Хозяйка неблагого двора юлия яр
        В захолустной деревне Жижицы, у самой границы королевства, происходят странные вещи. В лесу загадочной смертью умирает пара юных влюбленных, а местный полицейский, отправленный расследовать это дело, пропадает без вести. Лучшие детективы Его Величества: ведьма, маг огня и чертяка, вызвались разобраться во всей этой трагедии и найти виновных в преступлении. Но как же быть, если местные жители молчат или хлопают дверью прямо перед их носом? Похоже, придется обратиться за помощью к тем, кто обитает по ту сторону волшебного леса. Келпи, русалки, болотники, умертвия и дроу - с кем еще придется столкнуться детективам в этом мрачном месте? И кто она такая, его таинственная хозяйка?
        Яр Юлия
        Хозяйка неблагого двора
        В захолустной деревне Жижицы, у самой границы королевства, происходят странные вещи. В лесу загадочной смертью умирает пара юных влюбленных, а местный полицейский, отправленный расследовать это дело, пропадает без вести. Лучшие детективы Его Величества: ведьма, маг огня и чертяка, вызвались разобраться во всей этой трагедии и найти виновных в преступлении. Но как же быть, если местные жители молчат или хлопают дверью прямо перед их носом? Похоже, придется обратиться за помощью к тем, кто обитает по ту сторону волшебного леса. Келпи, русалки, болотники, умертвия и дроу - с кем еще придется столкнуться детективам в этом мрачном месте? И кто она такая, его таинственная хозяйка?
        Глава 1. Дорогой грёз
        Мне не спалось. Кабина кареты освещалась бледно мерцающим кристаллом, а за окном стояла непроглядная тьма. Несмотря на то, что ночь была лунной, бледный холодный свет небесного пастуха едва проникал сквозь густую пелену тумана, клубившуюся у земли. Разделить свой внезапный приступ бессонницы мне было решительно не с кем. Лучший друг Крис и чертяка Шнырь, который по совместительству являлся еще и моим фамильяром, вповалку лежали на соседнем сиденье и мерно в унисон похрапывали. Карету то и дело трясло на пыльном ухабистом бездорожье, но это никак не нарушало их здоровый мужской сон.
        Я выглянула в окно, пытаясь хотя бы примерно определить, где мы находимся и сколько нам еще ехать. Экипаж был вполне комфортным, но дорога все равно оказалась выматывающей. Стоило только мне высунуть голову на улицу, как поток холодного ветра больно хлестнул по лицу. Недовольно поморщившись, я тут же вернулась обратно и плотно прикрыла окно. Затекшая шея ныла тупой болью. Пытаясь хоть немного унять неприятный зуд, стала усердно растирать ее руками. Мы находились в пути уже достаточно долго. Покинули столицу вчера на рассвете и до сих пор не достигли пункта назначения и не известно еще когда приедем.
        Карета планомерно преодолевала одну дорожную милю за другой, похоже, совершенно не собираясь останавливаться. Я заскрипела зубами в унисон колесам, он бессильной злобы, адресованной неведомо кому. Хотя, в глубине души понимала, что очень даже ведомо - себе самой. Тут, словно сжалившись над моим ворчливым брюзжанием, экипаж замедлился и плавно остановился.
        Через мгновение в дверь легонько постучал кучер и объявил небольшую остановку. Я тут же вскочила с места, радуясь возможности размять ноги. Мельком взглянув на спящих друзей, решила, что будить их не стоит и, осторожно приоткрыв дверцу, вышла на улицу. Ледяной воздух мгновенно пробрал меня почти до костей, пытаясь загнать обратно. Упрямо вскинув голову, я решительно пошла вперед, плотнее кутаясь в теплую шаль. Обойдя карету, заметила возле козел нашего возницу, который поил и обтирал лошадей.
        - Здесь всегда так холодно? - стуча зубами, начала я разговор.
        - Да, мэм, - учтиво отозвался мужчина и махнул рукой, показывая неизвестно куда. - Рядом горы.
        Закутавшись в шерстяную шаль поплотнее, чтобы хоть немного унять зубную чечетку, задала мучивший меня вопрос:
        - Как долго нам еще ехать?
        - К утру будем на месте, - ответил тот.
        Я поблагодарила его за информацию и предупредила:
        - Спасибо, пойду немного прогуляюсь.
        Мужчина как-то странно посмотрел на меня, а затем неуверенно кивнул и произнес:
        - Только не отходите далеко, мэм. Мы почти на границе Гоблинского леса.
        - Не бойтесь, я не полезу в чащу, - забота кучера была приятна.
        - Не в этом дело, - замялся он, затем немного потоптавшись на месте пространственно пояснил. - Это нехороший лес, в нем происходят странные вещи.
        - Какие, например? - удивленно воззрилась на мужчину я.
        - Ох, - тот вдруг снял шляпу и протер невесть откуда взявшимся платком свою вспотевшую лысину. - Не заставляйте меня об этом говорить. Местные вам наверняка все расскажут гораздо лучше.
        Я мысленно закатила глаза, трусоватость не входила в перечень уважаемых мною качеств. Пожав плечами и поблагодарив за предостережение, я отошла от кареты и двинулась вперед по дороге, разминая затекшие конечности. Мелкие камешки хрустели под каблуками моих новых дорожных туфель, возвещая мелкую живность вокруг о том, чтобы не становились у меня на пути. Я крутила головой по сторонам, как механический болванчик, в надежде увидеть что-нибудь интересное, но тщетно. В такой темноте разглядеть что-то толком, было практически невозможно. Ворча на долгую дорогу, плохую погоду, трусливого извозчика, и вообще всех вокруг, я протянула руку вперед и скороговоркой прочитала одно заклинание. С кончиков моих пальцев тут же вырвался сноп маленьких искорок и исчез высоко вверху. А через пару мгновений ночное небо осветилось сотнями огненных коротких сполохов. Этому маленькому фокусу научил меня Крис. Будучи потомственным магом огня, он в совершенстве владел этой стихией и знал много полезных в быту секретов. «Огненный фейерверк» было зрелищным, а главное очень простым заклинанием, подвластным даже такому
бестолковому неучу как я. Кроме того, оно служило прекрасным, пусть и кратковременным источником света, когда нужно было осветить большую площадь на приличном расстоянии. И вот теперь, маленький ночной салют меня очень выручил и помог немного осмотреться.
        Яркими оранжевыми бликами осветилась черная кромка густого леса. Где-то вдали мелькнули огромные горы с заснеженными вершинами. После королевской столицы пейзаж выглядел непривычно и немного пугающе. Мы оказались где-то на окраине магического королевства.
        - Мэм! - окликнул меня извозчик. - Пора ехать!
        Бросив последний взгляд на темное зловещее пятно впереди, я развернулась и стремительно зашагала к экипажу. Проходя мимо мужчины, обратила внимание, что его козлы^1^^1^( были увешаны многочисленными оберегами всех мастей. Из того, что успел выхватить мой взгляд, там была парочка для защиты от водяных духов, три от разных низших демонов и даже один против ведьм. Многозначительно хмыкнув и неодобрительно покачав головой, я нырнула в теплоту кареты.
        Поерзав на мягком сиденье, попыталась устроиться поудобнее. После промозглого холода улицы по телу забегали мурашки озноба. Накинув сверху теплый шерстяной плед и вытянув ноги, я прислонилась головой к обитой дорогим бархатом стенке и прикрыла глаза в надежде вызвать сон, но он все ускользал. Мысли лениво бродили моей в голове и никак не желали дать своей хозяйке хоть немного отдохнуть. Я устало вздохнула, отгоняя тоскливые вспоминания о том, как хорошо все начиналось…
        ***
        Два дня назад.
        - Если ты сейчас же не закроешь рот, в нем совьет гнездо крапивник, - одернула я Шныря.
        Чертяка стоял соляным столбом и разинув рот пялился на огромный бело-золотой королевский дворец, у западных ворот которого мы сейчас стояли. Громко сглотнув, он повернулся ко мне и восхищенно произнес:
        - Кира, неужели мы будем здесь жить? Ты только посмотри, какая красотища!
        - Нас ведь сюда пригласили, - отозвалась я и немного неуверенно добавила, - и, кажется, должны были встретить…
        - Ты наверняка, что-нибудь напутала! В последнее время ты жуткая разиня, - заявил фамильяр и сложил лапки на груди, - в кои-то веки мой талант оценили по достоинству, а ты все испортила.
        Я закатила глаза, достала из саквояжа бумагу с золотым тиснением и королевской гербовой печатью и в очередной раз пробежалась глазами по строчкам.
        - Вот тут ясно написано, мисс Кирсане Кирстон и лицам, ее сопровождающим, - скосив глаза на стоящего у ног Шныря, я поправилась, - в данном случае рыльцам, надлежит явиться во дворец Его Величества, по адресу Хайгрин-парк, Дармах, двенадцатого числа сего месяца. Ниже приписка - въезд через западные ворота.
        Чертяка подошел вплотную к кованым золотым створкам и принялся дергать их в разные стороны, колошматя при этом изо всех сил.
        - Эй! Есть там кто?! Впустите! Нас король пригласил! - Шнырь орал во все свое мохнатое горло, не прекращая терзать ворота.
        - Прекрати! - зашипела я на него, - Не хватало еще, чтобы ты сломал королевскую собственность! За всю жизнь не рассчитаемся!
        - Подсади меня! - скомандовал чертяка и ухватившись за золоченые вензеля кованых пик, попытался подтянуться на лапках, чтобы перелезть.
        - Ты с ума сошел?! Живо слезай! - меня охватила паника, но фамильяр упрямо подтягивался вверх.
        Опасаясь быть замеченными дворцовой стражей, я вскинула руки и быстро подпихнула Шныря под мохнатый зад, молясь про себя всем богам, чтобы он спокойно приземлился с другой стороны. Но, судя по всему, именно в эту чертову минуту весь божественный пантеон был занят чем-то более важным и к моей просьбе остался глух. Так что чертяка, в совершенно свойственной ему манере, застрял на частоколе между прутьями.
        - Я так и знала, - тяжело вздохнула и от досады шлепнула откормленную филейную часть чертяки, которая являлась причиной большинства моих злоключений.
        - Ой! - взвизгнул тот, - толкай меня!
        Я попыталась пропихнуть фамильяра вперед, но объемный задний мост был основательно зажат между кольями и не хотел сдвигаться ни на миллиметр. Пришлось упереться обеими руками и толкать изо всех своих девичьих сил. Ну, и конечно, было бы совсем не интересно, если бы нас так никто и не заметил.
        В самый разгар нашей бурной совместной деятельности, когда я костерила чертяку на всякий манер за неуемную любовь к пончикам, к воротам подъехал золоченый экипаж. Сидевший на козлах кучер, еле успел затормозить и теперь обалдело таращился на нас, не решаясь ни что-то сказать, ни что-то сделать. Тут же из окна экипажа показалась женская головка в темных кудряшках и причудливой кружевной шляпке. Девушка зыркнула в сторону возницы и недовольно поинтересовалась:
        - В чем дело, Стэм?
        Услышав голос своей хозяйки, мужчина тут же отмер и принялся сбивчиво объяснять:
        - Ваше благородие, тут проезд на воротах… Э-э-э… Закрыт… Работы идут…
        - Какие еще работы?! Я на чай к Ее Величеству опаздываю! - возмутилась леди.
        Открыв дверцу, она легко спорхнула с подножки кареты на землю и стремительно зашагала к проходу, чтобы лично увидеть, какие именно «работы» мешают ее проезду. Когда я ехала в столицу, то безусловно мечтала о том, что своими глазами увижу весь высший свет и познакомлюсь со всеми сливками общества, о ком до этого только слышала. Но даже в страшном сне не могла предположить, что моя первая встреча произойдет при таких позорных обстоятельствах.
        Высокородная леди между тем, успела обойти карету и уже во все глаза смотрела на красную от натуги и стыда меня и застрявший в воротах на уровне моей головы мохнатый огузок чертяки. Скорее чисто механически, чем из каких-либо побуждений, я сделала приветственный книксен и поздоровалась. Женщина, очевидно, находясь под впечатлением от увиденного, так же механически кивнула и ошарашенно спросила:
        - А что здесь, собственно, происходит?
        Вкратце объяснив ситуацию, я в подтверждение своих слов показала королевскую грамоту. Пробежав по строчкам глазами, она произнесла:
        - Так значит, Вы мисс Кирстон?
        - Да, - подтвердила я и указала на торчащую филейную часть фамильяра. - А это Шнырь.
        - Приветствую, - донеслось полузадушенное с той стороны ворот, а с этой приветливо завилял мохнатый хвостик.
        - Приятно познакомиться, меня зовут Амалия Астэр, - улыбаясь представилась собеседница.
        Я снова присела в книксене. На этот раз уже осознанно, выражая уважение, поскольку семья Астэр была хорошо известна во всем королевстве, как лучшие маги-артефакторы. Я сама часто пользовалась несколькими их изобретениями. Но наследница знаменитой фамилии лишь снисходительно отмахнулась от моих приседаний:
        - Вижу, вы слышали о моей семье, но оставьте эти церемонии, я не страдаю манией величия, - улыбнулась она и спросила. - Могу чем-то вам помочь?
        - У меня не хватает сил его протолкнуть, - глубоко вздохнув, пожаловалась я.
        Леди Астэр внимательно осмотрела ворота и моего фамильяра, понятливо кивнула и крикнула кучеру:
        - Стэм, будь добр, помоги этому господину… М-м-м… Выйти из затруднительного положения.
        Без лишних слов мужчина спрыгнул с кареты и подойдя вплотную к Шнырю, с силой толкнул его вперед. Чертяка вылетел из прутьев как пробка из-под шампанского. Вернувшись обратно на рабочее место, возница вытащил какой-то кристалл и поймав луч света, направил на ворота.
        - Снаружи их можно открыть только так, - пояснила леди Амалия, глядя на мое изумленное лицо. - Кстати, разрешите Вас подвезти.
        - Мне не хотелось бы быть обременительной, - неуверенно промямлила я.
        - Перестаньте, - отмахнулась она, - мне будет приятно немного улучшить ваше впечатление от дворца, после такого досадного происшествия.
        Баронесса Астэр вела себя так дружелюбно и тактично, что я почувствовала бы себя последней дрянью, отказав в этой малой просьбе. Потому лишь кивнула и покорно пошла вслед за ней к экипажу.
        - Стэм, поезжай к парадному входу. Доставим гостью как положено, - скомандовала она слуге.
        За воротами возница остановился и подобрал на козлы ожидавшего нас Шныря.
        Дорога до парадного крыльца заняла добрых пятнадцать минут. Территория дворца была просто огромна. Припав к окну кареты, я с интересом разглядывала королевский сад, по которому мы проезжали, а дружелюбная баронесса любезно делилась со мной известными ей фактами о дворце.
        Скоро ход кареты замедлился, а через несколько мгновений и вовсе остановился. Я хотела выйти, но леди Амалия аккуратно взяла меня за локоть и попросила не торопиться. Спустя минуту, дверца кареты распахнулась сама, и молодой человек в лакейской красной ливрее протянул затянутую в белую атласную перчатку ладонь.
        - Смелее, милая. Добро пожаловать во дворец, - приободрила меня миледи.
        Я улыбнулась и опершись на протянутую мужскую руку, сошла на крыльцо. Перед моими глазами тут же раскинулся великолепный бело-золотой архитектурный ансамбль. Королевский дворец Дархайм.
        Глава 2. Где-то между третьим небом и вторым
        Никогда в своей жизни я не видела ничего подобного. Красота и размах замка поражали воображение. Даже Кроунхолл, герцогское поместье моего родного города, которое казалось мне огромным, вполне могло уместиться на поляне перед королевской резиденцией.
        Вышедшая следом за мной леди Амалия, понимающе улыбнулась:
        - Впечатляет, правда? - спросила она.
        - Еще как, - восхищенно протянула я, не в силах перевести на нее взгляд.
        Женщина коротко рассмеялась и, взяв меня под руку, повела вверх по парадной лестнице. Чертяка, сраженный местными красотами, так же, как и я, семенил сзади, то и дело хватаясь за мою юбку, словно малое неразумное дитя, не желающее ни на шаг отходить от своей маменьки.
        Как только мы преодолели верхние ступени, два лакея в таких же красных ливреях, с поклоном отворили перед нами массивные резные двери. Мы шагнули внутрь… и попали на небеса. По крайней мере, я всегда представляла их себе именно такими. Позолота и белый мрамор, которыми было отделано внутреннее убранство холла, сверкали миллионами искрящихся золотых зайчиков в лучах полуденного солнца. От такого торжественного великолепия у меня моментально заслепило глаза. Сквозь пелену наступающих слез, я рассмотрела наверху широкой мраморной лестницы какое-то движение.
        К нам спускался молодой мужчина, в темно-синем камзоле, отороченном золотыми пуговицами и причудливом накрахмаленном белом парике, уложенном домиком на манер пиратской треуголки. Сморгнув пару раз непрошенные слезы, мое зрение наконец, обрело четкость, и я смогла получше рассмотреть идущего. А посмотреть тут явно было на что.
        Хоть это и был мужчина, в каждом его движении сквозила какая-то утонченная женская хрупкость, беззащитная нежность и театральная грация. Будь он девушкой, такую можно было бы назвать кисейной барышней. Однако, относительно мужчин, не возьмусь сказать уверенно, бывают ли они кисейными. Видимо, все-таки бывают. Высокое скуластое лицо с тонкими чертами лица, было густо напудрено белилами, а на щеках ярко алел нарисованный румянец. Тонюсенькие длинные брови аккуратно подведены черной сурьмой. Внизу на щечке кокетливо блестела посаженая мушка, привлекая внимание к пухлым, красиво очерченным губам. Удлиненный приталенный камзол подчеркивал гибкую стройную мужскую фигуру, а белые бархатные кюлоты игриво покачивались при ходьбе, сопровождаемой звонким цокотом каблучков на бархатных туфельках. В целом мужчина был похож на коллекционную фарфоровую статуэтку. Поравнявшись с нами, он поклонился и громким, слегка визгливым на верхних регистрах голосом, приветственно затараторил:
        - Баронесса Астэр! Безмерно рад видеть! Как поживаете? Вы к Ее величеству? Она предупредила меня, что ожидает вас сегодня к полуденному чаю.
        - Спасибо, Билль, - спокойно кивнула миледи и повернувшись ко мне, представила - Мисс Кирстон, разрешите рекомендовать вам Билльмонта, королевского церемониймейстера и дворцового управителя.
        Представленный молодой человек приосанился и в его взгляде промелькнула плохо скрываемая гордость. Он посмотрел на меня снисходительно и слегка театрально поклонился. Затем баронесса, тщательно подбирая слова, снова обратилась к мужчине:
        - Билль, мисс Кирстон попала в весьма затруднительное положение, оказавшись сегодня у западных ворот совершенно одна…
        По обильно накрашенному и густо напудренному лицу церемониймейстера мгновенно прокатился целый спектр разнообразных эмоций. От искреннего удивления, непонимания, до священного ужаса и в конце концов праведного гнева. Он всплеснул руками и запричитал:
        - Не понимаю! Как такое могло произойти!? Я же отдавал распоряжение выслать к городскому порталу экипаж! - недоумевал управляющий.
        - Может быть мы просто разминулись, - робко подала голос я, опасаясь, что эмоциональный церемониймейстер может лишиться чувств от потрясения.
        Однако, Билль с сомнением покачал головой, а потом заверил:
        - Будьте спокойны! Я разберусь в ситуации и накажу виновных по всей строгости!
        Леди Астэр улыбнулась, порывисто обняла меня и стала прощаться:
        - Мисс Кирстон, оставляю вас в самых надежных руках во всем дворце. Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, еще увидимся.
        Затем она заглянула мне за спину и глядя на жмущегося в юбках чертяку весело добавила:
        - С вами тоже было приятно познакомиться, - и развернувшись, легко вспорхнула на мраморную лестницу и скрылась из глаз.
        Стоящий рядом Билль с нескрываемым интересом поглядывал в мою сторону, пытаясь получше рассмотреть застеснявшегося Шныря.
        - Разрешите взглянуть на приглашение, - вдруг попросил он.
        Я молча подала ему бумагу, гадая про себя уж не решил ли он что мы какие-нибудь самозванцы, пытающиеся обманом проникнуть в королевский дворец.
        - Всего лишь хотел проверить указанные в приглашении координаты, - ответил на мои мысли мужчина.
        Я застыла в полном оцепенении.
        - Вы что, мысли читаете? - с ужасом пролепетала я.
        Билль только коротко улыбнулся и покачал головой:
        - Этого не требуется. Все, о чем вы думаете написано на вашем лице.
        Я глубоко вздохнула и попыталась привести мысли в порядок. Церемониймейстер тем временем вернул письмо и, кивнув на стоящего чертяку, деловито поинтересовался:
        - Это все сопровождающие лица?
        Вернув душевное равновесие и вспомнив о друге, я пояснила:
        - Нет, со мной еще барон Карье, но обстоятельства вынудили его задержаться. Он должен прибыть позже.
        - В таком случае, мы разместим вас всех на одном этаже, поближе друг к другу, - кивнул Билль.
        Отведенная спальня показалась мне личным островком эдема на этой земле. Огромных размеров комната с высокими потолками, отделанными голубым опалом стенами и белой бархатной мебелью. Дорогие материалы сверкали и манили прикоснуться. Каждая деталь интерьера говорила о том, что мы не где-нибудь, а в гостях у самого короля.
        Скинув пыльные ботинки и дорожную накидку, я плюхнулась на широкую кровать и блаженно прикрыла глаза. Начавшийся не очень приятно день, к обеду определенно стал исправляться. Теперь остается только дождаться Криса, поскольку практически весь наш багаж остался у него.
        Обстоятельством, которое так не кстати заставило его задержаться в дороге была семья. А если точнее, дражайшая маменька - Катарина Карье. Женщина, в общем и целом, неплохая, но не в меру впечатлительная. Любая встреченная на ее пути букашка, раздувалась в воображении леди Карье до непомерных размеров и живо приобретала габариты слона, а вместе с ней соответственно росли и масштабы сего происшествия. В конечном итоге доходило до того, что проблему с количеством букашек на квадратный метр, по мнению светлой леди, нужно было решать законодательно и на уровне никак не ниже королевского.
        Вот и теперь, скорая выжеребка^2^^2^( любимой кобылы миледи была возведена в событие общесемейного масштаба, а потому требовала непременного присутствия дома всех означенных родственников, включая двоюродных, троюродных и четвероюродных братьев и сестер, которые, бросив все, съехались на клич в фамильное гнездо Карье и теперь с нетерпением ждали, когда же, наконец, разродится эта кобыла, чтобы со спокойной душой можно было вернуться восвояси к брошенным незаконченным делам.
        Крис как хороший примерный сын, нежно любил свою маму и закрывал глаза на ее истеричные выходки. Поэтому, когда она со слезами на глазах выговаривала, как важно для ее любимой лошадки присутствие рядом ее любимого сына, он лишь обреченно вздохнул и согласился, не в силах отказать родной матери. А поскольку весь мой багаж находился в экипаже друга, я теперь так же была вынуждена ждать, когда же свершатся эти исторические роды и мои вещи наконец-то приедут ко мне.
        Глубоко вздохнув, я приподнялась на локтях и внимательно осмотрелась. Рядом с большой кроватью, в углу, стояла уменьшенная ее копия, с такой же мягкой лебяжьей периной и парчовым покрывальцем, на котором теперь растянулся Шнырь. Мне вдруг пришло в голову, что королевским, дворец делает не дороговизна интерьеров, а учтивость и предусмотрительность его персонала.
        - Тебе удобно? - улыбнулась я.
        - Ну, если седьмые небеса считать верхом наслаждения, - деловито отозвался чертяка, - то я сейчас где-то между вторыми и третьими.
        - Так, - лукаво протянула я, - и чего же тут не хватает до седьмых?
        Фамильяр поерзал, устраиваясь поудобнее, закинул ногу на ногу и важно стал перечислять:
        - Ну, во-первых, тут нечего покушать…
        Я закатила глаза:
        - Ты о чем-то кроме еды хоть иногда думаешь?
        - Конечно, - покладисто сообщил фамильяр и продолжил, - во-вторых, тут нечего выпить…
        - Ну да, стоило сразу догадаться чего тебе захочется в первую очередь, - осенило меня.
        Шнырь лишь фыркнул и оставил мой едкий комментарий без внимания.
        - Крис неизвестно когда приедет, что пока делать будем? - спросил он, переворачиваясь на бочок.
        - Для начала, я хотела написать Рэду. Потом можем пойти прогуляться и все осмотреть, - отозвалась я.
        Чертяка кивнул, принимая такой расклад дел. Я достала из дорожного саквояжа почтовик и, устроившись за белоснежным секретером, села сочинять письмо.
        Рэдмонд Тэтчерд - полицейский следователь в нашем родном городе Хейлвилль и, по совместительству, мой кавалер. Сейчас находился где-то на просторах нашего огромного королевства, в погоне за членами таинственного магического ордена, расследованием чьих злодеяний он в данный момент занимался.
        С нашей последней встречи прошла уже целая неделя. Мы ежедневно переписывались, используя ларец-почтовик, изобретение семьи Астэр, кстати. Он не мог точно сказать, куда именно едет, предполагая, что постоянно будет находиться в разъездах, а я как-то не успела сообщить, что меня пригласил на аудиенцию сам король. Ну, не то, чтобы не успела, просто в нашу последнюю встречу Рэд вел себя так пылко, что я напрочь забыла и о короле и, обо всем на свете. Теперь же следовало уведомить моего возлюбленного, где именно я сейчас нахожусь.
        Как только я закончила и отложила перо в сторону, в дверь постучали. Затем дверь отворилась и на пороге показалась служанка.
        - Мисс Кирстон, - обратилась она, - меня зовут Мия, и я пришла уточнить какие будут распоряжения насчет обеда.
        Я слегка опешила от такого заявления.
        - Какие именно распоряжения? - не поняла я.
        - Что вы хотите кушать на обед и куда вам его подать, - улыбнувшись подсказала она.
        - А-а-а-а, - наконец дошло до меня. - Принесите, пожалуйста, сюда. Выбор блюда оставьте на свое усмотрение.
        Мия кивнула, а затем вдруг повернулась к Шнырю:
        - А вам что подать?
        Чертяка даже привстал от изумления:
        - Вы меня спрашиваете?! А можно что угодно заказать? - неверяще пробормотал он.
        - В переделах разумного, - улыбнулась девушка.
        - Тогда… рульку… большую! Две! И пирожных! Побольше! - воодушевленно продиктовал фамильяр.
        Служанка закивала и смеясь удалилась, сообщив напоследок, что обед будет подан через час.
        Ровно через два часа, наевшись до отвала рульки и пирожных и запивши все это добро двумя пинтами отборного хмеля, Шнырь растянулся на своей мягкой перине и любовно оглаживал набитое под завязку пузико.
        - Вот это сервис! - восхитился чертяка и мечтательно добавил, - теперь я на седьмом небе!
        Интерлюдия
        Королевский дворец Дархайм, кабинет его величества.
        Лайрон сидел за своим столом и остервенело тер пальцами виски, в надежде стимулировать мозговую деятельность, но, увы, желанного результата это не принесло. Голова уже который день нестерпимо болела и напрочь отказывалась служить своему хозяину.
        - Прекрати, ты там дыру протрешь! - одернул его один из посетителей.
        - Больше уважения в голосе, ты все-таки к королю обращаешься, - шикнул на первого второй.
        Лайрон поднял глаза и устало посмотрел на двух мужчин, сидевших в креслах напротив. Два брата, высокородных лорда, Азриэль и Габриэль Вирэ-Таури были не только первыми мечами королевства, но и по совместительству лучшими друзьями его величества. Родные по крови, они были очень похожи внешне, но совершенно различны по характеру. Сложно найти во всем их огромном королевстве более непохожих друг на друга людей. Сдержанный, вдумчивый, последовательный старший брат Азриэль, всегда держал ситуацию под контролем и никогда не позволял себе потерять голову. И, напротив, порывистый, экспрессивный младший Габриэль, никогда не бегал от драки и всегда говорил то, что думает, чем часто и провоцировал потасовки.
        За долгие годы преданной и беззаветной дружбы, Лайрон уже давно привык к несдержанному характеру младшего, а потому не обратил на его слова ровным счетом никакого внимания и продолжил свое занятие.
        - Оставь его, Ри, - устало попросил король. - Мы все знаем, что темперамент Гэйба неудержим. Особенно в стремлении причинить добро окружающим. Лучше подумай, как решить нашу проблему.
        Азриэль нахмурился и замер, полностью погрузившись во внутренний мыслительный процесс. Вот уже неделю они практически безвылазно сидели втроем в этом кабинете и решали задачу государственной важности. В ходе расследования, которое тайно провел Азриэль, стало известно, что некто из многочисленной свиты короля, готовит заговор против своего сюзерена. Имена заговорщиков, а также подробные обстоятельства планируемого нападения выяснить не удалось, но оставлять ситуацию без внимания было бы слишком беспечно с их стороны. И теперь, Азриэль вместе с братом и его величеством, решали, как обеспечить безопасность последнему и при этом поймать всех заговорщиков на горячем. Дельных идей пока никто так и не озвучил.
        - Предлагаю закончить на сегодня наше безнадежное собрание, - подал голос Гэйб, - и пойти уже заглянуть под юбку какой-нибудь прелестнице.
        - И под чью конкретно юбку ты намерен заглянуть сегодня? - с подозрением покосился на него Лайрон, предчувствуя скорые жалобы жены на очередную истерику очередной фрейлины по поводу сорванной помолвки, - учти, если твои похождения опять лишат мою жену фрейлин, я лично сдам тебя обманутым мужьям и выгоню к чертям из дворца!
        Габриэль нарочито удивленно выпучил глаза и с надеждой осведомился:
        - А сколько именно и с кем нужно наследить, чтобы ты оказал такую милость и наконец-то отослал меня отсюда?
        - Не паясничай! - оборвал король, - думаешь мне нравится тут сидеть? Но я же терплю! И Ри терпит! Вот и ты терпи!
        Гэйб обреченно закатил глаза:
        - Просто вы оба старые зануды. И только один я молод и готов зажигать огни столицы хоть каждый день, - едко усмехнулся он.
        - Мы тоже все еще можем неплохо зажечь, - парировал Лайрон, задетый его словами - правда, Ри?
        Азриэль, погруженный глубоко в свои мысли лишь механически кивнул, даже не вникая в суть разговора.
        - Отлично, - воодушевился Гэйб, - в таком случае, я предлагаю сегодня же вечером это проверить.
        - Каким образом? - осторожно поинтересовался Лайрон, уже сожалея о том, что вообще повелся на провокацию и ввязался в этот разговор.
        - Я знаю пару хороших злачных мест в городе, - усмехнулся друг, - там-то мы сегодня и отдохнем!
        Лицо Гэйба озарила лукавая улыбка. Глядя в испуганные глаза Лайрона и пустые Азриэля, он уже предчувствовал ночь королевского кутежа и разврата.
        ***
        Следующим вечером Азриэль не спеша брел по пустынному коридору третьего этажа. Голова шумела, а во рту была такая сухость, что даже сглатывать скупую слюну было больно. Виной всему была дикая ночь «королевского веселья», которую устроил его неуемный младший братец. Переодевшись обычными горожанами, они с королем посетили несколько самых популярных пабов города под предводительством Габриэля, где с удовольствием отдавались в лапы коньячного дурмана, пытаясь немного расслабиться и сбросить напряжение последних дней.
        В отличие от брата и короля, Азриэль выпил совсем немного, но бессонная прошедшая неделя и скудное нерегулярное питание сделали свое дело и коварный алкоголь быстро запустил свои щупальца глубоко в голову, делая ее хмельной и пустой. Но, когда Гэйб предложил после греха праздности предаться греху прелюбодеяния в ближайшем борделе, Ри все же отказался и отправился к себе. Он не осуждал друзей, отправившихся прямиком в объятия ночных гетер. В конце концов, Гэйб был молод и холост, а Лайрон женат на политике, как и подавляющее большинство монархов, впрочем.
        Сам же Азриэль уже давно желал видеть в своей постели только одну женщину. Однако его опасная работа и взрывной непредсказуемый характер избранницы, делали эту мечту труднодоступной. А то, что Ри еще и намеренно утаил от нее некоторые факты о себе, переводило ее в разряд практически недосягаемых. Вряд ли его невеста спустит такое с рук. Невеста… Он едва слышно прошептал слово вслух, пробуя его на вкус и улыбнулся. Оно оказалось таким же сладким, как и женщина, которая под ним подразумевалась. Память услужливо воскресила в воображении милые черты лица, навечно отпечатавшиеся в мужском сердце. Его невеста.
        Только она об этом еще не знает. Этот определенно непростой разговор ему еще предстоит пережить. Азриэль не сомневался, что статус невесты девушке придется присваивать насильно. Но сначала необходимо закончить все дела во дворце. А уж потом он поедет, заберет ее и, если потребуется, силой увезет в свой дом. Не зря же он Вирэ - первый паладин его величества.
        Судя по всему, Лайрон вчера не рассчитал свои силы и переусердствовал в кутеже, стремясь угнаться за более молодым и выносливым Габриэлем. Потому что сегодняшнюю встречу Его Величество назначил на поздний вечер и перенес в секретный кабинет третьего этажа. Подальше от любопытных глаз.
        Азриэль вошел в комнату и застыл. Похоже, в своих предположениях о вчерашнем отдыхе он был весьма близок к истине. Сидевший за столом светлейший король, сиял как никогда. Дополнительную подсветку ему обеспечивали два огромных лиловых синяка, разлившиеся на правой скуле и под левым глазом и переливающиеся всеми оттенками фиолетового спектра. Он сидел, навалившись на стол, со сцепленными в замок руками, и старательно прятал их кисти. Однако, внимательный Азриэль успел разглядеть сбитые костяшки пальцев.
        Тут же на кушетке развалился второй очевидный участник, а зная его, Ри не сомневался, что скорее всего и зачинщик потасовки, Габриэль. Вид у того был потрепанный, но весьма бодрый. Руки, свободно свисающие по бокам узкой тахты, так же были украшены исцарапанными костяшками. Азриэль молча прошел через комнату, усевшись в мягкое кресло с любопытством произнес:
        - И по какому поводу состоялось столь масштабное сражение?
        - Мы защищали честь дамы, - отозвался с кушетки брат и тут же схватился за виски, по-видимому, голова болела не только у Ри.
        - А что, в борделе еще у кого-то осталась честь? - удивленно уточнил старший.
        - Стражники, отдыхавшие там, отказались платить, - подал голос Лайрон и тут же потупил глаза. Теперь, когда затуманенная выпивкой голова прояснилась, он осознал всю глупость и опасность своего вчерашнего поведения.
        Азриэль покачал головой и внимательно глядя на Лайрона произнес:
        - Тогда, конечно. Затеять драку с солдатами за то, что проститутке не додали медяков, весьма благородно, а главное, очень разумно. Тебя хотя бы никто из них не опознал?
        - Кажется, нет, - сдавленно отозвался Лайрон и обхватил голову руками.
        - Отстань, Ри, - встрял в разговор Гэйб. - Пусть солдаты гордятся! Сам король им морды бил!
        - В отличие от тебя, я думаю головой, которая на плечах, а не той, что в штанах. - Спокойно отозвался Азриэль.
        - Просто тебе там думать нечем, - огрызнулся младший.
        - Перестаньте, - застонал Лайрон. - и без вас тошно. Что я теперь Сунне скажу?
        Более дворцовых пересудов, его величество боялся праведного гнева супруги. Хоть их брак и был политическим, без намека на какие-либо романтические чувства, он не смотри ни на что испытывал к супруге чувство глубокого уважения и возможно даже любил, какой-то своей особенной любовью. Королева Сунна вела благочестивую жизнь и слыла в королевстве образцом морали и нравственности, имела колоссальное влияние на супруга и весь королевский двор. А кроме того, у нее была весьма тяжелая рука, которой боялись все, от мала до велика, включая даже его величество.
        - Нужно было подумать об этом прежде, чем руки распускать, - укорил его Азриэль.
        - Всегда правильный, нудный Ри, - закатил глаза Гэйб. - Если бы ты не был моим братом, я давно убил бы тебя за занудство. Но думаю, жизнь тебя еще накажет.
