную птицу, притаившуюся в засаде поджидая добычу. Едва я появилась в комнате, он окинул меня пристальным взглядом и растянувшись в улыбке, приторно-ласково произнес:
        - Ну, здравствуй, дочка!
        Глава 21. Немного семейных секретов
        Я с детства привыкла, что по роду деятельности в бабулином доме бывали самые разнообразные люди от знатных городских особ до деревенских сумасшедших, от которых можно было услышать все что угодно. Но за все мои двадцать пять лет жизни никто из них никогда не пытался заделаться моим отцом. Нет, безусловно где-то на подкорке сознания, я прекрасно понимала, что второй мой родитель существует, потому что для воспроизводства рода нужны представители обоих полов, но всегда гнала от себя эти мысли. Потому что для любого ребенка тяжело осознавать, что его бросили на произвол судьбы. Однако спустя время я приняла эту мысль и смирилась. И вот теперь она нагло стучится обратно.
        - Простите, что? - хриплым голосом прокаркала я.
        - Я - твой отец, Кира, - повторил мужчина, глядя на меня со смесью нежности и снисхождения. - Не буду даже спрашивать упоминала ли Криста когда-либо обо мне.
        - Можно подумать, что ты стоишь упоминания, - буркнула с прохода бабушка. - Столько лет от тебя не было ни слуху ни духу, а тут на тебе! Явился и пытаешься задурить девчонке голову!
        - Замолчи, Криста! - ощерился тот, кто назвался моим отцом. - Ты прекрасно знаешь почему я не мог быть рядом!
        - Может быть мне все-таки кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - терпение стало покидать меня.
        - Кир, а может быть все-таки потом? - подал голос чертяка. - Ты про друзей-то не забыла?
        - Точно, - ахнула я и устыдилась. - С этими новостями, совсем забыла о главном.
        - Послушайте, бабуся и вы, господин подозрительной наружности, - бодро скомандовал Шнырь. - У нас там в клумбе двое раненых валяются, один в плечо, второй в голову! Надо бы им помочь…
        Спорщики мгновенно меняются в лицах и по очереди выскакивают на улицу.
        - Это ты у меня в голову раненый, - шиплю я на своего фамильяра. - При чем с рождения!
        Все вместе мы потихоньку перетащили Криса и Рэда в дом. Бабушка тут же превратилась в сильнейшую ведунью-травницу, какой я помню ее с детства, и принялась хлопотать над бароном, потом что природа его ранения требовала немедленного вмешательства, чтобы не допустить серьезной потери крови. Тэтчерд же остается по-прежнему стабильно невменяемым.
        - Морок, - уверенно выносит вердикт мужчина, едва взглянув на моего жениха. - И довольно сильный.
        Я изумленно кошусь на него - мне понадобилось несколько минут, чтобы определить, какое заклятие наложили.
        - Если хочешь, я могу его снять, - предлагает он.
        - Вы сможете? - изумленно таращусь я.
        - Конечно, это как раз мой профиль, - улыбаясь кивает собеседник. - Заодно и поговорим.
        Мы располагаемся в маленьком внутреннем дворике, подальше от Криса и хлопочущей над ним бабули, чтобы случайно не задеть их если заклинание вдруг отскочит. Осторожно садим Тэтчерда на стул и начинаем. Точнее начинает гость, а я лишь ассистирую, как помощница умелому фокуснику на городской ярмарке. Затем гость деловито закатывает рукава и, оттеснив меня в уголок, вскидывает руки и принимается совершать магические пассы. Со стороны он выглядит как художник, творящий очередной шедевр - сосредоточенно и одухотворенно, и я невольно начинаю им любоваться.
        На сгибе его правого локтя вздуваются темные переплетенные крестом вены - верный признак мага-некроманта. Тонкие длинные мужские пальцы плавно перебирают в воздухе и от головы Рэда начинает потихоньку струиться черная дымка, стремясь к заклинателю и тут же рассеиваясь в воздухе, так и не долетев. Это выглядит как искусство, высшее магическое искусство, которое творится на моих глазах мазок за мазком.
        - «Невыразимый морок», - определяет мужчина, глядя на потоки магии. - Ему повезло, что я оказался здесь. Мне известно всего несколько человек на континенте, способных снять заклятие подобной силы. И строго говоря, почти все они уже в могиле.
        Это не была попытка набить себе цену или напроситься на похвалу. Гость говорил спокойным будничным тоном, подразумевая не столько невероятную силу, дарованную ему и его знакомым, сколько непродолжительный век мага-некроманта. Еще немного поколдовав, он отходит от Тэтчерда, оставляя того сидеть на табуретке последи дворика, и медленно опускается рядом со мной прямо на траву.
        - Нужно дать ему передохнуть, - кивая на моего жениха, поясняет некромант. - Морок следует снимать понемногу, давая разуму привыкнуть к нагрузке. Иначе можно свести человека с ума.
        - Хорошо, - кивнула соглашаясь. Он имел с этим дело гораздо чаще чем я, бессмысленно было спорить.
        На несколько минут повисло неловкое молчание. Он не торопился начинать разговор, а я просто не знала, что ему можно сказать.
        - Не знала, что вы некромант, - невпопад выдала я. - В смысле никогда не думала, что мой… хм… в общем, что ну…
        Сказать слово «отец» незнакомому дяденьке оказалось очень непросто.
        - Хах, а откуда у тебя, по-твоему, такой необычный фамильяр? Родственные связи прямиком из преисподней, - рассмеялся искренним смехом он и тут же с легкостью добавил. - Тебе необязательно называть меня папой, просто давай без формальностей. Меня зовут Вирго.
        Согласно кивнула, а он, на мгновение задумавшись, продолжил.
        - Я знаю, что не был тебе хорошим отцом. Откровенно говоря, я никаким отцом не был. Но это вовсе не потому, что не любил тебя или твою маму. Просто так сложились обстоятельства. Некроманту не запрещено любить, но лучше этого не делать. Наша жизнь слишком коротка и слишком опасна, чтобы подвергать этой опасности кого-то еще. Но однажды я не устоял…
        Он бросает на меня мимолетный взгляд, а затем переводит его куда-то вдаль, глубже погружаясь в пучину собственных воспоминаний.
        - Она была похожа на пламя, с этими ее огненно-рыжими волосами и неуемной жаждой приключений. Нас обоих подхватил водоворот сильных чувств, результатом которого закономерно стало дитя любви, - Вирго повернулся и посмотрел мне в глаза. - Мы с мамой хотели и любили тебя, Кира. Но отец, за которым по пятам гонится дюжина демонов, плохая компания для малютки и мне пришлось уйти. А твоя мать в итоге так и не смогла побороть свою тягу к опасным экспериментам. Дальше ты знаешь…
        Дальше я действительно знала, но эти воспоминания не были для меня чем-то болезненным. Сложно оплакивать человека, которого едва помнишь. Я с малолетства привыкла, что у меня нет мамы и папы, но зато есть ба, которая в одиночку способна заменить целый вагон дорогих родственников. Поэтому все его дальнейшие слова о чувствах ко мне и моей покойной матери я воспринимаю как нечто отвлеченное и меня не касающееся. Ровно до того момента, как он переходит к главному.
        - Но я пришел сюда сегодня вовсе не для того, чтобы признаваться тебе в отцовской любви или наверстывать упущенное. Хотя, честно признаюсь, в глубине души мне бы этого хотелось, - серьезным тоном произнес Вирго, пристально глядя мне в глаза. - У меня осталось не так много времени на этой земле…
        - Прости? - я ошарашенно взглянула на него, не в силах скрыть искреннего шока. - Ты болен?
        - Нет, - горько усмехнулся мужчина и пояснил. - Видишь ли, воскрешая кого-то с того света, ты обязательно должен отдать что-то взамен, на откуп. Играя в кошки-мышки с богом Смерти, некроманты расплачиваются собственной жизнью за все свои проделки. Именно поэтому мы живем гораздо меньше остальных и за нами вечно гоняются табуны разгневанных демонов.
        Видя мое скептическое выражение лица, мужчина добавил:
        - Но у этой работы есть и свои плюсы. Во-первых, мы гораздо сильнее большинства простых магов, а во-вторых, нам неплохо платят за эту работу. Собственно, поэтому я и пришел.
        - Сколько ты хочешь за возвращение Рэда? У меня есть деньги, - быстро проговорила я, прикидывая в уме что, если вдруг он попросит слишком много, я всегда могу продать свое агентство.
        Вирго изумленно взглянул на меня, а затем искренне и громко расхохотался.
        - Узнаю воспитание добропорядочной Кристы, - сквозь смех проговорил он. - Я вовсе не посягаю на твою гордость, Кира. Собственно, все как раз наоборот, это я здесь для того, чтобы дать тебе деньги.
        - Спасибо, но я не нуждаюсь… - начала было я, но меня тут же перебили.
        - Да-да, я в курсе, что у тебя свое детективное агентство и ты зарабатываешь на жизнь раскрытием чужих тайн. Я даже знаю, что король приставил тебя к награде и горжусь тобой, пусть для тебя это и не слишком много значит, - сказал некромант. - Но я так же знаю, что жизнь среди аристократов вовсе нее сахарная. И будь ты хоть трижды жена герцога, для многих так и останешься неотесанной деревенщиной.
        Сцепив зубы, я отвернулась, стараясь не показать, что именно эти слова уязвили меня гораздо больше, чем все остальное. Сам того не понимая, он нашел мое больное место и нажал на него.
        - Я не хотел тебя обидеть, - с сожалением признался Вирго. - Я только хотел сказать, что ты вовсе не простолюдинка, а аристократка. Такая же, как и они. Посмотри на меня, Кира.
        Он, осторожно касаясь моего подбородка, повернул мою голову к себе и, пристально глядя в глаза произнес:
        - Ты урожденная Кирсана Кирстон-Бейлор, единственная законная внучка графа Бейлора и его прямая наследница.
        - Не может быть, - ошарашенно прошептала я.
        - Все документы, подтверждающие родство и законность владения собственностью у твоей бабушки, попросишь - она покажет, - сказал Вирго. - Боюсь только, что владеть поместьем ты начнешь только после моей кончины, так что с этим придется подождать около полугода.
        - Так мало? - неожиданно что-то больно кольнуло в области сердца.
        - Увы, а еще столько незаконченных дел нужно успеть завершить, - притворно вздохнул некромант и бодро встрепенулся. - Кстати о незаконченных делах, думаю мозг твоего жениха уже отдохнул, так что продолжим.
        Он поднялся и принялся снова колдовать. Я же в это время сидела прямо на траве как прибитая, пытаясь осмыслить и переварить новую информацию, на фоне которой морок Тэтчерда уже не выглядел таким уж интересным. К тому же, каким-то своим ведьмовским чутьем я ощущала, что если за дело взялся Вирго, то все непременно будет сделано в лучшем виде.
        Вирго Бейлор…
        Что-то подобное я где-то когда-то слышала… Некромант - аристократ… Не могу вспомнить. Нужно будет расспросить об этом кого-нибудь. Лучше Криса. Как только он поправится, разумеется. Бабушку-то спрашивать бесполезно, она все равно ничего не расскажет. По ней за версту видно, что ба не испытывает теплых чувств к семейству Бейлор в целом и к Вирго в частности.
        - Кира! - из задумчивости меня вывел мужской окрик.
        Я повернула голову - прямо передо мной стоял некромант, загораживая обзор.
        - Тут кое-кто хочет с тобой поздороваться, - довольно провозгласил он и шагнул в сторону.
        На табуретке посреди дворика по-прежнему сидел Рэд. Только теперь уже не раскачиваясь, а осторожно осматривая все вокруг. Взгляд его стал осмысленным и ясным, словно в голове снова шел непрерывный мыслительный процесс. Он взглянул на меня и несмело улыбнувшись произнес:
        - Привет.
        Не помню, как сорвалась с места и стремглав кинулась к нему на шею. Попутно что-то причитая и обильно поливая слезами и соплями его грубую холщовую робу. Хвала богам! Хвала некромантам! Хвала потерянным и вновь приобретенным отцам! Хвала кому угодно за то, что Тэтчерд снова здесь, со мной. Жив и здоров. Я была настолько возбуждена и поглощена этим счастьем, что не сразу сообразила, что эти сильные родные руки не обнимают меня, а пытаются от себя отодрать. Как только ему это удалось, Рэд грубо сбросил меня со своих колен и хмуро глядя в глаза строго спросил:
        - Кто ты такая?
        Глава 22. Вынужденные каникулы
        - Не волнуйся, его память скоро восстановится, - вовремя успел заверить Вирго до того, как меня хватил удар от такой реакции. - Сильное заклятие попалось и довольно грамотно наложенное. Ему нужно некоторое время на восстановление.
        - Долго? - спросила я понимая, что именно времени у нас как раз-то и нет.
        - Зависит от него самого, - задумчиво почесал подбородок некромант. - Вирэ - сильный род, я думаю ему хватит нескольких дней. Самое большее - две недели.
        - Две недели?! - эти слова прозвучали для меня словно гром среди ясного неба.
        Я так надеялась, что речь идет в худшем случае про день-два, но две недели? У нас просто нет столько времени. И дело даже не в том, что к тому моменту нас уже спокойно могут обнаружить, а в том, что все это время на королевском троне на законных основаниях будет сидеть непойми кто. За две недели можно успеть наворотить такого, что потом и за десять лет не разгребешь. Это я по собственному фамильяру знаю. Он один у меня страшнее любого стихийного бедствия.
        - Если необходимо ускорить процесс, то часто помогает наличие близких людей рядом и вливание родовой магии, - сказал мужчина. - Только понемногу, чтобы не случилось перегрузки.
        - Хорошо, я вызову его брата с границ королевства ненадолго, - принялась раздумывать вслух я. - Это должно помочь Азриэлю прийти в себя поскорее.
        Тут открылась дверь и в проеме показалась рогатая физиономия чертяки. Оценив опытным взглядом обстановку, он подозрительно уставился на Тэтчерда, а затем обличительно продекламировал:
        - А-а-а, очухался болезный! Столько мороки из-за тебя натерпелись. Крис вон, еле ползает…
        - Сейчас же прекрати! - шикнула я, намереваясь урезонить фамильяра.
        - Знаешь, а ты ведь можешь сделать его немым, - предложил Вирго, созерцая нашу перепалку.
        - Только посмей! - угрожающе оскалился Шнырь. - Трезвенника из меня сделали, теперь хотите последней радости в жизни лишить?! Да я на вас жалобу в инквизицию подам! За жестокое обращение с фамильярами!
        Я собралась было ответить, что не планирую лишать чертяку его естественного обаяния, как в разговор самым неожиданным образом вмешался Тэтчерд. Он долго и с интересом разглядывал топчущегося на пороге чертяку и вдруг уверенно произнес:
        - А тебя я помню! - мы втроем ошарашенно уставились на него, а Рэд, не обращая на нас особого внимания продолжал рассуждать сам с собой. - Не очень хорошо, правда. Помню, что по большей части все хотели тебя убить. Странно, что до сих пор этого никто не сделал…
        - Сама иногда удивляюсь, - пробормотала я в ответ на его замечание.
        Тут за спиной фамильяра показался прихрамывающий, но вполне живой и бодрый Крис с перевязанной рукой на груди.
        - Ну, как вы тут? - улыбнулся он.
        - Тебя я не знаю, - невпопад констатировал Рэд, хмуро разглядывая моего друга. - Кто ты?
        - А вы его точно вылечили? - поинтересовался у некроманта Шнырь. - А то сдается мне, что у него половина головы не долеченная осталась. Что это за шарада такая «тут помню, тут не помню»?
        - Прикуси язык, - гаркнула я, но чертяка только высунул его еще больше.
        - Но-но-но! Я-единственный, кого твой жених хотя бы немного узнает, - важно напыжился Шнырь. - Так что требую уважения и всеобщего признания моего статуса.
        - Это какого же, интересно знать? - подозрительно прищурилась я, подозревая очередную выходку.
        - Статуса очень важной персоны - первого жомапеля его величества! - пафосно задрал пятак Шнырь.
        - Кхм, кого-кого? - поперхнувшись переспросил некромант.
        - Жо-ма-пе-ля! Что за деревенщины нынче некроманты пошли? - ворчливо отозвался тот. - Жомапель - это должность такая при дворе самого короля. Вот есть первый паладин, а я первый жомапель буду!
        - Крис, пожалуйся, отведи Шныря к бабуле. Пусть поможет ей с обустройством комнат, - попросила я, прерывая пламенную речь чертяки. - Нам придется погостить здесь некоторое время.
        Затем я вызвала к нам Габриэля. Младший брат Рэда вновь откликнулся не сразу, а когда пришел, выглядел так, словно ни разу не спал с момента нашей последней встречи. Весь потрепанный и местами почти что завшивевший, он мало походил на того лощеного аристократа, каким показался мне при первой встрече. Озорной блеск его глаз померк, сменившись навалившейся на веки тяжестью ответственности за чужие жизни. Служба на границе закалила его, вытеснила былую беспечность, заменив тихой вдумчивостью. Теперь он стал больше похож на своего старшего брата. Под чутким руководством некроманта, он тоненькой ниточкой вливал свои силы в Тэтчерда, чтобы ускорить процесс его выздоровления. Я же в это время увлеченно рассказывала ему последние новости из дворца.
        Узнав, что произошло во время его отсутствия, Габриэль вознамерился было собрать группу из преданных воинов и брать дворец штурмом, а самозванца на троне казнить на месте. Нам еле удалось отговорить его от этой сумасбродной идеи.
        - Лишиться головы мы всегда успеем. Зачем начинать сразу же с крайних мер, если можно действовать более тонко, - пояснила я. - К тому же, нет никаких гарантий, что нам удастся его одолеть. Кто знает, какие еще фокусы в рукаве он прячет…
        - Кстати об этом, - вдруг вмешался Вирго и, отведя меня немного в сторону, тихонько прошептал. - Кира, при всем моем богатом опыте работы с подобными заклятиями, я всего лишь второй раз в жизни сталкиваюсь с настолько сильным и опытным магом. Боюсь, что вы впутались в очень опасные дела. Мне не хотелось бы оставлять тебя одну в такой момент, но есть еще одно неотложное дело, которое мне следует завершить. Я прибуду в Дархайм как только смогу, а пока…
        Он порылся в кармане и, вынув оттуда маленький пузырек с дымчато-черной жидкостью, вложил мне его в руку.
        - Это кровь некроманта… Моя кровь, - прошептал он мне на ухо. - Она, к сожалению, не сделает тебя бессмертной или всемогущей, но поможет видеть ясно, когда это будет необходимо.
        - Спасибо, - я осторожно сжала в руке столь ценный подарок и в порыве благодарности крепко его обняла.
        В ответ ощутила едва теплую ладонь на моем плече и тихий голос прямо над ухом:
        - Будь осторожна, дочка… - затем он растаял.
        Габриэль покинул нас немногим позже. Несвободный в своих действиях, он вновь отправился на дальние рубежи королевства, защищать нас от назревавшего вторжения. Мы же в полном составе устроились на время в доме у бабушки. Комнат у нее было немного, поэтому пришлось основательно потесниться. Крис и Рэд разместились на втором этаже в моей бывшей спальне, а мы с ба и ее совой Феломеной остались в гостиной. Шныря же пришлось сослать на чердак, потому что в мужской спальне он своими комментариями сводил Тэтчерда с ума, что в его состоянии было крайне не желательно, а в у нас в гостиной беспрерывно ругался с Феломеной и норовил выдернуть перья из ее хвоста. Так потянулись дни наших вынужденных каникул.
        В один из поздних вечеров, когда все уже разошлись по комнатам на ночлег, я тихо выскользнула из дома и, спустившись вниз по пригорку, вышла на поле. Полная луна ярко светила в ночном небе, щедро роняя на землю свой холодный серебряный свет. Высокая трава лениво колыхалась на легком ветру. Откуда-то издалека, от реки, доносилось нестройное лягушачье кваканье.
        Я закрыла глаза и с наслаждением втянула прохладный ночной воздух. Запах свежей травы и влажной земли тут же забил ноздри. Такой знакомый и такой родной. Сладкий запах моего детства. Сколько раз я сбегала от бабули и ее нравоучений и приходила сюда собраться с мыслями или просто помечтать. Сегодня я тоже пришла сюда для того, чтобы в тишине и покое обдумать ситуацию, в которой мы оказались. Обычно мозговой деятельностью в нашей компании занимался Крис, но пока он приглядывает за Тэтчердом и восстанавливается сам, ему не до того.
        Сидя в высокой траве и задумчиво пожевывая травинку, я размышляла о том, сколько еще времени понадобится королевским дознавателям, чтобы найти наше убежище. Первым делом они наверняка кинулись проверять мой дом в Хейлвилле. Меня передернуло при мысли о том, какой погром неизбежно ожидает нас по возвращении. Следующей остановкой будут резиденции родственников Карье и Вирэ. Там слишком шуметь не станут, но панику посеют однозначно. А зная характер Катарины Карье, концертная программа с обмороками им точно обеспечена. От ареста нас спасает исключительно удаленность бабушкиного дома от крупного города и отсутствие переходных порталов поблизости. Сюда им придется добираться на экипажах, но это займет не так уж много времени. Нужно что-нибудь срочно придумать.