        Азриэль хотел было ответить на выпад брата, но внезапно дверь распахнулась и в комнату ввалилось нечто. Увитое с ног до головы длинными зелеными стеблями с широкими зубчатыми листьями и острыми шипами. Оно прокатилось пару метров по мраморному полу и, споткнувшись, упало на пушистый мягкий ковер. Прямо в ноги Азриэлю.
        Глава 3. Сюрприз по-королевски
        Крис появился в Дархайме ближе к вечеру. К тому времени мы с чертякой уже успели обойти дворец кругом и мало-мальски изучили его окрестности. Друга, как и положено, доставил ко дворцу королевский экипаж. Встретившись у главного входа, мы тут же вдохновенно перебивая друг друга принялись делиться впечатлениями и были рады узнать, что любимая кобыла баронессы разродилась и произвела на свет чудесного пегого жеребеночка.
        На этой радостной ноте нашу троицу и застал пробегавший мимо, совершенно запыхавшийся церемониймейстер Билль. Вид у него был, мягко говоря, не совсем церемониальный. Парик съехал набекрень, в уголках глаз потекла подводка, белая пудра неряшливо размазана по щекам, а посаженная у края губ мушка, мигрировала на подбородок. Что именно так разительно повлияло на внешний вид месье Билльмонта осталось загадкой. Заметив нас, он слегка изменил вектор движения и на всех парах ринулся в нашу сторону, остановившись буквально в считанных сантиметрах от Криса.
        - Ах, вот вы где! - выдохнул он и слегка переведя дыхание, пропищал чистым фальцетом, - как и обещал, я выяснил почему вас не встретили должным образом! Оказывается, наш штатный извозчик не в меру любит азартные игры и всю ночь накануне пропадал в игорном заведении мадам Тьюк, где с радостью предавался этому греху и еще нескольким сопутствующим! Покинув дом только на рассвете, он конечно же не смог встать вовремя на работу и все проспал!
        Закончив обличительную речь, распорядитель выжидающе уставился на нас, очевидно добиваясь какой-то ответной реакции.
        Крис непонимающе покосился в мою сторону, а я лишь пожала плечами и многозначительно протянула:
        - Вот оно что…
        - Да-да! - яростно закивал головой Билль и тут же меня заверил. - Не извольте беспокоиться, я как раз спешу к нему и накажу как следует!
        Не совсем уверенная в том, имею ли право вмешиваться во внутренние дела дворца, я лишь растерянно кивнула, а деятельный церемониймейстер тем временем перевел взгляд на Криса и приветственно потряс ему руку:
        - Вы, должно быть, барон Карье? Очень рад. Ваши покои находятся рядом с покоями мисс Кирстон, она вам покажет. Чуть позже пришлю к вам прислугу! - наскоро протараторив все это, управляющий развернулся кругом на каблуках и лихо устремился куда-то вдаль, не забыв, впрочем, бросить на прощание вежливое: - Добро пожаловать в Дархайм!
        - Мда… не хотел бы я оказаться на месте извозчика, - протянул Шнырь, задумчиво глядя вслед уносящемуся распорядителю.
        - Что ты имеешь в виду? - удивленно спросил Крис.
        - Я даже представить себе боюсь, как именно он будет его наказывать… - многозначительно изрек чертяка.
        Мы с Крисом лишь переглянулись между собой и благоразумно не стали уточнять, что именно он подразумевал. Поднявшись на второй этаж и без труда отыскав отведенные другу покои, мы разошлись раскладывать вещи и отдохнуть, чтобы позже встретиться за ужином.
        Пока я занималась одеждой, развешивая платья в шкаф, Шнырь разбирал саквояж с туалетными принадлежностями, аккуратно раскладывая их на прикроватном столике. Вынув из сумки маленькое зеркальце, отделанное лунным камнем, чертяка повертел его в лапках и поднес к распахнутому окну. В прощальных лучах заходящего солнца, камень заиграл нежными радужными переливами.
        - Кира, смотри как красиво! - восхитился фамильяр.
        Я обернулась и, посмотрев на чертяку подтвердила:
        - Да, это все, что осталось мне на память от мамы…
        Любуясь изящной вещицей, Шнырь вытянул лапки и поднял зеркальце повыше, в надежде поймать последний ускользающий луч света. И тут произошло совершенно неожиданное.
        Сорока, пролетающая мимо, узрела блестящую безделушку в чертячьих лапках, совершила крутой вираж, стремительно спикировав вниз, выхватила зеркальце и выпорхнула наружу. Растерявшийся было чертяка, мгновенно подобрался и кинулся к оконному парапету вслед за воровкой. Благо, птица обнаружилась на соседнем дереве. Зеркальце было довольно увесистым, и пернатая беглянка не смогла унести добычу далеко. А потому разместилась на широкой ветке растущего рядом дуба и с интересом разглядывала новое приобретение.
        Шнырь высовывался из окна все дальше и дальше, громко ругаясь и грозно потрясая мохнатыми лапками в воздухе. Сорока, видя небывалое внимание к собственной персоне, стала важно прохаживаться вдоль ветки, еще больше распаляя этим и без того злого чертяку. В итоге он схватил с туалетного столика флакончик с моими любимыми духами и с разбегу запустил прямо в птицу. Стрелок из него был неважный и снаряд пролетел мимо, однако этого оказалось достаточно, чтобы птица вспорхнула с ветки, сжимая в клюве заветное зеркальце. Пролетев несколько метров, сорока выронила тяжелую ношу, которая, звонко отскочив от дворцовой стены, застряла между окнами третьего и второго этажа, запутавшись в лианах дикого колючеплодника^3^^3^(.
        Поскольку потерять единственную память о покойной матери я позволить себе не могла, то решительно отодвинув чертяку в сторону, встала на оконный парапет и потихоньку полезла наверх.
        - Кира, ты что творишь? - тут же зашипел встревоженный фамильяр, - ты же разобьешься!
        - Без паники, - бодро отозвалась я, хватаясь за толстые стебли растения и подтягиваясь вверх, - все в порядке.
        - Лучше я сбегаю за Крисом, - неуверенно предложил чертяка.
        - Не надо, - отмахнулась от предложения я, - сама справлюсь.
        И в подтверждение своих слов, протянула руку и схватила вожделенное зеркальце. И вот тут же произошло нечто странное. Толстые зеленые стебли под моими руками и ногами зашевелились и тут же обвились вокруг лодыжек и предплечий, захватывая мое тело в плен. Тонкие острые иглы больно впились в кожу, лишая возможности двигаться. Я попыталась позвать Шныря, но стоило открыть рот, как растение тут же заткнуло мне его круглым зеленым плодом. Сомкнув челюсти, чтобы попытаться разгрызть я сделала только хуже. Мелкие колючки противно царапали язык, а брызнувший в горло сок, по вкусу напоминавший огуречный, парализовал язык и голосовые связки.
        Туго спеленав, растение вдруг вздыбилось и потащило меня вверх. Страх приближающейся смерти стрелой промчался сквозь мысли, тут же мобилизовав скрытые ресурсы организма. Собрав силу воли в кулак, не обращая внимания на жгучую боль, я, как могла вся подобралась, и поравнявшись с окном третьего этажа, со всей силы дернулась вперед.
        Зеленые стебли, крепко сжимающие меня в своих объятиях, удивительно легко поддались моему напору и оторвались вместе со мной. Хрупкое стекло тут же разлетелось в дребезги, сея острые осколки по всему коридору. Инерция протащила меня вперед, заставив буквально высадить двери впереди. Пролетев еще пару метров, я зацепилась ногами за лежащий на полу ковер и упала.
        Сначала я даже не обратила внимания на то, что в комнате кто-то есть, но услышав команду «К оружию!» поняла, что вляпалась по самые огурцы. Нужно было срочно подняться и прояснить ситуацию, а это оказалось не так-то просто. Совершив героический прыжок, я совершенно выбилась из сил, к тому же колючие огуречные лианы до сих пор крепко связывали меня по рукам и ногам. Поэтому все мои попытки подняться особого успеха не возымели, я только каталась по полу и громко мычала.
        Тут в коридоре послышался хруст осколков и в комнату ворвался насмерть перепуганный Шнырь. Откуда-то из угла комнаты раздался грозный приказ:
        - Убить их!
        Я зажмурилась и отчаянно завизжала, понимая, что не в силах спасти ни себя ни чертяку.
        Миг смерти все не приходил и не приходил. Одолеваемая любопытством, я потихоньку приоткрыла сначала один глаз, затем второй. В комнате происходило странное. Чертяка стал раздаваться в плечах и стремительно расти. Темная шелковистая шерсть превратилась в тугую бархатную кожу, милые рожки в два огромных остро заточенных боевых рога, вместо мохнатых лапок - длинные изогнутые когти, а в узких зрачках запылало адское пламя. Мой фамильяр Шнырь превратился в свирепого демонического Шамхазая^4^^4^(. В теории я знала, что каждый фамильяр обладает своими уникальными способностями, в это меня просветил один знакомый маг. Но за годы работы моим послушником, чертяка кроме удивительной способности напиваться до зеленых соплей и создавать неприятности на ровном месте, больше никаких чудесных умений не проявлял. А тут вдруг такое.
        Внешне он был похож на огромного быка, стоящего на двух ногах и дышащего пламенем. Демон встал передо мной, закрывая своим телом от посторонних глаз. Кое-как подняв голову, я успела разглядеть стоящих напротив него двух мужчин, облаченных в золоченый литые доспехи. Лица их скрывали опущенные забрала, а за спинами виднелись огромные золотые крылья. Они угрожающе вытянули вперед руки с мерцающими пульсарами на ладонях. Шамхазай в ответ наклонил свою бычью голову, готовый рогами отразить магическую атаку.
        Меня охватила паника. В тесной комнате стояли трое огромных чудовищ, готовых в любую секунду перегрызть друг другу горло и, заодно, разнести на камни полдворца, а я катаюсь по полу с огурцом во рту и ничего не могу сделать!
        Мысли лихорадочно носились в моей голове. Я связана и значит магия мне сейчас не помощник. Нужно действовать как-то по-другому. Но связана, не означает обездвижена, а значит есть крохотный шанс привлечь к себе внимание. Сложив связанные за спиной руки лодочкой, я свела вместе лопатки, отвоевывая у лиан миллиметры такого необходимого сейчас пространства, и изо всех сил стала выкручивать руки, пытаясь освободить запястья. Мышцы тут же обожгло нестерпимой болью, грозившей вот-вот перейти в судорогу. Но этого оказалось достаточно. Освободив одно запястье, я тут же просунула руку сквозь колючие стебли и ухватила Шамхазая за ногу. Он скосил глаза вниз и посмотрел на меня.
        - Мммм, - насколько возможно громко промычала я.
        - Не сейчас, Кира, я тут воюю, не видишь что ли, - глубокий утробный голос демона был мало похож на обычный тембр чертяки, но привычная ворчливость все равно осталась при нем.
        - Что?! Кира?! - послышался до боли знакомый голос.
        - М-м-м-м! - замычала я во все горло и забилась на полу как вытащенная на берег рыба.
        - Кира, это я, - осторожно сказал Рэд, медленно снимая шлем. -
        Прикажи своему демону отступить. Лайрон, это не враги, отпусти ее, пожалуйста.
        Кто-то совсем рядом щелкнул пальцами и обвивавшие меня лианы в момент ослабли и осыпались. Я тут же вытащила изо рта проклятый огурец и с наслаждением глубоко вздохнула. Затем встала, отряхнулась и наконец-таки смогла осмотреться.
        Слева от меня, за столом стоял мужчина средних лет, довольно помятого вида, с взлохмаченными светлыми волосами и подбитым глазом. Справа - мой красавец Шамхазай. Возле кресла, уже успевший сложить свои крылья, Рэд, а за ним какой-то молодой человек. Он все еще находился в боевой экипировке, но уже с поднятым забралом и при этом с нескрываемым интересом меня разглядывал.
        Глядя на всех этих знакомых и незнакомых мне мужчин с удивлением, разглядывающих друг друга, я задала единственный пришедший мне в голову вопрос:
        - А фто флуфилось?
        Глава 4. Первый паладин короля
        В комнате стояла такая зловещая тишина, которая обычно бывает по ночам на кладбище. Все стояли молча, ка на поминках, лишь украдкой поглядывая друг на друга. Даже несмотря на присутствие Рэда, я чувствовала себя неуютно, как маленький котенок, который случайно забрел на псарню. Искренне попытавшись привести мысли в хоть какое-то подобие порядка и потерпев сокрушительное фиаско, я сдалась и без сил опустилась в стоящее рядом пустое кресло. Встревоженный Рэд тут же подскочил ко мне и спросил:
        - Кира, тебе плохо? - затем бросил через плечо, - зовите лекаря, скорее!
        - Не нафо, - мой голос был непривычно тихим и приглушенным, а онемевший после бешенного огурца язык, понемногу оттаивал. - Лупфе плофто обяфни, фто тут плоифходит.
        Тэтчерд обвел взглядом всех присутствующих и нерешительно кивнул:
        - Только мне придется взять с тебя обещание сохранить эту тайну.
        Я лишь устало кивнула и, положив руку на голову, вертевшегося у ног, уже пришедшего в привычную форму, чертяки, стала ласково почесывать между рожками, успокаивая тем самым и себя, и его. Рэд опустился в кресло напротив меня, остальные участники происшествия остались сидеть на своих местах. Он глубоко вдохнул и начал рассказ:
        - Мы собрались в связи с моим расследованием. Стало известно о готовящемся покушении на королевскую семью, - тут мужчина сделал небольшую паузу, давая время осмыслить сказанное. Однако мой мозг упорно отказывался выдавать какую-либо разумную реакцию, поэтому я просто механически кивнула, позволив ему продолжать. Что он и сделал:
        - И обсуждали вопросы, касающиеся защиты короля и его дворца, пока ты не выбила дверь. Как ты здесь оказалась? - вопрос был задан ласковым, но довольно требовательным тоном.
        Пришлось превозмогать еще не до конца ушедшую шепелявость и рассказывать про приглашение короля и про сороку, и про лазание по стенам, и про бой с колючеплодником. Пока я объясняла ситуацию, сидевшие рядом мужчины делали серьезные лица и самоотверженно пытались сдержать смех.
        - Я же говорил, зря вы этот бешеный огурец тут посадили! Зеркало-то хоть отвоевала? - весело уточнил молодой человек, сидевший на кушетке.
        Я перевела взгляд на говорившего. Он был высоким, статным, с короткими темно-каштановыми волосами и внешне чем-то едва уловимо похож на Рэда, но с более изящными чертами лица.
        - А как же! - отозвалась я и в доказательство своих слов, вытащила из кармана заветный футлярчик.
        Мужчина одобрительно улыбнулся и повернувшись к Тэтчерду потребовал:
        - Может быть ты все-таки соизволишь представить меня этой милой леди?
        Рэд злобно зыркнул на него и резко оборвал:
        - Когда посчитаю нужным, тогда и представлю!
        - Ри, в самом деле, - подал голос блондин из-за стола.
        - Какой еще Ри? - я удивленно уставилась на сидящего, но тот вдруг стушевался и замолчал.
        Не получив ответа, повернулась к Рэду. На его лице огромными буквами четко отразилось слово безысходность.
        - У нас тут что, анонимное сборище глухонемых? - молодой весельчак вышел вперед и низко поклонившись, произнес, - разрешите мне тогда представиться самому. Габриэль, второй паладин Его Величества и, по горькому стечению обстоятельств, брат этого брюзжащего старого ворчуна.
        Габриэль, улыбаясь кивнул в сторону Рэда. Тут за моей спиной кто-то тихонько закашлялся.
        - О, простите, - наигранно спохватился он, - Кира, разрешите представить вам его величество, короля Лайрона, - с этими словами мужчина указал на блондина за столом и ехидно добавил. - Как видите, наше сиятельство сегодня ослепляет всех модным фиолетовым оттенком!
        На лице короля разлился такой не свойственный монархам застенчивый румянец.
        - Гэйб, я тебя придушу! - прошипел он.
        - Вставай в очередь, - проворчал из угла Рэд.
        Несколько мгновений я стояла в немом молчании, а потом постепенно стало приходить понимание ситуации. Я имела наглость вломиться в комнату самого короля!
        Испытывая жутчайшее чувство стыда, я упала на колени и стала каяться:
        - Ваше величество, просите! Мне очень жаль! Я прервала важное совещание! Клянусь, это вышло не специально!
        Краем глаза я заметила, что рядом со мной рожками вниз покаятельно бухнулся чертяка, видимо, на всякий случай.
        Его величество удивленно вскинул брови, а затем снисходительно произнес:
        - Встань, дитя. Я не сержусь на тебя, но вынужден просить, чтобы все, что вы здесь увидели, не покинуло этих стен.
        Я подняла голову и энергично закивала. Стоя лицом к лицу с самим королем, у меня появилась редкая возможность рассмотреть монарха повнимательнее. Изящные, классически правильные черты лица, выдавали в нем породу. Подобная внешность не свойственна большинству обычных людей. Какой бы высокородной не была сука, приплоду никогда не стать породным, если она понесла от простой дворняги. Однако, в роду у Лайрона, подобного точно никогда не случалось. Совершенные линии его лица, острозаточенные высокие скулы, явно были добыты путем долгого скрещивания самых лучших образчиков рода человеческого.
        От уголков небесно-голубых глаз разбегались лучики морщинок. Наверное, он часто улыбается. Длинные светлые волосы рассыпались по широким плечам. Навскидку ему можно было дать около сорока лет. Я предположила, что он может быть чуть старше Рэда. Но если Тэтчерд с присущей ему внешней суровостью, мог бы походить на бога войны, то король Лайрон определенно был богом красоты и искусства. Во всяком случае, я с радостью посвятила бы ему пару поэм, написала оду и сочинила десяток гимнов в его честь. Жаль, что боги обделили меня талантом. Именно такие мысли проносились у меня в голове, глядя в его почти совершенное лицо. Картину портили лишь два больших синяка.
        - Я могу избавить вас от гематом, если хотите, - вдруг предложила я.
        Его величество в молчаливом изумлении уставился на меня. Я мысленно обругала себя: «Кира, ну куда ты лезешь? Вечно тебе больше всех надо». Но тут король перебил поток моих внутренних ругательств:
        - Правда? Каким образом? - его голос звучал ровно и выдержанно, но в нем едва различимо сквозила надежда.
        - У меня в комнате есть заживляющая мазь. Она вылечит вас за считанные минуты. Я сейчас принесу, - пояснила и бодро двинулась в сторону выхода.
        - Если вас не затруднит, - только и успел ответить его величество.
        Оставив чертяку в комнате как своеобразный гарант своего возвращения, я вышмыгнула в коридор и неспеша побрела в комнату. Мазь была лишь предлогом, на самом деле мне просто жизненно необходимо было побыть в одиночестве и подумать. И тут, в благоговейной тишине пустынного коридора на меня обрушилась реальность. Обрушилась внезапно и болезненно, как черенок садовой лопаты по голове, ночью на чужом огороде.
        За спиной скрипнула дверь и послышались чьи-то торопливые шаги. Я обернулась. По коридору шел Рэд. Не испытывая ни малейшего желания с ним сейчас разговаривать, я ускорила шаг. Он ускорился тоже. Сорвавшись с места, я как полоумная кинулась вниз по лестнице, бегом к спасительной двери своей комнаты. Тэтчерд ломанулся следом за мной. Я бежала с трудом разбирая дорогу, ноги путались в ворохе длинных креповых юбок. Двери чужих покоев мелькали перед глазами сливаясь в каком-то безумном хороводе. И вот, когда спасительная дверь была уже близко и я чувствовала под ладонью прохладный металл ручки, огромная мужская лапища накрыла мои плечи и дернула назад. Через мгновение меня ослепил яркий янтарный сполох, и я провалилась в бездну.
        Кто бы мог подумать, что дно у бездны, которое, как оказалось, все-таки есть, покрыто мокрым песком. По крайней мере приземлилась я именно туда. А в следующую секунду меня омыла теплая морская волна.
        - Прости, немного не рассчитал, - послышался сбоку виноватый голос Рэда. - Не нужно было убегать от меня, - укорил он.
        - Не нужно было меня догонять, - в тон ему отозвалась я.
        Глубоко вздохнув, я предприняла решительную попытку подняться. Но без посторонней помощи это оказалось невозможно. Отяжелевшее от воды платье тянуло вниз, напрочь отказываясь принимать вертикальное положение вместе со мной. Рэд учтиво протянул руку в попытке помочь, но я лишь демонстративно отвернулась и просто уселась на песке, подтянув колени к подбородку, делая вид, что так и было задумано. И теперь сидела на берегу бескрайнего моря расстроенная злая и мокрая, но бесконечно гордая и довольная собой. Рэд обреченно вздохнул и присел рядом.
        Какое-то время мы молча смотрели на набегающие одну за другой волны. В этом монотонном движении было что-то успокаивающее. Что-то, что заставляло нервные струны отпустить напряжение и расслабиться. Вода вымывала из головы весь ненужных сор и делала мысли чистыми и ясными. Понемногу боль в груди отступала и дышать становилось легче с каждым вдохом.
        Место, куда Тэтчерд нас перенес порталом, оказалось совершенно неповторимым в своей удивительной красоте. Недалеко от брега, прямо на отвесной скале, возвышался каменный замок. Острые шпили многочисленных башен уходили вверх и терялись где-то в темном ночном небе. Окруженная с трех сторон морем, а с четвертой практически вертикальной скалой, крепость издалека походила на гнездо какой-нибудь огромной птицы, свитое в самом труднодоступном месте, которое только можно найти. Но этот грозный на первый взгляд пейзаж, почему-то совершенно не вызывал во мне чувства страха. Скорее наоборот, бескрайнее море и неприступность замка дарили ощущение свободы и защищенности.
        - Кира, мы должны поговорить… - тихо начал Рэд, подсаживаясь поближе.
        - Хм…, - хмыкнула я, совершенно ненастроенная на беседы по душам. - Где-то я такое уже слышала…
        Презрительно отвернулась, показывая свое отношение к данной ситуации.
        Рэд несколько минут молчал, а затем продолжил:
        - Я виноват перед тобой, - по большим паузам между словами, было очевидно, что признание давалось ему с трудом. - И ты имеешь полное право злиться. Но перед тем, как ты свернешь мне голову, хотя бы выслушай меня.
        - Зачем? - стоило мне только открыть рот, как боль и гнев хлынули из меня неудержимым потоком. - Зачем, Рэд? Ри? Или как тебя там?! Ты мне врал! И ничто не изменит этого факта! Врал обо всем! Начиная с твоего чертового имени! Ты заставил меня думать, что простой полицейский! Потом оказалось, что не такой уж и простой! Потом ты сказал, что ты грифон! Что можешь сказать мне теперь? Кто ты еще? Снежный человек? Садовый гном? Фея крестная? Я устала от твоих постоянных недомолвок! Мне больно от того, что ты не считаешь меня достойной правды… Я не хочу жить во лжи…
        Воздух в легких иссяк, как иссякло то, что копилось в душе. Боль обиды и предательства вылетела вместе со сказанными словами, растворившись в дыхании и оставив после себя зудящую пустоту внутри. Рэд…или Ри… или кто он там еще, протянул руку в попытке меня обнять, но я вырвалась и вскочила, боясь его прикосновений словно раскаленного угля.
        - Кира, прекрати убегать и выслушай. Это касается нас обоих, - начал он, вставая вслед за мной.
        - Нет больше никаких нас! - выплюнула я, - и, судя по всему, никогда не было! Мне безразлично, что ты скажешь! Верни меня сейчас же в Дархайм! Король ждет!
        - Подождет! - злобно зашипел Рэд. - Последний раз прошу, выслушай меня!
        - Нет! - гаркнула я и отвернувшись зашагала вперед. Сама не знаю куда, просто подальше отсюда.
        - Не хочешь по-хорошему, значит будет по-моему, - угрожающе донеслось мне в спину. А через мгновение поднялся ветер, и я услышала хлопанье крыльев. Вдруг сильные руки подхватили меня за талию и оторвали от земли.
        Сколько раз я тайком мечтала о свободном полете! Сколько ночей грезила ослепительным чувством свободы, которое могут подарить только собственные крылья! И хоть в данном случае они принадлежали не мне, ощущения все равно превзошли все мои ожидания. Рэд бережно придерживал меня, пока его огромные маховые перья взмах за взмахом рассекали воздух. Прямо под моими ногами разверзла свое глубокое жерло темная морская пучина. Это было пугающе, и чарующе одновременно. Весь мир лежал у моих ног.
        Я думала, что мы приземлимся где-нибудь на территории замка, в чью сторону направлялся Тэтчерд. Но так и не долетев до него, мы стали снижаться над одним из небольших утесов. Рэд опустил меня на небольшой выступ и сложив крылья сам умостился рядом, свесив вниз свои длинные ноги.
        - Вот теперь ты меня выслушаешь, - провозгласил он и победно улыбнулся.
        Оглядевшись по сторонам, я в ужасе застыла. Бежать было совершенно некуда. Маленький клочок земли, размером метр на метр с трех сторон окружало бьющееся о камни море. За спиной была гладкая отвесная скала. Даже если поддаться безумию и прыгнуть в воду, шансов доплыть до берега живой было чертовски мало. Правда у меня мелькнула мысль столкнуть вниз Тэтчерда и получить хоть какую-то толику удовлетворения, но я сомневалась, хватит ли мне сил сдвинуть его массивное тело с места.
        - Предупреждаю сразу, сталкивать меня отсюда бесполезно, - угадав мои мысли сказал он, - во-первых я все равно не разобьюсь, а во-вторых, могу страшно отомстить.
        Лукаво глядя в мою сторону, он похлопал рукой по месту рядом с собой, ожидая моей реакции. В полной мере осознав свое зависимое положение в данный момент, я тяжело вздохнула и присела рядом.
        - Хорошо, - милостиво разрешила я, - говори, что хотел, но не думай, что твои слова что-то изменят.
        Мужчина серьезно кивнул и приступил к делу:
        - Как ты уже поняла, я королевский паладин…
        Я фыркнула, косвенно подтверждая его слова. Сама по себе должность меня волновала мало, но она скрывала за собой нечто такое, на что я была не в состоянии закрыть глаза, даже если бы очень этого хотела. Все дело в том, что королевскими паладинами могли стать люди только благородного происхождения. А в первой десятке и вовсе числились только высшие чины аристократии, с титулами не ниже герцогского. И если брат Рэда был вторым паладином, несложно догадаться, кто же был первым. С таким раскладом я не удивлюсь, если Рэд приходился нашему королю близким родственником.
        - И да, я родственник Его Величества, - подтвердил мои догадки Рэд, - если точнее, король Лайрон мой сводный брат.
        Я горько усмехнулась. Ну вот и пришел конец моим светлым чувствам. Что могла предложить обыкновенная ведьма, выросшая в деревне с бабушкой, одному из принцев, пусть и не наследному? Решительно ничего, кроме себя и своего скверного характера. Да еще и бедового фамильяра в качестве сомнительного приданого. Совершенно очевидно, что у нас с Рэдом просто не может быть никакого будущего.
        - Мое имя Азриэль Рэдмонд Вирэ-Таури, - продолжал Рэд, - именем Ри меня зовут только члены семьи. И я действительно работал полицейским. Только временно. В связи с подозрениями о принадлежности черных магов к аристократии и участившимися жалобами по всему королевству, мы решили, что расследовать эти преступления будет проще инкогнито, не привлекая внимания. Поэтому я поехал в Хейлвилль в качестве рядового следователя…
        - А как же Кроуны? - не удержалась от вопроса я, напоминая о деле исчезновения местного герцога, которое мы не так давно вместе расследовали.
        - Кроуны давние знакомые нашей семьи, - пояснил Рэд, - я хорошо знаком с Грегори и Гаспаром. В основном потому, что Гаспар неизменный напарник моего младшего братца во всех похождениях.
        Тут он слегка скривился, очевидно, припоминая самые бедовые из них.
        - Как видишь, я не врал тебе. Просто не сказал всей правды… - закончил Рэд.
        - Скрыть часть правды, все равно что солгать, - глубокомысленно изрекла я.
        - Пусть так, - не стал настаивать он, - но для нашего будущего это не имеет никакого значения.
        Я отвернулась и пробурчала:
        - Нет у нас никакого будущего. И никаких «нас» тоже нет.
        Рэд, силой повернул меня за плечи, обхватил лицо руками, и пристально глядя мне в глаза, сурово произнес:
        - Есть «МЫ» и есть НАШЕ будущее. Вбей эту мысль в свою голову и никогда не забывай!
        А затем припал к моим губам. Я не хотела отвечать на поцелуй и упрямо сомкнула рот. Но Рэд слегка сдавил пальцами скулы и мои губы раскрылись сами собой. Не теряя времени, он тут же нырнул языком в гостеприимную глубину, делая поцелуй более интимным и оттого более жарким. Я сдалась на милость победителю и со стоном прижалась ближе, ощущая жар, исходящий от такого желанного тела. Как же я соскучилась за то время, что мы не виделись, но признать это вслух мне не позволит моя непомерная ведьмовская гордость. Поэтому я лишь теснее прижималась к Рэду, желая продлить эту короткую ласку как можно дольше. Впитывая в себя его терпкий вкус и пряный мускусный запах. Я прощалась. Прощалась с ним. Прощалась с нашей любовью.
        Когда легкие обожгло огнем, Рэд отстранился и весело произнес:
        - А говорила, что не скучала. Врушка.
        Я демонстративно отвернулась, а он продолжил, в голосе слышался смех:
        - Кстати, совсем забыл сказать. Мы поженимся.
        - С кем? - вытаращила глаза я.
        - С тобой, - ответил он и провел рукой по своему серебряному медальону с грифоном.
        - Ты что-то перепутал. Ты не делал мне предложения! - взвилась я.
        - Заметь, я его и сейчас не делаю, - пожал плечами он, - просто ставлю тебя в известность. Пока я занят расследованием, у тебя есть немного времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью. А когда вернусь, мы пойдем к алтарю. Сбежать не пытайся, я везде тебя найду. Так что привыкай. Скоро ты станешь герцогиней Вирэ.
        Я хотела было выразить свой протест в самых нелицеприятных выражениях, но Рэд уже схватил меня за шкирку и втолкнул в открывшийся портал.
        Через мгновение мы оказались в королевском кабинете. Его величество все так же сидел за столом, а на коленях у короля сидел Шнырь.
        Глава 5. Новая миссия
        С удобством разместившись на королевских коленях, чертяка проворно намазывал мой свежий лечебный крем на синяки Его Величества. На лице короля отчетливо читалась безнадега. Однако, он мужественно терпел, подставляя под проворные чертячьи лапки свои самые ушибленные места.
        - А точно поможет? - с сомнением спрашивал он Шныря.
        - Не сомневайтесь, Кира делала эту мазь по моему рецепту и под моим чутким руководством, - чертяка, как всегда, самозабвенно врал, приписывая себе заслуги отменного лекаря, но крем действительно был хорош и темные синяки бледнели и исчезали буквально на глазах.
        Рядом с ними, в кресле, сидел Гэйб и покатывался со смеху.
        - Напомни мне, почему я до сих пор не выгнал тебя из дворца? - проворчал Лайрон, злобно позыркивая в сторону хохочущего.
        - Ммм…дай подумать, - отсмеявшись, мужчина вытер пальцами скопившиеся в уголках глаз слезы, - потому что я один из немногих, кто способен терпеть твой отвратительный характер и при этом готов подставить свою спину под удар.
        Король вздохнул и строго глядя на своего паладина припечатал:
        - Ты здесь, потому что так находишься под моим присмотром, пока твой старший брат занимается государственными делами.
        Затем он перевел взгляд на нас, стоящих у дверей и хитро прищурившись лукаво произнес:
        - А мы ожидали вас увидеть не раньше завтрашнего дня.
        При этих словах я вспыхнула как помидор, а Рэд лишь отмахнулся:
        - Дело прежде всего, отдыхать будем позже. Кстати, раз уж мы тут, может быть все-таки объяснишь, зачем ты вызвал Киру и барона Карье во дворец?
        Тут король Лайрон вспыхнул и как-то виновато посмотрел на Рэда.
        - Откровенно говоря, прибывание мисс Кирстон во дворце носит сугубо деловой характер… - неуверенно начал он.
        - Поясни, - нахмурившись потребовал Рэд.
        - Думаю, это следует обсуждать на официальном приеме и в присутствии Карье, - так же хмуро ответил король.
        - Тогда может быть пригласим его сюда? - подал голос Габриэль, - все равно совещание не состоялось.
        Мужчина лично решил позвать Криса, а неуемный чертяка вызвался его сопровождать. К моему удивлению Габриэль не только не разозлился, но даже оказался рад такой компании.
        - Не секретный кабинет, а проходной двор какой-то, - вздохнул король.
        - Не волнуйтесь, Ваше Величество, - попыталась успокоить его я, - барон Карье очень предан короне и умеет держать язык за зубами.
        Король лишь рассеяно кивнул и махнул в сторону мягких кресел:
        - Что вы стоите как две оглобли? Сядьте уже, - повелительно скомандовал он и мы послушно опустились напротив.
        Через минуту в дверях показался Габриэль и крайне удивленный Крис. В отличие от меня, друг не раз бывал во дворце и прекрасно знал, как выглядит король Лайрон, а потому тут же глубоко поклонился своему сюзерену.
        - Ваше Величество, - поприветствовал Крис.
        - Барон, рад видеть Вас во дворце, - тепло отозвался тот, - простите, что пришлось выдернуть из покоев в столь поздний час.
        - Рад служить Вам, - покорно отозвался друг.
        Король предложил вновь прибывшим присесть и когда все расселись, обратился ко мне:
        - Мисс Кирстон. Я наслышан о вашем успешном деле в поместье Кроунхолл. Вы спасли наследника одной из самых знатных и важных семей моего королевства. Мне говорили, что вы крайне умны и наблюдательны. Даже в какой-то мере отчаянны. Сегодня я имел возможность убедиться в этом лично…
        Крис удивленно посмотрел на меня, но я лишь отмахнулась, мол, потом расскажу. А Его Величество между тем продолжал:
        - Я вызвал вас в Дархайм, потому что нуждаюсь в ваших услугах…
        На этих словах все удивленно уставились на короля Лайрона.
        - Мне донесли, что в одном из отдаленных городов нашего прекрасного королевства, происходит что-то неладное. За прошедшую неделю произошло два убийства и одно исчезновение. Обстоятельства происшествия туманны и загадочны. Местные жители напуганы и живут в страхе. Мой долг как короля, оберегать каждого своего подданного. Поэтому, я хотел поручить это дело детективу, в успехе которого не сомневаюсь, - мягко закончил он.
        Я сидела оторопевшая и польщенная такой верой самого короля в мои способности, что не могла произнести ни слова.
        - Нет! - решительный голос Рэда разорвал повиснувшую тишину на клочки, - никуда она не поедет!
        - Это еще почему? - повернулась я к нему.
        - Потому что я запрещаю, - отрезал Тэтчерд.
        - По какому это праву?! - взвилась я.
        - По праву будущего супруга, - отозвался тот, - ты моя невеста и должна быть в безопасности!
        Крис, Шнырь и Габриэль, сидевшие рядочком на кушетке у стены, разом разинули рты и вытаращили глаза в немом изумлении.
        - Я склонен согласиться с Вашим женихом… - начал было Его Величество, - когда я намеревался поручить Вам это дело, то не знал, что Вы приходитесь невестой моему первому паладину. Думаю, будет правильно перепоручить расследование барону Карье…
        - Нет! - я вскочила с места и решительно произнесла, - я готова взяться за расследование. Благодарю Вас, Ваше Величество, за оказанную мне высокую честь!
        Повернувшись к Рэду и глядя ему в глаза, припечатала:
        - Я в любом случае поеду, и ты меня не остановишь! И если узнаю, о твоем участии в расследовании, ты больше никогда меня не увидишь!
        - Все необходимые сведения вы получите у церемониймейстера, - подытожил король.
        Я кивнула и еще раз поблагодарив Его Величество за оказанное высокое доверие, стремительно покинула комнату под гробовое молчание присутствующих.
        Интерлюдия
        Рэд не был удивлен. Неплохо изучив характер Киры, приблизительно такой реакции и стоило ожидать. Он восхищался ее смелостью и стремлением к независимости и в то же время злился на категорическое нежелание подчиниться, хотя его решение было разумным. И вот теперь остро встал вопрос о том, как защитить любимую на расстоянии. Ведь его помощь она сейчас не примет из своего чисто ослиного упрямства.
        - Куда ты ее отправил? - строго спросил Рэд.