        - Не спишь? - неожиданно прозвучало сзади.
        - Нет, - я повернула голову и увидела идущего неспеша Рэда. - Мне казалось, что я такая одна…
        - О, ну мы с бароном честно пытались уснуть, - отозвался мужчина. - Но этот ужасный храп с чердака, держу пари, разбудит даже мертвого.
        Мои щеки затопил румянец. Чертяка действительно знатно храпел, но за годы жизни бок о бок я уже привыкла не обращать на это внимания.
        - Я в такие моменты стараюсь взять книгу и что-нибудь почитать.
        Тэтчерд в ответ только пожал плечами.
        - По итогам жеребьевки увлекательное чтиво «Магическое разнотравье средней полосы» досталось Карье. Мне же ничего другого не оставалось, как выйти прогуляться. Не помешаю?
        Я мотнула головой, и он устало плюхнулся рядом со мной, растянувшись прямо на траве. Казалось странным сидеть так близко к человеку, с которым планировал прожить остаток жизни и быть при этом бесконечно далекими друг от друга.
        - Как идет выздоровление? - неловко поерзав спросила я.
        - Слишком медленно, - со вздохом признался Тэтчерд и помолчав с минуту, добавил. - Прости, что не помню тебя…
        В ответ я лишь кивнула и поспешила отвернуться. Было бы неправдой, если бы я сказала, что меня это нисколько не задевает.
        - Когда я смотрю на тебя, то чувствую внутренний покой и умиротворение, - продолжал он. - Как будто бы вижу что-то, что мне бесконечно дорого… Неведомое, доселе крепко спавшее, просыпается в груди. Мне хочется дотронуться до тебя, прижать покрепче и никогда не отпускать. Хочется целовать тебя до безумия…
        Не ожидавшая такого откровения от того, кто едва тебя помнит, я изумленно уставилась на Тэтчерда.
        - Странно испытывать столь сильные чувства к человеку, которого не помнишь, - продолжал рассуждать Рэд. - Это меня немного пугает.
        - Да, наверное, ты прав, - я попыталась посмотреть на эту ситуацию его глазами. - Пожалуй, это действительно странно.
        - Тогда может быть ты расскажешь о наших отношениях, - предложил он. - Вдруг это поможет мне вспомнить.
        Я кивнула и задумалась. С чего бы начать? Может быть со знакомства…
        - Мы впервые встретились около полутора лет назад в Хейлвилле и сразу же жутко не понравились друг другу, - начала я и хихикнула, когда увидела изумленные глаза Тэтчерда. - Ты был городским следователем, а я частным сыщиком и расследовали одно дело. Мы постоянно сталкивались по работе, а еще ты меня обманул. Сказал, что обычный горожанин и зовут тебя Рэдмонд Тэтчерд. С тех пор я так и привыкла звать тебя этим именем…
        - Тэтчерд… - повторил Рэд и вдруг схватился за голову, словно получил внезапный удар по лбу. - Это фамилия матери. Дед… Я любил его, хотел быть похожим на него… Рэдмонд Тэтчерд - так его звали.
        - Значит, тебе дали второе имя в его честь, - кивнула я. - Твое полное имя звучит так - Азриэль Рэдмонд Вирэ-Таури. Ты герцог, первый паладин его величества и сводный брат короля Лайрона. Хотя в природе этого родства я не очень разбираюсь…
        - Хм… - мужчина нахмурился, силясь вытащить из закромов памяти драгоценные воспоминания. - Что-то вспоминается… Его отец и моя мать… Чтобы взойти на престол потребовался союз с древним сильным родом. Мать к тому времени уже была вдовой. Мы с Лайроном совсем мальчишки, а Габриэль младенец двух лет от роду…
        - У тебя еще есть сестра, - осторожно подсказала я.
        - Да. Виарэль - их общая дочь, но она унаследовала кровь грифонов. Мать не взошла на престол как королева и Виа не унаследовала королевский титул, - Рэд хмурился, мычал и хрипел. Было видно, что возвращение памяти доставляет ему сильную физическую боль.
        - Может быть хватит? - нерешительно замялась я.
        - Нет! Продолжай! - горячо возразил мужчина. - Я чувствую, что эту плотину вот-вот прорвет! Не останавливайся!
        - Последние полтора года ты пытался разыскать секретный орден чернокнижников, который похищал древнейшие и редкие виды магии, - продолжала я освежать его воспоминания. - Ты полагал, что к этому причастен кто-то из королевской свиты, и что коэны помышляют прямо во дворце, под носом у тебя и короля.
        - Я не помню… нет… Я не знаю, - спустя несколько мгновений вымучено произнес Тэтчерд. - Я до сих пор не знаю наверняка, кто из придворных входит в него. Нет, это воспоминание не срабатывает, расскажи мне что-то о наших с тобой личных отношениях.
        - Ну-у-у… они у нас не очень простые, - я слегка замялась и покраснела.
        - Когда я в тебя влюбился? Как мы встречались? - принялся задавать мне наводящие вопросы он.
        - Когда обнаружил меня поздно ночью в шкафу твоего кабинета, - смущенно призналась я. - А потом еще в борделе у мадам Тофаны, в заброшенной деревне и в подземелье, в плену у дроу…
        По мере перечисления у Рэда медленно, но верно округлялись глаза.
        - У тебя явно очень насыщенная жизнь, - отметил он.
        - Ничего удивительного, я же руковожу детективным агентством, - отмахнулась я и вдруг вспомнила. - Хотя тебе эта деятельность не очень нравилась. Помнится, ты даже называл меня…
        - Лофа, - неожиданно выдохнул Рэд и посмотрел на меня. - Лофофора10 - прекрасный, редкий, но очень опасный цветок.
        Я посмотрела на него и увидела, как изменился теперь его взгляд. Стал открытым, теплым, родным. В нем теперь сквозило то самое, чего так не хватало раньше - узнавание. Теперь я была в этом абсолютно уверена. Рэд. Меня. Вспомнил.
        Мне никогда не удастся вспомнить, кто из нас потянулся первым, но уже через мгновение я оказалась в горячих мужских объятиях и ощутила долгожданный вкус его поцелуя, который тут же стал соленым от непрошеных горячих слез. Казалось, что мы находимся в каком-то мыльном пузыре, где время остановилось, а жизнь вокруг нас послушно замерла.
        Только рваные вдохи… его… мои… нарушали окружающую нас благоговейную тишину. Жадными глотками мы пили теплое дыхание друг друга, пока нетерпеливые руки лихорадочно стаскивали одежду, отрывая пуговицы и разбрасывая их вокруг как конфетти.
        - Моя драгоценная маленькая девочка, - шептал Тэтчерд, прокладывая дорожку поцелуев на моей шее. - Я думал, что потерял тебя…
        Он осторожно опустил меня на траву и, нависнув сверху, принялся любовно оглаживать. Мягкие подушечки пальцев ласково прошлись по моему лицу, погладили брови, очертили контур губ и спустились к подбородку.
        - Ты просто не представляешь себе, как я испугался, - продолжал шептать мужчина. - Даже сидя глубоко под землей в тесной камере и блуждая в тумане наведенного морока, в какой-то момент я ощутил, что тебе больно. Я слышал твой зов, хотел прийти, но проклятое заклятие не отпускало. Я словно бродил в темноте без единой возможности выбраться и все что мне оставалось - бессильно наблюдать как ты покидаешь этот мир.
        Рэд тяжело вздохнул и припал к моим губам в длинном трепетном поцелуе. А когда спустя несколько мгновений отстранился, в его глазах стояли слезы.
        - Мне не нужен этот мир, если в нем нет тебя, - тихо признался Азриэль.
        Впервые в жизни я видела его таким. Обычно суровое задумчивое лицо теперь светилось от невыразимой нежности и боли возможной потери. И его плачущие глаза. Сверкающий янтарь в прозрачном хрустале на фоне бледной полной луны. Это воспоминание я пронесу сквозь года, как одно из самых ценных в моей жизни.
        - Какое счастье, что все это оказалось неправдой, - выдохнул Рэд, снова склоняясь для поцелуя.
        Я не стала разубеждать его и рассказывать, что на самом деле почти умерла и что своим сегодняшним счастьем встречи мы обязаны Крису. Обязательно расскажу Рэду об этом позже, когда наступит более подходящее время. А сейчас пусть эта ночь принадлежит лишь нам одним. Я притянула Тэтчерда к себе и впилась в его губы со всей страстью и пылкостью, на которую только была способна. Наконец-то, спустя долгое время, мой мужчина только мой. И я намерена насладиться этим сполна.
        Глава 23. Силы нету - нужен ум
        На следующее утро мы уже вовсю обсуждали план по возвращению обратно в Дархайм. Радость от восстановления памяти Тэтчерда у всех была бурная, но кратковременная, поскольку в сложившихся обстоятельствах мы просто не могли позволить себе долгих празднований. Хотя Шнырь и пытался нам всеми силами внушить, что если мы не отметим сие событие как следует, то не видать нам счастья в жизни как своего хвоста.
        - Вот у тебя хвост есть? - донимал неугомонный фамильяр Криса.
        - Хвала богам, нет, - воздыхал барон.
        - Вот видишь, - назидательно поднимал лапку вверх чертяка. - Ты потому и несчастен, что его нет. А был бы хвост, моментально счастливым бы сделался. И красивым, прямо как я.
        - Нет уж, спасибо. Прямо как ты, я не хочу, - покачал головой друг.
        - Это правильно, - согласно закивал чертяка. - Красивым в компании должен быть кто-то один. Что же поделать, если вы все такие страшненькие подобрались? Придется мне возложить это тяжелое бремя на себя и единолично освещать все вокруг своей бесподобной красотой!
        - Может быть хватит уже бестолково языком чесать? - начиная терять терпение возмутилась я. - Мы здесь важные вопросы решаем, а не твоей бесценной физиономией любуемся!
        Чертяка недовольно засопел, но притих. Задумались и все остальные, ситуация сложилась неоднозначная. Чтобы спасти королевский престол от узурпатора, нам необходимо вернуться во дворец. Сидя за сотни миль от столицы, много не навоюешь. Но идти туда не имея реальных сил для битвы, чистой воды самоубийство. А то, что сражения нам в любом случае не избежать понимали все. Кто бы сейчас не восседал на троне, добровольно он его не отдаст. К тому же нельзя забывать, что время для нас теперь на вес золота, ибо каждый день может стать последним для короля Лайрона и королевы Сунны. Остается всего один вопрос, как спасти целое королевство имея в арсенале двух раненых магов, посредственную ведьму и одного самовлюбленного склонного к авантюрам фамильяра?
        - Давайте рассуждать логически, - подал голос Крис, когда понял, что ни одной внятной идеи ни у кого так и не появилось. - С такими крохами магии как сейчас, мы не сможем сражаться даже с одним магом, не то что с батальоном королевских стражников. Значит, в первую очередь нам необходимо вернуть свою магию и восстановить баланс сил.
        - И как это сделать? - поинтересовался Тэтчерд.
        - Мы думаем, что магию чернокнижники похитили с помощью хрустального черепа, - пояснила я ему. - Тебе что-нибудь известно о нем?
        - Хрустальный череп Нериды - первый магический артефакт на земле. Вместилище божественных сил самого верховного бога Омера, - задумчиво почесал подбородок мужчина. - Принято считать, что наш род произошел от его старшего сына, повелителя неба Ксаара, ведь грифоны были его прямыми потомками. Так же я знаю, что еще несколько семей считаются наследниками остальных братьев. Например, один из паладинов - Максимилиан Леран, происходит из аспидов и, возможно, является потомком Балазара.
        - Да, мы как раз собирались ознакомиться с учетной книгой геральдики и выяснить эти вопросы наверняка, - кивнул Крис, но в ответ Рэд только покачал головой.
        - Эту информацию в простых справочниках вы не найдете. Она не предназначена для посторонних глаз. В королевском хранилище есть официальная перепись древнейших магических родов королевства, вот в ней и стоит поискать.
        - А что с черепом? - напомнила я.
        - Здесь сложнее. Нет никаких письменных доказательств его существования. Мне даже сложно предположить каким образом он мог бы сохраниться до наших дней, - нахмурился Тэтчерд. - С другой стороны, никаких свидетельств опровержения этому у меня тоже нет. Но идея использования его как вместилища магии несомненно заслуживает внимания. В сущности, ведь именно для этого он и был создан.
        - Значит, вернувшись во дворец, в первую очередь займемся поисками черепа, - подытожил Крис. - Теперь насущный вопрос, как же нам туда попасть?
        - А если изменить внешность заклятием? - предложила я.
        - Исключено. На всех без исключения воротах стоят специальные чары, которые тут же поднимут тревогу. Они реагируют не только на заклятия, но и на травы, опиаты, курительные смеси и прочее, - ответил Рэд.
        Я разочарованно хмыкнула и посмотрела на Шныря, который в этот момент упоительно дразнил бабушкину сову, выдрав у нее из хвоста перо и нахлобучив его себе на голову.
        - Хм, значит войдем во дворец так же, как и выходили из него, - задумчиво произнесла я. - Замаскируемся.
        - Ты забываешь, что после нашего побега наверняка всех обыскивают самым тщательным образом, - заметил барон.
        - Всех, кроме гостей, - улыбнулась я. - Мы явимся во дворец, как часть свиты посла Бахри Бея, отправленная падишахом Аль-Рахиль на его поиски. Первый паладин, даже если он самозванец, не посмеет игнорировать королевский протокол и обязан будет нас принять.
        - Отличная идея, Кира! - воодушевился Крис. - Мы можем сказать, что правитель оправил своему дорогому послу гарем, чтобы тот не скучал на чужбине. Никто не будет заглядывать под полы чадры иноземных наложниц и уж тем более не заподозрит в них угрозу.
        Рэд тоже поддержал эту идею, и мы немедленно приступили к обсуждению деталей и подготовке своего возвращения. Нам следовало многое успеть за очень короткий промежуток времени. Для начала пришлось обращаться к бабуле за финансовой поддержкой, потому как использовать собственные средства сейчас было слишком рискованно. Затем пришлось основательно потрудиться иголкой, переделывая старые карнавальные костюмы на новый лад. Здесь пришлась очень кстати способность бабушкиной совы оборачиваться на некоторое время в человека. Ба приказала и вот уже вместо пернатой компаньонки на жердочке сидит сухонькая бабулька в круглых очках. Единственной странностью оказалась полная неспособность Феломены говорить в человеческом обличье, но, к счастью, нам того и не требовалось.
        И вот, спустя всего пару дней, к главным воротам дворца шестеро безмолвных рабов в темных масках поднесли роскошный заморский паланкин, драпированный золотой парчой и тончайшим шелком. Внутри царственно восседал пожилой визирь с огромным тюрбаном на голове и пышными усами и длинной седой бородой. Его сопровождали две наложницы, с ног до головы закутанные в разноцветные шелка. Их лица были скрыты плотной вуалью, оставляющей лишь узкую прорезь для глаз, обильно подведенных черной сурьмой. У визиря имелась заверенная печатью бумага, удостоверяющая его полномочия при дворце, как официального представителя наследного дома падишаха Аль-Рахиль и верного подручного светлейшего посла Закир Бахри Бея.
        Заморского гостя встретили как положено, с оказанием всех почестей, соответствующих его должности, и предупредили, что посол Бахри внезапно занемог и визиты к нему в данный момент строго ограничены. Однако первый паладин его величества - герцог Азриэль Вирэ, готов принять визиря и оказать тому посильную помощь. Аудиенцию назначили в тронном зале на утро следующего дня, а пока гостям в пользование были выделены просторные покои в гостевой части замка.
        - Ну, что теперь будем делать? - вопросил Шнырь, стаскивая с себя визирьский тюрбан.
        - Прием у лжегерцога только завтра, у нас еще есть в запасе немного времени, - ответила я, сквозь чадру.
        - Вот только королевский дворец - это тебе не стог сена, - покачал головой Крис. - В нем так просто иглу не найдешь. Как ты рассчитываешь отыскать хрустальный череп всего за одну ночь?
        - Думаю, пришло время поговорить с той, без чьего ведома не обходится ни одно событие во дворце, - загадочно прищурилась я. - Нанесем визит любимой фрейлине королевы.
        Обычно королевская свита проводила свои дни в праздном безделии где-нибудь на территории Дархайма. Благо она была достаточно обширна и у аристократов имелся хороший выбор в вопросе времяпрепровождения. Мы выбрали прогуляться по королевским водяным садам, где привычно прогуливались, спасаясь от жары большинство фрейлин ее величества. Интерес визиря ко дворцу и его укладу выглядел невинно и вполне естественно, поэтому упитанный старичок в тюрбане, прогуливающийся по коридорам в сопровождении не то жен, не то наложниц не вызывал вопросов и подозрений у других. Единственной нестыковкой в образе было отсутствие рядом верного раба, но во-первых, их в любом случае селили отдельно от господ, а во-вторых, у Рэда сейчас была задача поважнее - раздобыть и принести нам королевскую книгу переписи древнейших магических родов. К тому же, в кои-то веки отсутствие Тэтчерда меня успокаивало, потому что где-то на уровне подсознания я прекрасно понимала, что он не одобрит мою инициативу припереть к стенке его бывшую любовницу, леди Бувье. По каким-то совершенно непонятным для меня причинам, мой жених считал ее
непричастной к тому, что происходит вокруг.
        - Что-то я ее здесь не вижу, - склонившись на бок тихо прошептал мне Крис.
        Мы бродили по водным садам уже около получаса, но пока не наткнулись ни на кого, кто мог бы уверенно сказать, где мы можем найти Камиллу Бувье. Сама прогулка была очень приятной, водные сады - одна из главных достопримечательностей Дархайма. Огромное количество разнообразных растений: деревьев и цветов, между которыми узкими змейками вились многочисленные пруды с кувшинками и разноцветными рыбками экзотических пород. В другое время я получила бы массу удовольствия от созерцания столь совершенной красоты, но сейчас постоянная нервная дрожь никак не давала мне расслабиться. К тому же казалось странным, что главная фрейлина вдруг куда-то бесследно запропастилась.
        Спустя буквально пару минут меня охватил настоящий тремор, поскольку на горизонте показались неразлучные Юджиния Ранверс и Арабелла Трени. Едва завидев нашу троицу, они тут же устремились в нашу сторону, искусно лавируя среди обильной растительности и попадающихся на пути разнеженных на солнышке прохожих. Скрыться от этих двух гарпий уже не было никакой возможности, оставалось только стоять и молиться, чтобы в этой маскировке они никого из нас не узнали.
        - Надвинь тюрбан пониже и распуши как следует бороду, - незаметно шепнула я Шнырю. - Тебе придется самому поговорить с ними.
        - Ах! Ах, во дворце все говорят о прибытии нового важного гостя из Аль-Рахиль! Ах, неужели это вы и есть? - защебетала подошедшая леди Ранверс.
        - Это я и есть, - кивнув подтвердил Шнырь. - Мое почтение дворцовым ледям…
        Юджиния и Арабелла изумленно вытаращились, и чертяка немного сбивчиво добавил:
        - Прошу простить великодушно! Моя язык не есть хорош.
        - Ах! Ничего-ничего, мы все понимаем, - успокоила гостя Юджиния и вкрадчиво поинтересовалась. - Скажите, а вы выше по положению чем посол Закир?
        У меня тут же возникло ощущение, что вопрос был задан с подвохом и что от ответа на него зависело по какому руслу пойдет дальнейшая беседа. Очевидно, фамильяр тоже почуял неладное, поскольку решил извернуться и конкретного ответа не давать.
        - В настоящий момент я полностью его замещаю, - неопределенно прошамкал чертяка.
        Однако леди Ранверс истолковала этот ответ по-своему и решила, что загадочный визирь ничуть не уступает, а возможно даже и превосходит Бахри Бея. Желая впечатлить престарелого гостя, она так низко склонилась в почтительном реверансе, что едва не задела своим глубоким вырезом на платье землю под ногами. Шнырь так впечатлился девичьими прелестями, что вытянул шею как жираф и едва не нырнул к ней в декольте своим пятаком, и лишь в последний момент был ловко подхваченный сзади Крисом.
        - А как вас зовут? - пропела фрейлина, вовсю стреляя глазками и очаровывая старого визиря.
        - Мух-на-мед Шибурши Вах-не-бей… - Шнырь по обыкновению лепил до кучи все что знал, так что пришлось легонько наступить ему на торчащий из-под полы длинного халата хвостик. - …Третий. Но вы, прелестница, можете звать меня просто «великий визирь».
        - Насколько великий? - с придыханием спросила сраженная наповал Юджиния.
        - На «много», - доверительно сообщил ей чертяка.
        Стоящая до сей поры молча Арабелла Трени, прищурилась и подозрительно глядя на заморского гостя, поинтересовалась:
        - Дорога сюда из Аль-Рахиль довольно длинна и изнурительна. Так с чем вы прибыли к нам в королевство, господин визирь?
        - С приветом, - не растерялся Шнырь и тут же принялся самозабвенно сочинять. - Великий падишах Аль-Рахиль шлет вас… вернее шлет нас к вам и передает, что вертел он вас… точнее, передает вам в?ртел для жарки мяса ручной работы, инкрустированный слезами тысячи рабов. В смысле бриллиантами.
        - Ах, наверное, он так красив! Вот бы взглянуть на него хоть одним глазком, - мечтательно вздохнула Юджиния, выпятив свои и без того не слишком прикрытые прелести.
        - О, тогда прошу в мой кабинет, - оживился чертяка и уже собрался было взять прыткую миледи под локоток и увести в неизвестном направлении.
        Чуя назревающую беду, я громко кашлянула и гневно уставилась на Шныря.
        - А это еще кто? - хмуро тыкнула в нашу сторону пальцем Ранверс.
        - Прошу простить, это мой гарем, - повинно покачал головой расстроенный чертяка. - Придется отложить ваш визит, я обещал им прогуляться по дворцу.
        - А почему у них лица все время скрыты вуалью? - спросила леди Трени, поочередно поглядывая то на меня, то на Криса.
        - Как вам сказать… - замялся было фамильяр. - Сейчас хороших воспитанных наложниц днем с огнем не сыщешь. Страшненькие они у меня… Особенно вот эта.
        И бесцеремонно тыкнул в меня пальцами. Я закатила глаза, мысленно обещая придушить этого мохнатого гаденыша при первой же возможности.
        - Оу, между прочим, они мечтали познакомиться с любимой фрейлиной ее величества, - неожиданно спохватился визирь. - Вы не знаете, где мы можем ее найти?
        - Если ее здесь нет, значит она почти наверняка во флигеле в конце сада, - пробурчала Юджиния, недовольная тем, что ее свидание со столь важной особой внезапно сорвалось.
        - Благодарю вас, душа моя, - церемонно раскланялся Шнырь. - Мне лучше поспешить, пока мои содержанки не взбунтовались.
        - Мы с вами еще увидимся? - полным надежд голосом вопросила леди Ранверс.
        - О! Непременно! В самое ближайшее время мы пойдем в мои покои и посмотрим всякие интересности! - поспешил заверить чертяка и откланявшись устремился на поиски флигеля.
        Глава 24. Туман сгущается
        В конце одной из длинных зеленых аллей действительно стоял небольшой флигель, судя по архитектуре явно относящийся к общему ансамблю беседок, в хаотичном порядке разбросанных по саду. Его отдаленное расположение наталкивало на мысли о желаемом уединении тех, кто здесь располагался. Правда, если верить все той же мисс Ранверс, данных флигель был выделен в единоличное пользование Камиллы Бувье, что несомненно очень интригует. Для чего человеку может понадобиться подобное место во дворце? Не иначе как для тайных свиданий. Вопрос только с кем, уж не с самим ли королем?
        Пока я гадала мы успели подойти к самой двери.
        - Что будем делать? Просто войдем? - тихо уточнил Шнырь, неловко переминаясь с лапки на лапку.
        - Почему бы и нет, - пожала плечами я. - Мы ведь специально ее искали, значит можем просто зайти и «познакомиться». А учитывая, что она напрямую замешана в деле чернокнижников, леди Камилла уж точно не станет нас разоблачать.
        - Как скажешь, - пожал плечами фамильяр и, предварительно постучав, распахнул входную дверь.
        Я ожидала увидеть всякое, включая застигнутых на горячем тайных любовников, но Камилла Бувье действительно умеет удивлять. Во флигеле оказалась мастерская. Подобную я видела за городом у баронессы Астэр, однако эта все же отличалась. Она выглядела… более мужской.
        В темном помещении на длинных столах располагались станки самого разнообразного назначения и размера. При чем это были именно механические сооружения, приводящиеся в действие без помощи магии. Так же на столе высилось несколько емкостей с разноцветными растворами. И все это добро было покрыто довольно толстым слоем не то черной пыли, не то копоти.
        За столом, спиной к двери, сидела сама леди Бувье и увлеченно работала напильником, не замечая появившихся на пороге незваных гостей. Когда в ее руке сверкнул золотой отблеск, мне окончательно стало понятно, что именно здесь происходит. Леди Камилла Бувье оказалась ювелиром.
        - Кхм-кхм, - тихо покашлял у двери Шнырь, чтобы привлечь внимание.
        Однако фрейлина оказалась настолько поглощена своим занятием, что совершенно не обратила на нас никакого внимания. Тогда я развернулась и, слегка приоткрыв дверь, с силой захлопнула ее. От неожиданного громкого хлопка леди Бувье дернулась и подскочила, выронив при этом на стол крупный алый рубин, который держала в щипцах. Увидев краем глаза незнакомцев, она развернулась и в изумлении выдохнула:
        - Кто вы такие? Что вам здесь нужно?
        Чертяка было подался вперед, чтобы продекламировать заученную легенду, но я опередила его и просто сдернула вуаль со своего лица.
        - Мисс Кирстон? - воззрилась на меня девушка еще больше изумляясь. - Что вы здесь делаете?
        - Правильнее будет спросить, что в? здесь делаете, - поправила я, оставляя без внимания ее вопрос. - Хотя, думаю, мы и так прекрасно знаем.
        - Не понимаю, о чем вы, - развела руками фрейлина. - Этот флигель мне выделила ее величество.
        - Я не об этом, - покачала головой в ответ и обличительно ткнула в нее рукой. - Нам известно кто вы такая и чем занимаетесь на самом деле!
        Камилла Бувье ничего не ответила, лишь слегка нахмурилась и вопросительно уставилась на меня. Учитывая, что ко всем выводам, касающимся этой темной во всех отношениях персоны, я пришла самостоятельно, без чьей-либо помощи, то и право обвинительной речи негласно было предоставлено мне одной. И пока Крис, Шнырь и Камилла молча внимали, я один за другим, перечисляла факты ее виновности, упиваясь осознанием собственной догадливости. Это был мой звездный час!
        - Вы состоите в сговоре с орденом черных магов и, возможно, являетесь их участником! Браслет с вашего рубинового гарнитура был обнаружен на одном из их незаконных сборищ! К вам приходят подозрительные люди, и вы ведете с ними подозрительные встречи по ночам на кладбищах! Вы так же приложили немало усилий для того, чтобы выжить меня из дворца!
        - Я… - робко начала было леди Камилла, однако я не дала ей договорить.
        - Вы подкупили портних города, чтобы они отказали мне в обслуживании перед маскарадом, неоднократно пытались возобновить отношения с герцогом Вирэ, - все эти воспоминания окончательно лишили душевного равновесия и меня уже понесло без оглядки прямо в пропасть. - Приложили все усилия, чтобы расстроить нашу свадьбу!
        - Мисс Кирстон, вы похоже, слишком перенервничали, - осторожно обратилась женщина, когда я выдохлась и умолкла. - Если вы плохо себя чувствуете, могу порекомендовать вам отличного врача здесь, в Дархайме. Он быстро поставит вас на ноги.
        - Не заговаривайте мне зубы, - злобно прошипела я. - С моим здоровьем все в полном порядке. А вот вам не мешает подумать о своем.
        - Что вы имеете в виду? - уточнила Камилла.
        - Или вы сейчас же рассказываете все, что вам известно об ордене чернокнижников и хрустальном черепе, или мы немедленно докладываем о вас его величеству, и следующие пятьсот лет вы проводите в застенках королевских казематов, - пригрозила я.
        - Послушайте, мисс Кирстон, я все еще не понимаю, чего вы от меня добиваетесь, - вздохнула леди Бувье. - В чем я должна вам признаться?
        Реакция женщины выглядела со стороны настолько искренней, что я на мгновение даже засомневалась в собственной правоте. А затем в моей памяти всплыл вечер, когда я несколько часов провела под дверью Рэда, собирая по осколкам собственное сердце, в то время как за дверью во всю веселилась эта подлая гарпия. Да, к тому времени на месте Тэтчерда уже был самозванец, но это вовсе не отменяет того факта, что леди Бувье не погнушалась запрыгнуть в постель чужого жениха.
        Я едва сдержалась, чтобы не оттаскать ее за волосы прямо здесь и сейчас. Едва сдерживаясь, сквозь зубы процедила:
        - В сговоре с тайным орденом чернокнижников.
        - Да с чего вы это взяли, черт побери? - не выдержала фрейлина.
        - Я уже сказала, браслет из вашего рубинового гарнитура был найден на одном из их сборищ, - напомнила ей.
        - Это глупость! Как видите, на досуге я занимаюсь ювелирным делом, - она обвела рукой многочисленные приспособления в комнате. - Мне иногда приносят разные украшения для починки, в том числе и рубиновые.
        - У меня есть свидетель, что мужчина в темном плаще передавал вам эти рубиновые украшения, - вспомнила я рассказ наблюдавшего за покоями фрейлины паука Тасилия. - Мы точно знаем, что они принадлежат вам.
        - Пусть так, - пожала плечами женщина. - Это еще ничего не доказывает…
        В этот момент за нашими спинами скрипнула, потихоньку отворяясь входная дверь и на пороге показался Тэтчерд. По-прежнему одетый в мешковатую одежду рабов Аль-Рахиль, с намотанным тюрбаном и повязкой, закрывающей половину лица, он был не узнаваем для всех остальных, но не для меня. В конце концов, я же лично его в это обряжала.
        - Камилла, ты здесь? - тихо поинтересовался он и, углядев всех остальных изумленно поинтересовался. - А что вы все здесь делаете?
        - Пытаются заставить меня признаться в связи с тайным орденом, - опередив меня хмуро ответила леди Бувье.
        - Кира, ты опять за свое? - строго произнес Рэд сведя брови на переносице. - Я же просил тебя не приближаться к Камилле, предупреждал как это опасно!
        - Но ведь она с ними связана! Я точно это знаю! Почему ты так настойчиво продолжаешь ее защищать? - в моем голосе сквозила обида.
        Тэтчерд прошелся по комнате и, тяжело вздохнув, уселся на стул.
        - Вы требовали признания от Камиллы, - начал он, снимая свою повязку и глядя прямо мне в глаза. - Но, похоже, признаваться придется мне…
        Все присутствующие затаили дыхание и только леди Бувье смущенно отвернулась. Я тут же заподозрила неладное, но тут же облегченно выдохнула, когда Рэд произнес:
        - Все это время Камилла работала на меня. Она тайно осведомляла меня обо всем, что происходит в кулуарах дворца. В том числе и о тайной деятельности некоторых его обитателей, - он снова строго посмотрел на меня. - Кира, я запрещал тебе приближаться к леди Бувье, потому что это было опасно и еще, потому что ты могла случайным образом навредить ее работе. А вовсе не для того, чтобы скрывать наши тайные встречи.
        Это действительно обнадеживало. Теперь странное поведение Тэтчерда виделось совершенно в ином свете. Однако остался вопрос личной неприязни леди Бувье к моей персоне и его необходимо было прояснить здесь и сейчас.
        - Тогда может быть леди Камилла поделиться причиной стойкой антипатии к моей скромной персоне? - за долгие годы жизни бок о бок я стала невольно перенимать манеру разговора своего фамильяра. - Зачем вы подкупили городских белошвеек не шить для меня наряд? А потом поздно вечером заявились в покои герцога Вирэ и не выходили оттуда по меньшей мере несколько часов? Зачем пытались убедить меня не выходить замуж и покинуть дворец?
        Рэд вопросительно уставился на стоящую рядом леди Камиллу.
        - Вы что-то путаете. Того, о чем вы только что сказали никогда не было, - нахмурившись пробормотала она.
        - Да? Тогда давайте разберем все по порядку, - злорадно ухмыльнулась в ответ я. - Один из моих подручных слышал ваш разговор со служанкой. В числе прочего вы спросили можете ли теперь быть уверенной, что ни одна швея не обслужит «эту рыжую выскочку». И ведь действительно никто из них так и не согласился сшить для меня наряд, мне пришлось делать это самой.
        - Ах, вы об этом, - глаза соперницы почему-то радостно заблестели. - Я действительно подговорила белошвеек не обслуживать одну бестию. Только речь шла вовсе не о вас, а о моей камеристке Луис. Она почему-то возомнила, что раз мой супруг проживает в городском доме один, то ей позволено занять там мое место. Эта рыжая ехидна заказала себе целый гардероб фривольных нарядов, в надежде привлечь его внимание. И где только она нашла на это средства…
        - Тогда почему никто из белошвеек не взялся обслужить меня? - нахмурилась я.
        - Понятия не имею, - с сомнением покачала головой женщина. - Возможно, потому что вы поздно к ним обратились и у них уже было слишком много заказов. А может быть их действительно кто-то подговорил этого не делать, только это точно была не я.
        - Хорошо, как вы тогда объясните свой ночной поход в покои Азриэля? - от волнения я назвала Тэтчерда его настоящим именем.
        Нечасто слышавший его в моем исполнении мужчина, бросил на меня взгляд полный теплоты и слегка улыбнулся.
        - Никак, - спокойной ответила Камилла. - Вам это показалось. Я никогда не приходила в его покои. Если Азриэлю требовалась встреча, он всегда находил меня сам.
        - Это правда, - согласился паладин.
        - Но я ведь видела… - неуверенно начала я.
        - Возможно, вы перепутали меня с кем-то другим, - предположила фрейлина.
        Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что именно я видела, в ту роковую ночь. Портьеры в коридоре плотные, они хорошо скрывают, но сквозь них ничего не видно. Я слышала лишь шаги и шуршание тафты женского платья. Лишь в самый последний момент мне удалось увидеть исчезающую в дверях женскую фигуру с темными волосами. Мне показалось, что это леди Камилла, хотя я и не видела ее лица. Признавать собственный промах, тем более публично, оказалось невероятно стыдно и даже немного унизительно. Поэтому я, как за соломинку, схватилась за свой последний аргумент:
        - В одну из ночей вы инкогнито посещали кладбище Рогнар. Для чего?
        В этот момент с леди Бувье приключилась удивительная метаморфоза. Из спокойной уверенной в себе женщины она враз превратилась в затравленного загнанного в угол зверька.
        - Это по работе, - неуверенно ответила она и хотела отвернуться, но Рэд ей не позволил.
        - Тогда почему я об этом не знаю? - пытливо глядя на нее вопросил паладин.
        - Потому что… потому что ничего выяснить тогда не удалось, - сказала женщина и заметалась еще больше, стараясь поскорее покинуть кабинет.
        - Камилла, прекрати юлить. Немедленно говори, что тебе известно, - строго пригрозил Тэтчерд.
        И вдруг до меня дошло. Как будто кто-то поставил верное освещение в комнате и предметы вокруг стали выглядеть так, как и должны.
        - Она знает кто скрывается под одним из черных капюшонов, - уверенно произнесла я и подойдя к женщине вплотную, заглянула ей прямо в глаза. - Это ваш муж, не так ли?
        - Откуда вы узнали? - изумленно вытаращилась на меня леди Бувье.
        - Просто предположила, - честно призналась я. - Только что вспомнила наш с вами разговор на театральном вечере. Помните? Вы упомянули, что ваш супруг некогда числился королевским паладином и что это именно он настоял на вашей службе во дворце. Мне показалось это достаточно удобно - иметь собственные глаза и уши во дворце. К тому же, за годы службы он наверняка успел изучить здесь все вдоль и поперек, так что ему не составит труда найти укромное местечко, спрятанное от посторонних глаз.
        - Что скажешь? - хмуро спросил фрейлину Тэтчерд.
        - Что твоя невеста не зря удостоилась звания лучшего детектива королевства, - кисло улыбнулась та. - У нее отлично получается подмечать детали.
        - Ты понимаешь, о чем я, - настойчиво повторил Рэд, заставляя ее вернуться к обсуждению супруга.
        - Зря настаиваешь, у меня нет доказательств. Только догадки, - тяжко вздохнула она и, сложив руки на груди, отвернулась к окну. - В общем, я не слишком-то хорошо знаю своего мужа. Большая разница в возрасте, разное воспитание… Это был вынужденный брак и, надо признать, я никогда не стремилась заглянуть ему в душу и узнать получше. Так что, когда он заявил, что добился моего приглашения в королевскую свиту и что мне предстоит жить в Дархайме, я только обрадовалась. Взамен он попросил только не опозорить его доброе имя и добиться как можно более высокого положения во дворце. Я искренне симпатизировала королеве Сунне, так что это оказалось для меня не так уж сложно. Поначалу, муж настаивал на наших встречах в городском особняке не чаще одного раза в месяц. Мне казалось это естественным требованием законного супруга, вот только в эти дни он не стремился к исполнению супружеского долга. Его вообще не волновала моя личная жизнь в стенах дворца. Куда интереснее для него оказались дела их величеств. Он всегда подробно расспрашивал меня о том, как проходят их дни, что они планируют и чем занимаются.
Сначала я списывала эти разговоры на естественную тоску преданного военачальника, вдруг оказавшегося не у дел. Но время шло, а разговоры не менялись. В конце концов дошло до того, что он стал навещать меня прямо во дворце.
        - Это показалось вам странным? - спросил стоявший у двери Крис.
        - Я бы не придавала этому значения, но после разговора с Азриэлем, - Камилла бросила мимолетный взгляд на паладина. - Стала замечать, что периоды активности неизвестных магов совпадают с визитами мужа в Дархайм. Открыто обвинять его было не в чем, поэтому я и решила узнать наверняка…
        - И пошли на кладбище Рогнар, - закончила я.
        - Точно, - кивнула она. - Но единственное, что мне удалось увидеть, что он заходил в какой-то древний склеп с горгульями на фронтонах. Идти туда за ним я побоялась, а потом меня заметил смотритель и мне пришлось спешно уйти.
        - И почему ты до сих пор мне об этом не рассказала? - упрекнул ее Рэд.
        - Потому что рассказывать толком нечего, - ответила Камилла и добавила. - К тому же, в последнее время ты вел себя как-то странно.
        - Это тема для отдельного разговора, - тут же отмахнулся тот.
        - Так, мне одному кажется, что нам просто жизненно необходимо побывать в этом склепе? - встрял доселе притихший Шнырь.
        - Да, прямо сейчас туда и поедем, - отозвалась я и развернулась к выходу.
        Глава 25. Капля в море не видна
        -
        Стоять! - зычно скомандовал Тэтчерд и я, словно послушная
        болонка, тут же исполнила команду и повернулась обратно. - Никаких больше детективных подвигов, Кира. С этой минуты руководить всеми нашими действиями буду я.
        Я едва успела раскрыть рот, чтобы искренне возмутиться и спросить по какому это праву, как совершенно неожиданно на сторону Рэда встал Крис.
        - Вирэ прав…
        - Азриэль, - тут же поправил его мой жених.
        - Прости, с недавних пор твой двойник обращался ко мне исключительно по фамилии, и я привык, - улыбнулся барон и повернулся ко мне. - Так вот, Азриэль прав. Мы имеем дело не с рядовым преступником-одиночкой, а с целой группой опытных магов. Неизвестно, как повлияла на них недавняя выкачка магии. А бросаться в омут, не имея за спиной надежной защиты, поправьте меня, но это ли не то смертоубийство, которого мы так рьяно пытаемся избежать в последнее время.
        Я все еще сомневалась, но тут в разговор влезла леди Бувье и своим комментарием произвела контрольный выстрел.
        - Мужчины зачастую несут какую-то чушь, - авторитетно заявила она и тут же добавила. - Однако, думаю в этом конкретном случае вам действительно стоит к ним прислушаться. В конце концов они тоже хотят выжить.
        - Ладно-ладно, я поняла, - вздохнула понимая, что мы с чертякой со своим энтузиазмом остались в меньшинстве.
        - Для начала нанесем визит в городской дом лорда Бувье, - ответил Тэтчерд и зловеще припечатал. - И обстоятельно побеседуем с его хозяином.
        - О, надеюсь ты не рассчитываешь, что я пойду туда с вами, - нахмурилась леди Бувье. - У меня с Айроном и так натянутые отношения, а уж после того, как я сама же его и выдала…
        - Не беспокойся, ты останешься здесь, - ответил Рэд, и женщина облегченно выдохнула. - Постарайся разузнать об общих настроениях во дворце и лояльности к королю, но делай это осторожно и не попадайся на глаза паладинам.
        - Поняла, - кивнула леди Бувье. - Что-нибудь еще?
        - Поддерживай на слуху легенду о визире из Аль-Рахиль, - мужчина кивнул в сторону топтавшегося у стены Шныря. - Сама встречи ни с кем из нас не ищи. Если понадобишься, мы свяжемся с тобой сами.
        Спустя несколько минут заморский гость в сопровождении двух наложниц и одного раба, покинул территорию королевского дворца Дархайм.
        Первым делом мы отправились в таверну «Мон Пер» - переодеться во что-то менее привлекающее внимание. Это заведение давно заслужило полное доверие Рэда за то, что бережно и внимательно относилось к вопросу конфиденциальности своих клиентов и очень дорожил собственной репутацией. Приведя себя в порядок, мы стройной компанией двинулись к городской резиденции лорда Айрона Бувье.