        - К подножью Северных гор, - обреченно ответил Лайрон, - какая-то деревня на границе.
        - Неужели нельзя было поручить это мне? - раздосадовано спросил паладин.
        - Во-первых, твое присутствие требуется тут, ты прекрасно знаешь, что у нас есть дела поважнее. А во-вторых, - когда я ее приглашал, то не подозревал, что ты надумаешь на ней жениться, - оправдывался король.
        - Не беспокойтесь, я за ней присмотрю, - успокоил Крис и поднялся, - нам лучше догнать ее. Шнырь, за мной, - скомандовал барон и пошел на выход. Чертяка как верный оруженосец засеменил следом.
        В комнате остались только король и два его паладина.
        Первым нарушил тишину Габриэль:
        - И когда это ты решил жениться, Ри? - весело обратился он к брату, - с твоим занудным характером и маниакальной преданностью работе, я был уверен, что ты до сих пор девственник!
        - Когда нашел ее в шкафу в своем кабинете, - задумчиво ответил тот, пропустив шутку мимо ушей.
        - Если тебя это тревожит, давай я пошлю вместе с ней отряд стражей? Заодно и порядок на границе наведут, - предложил Лайрон, но Рэд лишь покачал головой:
        - Не думаю, что это поможет. Кира так же умна, как и упряма, она легко с ними справится.
        - Как хрупкая девушка может победить опытных воинов? - недоумевал король.
        - Легко, - усмехнулся Рэд, - подсыплет в еду своих ведьминских порошков и поляжет весь твой отряд в ближайших кустах с острым расстройством. Или фамильяра своего рогатого натравит. Тот вообще за считанные минуты целый полк извести может…
        - Ай да невестушка! Ай да молодец! - восхитился Габриэль, - я уже жду не дождусь, когда мы с ней познакомимся поближе.
        Старший брат хмуро посмотрел на младшего и угрожающе произнес:
        - Не смей даже думать о ней, иначе у нашей матери станет на одного сына меньше!
        - Ты просто боишься, что я понравлюсь ей больше, - беспечно ухмыльнулся Гэйб и продолжил его дразнить, - я моложе и красивее, и умнее…
        - И уже одной ногой на том свете, - равнодушно констатировал Лайрон, молча наблюдавший за пикировкой братьев.
        - Да ладно тебе, - не унимался Габриэль, - Ри не жадный, он со мной поделится. Правда?
        Азриэль, погруженный в раздумья едва ли слышал последние слова брата, а потому спокойно сказал:
        - Думаю, это выход.
        Лайрон и Гэйб изумленно уставились на него.
        - Что, прости? - закашлялся брат.
        - Поделиться, - уточнил Азриэль.
        Габриэль часто заморгал, не веря собственным ушам.
        - Я не понимаю… - начал было он.
        - А что тут непонятного? - оскалился старший брат, - разве не этого ты только что добивался?
        - Но я же шутил, - стал отнекиваться мужчина.
        - А я нет, - ответил Азриэль и решил внести ясность, - твоя болтовня подала мне прекрасную идею. Перед тем как уехать во дворец, я поставил на нее родовую метку.
        - Ты сделал ЧТО? - вытаращил глаза Гэйб, - Ри! Неужели ты серьезно?!
        - Абсолютно, - подтвердил тот.
        - Кто-нибудь объяснит мне в чем дело? - проворчал ничего не понимающий Лайрон, переводя взгляд с одного брата на другого.
        - Азриэль поставил на девушку свою метку, - пояснил Гэйб, - между собой, мы называем ее «гриф». Когда мужчина из грифонов выбирает себе пару, он дарит ей перо со своего крыла, которое всасывается под кожу и растворяется в крови, внося в нее особый ген. Этот ген меняет кровную структуру избранницы и остальные грифоны, члены его клана, чувствуют в ней родную кровь и принимают как свою. В нашем роду это что-то вроде брака…
        - Кира знает об этом? - спросил Лайрон.
        - Судя по всему нет, - отозвался Азриэль, - метка пока спит, для ее активации необходим сильный эмоциональный всплеск.
        - Потрясающе, - протянул король, - то есть ты уже, считай, женился, а девушка даже не в курсе. Не хотел бы я стоять рядом, когда она обо всем узнает.
        - Честно говоря, я тоже, - признался Ри, - именно поэтому, мы доверим эту почетную миссию Гэйбу.
        - Не понял, - отозвался последний, - при чем тут я вообще?
        - При том, что, если у Киры случится беда, метка активируется сама собой и мы услышим голос крови. Но мою помощь она сейчас не примет. А вот ты, другое дело. Поэтому, в случае чего, на зов придется прийти тебе, - пояснил Азриэль.
        - Но… - начал было растерявшийся Гэйб.
        - Никаких «но», - властно оборвал король, - мне нравится эта идея. Ты прекрасно сумеешь ее защитить в случае опасности.
        - Но я ведь нужен здесь… - попытался возразить младший Вирэ.
        - Мы с Ри прекрасно справимся и без тебя, - заверил Лайрон и решительно постановил, - мы, Его Величество, король Лайрон Первый, назначаем тебя, Габриэля Вирэ-Таури, второго паладина Его Величества, официальной нянькой наших детективов.
        Габриэль недовольно поджал губы, но покорно склонил голову, принимая новые обязанности.
        - А теперь, предлагаю наконец обсудить то, зачем мы, собственно, здесь собрались, - деловито предложил Лайрон, усаживаясь обратно за королевский стол.
        Глава 6. Из королей в рядовые
        Уже на подходе к комнатам меня догнали Крис со Шнырем и тут же затолкали внутрь.
        - Не хочешь рассказать, что происходит? - с порога спросил друг.
        - Очень хочу, - покладисто кивнула я, но тут же устало добавила, - только не сейчас. Все что могу сказать, нам доверил новое дело сам король и поэтому мы обязаны приступить к исполнению как можно скорее. Поэтому собирайте вещи, завтра утром выезжаем.
        Крис выразительно посмотрел на меня, но лишь тяжело вздохнул и кивнув пошел снова собирать чемоданы, которые едва успел распаковать. Я всегда любила своего друга за тактичность и понимание. Безусловно, он имел право знать, что случилось, но пока что я была не в состоянии все ему объяснить. Вытаскивая развешанные в шкафу платья, я сделала себе мысленную пометку поговорить с ним об этом позже.
        Ранним утром следующего дня мы быстро погрузили вещи в выделенный экипаж и получив инструкции от всезнающего Билля отправились в дорогу. Наставления оказались весьма скудны и сводились к тому, что мы отправляемся на край королевства в богом забытое захолустье ловить преступника и нам настоятельно рекомендуют не погибнуть при выполнении задания.
        Путь предстоял совсем неблизкий. К подножию горных вершин на северной границе королевства, где располагался небольшой поселок с живописным названием Жижицы. Чтобы сэкономить время и добраться туда как можно скорее, мы воспользовались городским порталом королевского Хайгрин-парка и оказались в Сноутауне, самом северном городе королевства. Однако, из него до поселка было еще добрых полсотни миль по проселочным дорогам. Ни о каких порталах речи уже и не шло. Даже на постоялые дворы вдоль дороги можно было не рассчитывать. Благо, что королевский экипаж был любезно предоставлен его величеством на весь отрезок пути. Только в городе королевского кучера сменил местный извозчик, хорошо ориентировавшийся в здешних дорогах и который должен был забрать нас обратно по окончании расследования.
        Дорога отняла целые сутки. Ранним утром следующего дня, уставшие и разбитые мы стояли на пороге дома некой миссис Випс, которая должна была предоставить нам приют. Постоялый двор этой мадам носил красноречивое название «Випспиз»^5^^5^(. Хотя постоялым это сооружение можно было считать весьма условно. Старое бревенчатое здание со скошенным порогом и облупленной краской. В мутных заляпанных окнах виднелись засаленные желтые занавески. Посреди двора, прямо перед крыльцом стояла огромная глубокая лужа, в которой вальяжно развалился жирный хозяйский боров.
        Сама хозяйка этих хором, подходила этому месту как нельзя лучше. Невысокая дородная женщина, с плохо определяемым возрастом, длинным крючковатым носом, глубокими морщинами и тонкими поджатыми губами. Волосы были убраны под старый выцветший платок, повязанный на деревенский манер узлом вперед. Широкую талию перетягивал старый промасленный передник. Женщина стояла на пороге дома и прищурившись, не стесняясь нас разглядывала.
        - Здравствуйте, мы прибыли по поручению Его Величества, - доброжелательно поздоровался Крис и протянул хозяйке руку с верительной грамотой, которой накануне снабдил нас предусмотрительный Билль.
        - Вона что, - голос ее был сиплым и слегка дребезжащим. Она взяла бумагу и внимательно несколько раз перечитала. Затем зачем-то попробовала на зуб сургучовую печать внизу.
        Королевский экипаж высадив нас тут же уехал и теперь мы стояли с чемоданами посреди двора, на самом краю лужи как три пенька на перелеске.
        - А вас чой-то? Вместе селить? - после драматической паузы бабахнула миссис Випс.
        Я покраснела как вареная свекла, а Крис быстро замотал головой и как можно вежливее ответил:
        - Что Вы, мадам! Мы просто вместе работаем. Нам нужны две отдельные комнаты, - выделив слово отдельные друг видимо надеялся сгладить первое впечатление, но не тут-то было.
        Подозрительная миссис Випс смерила нас презрительным взглядом, затем нехотя кивнула и пошла в дом, жестом приказав следовать за ней.
        Внутри дом выглядел так же уныло, как и снаружи. Преодолев старую скрипучую лестницу и скудную обстановку первого этажа, мы оказались в темном узком коридоре. Толкнув одну из дверей, хозяйка указала на меня:
        - Тут жить будешь, - я тут же согласно закивала, - и за козлом своим сама убирай.
        Хотела было возразить что это мой фамильяр, но женщина уже развернулась и вышла.
        - Твоя комната напротив, - бросила она Крису, спускаясь вниз по лестнице.
        - Ну что ж, будем обживаться, - вздохнула я, глядя как Шнырь показывает язык вслед уходящей хозяйке.
        Хотя я, пожалуй, сильно преувеличила. Обживать, собственно, было нечего. Узкая кушетка слева вдоль стены, стол, табурет, деревянная вешалка на стене да изъеденный молью половик. Комната Криса выглядела немного богаче, за счет большого старого кресла, стоящего в углу, которое мы тут же перенесли ко мне, определив под спальное место чертяки.
        - Кира, я есть хочу, - пожаловался чертяка.
        Я только тяжело вздохнула. Мы действительно ничего не ели со вчерашнего дня. Зная, что будем жить на постоялом дворе, даже не подумали озаботиться покупкой продуктов в городе. Но никто не предполагал, что наше временное жилище окажется таким убогим.
        - Сомневаюсь, что еда здесь будет многим лучше, чем комната, - покачала головой я.
        Но иного выхода не было, и я отправилась на поиск хозяйки, чтобы попросить что-нибудь поесть.
        Спустилась на первый этаж, но там никого не оказалось. Лишь в вестибюле периодически мелькал Крис, перетаскивающий со двора наши чемоданы.
        - Ты не видел миссис Випс? - обратилась к нему, - хотела попросить у нее завтрак.
        Он кивнул в сторону выхода:
        - По-моему она вышла во двор, - ответил друг и понес чемоданы наверх.
        Я вышла на улицу и осмотрелась. Во дворе было несколько построек, явно хозяйственного назначения. Обойдя кругом, я определила, что «Випспиз» включал в себя основное здание с жилыми комнатами, помывочную с баней, несколько сараев для домашнего скота, отдельно стоящую кухню, которую в деревнях принято называть «летней», а также большой сеновал на заднем дворе. Там-то и обнаружилась хозяйка, в компании какой-то молодой девушки. Женщина доила бурую корову, пока ее помощница успокаивала животное, ласково поглаживая и угощая сладким клевером.
        - Простите, миссис Випс, - робко начала я, подойдя поближе, - не могли бы Вы мне помочь?
        Хозяйка повернулась и злобно зыркая в мою сторону, громко прошептала:
        - Цыц, ты! Не пужай скотину! Чего надобно?
        Я тихонько подошла поближе и так же шепотом произнесла:
        - Мы бы хотели попросить у вас завтрак.
        Женщина сплюнула и отвернулась, бормоча себе под нос:
        - Ишь, цацки городские, завтраки им подавай…
        Усталость и голод стали брать надо мной верх, и я раздраженно заметила:
        - Простите, но мы приехали сюда по просьбе ваших же жителей, для того чтобы помочь. Сутки были в пути, и если бы знали, что для нас здесь не найдется еды, то купили бы все необходимое в городе.
        Миссис Випс ничего не ответила, лишь недовольно поджала губы.
        Простояв истуканом около минуты и поняв, что ответа мне не дождаться, я развернулась чтобы уйти, как меня окликнули.
        - Резвая какая, стой уж, цесарка, - продребезжала хозяйка, - на кухне есть кой-чего, можно перебиться до обеда.
        Я обернулась и благодарно кивнула, а женщина перевела взгляд на молодую помощницу и скомандовала:
        - Проводи ее.
        Молодая девушка тут же отпустила корову и улыбаясь пошла вперед, уводя меня за собой.
        - Меня Нами зовут, а тебя? - спросила она.
        - Кира, - представилась я.
        - Ты не обижайся на миссис Випс, - попросила девушка, - она на самом деле хорошая, просто жизнь у нее тяжелая. Одна уже много лет хозяйство держит.
        - Кроме тебя никто не помогает? - поинтересовалась я, пытаясь шагать с ней в ногу. У Нами был очень легкий и быстрый шаг. Казалось, она не идет, а плывет по земле.
        - Нет, - грустно протянула девушка, - да и я не всегда рядом. Вот, когда Лаврушку нужно подоить прихожу, а то она просто так не дается.
        - Так, значит ты не тут живешь, - уточнила я очевидное.
        - Нет, - покачала головой Нами, - с дедом, на другом конце деревни.
        По дороге она все расспрашивала кто еще здесь со мной, откуда мы и зачем приехали. По мере ответов я старалась говорить правду, но не раскрывая при этом подробностей. На кухне мы нашли немного творога, заветренное варенье и половинку ржаного хлеба. Поджарив тосты и дополнив скромный завтрак свежезаваренным чаем, я понесла поднос в комнату. Нами попрощалась со мной еще на выходе и упорхнула в сторону сеновала.
        Поднявшись в комнату, я обнаружила Криса и Шныря, развалившихся прямо на полу, среди раскрытых чемоданов и разбросанной одежды.
        - Что за битва здесь проходила? - поинтересовалась я с порога.
        - Неравная борьба с твоими платьями, - отозвался чертяка, обмахиваясь большим веером из крашеных страусиных перьев. Последний писк моды и мое недавнее приобретение. В такой убогой обстановке, он выглядел до смешного нелепо, но в конце концов, когда я собирала чемоданы, то думала, что еду во дворец, а не на выселки.
        - И кто победил? - усмехнулась я. Хотя ответ и так был очевиден.
        - Стыдно признавать, но платья оказались сильнее, - наигранно печально отозвался Крис.
        - Ничего. Для меня вы все равно герои, - успокоила я, ставя поднос на стол, - и в качестве награды, я принесла нам завтрак.
        Поверженные ветераны модной битвы удивительно резво подскочили и тут же набросились на еду.
        - Какой позор, - протянул чертяка, густо намазывая тост старым вареньем.
        - О чем ты? - спросила я, отхлебнув горячего чая.
        - Еще вчера я жил как король! Ел как король! А сегодня что? - он угрюмо ткнулся в свою чашку, - уверен, даже преступников в тюрьмах кормят лучше…
        - Ты преувеличиваешь, - одернул его Крис, - им дают лишь корку хлеба, воду, и горячую похлебку пару раз в неделю. Возможно, так и не питается король, но вполне довольствуются рядовые солдаты королевской гвардии.
        - Будем считать, что тебя разжаловали из королей в рядовые, - усмехнулась я.
        - Прекрасно, - буркнул Шнырь, - такое бесславное падение и так быстро. В чем мой грех, что я должен так страдать?
        - Страдают обычно праведники, - поправил Крис.
        - Вот! Ты меня постоянно ругаешь, Кира, а я-то на самом деле почти святой, - погрозил мне перемазанной в варенье лапкой чертяка.
        - Давайте уже закроем тему твоего вечного мученичества, - попросила я, - нам нужно решить, как быть дальше.
        Отхлебнув горячего чаю, я вспоминала разговор с Биллем накануне утром.
        Глава 7. Добро пожаловать в Жижицы
        Мы встретились в парадном холле дворца едва рассвело. Когда я спустилась, Билль уже ждал. При полном параде, напудренном парике, с напомаженным лицом и надушенный какими-то приторно сладкими духами. Прямой как стрела, он стоял у камина, изящно скрестив ноги в третьей позиции, хотя уверена, что ему с его природной гибкостью, легко удалась бы и пятая^6^^6^(. Глядя на утонченность и грацию мужчины, я подумала о том, что с такими данными он вполне мог бы иметь успех в балете. Мое воображение тут же заполнили картинки одетого в балетные лосины королевского церемониймейстера, со сверкающей ракушкой на причинном месте, с одухотворенным выражением лица, скачущего по сцене и машущего ногами, исполняя сложные балетные па. Этот образ так меня развеселил, что к камину я подошла глупо хихикая.
        Билль бросил на меня недоуменно строгий взгляд и мне сразу же стало стыдно. В отличие от безукоризненного в любое время суток церемониймейстера, я выглядела весьма плачевно. Сонная, с кое-как заплетенными волосами, в мятом дорожном платье, которое я так и не успела почистить за короткое время пребывания во дворце.
        - На вашем месте, мисс Кирстон, я был бы серьезнее, - с укоризной произнес он, - вам предстоит весьма сложное и запутанное дело.
        Подобравшись и напустив на себя важности, я с готовностью кивнула:
        - Выкладывайте, Билль.
        - Его Величество, король, - деловито начал он, - поручил мне изложить вам все известные факты. Итак, две недели назад, нам пришло сообщение о том, что в округе Сноутауна, который у подножия Северных гор, в некоем поселке Жижицы в течение недели произошло две странные смерти. Молодые мужчина и женщина, Нэп Карпиан и Айра Телп были найдены местными жителями в окрестностях леса. На место происшествия незамедлительно был оправлен штатный следователь из Сноутауна, однако буквально через несколько дней он перестал выходить на связь и в итоге бесследно исчез.
        - Как были убиты эти люди? Кто отправил послание королю? - с ходу уточнила я.
        - В этом и заключается странность. Судя по донесению, на покойниках отсутствовали какие-либо следы насилия, но у обоих были пепельно-белые волосы, - пояснил мужчина, - отправителя мы не знаем. Донесение пришло не подписанным.
        - Можно мне на него взглянуть? - попросила я.
        - Безусловно, - ответил церемониймейстер и протянул мне увесистую шкатулку, - здесь послание, а также верительная грамота и денежные средства на предстоящие расходы. Прибудете на место, остановитесь на постоялом дворе «Випспиз».
        Мужчина слегка кашлянул, пытаясь скрыть смешок.
        - Почему именно там? - нахмурилась я.
        - Потому что другого в округе нет, - пояснил Билль и повернулся, чтобы идти по своим делам.
        Я задумчиво побрела в сторону выхода, прижимая ценную ношу к себе. Уже на пороге меня снова окликнул Билль.
        - Мисс Кирстон! - я развернулась и вопросительно посмотрела на него, - настоятельно рекомендую вам вернуться во дворец целой и невредимой!
        С этими словами он отвернулся и ушел, а я так и осталась стоять, удивленная и встревоженная одновременно. Там, на окраине королевства, в случае чего, помощи ждать будет неоткуда. Придется справляться своими силами.
        Пересказав этот разговор друзьям, я достала из шкатулки донесение, и мы принялись его изучать. На пожелтевшем шероховатом листе плясали корявые неровные строки черных чернил. Текст пестрел обилием мелких клякс и подтеков. Сумбурными короткими предложениями донесение сообщало, что в Жижицах убиты двое молодых людей. Ни подробностей, ни подписи не было, только штемпель королевской почты указывал на то, что послание прибыло из северного округа Сноутаун.
        - Что скажете? - спросила я.
        - Похоже, что кто-то писал в большой спешке, - ответил Крис, задумчиво изучая бумагу, - или в состоянии сильного волнения.
        - Мне тоже так показалось, - кивнула я.
        - Дайте мне посмотреть, - влез между нами Шнырь и уткнувшись рыльцем в письмо тут же громко чихнул.
        - Отдай, - нахмурилась я, - сейчас все своими соплями заляпаешь.
        Чертяка обиженно засопел и отвернулся.
        - Предлагаю закончить распаковку чемоданов и пойти осмотреться, - миролюбиво предложил Крис.
        Спустя пару часов, мы вышли за ворота постоялого двора и отправились вниз по улице. С первых же шагов стало понятно, насколько мы чужды этому месту. Во-первых, наша модная дорогая обувь была совершенно бесполезна на проселочном бездорожье, покрытом глубоким слоем грязи, и пришла в негодность практически сразу же. Во-вторых, редкие люди которых мы встречали, смотрели на нас враждебно. Иные отворачивались, а кто-то уходил в дом и демонстративно закрывал двери и ставни, ясно давая понять, что нам здесь не рады.
        - Чего это они? - изумленно таращился чертяка.
        - Наверное не любят чужаков, - предположила я.
        - Хм…найти контакт и побеседовать с кем-то будет довольно сложно, - хмуро заключил Крис.
        И тут, вспомнив про знакомство с Нами, меня осенило:
        - Я знаю, к кому мы пойдем, - наскоро рассказав об утренней встрече с девушкой, добавила, - она упоминала, что живет с дедушкой где-то на окраине.
        - Ну это не будет сложно, тут три дома в два ряда. Считай, каждый второй - окраина, - проворчал чертяка.
        - Не преувеличивай, - отмахнулся Крис, - думаю, стоит начать с крайних по этой улице.
        Если Шнырь и преувеличивал, то не сильно. Жилых домов в Жижицах действительно было немного. Пока мы искали, я насчитала всего двадцать обжитых подворий, на трех улицах. Но никаких следов Нами обнаружить не удалось. Усталые и разочарованные, мы поплелись обратно.
        По дороге нам встретилась сгорбленная старушка. С виду такая древняя, что походила на живую мумию. Она ковыляла по дороге, опираясь на тонкую кривую клюку. Завидев нас, бабка было развернулась и припустила в другую сторону, но быстро скрыться не позволили иссохшие ноги. Плюнув на приличия, я подбежала к ней.
        - Бабушка, постойте! - окликнула старушку, - Вы нам не подскажите, где мы можем найти Нами?
        Она замерла и подняв на меня покрытую грязной белой копной волос голову, уставилась выцветшими глазами:
        - Чертова девка тут не живет! - прошамкала старушенция и злобно сплюнула под ноги, словно проглотила что-то гадкое.
        - Но… как же так… - растерялась я.
        Бабка отпихнула меня своей клюкой и прошаркала немного вперед:
        - На болотах ищи, - гаркнула она на прощание и ткнула длинным костлявым пальцем, в сторону леса, что начинался сразу за крайними домами.
        Мы развернулись и поплелись в указанном направлении. Минут через десять петляний по протоптанной тропинке, уткнулись в небольшую хижину, окруженную покосившимся старым тыном. Не успели мы зайти на крыльцо и постучать, как из-за дома вышла Нами с корзиной, полной стираного белья.
        - Ой, здравствуйте! - увидев меня, девушка улыбнулась и хотела подойти, но заметив у забора Криса и Шныря, остановилась в нерешительности.
        - Нами, это мой друг Крис и фамильяр Шнырь, - махнув, чтобы подошли, представила я друзей.
        Девушка приветливо улыбнулась и с интересом спросила:
        - Чем я могу вам помочь?
        Коротко переглянувшись и получив едва заметный кивок одобрения, я рассказала Нами о не слишком теплом приеме местными жителями, а также о том, почему нам необходимо наладить с ними контакт. Девушка внимательно выслушала, а затем, пристально нас оглядевши, вынесла вердикт:
        - С приезжими аристократами никто и говорить не станет, не то, что дела какие-то иметь. Вам нужно сблизиться с местными.
        - И как это сделать? - уточнил Крис.
        Девушка перевела на него критический взгляд и осмотрела с головы до ног. Под таким пристальным вниманием друг даже немного стушевался и невольно вытянулся в струнку. Оценив дорогой замшевый пиджак, батистовую сорочку и шелковый шейный платок, она покачала головой:
        - Ну в таком наряде точно никак. Для начала, вам следует надеть что-нибудь попроще…
        Мы втроем моментально скисли, поскольку эта задача была совершенно невыполнима. Все, что попроще, уже было надето на нас. В чемоданах оставались только наряды и костюмы достойные королевского дворца, но уж никак не провинциальных Жижиц. А купить что-нибудь подходящее здесь было просто негде.
        Видя наши скорбные лица, Нами догадалась:
        - У вас нет ничего деревенского…
        Синхронно кивнув, мы задумались как быть и тут девушка, кивнув на корзину в руках, предложила:
        - Думаю, здесь найдется что-то для вас. Пойдемте в дом и посмотрим.
        Часа через полтора мы вышли от Нами, обряженные в полном соответствии с традициями окольных северных деревень. Я в тканом балахоне с вышивкой, Крис в холщовой рубахе и грубых штанах до щиколоток и даже Шнырь, в цветастых рейтузах и платком на рожках, повязанном на деревенский манер, узелком вперед. Девушка щедро поделилась кое-чем из своей одежды, а также из одежды дедушки. Правда, он, судя по всему, был невысокий и худощавый, потому что выделенная одежда Крису была откровенно мала. Но за неимением альтернативы, пришлось надеть то, что было.
        - А дедушка не будет против? - в очередной раз спросил на пороге друг.
        - Нет-нет, что Вы, - заверила Нами, - мы рады помочь благородным господам, тем более с такой важной миссией.
        На этих словах девушка слегка зарделась и смущенно отвернулась, а Крис посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.
        - Здесь поблизости еще есть дома, или ваш единственный? - утонила я, выходя за забор.
        - Только наш, - отозвалась Нами, а потом встрепенулась, - кстати, если пройдете по этой дорожке немного дальше в лес, то уткнетесь в полянку, на которой растет морошка. Такой сладкой ягоды вы нигде больше не попробуете!
        Рассудив, что при совсем ненавязчивом сервисе в «Випспиз» запросто могут случиться перебои с питанием, мы решили не упускать шанса собрать немного ягод про запас и, попрощавшись с доброй Нами, отправились по указанной тропинке в лес.
        Глава 8. Встреча первая - мелюзина
        Слегка попетляв по указанной узкой тропинке, мы действительно вышли на большую болотистую поляну, сплошь усеянную спелой морошкой. Ягода оказалась крупной и спелой, терпко-сладкой на вкус.
        Вдоволь наевшись, я стала осматриваться по сторонам. Здешний лес казался густым и на первый взгляд не слишком приветливым. Ветвистые деревья с густыми кронами, почти полностью скрывающие лес от солнечных лучей, делали его темным и мрачным. Длинные спруты белесого мха, свисающего с ветвей и колышущиеся на ветру. Разглядывая их, я вспомнила старую легенду, которую рассказывала мне в детстве бабушка…
        Давным-давно, в далеком королевстве жил одинокий король. И была у него единственная дочь с такими длинными и прекрасными волосами, что не было им равных по красе во всем белом свете. Отец нежно любил свое дитя и оберегая от всяческих несчастий, запрещал покидать пределы замка. Однажды, гуляя по дворцовому саду, девушка увидела молодого садовника и полюбила его. Юноша тоже всей душой полюбил принцессу. Но король, узнав, кого любимая дочь выбрала себе в мужья, воспротивился неравному браку. Тогда молодые решили тайком убежать из дворца. Прознав об этом, разгневанный монарх пустился в погоню и настиг беглецов на дворцовой стене. Ухватился он за косы дочери и попытался удержать ее. Тогда девушка приказала своему возлюбленному отрезать ей локоны. Как ни было жаль, юноша послушался любимую и садовым топором отрубил ее прекрасную косу. Порыв ветра тут же подхватил волосы и разметал по огромному кипарису, растущему у стены. Длинные пряди зацепились за изогнутые ветви и стали развеваться на ветру точно змеи, оплетая тело стоящего рядом короля. Но никак не мог он смириться с бегством дочери, долго бился,
порываясь догнать ее. Все сильнее затягивались волосяные путы на его теле, пока в конце концов не задушили короля. Увидела со стены принцесса смерть дорогого родителя, загоревала, и тотчас же волосы на дереве поседели. Принцесса все же покинула дворец и прожила с садовником долгую счастливую жизнь. С тех пор прошло много-много лет, а пряди ее волшебных волос до сих пор развеваются на высоких кипарисовых деревьях, напоминая нам о вечной любви и вечной печали.
        Задумчиво разглядывая белесые косы висячего мха, я заметила под деревом белые соцветия птицемлечника, крайне редкого лекарственного растения. Не так давно, занимаясь одним из расследований, мне пришлось истратить приличное количество разных лекарственных настоек и порошков. И теперь в срочном порядке необходимо было восстанавливать утраченное, поэтому упускать такую возможность было никак нельзя.
        Я встала и отряхиваясь на ходу, бросила друзьям, собиравшим ягоды:
        - Тут растут нужные мне цветы, пойду соберу.
        Крис с чертякой подняв головы одобрительно кивнули и тут же снова принялись за свое.
        Увлеченно собирая растение и связывая его в небольшие пучки, я потихоньку отдалялась от морошковой поляны. Вдруг мне почудилось, что я слышу тихий протяжный стон:
        - Уууу…
        Оглядевшись и не увидев ничего подозрительного, я снова присела собирать цветы, но стон снова повторился. На этот раз громче и отчаяннее.
        - Ууаааа…
        Я встрепенулась и собрав травы в передник, пошла в ту сторону, с которой доносился звук. Заросли становились все гуще, тропка все нехоженее. Наконец я вышла к небольшой поляне, на которой разлилась глубокая буро-зеленая топь. У края топи, наполовину вынырнув из жижи, лежала нагая женщина. Ее длинные темные волосы, испачканные болотной грязью, прядями облепили тело, словно толстые черные змеи. Она лежала навзничь, протягивая руки вперед и глухо стонала.
        - Святые ежики! - ужаснулась я, - что здесь произошло?
        Женщина подняла голову и едва взглянув в мою сторону молча указала на лежащее за ее спиной огромное старое бревно.
        - Тебя придавило? - догадалась я.
        Она едва заметно кивнула и снова застонала.
        Отбросив цветы в сторону, я засучила рукава, и аккуратно обойдя болото сбоку, уперлась обеими руками в валежник, пытаясь его сдвинуть. Сперва он не поддавался, но спустя немного времени, мне все же удалось слегка его отпихнуть. Женщина тут же дернулась и из воды вверх взметнулись два зеленых змеиных хвоста. Пленница болота оказалась женщиной лишь наполовину. Несмотря на то, что теперь ее ничто не удерживало, уплывать она не спешила.
        - Нууу… теперь ты свободна, - неуверенно начала я.
        - К сожалению нет, - грустно отозвалась та, - я не могу остаться на болоте, мне нужна чистая пресная вода…
        - Тут рядом мой друг, если хочешь, мы перенесем тебя куда скажешь, - подумав, предложила я.
        - Мужчина?! - воскликнула дева и отплыла чуть дальше.
        - А что? - меня совершенно сбила с толку ее странная реакция.
        - Ни одному мужу не позволено видеть меня такой, - дрожа пояснила она.
        Я задумалась. Женщина выглядела довольно хрупкой, но тащить ее в одиночку сквозь лесную чащу довольно сомнительное занятие, тем более что неизвестно, сколько идти до ближайшего источника пресной воды. Пока я размышляла над тем, как быть, она подплыла поближе и с интересом меня разглядывала. Затем слегка повела носом, принюхиваясь и спросила:
        - Ты ведьма? Пахнешь как она…
        Я удивленно кивнула:
        - Да, меня Кира, кстати, зовут.
        - Мелюзина^7^^7^(, - представилась женщина и склонила голову набок.
        - А что, ведьмы пахнут как-то особенно? - полюбопытствовала я.
        - Угу, - подтвердила она и пояснила, - по-разному, но все больше травами.
        - Ясно… - изумленно протянула я. Никогда не слышала, чтобы кто-то мог определить ведьму по запаху.
        Тут из кустов вывалился, как всегда, ворчащий Шнырь:
        - Кира, где тебя носит? Домой пора… - увидев, что я не одна, он осекся и замолчал.
        Потом послюнявил лапки и лихо подкрутив торчащие в разные стороны кончики платка, важно подошел к болоту и тягучим сладким голосом произнес:
        - Оу, мадемуазель, разрешите рекомендоваться, известнейший из ныне живущих, личный детектив Его Величества, прекраснейший, непревзойденный…
        - Закругляйся, - оборвала чертяку я, - нам нужна помощь.
        - Дама в беде - это как раз мой профиль, - кокетливо заметил чертяка и игриво подмигнул пленнице.
        - Шнырь, это Мелюзина, - представила я, и пояснила - и ее нужно срочно перенести в пресную воду. Без Криса нам не справиться, но при этом нельзя, чтобы он ее увидел. Ума не приложу, как быть.
        Чертяка на некоторое время задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу и радостно затараторил, обращаясь к Мелюзине:
        - Не боись, Люзька, сейчас решим. Все будет в лучшем виде!
        С этими словами он умчался обратно в кусты, оставив нас изумленно таращиться ему вслед.
        Через некоторое время он вернулся, аккуратно ведя за собой Криса. У друга на глазах красовался плотно завязанный платок с головы чертяки. Подойдя вплотную к болоту, Шнырь заставил мужчину вытянуть руки перед собой и торжественно возвестил:
        - Телега подана, сидайте!
        Поскольку других вариантов у нас не было, мы с фамильяром кое-как вытащили Мелюзину из болота и водрузили на руки стоящему Крису. Почувствовав под ладонями гибкие змеиные хвосты, он напрягся.
        - Ээээ… - выдохнул друг.
        - Никаких «э», - тут же оборвал его Шнырь, - забыл, что ты сейчас лошадь? Так что твой максимум - это «иго-го». Давай, пошла родимая! - чертяка взмахнул лапками, имитируя погонщика с хлыстом, и наша странная процессия двинулась в путь.
        Я шла впереди, следуя указаниям Мелюзины, за мной бежал Шнырь, расчищая дорогу для Криса. Через некоторое время мы вышли на берег широкой реки.
        - Тпруу, - скомандовал Шнырь.
        - Я тебе сейчас в лоб дам! - рассердился Крис, которому по всей видимости надоела роль «лошади».
        - А я что? Я ничего! - спрятался за мою юбку чертяка и высунувшись из-за подола обиженно засопел, - уж и пошутить нельзя…
        Как только мы подошли к воде, Мелюзина тут же проворно спрыгнула с рук Криса и скрылась в бурлящем потоке.
        - Стыц тебе в кепочку, - протянул Шнырь, - хоть бы спасибо сказала! Стараешься тут, стараешься…
        Но не успел он закончить свою обвинительную речь, как из воды вышла прекрасная дева. В полупрозрачном струящемся платье, с длинными пышными волосами, она шла, ступая по земле босыми ногами.
        - Я бесконечно благодарна вам за спасение, - улыбаясь произнесла она.
        - Как ты оказалась в том болоте? - полюбопытствовала я.
        - Это келпи^8^^8^( утащил меня туда! - нахмурилась девушка, - Он думал, что так заставит меня выйти за него замуж!
        - Келпи? - непонимающе переспросил Крис.
        - Водяной дух, такой же как и я - терпеливо пояснила Мелюзина, - но келпи злой и жестокий. Остерегайтесь его, он может погубить вас…
        - Спасибо за предупреждение, - поблагодарила я и решила расспросить местного духа, - Послушай, раз ты обитаешь в здешних водах, то наверняка знакома и с жителями ближайшей деревни. Недавно тут произошло несколько странных смертей, может быть ты что-то слышала об этом?
        Девушка на несколько мгновений задумалась, но потом отрицательно покачала головой:
        - Простите, но я недавно поселилась тут и мало кого знаю…Только молодую девушку, что живет в лесу и часто приходит к моей реке за водой…
        Мы разочарованно вздохнули. Но тут Мелюзина встрепенулась и продолжила:
        - Зато я знаю, к кому вам следует обратиться! Сходите к Хухлику! Хозяину торфяных болот! Он здесь давно живет и всех знает.