        Там нас радушно встретили вышколенные слуги во главе с пожилым дворецким Джемсоном, однако на просьбу доложить о визите хозяину лишь покачали головой и беспомощно развели руками. Оказалось, еще накануне вечером его милость отбыл по каким-то срочным делам и до сих пор не вернулся. Учитывая, что подобное уже иногда случалось, домашние не слишком обеспокоены долгим его отсутствием.
        - Хотя обычно его милость возвращался с подобных поездок еще до обеда, - вздохнул дворецкий. - Сегодня же дело уже идет к вечеру, а от него сих пор нет вестей. Я начинаю тревожиться.
        - Не стоит, возможно он просто решил навестить супругу в Дархайме, - успокоил старика Тэтчерд. - Скажите, Джемсон, а вы случайно не знаете где именно бывает ваш хозяин? Возможно, он посещает какой-нибудь клуб или заведение…
        - Нет, сэр, - покачал головой тот. - Мистер Бувье человек очень замкнутый и крайне необщительный. Если он не в деловой поездке, то проводит время в своем кабинете или домашней библиотеке.
        - Может быть расспросим кучера, куда он отвез своего хозяина? - подала идею я, но дворецкий, услышав мое предложение лишь мотнул головой.
        - Для таких поездок хозяин предпочитал нанимать случайный экипаж.
        Мы с Крисом хмуро переглянулись, ниточки прямо на глазах обрывались одна за другой. И тут дворецкого осенило.
        - Хотя однажды, я слышал, как наш старый Грю ворчал, что для поездки в Рогнар необязательно нанимать кого-то еще и платить втридорога. Он сам бы отвез хозяина за такие деньги хоть на край света, - нахмурился Джемсон. - Помнится, я еще тогда сказал ему, что не следует вмешиваться в личные дела милорда…
        - Вы правильно поступили, Джемсон, - похвалил его Рэд. - И очень нам помогли.
        Мы поймали на улице случайный экипаж и не мешкая помчались в Рогнар. За всю дорогу мы едва ли перекинулись парой фраз. Неотвратимое предчувствие чего-то нехорошего так и висело в воздухе. Сидя у окна, я смотрела как проносились мимо городские пейзажи и никак не могла избавиться от ощущения гнетущей неизбежности. Как будто мне сейчас крайне важно находиться где-то в другом месте, но я туда катастрофически не успеваю.
        - Нужно было захватить несколько артефактов, - заметил Тэтчерд. - Неизвестно с чем мы там столкнемся. Раз Бувье не появился дома вовремя, тому наверняка имеется очень веская причина. И что-то мне подсказывает, что она нам не понравится.
        - Тогда может быть вернемся во дворец и вооружимся как следует? - предложил Крис.
        - Нет! - я невольно взвизгнула. - Я знаю у кого можно одолжить подходящие артефакты. Недалеко от Рогнара стоит лаборатория леди Астэр. Попросим что-нибудь подходящее у нее.
        - Честно говоря, мои полки почти пусты, - развела руками Амалия, когда спустя около получаса мы всей компанией ввалились в ее магическую лабораторию. - С тех пор как добрая половина придворных лишилась магии, все наши артефакты буквально сметают в магазинах. Приличного накопителя сейчас днем с огнем не сыщешь, мы просто не успеваем их выпускать.
        Она посмотрела на мою руку, где по-прежнему красовалось подаренное ею кольцо, и одобрительно кивнула.
        - Оно все еще у тебя? Вот и хорошо, береги его. Боюсь, что возможность подарить тебе новое представится еще нескоро.
        - А что-нибудь не накопительное у тебя есть? - задумчиво почесал подбородок Рэд. - Скажем, взрывное устройство или дымовая завеса?
        - Мы не производим боевых артефактов, - покачала головой баронесса и задумалась. - Хотя, есть у меня кое-что, что может вам пригодиться.
        Она принялась деловито шарить по полочкам и одну за другой ставить на стол пустые стеклянные бутылочки. Затем вытащила откуда-то большой закупоренный кувшин, доверху заполненный какой-то зеленой жидкостью.
        - Быстро зажмите носы, - скомандовала девушка и, повязав на лицо треугольный платок, принялась разливать жидкость по бутылкам тут же плотно их закрывая.
        Даже сквозь полы плаща, которым я прикрыла лицо, ощущался стойкий запах сон-травы, от которого я тут же начала зевать.
        - Концентрированное сонное зелье, - пояснила леди Астэр, глядя как мы поголовно принялись прикрывать зевки. - В разведенном виде продаем капли как средство от бессонницы.
        - Спасибо, Амалия, - от души поблагодарил ее Азриэль.
        - Сожалею, но это все чем я могу вам помочь, - ответила та, вручая нам по бутылочке и провожая до двери. - И пусть лучше оно совсем не пригодится.
        Я только хмыкнула, считая леди Астэр излишне мягкотелой и дружелюбной. Однако, как выяснилось спустя буквально четверть часа, ее пожелание действительно сбылось. И зелье нам так и не пригодилось.
        Несмотря на обширную территорию Рогнара, найти описанный Камиллой склеп получилось довольно быстро. Я примерно помнила, где именно видела ее в ту памятную ночь, да и само старинное строение оказалось приметным. Массивный треугольный фронтон, украшенный двумя старыми потрескавшимися горгульями, возвышался над большинством стоящих рядом склепов и колумбариев. Черные кованные двери усыпальницы оказались приоткрыты, и мы без труда вошли в небольшое помещение чьей-то фамильной усыпальницы. Мраморные стены и стеклянные витражи оказались покрыты внушительным слоем пыли, свидетельствуя о том, что здесь давно не было смотрителя. Зато пол по сравнению с остальным убранством выглядел на удивление чистым, будто кто-то совсем недавно прошелся по нему веником. Или полами длинного балахона, например.
        Озираясь по сторонам, мы тут же заметили, что одна из серых плит, которыми отделаны стены, неплотно прилегает к соседней и как бы болтается в воздухе.
        - А вот и тайный вход, - улыбнулся Крис и принялся отодвигать пластину.
        - Подожди, - остановил друга Тэтчерд. - Эти маги целый год превосходно заметали следы, а здесь вдруг такая глупость - неплотно прикрытая дверь.
        - Думаешь это ловушка? - нахмурился барон.
        - Не знаю, но мы должны быть готовы ко всему, - объявил Рэд и скомандовал. - Прикройте лица и держите наготове сонные зелья. Кто знает, что ждет нас внутри.
        Длинный узкий проход за стеной уходил вниз на несколько десятков метров под землю. Вооружившись старыми лучинами, что обнаружились в зале погребения, мы один за другим стали спускаться. Впереди шел Рэд, следом Крис, я и замыкал торжественное шествие Шнырь, готовый в любой момент дать деру (точнее бросится за подмогой, как он сам настаивал). Впрочем, все эти меры предосторожности оказались совершенно лишними. Потому что, когда мы вошли в тайный подземный зал, все кто там находился были уже мертвы.
        По крайней мере так мне сначала показалось. Пара десятков людей, одетых в уже знакомые длинные черных балахоны, вповалку лежали на холодном каменном полу. Тела, застывшие в скрюченных неестественных позах, выглядели зловеще. Словно они отчаянно боролись со смертью, но проиграли. Тэтчерд, который шел первым, успел внимательно осмотреть все вокруг.
        - Их отравили. Я чувствую в воздухе знакомый сладкий травяной запах - так пахнет яд, - констатировал он и попросил нас быстро прислониться к стене.
        Затем встал прямо посреди комнаты, взмахнул руками и из его ладоней тут же вырвались два сильных потока воздуха и переплелись между собой, образовав небольшой локальный смерч, притягивающий к себе все что ни попадя. В том числе и рассеянные ядовитые пары. Вскоре их концентрация в вихре стала видна невооруженным глазом, окрашивая потоки в слабый зеленоватый цвет. Смерч сделал несколько оборотов по комнате, а потом вылетел через коридор на поверхность, унося с собой и растворяя все вредоносные испарения. В комнате тут же приятно запахло свежим воздухом, какой бывает после недавно прошедшего дождя. Я с удовольствием вдохнула полной грудью, после спертого ядовитого газа, это было как бальзам для легких.
        А через несколько минут стали подавать признаки жизни некоторые из лежавших. Сначала это были судорожные подергивания конечностями, затем послышались рваные хаотичные вдохи и даже тихий кашель.
        - Скорее! Нужно вынести их наверх, - скомандовал Крис и они с Рэдом тут же подхватили под руки кашляющего мужчину и потащили к выходу.
        К сожалению, не все из коэнов пришли в себя, некоторые оставались в тяжелом состоянии и их пришлось выносить на руках. К тому моменту как на место прибыли лекари некоторые из спасенных очнулись окончательно. Дезориентированные, они растерянно оглядывались, снимали капюшоны, стаскивали свои черные мантии, и я узнавала знакомые лица, которые не раз встречала во дворце. Вот та леди с длинными светлыми волосами и курносым носом - одна из фрейлин ее величества, а тот долговязый джентльмен с кривым передним зубом кажется служит одним из конюших. Вот так, по сути совершенно случайно, стали известны все участники черного культа. Ну, или почти все.
        В числе тех, кто пока еще не пришел в сознание, оставался верховный жрец этого сборища господин Айрон Бувье - супруг леди Камиллы. По иронии судьбы он был единственным, кто мог бы внятно прояснить все вопросы, касающиеся культа и его деятельности.
        Когда последний из адептов был погружен в лекарскую карету и отправлен в госпиталь, Рэд с Крисом вызвались поехать следом, чтобы по горячим следам допросить всех участников и произвести аресты. Мы же со Шнырем решили остаться здесь и спокойно обследовать тайную комнату на наличие возможных улик. Теперь сделать это можно было совершенно безопасно. Ведь стало очевидно, что кто бы ни был этот загадочный отравитель, он получил то, за чем приходил. Пьедестал, где должен стоять хрустальный череп Нериды был пуст.
        Еще больше бесплатных книг на
        Глава 26. Сквозь тьму и тернии
        - Вот, возьми. Почитаешь на досуге, - прошептал Тэтчерт мне на ухо прежде чем сесть в карету и сунул в руку несколько исписанных листков. - Не знаю сколько времени займет допрос. Я бы оставил Криса здесь с вами…
        - Ну нет уж, - нахмурилась я. - Вдвоем вы управитесь гораздо быстрее, а нам здесь нянька не нужна. Встретимся уже во дворце.
        - Не забудь вернуться в «Мон Пер» и переодеться, - напомнил Рэд и поцеловав меня на прощание быстро запрыгнул в отъезжающую карету.
        - Ну что, - взглянула я на крутившегося рядом фамильяра. - Как насчет того, чтобы для начала поговорить со смотрителем кладбища?
        - Отличная идея, - поддержал Шнырь. - Уж эти прохвосты точно ничего не пропускают!
        И мы устремились вглубь Рогнара, где на одной из центральных аллей располагалась сторожка смотрителя. Здешним хозяином оказался щуплый тщедушный, но очень верткий старичок с хитрыми бегающими глазками. Услышав, что мы от него хотим, он задумчиво почесал седую щетину и отрицательно покачал головой.
        - Нет. Ничего не видел, ничего не знаю, - хмыкнул он и отворачиваясь тихо пробубнил. - Мне проблем не надо…
        - Ну что вы, мистер, - быстро затараторила я, хватая старика за рукав. - Мы вовсе не собирались причинять вам проблемы. Наоборот, всей душой желаем, чтобы у вас их было поменьше.
        С этими словами я полезла в карман накидки и выудила оттуда пару серебряных монет.
        - Вот. Надеюсь, это немного облегчит вашу тяжелую жизнь.
        При виде денег глаза могильщика жадно заблестели, а во рту скопилась обильная слюна, которую он тут же шумно сглотнул.
        - Да, чего и говорить. Жизнь у нашего брата и так не сахар, а уж в последнее время все из рук вон. Вертимся как можем, - жалобно принялся причитать старик, пытаясь выклянчить себе еще деньжат. - Приходится много ходить, конечно, и видеть разного…
        Плохо завуалированный намек был ясен как день, вот только оплачивать ценные сведения оказалось больше нечем. Я отдала старому пройдохе свои последние монеты. Пришлось повернуться и в немой мольбе уставиться на своего фамильяра.
        - Видишь, как сложно живется смотрителям? Нужно посочувствовать, - выразительно кивнула в сторону топчущегося на пороге дома старика.
        - Мне нечем сочувствовать, - насупился чертяка. - Вы меня еще в прошлый раз до нитки обобрали.
        - А ты поищи в карманах, - продолжала настаивать я. - Вдруг у тебя там хоть капелька совести завалялась.
        - Ну, если только самая капелька, - пробубнил Шнырь и, сняв левый ботинок, вытряхнул оттуда еще пару серебряных десяток.
        Смотритель тут же извернулся почти в дугу и быстро сцапал неожиданно предложенный скарб, проявляя для своего возраста удивительные чудеса ловкости.
        - Ни в чем себе не отказывайте, - ядовито процедил чертяка видя, как его честно нажитые сокровища бесследно исчезают в чужом кармане.
        - Идемте в дом. Там говорить сподручнее, - отозвался довольный смотритель и скрылся в прихожей, махнув нам следовать за ним.
        Халупа старика оказалась внутри такой же скупой и неприветливой, как и ее хозяин. Единственное, что сильно выделялось среди убогой обстановки, это многочисленные старые потрепанные сундуки, нагроможденные вдоль стен. В основном они стояли плотно закрытые, но из-под крышки одно из них выбивался кусочек тонкого пурпурного кружева. Такими часто отделывали изнутри мраморные саркофаги богатых господ.
        Похоже, смотритель не гнушается подворовывать у своих знатных молчаливых соседей.
        - Ну, что вас конкретно интересует? - старик плюхнулся на узкую лавку у окна и принял деловую позу, однако нам со Шнырем присесть не предложил.
        - Люди в черных балахонах, - нахмурилась я. - Расскажите все, что знаете о них. Вы их видели? Где? В котором часу? Сколько их было? Что они делали?
        - Хм… - задумался смотритель. - Ну, значит так. Первый раз я их засек месяца три назад. Смотрю главное, кто-то по территории шастает. А на дворе уж ночь-полночь. Дело-то часам к двенадцати идет. Я всегда в это время обход делаю. Вы, леди, не смотрите что я того, в летах. Дело-то свое туго знаю. Велено кладбище охранять - значит охранять. Обход за ночь три раза делаю. Вот оно как.
        - Не отвлекайтесь, пожалуйста, - попросила я. - Было около полуночи, вы вышли на обход. Дальше что?
        - Ну, да, - кивнул тот и продолжил. - Смотрю я значит, кто-то непонятный в черном плаще между могил шляется. А-ну, говорю, стой! Не положено по ночам тут ходить! Да только тот маг и носом не повел. Не обернулся даже, стервец. Так и пошел куда хотел.
        - Тогда откуда вы знаете, что это был именно маг? - уточнил чертяка.
        - Так знамо откуда. Он только рукой в мою сторону махнул, глядь, а мне в ноги уже кусты да трава вцепились. И так дернули, что я аж плашмя шлепнулся, - при это воспоминании старик поежился. - Ну, думаю, чего буду с этим дурнем связываться. Мало ли так на свете ходит. Потом утром уж проверил все хорошенько - вроде все на месте, ничего не порушено. Ну, я успокоился.
        - Так он только один был? - разочарованно спросила я, подозревая, что это просто какой-то проходимец и старик нам ничем не поможет.
        - В первый раз один, да. А уж потом они вереницей сюда ходить повадились, - раздраженно бросил кладбищенский смотритель. - Почти каждую неделю сюда наведывались. Я уж один раз расхрабрился и заследил куда ходят-то. Старый склеп Оберона облюбовали. И как только поместились? По двадцать человек же набиваются.
        - Что еще вы видели? - устало предприняла я последнюю попытку, понимая, что ничего толкового старик уже не сообщит.
        - Да чего еще-то? Ночью зашли, а утром их как корова языком слизала, - пожал плечами тот. - И не следа не осталось. А уж чем они там в том склепе занимались мне знать несподручно. Я считаю, что нечего в чужие дела нос-то свой совать.
        - Спасибо, вы нам очень помогли, - сказала я, когда стало окончательно ясно, что последние деньги мы потратили зря.
        Старик, не замечая сарказма в моем голосе, лишь удовлетворенно кивнул, считая что подачку отработал сполна.
        - Чтоб ему подавиться, последние деньги отобрал, - раздраженно пробубнил чертяка, когда мы покинули дом смотрителя. - Что теперь делать будем?
        - Во дворец пешком пойдем, - равнодушно констатировала я. - Но сначала давай склеп хорошенько осмотрим.
        - Да что там смотреть-то? Уже все что можно посмотрели, - продолжал дуться фамильяр. - Нет там ничего, кроме паутины.
        - Смущает меня это все, - задумчиво пробормотала я, снова заходя в склеп. - Рэд ловил этих магов больше года, никак не мог поймать. Они были очень осторожны, ничем себя не выдавали. И вдруг такая оплошность - неплотно прикрытая потайная дверь. Даже смешно.
        - Ты думаешь, что это неслучайно? - догадался Шнырь.
        - Да, - кивнула я, отпирая подземный вход. - Ее оставили специально. Кто-то хотел, чтобы их нашли.
        - Зачем? Это противоречит самой идее тайного собрания, - заметил чертяка.
        - Ну, а вдруг не всем его членам это было по душе, - пожала плечами я. - И кто-то хотел его покинуть, но не знал как или не мог…
        - Или просто этот кто-то хотел оставить остальным шанс на выживание, - включился в размышления фамильяр.
        - Да, пожалуй, - согласилась я. - Давай еще раз спустимся вниз.
        Едва мы переступили порог подземной комнаты, как в нос снова ударил сладковатый травяной запах яда. Правда теперь он был слабым и едва уловимым, но этого оказалось достаточно, чтобы воскресить в моей памяти некоторые воспоминания. Точно такой же запах был, когда меня кто-то усыпил.
        Боясь повторения того сценария, я схватила чертяку и быстро устремилась обратно.
        - Теперь окончательно стало ясно, что здесь был именно тот, кто замуровал меня в склепе, - сказала я, как только мы оказались на свежем воздухе.
        - Да это, в общем-то, и так было понятно с самого начала, - нахмурился Шнырь.
        - Но теперь у нас появились доказательства, - ответила я. - Изначально запах мне не показался знакомым, но теперь, когда его концентрация стала меньше… Это точно он.
        - Погоди, а что если эту дверь оставили приоткрытой именно из-за сквозняка? В надежде, что остальные именно уснут, а не умрут? - предположил чертяка.
        - Зачем тогда нужно было выпускать в воздух столько яда? Можно же было аккуратно всех усыпить небольшой порцией ядовитого газа, - нахмурилась я. - А когда мы вошли в комнату, вспомни, в воздухе даже стояла зеленая дымка от этой отравы.
        Мы неспешно брели вдоль проселочной дороги, все дальше удаляясь от Рогнара и строя разнообразные гипотезы относительно произошедшего.
        - Итак, что мы имеем? - вслух вопрошала я и тут же сама себе отвечала. - Есть некий тайный культ, владеющий могущественным артефактом и крадущий редкие виды магии. Он действует подпольно, члены его неизвестны, а конечные цели неясны. И вдруг один из его членов предает остальных, крадет артефакт и оставляет их умирать. Очевидно, что все эти жертвы ради престола.
        - И как он планирует его удержать? - заинтересованно уточнил Шнырь.
        - Ну, такие вещи обычно продумывают до мелочей. Так что план есть, в этом можно не сомневаться.
        - Но он же не сможет прикидываться твоим женихом вечно, - заметил чертяка.
        - Конечно, нет. Думаю, что ему это и не нужно, - я задумалась и остановилась. - Личность Тэтчерда была выбрана неслучайно. Его слово имеет вес, при определенных обстоятельствах он даже может претендовать на трон. А это значит, что если он может трон взять, то точно так же может его и передать… Кому-то третьему… Тому, кого мы и пытаемся вычислить.
        - Разве не проще было тогда прикинуться королем? Зачем размениваться на паладина? - продолжил фамильяр. - Я бы, например, так и поступил.
        - Возможно, но с другой стороны, за первым паладином армия. Он генерал и главнокомандующий всеми силами королевства, - возразила я.
        - Но король ведь все равно может ему приказать, - настаивал Шнырь.
        - Может, - с этим я не могла не согласиться.
        - Тогда почему все-таки паладин, а не монарх?
        - Не знаю, - раздраженно пожала плечами я. - Значит на то есть причина. И вообще, в этом деле столько вопросов, столько фактов не сходится и противоречит друг другу, что кажется будто…
        Я остановилась внезапно пораженная собственной догадкой.
        - Погоди-ка, сколько человек мы вытащили из того склепа?
        - Так, ну Крис с Тэтчердом подняли семерых, - принялся считать чертяка. - Потом еще троих лежачих тащили. Потом мы с тобой четверых, потом пока Крис их пытался в чувства привести Тэтчерд еще двоих вытянул. Одна сама дотелепалась и потом еще мы с Крисом последнего поднимали, пока вы остальных в кареты укладывали. Всего восемнадцать человек получается.
        - Правильно, - кивнула я. - А смотритель сколько видел?
        - Двадцать, - бодро отрапортовал чертяка и тут же спохватился. - Ой, Кира!
        - Да. Предателей было двое.
        Глава 27. Чем опасен свет в конце тоннеля
        - Надо срочно рассказать об этом остальным, - провозгласил Шнырь и скомандовал. - Побежали!
        Я опустила голову и уставилась на легкие прогулочные туфли с изящными каблуками, которые имела неосторожность сегодня надеть. Далеко я в них не убегу.
        - Стой! - велела я чертяке и на минутку задумалась. - Я не смогу бежать на каблуках, а пешком у нас уйдет слишком много времени, чтобы добраться до госпиталя.
        - Что же делать? - расстроился чертяка. - Они же сейчас как раз допрашивают черномагов.
        Я вспомнила про новый артефакт-коммуникатор, которым снабдила нас добрая леди Амалия. Не уверена, что использовать его сейчас безопасно, но другого выхода нет. Нам ни за что не добраться до них вовремя. С другой стороны, если есть какая-то угроза, то Тэтчерд просто мне не ответит. Так что я достала из кармана артефакт и на свой страх и риск включила.
        Герцог ответил не сразу, а когда появилось его смазанное изображение стало понятно, что он спешно забился в какой-то темный закуток, чтобы избежать лишнего внимания.
        - Кира, что-то случилось? - встревоженно полушепотом спросил он.
        - Да. Рэд, мы только что узнали, что изменников на самом деле было двое, - тут же затараторила я. - Мы разговаривали со смотрителем, и он сказал, что видел на кладбище сразу двадцать магов. А мы вытащили только восемнадцать!
        - Хорошо, буду иметь это в виду, - устало кивнул Тэтчерд и мне показалось, что новая информация его совершенно не впечатлила.
        - А у вас как дела? Уже удалось кого-то допросить? - с замиранием уточнила у него я.
        - Да. Мы поговорили с тремя магами, но только без толку, - хмуро признался мужчина. - Единственное, что нам удалось выяснить наверняка - это то, что они именуют себя Орденом хрустального черепа и стремились возвратить магию этого мира в древний артефакт, чтобы потом заново ее перераспределить между собой. Больше они ничего не знают.
        - А как же имена участников? Кто забрал череп? Что произошло в подземелье? - засыпала вопросами я, но он только покачал головой в ответ.
        - Орден устроен таким образом, что никто из его членов никогда не видел друг друга в лицо. Даже в их черных мессах соблюдалась полнейшая секретность. Всех своих адептов поименно знал только верховный жрец, который и приглашал их к себе. Перед каждым собранием участники получали записку, где значилось время и место сбора. Они обязаны были явиться на служение в черном скрывающем личность одеянии и ни с кем не заговаривать до конца обряда. Единственный, кого знал каждый из них - это жрец.
        - И кто же он? - влез в наш разговор чертяка.
        - Супруг Камиллы - Айрон Бувье, - ответил Тэтчерд.
        - И почему я не удивлен, - пробубнил фамильяр. - Одни неприятности от их семейки.
        - Так почему бы не допросить его? - спросила я паладина. - Уверена, если нажать на правильные места, он выдаст всех своих адептов.
        - Боюсь, что это невозможно, - хмуро ответил Рэд. - Господин Бувье скончался десять минут назад, так и не приходя в сознание.
        Это оказался просто удар под дых. При чем нам всем. Главный свидетель, подозреваемый, и в конце концов единственный человек, который хоть что-то знал и мог нам прояснить в этом запутанном деле, теперь лежит в могиле. И сколько бы мы не бились о крышку гроба, меньше тайн от этого не станет.
        Я заметно поникла и Рэд, разделяя мое разочарование, принялся сочувственно меня успокаивать.
        - Я открою портал и отправлю к вам Криса, - предложил он. - Все равно всех, кто в сознании мы уже допросили, а с остальными придется подождать.
        - А ты останешься там? - кисло уточнила я.
        - Придется. Нужно дождаться прибытия охраны из городского участка, - вздохнул Тэтчерд. - К тому же, скоро должна прибыть Камилла. Мы послали известить ее о произошедшем.
        - Да, конечно. Тебе лучше быть с ней в эту тяжелую минуту, - ничуть не лукавя согласилась я.
        - Сомневаюсь, что она будет убита горем, - невесело усмехнулся герцог. - Но все-таки я хочу с ней поговорить и задать еще парочку вопросов.
        - Думаешь, она может что-то знать? - с сомнением покачала головой. - Мне она показалась совершенно искренней в саду.
        - Она может и не догадываться что что-то знает, - хмыкнул он и стал прощаться. - Я открою вам портал до таверны, Крис встретит вас там.
        - Я люблю тебя, - поддавшись порыву неожиданно выдохнула я.
        С двух сторон на меня изумленно уставились Шнырь и Тэтчерд.
        - Я тоже люблю тебя, - спустя мгновение расплылся в улыбке паладин и, скосив глаза вниз, поправился. - Тебя и твоего фамильяра.
        - Ну уж нет! - взъерепенился чертяка. - Я тут слюни разводить не собираюсь и признаваться во всякой там ерунде не буду!
        Но получив от меня локтем в бок нехотя заворчал:
        - А я вас не люблю, может быть слегка уважаю. Не так, чтоб пить на кухне до утра, но рюмочку пригублю. Или две. Ну, пол-литра максимум.
        - Спасибо, мы поняли, - прошипела я и кивнула отражению жениха в коммуникаторе. - До встречи во дворце.
        Спустя полминуты после того, как связь разъединилась прямо перед нами возник знакомый янтарный портал, в который мы с фамильяром тут же смело шагнули. В комнате нас уже действительно ожидал Крис, успевший снова перевоплотиться в одну из наложниц заморского визиря.
        - Во дворце нам придется быть предельно осторожными. И лучше бы вообще не попадаться никому на глаза, - заявил друг, когда мы вслед за ним облачились в маскировочную одежду. - Наверняка слухи о черных магах с кладбища Рогнар уже разлетелись по всему городу. Пройдет не более часа, прежде чем об этой новости узнают слуги в Дархайме, а вместе с ними и наш убийца.
        - Да, но как же быть с завтрашним приемом? - возразила я. - Будет крайне странно выглядеть, если мы туда не явимся. Не говоря уже об угрозе международного скандала.
        - Вирэ пообещал, что сам уладит этот вопрос, - пояснил Крис. - Нам остается только вернуться во дворец и сидеть тихо до его возвращения.
        Во дворце мы оказались уже глубоким вечером, когда основная масса служащих уже ушла на заслуженный отдых и на посту осталось совсем немного людей из тех, кто либо не успел доделать свою работу вовремя, либо просто заступал на плановое дежурство согласно внутреннему расписанию. Нам повезло проскочить главный холл без свидетелей и расслабленные мы уже двинулись было на выделенный нам в пользование этаж, как вдруг везение внезапно закончилось и в галерее второго этажа мы случайно наткнулись на Билльмонта. Он стоял у одной из развешанных на стенах картин и пристально ее изучал. Казалось, церемониймейстер никак не ожидал, что кто-то будет бродить здесь в столь позднее время, потому что застигнутый врасплох, он поспешно отошел от картины и принялся с преувеличенным вниманием отряхиваться. Увидев Шныря в образе заморского визиря, Билль мгновенно склонился в почтительном поклоне.
        - Мое почтение, о светлейший! Не ожидал увидеть в галерее кого-то в столь позднее время. Чем я могу вам служить? - размеренно и учтиво произнес управитель.
        - Принесите чаю с печеньками. Я совершал моцион по столице. Инкогнито, так сказать, - притворно вздохнул чертяка. - Мое сиятельство утомилось сиять.
        Затем он повернулся и, небрежно кивнув в нашу с Крисом сторону, царственно скомандовал:
        - Ну, и этим двум чего-нибудь сообразите. Тоже небось голодные.
        - Сей момент, - покорно склонил голову Билльмонт и учтиво поинтересовался. - Как вы находите нашу столицу?
        - Клозетов мало, - авторитетно заявил визирь и подумав добавил. - И хрючевален не хватает.
        - Кого? - изумленно переспросил церемониймейстер.
        - Харчевен, - быстро исправила я. - Господин визирь имел в виду харчевни. К сожалению, он плохо владеет языком вашей страны.
        - Да, не владею, - тут же подтвердил Шнырь и укоризненно зыркнул в мою сторону. - Шегельмэ дело говорит, хотя ей слова не давали.
        - Э-э-э, ясно, - побормотал Билльмонт и поспешил ретироваться. - Разрешите откланяться, пойду распоряжусь по поводу чая.
        Он быстро покинул коридор в полной уверенности, что заморский визирь не совсем здоров на голову.
        Едва мы оказались в надежных стенах собственных покоев, я тут же влепила наглому фамильяру затрещину.
        - За что? - возмутился тот.
        - За «шегельмэ», - передразнивая его деланный акцент гаркнула я.
        - Так, прекратите. И без ваших драк забот хватает, - устало потребовал Крис, скидывая с себя шелковую чадру. - Кстати, вам не кажется, что за всеми этими делами мы кое-кого забыли?
        - Что? Кого? - обернулись мы с фамильяром и тут же спохватились. - Тасилий!
        - Боги, мы же оставляли его следить за леди Бувье! - шокировано зашептала я и тут же нашлась. - Я сейчас же пойду и заберу его оттуда. Она наверняка уже отправилась в госпиталь забирать покойного супруга.
        - Будь осторожна, - напутствовал Крис. - Опусти на лицо чадру и постарайся ни с кем не сталкиваться.
        Я кивнула, открыла дверь и тут же нос к носу столкнулась с церемониймейстером Билльмонтом, который собственноручно держал поднос с серебряной посудой и как раз собирался постучать.
        - Ваш чай, - невозмутимо произнес управляющий, кивая на посуду и делая шаг в комнату.
        Я вынужденно отступила назад.
        - Б-благодарю, - слегка заикнулась я, понимая, что при таком расстоянии меня вполне можно узнать, если достаточно внимательно приглядываться.
        А церемониймейстер человек, безусловно, очень внимательный. Впрочем, сейчас он величаво прошествовал мимо меня прямо в середину комнаты и изящным жестом водрузил поднос на круглый кофейный столик в гостиной зоне. Затем поочередно обвел нас троих взглядом и, не выказывая ни единого признака узнавания, произнес:
        - Молодой зеленый чай с цветами жасмина и миндальные пирожные. Приятного чаепития.
        - Я и мои шегельмэ вам премного благодарны, - пробормотал Шнырь после легкого толчка Криса.
        - Всегда к вашим услугам, - поклонился Билль и пошел к выходу, но в дверях вдруг остановился. - Кстати, господин визирь, позвольте заметить, что на вашем этаже расположена изумительная картинная галерея. Здесь собраны ценнейшие картины королевства, включая те, что писались, когда дворец еще только строился.
        - Очень интересно, - ответил ему визирь безо всякого интереса в голосе. - Мы примем к сведенью.
        - О, непременно, - неожиданно усмехнулся Билльмонт и добавил. - Я бы советовал вам и вашим спутницам особенно присмотреться к той, что висит третьей от входа в коридор. Она весьма занимательна.
        Затем он повернулся, пристально взглянул на меня и, не говоря больше ни слова, покинул комнату.
        - Пойду посмотрю, что он имел в виду, - задумчиво сказала я через пару минут. - А потом Тасилия заберу.
        - И не задерживайся там, - ворчливо погрозил пальцем чертяка. - Рискуешь остаться голодной. Меня нельзя наедине с пирожными оставлять, а то я за себя не отвечаю.
        - Вот и помог бы ей, - предложил ему Крис. - А я пока тут чай покараулю.
        - Еще чего! Не визирьское это дело, за всякими «шегельмэ» по чужим покоям таскаться, - искренне возмутился Шнырь, за что тут же получил от меня вторую затрещину.
        - Еще раз меня так назовешь, я тебе хвост на рога намотаю и бантиком перевяжу, - пригрозила я.
        Фамильяр тут же схватился за упомянутую часть своей тушки и принялся ее любовно поглаживать, тихо воркуя.
        - Не бойся, мой хороший. Я тебя в обиду не дам. Ты мне дорог, в отличие от этой противной ведьмы.
        - Еще одно слово и я уволю тебя из фамильяров, - сердито гаркнула в ответ. - Лучше Тасилия найму, от него хоть польза есть. А ты только еду на удобрения переводишь.
        Чертяка собрался было что-то мне ответить, но Крис взмахом руки остановил его.
        - Напоминаю вам, что Тасилий все еще ждет. И возможно как раз в эту минуту ему требуется наша помощь, а вы все никак не уйметесь.
        Мы пристыженно замолчали и поплотнее закутавшись в свои маскировочные костюмы вышли в коридор. Проходя мимо картин, мы притормозили у полотна, о котором говорил Билльмонт и принялись внимательно его изучать. Ничего особенного оно из себя на первый взгляд не представляло. На нем был изображен высокий бородатый грозного вида мужчина в старинных доспехах. Никаких скрытых тайных посланий, знаков или ходов ни на картине, ни под ней не обнаружилось.
        - Ну и что? Билль хотел, чтобы мы оценили грубую мужскую красоту этого воина? - озадаченно нахмурилась я.
        - Хм, может быть он имел в виду не саму картину, а подпись под ней? - предположил Шнырь, тыкая лапкой в маленькую золоченую табличку.
        - И что там написано? - сощурилась я в попытке разглядеть маленькие выбитые на золотом металле буквы.
        - Леран - паладин его величества короля Ульриха Первого, - продекламировал фамильяр. - А, это же при нем-то Дархайм строили. И паладинов-то тогда не было столько. Это сейчас развелось как тараканов
        - Леран? Что-то знакомое, - нахмурилась я, не обращая внимания на его болтовню, и снова принялась разглядывать изображение на картине.
        Теперь обратила внимание, что цвета, в которые одет мужчина были разными оттенками зеленого, а доспехи состояли из множества мелких пластинок, напоминавших чешую. Раскосый вытянутый к вискам разрез глаз и слегка вздернутый нос с узкими длинными ноздрями.
        - Тебе не кажется, что он чем-то напоминает змею? - задумчиво постучал по подбородку чертяка, пялясь на картину.
        - Кажется, - кивнула я и спохватилась. - Погоди, один из паладинов Рэда тоже носит имя Леран! Как же его зовут?
        От досады я хлопнула себя по бедру и ощутила, как под ладонью зашелестела бумага. Это те несколько листков с переписью древних родов королевства, что дал мне Тэтчерд на кладбище и которые предусмотрительно переложила в этот костюм, когда переодевалась. Не обращая больше ни на что внимания, я тут же достала их из кармана и принялась жадно искать нужную фамилию.
        - Арман, Грюе, Вирэ, Женуа, Клеман, Таури, - принялась бормотать я. - О, надо же! Даже этот выскочка Стентон есть… Так, ага! Нашла!
        Я победно потрясла бумагой в воздухе и тут же зачитала вслух то, что там было написано.
        - Лераны - представители древнего рода ядовитых аспидов. Предположительно берут свое начало от самого Балазара. Паладин Леран был первым мечом королевства и верно служил королю Ульриху Первому, после отставки основал военную академию у подножия Северных гор. В данное время, его потомок Максимилиан Леран находится на королевской службе в должности паладина его величества. Все сходится! Это он!
        - Погоди, а это не он поехал охранять его величество? - задумчиво вопросил Шнырь.
        - Боги… - прошептала я и мы оба замерли осененные ужасной догадкой. - Скорее, заберем Тасилия и поедем в госпиталь к Тэтчерду! Нельзя терять ни минуты!
        Мы оба словно полоумные сорвались с места и ломанулись через коридор напролом к покинутым покоям леди Бувье.
        - Тасилий! Тасилий! - наперебой выкрикивали мы, ворвавшись в темную спальню фрейлины.
        - Я так и знала что вы вернетесь, - произнес до боли знакомый женский голос, прежде чем мы оба получили оглушительный удар чем-то тяжелым по голове.
        Глава 28. Операция «Фокус-покус»
        Ауч! Теперь я понимаю, почему мужчины получив нижний апперкот в уличной драке, спокойно лежат ничком на брусчатке и не торопятся возвращаться в сознание. Оказывается, это чертовски болезненно.
        Судя по внутренним ощущениям, в спальне леди Бувье по моей голове проехал паровой локомотив. Ну никак не меньше! Даже разлепить глаза оказалось сложной и болезненной задачей. Впрочем, спустя буквально несколько мгновений, стало понятно, что болит у меня не только голова, но и все остальное. А когда перед глазами закончили плясать цветные пятна и мне даже удалось слегка мотнуть головой, стала очевидной и причина такого состояния.
        Оказалось, что я висела под потолком, подвешенная за запястья на толстой цепи, смыкающейся на моих руках тесным стальными обручами. Сколько я находилась в таком состоянии неизвестно, но очевидно, что достаточно продолжительное время. Под тяжестью собственного тела руки и спина настолько онемели от боли, что совершенно не чувствовались. Я стояла на цыпочках и едва-едва доставала носками туфель до пола.
        Пытаясь немного облегчить боль и прийти в себя, как могла подпрыгнула и встряхнулась. Потревоженная цепь звонко лязгнула о камень, значит за моей спиной есть стена. Это отлично! Я неуклюже попятилась и тут же уперлась в холодную каменную кладку. Прислонилась к ней вплотную, пытаясь перенести часть нагрузки - стало полегче. Я сосредоточилась и, стараясь не обращать внимания на боль, стала потихоньку озираться.
        Низкие для обычной комнаты сводчатые потолки с грубо отесанными балками и ввинченными в них стальными штырями с обрывками цепей. Старая пожухлая солома, грязными ошметками валяющаяся на голом каменном полу. И полное отсутствие естественного света или горящих факелов, только бледный маленький светящийся кристалл под потолком. Все ясно - я в каземате.
        Мне хотелось как следует осмотреться, но едва голова повернулась вбок, затекшие мышцы шеи прострелили такой невыносимой болью, что из глаз хлынули слезы.
        Где-то сбоку зазвенели цепи и следом раздалось знакомое брюзжание.
        - Ах, вы ироды! Шелупонь проклятущая! Всех казню! Всех повешу! Всех на кол! Подвесили, как будто я окорок какой! И за что? За самое дорогое! Самое ценное! Самое любимое! - голос Шныря был непривычно сиплым, но от того не менее решительным.
        - И что же у тебя самое дорогое? - с любопытством уточнила я, силясь повернуться в его сторону.
        - То, что ты постоянно грозишься мне оторвать! - проворчал чертяка и снова принялся греметь цепью.
        - А-а-а, ты про хвост что ли, - догадливо протянула я.
        - Знамо дело, про него родимого, - поддакнул фамильяр и заголосил по новой. - Заковали в кандалы сиротинушку! Злодеи бессердечные!
        - Прекрати орать. Думать мешаешь, - оборвала я паникера.
        - Я вишу вверх хвостом! Спасать меня надо! О чем тут можно еще думать?! - ворчливо взвизгнул тот.
        Кое-как развернувшись в его сторону, окинула чертяку порицающим взглядом и попыталась высвободить руки из кандалов. Конечно, заведомо зная, что это бесполезно. Просто мне необходимо было чем-то себя занять.
        - Ничего не выходит, - грустно констатировала я и на меня вдруг обрушилось чувство безысходности. - Боюсь, что нам отсюда не выбраться. О, боги, как я могла быть такой тупоголовой? Такой слепой? Рэд ведь предупреждал, что здесь нельзя никому доверять…
        - Не хотелось бы прерывать этот чудесный монолог самоуничижения, - заметил чертяка. - Тем более, что я согласен с характеристиками. Но, может быть, ты все-таки объяснишь по какому поводу этот плач? Никто ведь не мог предвидеть, что Камилла нас предаст. Даже твой влюбленный следопыт ей доверял.
        - О, так ты не понял? - изумленно вскинулась я. - Нас упекла сюда вовсе не леди Бувье, а Арабелла Трени!
        - Да ладно! - еще больше вытаращил глаза Шнырь, хотя от болезненного висения под потолком они и так были навыкате. - Я даже и разглядеть не успел, кто там в темноте стоял.
        - Да, я узнала ее голос, - сообщила фамильяру и напомнила. - Сам подумай, ведь только с ее слов мы знали, что Камилла Бувье мечтает со мной расправиться. Больше ни одного мало-мальски стоящего доказательства ее вины мы так и не нашли. И строили свои догадки опираясь лишь на чужие слова. Вспомни, ведь Трени первая подошла к нам тогда в переулке. Все это время нами очень умело манипулировали. Пока мы следили за Камиллой, настоящие преступники спокойно плели свои сети. Боюсь, что нас заставили гоняться за собственным хвостом.
        - А мы повелись как последние дураки, - сокрушенно подытожил чертяка.