        - К хухлику? - с сомнением переспросил Крис.
        - Да, - закивала она, - он живет на болоте к западу отсюда. Только учтите, он просто так говорить не станет. Ему нужно жертву какую-то принести…
        - Какую еще жертву? - опешили мы.
        - Не знаю, - пожала плечами Мелюзина, - я слышала, что в былые времена ему по красавице каждый год отдавали…
        - Теперь понятно почему в этой деревне все тетки такие страшные… - протянул Шнырь.
        Речная дева хихикнула и произнесла:
        - Если я вам понадоблюсь, опустите ладонь в эту реку и позовите меня по имени.
        Затем она развернулась и растворилась в стремительном потоке.
        - Мелюзины, келпи, хухлики, - начал перечислять Шнырь, - мы куда попали, Кира?
        - Хотела бы я знать, - задумчиво отозвалась я.
        Этим же вечером мы собрались в нашей комнате для решения архиважной задачи, как поговорить с хозяином болот.
        Глава 9. Умные - налево, красивые - направо
        В голове бродили мысли по поводу предстоящей встречи, а в желудке бродило подгоревшее рагу миссис Випс. Определенно гостеприимство и готовка не самые сильные стороны этой женщины. Тем не менее она оказалась неплохим источником информации. Несколькими часами ранее, когда я пришла на кухню в поисках ужина (доставка в малом списке услуг постоялого двора не значилась), мне удалось немного разговорить неприветливую женщину и то, что она рассказала оказалось очень любопытным.
        - Миссис Випс, Вы знали молодых людей, которые тут недавно погибли? - спросила я, глядя как хозяйка накладывает старым деревянным черпаком пахнущее гарью рагу в общую тарелку.
        - Ясно дело, - кивнула она, сосредоточенно ковыряясь в овощном месиве, - в деревне все друг друга знают.
        - Что Вы можете рассказать о них? Кто такие? Чем занимались? Когда их видели в последний раз накануне смерти? - на последних словах миссис Випс вздрогнула и продолжила возиться в кастрюле с еще большим остервенением.
        - На что оно тебе? - буркнула она.
        - Я детектив и приехала разобраться в том, что здесь произошло, - твердо ответила я.
        - Понаприсылают кого ни попадя…обслуживай тут их… - заворчала женщина.
        - Миссис Випс, - устало оборвала я, - нас не нужно обслуживать, мы сами о себе позаботимся. Но вы ведь хотите, чтобы виновные в смерти понесли наказание? Для этого всего лишь нужно рассказать все что Вам известно…
        Некоторое время хозяйка дома молчала, и когда я уже было подумала, что все уговоры напрасны, она тяжело опустилась на кухонный табурет и грустно произнесла:
        - Старики не должны хоронить молодежь. Это неправильно… Ладно уж, расскажу, что знаю. Чего-й ты там спрашивала, цесарка?
        - Расскажите, кто они такие? Чем занимались? - попросила я.
        - Ну знаю-то положим немного, но уж не меньше, чем тутошние, - заворчала старушка и задумчиво потерла подбородок. Паренек тот, забыла, как звать…
        - Нэп, - вежливо подсказала я, - Нэп Карпиан.
        - Ага, ну да, - кивнула та и продолжила, - так вот он-то, пастушком местным был. Сиротой рано остался, а жить как-то надо. Вот он овец соберет и в лес на выпас погонит. Молоденький соколик, годков двадцать от роду…
        - А девушка? - присев рядом, напомнила ее имя, - Айра Телп.
        - Она-то девица на выданье была, с приданым. Из семьи местных богачей. У Телпов-то, почитай, три коровы, десять овец и еще всякой мелкой скотины во дворе видимо-невидимо. И дочка-то красавица уродилась. Так к ней тут все, кто ходячие, по очереди женихались. Даже Макась, а ему-то годков, почитай, как мне! Тьфу! Напасть!
        Миссис Випс выглядела так, словно только что проглотила лягушку. От чего-то мне показалось, что выбор некоего неизвестного мне Макася, идти свататься к Айре Телп, задевал ее лично.
        - И как же вышло, что Нэп и Айра вместе погибли? - постаралась вернуть рассказ в нужное мне русло.
        Женщина отмерла и удивленно посмотрела на меня:
        - Да-к любились они. Телпы-то ни в жизнь свою кровиночку за нищего безродного сироту не отдали, так они тайком вместе в лес убегали. Так в лесу их вдвоем и нашли.
        - А где именно, не знаете? - заинтересованно спросила я.
        - Где-то у Морионовых пещер, - ответила она, - никто и не понял, что там случилось. Все они вместе при жизни были, так и хоронили рядышком, не стали разлучать. Старый Телп-то раньше гонял мальчонку от дочки, а тут даже поминальную ему оплатил. И домовину хорошую справил. Оно, я тебе скажу, с годами важно становится… Где лежать-то…
        - И кто их нашел? - одернула я ушедшую от темы женщину.
        - Так старый Телп и нашел. Пустился по следу, кровинушку свою домой водворять, а как нагнал, она уж и крылышки сложила, лебедушка, - вздохнула миссис Випс.
        - А где можно найти этого Телпа? - уточнила я, - хотя не уверена, что он станет с нами разговаривать. Народ тут не особенно приветливый.
        - Что есть, то есть, - согласилась женщина, - к нам сюда редко кто захаживает, да и то в основном всякий сброд. Вот чужаков и не жалуем.
        - А как же полицейский из Сноутауна? - напомнила я.
        - Да был тут, проныра старый. Вынюхивал все, вынюхивал, а как припекло, так и удрал, только пятки сверкали.
        - Что припекло? - удивилась я.
        Миссис Випс как-то хитровато на меня посмотрела и вкрадчиво произнесла:
        - Ну вы только приехали, ничего еще толком не видали… Соседи у нас в лесу всякие имеются. Не больно-то людей жалуют. С местными-то привыкли уж друг к другу, а вот ежели кто чужой сунется, жди неприятностей, - начала было она, но затем спохватилась, - ой, что это я тут рассиживаюсь, Лаврушку-то доить пора!
        Вскочив с места, она тут же выбежала из кухни, предоставив мне самой собирать поднос для обеда.
        И вот теперь, мы втроем сидели и пытались переварить ее обед, а заодно придумать, как поговорить с одним из лесных «соседей».
        - Для начала нужно понять, что из себя представляет этот хухлик. Кто что о нем знает? - спросила я.
        Крис и Шнырь только развели руками.
        - Жаль, значит будем исходить из того, что нам рассказала Мелюзина, - резюмировала я, - первое - этот хухлик живет в болоте…
        - Значит, он из разряда водяных духов, - подметил Крис.
        - Второе - ему каждый год отдавали по красавице, - продолжила я, - о чем это нам говорит?
        - Что все бабы кто остался, страшные? - предположил чертяка.
        - А кроме этого? - одернула я.
        - Что его пытались задобрить, - подсказал барон.
        - Именно, а значит, он сильный и весьма опасный, - подытожила я.
        - И что из этого следует? - не понял Шнырь.
        - Что нам тоже следует с ним подружиться, - пояснил Крис, - вопрос только как?
        После минуты молчания чертяка торжественно произнес:
        - Нам нужна красавица!
        Оба друга тут же уставились на меня.
        - Нет, нет и нет! - запротестовала я, - категорически отказываюсь связываться с болотными духами! Да и если уж на то пошло, у меня вроде как жених есть!
        - Согласен, - вдруг поддержал меня чертяка и многозначительно изрек, - да и не такая уж ты красавица, если честно. Даже Крис гораздо симпатичнее.
        - Что?! - в один голос возмутились мы с другом.
        - А что? - невозмутимо отозвался фамильяр, - Слышали поговорку, что мужчина должен быть слегка красивее обезьяны? Так вот, наш Крис как раз немного лучше. Платье наденем, волосы под шляпку спрячем, и готово! Лошадью поработал, вот и красавицей побудет!
        - Я не поняла, это ты меня сейчас обезьяной назвал? - из моих ушей повалил воображаемый пар от закипающего гнева.
        Молча переглянувшись, мы с Крисом потихоньку встали и направились в разные стороны. Чертяка, почуяв неладное стал отступать назад, но через несколько шагов уперся в стену.
        - Предупреждаю! Я буду защищаться! - нервно пригрозил он.
        Мы лишь плотоядно улыбнулись, медленно обступая наглеца и отрезая ему пути к бегству.
        - Нанесение тяжких телесных повреждений карается законом! - в отчаянии напомнил Шнырь.
        Мы продолжали наступать злобно ухмыляясь.
        - Ахарай! ^9^^9^( - выкрикнул чертяка и ринулся в бой.
        Но нас было больше, и мы были сильнее. Через несколько минут отчаянной борьбы, враг был повержен и спеленат старым покрывалом.
        - Нашей штатной красавицей будешь ты! - торжественно сообщил Крис.
        Я злорадно улыбнулась, а чертяка был окончательно деморализован своим назначением.
        Несколько часов мы потратили на то, чтобы привести Шныря в надлежащий вид. Для этого мне пришлось пожертвовать одним из своих платьев и львиной долей содержимого будуара. В четыре руки мы с Крисом красили, завивали, шнуровали и пудрили. Чертяка сначала ворчал и крутился, но постепенно вошел во вкус и даже стал руководить сборами.
        - Румян побольше! Помаду розовую давай! Я же не профурсетка какая-нибудь! Туже! Крис, туже шнуруй, говорю! Давай, вдох-выдох! Кира, побольше ваты в корсет, чтоб было чем завлекать! - то и дело командовал фамильяр.
        И вот наконец, на том месте, где некоторое время назад был Шнырь, теперь стояла миниатюрная кокетка, в перламутрово-зеленом атласном наряде и шляпке со страусиными перьями. Она волчком крутилась вокруг себя и беспрестанно спрашивала:
        - Я красавица? Я красавица?
        Мы с Крисом критически осмотрели творение наших рук. Между шляпных перьев маячили небольшие рожки, темная шерсть топорщилась под густым слоем белой пудры, а под пятачком сверкали маленькие острые клыки, вымазанные в розовой помаде.
        - Красавица, - неуверенно подтвердила я, - только ты, как бы это сказать, коллекционная что ли. В общем, не для всех, а только для истинных ценителей.
        - Может быть веер ему дадим? - задумчиво протянул Крис.
        Я откопала в чемодане большой веер, украшенный камнями, и вручила Шнырю.
        - Прикройся! - он покорно прикрыл большую часть мордочки, оставив открытыми лишь томно прищуренные густо накрашенные тушью глазки.
        Увы, это совершенно не спасло ситуацию. Если верх был еще хоть как-то мало-мальски замаскирован, то кривые волосатые лапы, торчащие из-под юбки, прятать было решительно некуда.
        И тут меня осенило. Я стрелой вылетела из комнаты, оставив друзей лишь растерянно смотреть мне вслед. Вспомнила, что пока разговаривала с миссис Випс, видела на кухне большую бутыль браги. Ее-то я и сейчас и прихватила, решив позже возместить хозяйке принесенный ущерб парой лишних золотых. Втащив брагу в комнату, всучила ее Шнырю с наказом:
        - Вот, пусть пьет, пока ты ему не понравишься!
        - Отличная идея! - похвалил Крис и тут же скомандовал, - Пойдем! Уже темнеет, а нам еще болото искать.
        Выходя, мы договорились, что сначала спрячемся где-нибудь неподалеку от болота, чтобы не мешать Шнырю доводить хухлика до нужной нам кондиции.
        Покидая комнату, я увидела, как чертяка задержался у зеркала и
        любовно глядя на свое отражение, произнес:
        - Эх! И достанется же кому-то такая красота!
        Глава 10. Встреча вторая - болотник
        Идя на встречу уже в густых сумерках, мы немного нервничали по поводу того, что в лесу будет слишком темно и вся затея просто не будет иметь смысла. Поначалу так оно и было, но по мере того, как мы продвигались вглубь чащи, среди деревьев стали мелькать зеленые огоньки. С каждым футом их становилось все больше и больше. Они хаотично летали над ветками и мерцали бледным рассеянным светом, от чего лес из пугающего стал казаться сказочным.
        - Красиво, - восхищенно протянула я, глазея по сторонам.
        - Да, - согласился со мной впереди идущий Крис.
        Чертяка же семенил сзади, держа подмышкой бутыль с брагой, и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос.
        - Что ты там бубнишь? - обернувшись, полюбопытствовала я.
        - Да вот думаю, а что, если этот болотник ко мне тискаться полезет? - пояснил Шнырь, - я ж ему наваляю… Как бы с ним не поссориться и не потерять свою девичью честь?
        - Хороший вопрос, - задумчиво протянул Крис.
        - Предлагаю потерять честь, - внесла предложение я, но увидев на мордочке своего фамильяра выражение священного ужаса, расхохоталась.
        - Нужно придумать что-то такое, что отвернуло бы от желания близости, но при этом не оскорбило, - рассуждал вслух Крис.
        - Знаю! - осенило меня, - если почувствуешь, что дело пахнет жареным, скажи, что ты беременный!
        Глаза чертяки округлились до невероятных размеров и грозили вот-вот вывалиться из орбит.
        - Я!? Беременный!? От кого? Еще скажи, что мне тут рожать придется! - возмутился он.
        - Если потребуется - родишь, - уверила его я.
        - А что, хорошая идея, - поддержал меня друг, - это точно пресечет все посягательства на твою добродетель.
        За несколько десятков ярдов до болотных топей, решено было разойтись, чтобы случайно не попасться на глаза хозяину и не испортить все мероприятие.
        - Если потребуется помощь, кричи, - напутствовал напоследок Крис.
        - Что кричать-то? - раздраженно шикнул чертяка.
        - На месте сообразишь, - оборвала я и легонько подтолкнула фамильяра вперед.
        Пока Шнырь, кокетливо виляя нижними формами, дефилировал в сторону топей, мы с Крисом разделились и обойдя болото сбоку, заняли наблюдательные посты в ближайших зарослях.
        Предполагая, что вся эта мизансцена может продлиться достаточно долгое время, и к тому же опасаясь быть случайно кем-то замеченной, я расстелила на земле теплую шаль и легла сверху. Немного поерзав, устроилась поудобнее и приготовилась смотреть.
        Чертяка тем временем подошел вплотную к болоту и чинно прогуливался вдоль берега, томно обмахиваясь веером. Прошло около четверти часа, а ничего не происходило. Наворачивая очередной круг и поравнявшись с кустами, где залегла я, Шнырь пожаловался:
        - Где этот трухлявый пень? Я себе уже все копыта натер…
        Я лишь махнула рукой, безмолвно приказав терпеть и фамильяр поковылял дальше. Дойдя до поваленного у воды старого дерева, он скинул туфли и задрав юбки, уселся сверху, опустив лапки в воду.
        - Какое блаженство! - довольно протянул Шнырь.
        Не успел он как следует расслабиться, как вдруг поверхность жижи забурлила и покрылась множеством пузырей. И на свет божий вынырнул хухлик.
        Таинственным хозяином болот оказался самый заурядный водяной черт. Он был толстым, лысым, с грязно-зеленого оттенка кожей, с характерными рожками и носом-пятачком. Длинные уши волосатыми космами свисали по бокам, как у бассета^10^^10^(, а под массивным подбородком имелось еще по меньшей мере два таких же. Судя по грозному выражению физиономии, дух был разгневан.
        - Кто посмел мутить мою воду?! - раскатисто пробасил он, оглядываясь вокруг.
        Чертяка тут же опустил юбки и спрятавшись за раскрытым веером, пропищал тонким голоском:
        - Ой! Кто здесь?! - а потом заискивающе добавил, - простите великодушно, я просто хотела охладить свои ножки…
        - Ножки? - удивленно переспросил хухлик, но рассмотрев на берегу миниатюрную девушку, стеснительно прячущуюся за широким веером, смягчился, пригладил ладошками торчащую на лысине редкую щетину и подплыл поближе.
        - Мадам… - церемонно начал он, - что вы здесь делаете?
        - Вообще-то мадемуазель, - стреляя глазками поправил Шнырь, - заблудилась, присела отдохнуть.
        - Как же так случилось? - участливо поинтересовался хухлик, а сам медленно стал приближаться вплотную к поваленному дереву.
        - Ой, я шла-шла, шла-шла, шла-шла… - тянул время чертяка, а сам потихоньку шел на попятную.
        - И пришла! - победно закричал водяной и схватил не успевшего ретироваться чертяку за юбки.
        Шнырь мгновенно застыл, не зная, что и предпринять в такой ситуации.
        - Как звать-то тебя, красавица? - спросил дух.
        - Дааа… - начал фамильяр.
        - Дафна? - предположил хухлик.
        - Дааа…дааа - слегка заикнулся Шнырь.
        - Дарина? - не сдавался хозяин болот и прижал деву теснее.
        - Да дай ты мне сказать, окаянный! - вспылил чертяка и треснул захватчика веером по лысине, после чего был моментально отпущен.
        Затем отодвинувшись на безопасное расстояние, кокетливо улыбнулся и с достоинством произнес:
        - Мое имя - Даданадамидафида Первая!
        - Мида…фида… - озадаченно повторил хухлик, - экая абракадабра…
        - Ну, зовите меня Фифи, - милостиво разрешила красавица.
        Видимо этот вариант пришелся водяному по душе, потому что он воодушевился и галантно поклонившись произнес:
        - Мамзель Фифи, рад с вами познакомиться!
        - А вас как зовут? - полюбопытствовала мадемуазель.
        Черт надулся и гордо представился:
        - Перед вами, дорогая, гроза ентого леса, правитель усех болот, повелитель русалок и хозяин кикимор, хухлик Петрусий.
        - А не накатить ли нам за знакомство, любезный Петрусий? - кокетливо предложила Фифи и достала заветную бутыль.
        - Мамзель, вы чистый клад! Я покорен! - восхитился Петрусий.
        Он обернулся и громко свистнул. Тут же с разных сторон болота стали выплывать кикиморы и болотнянки, неся в перепончатых лапах разную болотную снедь. В считанные минуты высохшая разлапистая коряга превратилась в богато накрытый стол.
        - Ну, за знакомство! - торжественно провозгласил болотник и опрокинул рюмку залпом.
        - Ух! Хорош первак! - засипел он и наколол на вилку жареный мухомор.
        Шнырь молча поднял лафитник и выпив залпом, занюхал своим рукавом.
        - Ну вы, мамзель, могёте! - восхитился Петрусий и тут же налил по второй, заводя светский разговор с прекрасной Фифи.
        Примерно через час спонтанного застолья хозяин болот уже прилично окосел и почти дошел до нужной кондиции. Однако тот, кто по задумке должен был его аккуратно допросить находился в едва ли лучшем состоянии. Хоть и последние несколько рюмок не пил, а ловко выливал через плечо.
        - Как вам тут поживается, Петрусий? - издалека начала Фифи, слегка заикаясь - не скучно ли на болотах целыми днями сидеть?
        - Теперича скучно, - закручинился тот, - раньше-то столько народу в лесу, бывало, цельными днями туды-сюды ходють! Пужаешь их, пужаешь, дух перевести некогда. А тяпер чего? Нихто носу не кажить! Сидишь тут сиднем! Вода в болоте гниеть, и ты вместе с ней!
        - А почему же так вышло? - участливо спросила «красавица».
        - Мамзель! Енто тайна великая! - важно ответил болотник, - ну не могу я вам ее раскрыть! Хоть резайте меня тута!
        - Ой, ну это же мне, а не кому-нибудь! Я никому не расскажу, честно-честно, - кокетливо заверил Шнырь и для убедительности стрельнул глазками из-за веера.
        - Эх, мамзель Фифи! На что вы меня подбиваете? - вздохнул хухлик и лукаво добавил, - так и быть, готов сдаться за поцелуй красавицы!
        Чертяка в ответ лишь многозначительно повел плечами и за трепещущими страусиными перьями послышался странный неприличный звук, до боли напоминающий отрыжку.
        Я внутренне поморщилась, похоже веер после этого свидания придется выбросить.
        Водяной, очевидно, расценил это как знак согласия, потому что похотливо улыбнулся и начал рассказ:
        - Ну слухайте. Лес ентот завсегда духами славен был. Много нас тута разных, но усе мы между собой ладно уживались. А недавеча, появилась у наших краях старая ведьма и объявила себя хозяйкой ентого леса. Ну мы усе ясно дело взбеленилися, будут еще всякие пришлые старухи тута свои порядки наводить да духами командовать! Да только ведьма та оказалася не простая. Рог у ней волшебный есть. Ежели подуть у него, так тута же на зов явится тысячное войско нежити, верхом на оленях черных да с гончими безголовыми. И что она им не прикажет, усе выполняють. Мы-то, конечно, не раз с ними билися, да только без толку усе это. Нельзя одолеть того, кто мертвый давно. Много наших полегло, пока не смирилися мы с новыми порядками. А ведьма, как хозяйкой леса стала, так и людей сюда ходить отвадила. Вот и сидим теперь тута, усеми позабытые…
        - А где же эта ведьма живет? - заинтересованно спросила Фифи.
        - На что вам, мамзель? Не вздумайте ее шукать! - предупредил хухлик.
        - Ну что вы, Петрусий, и в мыслях такого не было, - заверила Фифи, - просто хочу знать, где не следует гулять, чтобы случайно ее не встретить…
        - У темном лесу вообще красавицам гулять не следует! - возразил болотник, но все-таки добавил, - где живет старуха, не знаю, но кикиморы говорили, что часто ее у Морионовых пещер видали.
        И пока чертяка задумчиво переваривал информацию, водяной игриво ущипнул его за попу и счастливо возвестил:
        - А теперь мамзель, давайте целоваться! - и сложив свои мясистые губы куриным огузком, потянулся к Шнырю.
        - Петрусий! - взвился тот, - я забыла вам сказать, я же беременная!
        - Так ты ж только что брагу лакала як верблюд! - от удивления хухлик даже перешел с дамой на «ты».
        - Это мне врач прописал, - тут же нашлась Фифи, - пить побольше и курить как паровоз!
        - Зачем это? - не понял болотник.
        - А чтоб подольше не рожать, - со знанием дела пояснил Шнырь, - ребенку там хорошо - тепло, хмельно и дымно. Чего вылазить-то…
        Болотник на минуту задумался, а потом махнул рукой и припечатал:
        - Да ничего, я не брезгливый! - и протянув перепончатые руки, позвал, - иди ко мне, моя конфэточка!
        - Петрусий, уберите руки! Сладкое портит фигуру! - верещал Шнырь, отклоняясь все больше назад.
        - Люблю баб с характером! - любовно протянул водяной и кинулся вперед, хватая в охапку хрупкую Фифи.
        Чертяка, ожидаемо, не смог удержать и себя и упитанного ухажера, а потому моментально завалился за бревно. Несколько мгновений слышалась непонятная возня. Я даже встала, готовая по первому зову бросится на защиту чести своего фамильяра. А потом раздался изумленный голос Петрусия:
        - Фифи, а что это у вас такие волосатые ноги?
        - Так, зима скоро, Петрусий, утепляюсь, - ответил Шнырь.
        - А почему у вас под шляпкой рога торчат? - продолжал допрос водяной.
        - Это я замуж за одного барона вышла, так у меня рога изобилия выросли, - пояснила кокетка.
        - А почему у вас зубы такие редкие и острые? - опасливо тихо уточнил налетчик.
        - А это, чтобы кровь случайных ухажеров пить! - зловещим голосом выкрикнул Шнырь.
        - Ааааа!!! - от страха завопил болотник и кинулся прочь.
        Я стремглав выбежала из-за кустов на крик. С другой стороны топи тут же выскочил Крис. Вдоль берега, на ходу натягивая спадающие из-за лопнувшей резинки штаны, скакал хухлик Петрусий. За ним, высоко задрав юбки и щеголяя кривыми мохнатыми копытцами, гнался беременный Шнырь и угрожающе выкрикивал:
        - Петрусий, я ваша навеки! Иди поцелую!
        - Врешь! Не возьмешь! - отвечал болотник, скача по кругу.
        Мы с другом в нерешительности стояли на месте, до конца не уверенные, кого же в этой ситуации нам следует спасать. И вдруг, со стороны чащи послышалось громкое ржание и стремительно приближающийся топот копыт.
        Глава 11. Нянька по призыванию
        Через минуту на поляне показалась белая лошадь с длинной черной гривой. Ее бока были измазаны какой-то вязкой грязью, черные пряди сваляны в колтуны, а из раскрытой пасти несло гнилью. Глаза, полностью лишенные зрачков, были похожи на два глубоких бездонных провала.
        Пока мы в изумлении глядели на лошадь, водяной воспользовался заминкой и бултыхнувшись в болото, тут же скрылся под водой. Конь же, увидев на поляне непрошеных гостей, стал грозно ржать, фыркать и бить копытом. Мы вполне ясно осознали предупреждение и не сговариваясь кинулись в чащу леса.
        Впереди всех, высоко задрав юбки и громко костеря лес и его обитателей, мчался Шнырь. Следом, постоянно оглядываясь на друга бежала я. Замыкал наш марафон Крис, попутно метавший в преследователя небольшие огненные пульсары. Разъяренное животное мчалось следом за нами и ловко уворачивалось от всех атак.
        Расстояние между ним и нами стремительно сокращалось и через пару минут стало понятно, что спастись нам не удастся.
        - Предлагаю разделиться! - крикнул мне в спину Крис.
        Обернувшись, я молча кивнула и резко взяла вправо. Друг тут же повернул влево, а чертяка продолжил нестись по прямой. Сбитая с толку таким маневром лошадь сбавила темп, остановилась, а потом и вовсе пропала из виду.
        Через несколько минут бешеной гонки легкие стали гореть огнем от нехватки воздуха, а в боку закололо, сигнализируя, что мое совершенно нетренированное, ленивое тело не привыкло к таким гонкам. Не заметив преследования, я немного расслабилась и остановилась перевести дух и осмотреться. Лес по-прежнему хорошо освещался бледно-зелеными парящими светлячками и выглядел совершенно не страшно. Не успев толком изучить его окрестности, я присмотрелась и поняла, что пейзаж вокруг выглядел незнакомо. Немного покрутившись на месте, я развернулась и пошла в ту сторону, из которой, как мне показалось, прибежала.
        Через несколько минут блужданий послышался шорох, и на тропинку прямо передо мной вышла лошадь. Я тут же развернулась и бросилась бежать куда глаза глядят. По топоту копыт за спиной стало понятно, что меня вновь преследуют, и я припустила со всех ног, резво перескакивая кочки и уклоняясь от веток.
        Несмотря на обилие деревьев и кустарников, мешавших как следует разогнаться, тягаться с конем в скорости было делом пустым и бессмысленным. Через пару десятков метров меня неотвратимо стали настигать. Спину обожгло огненное дыхание, топот зазвучал уже совсем рядом. Еще немного и меня раздавят мощные лошадиные копыта.
        И тут мое левое плечо пронзила нестерпимая боль. Из глаз хлынули слезы, и я рухнула на колени. На мгновение мне показалось, что лошадь меня укусила. За спиной вдруг вспыхнул яркий свет, послышался какой-то хлопок, после которого я потеряла сознание от боли.
        - Вставай сестричка, - раздался ласковый голос прямо над моим ухом за секунду до того, как кто-то стал хлестать меня по щекам.
        Это было не больно, но крайне неприятно, поэтому я попыталась поскорее разлепить глаза. Сначала увидела расплывчатый силуэт с большими крыльями, который постепенно приобретал четкость линий и в конце концов превратился в мужчину с короткими темными волосами, янтарными глазами и плутовским выражением лица. В голове мелькнуло едва заметное воспоминание, что где-то я его уже видела.
        - Сладенькая, только не говори, что не помнишь меня! - притворно обидевшись, воскликнул он, - Я всегда был уверен, что встречи со мной незабываемы! Особенно для хорошеньких молоденьких леди!
        Как удар молота в затылок, на мою больную голову обрушилось воспоминание о встрече с королем и его воинами.
        - М-м-м…да, я помню, Вы Габриэль, брат Рэда, - выдавила я. В голове шумело, а плечо ныло тупой тянущей болью.
        - Не совсем то, на что я рассчитывал, - притворно грустно вздохнул мужчина, - но для первого раза пойдет. А на будущее запомни, что я не просто «брат Рэда», а лучший из братьев Вирэ! По воле злого рока рожденный вторым, но при этом лучший представитель семьи, ее опора и надежда, ум, честь, совесть… И что там еще?
        - И, видимо, скромность, - с улыбкой подсказала я.
        Мужчина лишь отмахнулся:
        - Скромность оставь желтофиолям^11^^11^(, она красит людей в серенький цвет. Мне же по нраву яркие краски! - затем он улыбнулся и ласково произнес, - ну вот, уже улыбаешься, молодец!
        Я кивнула и поморщившись от боли уточнила:
        - А что Вы здесь делаете? Неужели где-то рядом идет война?
        - Нет, я здесь по твоему зову, - пожал плечами Габриэль.
        Я раскрыла глаза от изумления:
        - Не понимаю…
        Мужчина пристально на меня посмотрел и вдруг произнес:
        - Ты чувствуешь боль, - это было скорее утверждение, чем вопрос, - где?
        - Плечо болит, - не понимая к чему он клонит, ответила я.
        - Узнаю зануду Ри, - плотоядно ухмыльнулся Габриэль, - я бы поставил тебе метку на более интересном месте.
        - О чем Вы говорите?! Какую еще метку?! - мое и без того куцее терпение, доживало свои последние минуты.
        - Ну, если грубо, он тебя заклеймил, - добил паладин.
        - Я что, крупнорогатый скот?! Или его собственность? Зачем меня клеймить? - мой предохранительный клапан не выдержал нагрузки и дал пробоину.
        Мужчина смерил меня критическим взглядом, а затем нагло заявил:
        - Не такой уж и крупный, откровенно говоря. А с вопросом рогатости, это к моему братцу, тут уж я утверждать не возьмусь.
        Возмущенная до предела, я тут же вскочила и, уперев руки в бока,
        угрожающе заявила:
        - Или Вы сейчас же объясняете мне, что здесь происходит, или я с Вас спрошу за все грехи, которые натворил Ваш брат!
        И для закрепления эффекта многозначительно добавила:
        - И советую Вам не злить ведьму, а то мало ли с какой болячкой можно проснуться на следующее утро…
        Габриэль восхищенно воззрился на пылающую праведным гневом меня и даже захлопал в ладоши:
        - Ай, молодец, сестричка! Вот это по-нашему! Я даже начинаю завидовать Ри, такую девушку отхватил! Какой темперамент! Но не кипятись, так и быть, все расскажу, а ты обещай, что я не обнаружу завтра у себя какую-нибудь мерзкую сыпь в штанах.
        - Договорились, - я деловито пожала ему руку, - вещайте.
        - Как я уже говорил, на твоем теле стоит метка, мы - грифоны, между собой зовем ее «гриф». Она дарится тому, с кем один из нас планирует связать свою судьбу и считается чем-то вроде подтверждения брака.
        - Погодите, - перебила я, пытаясь вникнуть в сказанное, - Вы намекаете, что по вашим птичьим законам, мы с Рэдом помолвлены?
        Мужчина неодобрительно зыркнул в мою сторону и сухо пояснил:
        - По нашим, как ты выразилась, птичьим законам, вы женаты.
        - Что?!!! - тут же взвилась я, - да я ему все крылья выщипаю! Как это так?! Без моего согласия!!
        Габриэль отвел глаза в сторону и произнес:
        - Ммм, вообще-то без согласия, метка просто не приживется на теле выбранной пары. Полагаю, что «да» все-таки прозвучало из твоих уст. И если ты прекратишь меня перебивать, то я объясню, как тебе ею пользоваться.
        Слегка устыдившись того, что обрушила свое возмущение на невиновного по сути человека, я села обратно и приготовилась внимательно слушать.
        - Итак, продолжим, - милостиво возвестил младший Вирэ, оценив мою покладистость, - помимо того, что метка служит грифонам сигналом того, что ты уже занята, она еще и весьма мощный оберег. Активация связана с переживанием очень сильной эмоции ее носителя и в первый раз проходит довольно болезненно. Хотя, если потрясение носит положительный характер, то дискомфорт ощущается меньше. В твоем случае, метку активировал страх, а он, к сожалению, лишь усугубил болевые ощущения. Ты будешь чувствовать метку еще пару дней, но постепенно боль сойдет на нет, и она перестанет ощущаться вообще.
        - А ее можно как-то свести? - осторожно уточнила я.
        - Самостоятельно - нет, - уверенно заявил Габриэль, - гриф может снять лишь тот, кто его поставил, да и то лишь при соблюдении определенных условий.
        - Каких? - любопытство ведьмин порок.
        - Эту тему обсуждай с Ри, - категорично заявил он и продолжил, - вернемся к главному. Теперь, когда гриф активен, ты можешь пользоваться его преимуществом, а именно призывать кого-то из семьи дарителя. Это называется «зов крови» и грифон не может его проигнорировать.
        - Отлично, значит сейчас я призову этого засранца, - мстительно улыбнулась я, - как это сделать?
        - Не спеши, сестричка, - улыбнулся мужчина, - Ри предвидел твое бешенство и сейчас он на твой зов не придет. Но поскольку оставить призыв без внимания он тоже не может, то поручил мне оберегать тебя и являться по первому требованию.
        - Вот засранец! - в сердцах повторила я.
        - Не могу не согласиться, - расхохотался Габриэль, - так что впредь, если понадоблюсь, просто представь меня и произнеси мое имя.
        - А мой зов услышите только Вы? - на всякий случай уточнила я.
        - Нет, зов крови услышит вся семья, но они так же поймут, что ты зовешь вполне определенного ее члена, - на этих словах он скосил глаза вниз и растянулся в пошлой улыбке.
        - Ладно, с этим решили, - махнула рукой я, не желая поддерживать заигрывания.
        - Раз так, давай доставим тебя домой. Говори куда, - кивнул Габриэль.
        Я назвала адрес и вдруг вспомнила:
        - А куда делась лошадь, которая за мной гналась?
        - Лошадь? - удивился мужчина, - когда я появился, то увидел только какого-то лесного бродягу, но он так быстро улепетывал, что я не стал за ним гнаться. К тому же, ты лежала без сознания, и я решил, что правильнее будет остаться с тобой.
        - Спасибо Вам за все, - искренне поблагодарила я.
        - Не за что, сестричка, - отмахнулся он, - и зови меня Гэйб, как-никак мы теперь родственники. Хотя я по-прежнему настаиваю, что ты выбрала не того брата.
        Одарив меня озорной улыбкой, он построил портал, и мы оказались прямо у ворот «Випспиз».
        - Шикарное название, - рассмеялся Гэйб.
        - Даже не спрашивай, - устало попросила я.
        - Без проблем. Зови, когда понадоблюсь - кивнул он и скрылся в портале, а я потихоньку побрела в свою комнату, гадая вернулись ли Крис со Шнырем или нет.
        Глава 12. Туманы острова лжи
        На втором этаже было пусто и безжизненно. Вероятно, мои друзья все еще были в лесу. Раскрыв окно спальни настежь и впустив поток свежего прохладного воздуха в душное помещение, я рассудила, что идти искать их сейчас, посреди ночи, в незнакомом месте, бессмысленно и опасно. К тому же, прошло совсем не много времени с того момента как мы разделились. Чуть поразмыслив, решила дать им некоторое время на возращение. Скажем, до рассвета, а с первыми лучами солнца, иди на поиски.
        Плечо все еще саднило, хотя уже и не так болезненно. Сосредоточившись на ощущениях, я вдруг поняла, что если отбросить навязчивую боль, то можно явственно определить, что дискомфорт чувствуется в одном конкретном месте, а именно на крыле левой лопатки.
        Подойдя к трюмо, и расшнуровав корсет, осторожно приспустила сорочку с плеч. На бледной коже отчетливо проступал силуэт небольшого изогнутого пера. Рисунок слегка переливался золотым светом, словно мне под кожу вогнали цветные чернила. В целом, метка смотрелась неплохо и в некоторой степени даже изящно, каким-то особенным изощренным способом подчеркивая плавность женственных изгибов. Но как можно было оставить подобное на теле незаметно? Гэйб говорил о том, что без согласия гриф на теле носителя не приживается. Я стала лихорадочно вспоминать при каких обстоятельствах могла бы согласиться на подобную авантюру. На ум приходило лишь одно…
        Это был наш последний день, проведенный вместе перед отъездом Рэда из Хейлвилля. Обычно, он приходил вечером и оставался на ночь, но в этот раз явился почему-то утром. Мы с чертякой и Крисом как раз завтракали, когда зазвонил дверной колокольчик и в комнату вошел Тэтчерд.
        - Приятного аппетита, - пожелал он и широко улыбнулся.
        - Присоединяйся, - предложил Крис и похлопал по соседнему стулу.
        - Спасибо, в другой раз, - покачал головой следователь и добавил, - я бы хотел похитить у вас Киру…
        - Да этого добра у нас навалом, - с набитым ртом отозвался Шнырь и махнул лапкой, - забирайте на здоровье.
        - Как это понимать?! - взбеленилась я.
        - Так и понимать, - оскалился чертяка и стал настойчиво выпихивать меня из-за стола, приговаривая, - берите, берите, мы не обеднеем!
        Рэд лукаво усмехнулся и притянув меня к себе за талию, быстро поцеловал в губы и предупредил:
        - До завтра ее не ждите!
        - Как это? - уставилась на него я, совершенно сбитая с толку таким заявлением.
        А Шнырь тут же вскочил и кинулся обнимать Рэда, вознося ему хвалебные речи будто он тут чудо сотворил и литр самогона ему из рукава достал:
        - Благодетель Вы наш! Спасибо!
        - Ты чего это? - изумленно спросил сидящий за столом Крис.
        - Так фазенда же теперь на целые сутки моя! - счастливо возвестил тот и клятвенно пообещал, - А если Вы ее еще и завтра не вернете, то я Вас в губы расцелую!
        - Не надо в губы! - тут же воспротивился Тэтчерд, - Кира вернется завтра ближе к вечеру.
        - Ну, и на том спасибо, - сообщил довольный фамильяр, усаживаясь обратно за стол.
        - Только попробуй мне здесь пьянку учинить! - погрозила кулаком в сторону сияющего счастьем чертяки я, - хвост на рога намотаю!
        Не успела я как следует осыпать Шныря устрашающими угрозами, как Рэд потянул меня в возникший в комнате портал. Последнее что успела увидеть, это удивленный взгляд Криса и длинный язык чертяки, который он нагло мне демонстрировал.
        Через мгновение мы очутились неизвестно где. Точнее место было вполне определенным, но я понятия не имела, где именно оно находится. Мы стояли перед глухой стеной огромного серого камня. Массивные дубовые ворота были наглухо закрыты. Возле стены клубилась плотная дымка серого тумана, скрывая от глаз все, что находилось вокруг.
        - Боги, надеюсь, ты не решил сдать меня в тюрьму? - уточнила я с опаской оглядываясь вокруг.
        - Признаюсь, иногда мне приходила в голову мысль тебя запереть, - признался Рэд, - но обычно фантазия ограничивалась моей спальней.
        Я смутилась и покраснела, а Тэтчерд, прижимая меня к себе, мазнул губами по моему виску и загадочно сказал:
        - Немного терпения, и ты сама все увидишь.
        Честно признаться, терпение не значилось в списке моих добродетелей. Когда боги его раздавали, я совершенно точно стояла в очереди за любопытством. Но, ради Рэда, судя по всему, приготовившего какой-то сюрприз, затолкала все свои сомнения и догадки подальше и покорно пошла вслед за ним к дубовой двери.
        Тетчерд постучал и в стене приоткрылось маленькое окошко. Перекинувшись парой слов с кем-то невидимым с той стороны, он повернулся и дал мне знак подойти к нему. Дверь тут же приоткрылась, и мы вошли.
        Я готова была увидеть все что угодно, но только не то, что увидела. По ту сторону крепости также клубился плотный серый туман. Невидимая прозрачная стена сдерживала природную дымку, не давая укутать все вокруг. Именно у края этой ограды мы сейчас и стояли.
        Я непонимающе взглянула на Рэда, но тот лишь улыбнулся и спросил:
        - Готова ли ты сделать этот шаг в неизвестность?
        В этот момент я поняла, что готова идти за этим человеком куда угодно. Хоть в ледяную воду, хоть в адово пламя. Что мне там какой-то туман.
        - С тобой, хоть на край земли, - честно призналась я. Тэтчерд только рассмеялся и потянул меня вперед.
        И вот удивительное дело, с каждым моим шагом, туман становился все реже и реже, пока, наконец, совсем не рассеялся и моим глазам не предстал широкий балкон из белого мрамора, с навесом из цветущей глицинии. Прямо у резного парапета стоял сервированный серебряной посудой столик.
        Я подошла к перилам, прямо под балконом плескалось теплое лазурное море. Оно было таким чистым, что даже с высоты можно было разглядеть серебристый косяк мелких рыб, плавающий рядом.
        - Какая красота, - обернувшись, я увидела, как Рэд отодвигает стул.
        - Поскольку я фактически похитил тебя прямо с завтрака, мой долг, как джентльмена накормить леди, - он указал на столик, - надеюсь не откажешь?
        - Не откажу, - улыбнулась я и добавила, - вообще-то, джентльмены не похищают леди из их домов.
        - Согласен, - кивнул он, усаживаясь напротив, и тихо добавил - я, конечно, этого не афиширую, но думаю, что ты и сама догадалась, что перед тобой не джентльмен.
        - Я, конечно, этого не афиширую, но думаю, что ты тоже догадался, что перед тобой не леди, - заговорщицким шепотом ответила я.
        - Звучит как тост, - рассмеялся Рэд и наполнив два бокала игристым вином, торжественно провозгласил, - за женщину, свободную от предрассудков!
        - За мужчину, уважающего ее за это! - дополнила я и отпила.
        Напиток оказался приятным. Сладковатый, с терпкими нотками. А блюда на тарелках свежими и необычайно вкусными.
        После завтрака мы вышли прогуляться по берегу моря.
        - Может быть, все-таки скажешь, где мы? - попросила я, щурясь в ласковых лучах солнца.
        - На необитаемом острове, - усмехнулся мужчина.
        - Хм, откуда в нашем перенаселенном королевстве что-то необитаемое? - удивилась я, - и к тому же, если тут никто не обитает, то кто нам тогда накрывал завтрак?
        - Никто, - пожал плечами полицейский.
        - Как это никто? - я даже остановилась, полностью сбитая с толку.
        - Кира, посмотри вверх, - попросил Рэд.
        Я послушно подняла голову и застыла каменным изваянием. На том месте, где каких-то несколько минут назад был балкон с глициниями, теперь виднелась лишь голая отвесная скала.
        - Что за ерунда? - растерянно пробормотала я.
        - Ты слышала про остров туманов? - вдруг спросил Тэтчерд.
        - Ммм… туманы…иллюзии… - нахмурилась я, вспоминая.
        - Да, - кивнул он, подтверждая, - у этого острова много названий: остров туманов, остров иллюзий, остров фантазий. Туман, постоянно клубящийся здесь, имеет древнюю магическую природу и способен принимать любую форму по желанию находящегося в нем человека.
        - Погоди, а как же завтрак? Вкус еды был очень реалистичным, да и чувство сытости у меня вполне себе настоящее, - с сомнением отозвалась я.
        - Ты очень наблюдательна, весьма ценное качество для детектива, - усмехнулся полицейский, - стол был реальным, как и все, что было на нем. Его накрыли смотрители по моей просьбе, но теперь мы на острове совершенно одни.
        Последние слова он произнес с небольшим придыханием, а в янтарных глазах мелькнул золотой сполох, выдавая сдерживаемую мужчиной страсть.
        - Идем, покажу тебе кое-что, - загадочно улыбнулся Рэд и потащил меня прочь от берега.
        Пройдя немного вдоль отвесных скал, он нырнул в едва заметную расщелину, совсем не различимую с берега. Заинтригованная я устремилась следом.
        Проход в скалах оказался извилистым и довольно узким, так что протиснуться в нем было весьма не просто. Выйдя из скальной расщелины, мы оказались на небольшой проплешине, усыпанной песком и окруженной со всех сторон скалами.
        - Теперь туда, - скомандовал Тэтчерд и указал на виднеющуюся в одной из скал пещеру.
        Молча кивнув, я воодушевленно устремилась в указанном направлении. Пещера оказалась низкой, темной и проходной. Преодолев несколько футов каменного коридора, идущий впереди Рэд внезапно остановился и, повернувшись, прикрыл мне глаза ладонью:
        - Не подсматривай.
        Пройдя последние шаги вслепую, я почувствовала, как он остановился и обдав мою шею горячим дыханием, снял руку с моего лица и тихо произнес:
        - Теперь смотри.
        Стоило моим глазам распахнуться, как дыхание тут же остановилось. Мы стояли в большой просторной пещере, пологие своды которой были сплошь усыпаны горным хрусталем, в голубых бликах которого отражалось булькающее и пузырящееся лазоревое озерко.
        - Добро пожаловать в горячую ванну матери-природы, - торжественно произнес Рэд.
        - Тут можно купаться? - замирая от восторга спросила я.
        - Для этого мы и пришли, - лукаво улыбнулся он и пошел вперед, на ходу скидывая вещи.
        - Хм… Я не брала с собой запасную одежду, - растерянно сообщила я, смущенно отвернувшись в сторону.
        - А ты попробуй купаться без нее, - весело ответил тот, и через мгновение я услышала плеск воды.
        Повернувшись, с облегчением обнаружила что Рэд уже полностью погрузился в воду. Однако, по вещам, оставленным на берегу, не сложно было догадаться, что плавает он полностью обнаженным.
        От этой мысли мои щеки обдало жаром, и они вспыхнули ярким румянцем.
        - Почему не идешь? Только не говори, что стесняешься, - спросил Тэтчерд и заговорщицки добавил, - неужели прославленного детектива может смутить такая мелочь как платье?
        Если до этой минуты у меня и оставались какие-то сомнения, то теперь они окончательно развеялись. Стерпеть обиду собственной профессиональной гордости было выше моих сил. Поэтому, просто так спустить это мужчине не могла. Многозначительно хмыкнув, я тут же стала расшнуровывать корсет на платье. Рэд как хищная птица неотрывно следил за плавными движениями моих рук. Расстегнутое платье медленно поползло с плеч и упало к моим ногам пенным кружевом. Я осталась в тонкой батистовой сорочке, отделанной бледно-голубой каймой. Аккуратно переступив платье, я встала на цыпочки и грациозно потянулась, с удовлетворением отмечая нервно дернувшийся мужской кадык. Слегка приспустив бретели, томно посмотрела прямо в пылающие янтарные глаза и, дождавшись, когда Тэтчерд в предвкушении подплывет поближе, победно провозгласила:
        - Остальное только после свадьбы! - и, как была в сорочке, погрузилась в воду, царственно проплыв мимо остолбеневшего следователя.
        Сама не знаю, что на меня нашло и для чего это ляпнула. Вдруг Рэд подумает, что таким образом хочу его на себе женить. Конечно, я ни за что на свете не стала бы тащить кого бы то ни было под венец насильно и тем более прибегать к нелепому шантажу. Просто сейчас мне хотелось сбить спесь мужского самодовольства, но, пожалуй, я немного перестаралась.
        Мысли, роившиеся в моей голове, понемногу растворяла теплая вода, пузырившаяся вокруг. Горячие гейзерные потоки, выходящие из недр земли, приятно массировали тело, толкая его со всех сторон и растворяя усталость. Вместе с ней растворялось и мое напряжение.
        Я подплыла к все еще стоящему на месте Тэтчерду и осторожно положила руку на плечо:
        - Прости, не знаю, что на меня нашло, - мой голос звучал непривычно тихо.
        - Знаешь, - начал он, не поворачиваясь ко мне, - там, откуда я родом, это место принято называть островом лжи из-за его свойств. Но мало кто знает, что местные туманы, рождающие ложные иллюзии, обладают еще одним удивительным свойством - они не дают возможности солгать. Человеку на острове можно задавать совершенно любые вопросы, и он будет вынужден отвечать только правду.
        Я раскрыла было рот, чтобы оправдаться, что просто шутила и ничего такого не имела ввиду, но Рэд моментально развернулся и прижав меня к себе крепко поцеловал. Из моей головы тут же вылетели все умные и не очень мысли, и она стала совершенно пустой и легкой, а по телу разлилась жаркая истома.
        Только я вошла во вкус и придвинулась поплотнее, как он разорвал поцелуй и слегка отодвинувшись прохрипел:
        - Кира, завтра я уезжаю из города и не знаю когда вернусь. Может через месяц, а может через год.
        Я испуганно посмотрела на него. Почему он решил обсудить это здесь и сейчас? Стоя голым в воде где-то на краю света. К такому повороту событий и скорому расставанию я совершенно не готова. Но Рэд не дал мне возможности что-то ответить, тут же запечатав рот глубоким поцелуем. С головой окуная меня в водоворот безумного желания. Когда легкие обожгло огнем, он отстранился на расстояние вдоха и обхватив руками мое лицо, глядя в глаза прошептал:
        - Ты будешь ждать?
        Вдох.
        Выдох.
        - Да…
        И снова глубокий пьянящий поцелуй. Стирающий грань между мыслями и реальностью. Когда оголяется каждый нерв и чувства обостряются во сто крат. А затем пристальный взгляд горящих золотом глаз и тихий шепот:
        - Ты меня любишь?
        Вдох.
        Выдох
        - Да…
        Жадными глотками Рэд выпивает мое дыхание. Лишает такого необходимого кислорода. Дрожь рождается где-то в глубине тела и короткими точными импульсами бьет в позвонки, проходит сквозь каждый миллиметр тела, чтобы раствориться на кончиках пальцев. Он смотрит, и я плавлюсь вместе с кипящим золотом в его глазах.
        - Ты моя женщина? - в ушах неистово бьется собственный пульс, и я уже едва различаю его слова.
        Вдох.
        Выдох.
        - Да…
        Моя сорочка растворяется сама собой, как растворились все запреты в этой клубящейся паром теплой воде. Сильные руки приподнимают меня над водой, заставляя прижаться теснее, обвить ногами стройные мужские бедра. Раскаленная лава вместо крови мчится по венам. Тело пожирает агония желания требуя немедленно дать то, что было обещано. Его ладони и губы повсюду, заставляя каждую клеточку тела воспламеняться и гореть.
        - Я твой, Кира… Ты примешь меня? - рваными вдохами шепчет мне на ухо он, когда я уже ничего не соображая от желания целую его шею.
        Нет больше вдохов и выдохов. Мне не нужен кислород. Мне необходим мой мужчина. Немедленно. Сейчас.
        - Да, Рэд, да!
        Меня больше нет. Я превратилась в ничто. Я мелкая песчинка в бесконечной пустыне времени. Искра затухающего костра. Небесная пыль и вся вселенная.
        Есть мы.
        Единое.
        Живое.
        Целое.
        Мириадами фантасмагорий сквозь пространство и время, мы движемся в едином ритме вечной жизни и вечной любви. Мужчина и женщина. Такие разные, но бесконечно близкие, словно назначенные друг другу в пару самой судьбой.
        Вернувшись из рая на землю обетованную, переполненная эмоциями, дома я застала картину, которая заставила меня всерьез задуматься о лишении жизни неких хвостатых и рогатых бесстыдников, учинивших погром менее чем за сутки.
        Шнырь нелепо пытался замести следы своей попойки, орудуя веником в одной руке и шваброй в другой, когда я неожиданно вынырнула из портала вместе с Рэдом, застав его в моём любимом фартуке и чепчике на рожках, с виновато-растерянным выражением на мордочке. Он застыл посреди кухни, явно пытаясь сообразить что делать, и не придумав ничего лучше, отбросил орудия труда в сторону и с громким криком бросился с кулаками на Рэда:
        - Почему так рано?! Мы же договаривались! Ты видишь, я ничего не успел, - попытался накинуться на Тэтчерда чертяка, но тот ловким движением увернувшись, опустил руку между рожек, удерживая взбунтовавшегося гуляку на расстоянии.
        Затем, притянув меня поближе, накрыл мои губы страстным поцелуем, сводя на нет всю злость на беспутного фамильяра. Отстранившись, Рэд чмокнул меня в нос на прощание, лукаво улыбнулся и со словами:
        - Смертоубийство карается законом, - убрал руку с головы Шныря и исчез в портале.
        Интерлюдия
        Крис не боялся заблудиться. Вымуштрованный долгими годами тренировок, он ни на секунду не позволял себе потерять контроль над ситуацией. Даже убегая от разъяренного лесного духа, и отвлекаясь на небольшие короткие атаки, Крис не забывал считать повороты, которые делала дорога и не пропустил ни одного. И теперь, оторвавшись от погони, он спокойным шагом возвращался назад, без особенного труда угадывая правильный путь.
        Мужчина шел степенно и осторожно. Стараясь не издавать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Прекрасно понимая, что даже обладая недюжинными боевыми навыками, сейчас он один находится на совершенно незнакомой территории. А как известно, один в поле не воин, а путник. Даже посылая огненные снаряды в беснующегося коня, Крис старался просто отвлечь животное, сбить его с толку, а не причинить реальную боль. Его матушка, леди Катарина, непременно устроила бы сцену, узнай она, что любимый сын покалечил какую-либо лошадь. Эти благородные животные были настоящей страстью баронессы и в семье приравнивались чуть ли не к священным. Даже знаменитый дед, великий полководец Ларош Карье, которого славило без преувеличения все королевство, среди родных носил статус куда скромнее лошадиного.
        Размерено и планомерно преодолевая ярды дремучего леса, Крис размышлял о том, что им удалось сегодня узнать. Информации, как и источников ее получения было до крайности мало, однако кое-что все же удалось почерпнуть. И старая миссис Випс, и любвеобильный болотник Петрусий упоминали о неких Морионовых пещерах, расположенных где-то в лесу. Возле них обнаружили тела молодых людей и там же видели подозрительную ведьму, недавно поселившуюся в округе. Так что первым делом было бы неплохо осмотреть это место и самим понять, что же в нем такого примечательного. Только сделать это аккуратно, чтобы не потревожить еще какого-нибудь не слишком любезного местного духа.
        Лесная тропинка петляла между деревьев, шаг за шагом уверенно приближая мужчину к деревне. Вот уже показалась знакомая поляна, где он с друзьями собирал сегодня сладкую морошку. А спустя несколько минут стала различима хижина, где живет Нами.
        Несмотря на довольно позднее время, в окне дома слабо мерцал свет, скорее всего от догорающей свечи. Местные бедняки вряд ли могут себе позволить покупку зачарованных светящихся кристаллов. Гадая о том, чем можно заниматься в такой поздний час, живя в лесной глуши, Крис приблизился к хижине. Вдруг из окна раздался грохот бьющейся посуды, потом распахнулась дверь и на крыльцо выскочила заплаканная девушка. Не оборачиваясь, она бросилась по тропинке в лесную чащу, прямо навстречу Крису.
        Не замечая ничего вокруг, Нами летела вперед не касаясь земли до тех пор, пока не врезалась в твердое мужское тело.
        - Ой! - девушка испуганно отскочила.
        - Не бойтесь, это я, - мягко проговорил барон.
        - Ваша милость!? - удивленно воскликнула она. - Что Вы здесь делаете в столь позднее время?
        - Прошу Вас, зовите меня Крис, - попросил он и уклончиво пояснил. - Решил прогуляться перед сном и немного заблудился. А Вы почему не спите?
        - О, это просто пустяк. Вам не стоит беспокоиться, - смутилась Нами.
        - Что бы ни было причиной, я уверен, оно не стоит ни единой слезинки из Ваших глаз, - уверенно заявил барон.
        Девушка смущенно отвела глаза:
        - Благодарю…
        - Крис, - подсказал он.
        - Крис, - послушно повторила Нами и улыбнулась. - Давайте я провожу Вас домой.
        - Что Вы, не стоит, я вполне способен найти дорогу, - запротестовал было барон.
        - Вы здесь только первый день и еще не успели освоиться, - констатировала она. - К тому же мне будет спокойнее, зная, что Вы благополучно вернулись на постоялый двор.
        Крис в нерешительности топтался на месте, пока Нами, пройдя немного вперед не поманила его за собой. Барон был смущен и совершенно сбит с толку. Впервые в жизни провожал не он, а его.
        Глава 13. Встреча третья - келпи
        Пока я прокручивала в голове события той памятной ночи, дверь со скрипом отворилась и в спальню вошел Шамхазай. Выглядел он весьма впечатляюще. Мое некогда прекрасное платье рваными ошметками болталось на могучем демоническом теле, а длинные мускулистые ноги до колен прикрывала разодранная в лоскуты юбочка. Демон был весь увешан репейником как новогодняя елка игрушками, а на рогах вместо традиционной звезды качалась плотная белая паутина с толстым черным пауком. Он висел вниз головой на одной тоненькой ниточке и при каждом шаге раскачивался туда-сюда как маятник.
        - Ну и дыра… - послышался тоненький писк со стороны паутины.
        Шамхазай недовольно задрал глаза на лоб силясь увидеть своего «соседа сверху»:
        - Здесь тебе не там! - глубокомысленно изрек демон и схватив, метнул его в дальний угол. - Обживайся!
        Членистоногое еще что-то ворчливо пищало, но его уже никто не слушал.
        - У нас новый квартирант? - удивленно спросила я, глядя на то, с какой скоростью растет белая тугая паутина в углу.
        Шамхазай повернулся на мой голос, расслабленно выдохнул и тут же сдулся до привычных глазу чертячьих размеров.
        - Ааа, ты уже здесь, - запыхтел Шнырь, вылезая из остатков платья. - Да понимаешь, бегу я, значит, бегу, за мной кобыла эта ломится… И тут бац, овраг! А я бегу! А он уже! Я с перепугу в демона обернулся, думал проскочу… И к-а-а-к сиганул вниз! А там репей! Я кубарем… а тут еще этот на рога намотался, - Шнырь нетерпеливо махнул лапкой в сторону, где во всю орудовало черное мохнатое пятно.
        - Так, может быть, стоит его обратно в лес отнести? - уточнила я, глядя в заросший паутиной угол.
        - Не-не-не, я в эти замшелые пещеры не вернусь! - запищал «квартирант». - Даже и не уговаривайте! Там темно, сыро и карга злая, а тут у вас тепло и уютно.
        - Ну с теплом я, пожалуй, соглашусь, а вот насчет уюта не уверена, - задумчиво отозвалась я, прикидывая, как лучше поступить с новым сожителем.
        Судя по всему, наглости пауку не занимать, но и выбрасывать его обратно в чащу было почему-то жаль.
        - Ладно, оставайся пока, - великодушно махнула я рукой.
        Проверив комнату друга и убедившись, что он еще не вернулся, стала кругами ходить по комнате, заставляя себя успокоиться и мыслить рационально. Но непроходящая тревога за друга гнала меня прочь из комнаты. Сразившись с собственным здравым смыслом и потерпев разгромное поражение, я живо накинула темную шаль на плечи и выскочила из дома, наказав Шнырю оставаться на месте, на случай, если Крис вернется.
        На улице было тихо и свежо. Луна, стоящая высоко в небе, давала достаточно света, чтобы разглядеть дорогу впереди. Я решила обойти Жижицы окольной тропой, примыкающей вплотную к лесу, рассчитывая перехватить друга на выходе из чащобы. Пригнув голову и стараясь максимально слиться с окружающим пейзажем, я потихоньку двинулась вперед, прижимаясь к росшим у края стволам деревьев и кустам.
        Не знаю, почему мне пришло в голову поиграть в шпиона, возможно, потому что не хотелось случайно привлечь такое нежелательное сейчас внимание кого-нибудь из местных. Но моя маскировка пригодилась мне буквально через несколько минут.
        Пройдя по тропе немного вперед, я вдруг услышала приглушенные голоса. Это выглядело довольно странно. Кому взбредет в голову прогуливаться глубокой ночью на окраине села у опушки дремучего леса? Только тому, у кого есть какие-то секреты, и кто очень не хочет, чтобы о них кто-нибудь узнал. Опасаясь быть обнаруженной, я потихоньку нырнула в ближайшие кусты и затаилась.
        На тропинке показались двое. Они тихо переговаривались и неспешно брели вдоль лесной кромки. Расстояние между нами было довольно приличное и разобрать из своей засады, о чем они говорили я не смогла. К тому же куст, так любезно приютивший меня, совсем не кстати оказался диким терном и теперь впивался в меня своими длинными колючими ветками везде, куда смог дотянуться. Приходилось мужественно терпеть, чтобы не быть обнаруженной.
        Когда ночные гости поравнялись с моим убежищем, я затаила дыхание, и вся обратилась в слух. Тут, как назло, что-то резко и больно кольнуло меня пониже спины. Не сдержавшись, я ойкнула и машинально выпрямилась. Ветки от моих движений выгнулись и захрустели. Идущие по дороге резко отскочили и после секундного замешательства в мой куст один за другим полетели огненные пульсары.
        Разбираться, кто меня толкнул и зачем совершенно не было времени, и я ломанулась в чащу наутек. Следом за мной тут же послышались торопливые шаги, шуршание и хруст сухих веток. Справа и слева то и дело свистели пульсары, так и норовя поджечь мою косу. Я мчалась вперед сломя голову, не разбирая дороги и вроде бы даже стала отрываться от погони, как вдруг земля под ногами неожиданно исчезла и я, пролетев по воздуху несколько метров, кубарем покатилась вниз.
        От грозящих переломов меня спасла мягкая густая трава, которая послужила вполне приличной подушкой. Но не успела я порадоваться удачному приземлению, как на спину рухнуло что-то тяжелое. Глухо крякнув, я со стоном попыталась отползти, но не тут-то было. Туша, придавившая меня сверху, весила по меньшей мере центнер и не давала сдвинуться с места. В попытках спастись я стала лихорадочно шарить руками по земле и нащупав недалеко увесистую корягу, размахнулась как следует, зарядила ею по спине захватчика и перекатилась. Раздался громкий вой, который тут же прервался шлепком нового тела и знакомым глухим кряком, прибитым чем-то увесистым сверху. Тут же во все стороны полетели пульсары. Не имея возможности защищаться магически, я без разбору молотила своей деревянной палицей, то попадая, то промахиваясь. Зверь, сбивший меня, уже не особенно сопротивлялся, только припадал к земле и кряхтел, но кто-то второй держался бодро, несмотря на недавнее падение и довольно успешно отбивал мои хаотичные атаки. И вдруг откуда-то снизу послышалось знакомое:
        - Да что ж вы творите-то, ироды?!
        - Шнырь? - опешила я.
        - Кира? - раздался сбоку изумленный голос Криса.
        - Крис? - прохрипел чертяка.
        Тут же в воздухе зажглась огненная лучина и осветила темный овраг. На земле лежал полузадушенный Шнырь, придавленный моей корягой. На голове у чертяки вместо густой шевелюры красовалась обожженная по краям проплешина с большой лиловой шишкой посередине. Над ним стоял Крис. Запыхавшийся, растрепанный, с несколькими ссадинами на лице, но в остальном вполне невредимый.
        - Что ты тут делаешь? - накинулась на своего фамильяра. - Я же сказала дома сидеть!
        - Я вместо себя Тасилия оставил, - оправдывался тот.
        - Кого?! - в унисон воскликнули мы с Крисом.
        - Ну паука, - уточнил Шнырь.
        - Какого еще паука? - обалдел друг.
        - Новый квартирант у нас, - отмахнулась я и тут же напала. - Ты где был?!
        - Домой шел, - пояснил мужчина и задал встречный вопрос. - А ты что тут делаешь?
        - Тебя ищу. Я беспокоилась, - от напряжения мои слова звучали скорее, как упрек чем как оправдание. - И с кем это ты там шел?
        - С Нами, - невозмутимо отозвался друг и тут же спохватился. - Она же ждет на дороге! Нужно скорее выбираться!
        Только успел он произнести эти слова, как рядом послышался какой-то шорох и тут же на свет вышла Нами.
        - Так и знала, что вы тут, - облегченно вздохнула она. - Все целы?
        - Пгактически, - прогнусавил снизу чертяка.
        - Как ты нас нашла? - удивился Крис.
        - Это сумрачный овраг, он появляется только ночью и ловит всех неугодных лесу чужаков, - пояснила девушка.
        - И что потом? - полюбопытствовала я.
        - А потом является кто-то из местных духов и забирает добычу себе, - пожала плечами она.
        - Кошмар какой! Не надо меня кушать, я не вкусный! Я даже очень вредный! - запричитал испугавшийся Шнырь.
        - Их необязательно съедают, - пояснила Нами. - Могут просто превратить в наяду, кикимору или лешего.
        - Заманчивая перспектива, - скептически нахмурилась я.
        - Не бойтесь, пока вы со мной, вам нечего опасаться, - заверила она. - Только лучше нам побыстрее отсюда уйти, пока не пришел кто-нибудь из лесных духов.
        Мы спешно отряхнулись и поспешили покинуть опасное место. Но не успели пройти и пары десятков шагов, как на дороге показался дикий конь, который преследовал нас на болоте Петрусия. Крис моментально приготовился запустить пульсар, Шнырь тоненько взвизгнув скрылся за моей юбкой, а я ошалело пялилась, пытаясь придумать план побега. Увидев, кто перед ним, животное двинулось было вперед, но разглядев Нами, остановилось. Мы стояли в полной растерянности, не смея даже пошевелиться, а девушка храбро вышла вперед и, достав что-то из кармана, протянула коню. Тот аккуратно обнюхал раскрытую ладонь и лизнул. Затем фыркнул и, развернувшись, ушел с дороги.
        - Ну же, идемте, - помахала рукой Нами, подгоняя нас вперед.
        - Как ты с ним справилась? Мы едва спаслись, - ошарашенно проговорил Крис.
        Девушка ласково улыбнулась и пояснила:
        - Это келпи, местный дух озер. Он не особенно приветлив с людьми, но очень любит овсяное печенье. Я всегда ношу в кармане парочку про запас.
        - Какой странный лес, - задумчиво протянула я, - впервые вижу такое количество духов, живущих в одном месте.
        - Да, сейчас такое действительно большая редкость - согласилась она. - Много столетий подряд правившие короли высылали сюда, на необжитую границу, всех, кто был не в ладах с остальным городским населением королевства. Так мало-помалу на местных болотах образовался свой двор из отщепенцев, который в народе прозвали неблагим. Русалки, лихоманщицы, дроу, водяные, келпи… Здесь можно встретить кого угодно, так что не удивляйтесь.
        - И как ты с ними ладишь? - полюбопытствовала я.
        - В основном задабриваю чем-нибудь вкусненьким, - пожала плечами Нами. - Да и живя практически в лесу я уже давно им примелькалась.
        Лесная тропинка вильнула и изогнулась вдоль берега небольшого озера, с прозрачной лазурной водой. У зарослей камыша, по колено в воде стоял совершенно нагой юноша с бледной почти прозрачной кожей и роскошными длинными черными волосами.
        - Рот прикрой, горло простудишь, - заворчал на меня чертяка.
        Застигнутая врасплох я тут же неприлично громко щелкнула зубами.
        - Может ему фиговый листочек подарить, чтоб срамоту прикрыл? - продолжал свой бубнеж фамильяр.
        - Он тебя не поймет, - рассмеялась Нами. - Это же келпи. Они умеют оборачиваться людьми, но по сути своей все равно остаются животными. Пойдемте скорее, не будем ему мешать.
        Вскоре, выйдя на проселочную дорогу, мы попрощались с девушкой и отправились домой, зализывать раны.
        Глава 14. Секреты Морионовых пещер
        Утром следующего дня мы по традиции собрались в моей спальне на завтрак. Миссис Випс «порадовала» нас йогуртом, холодной клейкой овсянкой и пережаренными колбасками. Жалея собственную поджелудочную, которая вряд ли переживет стряпню хозяйки, я со вздохом положила в тарелку несколько ложек йогурта. Крис мужественно сражался с комком пресной овсянки, а Шнырю достались горелые мясные деликатесы. Впрочем, он совсем не роптал, а с аппетитом уплетал предложенное. Временами мне кажется, что его желудок в состоянии переварить даже камень, если того потребуют обстоятельства. Чертяка громко и методично чавкал, а количество колбасок на общей тарелке стремительно сокращалось.
        Тут прямо над нашим столом повисла тонкая паутинная нить и по ней живо спустился Тасилий, зависнув прямо перед шнырькиной мордочкой. Паук опустил лапки и проворно стащив последнюю колбаску с тарелки, устремился обратно. Однако, толи ноша оказалась слишком тяжела, толи голод одолел, но поднявшись всего на пару сантиметров вверх, он ловко запрыгнул на чертячью голову и умостившись прямо на свежей лысине, стал с аппетитом поедать добытое. Увидев этот водевиль, мы с другом покатились со смеху.
        - Граждане - товарищи, это что же такое делается?! - возмутился чертяка, - Это где же такое видано, чтоб пауки колбасу ели?!
        - Коли не видел, иди в зеркало погляди, - отозвался чавкающий наглец.
        Шнырь сложил лапки на груди и проворчал:
        - И какой же ты после этого Тасилий? Ты - Колбасилий, получается! Ану, вертай взад колбасу я тебе сказал!
        Вместо ответа, вниз на тонкой паутинной ниточке спустился колбасный хвостик и завис на уровне чертячьих глаз.
        - Нет, вы это видели?! - рассвирепел Шнырь и задрал глаза на лоб, силясь увидеть захватчика своей новоявленной лысины. - Я тебе сейчас все лапы повыдергаю!
        - Между прочим, зря ты его ругаешь, - отсмеявшись заметила я. - Он тебе хорошо проплешину прикрывает. А мази, чтоб новую шерсть отрастить у меня с собой нет.
        - Ну и ладно, - отмахнулся фамильяр. - Ну и не очень-то хотелось.
        - Думала ты будешь истерить по этому поводу, - искренне изумилась его ответу я.
        - Нет, ну моей прекрасной шевелюры мне, конечно, жаль, - вздохнул тот и со знанием дела добавил, - Но, с другой стороны, лысина - это дополнительное место для поцелуев.
        - Чьих? - скрывая усмешку, уточнил Крис.
        - Это уже детали, - уклончиво отмахнулся чертяка.
        Тут меня осенило, и я спросила нашего нового членистоногого друга:
        - Тасилий, а ты ведь в Морионовых пещерах жил?
        - Было дело, жил, - подтвердил тот и признался, - только в последнее время житья не стало совсем. Раньше, бывало, придет кто, вкусненького принесет, так и поговорить можно. А как ведьма появилась, так и носу в пещеры никто не кажет.
        - А ведьма эта постоянно в пещере сидит? - уточнила я.
        - Да где там, - пропищал паук. - Раз в несколько недель покажется и уйдет. Только настращала она тут всех знатно, армией своей.
        - Стало быть, встретить ее саму непросто, - заключила я.
        - Ой, ли. Да проще простого. Только попробуйте сунуться в пещеру, она тут как тут, явится, - взмахнул передними лапками Тасилий.
        - А пещера магическая? - не унималась я.
        - Да нет, самая обыкновенная, но я все равно не советовал бы вам туда ходить - ответил тот и заискивающе попросил, - Так я поживу у вас?
        - Да живи уж, - великодушно разрешила я, игнорируя нахмурившегося чертяку.
        Расспросив как следует паука о расположении его предыдущего места обитания, мы засобирались в лес.
        - Остаешься на хозяйстве! Смотри у меня! - важно погрозил кулаком Шнырь мирно сидящему в углу пауку.
        Благодаря подробной инструкции Тасилия, пещеры мы нашли довольно быстро. Большой пологий вход был расположен аккурат под замшелым холмом, обросшим дикими плющами. Стены внутри гладко выщерблены, а кое-где сделаны углубления наподобие полок. Однако сейчас они пустовали. Проведя рукой по одной из них я обнаружила толстый слой пыли и пару длинных седых волосков, оставшихся на ладони.
        - Здесь давно никто не обитает, - резюмировала я и показала друзьям черную ладонь.
        - Ф-у-у-у, гадость, - наморщился Шнырь.
        - Не гадость, а улика, - поправил Крис.
        - Вот у меня улика, - отозвался чертяка и метнувшись в дальний угол пещеры, протянул нам небольшой камень с блестящими золотыми вкраплениями.
        Крис внимательно осмотрел находку и постановил:
        - Похоже на золото, но я не уверен.
        - Ух ты, - оживился фамильяр, - вот это я понимаю, улика так улика. Не то что этот твой мусор.
        - Ничего не выбрасывать, берем все с собой, дома рассмотрим, - скомандовал друг и я, заботливо завернув все в платочек, положила находки в карман.
        Шнырь тем временем стал пристально изучать своды пещеры, чуть ли не обнюхивая каждый камень, в надежде откопать еще что-нибудь ценное.