        - Это все от недостатка опыта, - посетовала я. - Мы не аристократы, нам чужд этот мир. А столичная знать с пеленок варится в котле лжи, интриг и предательства. Их так просто не возьмешь.
        - Ага. Получается не верь ближнему своему, а то неровен час окажешься подвешенным за хвост, - угрюмо констатировал чертяка.
        Разговор утих сам собой, каждый обдумывал свое незавидное положение, в котором оказался. Спустя несколько минут ментальных метаний, ко мне наконец пришло осознание, что сколько бы я здесь не убивалась, посыпая голову пеплом, это нам не поможет и от скорой расправы не спасет. А в том какую именно участь нам уготовили можно было даже не сомневаться.
        - Так, ладно. Отставить себя жалеть, - бодро скомандовала себе и фамильяру. - Нужно выбираться.
        - О, и как ты это себе представляешь? - скептически прищурился фамильяр. - Может разумнее подождать пока нас спасут?
        - Может и разумнее, - соглашаясь кивнула в ответ. - Вот только никто нас не спасет.
        - О, думаешь твой жених воспользуется возможностью тебя сбагрить? - не упустил возможности поддеть чертяка.
        - Очень смешно, - проворчала я. - Дело вовсе не в этом. После того как мы выкрали Рэда из каземата, нужно быть полным идиотом, чтобы допустить подобное второй раз. Думаю, что на нашу камеру навешано столько разной защиты, что даже мухе сюда не пробраться.
        - Тогда как ты рассчитываешь отсюда выйти? - с сомнением вопросил фамильяр.
        - При таком раскладе у нас есть всего лишь один шанс, чтобы выбраться отсюда, - уверенно ответила я. - Мы сможем выйти только когда кто-нибудь сюда войдет. Поэтому освободиться от кандалов необходимо заранее.
        - Почему ты думаешь, что сюда обязательно явятся? - резонно поинтересовался чертяка.
        - А как же произнести тронную речь и сплясать на костях врагов? - невесело усмехнулась в ответ. - Мало кто откажет себе в таком удовольствии. Тем более, что у местных обитателей пафос из всех щелей вместе с дерьмом лезет.
        - Ну, допустим, - милостиво согласился фамильяр и хмуро тыкнул лапками в цепи. - Только как ты собираешься избавиться от этих побрякушек? Мы же не фокусники и без магии все равно ничего не умеем.
        - Действительно не фокусники, с этим спорить сложно. - согласилась я и загадочно улыбнулась. - Но все же не списывай нас со счетов раньше времени. Есть у меня одна мысль…
        Я критически оглядела сначала чертяку, потом себя прикидывая шансы на спасение. Шнырь висел рогами вниз, стянутый железными кандалами у самого основания хвоста и раскачивался туда-сюда, как спелая груша на ветке. Того и гляди сорвется и рухнет вниз.
        Раньше подобным образом подвешивали узников в пыточных камерах. От продолжительного висения вниз головой все жидкости в организме устремлялись к мозгу и человек, испытывая сильные головные боли, умирал долгой мучительной смертью. Возможно, что на подобный исход надеялись и наши преступники, раз заковали чертяку так же. Но толи мозгов у моего фамильяра нет, толи от постоянного шатания по клозетам жидкости оказалось недостаточно, только данный метод не возымел на него ровным счетом никакого воздействия. Кроме того, что чертяка ругался громче и крепче обычного.
        В любом случае, его спасение показалось мне более перспективным чем собственное, поэтому я скомандовала.
        - Попробуй раскачаться посильнее, чтобы достать до меня.
        Шнырь тут же принялся дергаться изо всех сил, приводя свою цепь в маятниковое движение. Дотянувшись до стены рядом с которой висел, он оттолкнулся посильнее и устремился мне навстречу. Максимально натянув собственную цепь, я как могла приблизилась к нему, но он так и не долетел. Добрых полчаса ушло у нас на то, чтобы раскачать чертяку до нужной амплитуды, когда ему наконец удалось зацепиться лапками за край моего платья.
        - Что теперь? - уточнил он, надежно закрепившись на юбке и повиснув на натянутой цепи вдоль стены.
        - Распускай мою косу и выдергивай волосы, - скрепя сердце ответила ему. - Только смотри не слишком усердствуй и ничего не урони.
        Следующие пять минут я мужественно терпела, пока чертяка самозабвенно драл мои заботливо отращенные локоны.
        - Ай! Ой! Ну можно же как-то аккуратнее! - вскрикивала я. - Не овцу стрижешь!
        - Цыц! Не порти момент! У меня тут, может, мечта сбывается, - поделился Шнырь, выдергивая из моей головы очередной клок. - Всю жизнь мечтал тебя за космы оттаскать!
        - Ах, ты шкура мохнатая! - взвилась я, но меня тут же снова безжалостно ощипали. - Ай-яй-яй!
        - Так, удовольствие я получил, что теперь делать? - удовлетворенно поинтересовался чертяка.
        - Молиться, чтобы я тебя не придушила, - злобно посоветовала я.
        - У тебя руки заняты, - деловито сообщил чертяка без капли страха в голосе и потряс доброй прядью моих волос в лапке. - А с лохмами твоими что делать?
        Это замечание меня отрезвило и вернуло к действительности.
        - Так, теперь осторожно берешь по несколько волосинок и туго наматываешь на хвост как можно ближе к наручникам, - я бросила взгляд на торчащий кверху мохнатый огузок фамильяра. - В твоем случае к нахвостнику.
        - Понял, - кивнул тот и для удобства попытался подтянуться по стене вверх.
        - Только смотри оборачивай очень плотно, чтобы не было просветов, - посоветовала я. - Когда закончишь, начинай поворачивать кандалы по кругу вверх, как будто стаскиваешь с резьбы.
        Сначала получалось с большим трудом: чертяка пыхтел от натуги и болезненности и громко ругался, но постепенно стальное кольцо сдвигалось все легче.
        - Получается, Кира, получается! - воодушевленно продекламировал Шнырь. - Вот это фокус!
        - Нельзя всегда надеяться на магию, нужно и самим что-то уметь, - назидательно заметила я, когда Шнырь спокойно вынул оставшуюся часть хвоста из металлического кольца. - Теперь переходим ко второй части спасительного плана.
        - Твоему спасению? - предположил мой фамильяр.
        - О, нет. Боюсь, что здесь нам не поможет никакой фокус, - вздохнула я и продемонстрировала наглядно насколько туго кандалы сжимают мои запястья. - И даже несмотря на то, что язык у тебя острый как бритва, эту сталь тебе точно не удастся перекусить.
        - Как же тогда быть? - расстроенно вопросил Шнырь. - Я не уйду отсюда без тебя.
        - Твоя жертвенность похвальна, но непродуктивна, - отмахнулась я. - Так что забудь обо мне, соберись и слушай очень внимательно…
        …навестить свою пленную жертву преступники пришли через несколько часов. Правда, я ожидала увидеть только леди Трени, однако она удивила меня явившись в сопровождении моего же жениха. Вернее, его злобной копии.
        - Где ее зверушка? - с порога грозно вопросил лже-Рэд у Арабеллы. - Ты же говорила, что схватила их обоих!
        - Он погиб, - опережая фрейлину глухо ответила я. - Фамильяры питаются от ведьмовской силы своих хозяек, а я практически истощена.
        - Неужели? - издевательски ответил он и прорычал. - Ты лжешь!
        - Убедись сам, - спокойно предложила ему и гордо вздернула подбородок. - Мой магический резерв пуст, а физические силы почти на исходе.
        Мужчина подошел ближе и, пристально глядя мне в глаза, вытянул руку и прикоснулся к моей груди. Кончики его пальцев тут же засветились зеленым чешуйчатым светом, выдавая в нем мага-рептилию. Проследив за направлением моего взгляда, он нагло усмехнулся и весело сказал:
        - Теперь нет смысла скрывать, а?
        - Да, я знаю кто вы, - устало кивнула в ответ даже не поднимая глаз.
        Тонкие, едва уловимые фиолетовые нити магии потянулись из моей груди к его пальцам, но оборвались и рассеялись на полпути.
        - Магии нет, - менторским тоном заявил самозванец и убрал от меня свою руку. - Жизненные силы тоже на исходе. Через день-два она умрет.
        - О, но мы ведь не допустим этого, - елейным голоском пропела леди Трени. - К чему ждать так долго, если мы можем убить ее прямо сейчас?
        - Мне здесь больше делать нечего, - равнодушно констатировал мужчина и направился к выходу. - Развлекайся, Ари.
        Когда дверь за ним закрылась, мы с Арабеллой остались один на один.
        Глава 29. Король пал - слава королю!
        - Надеюсь, ты не станешь утомлять меня просьбами о пощаде? - самодовольно уточнила фрейлина, медленно расхаживая по узкой камере. - Вас ждет изумительная судьба, моя дорогая.
        - Полагаю, это все равно было бы бесполезно, - предположила я, внимательно следя за ее передвижениями.
        В ответ леди Арабелла растерянно кивнула.
        - Тогда не стану, - подтвердила я и, подумав, добавила. - Хотя вы никогда не казались мне похожей на убийцу.
        Девушка изумленно взглянула на меня, и я продолжила.
        - Это ведь вы оставили дверь в склепе приоткрытой, - высказала ей свою догадку. - Наверняка надеялись, что свежий воздух не даст остальным адептам умереть от удушья.
        - Вы не понимаете! Там было другое! - раздраженно взвизгнула она и хмуро заключила. - Я не намерена обсуждать это с вами.
        - О, перестаньте, - невесело усмехнулась в ответ. - Я же стою одной ногой в могиле, с кем как не со мной это обсудить. Уж кто-кто, а вы точно можете быть уверены, что все что вы мне расскажете, не покинет пределов этих стен.
        Немного поразмыслив, леди Трени видимо пришла к тому же умозаключению, потому что посмотрела на меня и милостиво разрешила:
        - Спрашивайте, что вам интересно?
        - Прежде всего, как вы оказались среди черных магов? - начала я.
        - Меня пригласил туда знакомый - лорд Бувье. Не могу сказать, что я разделяла его взгляды, но он обещал перераспределение власти между своими последователями, - она едва заметно нахмурилась, вспоминая события прошлого. - Правда в итоге настолько увлекся сбором диковинных видов магии, что позабыл о своих обещаниях. За что сам же и поплатился…
        - Леди Бувье знала, чем вы с ее мужем занимаетесь за ее спиной? - ехидно уточнила я, но опытная фрейлина не попалась на провокацию.
        - Ей было не до слежки за супругом, - отмахнулась та. - Камилла была занята тем, что раздвигала ноги перед каждым мало-мальски смазливым мужчиной во дворце. Среди местной аристократии о ней ходят легенды.
        Ее слова сочились таким пренебрежением и ядом, что было просто невозможно представить, что речь идет об одной из ее подруг.
        - Мне казалось, что вы с леди Ранверс и леди Бувье очень дружны, - удивленно заметила я.
        - У истинной аристократки не может быть подруг, только собеседницы по сплетням. Мы выше всех этих низменных предрассудков, - с презрением бросила леди Трени. - Впрочем, вы - плебейка и вам этого не понять. Вас не воспитывали в почитании и ответственности за собственный титул.
        - Хвала богам, нет, - искренне согласилась я и припомнила. - Но как же ваша просьба познакомить вас с кем-то из паладинов? Разве вы не стремились окольцевать кого-то из них? По вашей логике это довольно низменное поведение…
        - Глупое наивное дитя, - рассмеялась фрейлина. - Право слово, мисс Кирстон, ваша неискушенность в дворцовых интригах выглядит даже мило. Мне нет дела до кого-либо из паладинов или леди Камиллы, или кого бы то ни было еще. Моей задачей было только отвлекать вас и методично сбивать со следа, если вы вдруг на него нападали…
        Она прищурилась и самодовольно улыбнулась.
        - Правда, этого и не понадобилось. Вы настолько увлеклись призрачной идеей измены вашего жениха, что просто не видели и не слышали ничего вокруг. А если бы удосужились хотя бы немного провести время в свите и послушать, что говорят другие, то непременно узнали бы, что герцога Вирэ при дворе за глаза называют «королевским монахом» за аскетичный образ жизни.
        Эта шпилька, выпущенная злобной фрейлиной, достигла цели и попала мне в самое сердце. Если бы я действительно слушала что говорит мне мое сердце, на самом деле доверяла бы Рэду, то ничего этого бы попросту не случилось. Моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку и чуть не погубила нас всех. Словно муха, попавшая в тугую паутину, чем больше я трепыхалась, тем сильнее запутывалась. К счастью, еще не поздно все исправить.
        - Так какую же выгоду от узурпации трона вы надеетесь извлечь? Неужели думаете, что народ станет терпеть на троне предателя? - задала я вопрос в лоб. - Или Максимилиан Леран пообещал, что сделает вас своей королевой?
        Леди Арабелла сначала нахмурилась, но когда услышала имя своего пособника вдруг звонко расхохоталась.
        - Леран? Вы правда думаете, что под маской первого паладина скрывается именно он? - сквозь смех спросила она. - Милая, а вы точно детектив? Впрочем, какая разница. О планах месье Лерана вы можете спросить его лично. Достаточно постучать в эту стеночку…
        И она ткнула пальцем на заднюю стену моей камеры.
        - Да-да, мисс Кирстон. Господин Максимилиан с недавних пор ваш сосед, - глумясь продолжала она.
        - Он же отправился охранять короля, - ахнула я. - Но ведь если Леран в темнице, значит его величество…
        - Там, откуда не возвращаются. Боюсь его величество совсем потерял бдительность, - сухо закончила леди Трени и поднесла к моим губам маленький пузырек с изумрудной жидкостью. - Время пить лекарство, мисс Кирстон. Передавайте привет королю.
        Я упрямо стиснула зубы и завертела головой, не давая возможности влить ядовитое пойло мне в рот. «Времени уже прошло достаточно. Искренне надеюсь, что Шнырь успел» - мелькнуло в моей голове и я внутренне подобралась. Нужно было спасать королевство и умирать сейчас я никак не собиралась.
        - Ай-яй-яй, что за неподобающее поведение? - разочарованно покачала головой Арабелла Трени. - Нужно уметь принимать смерть с достоинством. А вы по-прежнему ведете себя как деревенская голытьба. Лучше бы Азриэль оставил вас на болоте, в котором нашел.
        - Может быть я и деревенщина, - сверкая глазами осклабилась я. - Но пока вас во дворце учили достойно умирать, меня на улице учили как следует драться!
        И не дав ей опомниться, я резко подпрыгнула и, повиснув на собственной цепи, со всего маху толкнула фрейлину в грудь. Не ожидавшая такой прыти от закованной в кандалы узницы, леди Трени не успела увернуться и ее отбросило к противоположной стене камеры. При этом она сильно ударилась затылком о голые щербатые камни и потеряла сознание. Надеюсь, что надолго.
        По-прежнему не имея возможности освободиться самостоятельно, я висела на цепи и молилась всем богам, чтобы мой фамильяр успел раньше, чем сюда кто-нибудь войдет или очнется леди Трени. Потому что тогда меня уже точно ничто не спасет.

* * *
        Шнырь ехал в кармане под полой плаща этого отвратительного герцога-самозванца и раздумывал над тем, как поступить дальше. С одной стороны, Киру необходимо срочно спасать, а с другой - без своей магии они все равно обречены. Идти с голыми руками на этого змея сущее безумие, это все равно что прятаться от урагана за фиговым листочком и надеяться, что уцелеешь. А сейчас есть реальный шанс узнать, где этот аспид прячет драгоценную реликвию.
        Кира сильная, она продержится еще немного. А если ей будет грозить опасность, то чертяка это почувствует, как-никак он ее верный фамильяр. И не подведет свою хозяйку!
        Шнырь успокоился и вместо того, чтобы выскочить в коридоре, как велела ему ведьма, поехал дальше. На мохнатой чертячьей лапке красовалось маленькое колечко, подаренное доброй леди Астэр его хозяйке. В этом артефакте-накопителе сейчас плескалась вся магия ведьмы, добровольно отданная в пользование фамильяру. Ее как раз хватило на то, чтобы сделать Шныря маленьким словно мышка и должно было хватить, чтобы вернуть ему первозданный облик.
        Чертяка трясся в складках развевающегося плаща и впервые в жизни искренне молился всем богам, чтобы его хозяйка, оставшаяся совершенно без какой-либо защиты в руках врага, была целой и невредимой. «Только бы успеть. Пожалуйста, пусть я буду прав» - увещевал про себя фамильяр.
        Спустя несколько минут лже-герцог оказался в своей комнате и тут же кинулся к столику с напитками. Откупорив одну из бутылок, он щедро плеснул в бокал бренди и подошел к зеркалу.
        - За нового короля! - торжественно провозгласил мужчина и залпом выпил содержимое.
        Терпкий напиток жидким огнем потек по его венам, наполняя их силой и мощью. Даже его глаза в отражении зеркала вспыхнули на мгновение зеленым светом. Несвойственная герцогу Вирэ лукавая усмешка исказила резкие черты его лица.
        - Время принимать гостей, - загадочно произнес он и, отсалютовав собственному отражению, покинул комнату.
        Успевший выбраться из его плаща Шнырь, тут же вернулся к своему прежнему размеру и принялся шарить по апартаментам в поисках древнейшего артефакта.
        - Если бы у меня была чекушка бесценной василисковой бормотухи и ее нужно было срочно спрятать от Киры, то куда бы я ее положил? - бормотал себе под нос чертяка, один за другим отодвигая ящики дубового секретера. - Не сюда… не сюда… не сюда…
        Вдруг его взгляд упал на миниатюрный столик с горячительными напитками. Среди бутылок всевозможных форм и расцветок выделялась одна, сделанная из хрусталя в форме черепа.
        - Если хочешь что-то хорошо спрятать, оставь это у всех на виду, - пробормотал чертяка и принялся одну за другой откупоривать сосуды, изучая их содержимое.
        Виски, бренди, сидр, коньяк, вино…и никаких следов магии. а время меж тем утекало сквозь пальцы. Чертяка бросил взгляд на каминные часы и выдохнул.
        - Обещаю уйти в монастырь, но только пусть я буду прав! - принес клятву фамильяр и схватив обычную бутылку, из которой несколько минут назад выпил самозванец, вихрем вылетел из комнаты.
        Стрелой пролетая по очередному коридору он случайно наткнулся на одиноко ползущего паука Тасилия.
        - А! Ну наконец-то, хоть кого-то нашел! - обрадованно взвизгнул тот и принялся жаловаться. - Я уж думал вы про меня совсем забыли! Где все? Сколько времени по дворцу шатаюсь, никого найти не могу!
        - Нет времени объяснять, - отмахнулся фамильяр, хватая паука подмышку. - Нужно срочно спасать Киру!
        По пути они заглянули в комнату в поисках Криса, однако друга там не оказалось.
        - Скорее всего его арестовали сразу после нас, - выказал предположение Шнырь и больше ни на что не отвлекаясь ринулся прямо в казематы.
        Глава 30. Битва титанов
        Леди Трени глухо застонала и пошевелилась. Меня в тот же миг охватило безудержное отчаяние. Отравительница понемногу приходила в себя, а помощь так и не подоспела. И теперь ждать ее уже неоткуда.
        Неужели Шныря обнаружили?
        Неужели нам всем конец?
        И вот когда Арабелла держась за голову попыталась подняться, в камеру на всех парах влетел мой фамильяр, держа в лапах какую-то бутылку и паука Тасилия.
        - Спокойной ночи, шельма! - заорал чертяка и изо всех сил шандарахнул фрейлину бутылкой по голове.
        Едва успевшая подняться на ноги, леди Трени громко крякнула и кулем рухнула обратно.
        - Ты ее не убил? - осторожно поинтересовалась я.
        - Нет, - расстроенно ответил Шнырь и честно признался. - Хотя хотелось.
        Он тут же принялся шарить по карманам ее платья в поисках заветных ключей. Спустя несколько мгновений замок на кандалах скрипнул и стальные обручи на моих запястьях разжались, отпуская руки на свободу.
        - Где Крис? - спросила у фамильяра, как только удалось полностью освободиться от цепей.
        - Его не было в покоях. Скорее всего его схватили сразу после нас, - огорченно ответил тот и тут же схватил паука и затряс им в воздухе. - Зато я нашел Тасилия!
        - Молодец-молодец, теперь поставь его на место, - сдержано похвалила его. - А сейчас давайте уносить отсюда ноги, лапки и копыта! Только сначала поищем Криса и освободим господина Лерана, он оказался ни в чем не виноват.
        - А кто же тогда предатель? - спохватился Шнырь, подбирая ключи и выскакивая из каземата.
        - Хороший вопрос, - задумчиво пробормотала я, выходя следом.
        Максимилиан Леран действительно обнаружился в соседней камере, точно так же прикованным цепями к потолку. Сначала мужчина не мало удивил нас тем, что наотрез отказался покидать свою тюрьму и даже пытался активно изгнать нас из нее. Но затем, окончательно убедившись в том, что мы ему не враги, все же согласился пойти с нами.