        - Эй, смотрите! - позвал чертяка и указал на огромный валун, подпирающий заднюю стенку пещеры. - Там есть проход!
        Внимательно присмотревшись, мы с Крисом заметили, что действительно между камнем и стеной есть едва различимый зазор. Навалившись втроем на огромный валун, нам кое-как удалось сдвинуть его немного в сторону. Образовавшейся дыры хватило для того, чтобы попытаться пропихнуть туда Шныря.
        - Почему чуть что, сразу я? - возмутился чертяка. - Я что, самый рыжий?
        - Нет, ты самый лысый, - отбрила я и схватив его за шкирку живо запихнула внутрь. - Втяни брюхо, а то опять застрянешь.
        Плюхнувшись с той стороны расщелины, Шнырь долго ругался и грозился сдать меня инквизиции, но, когда Крис передал ему лучину, вдруг замолчал.
        - Что там? - нетерпеливо выкрикнула я.
        - Подожди… - пробормотал чертяка. - Я сейчас.
        Дальше послышалось невнятное шебуршание и все стихло. Фамильяр отсутствовал минут двадцать. Мы с другом уже успели не на шутку встревожиться и снова налегли на проклятый валун, пытаясь расширить проход для себя.
        Но тут послышался скрежет и через минуту в дыре показались знакомые рожки.
        - Тащите меня, - скомандовал Шнырь и мы тут же бросились на помощь.
        - Ну? - многозначительно вопросила я, когда разведчик был извлечен на свет божий.
        - Вот! - чертяка полез в карман и извлек оттуда черный блестящий камень, отдаленно напоминающий агат, но более прозрачный.
        - Это морион^12^^12^(, - пояснил Крис после тщательного осмотра.
        - Что ты там так долго делал? - уточнила я у фамильяра.
        - Осматривался, - ответил тот. - Там оказывается несколько пещер и похоже, что кто-то пытался там работать. В одной из них я нашел небольшую ржавую кирку и несколько разбросанных камней.
        - Очень интересно, - протянул друг и спрятав камень в карман, предложил, - пойдем домой. Думаю, мы увидели достаточно.
        Выйдя на улицу, наша троица еще на всякий случай обошла холм с пещерой кругом, но ничего подозрительного не заметила, и удовлетворенная отправилась восвояси.
        А вот дома поджидал очередной сюрприз. К счастью, приятный. Открыв дверь в свою комнату, я просто не поверила собственным глазам.
        - Мать честная! - изрек обалдевший Шнырь.
        Кровать была накрыта белоснежным кружевным покрывалом, на окнах красовались искусно вытканные занавески. Даже кресло, на котором спал чертяка было красиво застелено одеяльцем. На полу лежал новый тугой ковер, возле которого сидел Тасилий и старательно что-то выплетал.
        - Это все ты?! - удивленно обратилась я к нему.
        - Нравится? - смущенно пропищал в ответ тот.
        - Еще как! Это просто поразительно! - восхитилась я. - Как тебе удалось?
        - Так я же ткач, - пояснил паук.
        - Невероятно, Тасилий - ты волшебник! - похвалила я.
        - Ну что вы, - засмущался тот, а потом с надеждой спросил. - А еще колбаски дадите?
        - За такую красоту я тебе целого колбасного повара подарю, - пообещала я и покосилась на Шныря, который еще не подозревал, что речь шла о нем.
        Отдав дань восхищения стараниям паука-ткача, мы расселись на полу и стали внимательно изучать то, что нашли в пещерах.
        Пока Крис проводил неведомые мне магические манипуляции над камнями, найденными в пещерах, я самозабвенно чесала руки, плечи, лопатки, а когда перестала дотягиваться сама, привлекла к этому занятию фамильяра.
        - Что, завшивела? - оскалился чертяка. - Это все от лени. В рабах меня держишь: подай, принеси, спинку почеши! А я же доверчивый безотказный…
        - Это от недостатка нормальной гигиены, - фыркнула я и наказала работать усерднее.
        Похоже, мытье в тазике на табуретке не лучшим образом сказывается на здоровье. Все чаще меня посещала идея о купании в холодной лесной речке, а уж мысли о горячей ванне с душистым мылом и вовсе перешли в разряд несбыточной мечты.
        - Есть! - победно вскинул руку Крис, и мы со Шнырем застыли, обратившись в слух.
        - Что у тебя? - полюбопытствовала я.
        - Кира, Шнырь, представляю вам пирит! - друг указал на камень с блестящими вкраплениями. - Он же - железный колчедан, он же - так называемое «золото дураков». То есть выглядит как оное, но на самом деле им не является.
        - А второй камень? - указал лапкой чертяка.
        - Это черный кварц морион, полезный камень в артефакторике, но особенной ценности не представляет и нам он не интересен. Гораздо более занимателен вот этот, - и он протянул на раскрытой ладони первый камень.
        - Что в нем занимательного? Ни продать, ни купить на него нельзя, - отмахнулся чертяка.
        - Вот эти золотые капельки внутри - это пирит, - терпеливо пояснил барон. - А вот сам камень есть не что иное, как псевдоморфоза!
        Торжествующий взгляд Криса моментально померк, стоило ему увидеть наши необремененные интеллектом лица.
        - Так, вы явно не понимаете, о чем речь, - констатировал он и сосредоточено потер пальцами переносицу.
        Мы с фамильяром синхронно кивнули как два пустых болванчика и преданно уставились на нашего всезнающего лектора.
        - Итак, - друг легко взмахнул рукой понукая самого себя начать. - Псевдоморфоза - это некий кристалл или минеральный агрегат, находимый в несвойственном данному минералу месте и форме. Распространены псевдоморфозы лимонита по пириту, каолиниту, полевому шпату и пр. Так же выделяют в отдельный вид параморфозы - без изменения состава и кристаллической формы и биоморфозы…
        - Ой! - взвизгнула я, когда с широко раскрытого рта чертяки обильно закапала слюна прямо мне на шею.
        Видя, что Шнырь близок к обмороку, а я на грани бешенства Крис вздохнул:
        - Так, ладно, упрощаем. Псевдоморфоза - это такой камень, который способен перенимать структуру того, с чем рядом находится. Например, если положить его рядом с деревом, камень со временем станет похожим на него. Он способен перенять форму даже живого или некогда живого существа, но, по сути, все равно останется лишь муляжом.
        - Удивительно, - протянула я.
        - Самое интересное, что наш экземпляр вероятнее всего лежал рядом с золотом, поэтому и имеет эти блестящие включения. Минерал не способен идентично повторить оригинал, он лишь воспроизводит похожее. В данном случае капли пирита - известного как ложное золото, - разъяснил друг.
        - Ты намекаешь, что в пещерах есть залежи золота? - тихо произнесла я.
        - Не намекаю, а прямо говорю, - уверенно произнес Крис. - Внизу под морионом расположены золотые копи!
        В этот момент в коридоре послышался звук шагов и через мгновение дверь в спальню распахнулась и на пороге возникла миссис Випс. Окинув нас строгим взглядом, она задребезжала:
        - Все здесь? Очень хорошо. Сегодня помывочный день.
        - В каком смысле? - не понял Шнырь.
        Женщина с неодобрением посмотрела на фамильяра и цокнула:
        - Баня, говорю, натоплена. Помыться можно, - затем развернулась и пошла прочь, бросив на прощание, - Местные тоже приходят. Может разговорите кого…
        Мы тут же, отложив все дела, с энтузиазмом принялись собираться.
        Глава 15. Банька по-черному
        Собираясь, никто из нас на подобное гостеприимство не рассчитывал, так что необходимый банный атрибут пришлось подбирать из подручных материалов. В шкафу у Криса нашлась пара дырявых, но вполне чистых простыней и старый кружевной чепец, который тут же напялил чертяка.
        - Чтоб лысину не напекло! - пояснил он, крутясь перед зеркалом и видя наши недоуменные взгляды.
        В чемоданах обнаружилось душистое мыло и еще кое-какие гигиенические принадлежности, предусмотрительно захваченные из дворца. Через некоторое время, воодушевленные, мы втроем вышли на улицу.
        Из бани, смеясь и переговариваясь, как раз выходили местные женщины.
        - Они в хорошем расположении духа, - констатировал Крис, - нельзя упускать возможность поговорить с ними.
        Я кивнула, но тут же скисла. Женская половина населения уже помылась. Если я сейчас начну вести беседы, то в баню зайдут мужчины, а я упущу возможность нормально помыться, которая не известно когда представится вновь. Видя мою скорбную физиономию, друг похлопал меня по плечу и великодушно предложил:
        - Иди мойся, мы со Шнырем тут сами управимся.
        - Правда? - бросать друзей мне не очень хотелось, но ходить грязной хотелось еще меньше.
        - Да, иди, - махнул Крис и направился к стайке щебечущих женщин.
        Облегченно вздохнув, я вошла в баню. Раздеваясь в небольшом предбаннике, про себя отметила, что здесь, почему-то, несравнимо чище, чем в основном здании и даже на кухне. Хотя по логике вещей должно было быть как раз наоборот. Завернувшись в простыню, я вошла в парилку. В лицо тут же пыхнуло приятным жаром, обволакивающим с головы до ног.
        В углу сложена небольшая каменка, возле которой стоял глубокий медный таз с запаренными дубовыми и пихтовыми вениками. На бревенчатых стенах виднелась въевшаяся копоть, которая добавляла в сухой горячий воздух приятный аромат дымка. Скинув простыню, аккуратно расстелила ее и приготовилась блаженно растянуться на лежанке.
        - У-у-у-х, кака деваха! - послышалось откуда-то сбоку.
        Я прямо подскочила на месте от испуга и тут же замоталась обратно в простыню. А из-под лавки в дальнем углу вылез косматый сморщенный аки мухомор старичок, в видавших виды семейных труселях, держащихся на одном честном слове.
        - Ты еще кто? - зашипела я и зачем-то ткнула пальцем в спутанную колтунами седую бороду.
        Старикашка плюнул на ладони и, старательно пригладив свои торчащие три волосинки посредине лысины, деловито представился:
        - Дык, Макасий я, банник тутошной, - и сальным голосом добавил, - айда, красапета, в парную! Я тебя, ух, как попарю!
        Тут он с неожиданным для пожилого человека проворством подскочил и ущипнул меня за мягкое место. Это стало последней каплей, сорвавшей мои и без того растрепанные нервы со слабенького предохранителя. Скопившаяся усталость последних дней, не выплеснутая злость на Рэда, полупустой желудок и в конце концов невозможность даже помыться по-человечески, все это заклокотало с новой силой и во мне поднялась огромная волна праведного гнева, готовая сметать все на своем пути.
        - Я сейчас сама тебя попарю! Хватай портки и держи крепче! - грозно воскликнула и, схватив пихтовый веник, принялась хлестать верткого старикашку по костлявым бокам.
        Началась ожесточенная погоня, представляющая из себя бег с препятствиями, сопровождаемый свистом рассекающего воздух веника и старческими айканьями. В сто пятый раз пробегая по парилке туда-сюда, в попытках уклониться от моих нападений, Макасий споткнулся о чан с прохладной водой. Она тут же выплеснулась на раскаленную каменку и баню заволокло густым паром с приятным ароматом дуба и пихты. Я скакала по бане, размахивая веником на все лады, как ветряная мельница.
        - Ах! Ух! - раздавалось то тут, то там, когда мои хаотичные удары достигали цели.
        Минут через десять этой бешеной гонки дед запросил пощады. Учитывая, что и я, не привыкшая к высоким температурам, порядком выдохлась, то с легкостью пошла на мировую. А еще через пару минут мы с Макасием уже сидели за столом и пили травяной чай, заедая его творожными ватрушками и клюквенным вареньем.
        - Д-а-а-а-а, давненько меня так хорошо не парили, - восхищенно протянул старичок, - аж кости ломить перестало.
        - На здоровье, - благодушно отозвалась я, уплетая булочку, - а откуда такая вкуснотища? Неужто сам готовил?
        - Да ты чего, нет, конечно, - возмутился банник, словно я сказала что-то оскорбительное, - Гертруда готовила.
        - Кто это? - меня одолело ведьмино любопытство.
        - Как это кто? - изумился старик, - стыдно, барышня, хозяйку свою не знать!
        Теперь пришла моя очередь удивляться. Кто же знал, что у женщины с такой смешной фамилией может быть такое изысканное имя.
        - Подожди-ка, - осенило меня, - то есть нас она горелыми сосисками потчует, а тебе булочки с вареньем печет?!
        И где в этом мире справедливость, я вас спрашиваю? Мы живем впроголодь, пока нахальный банник тут жирует! Но сил и вредности ссориться с духом заново у меня уже не осталось, поэтому я просто поинтересовалась:
        - И давно ты тут с ней живешь?
        - Я не с ней, я с баней, - уточнил Макасий, - давно, лет ужо сто, почитай.
        И тут мне пришла в голову идея. Раз он тут так давно живет, почему-бы не расспросить старика о пещерах и таинственной ведьме, поселившейся в лесу. Однако, к моему огромному разочарованию, банник ничего толком не знал.
        - Я же в бане постоянно сижу, никуда не вылезаю, - пояснил он, - о том, что там за забором происходит только со слов узнаю. Как придет кто ко мне попариться, да сам расскажет. Знаю, что завелась ведьма какая-то, а уж в глаза не видел никогда.
        - А кто говорил? - деловито уточнила я.
        - Да поди упомни, - отмахнулся старый, - бабы приходят трещат как сороки без умолку, аж голова пухнет.
        - А мужики? - усмехнулась я.
        - А мужиков я не парю, - отрезал Макасий, - чего я там у них не видел? Одного только Кондраша, разве что. Да и тот, давно не приходил. Уж не помер ли, старый?
        - Хм, женщин, значит, парить интереснее? - насупилась я.
        - А то! - оживился банник, - сорочки как снимут, волосы свои распустят! Красотища! Любо-дорого посмотреть!
        - Стой, а не тот ли ты Макась, который к Айре Телп сватался? - догадалась я.
        - Точно, было дело, сватался, - не стал отпираться банник, - Ох, у нее коса была! Твоя-то вон какая толстая, так у нее еще толще! Аж по земле волочилась!
        - Неужели? - изумилась я.
        - А чернющая была! Как сажа! - продолжал восхищаться старик, - А уж, как в баню ее омывать принесли, я из-за каменки выглянул, а она вся белая лежит, точно в саване! И волосы белые…
        - А Неп? Парень, с которым ее хоронили, он тоже белый был? - допытывалась я у Макасия.
        - Как снег, - подтвердил тот.
        - Хм, интересно, - пробормотала я и сгребая булочки с тарелки, торопливо засобиралась, - спасибо за беседу. Извини, булочки возьму с собой, у меня еще два голодных рта и один ткач-самоучка есть!
        Наскоро ополоснувшись в углу за простыней, я попрощалась с банником и вышла на улицу. Во дворе никого не оказалось, но со стороны ворот отчетливо слышались крики.
        Выйдя со двора, я заметила у небольшого оврага напротив небольшую толпу мужчин, которые смотрели вниз и что-то живо обсуждали. Тут откуда-то снизу выскочил встревоженный Крис и увидев меня, позвал:
        - Кира! Скорее!! Сюда!!!
        Я кинулась к другу. Он тут же схватил меня и потянул за собой, указывая на заросли крапивы на дне оврага, у которых стояли несколько женщин и лупили по ним палками.
        - Что случилось? - спросила я, не прерывая бега.
        - Там Шнырь, - указывая вниз, пояснил Крис, - они почему-то решили, что он подглядывал за ними в окна и валяют его в крапиве!
        Я немало удивилась, но на рассуждения совершенно не было времени. Пришлось лихорадочно соображать, как же спасти чертяку.
        - Стойте! Подождите! - прокричала, останавливаясь у края крапивы и вскидывая руки вперед. Убедившись, что привлекла всеобщее внимание, уже спокойнее продолжила:
        - Я - хозяйка этого фамильяра! Объясните мне что здесь случилось?
        Женщины переглянулись между собой и вперед вышла одна. Судя по всему, лидер этой бестолковой ватаги.
        - Ваш питомец подглядывал за нами в окна по ночам! - зло выкрикнула она.
        - С чего вы это взяли? - спокойно спросила я.
        - Мы все видели рога! - выкрикнула из толпы другая.
        - Этого не может быть, - твердо сказала я.
        - Но мы видели! - настаивала лидерша, - уже две ночи подряд кто-то шарит под нашими окнами!
        - Возможно, вы действительно кого-то видели, - вполне допустила я, - но точно не моего фамильяра. Во-первых, мы всегда находимся вместе, а во-вторых, это девочка, зачем ей подглядывать?
        Ватага задумалась, затем сникла и как-то стушевалась, а я, для пущего эффекта добавила:
        - К тому же беременная. Так что, как видите, ей совсем незачем было слоняться по ночам под вашими окнами.
        Убедившись, что женщины больше не планируют нападать, я уверенно позвала:
        - Фифи, выходи, тебя не тронут!
        Из крапивы молча вылез Шнырь. В мятом чепце и драных подштанниках, он, ковыляя подошел ко мне и прижался к юбке. Некоторые из карательниц, глядя на него, виновато опускали глаза.
        Аккуратно отряхивая чертяку от жгучих листьев, я тихо скомандовала:
        - Надуй брюхо, ты беременный!
        Держа Шныря за лапку, я развернулась к Крису, взяла того под руку и не спеша направилась домой.
        Глава 16. Объятия Кондратия
        Пока друзья уплетали свежие булочки, я пересказывала им то, чем со мной любезно поделился банник. Закончив рассказ, с любопытством поинтересовалась у Шныря:
        - А что это ты не верещишь, что тебя опять девчонкой выставили? Да к тому же беременной?
        - Погоди-погоди, - с набитым ртом отозвался чертяка, со смаком облизывая лапки, испачканные в клюквенном варенье. - Вот дожую и та-а-кой скандал тебе учиню! - и зачавкал еще громче.
        - Мы, кстати, тоже не с пустыми руками, - рассмеялся Крис. - Правда наш улов поскромнее твоего.
        - Вещайте, - милостиво махнула рукой я.
        - Ну, мы заметили двух женщин, которые обсуждали свою нелегкую жизнь… Отсутствие перспектив… Ускользающий возраст… - пространственно начал друг.
        - Да что ты тянешь кота за колокольчики, - проворчал Шнырь. - Так и говори, что две кумы, тетки не первой свежести, полоскали местных мужиков и вздыхали по заезжему франту.
        - Н-у-у-у… В общем, да, - нехотя согласился барон. - Так вот, мы со Шныриком услышали, как одна из них упомянула следователя, занимавшегося тут расследованием. Подошли, познакомились, расспросили. И оказалось, что зовут его мистер Орбагаст, пробыл он тут около двух недель и, что самое интересное, в последние дни очень часто наведывался в Гоблинский лес.
        - Ты думаешь… - протянула я.
        - Уверен, - резко кивнул Крис, отвечая на мою невысказанную мысль.
        - Тогда нам нужно срочно идти туда, - резюмировала я, убирая пустую тарелку.
        Тут друг как-то стушевался и мне показалось, даже слегка покраснел.
        - Вы со Шныриком сходите сами, а у меня дело есть, - замялся он.
        - Какое еще дело? - изумилась я.
        - Сколько раз тебе повторять, не тяни ты кота за все что болтается! Говори четко ясно и по делу. Руби правду-матку, так сказать, - стал отчитывать друга мой фамильяр. - Кира, Крис хочет сказать, что в обмен на информацию, он кое-что пообещал.
        Я в ужасе застыла, словно меня окатили ушатом ледяной воды. Зная, что друг не умеет торговаться совершенно, а чертяка делает это так, что нередко приходится еще и самим доплачивать, ожидать от их совместной деятельности можно было чего угодно. От выдачи расписки на семейные драгоценности, до предложения жениться здесь и сейчас, причем сразу на обеих.
        - Боги, я надеюсь вы им не интимных услуг наобещали? - с замиранием сердца спросила я.
        - А что, так можно было? - удивленно воззрился на меня Шнырь.
        - Нет! Конечно, нет! - подскочил Крис. - Мы просто вызвались помочь по хозяйству. Женщины жаловались, что им не хватает мужских рук в доме. Я справлюсь один, Кира. Вы со Шныриком идите в лес, а я как закончу, сразу же к вам присоединюсь.
        - Ну уж нет! - уперла руки в бока я. - Не отдам тебя на растерзание этим гарпиям. Знаю я таких кумушек, сегодня им не хватает мужских рук, завтра - ног, а послезавтра еще чего-нибудь! Все вместе пойдем.
        Напряженные плечи друга расслабленно опустились, словно он скинул тяжкую ношу, а на лице расцвела благодарная улыбка. Видимо, мужчина все-таки приблизительно представлял какими последствиями могло грозить подобное мероприятие, но в силу собственного внутреннего благородства не смел попросить о помощи.
        - До завтра, спокойной ночи! - радостно попрощался он и ушел к себе.
        Следующим утром, полностью экипированная в спецодежду в виде старого тряпья, вооруженная вениками, тряпками и вилами, наша бригада скорой хозяйственной помощи стояла у ворот первой кумушки.
        - Доброе утро! - бодро поприветствовала я и подняла повыше принесенный с собой инвентарь. - Помощников вызывали, мисс…?
        - Дин, - строго поправила меня хозяйка. - Эм… Мне достаточно этого импозантного мужчины, спасибо.
        На этих словах Шнырь весь расцвел. Приосанился и лихо запрыгнув к женщине на крыльцо, деловито сообщил:
        - Так-то оно так, но я один без сопровождения не хожу. Сами знаете как женщины на красоту падки, а я же еще и джентльмен! Мало ли кто что выкинуть может? В такое время живем…
        - М-м-м… Я имела в виду его, - невежливо ткнула пальцем в Криса сбитая с толку мисс Дин.
        - А-а-а-а, - ничуть не смутившись махнул лапкой чертяка. - Он у нас блаженный. Дурачок в смысле. Не совсем дурак, конечно. Так, по мелочи. Слюни пускает, под себя ночью мочится, в носу на людях ковыряет и вот так делает!
        С этими словами Шнырь сунул лапку в свой пятачок и поковырявшись там немного, демонстративно вытер ее о женский передник. Хозяйка, разом онемев, застыла с расширенными от ужаса и отвращения глазами, а наглый фамильяр продолжал самозабвенно врать:
        - Он у нас, конечно, барон, но не того, не доделанный немного. Лекари ему свежий воздух прописали и санитарку приставили, - чертяка ткнул лапкой в мою сторону. - Ну и я, понятное дело здесь. Как главный надзиратель и руководитель всего мероприятия.
        Женщина опасливо покосилась в мою сторону, а Шнырь дернул ее за руку, наклоняя поближе к себе и проникновенно произнес:
        - Ты, конечно, не красавица, но ничего такая, сгодишься. Да и где в этой глуши лучше найдешь? Дай-ка я тебя, милая, финтифлюхну! - и проворно чмокнул мисс Дин в щеку.
        От культурного шока женщина пришла в себя не сразу, и нахмурившись посмотрела в искрящиеся самодовольством фамильяровы глаза.
        - А разве ты не девочка? - подозрительно уточнила она.
        - Девочка! Как есть девочка! - заверил пройдоха и деловито взялся за завязки панталон. - Хошь покажу?
        - Нет! - взвизгнула та. - Верю! Верю!
        Мы с Крисом молча давились смехом, продолжая топтаться у ворот. Наконец, когда сконфуженная хозяйка более-менее пришла в себя, нам все-таки был очерчен фронт работ, выдан соответствующий инвентарь и мы незамедлительно приступили к исполнению обязанностей.
        Мне досталась прополка огорода, Крису - рубка дров, а Шнырю - чистка сарая. Поскольку грядки и поленница находились рядом, мы с другом могли переговариваться, и работа шла веселее. К моему немалому изумлению, аристократ по крови, он обращался с инструментом довольно умело и дело шло споро. На мой вопрос, где баронов обучают колоть дрова, Крис, усмехнувшись, ответил:
        - Мой дед всегда говорил, что хороший командир не имеет права требовать от своих солдат того, что не в состоянии сделать сам.
        - Наверное благодаря этому он и стал одним из самых прославленных генералов в королевстве, - улыбнулась я.
        - Возможно, - пожал плечами друг. - Сколько себя помню, дед всегда был на передовой, никогда не отсиживался по тылам…
        Он хотел сказать что-то еще, но вдруг осекся и замолчал, уставившись куда-то во двор. Проследив за направлением его взгляда, я заметила, что со стороны сарая к нам на всех парах несется Шнырь. Подлетев к поленнице, он цепко выдрал из рук друга деревяшку, потом откусил только что сорванный мною огурец и ни слова не говоря, умчался обратно.
        - И что это было? - протянула я, задумчиво глядя на сиротливый зеленый огрызок, оставшийся в ладони.
        - Не знаю, но предлагаю немедленно выяснить, - ответил барон и, отложив топор, решительно направился в сторону сарая.
        Мы старались двигаться незаметно, чтобы не привлекать внимание хозяйки и заодно ненароком не спугнуть Шныря. Подкравшись к распахнутой двери, спрятались за створкой и потихоньку заглянули внутрь.
        В сарае происходило странное. В стойле, привязанный за все что только можно: передние и задние копыта, шею и даже причинное место, стоял олень в повязанной узелком косынке. На спине у него сидел чертяка и что было сил лупил сохатого по голове поленом.
        - Ах, ты зараза шерстяная! Ну-ка, немедленно оставь животное в покое! - с воплем кинулась я на фамильяра.
        Шнырь, не обращая на меня никакого внимания, продолжал махать чуркой, приговаривая:
        - Еще разок! И еще! Почти получилось!
        Мы с Крисом в четыре руки кое-как отодрали сопротивляющегося чертяку от оленя и затолкали в дальний угол сарая. Пока друг удерживал в плену мохнатого забияку, я осторожно снимала путы с несчастного многострадального животного. Когда последняя веревка спала, он вдруг с силой тряхнул головой и на пол полетели огромные ветвистые рога.
        - А-а-а! Вы что творите! Я так старался, а вы пришли и все испортили! - завизжал ошалевший Шнырь.
        - Да что испортили-то?! - ставший терять терпение Крис встряхнул чертяку, пытаясь привести того в чувства.
        - Это! - указал лапкой на валяющиеся рога фамильяр. - Я их почти уже приделал, а теперь опять все заново!
        - Ты можешь толком объяснить зачем бил животное поленом по голове? - взвилась я.
        - Не бил, а прибивал, - поправил тот. - Убирался себе спокойно в сарае, вывел его из стойла, чтоб солому чистую постелить, а он к-а-а-к лягнется! А рога к-а-а-к отвалятся! Ну а я же знаю, что ты меня виноватым сделаешь!
        - Когда это такое было? - меня настигло искреннее изумление.
        - Да всегда! - отбрил чертяка. - За мандрагору несчастную орала на меня как резаная! Ведьма!
        - Потому что нечего брать чужое, - оправдывалась я.
        - Какое же оно чужое? Ты моя? Моя! Значит все твое - мое, - нетерпеливо пояснил фамильяр.
        - Железная логика, - усмехнувшись, констатировал Крис. - Ну и как ты собирался выкрутиться?
        - Как - как? Каком кверху, - осклабился Шнырь. - Я ему дощечку к голове смолой приклеил и косыночкой обмотал, а к ней хотел рога гвоздями прибить, чтобы держались лучше. А тут вы со своими воплями!
        - А зачем бедного оленя веревками как мумию обмотал? - продолжала допрос я.
        - А потому что откуда мне знать, вдруг пока я рога прибиваю у него там еще чего-нибудь отвалится! - пояснил тот.
        Мы с Крисом покатились со смеху, а чертяка, насупившись скрестил лапки на груди и отвернулся к стеночке.
        - Шнырик, ничего у него не отвалится, - отсмеявшись стал объяснять друг. - Просто, когда приходит время, олени сбрасывают с головы старые рога, чтобы на их месте отрастали новые молодые. Так задумала природа, понимаешь?
        - Правда? А можно мне тогда их себе забрать? Они вон какие большие и красивые… - с надеждой стал канючить фамильяр.
        - Это нужно у хозяйки спрашивать, - ответила я, вытирая передником черные смоляные потеки с головы оленя.
        К всеобщему изумлению мисс Дин охотно согласилась подарить чертяке и рога, и часть свежесобранных овощей с огорода, и полцарства в придачу, лишь бы ноги нашей никогда больше не было у нее во дворе. Мы, не будь дураки, конечно же согласились.
        Поскольку было еще достаточно светло, то решили не возвращаться на постоялый двор, а пойти в лес и осмотреться в поисках следов пропавшего следователя. Проходя по уже знакомой тропинке мимо дома Нами, мы сквозь покосившийся забор увидели, как девушка ведрами носит из колодца воду и поливает огород.
        - Я помогу! - тут же вызвался Крис и уверенным шагом пошел во двор. Нам с чертякой ничего не оставалось как последовать за ним.
        Подойдя ближе, чтобы поздороваться, я заметила, как изменилось за пару дней ее лицо. Совсем недавно приветливое и оживленное, сейчас оно выглядело осунувшимся и усталым. Под глазами залегли глубокие тени.
        - Нами, что-то случилось? - с тревогой спросила я.
        - Нет, ничего, - мотнула она головой.
        - Если мы можем чем-то помочь, ты только дай знать, - желание отблагодарить ее за доброту к нам, затрепетало во мне.
        - Нет, правда, все в порядке, - упрямо поджала губы девушка.
        - Послушай, ты можешь не рассказывать, что именно у тебя произошло, а просто скажи, что тебе необходимо. Возможно, вместе мы сможем решить задачу, - просто так сдаваться было не в моих правилах.
        - Сомневаюсь… - протянула Нами, но уже без прежней уверенности.
        - И все-таки? - я решила дожать почти сдавшуюся девушку.
        - Мой дедушка, - всхлипнула она и в уголках девичьих глаз блеснули слезы. - Он… Ему очень плохо, а хорошего лекаря в Жижицах нет. Приходит только бабка-травница, но ее отвары совсем не действуют.
        - Возможно, мне удастся помочь. Я, конечно, не лекарь, но кое-что умею, - проговорила я, мягко поглаживая Нами по плечу. - Мне необходимо осмотреть твоего дедушку.
        - Правда? - в ее голосе послышалась надежда. - Он в доме, я провожу.
        Старик лежал в дальней комнате, на рассохшейся тахте, укрытый ветхими, но чистыми простынями. Худое тело было мертвенно бледного цвета, а рваное поверхностное дыхание то и дело срывалось на хрип. После произнесенного скороговоркой заклинания, мои глаза привычно вспыхнули фиолетовым светом, и я, откинув покрывала, взглянула на пациента. В районе горла, груди и паха горели яркие красные пятна. Рассмотрев их поближе, из моей груди вырвался облегченный вздох, обычная красная горячка, с ней я могу справиться. Но, кроме нее, имелось у него и нечто непонятное. Бледное зеленое пятно на голове, природу которого мне так и не удалось определить.
        Подумав, что слона удобнее есть по частям, я решила для начала избавиться от горячки, тем более что причиной недомогания была именно она, а уже потом разбираться со всем остальным.
        Все необходимое для лечения нашлось тут же: некоторые травы принесла из леса Нами, кое-что обнаружил в моих запасах Шнырь. Так или иначе, но как только лекарство было готово, мы сразу же дали его больному. Через некоторое время оно подействовало и уже были заметны улучшения. Дыхание старика выровнялось и стало более глубоким, на щеках проступил пока еще бледный еле заметный румянец, а лоб покрылся густой испариной. Положив смоченное прохладной водой полотенце ему на голову, я устало опустилась на стул.
        Тут входная дверь распахнулась и в дом вошел Крис. В расстегнутой почти до пояса рубахе и со взлохмаченными волосами, он смотрелся непривычно, но довольно притягательно.
        - Огород полил, воды наносил, забор починил, двор подмел, - бодро отчитался он. - А у вас какие новости?
        - У нас тоже все хорошо, дедушка идет на поправку, - с улыбкой отрапортовала я.
        - Раз так, Нами… кхм… Может быть, мы прогуляемся немного? Подышим воздухом, - смущенно предложил друг.
        - Действительно, ты же бедный на огороде полдня проторчал, откуда там свежему воздуху взяться - съехидничал Шнырь.
        Я толкнула чертяку локтем в бок, чтобы поменьше выступал и кивнув на дверь сказала:
        - Нами, тебе действительно стоит немного развеяться. Идите спокойно, я посижу с дедушкой.
        Как только дверь за ними закрылась, чертяка стал беспокойно мерить шагами комнату, а потом деловито сообщил:
        - Что-то мне нехорошо, надышался твоими травами-отравами. Пойду-ка и я воздухом подышу, - и ринулся в сторону выхода.
        - Стоять! - скомандовала я и лапка фамильяра замерла на весу, так и не коснувшись дверной ручки. - Если попадешься - выгораживать не буду!
        Молчаливый кивок.
        - И накажу по всей строгости! - продолжала свое устрашение.
        Снова кивок согласия.
        - И вечером ты мне все расскажешь, - довольно заключила я.
        - Естественно, - заговорщицки улыбнулся чертяка и отсалютовав, довольный выскочил на улицу.
        Дом опустел, и я осталась с больным один на один. После очередной порции лечебного отвара старик слегка зашевелился и приоткрыл глаза.
        - Не пугайтесь, дедушка. Я лекарь, меня позвала Нами. Она сейчас вышла подышать свежим воздухом, - сразу же успокоила его я. - Как вы себя чувствуете?
        - Уже лучше, внучка, спасибо, - благодарно отозвался старик.
        Мы немного поговорили в ожидании возвращения Криса и Нами. Дедушка был еще слаб, но уже не походил на того, кто несколько часов назад находился на грани смерти.
        - Как тебя зовут-то, внучка? - спросил он, пытаясь сесть на кровати.
        - Кира, дедушка. А вас? - я поддерживала его под руку и подкладывая за спину подушку, но основное он сделал сам.
        - Кондратий, - представился дед.
        - Дедуся! - раздался с порога девичий крик. Затем в комнату влетела счастливая Нами и бросилась к старику с объятиями.
        Перед тем как попрощаться, я еще раз осмотрела Кондратия ведьминым взором и осталась вполне довольна. Красные очаги практически исчезли, а зеленое пятно стало заметно бледнее. Скорее всего какая-то сопутствующая болячка. Позже разберемся. Схватив под руки странно довольного Криса и непривычно молчаливого Шныря, я потащила их домой. Хватит с нас на сегодня подвигов, пора и отдохнуть.
        Глава 17. Нехожеными путями в неведомые дали
        Утром следующего дня мы, основательно подкрепившись, благо теперь было чем (мисс Дин и ее ватага активисток, прознав, что мы не королевские детективы, а просто стайка блаженных и обездоленных, натащили нам провианта на год вперед), сразу же отправились прочесывать лес. Решено было сначала как следует осмотреть место у Морионовых пещер, поскольку именно там нашли тела и вероятнее всего, именно оттуда и начинал осмотр следователь. Больше мы не тыкались мордочкой на «авось» как слепые котята. Основательно вооружившись киркой, веревками и длинными прочными палками, мы двинулись прямиком в грот. Там, немного подкопав под валуном, с собою принесенными инструментами, нам удалось немного сдвинуть камень и расширить проход ровно на столько, чтобы мог протиснуться взрослый человек.
        Оказавшись в подземном тоннеле, мы, наученные предыдущим горьким опытом подземных приключений, перво-наперво установили под камнем деревянные подпорки, которые в случае чего, не дали бы ему замуровать проход. По мере нашего продвижения вглубь подземелья, я каждые двадцать шагов рисовала на стене крестик своей новой красной помадой, отмечая таким образом дорогу обратно.
        - А собаки, между прочим, по запаху след находят, - назидательно сообщил чертяка, глядя как я рисую очередной крестик.
        - Ты предлагаешь помочиться на стену? - недовольно пробурчала я.
        - Просто сообщаю, расширяю твой кругозор, так сказать, - ответил он с таким видом, словно только что открыл мне важную государственную тайну.
        - Ну да, если бы стены были самогоном обрызганы, ты бы живо дорогу нашел, - поддела я. - Может надо было у миссис Випс бутыль первака попросить?
        - Не хватало еще, чтобы он тут стены облизывал, - отозвался идущий впереди Крис.
        Только чертяка открыл рот, собираясь высказать все что он думает о нас и наших шуточках, как раздался голос барона:
        - Эй! Смотрите-ка сюда!
        Мы заинтересованно прошли немного вперед. Буквально через десять шагов узкий грот слегка расширялся, образовывая небольшой пятачок с полыми стенами. на полу валялись несколько отколотых сталактитов, маленькая кирка и ржавое долото^13^^13^(.
        - Похоже, кто-то здесь что-то добывал, - заключила я, глядя на инструменты.
        - Тут я камень и нашел, - почесал затылок Шнырь. - А в соседнем гроте даже тележка старая стоит.
        - Сходим и посмотрим? - уточнил друг.
        - Давай сначала уже этот до конца пройдем, - предложила я. - Чего туда-сюда бегать.
        И мы двинулись дальше, однако через некоторое время уперлись в глухую стену. Кроме небольшого разработанного участка в этом тоннеле ничего интересного не нашлось. Вернувшись обратно, потихоньку перешли в следующий. Вот он оказался гораздо интереснее.
        Почти сразу от входа в земле были уложены тонкие рельсы, а в глубине стояла небольшая тележка с рулевым механизмом и педалями, которая приводилась в движение мускульной тягой, на манер паровозной дрезины. Не обнаружив в ней ничего кроме нескольких камней да пары старых инструментов, мы с Крисом двинулись дальше.
        - Не отставай! - предупредила я завозившегося у тележки чертяку.
        - Мне кажется кто-то в тайне устроил здесь рудник и разрабатывал эти пещеры, - задумчиво произнес Крис внимательно рассматривая стены пещеры. - Вот посмотри, видишь серые прослойки в камнях? Это залежи руды, а где есть она - есть и золото.
        Я внимательно посмотрела в сторону куда показывал рукой друг. Между темными земляными наслоениями светлели тонкие нити чего-то сероватого.
        - Вижу, - согласно кивнула я. - Судя по количеству инструментов, работало максимум пара человек. Как ты думаешь, кто из местных может быть в курсе золотых залежей?
        - Тот, кто часто бывает в лесу. И у кого достаточно времени, чтобы досконально его изучить, - ответил барон.
        - Нэп Карпиан, - догадалась я. - Кто как не пастух лучше всех знает место, куда ежедневно гонит скот! И пасет его целый день, с утра до вечера! Он слонялся по пещерам, обнаружил тут золото дураков… Как ты там говорил оно называется?
        - Пирит или железный колчедан, - подсказал Крис.
        - Решил, что оно настоящее и попытался добыть еще, - закончила я.
        - Только сомневаюсь, что у него получилось, - нахмурился барон. - Золото из этих пород невозможно добыть без помощи определенных веществ и оборудования. Одной кирки для этого мало.
        - Да, но не забывай, он - пастух. Парень не особенно образованный, вряд ли он понимал такие тонкости, - поправила я друга.
        - Допустим, а девушка? - спросил он.
        - Хм… Айра Телп, - я на мгновение задумалась. - Девушка, которую он любил. Дочь богатых по местным меркам родителей. Думаю, он поделился с ней находкой. Сказал, что скоро разбогатеет и они поженятся. Ну или что-нибудь в этом роде. Привел ее сюда, чтобы показать свою находку…
        - Возможно, - с сомнением покачал головой барон. - Может они пришли посмотреть на золото, а может быть просто убегали от разгневанных родителей девушки. В любом случае это не объясняет их странной смерти и белых волос.
        - А какой-нибудь из здешних минералов не обладает свойствами частично менять внешность? - ухватилась за соломинку я.
        - Нет, - уверенно произнес Крис. - В составе какого-нибудь зелья - возможно, но сами по себе определенно нет.
        - Жаль, хорошая была версия, - я моментально скисла.
        - И мы не будем ее отметать, - с улыбкой подбодрил меня друг. - Золотая лихорадка - один из древнейших мотивов.
        - При условии, что о золоте знал кто-то еще, - протянула я.
        - Подозреваемых меньше не стало, но думаю, что на шажок к разгадке мы приблизились, - констатировал друг. - Кстати, а где Шнырь?
        Я удивленно заозиралась по сторонам. Увлеченные своими рассуждениями, мы ушли далеко вперед и даже не заметили, что чертяки с нами нет.
        - Шныри-и-и-к! - потихоньку позвал барон. - Громко кричать нельзя, может произойти обвал, все-таки мы под землей.
        Я согласно кивнула и молча развернувшись пошла в обратную сторону. Но не успела сделать и пары шагов, как из темноты послышался дребезжаще-лязгающий звук и показалась лихо мчащаяся тележка, в которой сидел Шнырь.
        - А-а-а-а! С дороги- и- и! - голосил чертяка и дико махал лапками, но убраться нам в узком тоннеле было просто некуда.
        Первой она опрокинула меня, следом завалился внутрь сбитый с ног Крис. Пока мы неуклюже барахтались на дне, фамильяр безуспешно пытался остановить движение, но все попытки были тщетны. Разогнанная до предельной скорости дрезина живо скользила по тонким рельсам. Дергая за все рычаги подряд как оглашенный, чертяка в порыве паники отломал рычаг ручного тормоза и теперь ошалело вертел его в лапках. А тележка тем временем неотвратимо пошла под уклон.
        - А-а-а! Ежа мне в панталоны! Кира-а-а! Мы разобьемся! А-а-а! - завизжал Шнырь, с ужасом глядя куда-то вперед.
        - Без паники, - скомандовал Крис, и полез на задний бортик. - Кира, попробуй найти запасной тормоз, наверняка возле руля должен быть еще один рычаг.
        Кивнув, тут же бросилась исполнять, а обернувшись, увидела, как друг перекидывает ногу наружу:
        - Что ты собираешься делать?
        - Попробую остановить эту колымагу, - пояснил он и перемахнул наружу.
        Я принялась хаотично дергать за все рычаги, пытаясь отыскать единственно нужный, пока чертяка паниковал.
        - Боженьки мои! Я обещаю, что буду хорошим! Пить брошу! Гулять брошу! Только не губите! - потом он вдруг резко бухнулся на пол и принялся исповедоваться мне в своих грехах.
        Крис, уперевшись в заднюю стенку, пытался тормозить собственными ногами, я, нащупав в полутьме небольшой рычажок, с силой потянула на себя, раздался противный скрежет и ход дрезины на секунду замедлился, но затем возобновился с новой силой. Угол наклона стал увеличиваться, а скорость расти - тележка пошла под откос.
        - М-м-гм… - раздался полный боли стон Криса.
        Я тут же кинулась к нему и взяв под руки кое-как затащила внутрь. Он тут же кулем осел на дно. Глянув вниз, я с ужасом увидела изодранные окровавленные ноги друга.
        - Кира! - я обернулась, чертяка молча указывал вперед, где прямо под горой рельсы круто проворачивали.
        Я тут же кинулась обратно к рулю и со всех сил стала тянуть за рычаг, пытаясь замедлить ход. Крис тихо хрипел, чертяка громко каялся, а я молча тянула. Тележка стремительно неслась, едва сбавляя ход. Глянув вниз, я поняла, что шансов у нас практически нет. Но тут же оглянувшись на потерявшего сознание залитого кровью Криса, на до смерти перепуганного Шныря, суетящегося возле друга, меня вдруг переполнила решимость. Не могу, просто не имею права позволить им вот так умереть.
        Сморгнув непрошенные слезы, я уперлась ногой в злополучный рычаг и мертвой хваткой вцепилась в руль. Тележка мчалась со скоростью света, давно миновав узкий тоннель, возвышаясь на высоких деревянных подпорках, удерживающих узкие рельсы. Если она сойдет с колеи, то полетит вниз и разобьется в щепки. И мы вместе с ней. Без вариантов. Абсолютно.
        Бросив последний взгляд на друзей, я повернулась и посмотрела туда, где сразу под город дорога резко поворачивала влево и скрывалась в очередном узком тоннеле. Крис больше не хрипел, скорее всего потерял сознание, чертяка тоже притих. Тишину нарушал лишь дребезжащий звук колес по рельсам. Я глубоко вздохнула и приготовилась. Движение должно быть точным как часы, ни секундой раньше ни секундой позже. Иначе мы погибнем.
        Мгновение… Еще одно… Я вцепилась в руль и, вжав тормоз до упора, резко вывернула вправо. Колеса тележки оторвались от земли, а мое дыхание остановилось…
        Вдруг откуда-то налетевший порыв сильного ветра подхватил вагонетку, мягко поставил на рельсы, и она продолжила путь, значительно сбавив скорость. Воздушные потоки растрепали мне волосы и в их тихом шелесте мне почудился голос Рэда. Затем вспышка боли пронзила мое плечо, и я потеряла сознание.
        Глава 18. Встреча четвертая - дроу
        Я очнулась спустя несколько мгновений. Никаких признаков недавнего вмешательства Рэда не наблюдалось. Тележка мерно катилась вперед, но уже не так лихо. Очевидно, мы все еще спускались по склону вниз. Да и было ли оно, это вмешательство? Я почесала зудевшее плечо и нахмурилась.
        «Грифоны весьма устойчивые к внешним воздействиям существа. Им довольно сложно нанести реальный вред. Метка, поставленная грифоном, бережет своего носителя», - всплыли в голове обрывки недавнего разговора с Габриэлем. Получается, это она нас спасла. Рэд же когда-то говорил мне, что в числе прочего может управлять ветром! Боги, а я еще злилась на его самоуправство. Да это же настоящий подарок небес! Пусть хоть всю меня этими метками утыкает, если они и дальше будут творить такие чудеса, я ни капельки не возражаю.
        Пока я счастливо улыбалась собственным мыслям, плавно едущая тележка постепенно сбавляла скорость, и вскоре остановилась окончательно.
        - Гм-м-м-м… - раздался протяжный стон Криса.
        - Сейчас, - мгновенно пришла в себя я и кинулась осматривать друга.
        В полутьме подземелья видно было плохо. Сотворенных мной магических искорок едва хватало на несколько секунд. В такие критические моменты я отчаянно жалела, что всего лишь ведьма и большинство магических фокусов с моим весьма ограниченным внутренним резервом мне, к сожалению, не доступно. Но даже тех крупиц света, что удалось зажечь, было достаточно, чтобы понять, что дело дрянь. Мягкие ткани, сухожилья и мышцы ног Криса были начисто стерты почти до колена. Сквозь отвратительное кровавое месиво в некоторых местах проглядывали белые как снег кости. Очевидно, пытаясь удержать мчащуюся тележку силой, он упирался ногами в землю и сбил стопы практически до костей.
        - Ой-ей-ей, Кира, что же делать? - прошептал чертяка в ужасе глядя на то, что еще недавно было мужскими ногами.
        Обмотав мужские ноги материей, отломала у вагонетки доску и сделала что-то наподобие шины. Прошептав над другом заклятие, погрузила его в глубокий сон, в надежде, что это хоть немного облегчит ему боль.
        - Он сейчас совершенно беспомощен. Сиди тут и охраняй его. Если что, сразу же оборачивайся в демона, - наказала я чертяке, вылезая из тележки.
        - А ты куда? - опасливо уточнил фамильяр.
        - Попробую найти отсюда выход. Обратной дороги нам теперь нет, - тяжело вздохнув, направилась дальше по туннелю.
        Пройдя метров триста вперед, я услышала отдаленный шум, похожий на гул голосов. Позабыв об осторожности, тут же ринулась вперед в надежде на скорое спасение. По мере моего продвижения туннель стал расширяться, пока внезапно не оборвался, и передо мной оказался узкий подвесной деревянный мостик. Ступив на него, моему взору открылась поистине удивительная картина. Под мостом, на глубине нескольких десятков метров раскинулся целый подземный город. Небольшие каменные домики, расположенные вокруг большого природного бассейна, в центре которого мощной струей вверх бил гейзер.
        Тут и там сновали местные жители. Странные создания жили здесь. Внешне они очень походили на людей, но обладали темной, почти угольной кожей, белыми волосами и большими длинными ушами, с торчащими заостренными кончиками. Большинство из них занимались какими-то делами около хижин и бассейна, и только несколько, вооруженных длинными копьями, стояли поодаль. Вероятнее всего, дозорные. Они мирно разговаривали между собой, периодически озираясь по сторонам и вдруг один из них поднял взгляд на мостик и увидел меня. От неожиданности я дернулась назад, невольно расшатав хрупкий мост и отрезав себе тем самым возможность скрыться в тоннеле.
        Стражи между тем издали громкий свист, заставив остальных людей мгновенно попрятаться по домам, раскинули огромные кожистые крылья и направились в мою сторону. В мгновение ока по обеим сторонам от меня возникли двое мужчин и заломили мне руки.
        - Ай! - взвизгнула от боли я.
        - Террин! Мха! - скомандовал один и грубо толкнул меня в спину.
        Не удержав равновесие на качающемся мосту, я свесилась через веревочные перила и непременно полетела бы вниз, если б сильные руки второго, не держали меня так крепко. Услышав за спиной взмах рассекающих воздух крыльев, я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. А в следующую секунду мы уже плавно опускались вниз.
        - Бах-ше! Мха! - скомандовал пленитель едва мы коснулись земли и подтолкнул в сторону покошенного дощатого сарая.
        - Погодите! Я пришла с миром! Мне нужна помощь… - начала было я, но прерванная грубым толчком в спину, замолкла.
        - Мха, - повторил воин уже спокойнее, видя, что я не оказываю сопротивления и подчиняюсь.
        Зайдя в сарай, он тут же стал привязывать меня к одному из вбитых в землю кольев, сажая на короткий поводок как собачонку.
        - Постойте! Я не опасна! Я пришла с миром! Вы понимаете меня? - надежда достучаться до него еще теплилась внутри.
        Мужчина поднял на меня взгляд, и я в ужасе отпрянула. Темные зрачки его глаз были полностью затянуты белком. Святые ежики, да он же слепой!
        - Террин. Мишам ува бахтале, - сказал он, глядя на меня своими невидящими глазами.
        - Да-да, и вам спасибо за гостеприимство, - проворчала я, осознавая, что диалога у нас с ним не получится. Он меня не видит и скорее всего не понимает.
        Стоило ему выйти, как меня окатила волна паники. Крис и Шнырь! Они же там совершенно одни! Что если их обнаружат? Нужно срочно выбираться отсюда. Преисполненная решимости я тут же принялась за дело, однако все мои попытки хоть как-то ослабить веревки закончились ничем. Несмотря на свою слепоту, узлы воин умел вязать превосходно.
        Минут через двадцать тщетных попыток и стертых в кровь ладоней, я услышала шум снаружи. А в следующее мгновение в сарай вошли несколько стражей. Трое несли тележку с бессознательным бароном, четвертый держал за шкирку Шныря. Чертяка изворачивался и силился ударить его лапками, но не дотягивался и только бестолково болтался в воздухе.
        Привязав их к другим столбам, воины перебросились между собой парой фраз и вышли на улицу. Один остался охранять вход снаружи.
        - Кира! - увидев меня, радостно воскликнул. Шнырь и дернулся было ко мне, но резко натянувшаяся веревка тут же вернула его обратно.
        В дверном проеме показалась голова охранника.
        - Террина! Бахтале! - грозно сказал он и, одарив каждого своим жутким слепым взглядом, скрылся снаружи.
        - Наверное он хочет, чтобы мы вели себя тихо, - прошептала я фамильяру.
        - Еще чего! А крылышки ему медком не намазать? - проворчал тот.
        - Тише, Шнырик, тише! - умоляюще прошептала я. - Мы пока не в самом выгодном положении. А почему ты не Шамхазай?
        - Мне места для оборота не хватило, - пожаловался чертяка. - Когда их увидел, только хотел обернуться. Но тоннель узкий, места мало, я тут же обратно сдулся так и не закончив оборот. Может сейчас превратиться? Тут уж я развернусь.
        - Нет, - отрицательно помотала головой я. - Там их была парочка, а тут может быть пара десятков или пара сотен. Мы не знаем точно. Всех можем не одолеть, надо подождать.
        Через некоторое время в сарай вошли несколько воинов и стали отвязывать нас от столбов, не освобождая при этом руки. Затем, подталкивая вывели на улицу. Вокруг бурлящего бассейна, кажется, собралась вся деревня. Женщины, мужчины, старики и дети, одетые в кожаные набедренные повязки и несколько меховых монист, расселись вдоль каменного бортика и с интересом наблюдали за нашей процессией.
        Впереди на коротком поводке шла я, следом за шкирку тащили связанного Шныря. Последним катили в тележке Криса. Он еще не пришел в себя, но уже слышны были его тихие стоны. Заклятие переставало действовать и времени оставалось все меньше и меньше. Я оставила попытки заговорить со стражниками, понимая всю бесполезность этой затеи, но все же не теряла надежды прийти к взаимопониманию с их старейшиной. Судя по всему, нас вели именно к нему. Зато чертяка доставал своего провожатого как мог, изворачиваясь и тараторя без умолку.
        - Э-э-эй, ты минэ понимаэшь? - громко и медленно вопрошал он, пытаясь заглянуть мужчине в глаза. - Кисю мисю ай-на-нэ?
        - Ай-на-нэ, говорю! - не сдавался чертяка и принялся помогать себе лапками, изображая какие-то шарики-фонарики.
        - Ты что несешь? Какое еще «айнанэ»? - шикнула я на фамильяра.
        - Такое, я пытаюсь на его языке разговаривать, а он мне не отвечает, - вздохнул тот и с энтузиазмом принялся трясти конвоира за грудки. - Швондер мондер ай-лю-лю? Ты ай-лю-лю, болван или нет, я тебя спрашиваю?
        - Извините, это он не вам! - извинилась я перед стражами и выразительно посмотрела на чертяку, но тот моему молчаливому предупреждению не внял.
        - Да, это не я «вам», это ТЕБЕ, - оскалился на мужчину Шнырь.
        Ну все, если только выберемся отсюда я сама этого доморощенного переговорщика прикопаю под ближайшими кустами. Молчаливо идущие до этого солдаты вдруг остановились и перестроились в тесную шеренгу, вытолкнув нас при этом чуть вперед. Прямо напротив, на небольшом возвышении стояло некое подобие трона, собранного из костей неизвестных мне животных. Очень надеюсь, что животных. А на нем сидел мужчина. Не слишком дряхлый, чтобы назвать его стариком, однако и молодым он был достаточно давно. Глубокие морщины и уродливые рытвины испещряли его смуглое лицо. Очевидно, когда-то этот человек перенес оспу. У него были такие же затянутые бельмами глаза, кожаная повязка на бедрах и что-то вроде короны из острых белых клыков на голове. Он хмуро смотрел перед собой, не обращая ни на кого внимания. Вскоре среди присутствующих жителей стал подниматься ропот.
        - Ахи-кха! - громким утробным голосом провозгласил вождь, подняв одну руку вверх.
        Нарастающий гул тут же умолк и воцарилась абсолютная тишина.
        - Кто вы и зачем пришли? - обратился он к нам.
        Я удивленно воззрилась на него, услышав родную речь.
        - Ну хоть этот ай-лю-лю, - облегченно всплеснул лапками Шнырь и принялся тараторить, - Вы уж нас извиняйте, заблудились. Сами мы не местные, от кареты отстали. Лошадь окочурилась, экипаж утонул, документы сгорели. Дайте воды, пожалуйста, а то так кушать хочется, что даже переночевать негде!
        У вождя от такой речи глаза выкатились из орбит и медленно поползли на лоб. Мои руки сами собой потянулись в сторону фамильяра с целью крепко пожать его мохнатое чертячье горло.
        - Ты что плетешь, дурень? Какой экипаж?! Какие документы? - зашипела я.
        - Давлю на жалость. Кто ж знает, что его проймет, - пояснил фамильяр.
        - Уйди в тень и не отсвечивай, - рыкнула я на горе-переговорщика.
        Правитель все это время взирал на нас с немым изумлением и какой-то толикой интереса.
        - Извините, пожалуйста. Это мой фамильяр. К сожалению, его рот открывается чаще, чем включается голова, - начала я. - Мы действительно заблудились. Просто роковая случайность. Если точнее, вагонетка сама принесла нас сюда. Мы даже не знали, что эти пещеры обитаемы.
        - Людям нет веры, - категорично заявил вождь. - Вы уже в который раз заявляетесь сюда и сочиняете историю про случайность!
        - Но я говорю правду! - горячо возразила я. - Мы пытались остановить эту чертову вагонетку, но не сумели. Мой друг стер ноги в кровь, пытаясь тормозить! Вы же сами видите…
        И тут меня осенило!
        - Подождите, вы говорите, что люди приходят сюда уже не в первый раз? Был кто-то еще? - инстинкт ищейки у меня явно сильнее инстинкта самосохранения.
        - Сначала странные люди в черных балахонах. Они сказали, что пришли на наши земли с миром, с дарами. Что хотят наладить отношения между людьми и дроу. А сами опоили нас и убив нескольких стражей, вероломно похитили святыню великой богини Ллос! Потом мужчина со звездами на плечах! Он тоже клялся, что попал сюда по ошибке, - рассказал он.
        - И вы ему поверили и отпустили? Вы же такой добрый… - с надеждой в голосе спросил чертяка, выглядывая из-за моего подъюбника.
        - Дроу не повторяют своих ошибок, - высокомерно ответил вождь. - Мы принесли его в жертву нашей богине.
        - Но нельзя же судить всех по одной мерке, - возразила я, понимая, что шансов достучаться до мужчины у нас немного. - Мы не сделали вам ничего дурного. Мой друг тяжело болен, ему требуется немедленная помощь. Посмотрите, мы ведь даже без оружия!
        - Возможно вы действительно не замышляли дурного, - рассудительно начал мужчина и во мне проснулась было надежда. - Но это вы, люди, накликали на нас гнев великой Ллос, украв ее святыню. И теперь будете искупать вину принося себя в жертву до тех пор, пока богиня не смилостивится.
        - Но… Наш друг, ему ведь очень плохо, - предприняла я последнюю попытку.
        - Значит, примет смерть как избавление, - ответил вождь и громко приказал, - Тахим нара! Готовьте жертвенник!
        Глава 19. Жертвы
        - Что?! Нет! Стойте! Какой еще жертвенник?! - я стала остервенело вырываться.
        - Вас скормят великой и могучей Ллос. Да пошлет она нам свое благословение, - сказал напоследок вождь.
        Стражи тут же обступили нас и под конвоем стали уводить с площади, куда-то в сторону. Шнырь верещал и силился вырываться.
        - А-ну, отпустите, оглоеды! Меня нельзя кушать! Я вредный! Да у меня вообще все проспиртовано внутри! Сплошная отрава! - декламировал чертяка.
        - Ши-а-а мхари-и-и Лл-о-о-с-с-с, - прошипел охранник, тряся его за шкирку.
        - Да чтоб она подавилась! - возмутился Шнырь, сообразив, что все его запугивания не возымели должного эффекта.
        Тем временем нас отвели к какой-то дальней пещере и копьями загнали внутрь, как загоняют диких животных в ловушку. Сами же стражники остались снаружи. От меня не укрылось, что взрослые мужчины явно опасались приближаться сюда и предпочитали караулить нас на расстоянии. И, оглядевшись, я вполне поняла почему. В пещере стояла оглушительная, давящая на сознание, тишина. Весь каменный пол был усеян человеческими костями и обрывками старой паутины. Судя по количеству черепов, тут погибло, по меньшей мере, около десятка людей. На одном из высохших скелетов даже успела разглядеть проржавевший железный жетон на шее. Как вдруг тишину нарушили какие-то крики.
        - Ллос мха! Ллос мха! - раздавалось хоровое пение с площади.
        Я бросила взгляд в сторону звука и увидела, что все жители как один, опустились на колени и били поклоны, в унисон повторяя имя своей богини.
        - Чего это они делают? - удивился чертяка, проследив за моим взглядом.
        - Хмм, похоже на поклонение, - задумчиво протянула, и меня сразу осенило. - Святые ежики! Да они же ее зовут сюда!
        Я дернулась было прочь из пещеры, но тут же была водворена обратно под прицелом десятка острых копий.
        - Мхм… Кира, что происходит? Где мы? - раздался хриплый голос Криса.
        Ах, ежик тебя задери, как не вовремя!
        - Ты не мог бы полежать в обмороке еще немного, пока мы тут разберемся? - проворчала я, понимая, что срываюсь на друге совершенно напрасно.
        Лихорадочно озираясь по сторонам, заприметила еще один туннель в пещере, но приближаться к нему почему-то совершенно не захотелось. Окинув отчаянным взглядом десяток стражников у входа, толпу молящихся фанатиков на площади, я поняла, что самим нам точно не справиться. Самое время вызывать подмогу. Закрыв глаза и сосредоточившись, вызвала в памяти нужный образ.
        - Гэйб! Нам нужна помощь! - громко позвала я.
        Прошла минута, вторая, но никто не откликнулся. И тут со стороны туннеля послышался тихий отдаленный скрежет. Он становился все громче и громче постепенно приближаясь. Вдруг из темной дыры высунулась сначала одна черная мохната лапа, затем вторая… Третья, четвертая… И наконец, из проема вылезла огромная паучиха.
        - Ох, ты ж… Ах, ты ж… Ёж, ты ж… - выпучивший глаза на пятак чертяка был ошеломлен.
        - Шнырь, отвлекающий маневр и по моей команде оборачивайся! - приказала я фамильяру.
        - А кого отвлекать-то? - растерянно уточнил он, глядя то на тоннель, то на стражников.
        - Паучиху! - бросила я и откатив тележку с Крисом в сторону, принялась снова вызывать Габриэля.
        - Эге-ге-гей! Ёж твою медь! Ланца-дрица-гоп-ца-ца! - вскричал чертяка и принялся танцевать, высоко подбрасывая лапки и выкидывая коленки, как заправская старлетка в водевиле.
        Паучиха от такого горячего приема опешила и даже слегка подалась назад. Видимо, не часто жертвы баловали ее песнями и плясками.
        - Гэйб, нам срочно нужна твоя помощь! - отчаянно причитала я и, вконец разозлившись, злобно добавила, - Если ты сейчас же не явишься, я тебе твою корону на пятки натяну!
        Тут же передо мной возник хохочущий Габриэль. Растрепанный, в расстегнутой до пояса рубашке с многочисленными следами красной помады на груди.
        - Нет у меня никакой короны. Но так и быть, подкол засчитан, - смеясь ответил он. - Ты себе просто не представляешь, с какой важной встречи меня выдернула. Я баронессу де Фонтель целый месяц обхаживал! А у нее, знаешь ли, жутко ревнивый супруг, который почти никогда не оставляет ее без присмотра! Надеюсь, у тебя были веские основания, чтобы позвать меня?
        Он с любопытством стал осматриваться, а я молча указала на стражников у выхода из пещеры.
        - Что ж ты не предупредила, что у вас тут костюмированная вечеринка? Трусики, бусики… Знал бы, хоть приоделся, - усмехнулся паладин, а затем обернулся и посмотрел на паучиху и скачущего перед ней Шныря.
        - Ого! - протянул мужчина и тут же оброс золотой броней, - Вижу, что причина уважительная.
        - У нас еще раненый, - предупредила я, подходя к тележке и закрывая Криса собой.
        Гэйб кивнул и в его руках блеснул длинный меч.
        - Кира, не высовывайся и следи за раненым. В сторону, малец! - скомандовал он фамильяру.
        - Шнырь, превращайся! - тут же приказала я.
        Паучихе тем временем надоело наблюдать за устроенным в ее честь концертом, и она стала потихоньку приближаться, угрожающе щелкая большими клыками, торчащими из огромной пасти, и пытаясь ухватить ими чертяку.
        - Ну и кто теперь тут малец? - довольно оскалился огромный Шамхазай после оборота.
        Паладин, глянув на преобразившегося соратника, одобрительно кивнул и скомандовал:
        - Отвлеки ее, я попробую добраться до шеи!
        Пока они вдвоем пытались одолеть разъяренную паучиху с одной стороны, у нас тут, с другой, шла своя битва. Стражники, увидев, что мы не особенно жаждем быть съеденными местной богиней и даже более того, напрямую угрожаем ее безопасности, понемногу смелели и стали медленно подходить ко входу, нацеливая на нас копья. Необходимо было срочно что-то предпринять.
        Я принялась наскоро выплетать защитную сеть заклинания, чтобы хоть как-то закрыть вход. Но, увы, я не маг и мой магический резерв невелик. Без накопительных кристаллов и усиливающих ведьминых трав, мало что могу. Сеть выходила довольно слабой и грозила разорваться, не долетев до выхода. Крис тоже был не в лучшем состоянии, хотя и силился помочь по мере возможностей. Но все, на что его хватило, это короткий пасс рукой и моя сеть вспыхнула ярким огнем. Не самая надежная в мире защита, но хоть что-то.
        Я не питала ложных надежд, что наше совместное заклятие сотворит чудо и прогонит дроу, но рассчитывала все-таки поколебать их решимость и выиграть немного времени. Оглядевшись в поисках мирского оружия и не найдя толком ничего подходящего, мой взгляд упал на относительно свежий скелет, белые кости которого не успели истлеть и были довольно крепкими. Затолкав подальше невовремя нахлынувшее чувство гадливости, я метнулась к останкам и выхватив то, что вероятно было бедренной костью, принялась яростно размахивать своим импровизированным оружием.
        Темные воины дроу, поначалу опешившие от горящей завесы, заслонившей вход в пещеру, стали метать внутрь огромные булыжники, порывая тонкое плетение. Защищая себя и Криса от хаотичных ударов, я раз за разом отбивала камни, так что в какой-то момент это даже стало похоже на игру в городки. Тем временем, на помощь к стражникам стали подтягиваться остальные. Дело принимало совершенно опасный оборот.
        На другом конце пещеры продолжали свое сражение исполины. Габриэль отбивался от огромных черных лап мечом, пытаясь забраться повыше на каменный свод и дотянуться до тонкой шеи чудовища. Узкие своды пещеры не давали ему возможности расправить крылья и взлететь. Шамхазай тем временем, кружил внизу, уворачиваясь от ядовитых клыков.
        - Мадам, вы безусловно дама внушительная, но тоже нуждаетесь в заботе. Позвольте вам пузико почесать, - басил демон, норовя подлезть под паучье брюхо.
        Паучихе было сложно воевать сразу на два фронта, но и противникам нанести ей ощутимый вред все равно не удавалось. Тело членистоногой богини защищали прочные хитиновые панцири, и для того, чтобы ее поразить, следовало бить в самые нежные места.
        Между тем, у входа уже собралась толпа злых вооруженных дроу, готовых сметать все на своем пути. Сеть, до сих пор сдерживающая их порыв, доживала свои последние мгновения, обещая вот-вот разрушиться и впустить неприятеля внутрь.
        - Гэйб, у нас проблемы! - крикнула я, разглядывая пятнадцать острых копий, направленных в нашу сторону.
        Паладин обернулся и, скривившись, выругался. Затем бросил на меня полный сожаления взгляд и произнес:
        - Прости, Кира. Я этого не хотел, но сами не управимся, - затем отвернулся и, дотронувшись до медальона на шее, громко произнес глядя куда-то в пустоту. - Ри, тащи свою задницу сюда, срочно!
        В это же мгновение пещера озарилась ярким светом и перед нами материализовался Рэд. Увидев меня, он улыбнулся и шагнул было навстречу, но увидев прорывающихся дроу, тут же пошел в их сторону, на ходу обрастая сверкающей броней. Выйдя из пещеры, Тэтчерд мгновенно раскинул в стороны свои огромные золотые крылья, полностью перекрывая вход и тем самым защищая нас от вторжения.
        При этом стало совершенно невозможно видеть то, что происходило снаружи.
        Сначала были слышны только крики дроу и лязг бьющегося друг о друга металла. Затем поднялся какой-то непонятный свист и по ногам потянуло сквозняком. Через некоторое время все стихло и Рэд вошел обратно в пещеру. На его броне были четко видны многочисленные вмятины и царапины, но в целом, никаких серьезных повреждений я не увидела.
        - Ни шагу от Криса, - бросил он мне на ходу, а сам направился к сражающимся с паучихой.
        - В арьергард! Гэйб сверху, демон снизу! Бейте по моей команде! - скомандовал Рэд и встал прямо перед богиней.
        Ллос тут же устремилась в сторону нового врага, громко щелкая своими клыками. Подпустив ее к себе почти вплотную, Тэтчерд молниеносно вскинул руки в стороны и схватился за огромные зубы, торчащие из ядовитой пасти. Он уперся ногами в землю и попытался приподнять паучиху на дыбы. Разница в весе была не в его пользу, ноги мужчины стали скользить, отталкивая его назад. Ллос начала заваливаться на паладина, грозя раздавить своей массой.
        - Давайте! - крикнул он и, оттолкнувшись от земли, подался вперед чуть подбрасывая ее вверх.
        В этот момент, ловко извернувшийся Шамхазай, подлез прямо под незащищенное паучье брюхо и с разбегу пропорол его своими рогами. Раздался противный паучий визг и на землю хлынула мутная зловонная жижа. Ллос замотала головой и заскребла лапами, стремясь убраться в свое логово. Тут Гэйб, спрыгнув сверху, ударил мечом в открывшуюся между панцирями щель, окончательно снося мерзкую паучью голову. Убедившись, что агонизирующее тело богини затихло окончательно, мужчины подошли к нам, пытаясь немного отдышаться после выматывающего боя.
        - Что ты сделал с аборигенами? - спросил Габриэль, стоя у туши мертвой богини.
        - Ветром сдул, но это ненадолго. Скоро они очухаются и примчаться обратно. Нужно убираться отсюда, - ответил Рэд.
        Он подошел ко мне и взявшись за медальон спросил:
        - Куда?
        - В агентство, - решительно ответила я.
        Он кивнул и тут же открыл портал. Под моим руководством, они с Гэйбом взяли Криса и перенесли в мою спальню, аккуратно уложив на кровати. Я тут же бросилась в кладовую, в поисках необходимых мазей и микстур.
        Когда все приготовления были закончены и раны друга обработаны должным образом, Крис уснул, а мы собрались в гостиной наконец-то выдохнув и расслабившись.
        - Как думаете, он поправится? Его ноги выглядят просто ужасно, - сочувственно протянул Гэйб, усаживаясь на диван.
        - Поправится, - уверенно ответила я. - Но не скоро. Восстановить ткани не так уж сложно, а вот вырастить новые… На это потребуется время.
        - Сколько? - спросил Шнырь пристраиваясь рядом с паладином.
        - Все зависит от организма, но несколько недель он точно будет прикован к постели, - пояснила я.
        - Ну что ж, - начал Рэд, вставая с кресла, - раз все неотложные дела выполнены…
        Он медленно подошел ко мне, встал напротив, и угрюмо нависая, грозно произнес:
        - Вот теперь, Кира, мы с тобой серьезно поговорим!
        Глава 20. О дуэлях и победителях
        До крайности изумленная резкой переменой в настроении и его властным тоном, я уточнила:
        - О чем это, интересно знать?
        - О твоем поведении, - ответил Тэтчерд.
        Предчувствуя очередное сражение, я подобралась и скрестила руки на груди. Вытянулась в струнку, в попытке казаться выше, чем есть на самом деле и задавить противника своим авторитетом. Благо, что битва предстояла словесная.
        - А что с ним не так? - слова прозвучали как брошенная перчатка.
        - Что не так?! Кира, твое ослиное упрямство чуть не привело к трагедии! - нервы Рэда явно были натянуты до предела, того и гляди сорвутся с предохранителя.
        Словно дикий хищник, он стал мерить шагами комнату, обходя ее кругом и пытаясь найти себе угол, чтобы успокоиться. Но ведь я была бы просто не я, если б не дернула тигра за хвост. Из чистой своей ведьминской вредности.
        - Не понимаю, о чем ты говоришь, у меня все было под контролем! - практически искренне возразила я.
        Все присутствующие в гостиной абсолютно точно уловили этот момент, когда самообладание Рэда громко лопнуло словно мыльный пузырь. Он вихрем подлетел ко мне и сверкая своими желтыми фонарями вместо глаз, взревел:
        - Под контролем?! Да тебя же чуть не убили! Твой друг может стать инвалидом! О каком, к черту, контроле ты говоришь?!
        - Ты преувеличиваешь… - начала было я, но тут же осеклась, отвлекаясь на посторонние звуки. В районе дивана в это время происходила какая-то возня.
        Оказывается, пока мы ругались, Шнырь успел стянуть сливовую наливку из буфета, и теперь они с Гэйбом развалились на подушках, лениво потягивали напитки и что-то бурно обсуждали.
        - Я тебе говорю, Кира его сделает! Она у меня знаешь какая? Ух! Одно слово - ведьма! Я ее уже сколько лет дрессирую! - с пеной у рта доказывал чертяка.