        - Так вы не знаете кто за всем этим стоит? - поинтересовался паладин, когда мы пробирались сквозь узкие каменные своды подземелий.
        - К сожалению нет, - честно призналась я. - Висение под потолком как-то не слишком располагает к логическим размышлениям.
        - Понимаю, - кивнул мужчина и все же в его голосе слышалось разочарование. - Не думаю, чтобы предателем оказался кто-то из числа приближенных или паладинов. Окружение его величества очень тщательно проверяется.
        - Хм, может быть вы и правы, - задумчиво пробормотала в ответ.
        - О! Вот он! - восторженно завопил идущий впереди чертяка и кинулся к одной из решеток. - Потерпи, дружище, кавалерия уже на подходе!
        - Скорее! Скорее! - вдруг закричал Крис и принялся изо всех сил дергать свои цепи.
        Для обычно сдержанного барона Карье такое проявление нетерпения, да еще и в присутствии посторонних было совершенно нехарактерным, что меня тут же насторожило.
        - Столько времени висел и вякал, а тут пять минут потерпеть не можешь, - заворчал Шнырь, ловко орудуя ключами.
        - Не в этом дело! - раздраженно гаркнул Крис. - Кира, они забрали Тэтчерда! Нужно срочно спешить!
        Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в проеме показалась могучая фигура.
        - Ай-яй-яй, - послышался грубый мужской голос. - Похоже, наши пташки решили устроить побег…
        Отряд тюремных охранников во главе с огромным бородатым надзирателем загородила нам выход.
        - Я - Максимилиан Леран, третий паладин его величества, приказываю вам немедленно нас пропустить, - приказал мужчина выходя вперед.
        - Ты - арестант его светлости, герцога Вирэ-Таури, исполняющего обязанности короля, - выплюнул бородач. - И покинешь эти казематы только вперед ногами!
        - Только после вас, - недобро улыбнулся Леран и чуть сместился в сторону, встав таким образом, что мы со Шнырем и Крисом оказались прикрыты его широкой спиной.
        Учитывая, что Максимилиан так же как и все лишился магии на том злосчастном балу, тот факт, что он готов был фактически пожертвовать собственной жизнью ради сохранения нашей, несомненно делал его настоящим героем. Истинным защитником королевства.
        И тут меня осенило!
        Ну, конечно. Среди паладинов не бывает случайных людей. Знатные семьи с горшка готовят своих сыновей на эту должность, прививая им лучшие качества защитников. Да у них на подкорке выбито: «верность, отвага и честь», я просто уверена. Даже старый лорд Бувье, бывший паладин предыдущего короля собрал свой сомнительный клуб по интересам уже гораздо позже окончания службы. Да и то, по словам Арабеллы Трени, ощутимого урона никому не нанес. Вполне возможно, что все преступления ордена проходили без его одобрения и непосредственного участия.
        Это возвращает нас к мысли о том, что все приближенные короля довольно хорошо устроены. Все их пожелания, включая и личные амбиции вполне удовлетворены, им просто не за чем желать большего. Значит нужно искать того, кто не попал в список привилегированных, кому не хватило ресурсов пробиться наверх.
        - Шнырик, кажется, я поняла где нам нужно искать, - тихо шепнула я фамильяру и вытащила из кармана листки со списками древних родов.
        - Мы же их уже смотрели, - нахмурившись напомнил тот.
        - Да, но мы не там. Мы искали в начале списка, а нужно было в конце, - пояснила ему. - Ты помнишь, о чем говорится в легенде про череп? Балазар вовсе не был сильным и могучим, он был умным и хитрым. Его потомки обязательно должны были сохранить эти качества.
        - Отличная теория. Жаль только, бесполезная, - закивал Шнырь и ткнул лапкой в сторону коридора. - Потому что с минуты на минуту нас тут всех за хвосты подвесят.
        Я глянула туда, где уже шла ожесточенная борьба Криса и Лерана с королевскими гвардейцами. Увы, как бы ни были искусны в бою наши друзья, они явно проигрывали вооруженному отряду охранников. Нужно было скорее что-нибудь придумать, но что я могла? Только встать рядом с друзьями и достойно принять собственную участь.
        - Вас все равно собирались казнить, думаю главнокомандующий не станет возражать, если мы сделаем это прямо сейчас, - ухмыльнулся командир и обнажил меч. Вслед за ним обнажили мечи и остальные стражники.
        Я в ужасе застыла. Рядом под боком заметался чертяка, нервно теребя в руках бутылку с бренди и пытаясь ее откупорить.
        - Ты что из ума выжил? - ошарашено зашипела на него. - Мы на волос от смерти, а ты собрался напиться напоследок?
        - Цыц! Если я не ошибаюсь, это не просто бренди, - вдруг бесцеремонно гаркнул на меня Шнырь и зажмурившись отхлебнул щедрый глоток.
        Глаза фамильяра тут же резко вспыхнули красным, а фигура резко раздалась в плечах и начала беспрестанно увеличиваться в размерах, приобретая знакомые демонические черты.
        - Не потеряй, - шепнул Шамхазай, сунув мне в руки бутылку с загадочным содержимым и ринулся вперед, расталкивая Криса и Лерана в стороны. - Посторонись, мелюзга!
        В считанные секунды отряд противников был протаранен и раскидан мощными острыми рогами в разные стороны. Все попытки пробить тугую шкуру демона обычной сталью потерпели сокрушительную неудачу. Для выходца из преисподней удар меча был не больнее булавочного укола.
        Странно, откуда у Шныря вдруг взялось столько силы, что он смог без труда обернуться в Шамхазая? Я знаю много разных тонизирующих и укрепляющих зелий и напитков, но ни одно из них даже отдаленно не напоминает бренди. Мое ведьмовское нутро просто вопило, что с этой бутылкой что-то не так, а я привыкла к нему прислушиваться. Ибо еще ни разу в жизни оно меня не подвело.
        «Кровь некроманта поможет тебе видеть ясно там, где ты блуждаешь в тумане», - вдруг вспомнила я слова Вирго. Порывшись в кармане, извлекла маленький пузырек с темной дымчатой жидкостью. От самой мысли, что придется пить чью-то кровь меня едва не вывернуло на изнанку, но сейчас не подходящее время, чтобы строить из себя нежную кисейную барышню. Поэтому, следуя примеру собственного фамильяра, я крепко зажмурилась и хлебнула.
        На вкус эта жидкость оказалась такой же ужасной, как и в моих представлениях. Теплая, густая, соленая с медным привкусом. Отвратительная.
        Мои глаза тут же заволокло черной пеленой, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Ослепнув и потеряв ориентацию в пространстве, я рухнула на колени, едва не выпустив из рук бутылку с бренди. Спустя несколько мгновений тошнота вдруг отпустила, а зрение потихоньку стало возвращаться. Когда окружающий мир вновь обрел для меня былую четкость, я осторожно присела и взглянула на бутылку в моих руках.
        И вот же удивительное дело. Очертания стеклянной формы вдруг поплыли, стали нечеткими и принялись плавно перетекать в пространстве, формируя новый силуэт - человеческого черепа. О, боги! Хрустальный череп Нериды! Шнырь его нашел!
        - Скорее! Нужно помочь Азриэлю! - закричал Крис, выдергивая меня из эйфории и приводя в чувство.
        - Вирэ - предатель, - выплюнул Леран и отрицательно покачал головой. - Я не собираюсь ему помогать.
        - Думаю, вы сталкивались не с настоящим герцогом, а с его злобным двойником, - предположил Карье.
        - Мы спасем его, - уверенно сообщила я и протянула мужчинам бутылку. - Только сначала сделайте по глотку.
        Максимилиан взял ее и откупорив, придирчиво понюхал содержимое.
        - Это бренди. Довольно неплохой, - он вопросительно глянул на меня. - Думаете на трезвую голову мы не справимся?
        - Просто сделайте глоток, это придаст вам сил, - ответила ему. - Прошу вас, доверьтесь мне.
        Глядя на скептическое лицо паладина, стало понятно, что он не привык доверять кому-либо еще кроме себя самого, и данное решение давалось ему с явным скрипом. Однако в конце концов, он все же решился и отхлебнул. По мере того как к нему возвращались магические силы, его лицо все сильнее вытягивалось от изумления осознания происходящего. Затем он вдруг тепло улыбнулся и склонился передо мной на одно колено, взяв за руку
        - Не знаю, как вы это сделали, но благодарю, - серьезно сказал он и поцеловал тыльную сторону моей ладони.
        - Спасибо, но на самом деле это все мой фамильяр, - смущенно ответила я и кивнула в сторону, где стоял вернувшийся в свою привычную форму чертяка.
        - Вот именно, - поддакнул он и тут же сунул под нос паладину свою мохнатую лапку. - На! Быстро целуй и пошли! Надо нашего героя-любовника спасать, а то Кире замуж будет не за кого идти. А я-то ведь уже настроился!
        Максимилиан так же уважительно поклонился Шнырю, но целовать мохнатых конечностей не стал, а ограничился крепким рукопожатием и благодарностью.
        Пока мы поднимались по винтовой лестнице, покидая мрачные казематы, Крис улучил момент и тихо шепнул:
        - Что в бутылке?
        - Магия, - так же тихо ответила я. - Шнырю каким-то удивительным образом удалось найти череп Нериды…
        И я протянула ему бутылку.
        - …пей. Только не больше одного глотка, мы не знаем к чему это может привести.
        - Откуда ты знаешь, что это он? - уточнил друг, прежде чем отхлебнуть.
        - Кровь некроманта сделала меня нечувствительной к чарам морока, - пояснила ему.
        - Погоди, - Крис резко остановился и чуть не поперхнулся. - Это ведь означает, что…
        - Да, я смогу увидеть кто же скрывается под личиной лже-герцога, - пожала плечами в ответ и загадочно добавила. - Впрочем, я и так догадываюсь, кто там.
        Мы появились на внутреннем дворе как раз вовремя. Хорошо что Крис догадался допросить надзирателя о том где сейчас его главнокомандующий до того, как Шамхазай отправил его в нокаут. На улице перед одной из стрелецких башен все уже было подготовлено для казни. На наспех сколоченном постаменте стояла щербатая от времени деревянная плаха с воткнутым в нее огромным железным мечом. Внизу вытянулся военный расчет из четырех королевских гвардейцев, которые удерживали связанного Рэда. Еще двадцать стояли вытянувшись в шеренги по обе стороны от постамента. Главный же зачинщик мероприятия держался немного в стороне, ведя свои приговорно-обличительные речи откуда-то из-за угла, как бы за спинами стражников.
        Первое, что бросилось мне в глаза, это отсутствие какой-либо мимики на их лицах. Словно они находятся под глубоким гипнозом. А затем странный зеленоватый блеск в глазах подсказал мне, что они наверняка находятся под действием чужих чар.
        - Остановитесь! - громко приказал Максимилиан едва мы оказались на площадке.
        - А вот и кавалерия. Признаться, я не ожидал вас здесь увидеть, - послышался вкрадчивый голос лже-герцога и через мгновение на площадке показался он сам. - Что ж, присоединяйтесь к нашему празднованию.
        Казалось, что наше появление хоть и удивило, однако ничуть не испугало его, настолько этот человек был уверен в своих силах.
        Это меня разозлило.
        И хоть остальные видели в нем злое отражение Азриэля Вирэ, надо мной чары его морока больше не имели власти. Я четко и ясно увидела стоящим перед плахой именно того, кого и ожидала.
        - Добрый вечер, лорд Стентон, - хищно улыбаясь поприветствовала я.
        Мой расчет оказался верен, лицо собеседника враз вытянулось от изумления и неожиданности. Однако затем он быстро овладел собой и пристально посмотрел на меня.
        - Значит, вы знаете? Как? - принялся спрашивать было он, но затем осекся и махнул рукой. - А, впрочем, неважно. Вы все равно погибните здесь и унесете этот секрет с собой в могилу.
        - Неужели? - скептически хмыкнул Леран и громко провозгласил. - Гвардейцы его величества, слушайте мою команду!
        - Не трудитесь, месье Леран, - спокойно предостерег Стентон-Вирэ. - Видите ли, все эти солдаты находятся под силой моего внушения. Если я прикажу, они не моргнув кинутся в горящее пламя. И боюсь, что из этого состояния их уже не вывести.
        - Почему же? Наверняка, если мы убьем тебя, то они очнутся, - предположил Крис, продвинувшись чуть вперед и встав рядом с Лераном.
        - Безусловно, - соглашаясь кивнул Стентон и затем пояснил. - Однако, смею вас разочаровать - вы не сможете меня убить. Сила моего предка слишком велика для подобных вам магов. К тому же, я ощутимо приумножил ее и теперь непобедим!
        - Мы тебе не верим, - в один голос заявили Леран и Карье и сомкнули ряды, чтобы защитить меня.
        - Жалкие глупцы! - недобро расхохотался Стентон и грозно провозгласил. - Узрите же истинную мощь древних богов!
        Он принялся громко топать и тяжело дышать, с каждым движением все больше искажался и рос, становясь похожим на огромного ящера. Его тело покрылось плотной буро-зеленой чешуей, руки и ноги превратились в когтистые лапы, волосы слиплись и удлинились став мощными острыми шипами по всему хребту, зрачки превратились в две узкие расщелины, а из пасти полной острых как ножи зубов, вырвался жуткий раздвоенный язык.
        Спустя какую-то минуту времени лорд Стентон явил на свет огромного древнего ящера. Что тут скажешь? Впечатляет. Но у нас тоже имелся козырь в рукаве.
        - Отвлеки его, - шепнула я Шнырю, а сама стала потихоньку пробираться к связанному Тэтчерду.
        - Без проблем, - кивнул чертяка и вышел вперед. - Слышь, ящерка! Если тебя за хвост оттаскать, ты себе новый потом отрастишь?
        - Что-о-о?! - взревел исполин и выпустил в сторону фамильяра струю ядовитой кислоты.
        Однако юркий Шнырь успел спрятаться за спину Криса, а вовремя среагировавший друг взмахом руки выставил перед ними широкий щит, который не дал яду достигнуть цели. Затем Леран принял боевую форму паладина, чертяка обратился в Шамхазая, а барон Карье зажег свой знаменитый огненный контур, и они втроем принялись атаковать чудовище со всех сторон. Друзья сражались храбро и отчаянно, но даже невооруженным глазом было очевидно, что против этого исполина долго они не продержатся.
        Я протискивалась сквозь ряды гвардейцев, благо одурманенные ядом Стентона они не реагировали на меня без приказа. Вот только у последних четверых, что держали Тэтчерда, была четкая установка не выпускать его из рук, потому что именно они и оказали мне самое яростное сопротивление.
        Охватившее меня было отчаяние тут же рассеялось без следа, потому что к нам пришла неожиданная помощь в виде Вирго Бейлора и (кто бы мог подумать) самого церемониймейстера Билльмонта Дюбуа. Выступив единым фронтом, они отвлекли охранников на себя, пока я бросилась освобождать Рэда и всучила ему бутылку с бренди.
        - Сделай несколько глотков, - безапелляционно велела я. - Это магия из черепа Нериды.
        Тэтчерд не стал спорить, а тут же исполнил приказ. Пока магия возвращалась к первому паладину, я внимательно следила за тем, как идут дела у остальных. А шли они неважно. Дезориентированные ядовитым дыханием древнего ящера, они все чаще пропускали удары и попадали под кислотные струи, получая тяжелые ранения.
        - Вам не одолеть древнее божество! Я многократно приумножил его мощь! - громко скандировал Стентон, кажется действительно уверовавший, что встал на один уровень со своим предком Балазаром.
        - Эй, Стентон! Кажется, ты потерял свой умножатель! - не удержавшись выкрикнула я и помахала в воздухе бутылкой бренди.
        - Ты-ы-ы! - возопило чудовище и раскидывая всех бросилось в мою сторону. - Я тебя сожру-у!
        Вдруг неожиданно из-за моей спины вышло нечто огромное и село прямо передо мной, заслонив собой от ящера. Это было нечто совершенно невероятное. Ни на что не похожее. Громадный золотистый лев с белой орлиной головой и бесконечно длинными и широкими крыльями. Это был грифон - потомок древнего бога Ксаара. Это был Рэд.
        Его грифон оказался достойным противником ящеру Стентона. Ядовитое дыхание рептилии он развевал своими потоками ветра, а мощные крылья возносили его на огромную высоту и делали недосягаемым для кислотных струй.
        Спустя некоторое время Стентон вдруг осознал, что без магии хрустально черепа неминуемо проиграет и попытался его отобрать. Тогда все мои друзья, не сговариваясь встали плечом к плечу и закрыли от хитрого змея.
        В неистовой злобе ящер принялся плеваться в них струями кислоты, пытаясь найти брешь в их защите, и не заметил, как сзади камнем с неба упал на него грифон и одним взмахом тяжелых лап размозжил его безобразную голову.
        Все кончено.
        Потомок Балазара был мертв.
        Эпилог первый. Разоблачительный
        Когда влияние морока на сознание гвардейцев рассеялось, они пришли в себя, и мы убедились в их полном подчинении подлинному герцогу Вирэ, началась тяжелая работа по восстановлению разрушенного двора и задержании всех пособников Стентона, начиная с леди Трени. Особенных усилий к этому прикладывать не пришлось, ибо мы как раз успели запереть ее в камере, где она и прибывала.
        Отдав все соответствующие распоряжения, мы немедля перенеслись порталом в охотничий коттедж, где все это время укрывалась королевская чета. Необходимо было срочно выяснить действительно ли фрейлина не солгала и его величество был мертв. К счастью, это оказалось неправдой.
        Точнее, короля Лайрона действительно пытались убить, тяжело ранив на одной из прогулок, однако королева Сунна оказалась довольно сведуща в целительстве и сумела предотвратить кончину супруга, вовремя оказав ему необходимую помощь. Его величество лежал в постели и выглядел слишком бледным, но по крайней мере был все еще жив. И первое, что он сделал, узнав о произошедшем во дворце, это накинулся на Тэтчерда за то, что тот убил Стентона.
        - Каким бы злодеем ни был этот граф, - натужно сипел король, отчитывая своего паладина. - Он в действительности является потомком великого Балазара и носителем уникальной древней магии. Его род почти угас. Стентон оставался единственным его дееспособным магом. Ты не имел права его убивать.
        Рэд ничего на это не отвечал. Только стоял перед кроватью монарха опустив голову и лишь изредка кивая.
        - Мне жаль, но я буду вынужден отдать тебя под суд, - вздохнул в заключении король Лайрон.
        Едва только осколки моей и без того хрупкой личной жизни собрались воедино, как очередной идейный протиратель штанов норовит пустить все Шнырю под хвост. Этого я уже стерпеть не могла.
        - При всем уважении, ваше величество, ваш первый паладин спасал королевство и вашу, между прочим, жизнь, - расхрабрившись упрекнула его. - Не кажется ли вашему величеству, что наказывать верного подданного за собственное спасение не слишком-то справедливо?
        - Ах, дитя, - снисходительно улыбнулся король. - Вы еще юны и импульсивны. В нашем королевстве закон имеет наивысшую силу и одинаково защищает каждую жизнь, будь то жизнь дровосека или самого короля. Однако он так же охраняет и то, что нуждается в особой защите. Например, крупицам магии, подобной которой больше нет ни у кого на свете. И что тогда в сравнении с этой бесценной крупицей жизнь короля? Лишь звук. Стентон совершил практически невозможно, ему в одиночку удалось сохранить больше магии, чем всей семье твоего жениха вместе взятым. Я не говорю, что он не заслужил наказания за все свои злодеяния, однако убивать его было нельзя. И за это ваш жених обязан будет ответить. Не передо мной, но перед законом.
        Я затихла, сраженная мудростью и справедливостью нашего монарха. В нашем королевстве древние магические роды пользовались особой защитой. И не потому что были особенными, а потому что их магическими ресурсами питалось все королевство, включая даже простых людей, кто не обладал магией вообще. От нее питались многочисленные артефакты, строились и поддерживались города и села, строились плотины и мосты и еще многое из того, что не являлось столь очевидным. Кто знает, быть может смертоносный яд древнего ящера мог бы послужить основой для какого-нибудь сильного лекарства, способного победить тяжелую болезнь вроде холеры или чумы. А мы лишили наш народ этой возможности.
        - Простите, ваше величество, - неожиданно подал голос, стоявший позади всех Вирго. - Если мы сумеем привести лорда Стентона в чувства, все обвинения с герцога Вирэ будут сняты?
        - Вы сможете это сделать, господин Бейлор? - задал король встречный вопрос.
        - Думаю да. Не зря же я лучший некромант королевства, - не без гордости заметил тот.
        - В таком случае полагаю что да, все обвинения с герцога будут сняты, - ответил его величество и на его лице расплылась удовлетворенная улыбка. Монарх явно был доволен таким исходом.
        Позже, когда мы вновь оказались во дворце, прежде чем приступить к оживлению все еще лежащей посреди площади гигантской туши ящера, Вирго отвел меня в сторону и тихо прошептал:
        - Боюсь, что это наша с тобой последняя встреча, дочка. Не думаю, что у меня останутся силы, после того как я подниму эту махину из небытия.
        - Но как же так? - растерянно заморгала я. - Получается, что ты жертвуешь собой…
        - Чего не сделаешь ради настоящей любви, - легко улыбнулся он, словно речь шла вовсе не о его жизни и смерти. - Я должен тебе, Кира. За все те годы, что меня не было рядом. Считай это моим свадебным подарком.
        Я молча затрясла головой не в силах справиться с подступившим к горлу комком.
        - Ну-ну, моя хорошая, - Вирго подошел и неловко обнял меня за плечи. - Не жалей обо мне, как и я ни о чем не жалею. Выше нос, Кирсана Кирстон-Бейлор, ты дочь выдающихся родителей и способна справиться с любой бедой.
        - Да… - всхлипнув протянула я, но звук был больше похож на жалобное «ква-а».
        - Я устал от этого мира, - честно признался он мне на ухо. - И с нетерпением ожидаю встречи с твоей мамой. Будь счастлива, дочь моя. Прощай!
        Он развернулся и бодрым шагом направился к ящеру, а стояла и молча смотрела ему в след, бессильная повлиять на что-либо. Наблюдала, как величественно он вскидывает руки и из его ладоней вырываются десятки черных упругих лент и опутывают мертвую тушу. Как вздуваются и наливаются тьмой вены на его теле, когда он пытается вырвать у смерти ее законную добычу. Как постепенно светлеет и исчезает его тело, когда он перекачивает свои силы в тело Стентона и тот понемногу оживает. Как почти растворившись в воздухе, он вдруг поворачивается ко мне и посылает прощальный воздушный поцелуй, и я в ответ шлю ему такой же. Как лукавая улыбка расплывается на его красивом уставшем лице. Как окончательно приходит в себя Стентон, а мой отец исчезает из этого мира навсегда.
        На миг все замирает в немой тишине, а затем взрывается громким криком.
        Не в силах справиться с горем, я падаю на колени.
        Проходит некоторое время, прежде чем я успокаиваюсь и прихожу в себя. Тэтчерд собирается допросить Стентона и я хочу при этом присутствовать.
        Скованный магическими путами, хитрый и некогда могущественный потомок знаменитого Балазара более не представлял угрозы для магического общества. Теперь до конца жизни ему предстоит находиться в отдалении от общества, у подножия Северных гор, регулярно сбрасывать излишки накопленной магии в специальный артефакт и вести дальнейшее существование под строгим надзором гвардейцев и паладинов. И пускай это не те страшные холодные казематы в которых сидели мы, но прожить остаток жизни не смея даже отлучиться по нужде без чужого разрешения…не думаю, что Стентон предпочел бы эту участь смерти.
        Мы воспользовались служебным порталом и уже через какое-то мгновение оказались в месте заключения графа. Поначалу мне казались странными спокойствие и уверенность Рэда, когда он решал, где именно будет содержаться граф. Но все сразу же встало на свои места, стоило мне увидеть того, кто встречал нас около портала. Застава у подножия Северных гор находилась под командованием Габриэля Вирэ.
        - Как же я рад вас видеть, - сердечно приветствовал он, обнимая нас и пожимая руки. - Похоже, что в этот раз я пропустил все веселье…
        - Ничего, на твою долю его выпадет еще не мало, - хмыкнул Рэд. - Я слышал, что и у вас на границе было неспокойно.
        - Верно. Участились набеги из соседнего государства, - подтвердил брат. - Похоже, тамошний король жаждет урвать наши земли.
        - Не хотелось бы допустить войны, - задумчиво пробормотал Тэтчерд и приказал. - Отведи нас к Стентону.
        - Да, сэр. В соответствии с вашими распоряжениями его еще не допрашивали, - без тени иронии по-военному четко отрапортовал Гэйб. Сейчас он отвечал не брату, но своему непосредственному командиру.
        Обстановка в доме, где лорду Стентону предстояло провести остаток своей жизни, выглядела по-солдатски неприхотливо, но тем не менее здесь было все самое необходимое для жизни. Грубо сколоченная дубовая мебель, печка-каменка с набором медной посуды (граф теперь был вынужден готовить себе сам), небольшой камин в гостиной и единственная кровать рядом с медным умывальником в небольшой спаленке.
        Сам он сидел за столом и смотрел в окно, где невдалеке раскинулся захватывающий пейзаж заснеженных гор. Когда мы зашли в дом, он лишь едва взглянул на нас и жестом пригласив сесть, снова отвернулся к окну.
        - Мы пришли вас допросить, - проинформировал Рэд, усаживаясь напротив Стентона. - Нас интересует все, что связно с вашей деятельностью в рамках тайного ордена чернокнижников. Ваши планы, действия, имена всех известных сообщников и помощников.
        Граф долго молчал, а затем не поворачивая головы вдруг спросил:
        - Как вы поняли, что это был я?
        - Я не… - начал было Азриэль, но Стентон его перебил.
        - Я спросил не у вас, - и повернув голову уставился на меня.
        - Мой отец - некромант, - призналась ему я. - Его кровь помогла мне увидеть сквозь морок.
        - А-а-а, магия против магии, - протянул мужчина. Казалось, что мой ответ его разочаровал.
        - Она лишь подтвердила то, о чем я догадалась раньше, - поспешила ответить ему. - Вспомнила как в одном из разговоров леди Трени упоминала, что вынуждена проводить время в вашем обществе и как ей это надоело. Однако к тому моменту вас уже продолжительное время никто не видел при дворе. А когда нить расследования привела нас к потомкам древних керубов, мы вначале принялись искать кого-то вроде василиска или виверны. И даже подозревали господина Лерана с его корнями аспидов. Но потом я вспомнила, что ящерицы являются прародителями всех змей. Они достаточно древние, чтобы ваш предок выбрал именно их в качестве второго облика.
        - Да-да, все так, - воодушевленно закивал Стентон. - Я не надеялся, что кто-то поймет эту легенду правильно. Ведь она как раз о том, что хитрость побеждает силу. Балазар сумел сохранить бесценную реликвию. Череп Нериды передавался в нашей семье из поколения в поколение вместе с надеждой однажды заполнить его сильной магией, достойной древних богов. Поэтому, когда в поле моего зрения попался Айрон Бувье со своей идеей поиска редких видов магии и перераспределения магического мира, я счет это знаком свыше. Указал путь к бесценной реликвии, даже предоставил свой дом в пользование для его сессий. Он решил назвать свой культ Орденом хрустального черепа. Я же подкинул ему идею о том, чтобы никто из адептов не знал друг друга в лицо. Так было легче соблюсти тайность. Дождавшись, когда череп Нериды наполнится до краев, я просто отравил всех в очередную из встреч и забрал его себе. Это была вынужденная мера и я пошел на нее.
        - Похоже, вы не в курсе, - вмешалась я. - Леди Трени оставила потайную дверь открытой, так что большинство адептов выжило.
        Мужчина удивленно воззрился на меня, а затем безразлично хмыкнул:
        - Следовало отравить ее тогда вместе со всеми. Полагаю, что наличие некой слабости к лорду Бувье, не позволило довести задуманное до конца. Беспросветная глупость с ее стороны.
        - Айрон Бувье умер, - поведал Рэд.
        - Тем лучше. Туда ему и дорога, - сухо отреагировал Стентон. - Итак, еще вопросы?
        - Каким был ваш конечный план? - выпалила я и покраснела, когда все взгляды обратились ко мне. - В смысле, я хочу сказать, вы же не рассчитывали прожить под личиной герцога Вирэ до конца жизни?
        - Конечно же нет, - снисходительно улыбнулся граф. - Это была лишь временная маска. В надлежащий час первый паладин его покойного величества должен был получить смертельное ранение и погибнуть смертью храбрых на поле боя. Но перед тем, он должен был официально передать корону доблестному графу Стентону, потомку великого Балазара, героически проявившему себя в бою. Законная передача власти от уполномоченного лица и корона моя по праву.
        - Зачем так сложно? - все еще недоумевала я.
        - Мало получить власть, гораздо сложнее удержать ее в руках, - отозвался мужчина. - И для этого необходимо, чтобы народ (и в особенности армия) поддерживали и шли за тобой добровольно. А для этого требовалось получить корону из рук того, кому доверяют все.
        - Разумно и дальновидно, - вынужденно признал Тэтчерд. - Но о каком поле боя идет речь? Мы ведь не находимся ни с кем в состоянии войны.
        - О, разве набеги из северных земель вам ни о чем не сказали? - изумился Стентон. - Неужели вы думаете, что я затеял бы подобное только ради одного королевства? Они нужны были мне все.
        Мужчина вдруг замолчал и ссутулился. Взгляд его потух и помутнел, как будто он перестал понимать где находится. Наверное, так выглядит со стороны человек, который враз лишился главной цели в жизни.
        - Что ж, благодарим вас за откровенность, - пробормотал Рэд и сделал знак, чтобы мы потихоньку выходили.
        - Зря… - покачал головой Стентон, когда мы были уже в дверях.
        - Что, простите? - откашлялся Рэд.
        - Зря вы меня воскресили, - пояснил граф. - Стоило дать мне умереть.
        - Вы - единственный потомок Балазара, - нахмурился паладин. - Ваша магия бесценна.
        Спустя неделю во дворец был доставлен сосуд с магическим содержимым и сообщением о том, что лорд Стентон свел счеты с жизнью.
        Эпилог второй. Свадебный
        - Тебе не кажется, что белый меня полнит? - вопрошала я свою гувернантку Агату, волчком крутясь в подвенечном платье возле трюмо.
        - Не кажется. Но даже если бы и так, то это точно пошло бы вам на пользу. Вы слишком худая, - ворчливо отвечала женщина.
        - Вот именно. Я вообще не понимаю, как это твой жених не путается? У тебя же что спереди, что сзади… - вторил ей чертяка, любовно наглаживая перед зеркалом свое откормленное брюшко. - То ли дело я! Ну идеальный же, как не поверни!
        - Ты от постоянно обжорства уже шарик похож, - укорила фамильяра.
        - Между прочим, уже давно доказано, что шар - это идеальная форма, - парировал Шнырь. - Так что не спорь.
        - Кем доказано? - усомнилась я.
        - Кем-кем, - раздраженно завозился чертяка. - Эклерами!
        Мы продолжали пререкаться еще добрых полчаса, сводя с ума своими бесчисленными замечаниями бедную Агату. Пока наконец не пришел Крис и как обычно нас не утихомирил.
        - Благодарю вас, господин, - вздыхала гувернантка, кидаясь ему на шею. - Я уже просто не знала куда от них деваться.
        - Тц, слабачка! - фыркнул Шнырь, едва за ней закрылась дверь.
        Друг расхохотался, а затем медленно подошел ко мне и обняв за плечи, заглянул прямо в глаза:
        - Кира, ты готова?
        - Нет, - честно призналась я и тяжело вздохнув, упала в кресло. - Как только подумаю, что там в часовне сейчас чуть ли не весь город во главе с королем и королевой, так мне сразу становится дурно. Я просто не смогу через это все пройти.
        - Послушай, тебе не стоит обращать на них внимания, - Крис присел передо мной на корточки и принялся терпеливо объяснять. - Ты можешь даже ни на кого не смотреть. Просто обопрись об мою руку и считай про себя шаги. Впереди с цветами будет идти Намирэлия, сзади со шлейфом Шнырь. Все мы будем рядом с тобой и у алтаря сразу передадим в руки Азриэля. А уж он-то точно тебя в обиду не даст.
        Часовня сверкала изысканным убранством. Многочисленные композиции из белых роз, фиалок и вереска, километры бело-золотой тафты, горы переливающегося на свету хрусталя и сверкающий удовольствием церемониймейстер Билльмонт. Стыдно признаться, но вся красота сегодняшнего дня целиком и полностью его заслуга. Я даже не знала как будет выглядеть букет невесты, пока мне его не всучили в руки прямо перед церемонией. Второй раз он организовывал это торжество, но кажется, что его это ничуть не тяготило.
        Стоило распорядителю подать сигнал, как заиграла свадебная музыка и распахнулась входная дверь. Гости как по команде встали со своих мест, стоило нам войти в часовню. Даже отгороженная от гостей густой фатой и окруженная друзьями, я дрожала как осиновый листок. Пока Крис незаметным жестом не сжал мою руку в немой поддержке, напоминая мне, кто я есть.
        Я, Кирсана Кирстон-Бейлор - ведьма в десятом поколении, имеющая в фамильярах самого демона Шамхазая, наследница графа Бейлора, названная сестра барона Карье, почетный детектив его величества и нареченная невеста герцога. Столько титулов и все мои. За последнее время меня стало так много, что я вдруг осознала сколько людей скрывается за каждым из них и поняла, что больше никогда не буду одна.
        Эта мысль расправила мне плечи, приподняла подбородок и добавила походке уверенной твердости. Моя семья и мои друзья - это главный и неиссякаемый источник внутренней силы. Сейчас я иду по коридору к человеку, которого люблю всем своим сердцем, с которым надеюсь прожить всю оставшуюся жизнь и ничто в целом мире не способно мне помешать.
        Спокойная и уверенная я становлюсь рядом с Азриэлем и произношу древнюю клятву, в которой обещаю быть верной, любить и оберегать своего супруга до конца дней своих. Затем в покорности опускаюсь на колени перед священным алтарем, где через каких-то пару мгновений вспыхнут наши имена и будут гореть еще очень и очень долго.
        Вопреки всем надеждам нам не удалось покинуть королевский дворец после свадьбы. Служба королевского паладина крайне важна и ответственна и требует постоянного присутствия подле монарха. Правда, король Лайрон был крайне щедр, когда отпустил своего генерала в небольшое медовое путешествие, которое мы провели на Туманных островах в Южном море.
        Сказочная медовая неделя закончилась очень быстро, но приятные воспоминания о ней еще долго согревали мне сердце, пока я была вынуждена присутствовать в Дархайме. Хотя, после свадьбы моя жизнь здесь качественно улучшилась. Во-первых, на правах супруги меня переселили в покои Рэда, а во-вторых, Крис и Намирэлия так же вознамерились в скором времени сыграть свадьбу, и король был столь любезен, что предложил сделать это во дворце. Так что рядом со мной была компания лучших друзей.
        Побывав одной ногой на том свете, его величество пересмотрел некоторые аспекты своей жизни и их отношения с королевой перешли на новый уровень. Где кроме уважения стало сквозить и иное, более нежное чувство. А спустя несколько лет королева Сунна родила монарху наследника.
        После свадьбы Крис и Нами уехали в родовое поместье Карье. Где счастливо жили под чутким присмотром дражайшей леди Катарины, которая не отставала от сына и невестки до тех пор, пока они не подарили ей двух очаровательных близнецов, за которых тут же развернулась настоящая война между ней и свекром. Каждый из них желал проводить с малышами больше времени и по-разному видел их дальнейшее воспитание.
        Мы же оставались во дворце вплоть до моей глубокой беременности. Пока Рэд занимался подготовкой дел к своей отставке, я была вынуждена проводить время в компании консилиума лучших лекарей королевства. Шныря на этот период король назначил главным министром неважных дел. И как он пояснял, неважных не в плане очередности, а в плане общего состояния переговоров. Чертяку тут же отрядили представителем на посольскую миссию в Северные земли, с правителем которых у нас в последнее время были натянутые отношения.
        Не прошло и месяца, как чертяку вернули обратно с запиской, что тамошний король согласен на все условия мира, лишь бы этого министра к нему больше присылали. Буквально за пару недель Шнырь умудрился споить всех его генералов, командиров и солдат до практически невменяемого состояния, так что теперь армия королевства не то что в боевом, а вообще ходить не в состоянии. И в ближайшее время защищать родину просто некому.
        Короля Лайрона такой итог переговоров вполне устроил, за что чертяке была выделена солидная премия, на которую он в последствии открыл свое питейное заведение, пользовавшееся большим успехом у народа.
        Место первого паладина после Рэда занял Габриэль. Младший брат герцога достойно нес королевскую службу и не раз доказал, что не уступает старшему брату ни в чем. В последствии он испросил разрешения официально ухаживать за леди Астэр, в надежде позже просить ее руки.
        Эпилог третий. Долго и счастливо
        Мы вернулись в герцогство Вирэ перед самыми родами. Все мои опасения по поводу новых родственников оказались напрасными. Младшая сестра, Виарэль, встретила нас с распростертыми объятиями. Его мать, хоть и оказалась женщиной более сдержанной, тем не менее тоже не выказала недовольства. Даже своеобразную манеру общаться моего фамильяра они перенесли более чем спокойно.
        Бабуля отказалась переезжать в замок Вирэ, поэтому Рэд построил постоянный портал от ее дома прямо к нам в гостиную, чтобы мы могли в любое время беспрепятственно навещать друг друга.
        Шнырь занял обширный подвал основного дома и обосновал там собственную лабораторию по изобретению всевозможных напитков. В один из дней, когда я в очередной раз делала выволочку своему фамильяру за учиненный в комнатах погром, Шнырь внимательно оглядел пол под моими ногами и задумчиво заметил:
        - Кира, а тебе не кажется, что ты протекаешь?
        Я скосила глаза вниз, где под выдающимся животом виднелось медленно растекающееся по полу влажное пятно.
        - Ой! - громко вскрикнула, почувствовав резкую боль внизу живота.
        - Что «ой»? - подозрительно уточнил чертяка.
        - Кажется, я рожаю, - неуверенно промямлила в ответ.
        - «Кажется» - еще не рожаешь, - заметил Шнырь.
        - Рожаю, - более уверенно констатировала я через пару минут.
        - Не вздумай! - погрозил чертяка. - Я фамильяр, а не повитуха!
        - Быстрее, дуй к Рэду, пусть он вызовет лекаря, - приказала ему. - Еще немного и роды будешь сам принимать!
        Чертяка унесся так быстро, что едва не оставил дымящийся след от своих ботиночек.
        Буквально через четверть часа в моих покоях уже были все представительницы рода Вирэ, бабуля Кирстон, коллегия лучших лекарей королевства, один крайне взволнованный супруг и фамильяр в полуобморочном состоянии. А еще через полтора часа на свет появилась рыжеволосая малышка Камилла.
        - Она прекрасна, - прошептал Рэд, осторожно прижимая дочку к своей груди. - Спасибо тебе, родная, за это чудо.
        - Всегда пожалуйста, - улыбаясь ответила я и неожиданно снова скрючилась от боли. - Похоже, я сейчас явлю тебе еще одно чудо…
        А следом за этим на свет появился Таурэль, маленькая черноволосая копия отца.
        Мы с Рэдом прожили долгую жизнь, явив на свет много детей и еще большее количество внуков. Наше счастье длилось ровно до того момента, как однажды моя подросшая внучка Кила, не заявилась ко мне в комнату и не спросила:
        - Ба, а это правда, что когда-то ты была детективом?
        - Правда, - улыбнувшись дорогим воспоминаниям кивнула я.
        - Знаешь, я тут подумала и решила, что тоже хочу быть как ты, - призналась девочка и доверительно добавила.
        - Не думаю, что дедушка оценит твой выбор, - с сомнением покачала головой я.
        - А тогда я уеду отсюда подальше и открою свое детективное агентство, - упрямо заявила внучка.
        Снаружи около приоткрытой двери послышался глухой стук.
        - Ой, что там? - встрепенулась девочка.
        - Не обращай внимания, - тихо усмехнулась я. - Похоже, это дедушка Шнырь упал в обморок.
        Примечания
        Об этих и других приключениях детективов из агентства «Шнырь и КК» можно прочитать в книгах: «Тайна «Жемчужной леди» и «Хозяйка неблагого двора».
        Вернуться
        Местный эквивалент поговорки «На ловца и зверь бежит».
        Вернуться
        Здесь и далее апостроф служит для обозначения небольшой картавости. Предполагаемая родина Билльмонта - альтернативная Франция и за основу произношения взят французский язык в транскрипции.
        Вернуться
        Гаер - придворный шут.
        Вернуться
        Гогглы - очки в стиле стимпанк, напоминающие маску для сварки.
        Вернуться
        Коэны - сословие священнослужителей и последователей определенного культа (здесь и далее, прим. авт.)
        Вернуться
        Фата-моргана - сложная оптическая иллюзия, состоящая из нескольких миражей, наслаивающихся друг на друга. Когда окружающие предметы множатся, расслаиваются, движутся или приобретают несвойственные формы и очертания.
        Вернуться
        Высказывание принадлежит Агате Кристи: «Мужчина, когда притворяется, что влюблён, старается быть весёлым, галантным, оказывать всяческое внимание. Но если он влюблён по-настоящему, он похож на овцу».
        Вернуться
        Керуб - полубог, здесь и далее (прим. авт.)
        Вернуться
        Лофофора - одна из разновидностей кактусов, ее так же называют «живые камни». Очень редкое и дорогое растение. Из-за высокого содержания алкалоидов, способных вызывать сильные галлюцинации, запрещена к разведению в большинстве стран мира.
        Вернуться