        - Не сомневаюсь, но ты плохо знаешь Ри! Его такими трюками не проймешь, я-то, знаешь ли, тоже неплохо над ним потрудился, - лениво отмахивался Габриэль.
        Мы с Рэдом злобно переглянулись, и он предложил продолжить нашу дискуссию подальше от зрителей:
        - А этих идиотов я позже придушу, - махнул он в сторону спорщиков.
        Я хмыкнула и повела его на задний двор. В глубине сада, под большим раскидистым дубом, стояла изящная кованая лавка, вот там-то мы и расположились.
        Тэтчерд уже успел слегка поостыть и поэтому, усаживаясь, только устало спросил:
        - Почему ты постоянно попадаешь в какие-то угрожающие жизни ситуации и непременно под землей?
        - Кто ж его знает, - пожала плечами, усаживаясь рядом. - Может, потому что этого требует нить расследования или потому что в прошлой жизни была кротом и тянет на родину. А может быть я вообще плоский персонаж из книги, где у автора просто не хватает фантазии…
        - Не такой уж и плоский, - задумчиво протянул Рэд, выразительно глядя на мою вздымающуюся над корсетом грудь.
        Проследив направление его взгляда, мои щеки обжег румянец, и я смущенно отвернулась. Тэтчерд же, ухмыльнулся аки сытый кот и притянув меня к себе на колени, стал покрывать лицо и шею легкими поцелуями, беспрестанно бормоча.
        - Кира, я так скучал… Места себе не находил… А когда увидел там, в пещере, испугался… Не могу тебя потерять… Обещай мне… - шептал он между поцелуями.
        Мгновенно разомлев от его жарких ласк, я поднималась все выше и выше на волне блаженного желания, постепенно теряя связь с реальностью. Он что-то говорит, о чем-то просит, но смысл слов не доходит до моего сознания.
        - М-м-м? - неопределенно промычала я ему в губы.
        - Обещай, что никуда не поедешь, а останешься дома, в безопасности, - повторяет он, держа мое лицо в руках и глядя прямо в мои затуманенные страстью глаза.
        Когда сказанное, наконец, дотелепалось до мозга и осело на его корочке, меня просто перекосило от негодования. Пилюля трезвости подействовала молниеносно, уничтожив на корню абсолютно все желания, включая плотские, оставив лишь жажду потрепать некоторых мужских особей за шкирку, чтобы больше не озвучивали таких дурацких предложений.
        Однако Рэд, ослепленный собственными чувствами, перемены в моем настроении не заметил и продолжил поцелуи, жарко шепча мне на ухо:
        - Обещаешь? Да? Скажи мне да, Кира. Да?
        - Нет! - громко ответила я, решительно спрыгивая с его колен.
        Не ожидавший такого подвоха, Тэтчерд слегка растерялся.
        - Что? - хрипло выдохнул он.
        - Что слышал, - твердо ответила, сложив руки на груди. - Второй раз запудрить мне мозги у тебя не получится.
        - О чем ты говоришь? - нахмурившись пробасил дезориентированный мужчина.
        - Не прикидывайся невинной овечкой! Я говорю о твоей метке и том варварском способе, которым ты ее на меня нацепил! - моя обида вылилась в обвинение.
        На мгновение Рэд стушевался, но тут же овладел собой и пошел в контратаку.
        - Да потому что с тобой по-другому невозможно! - ответил он.
        - А ты пытался, пробовал? - упреки посыпались из меня как из рога изобилия.
        - Да я уже сколько времени только этим и занимаюсь! - вспылил Рэд.
        - Не имеет значения. Расследование еще не закончено! - возражающе зашипела я.
        - Для тебя закончено! - припечатал Тэтчерд. - С тобой же как на пороховой бочке, никогда не знаешь, что взбредет в твою хорошенькую головку и где тебя искать в следующую минуту. То ли в колодце, то ли в борделе, то ли в собственном шкафу!
        Упоминание о моих прошлых сомнительных заслугах перед ним, слегка вогнало меня в краску.
        - Тебя никто и не просил меня искать! - обиженно засопела я.
        - Да неужели? И где бы вы сейчас были, если б я не пришел? - ядовито спросил он.
        Ответить на этот выпад мне было нечем, поэтому я просто отвернулась. Рэд же принял мое молчание за проявление покорности и продолжил гнуть свою линию:
        - В общем так, с этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг. Пока я не закончу свои дела, побудете во дворце, под моим присмотром. Потом мы женимся и перебираемся в мой замок. Будем жить там долго и счастливо. Я даже согласен терпеть сумасбродные выходки твоего фамильяра.
        Картина нарисованная Тэтчердом выглядела весьма и весьма заманчиво, и по всем законам жанра, после такой пламенной речи я должна была бы быть вне себя от счастья и броситься к нему в объятия. Но тогда, эта история была бы не обо мне, а о ком-нибудь другом. Поэтому, все что я сделала, это поджала губы и уточнила:
        - Кто так решил?
        - Я! - рыкнул Рэд, вложив в это емкое местоимение весь свой огромный мужской авторитет.
        Но я не кобыла, седла не имею. Поэтому все, что таким трудом он пытался сложить, на меня не село. Глубоко вздохнув, собираясь с мыслями для последнего решающего выстрела, я сделала шаг вперед и уверенно заявила:
        - Никто не будет распоряжаться моей жизнью кроме меня. Ни до свадьбы, ни после нее. Расследование не закончено, и я немедленно возвращаюсь обратно! - Тэтчерд открыл было рот, чтобы возразить, но взмахом руки прерывая его попытку начать речь, я продолжила. - А если тебя что-то не устраивает, ты можешь забрать свою метку и жить долго и счастливо в своем замке без меня!
        В ночной тишине сада я отчетливо слышала, как стрекотали ночные цикады, шумели на ветру дубовые листья и громко скрипели зубы Рэда, пока он переваривал мои слова. Этот ультиматум явно давался ему нелегко. Через несколько бесконечных минут, собрав осколки своего разбитого вдребезги реноме, по которому я только что прокатилась на паровом катке, он процедил:
        - О снятии метки не может быть и речи. Остальное готов обсудить.
        Невооруженным глазом было видно, насколько тяжело давалась ему эта уступка. Мужчина буквально ломал себя и свои убеждения, тут же пытаясь восстановиться заново. Опасаясь нанести необратимые последствия хрупкой мужской психике, я не стала больше искушать судьбу и милостиво разрешила:
        - Выкладывай.
        - Первое - ты обещаешь мне избегать любой опасности, а не мчаться ей навстречу с распростертыми объятиями. Второе - вместо Криса с тобой пойдет Гэйб. И третье - я буду приходить и проверять все ли у тебя в порядке, когда посчитаю нужным, без всякого зова.
        - Зачем мне там Габриэль? - недоуменно уточнила я.
        - Затем, что в вашем замечательном агентстве здравым смыслом обладает только Крис, который теперь временно недееспособен. У Гэйба, конечно, мозгов не многим больше, чем у твоего фамильяра, но он хотя бы сможет перенести вас обратно домой, если возникнут непредвиденные обстоятельства, - пояснил мужчина.
        С первым условием у меня проблем не возникло, ведьме врать, что дураку махорку нюхать. А вот последние два вызывали вопросы, и настойчивое желание взбрыкнуть. Видя мои ментальные мучения, Рэд уверенно добавил:
        - Если ты вздумаешь отказаться, клянусь, я прикую тебя к дому цепями!
        Закатив глаза, я кивнула. Ладно, будем считать, что в этой войне мы обошлись наименьшими потерями.
        Возвращались обратно тихие и сосредоточенные, каждый чувствовал себя проигравшим.
        - Ну что? - тут же накинулся Шнырь, стоило нам появиться на пороге гостиной.
        - Собирай вещи, возвращаемся обратно, - буркнула я в ответ.
        - Я же говорил! Гони двадцатку! - счастливо кинулся чертяка к Гэйбу.
        - Черт возьми, Ри! Я был о тебе лучшего мнения, - проворчал паладин, отсчитывая проигрыш.
        - Замолчи и собирайся, ты едешь с ними! - рявкнул на брата Тэтчерд.
        - Ага, ты все-таки не сдался, - довольно оскалился младший и тут же перевел насмешливый взгляд на Шныря. - Отдавай обратно!
        - Эх, Кира, не могла надавить что ли? - посетовал мохнатый вымогатель, возвращая деньги.
        Я лишь закатила глаза и устало поплелась наверх, отсыпаться. Еще не зная, что с утра мне предстоит другая дуэль. В которой суждено с треском проиграть.
        Речь, естественно, о Крисе, который даже слушать ничего не захотел о том, чтобы вернуться домой к семье и спокойно долечиваться.
        - Как ты не понимаешь, что тебе необходим постельный режим и постоянный уход, - увещевала я. - А там из сиделок будет только Шнырь.
        - И Тасилий-Колбасилий, - буркнул чертяка.
        - Мы вместе начали это дело, вместе и закончим, - настаивал друг.
        Сломить железную волю или ослиное упрямство (нужное подчеркнуть) барона Карье не удалось никому из нас ни поодиночке, ни вместе взятым. И к утру следующего дня, полностью экипированные всем необходимым, мы уже стояли у открытого портала, готовые вернуться обратно.
        Глава 21. И снова здравствуйте
        Я собрала целый саквояж зелий, мазей и микстур разных мастей, буквально от всего и на все случаи жизни. Для Криса был подготовлен отдельный чемоданчик средств, необходимых для ухода за ранами больного. Шныря навьючили не хуже деревенского ишака - кипами разнообразных книг по геологии, теологии, артефакторике и боги знают по чему еще, собранными в строгом соответствии с указаниями барона Карье. У Рэда в руках было несколько чемоданов с предметами первой, второй и третьей необходимости. Словом, с барахлом, которое обеспечило бы нам, по его мнению, более-менее комфортное существование. И еще пара авосек в зубах про запас. Гэйб приволок откуда-то небольшое кресло на ручной тяге, оборудованное четырьмя колесами.
        - Лежать в постели одному сутки напролет невыносимо скучно, - улыбаясь пояснил он Крису и помог пересесть.
        - Спасибо, - устная благодарность барона была весьма сдержанной, но по внешнему виду было заметно, что он смущен и до глубины души тронут таким вниманием со стороны друзей.
        - Мы как будто на войну собираемся, - изрек чертяка, задумчиво оглядывая нашу странную команду и батарею чемоданов и саквояжей вокруг.
        - Нужно быть во всеоружии, - назидательно ответила я и все по- очереди шагнули в портал.
        Поскольку мы уже были знакомы со своеобразным гостеприимством в «Випспиз», то не обратили на это особого внимания, а вот на Рэда и Гэйба местный колорит произвел неизгладимое впечатление.
        Не успели мы толком выгрузиться, как над головой задребезжал противный голос хозяйки:
        - Явились все-таки, а я уж думала удрали! Как тот франт, что из Сноутауна приезжал! Матерь моя, еще и калеку приволокли! Учтите, скидки вам за это не будет!
        - Мы тоже рады вас видеть миссис Випс, - пробубнила я, подтягивая саквояжи к лестнице. - Если вы не против, мы пойдем к себе. Кстати, будьте так любезны, подготовьте для нас еще одну комнату, пожалуйста.
        Я кивком указала на Габриэля, затаскивающего кресло-коляску с Крисом на порог. Женщина нахмурилась и бескомпромиссно потребовала:
        - Деньги вперед.
        Пока Рэд отсчитывал плату за нового жильца, а его брат затаскивал пострадавшего наверх, мы с фамильяром перетаскивали чемоданы.
        Несколько часов ушло на то, чтобы устроить Криса и распаковать вещи. Тэтчерд почти сразу же нас покинул, сославшись на срочные дела во дворце, но пообещал появиться ближе к вечеру. Пока я раскладывала принадлежности, младший Вирэ изъявил желание изучить окрестности, а Шнырь неожиданно вызвался провести ему экскурсию.
        Пока они гуляли, я успела навести подобие порядка во всех спальнях, а затем занялась травяным компрессом для друга.
        - Кажется, все начинает заживать, - заметил он, пристально наблюдая за моими манипуляциями.
        - До выздоровления тебе еще очень далеко, - недовольно буркнула я, прекрасно понимая, что если поддержу этот оптимизм, он тут же попытается ходить самостоятельно. - И чего тебе вздумалось тормозить эту телегу? Ну ехала бы и ехала себе…
        - Ты что, мы бы разбились! - возразил он и нервно заерзал. - Я до сих пор не понимаю, как тебе удалось ее выровнять. Это же просто чудо!
        В ответ лишь многозначительно хмыкнула. Стоило ли говорить другу о том, что чудо это вполне себе материально и имя ему Рэдмонд Тэтчерд, я не знала. Крис ведь до сих пор не был в курсе всего произошедшего. Но друг избавил меня от мук выбора, продолжив:
        - А ведь мы так ничего и не узнали, зря только рисковали, - расстроенно вздохнул барон.
        - О, нет! Узнали, - заверила я и поспешила пересказать ему все, что он пропустил, пока был без сознания. - Вождь говорил о человека со звездами на плечах, я сначала не поняла, но увидев на одном из скелетов в пещере жетон, догадалась. Государственные служащие ведь имеют чины и носят погоны. А подобные медальоны выдают всем, кто занят на военной службе. Так что, боюсь пропавшего следователя мы уже нашли…
        - А люди в балахонах? - переспросил Крис.
        - На счет этого ничего не известно, кроме того, что они похитили у дроу какую-то святыню.
        - Тогда я начну пересматривать книги. В них наверняка должно быть что-то об оккультных верованиях разных народностей, - определил барон. - Кира, не могла бы ты подать мне вон ту стопку?
        Улыбнувшись, я подала книги. Даже временно потеряв подвижность, он не переставал быть мозгом операции. А вот где в данный момент два ее нижние полушария, вечно ищущие приключений, и сбежавшие знакомиться с окрестностями, еще предстояло выяснить. Убедившись, что у друга есть все необходимое, я отправилась на поиски второго паладина и своего фамильяра.
        Шнырь обнаружился в летней кухне, в окружении огромного количества бутылок и кувшинов, с богато накрытым (по местным меркам) столом. Гэйба поблизости видно не было.
        - И что это ты тут делаешь? - уперла руки в бока.
        - Дегустирую! - радостно произнес Шнырь и церемонно подняв стопку, опрокинул в себя залпом.
        - Да миссис Випс с тебя шкуру спустит за эту дегустацию! - не без злорадства предупредила я.
        - А вот и не спустит, это она все и организовала, - хвастливо пояснил чертяка. - Гэйб ее очаровал. Ты бы видела, как она тут перед ним цвела! Как болото по весне!
        Мои глаза закатились до самого затылка. Был у меня один геморрой, а теперь дорогой Рэд мне еще свой навесил.
        - Давай сворачивайся, пьянь! Почему в один пятак трескаешь? Как же поделиться с остальными? - вскипела я.
        - Во-первых, не пьянь, а алкогражданин! А во-вторых, ты закусь с едой-то не путай! - просветил меня чертяка.
        Только я собралась натолкать эту «гражданскую морду» в тарелку с соленьями по самое не балуй, как скрипнула входная дверь и на кухню вошла Нами с ведром свеженадоенного молока.
        - Ой, вы вернулись! - обрадованно воскликнула она. - А Крис с вами не приехал?
        Совершенно непривыкшей лгать, девушке с трудом удавалось скрывать свое расстройство.
        - Приехал, в коляске инвалидной валяется, - тут же сдал Шнырь.
        - Что?! Как?! Где?! - вскричала перепуганная девушка.
        Ведро выскользнуло из ее рук и с грохотом ударилось об пол, расплескав молоко по всей кухне.
        - Не волнуйся, - запоздало успокаивала я. - Уже все хорошо, он у себя в спальне.
        Нами тут же кинулась вон, а я со вздохом стала искать половую тряпку.
        - Ты что такое творишь? - попутно шипела на фамильяра.
        - А это что, был большой секрет? - хлопал глазами тот.
        - Нет, конечно. Но нельзя же вот так сразу такие новости вываливать! Нужно сначала человека подготовить, - увещевала я и, отыскав, наконец, тряпку, кинула ею в чертяку. - Убирай давай!
        - А почему я? - возмущенно заклокотал Шнырь.
        - Это твой гражданский долг! - оскалилась я и принялась собирать еду на поднос.
        - Пять минут как гражданин, а уже кому-то должен, - ворчал чертяка, елозя по полу.
        Тут с улицы послышался какой-то невнятный, но стремительно приближающийся гул.
        - Что там такое? - встревожилась я и направилась к двери, собираясь посмотреть в чем дело, но тут же была остановлена преградившим путь фамильяром.
        - Кира, ты лучше присядь, - подозрительно ласково увещевал он, настойчиво отталкивая меня обратно к столу. - На вот, выпей.
        Шнырь поднес к моему носу до краев налитую рюмку вишневой наливки.
        - Зачем? - изумилась я.
        - Пей-пей, поверь, так будет лучше, - приговаривал фамильяр, поглаживая меня лапкой по спине.
        Наливка пахла очень вкусно. Решив, что после всей свалившейся на меня в последнее время нервотрепки, я заслужила расслабление и поэтому с наслаждением пригубила.
        - До дна давай, полезно. Это лекарство от нервов, - продолжал чертяка, не давая мне поставить рюмку на стол.
        Учитывая, что напиток оказался удивительно приятным, я не протестуя допила до конца. По телу сразу же разлилась теплая волна блаженства и умиротворения. Мне даже захотелось повторить, но громкие крики с улицы повторились, и я все-таки поспешила выйти из кухни, бесцеремонно отодвинув с дороги фамильяра.
        То, что происходило на улице, повергло меня в шок. В подсознании даже мелькнула мысль о том, что хорошо, что я все-таки выпила.
        - Ну, я тебя подготовил. Крепись, - похлопал меня по плечу Шнырь и тут же с чувством выполненного долга ретировался в дом.
        А я, стоя на пороге кухни, лишь открывала рот в немом изумлении. Во дворе миссис Випс собралась по меньшей мере вся женская половина населения Жижиц. Они стояли при полном параде: наряженные, напомаженные и с огромными корзинами в руках, набитыми разнообразной снедью. Во главе этого бабьего батальона стояла сама хозяйка. Взяв онемевшую меня в полукольцо, они принялись наперебой кланяться и подносить свои дары.
        - Ой, а мы вот вам принесли!
        - Вы же из самого дворца!
        - Голодные поди!
        Я лишь механически кивала, абсолютно не понимая, чем вызван такой внезапный прилив человеколюбия, ровно до того момента, как ко мне подошла уже знакомая мисс Дин и ставя свою корзину уточнила:
        - А ваш новый детектив будет нас допрашивать? Скажите ему, что мы готовы сегодня же вечером ответит на все его вопросы…
        Ах, так вот откуда ноги растут! Сделав себе мысленную пометку сдать этого юбкострадателя старшему братцу на съедение, я как могла успокоила женщин, заверив, что работа будет проведена в ближайшее время и самым тщательным образом, так что никто обделенным не останется.
        Как только мне, с горем пополам, удалось разогнать этот митинг, я тут же устремилась в дом, готовая рубить головы и начищать пятаки всем виноватым.
        Полная негодования, поднялась наверх и застала странную картину. В коридоре, у слегка приоткрытой двери в спальню Криса, стоял Шнырь и увлеченно заглядывал в щелку, за чем-то наблюдая. Чертячий хвост ходил ходуном туда-сюда, выдавая крайнюю заинтересованность своего хозяина.
        - Что тут происходит? - строго спросила я, стоя на лестнице и традиционно уперев руки в боки.
        - Чш-ш-ш! - обернувшись шикнул тот. - Спугнешь!
        - Ты знаешь, что подглядывать нехорошо? - решила на всякий случай уточнить.
        Чертяка лишь молча махнул лапкой в ответ.
        - Это низкое недостойное занятие, - продолжала пристыжать я. - Не приведет тебя ни к чему хорошему.
        Закончив свою обличительную речь, быстро поднялась по ступенькам и подпихнув Шныря под бок, деловито скомандовала:
        - Ану, подвинься!
        Немного повозившись, мы прилипли к щели уже вдвоем.
        А в спальне действительно происходило интересное. Нами сидела у кровати Криса и ласково поглаживала его по плечу, смущенно улыбаясь. Друг при этом выглядел совершенно счастливым и что-то негромко ворковал в ответ. Вдруг он попытался привстать. Девушка тут же бросилась его останавливать и неловко упала ему на грудь. Оба застыли в недоумении, в считанных миллиметрах друг от друга. Секунда и быть поцелую.
        В это время сбоку послышались шаги и в коридоре появился крайне довольный собой, младший Вирэ.
        - И что там интересного показывают? - глядя на нас полюбопытствовал он и пристроился рядом.
        Минутная заминка и в щелку смотрело уже три глаза. Однако, поцелую не суждено было случиться. Бросив мимолетный взгляд на дверь, Крис глубоко вздохнул и откинувшись обратно на подушки громко сказал:
        - Хватит под дверью топтаться, заходите уже!
        И мы втроем красные от стыда, с покаянным видом ввалились в спальню.
        Интерлюдия
        Как только дверь за Кирой закрылась, Крис тут же взялся за книги. Пробегая глазами по многочисленным заголовкам и содержанию, и пытаясь отыскать что-нибудь о загадочном подземном народе и его обычаях. Однако, как он ни старался, мысли его были совсем далеко.
        Впервые в жизни он, Кристоф Эмануэль фон Трэйн, барон Карье, наследник прославленной династии воинов и полководцев, закаленный суровым воспитанием, остался совершенно беспомощным. Не способным обслужить себя самостоятельно. Какое гадкое и неприятное чувство. Как ему теперь удовлетворять простые житейские потребности? Помыться, побриться, да просто сходить по нужде, в конце концов! Просить об этом подругу неудобно. Хоть они с Кирой и были близкими друзьями, но все же некоторые вещи стоит оставлять за чертой личного пространства. К тому же, какой бы боевой не была ведьма, она все-таки женщина, а всецело зависеть от женщины было для барона неприятно, и где-то даже унизительно. Конечно, есть еще герцог Вирэ, но они едва ли были хорошо знакомы для подобных просьб. Оставался только Шнырь. Но с низеньким ростом и упитанной комплекцией фамильяра, Крис очень сомневался, что тот сможет дотащить его до нужника.
        Возможно, все же барон допустил ошибку, настаивая на своем возвращении в деревню. Нужно было послушать Киру и остаться дома, в Кар-кросс. Правда, при мысли о сцене, которую закатит его матушка, дражайшая леди Катарина, когда увидит в каком состоянии ее сын, мужчина внутренне поморщился. Но что сделано, то сделано, и теперь он, к сожалению, превратился в обузу для собственных друзей.
        С головой погруженный в свои невеселые думы, Крис не сразу заметил, как двери его спальни внезапно распахнулись и в комнату ураганом влетела Нами. Подбежав к кровати, она стала лихорадочно осматривать мужчину, пытаясь отыскать на нем признаки повреждений.
        - Мне сказали, что ты ранен! Тебе больно? Как ты себя чувствуешь? Что случилось?! - засыпала вопросами она.
        - Успокойся, уже все в порядке, - улыбнулся Крис и ласково погладил ее по руке. - Небольшая рана на ноге, скоро смогу прыгать.
        Нами с сомнением посмотрела на старательно изображающего радость мужчину и осторожно взялась за край простыни.
        - Ты позволишь? - тихо спросила она.
        Улыбка тут же сползла с его лицо. Он тут же отвернулся, оставляя вопрос без ответа. Аккуратно откинув край полотна, Нами взглянула на изувеченные ноги барона. Сначала на ее лице мелькнула гримаса ужаса, но быстро сменилась бесконечным сожалением.
        - Тебе больно… Я буду ухаживать за тобой, пока полностью не восстановишься, - ласково сказала девушка, но тут же осеклась. - Надеюсь, ты не против?
        - Нет, вовсе нет, - поспешил заверить мужчина, боясь обидеть ее чувства.
        Произнеся это вслух, он с удивлением осознал, что действительно не возражает против Нами. Почему-то в обществе именно этой девушки он чувствовал себя настолько свободно и легко, как ни с кем и никогда раньше. Эта странность и манила и настораживала одновременно. Даже в обществе Киры он никогда не испытывал ничего подобного. А ведь когда-то он был влюблен в эту ведьму. Но прежние чувства оказались совершенно не сравнимы с теми, что он испытывает теперь. Свободолюбивый и неудержимый темперамент подруги никогда не давал ему возможности полностью расслабиться, заставляя постоянно соперничать за первенство в их дуэте. С Нами же все совсем по-другому. Простота и открытость этой девушки согревали и освещали его душу каким-то особенным теплым светом, в то время как со своенравной Кирой он вечно ходил в потемках, терзаемый сомнениями о собственной достойности. Теперь же, глядя на милое личико, усыпанное россыпью мелких веснушек и обрамленное светлыми кудряшками, Крис чувствовал такой прилив сил, что готов был сворачивать горы и переплывать моря. Ее полное имя, которым она поделилась с ним как-то по
секрету, с тех пор набатом звучало у него в голове и эхом отзывалось в сердце.
        - Намирэлия, - зачем-то прошептал он, пытаясь привстать.
        Девушка, изумленная и смущенная непривычно его ласковым голосом, тут же бросилась помогать и, неловко оступившись, упала прямо на мужскую грудь. Ощутив сквозь тонкую преграду батиста прикосновение мягких теплых ладошек к коже и взглянув в широко раскрытые девичьи глаза, Криса накрыло жгучее желание сорвать поцелуй с этих мягких манящих губ.
        - Можно, я тебя… - прошептал он, медленно сокращая расстояние между ними.
        В этот момент в коридоре послышалась какая-то возня, и Крис заметил три пары глаз, таращившихся на них из дверной щели. Друзья у него безусловно хорошие, но иногда их бывает слишком много в его жизни.
        - Хватит под дверью стоять, заходите уже! - раздосадовано крикнул он.
        Вся троица тут же осторожно засеменила в спальню, нацепив на лица маски вселенской скорби и покаяния. Нами мгновенно отпрянула от кровати, и пытаясь скрыть собственное смущение и неловкость, тут же предупредила вошедших:
        - Если вы не против, я буду приходить и ухаживать за бароном Карье.
        - Ну, если для тебя это не покажется обременительным… - растерявшаяся Кира не сразу нашлась, что ответить.
        - Я сама так решила, - твердо ответила девушка. - И хочу помочь.
        - Хорошо, я дам тебе мази и покажу как обрабатывать раны, - сдалась ведьма.
        - Черт, Крис, как же тебе повезло! Может быть стоит и мне что-нибудь повредить, чтобы заполучить такую красавицу в сиделки? - улыбаясь предложил Гэйб.
        Видя, что Крис при этих явно шутливых словах заметно напрягся, Кира поспешила вмешаться.
        - Думаю, тебе даже не придется специально для этого стараться. Стоит Рэду узнать, как ты тут очаровал все местное женское население, он сам тебе что-нибудь повредит. И совсем не факт, что увечья можно будет вылечить! - ворчливо сказала она.
        - Кстати об этом, - спохватился паладин. - Одна из жительниц, мисс Бертонкок, кажется. Сказала, что вы задолжали ей какую-то услугу по хозяйству. И очень просила меня зайти к ней сегодня вечером по этому поводу.
        - Только попробуй, - пригрозила ему ведьма.
        - Даже в мыслях не было, - отнекиваясь замахал руками тот. - Все эти прелести деревенской жизни совершенно не по мне. Поэтому, с вашего позволения, я, пожалуй, вернусь домой. А если у вас возникнут проблемы, зовите. Обещаю явиться по первому требованию!
        Взяв с Киры клятвенное обещание не сдавать его старшему брату, Габриэль попрощался и исчез в тут же материализовавшемся портале.
        - Оставляем вас наедине, - многозначительно протянула подруга и тут же рявкнула на своего фамильяра. - Иди собирай манатки, идем к мисс Бертонкок!
        Глава 22. Операция «Спасение принцессы Дурындот»
        Несколько часов мы с чертякой честно посвятили подъему хозяйства подруги мисс Дин и, по совместительству, новой поклонницы Габриэля, которой они с Крисом имели неосторожность наобещать с три короба. Увы, хозяйство оказалось таким же не подъемным, как и сама мисс Бертонкок. Дама, что называется не первой свежести, и с фигурой векового дуба, ствол которого можно обнять разве что вчетвером, да и то сильно поднатужившись. Но самым удивительным оказалось то, что при весьма сомнительных внешних данных, эта женщина была твердо убеждена в собственной неотразимости. Ни бородавка на подбородке, ни нос-картошка, ни даже косящий влево правый глаз, не смогли поколебать ее веры в собственные женские чары.
        Мисс Бертонкок мнила себя бесподобной красавицей и постоянно сравнивала с прекрасной Турандот^14^^14^( из старой сказки. Разумеется, что при такой писаной красе, где-то неподалеку непременно должна располагаться армия поклонников, поющая под окнами серенады и томно вздыхающая по ночам. Но, поскольку, нигде в обозримой близости таковой не наблюдалось, женщине повсюду мерещились одиночные тайные воздыхатели, которые ошивались у ее дома, в надежде хотя бы одним глазком взглянуть на предмет обожания.
        На не слишком тактичное замечание чертяки, что почему-то никого вокруг не видно, сопровождаемое характерными поворотами головы в разные стороны в поисках хоть одного тщедушного обожателя, мисс Бертонкок горячо заверила, что все неравнодушные, как правило, активизируются ближе к полуночи и буквально осаждают дом, вытаптывая при этом огород и цветочные клумбы вокруг.
        - Ах, если бы вы только знали, как меня это тяготит, - картинно всплеснула руками хозяйка, томно вздыхая.
        - Что именно? - недоумевала я.
        - Такое пристальное внимание, - ответила она и прикрыла глаза, имитируя усталость.
        - А я думал, что вас тяготят лишние сто фунтов на боках, - влез в разговор чертяка и бесцеремонно потыкал лапками в свисающие складки над туго повязанным фартуком.
        Я покраснела как рак и, скривившись прикрыла глаза, ожидая что женщина разразится негодованием. Но к моему удивлению, хозяйка никак не отреагировала на замечание, предпочитая пропустить его мимо ушей.
        - Вы просто не представляете каково мне, - продолжала увещевать она.
        - Раз так, давайте мы вас спасем, - неожиданно предложил Шнырь.
        - Как это? - опешила мисс Бертонкок.
        - Ну, скажем, подежурим ночку возле дома и доходчиво объясним всем, кто тут появится, что заглядывать в чужие окна нехорошо… - хитро прищурившись, пояснил он.
        - Даже не знаю… - засомневалась хозяйка.
        - Соглашайтесь - соглашайтесь, - настаивал чертяка. - В конце концов, что вы теряете? А мы вам тут всех нарушителей изловим. Без-воз-мез-дно!
        - Ну, дежурьте, коли сильно хочется, - махнула рукой женщина.
        Как только дверь дома за хозяйкой закрылась, я зашипела:
        - Ты что творишь? Теперь нам придется торчать здесь всю ночь!
        - Я хочу вывести эту Дурындот на чистую воду, - осклабился фамильяр. - Мы придем вечером, немного посидим тут, естественно, никто не придет. Зато у нас будут доказательства, что она нагло врет. Ты её видела, какие уж тут толпы поклонников, странно еще что соседи не заикаются, с такой-то красотой по-соседству.
        - Ну врет и врет, тебе-то что? - не понимала я.
        - Эх, недальновидная ты ведьма, Кира. Вот получим доказательства что она выдумщица и лгунья, и потребуем от этой «крысавицы» безоговорочной помощи в расследовании, предупредив, что если откажется, то мы всем расскажем, что возле её дома даже собака, пробегая, ускоряется и никаких поклонников и близко нет, - пояснил Шнырь.
        - Это же шантаж, чистой воды - скривилась я.
        - Несомненно, - закивал фамильяр, признавая очевидное и направляясь в сторону дома.
        - Тебе известно, что такое совесть? - уточнила на всякий случай, пытаясь не отставать.
        - Конечно, - довольно оскалился Шнырь. - Совесть - это слово из семи букв!
        Через несколько часов, когда на небе уже сгущались сумерки, мы с чертякой тащились обратно к дому мисс Бертонкок. По дороге нам встретился дедушка Нами, Кондратий. Он задумчиво брел, смотря под ноги и сердито бормоча что-то под нос.
        - … куда делась… чертовка такая… не пойми-что… - долетели до меня обрывки фраз.
        - Здравствуйте, дедушка Кондратий, - громко поздоровалась я и помахала рукой.
        Старик поднял голову и тупо уставился перед собой, очевидно, не вполне понимая, кто его зовет. Затем вдруг встрепенулся и оглядевшись по сторонам, наконец, увидел меня и слегка качнул головой в знак приветствия.
        - Вы, наверное, беспокоитесь куда подевалась Нами? - догадалась я.
        - Наверное… Да, - как-то неуверенно начал Кондратий, но потом взбодрился. - А вы знаете где она?
        - Да, она у миссис Випс … - начала было я, но поняв, как двояко это может звучать, вовремя спохватилась. - Помогает по хозяйству.
        Старик рассеяно кивнул и пошел в указанном направлении, а мы с чертякой устремились дальше.
        Во дворе мисс Бертонкок, где мы планировали устроить засаду, было не так уж много подходящих для этого мест. Строго говоря, выбор стоял между двумя более-менее пригодными для укрытия строениями - покосившимся сараем со старой козой внутри и уличным нужником около огорода. С сомнением оглядывая сколоченный из ветхих досок, этот покосившийся апогей деревенского архитектурного искусства, с вырезанным традиционным сердечком, я естественно сделала выбор в пользу сарая с козой.
        - А почему это в сарае ты? - возмутился Шнырь.
        - Потому что мне нужен комфорт, я же мозг нашей операции, - ответила на притязания.
        - А я тогда кто? - продолжал разводить демагогию мой фамильяр.
        Окинув взглядом сначала чертяку, а затем нужник, уклончиво изрекла:
        - Ну-у-у-у, ты тоже очень важный орган…
        Запихнув упирающегося напарника в туалет, я прикрыла дверь и заглянув в отверстие - сердечко, заботливо уточнила:
        - Как тебе там, Шнырик?
        - Так удобно! Сейчас обделаюсь от радости! - раздалось ворчание чертяки.
        - Ни в чем себе не отказывай, - напутствовала я и довольная отправилась в свое укрытие.
        Потянулись минуты томительного ожидания. Скоро землю окутала непроглядная ночная мгла и стало невозможным рассмотреть хоть что-то на расстоянии нескольких футов. Света от одинокого фонаря, стоящего у дороги, едва хватало для того, чтобы осветить крыльцо дома, а уж о такой роскоши как световые кристаллы, здесь, в Жижицах, можно было только мечтать.
        Между тем, вскоре у сарая показалась крупная темная мужская фигура. Стараясь не шуметь, она осторожно двинулась вперед, по направлению к дому. Я прильнула к щели в стене и затаила дыхание, наблюдая. Неужто мисс Бертонкок не врала и к ней действительно пожаловал поклонник?
        Вдруг из нужника донеслась возня и незнакомец, встрепенувшись, повернулся и пошел на звук. Тихо подкравшись к двери, он медленно загнул в смотровое отверстие. Судя по всему, то же самое, только с другой стороны, делал Шнырь. Потому что как только лицо мужчины нависло над глазком, оттуда высунулась мохнатая лапка и щелкнула непрошеного гостя по носу.
        - Пуньк! - раздался звонкий возглас чертяки.
        Несколько мгновений незнакомец ошарашенно молчал, а затем с силой распахнул ветхую дверь.
        - Опять ты?! - раздался гневный голос Рэда.
        - Нет, не я, - уверенно замахал лапками фамильяр. - Это вам кажется.
        - Что кажется? - удивился тот.
        - Ну, кажется, что я, а на самом деле не я, - пояснил чертяка.
        - А кто же ты тогда? - скептически усмехнулся мужчина.
        - М-м-м, мечта? Прекрасный сон? Воображаемый друг? - перечислял варианты Шнырь.
        - По-твоему, я мечтаю о страдающих алкогольной зависимостью фамильярах, заседающих по ночам в чужих нужниках? - уточнил Рэд. - Я что, похож на идиота?
        - Ну, судя по тому, что вы влюблены в Киру… - рассудительно начал чертяка, но тут же осекся. - А-а-а, или это был риторический вопрос?
        - Так, ты что здесь делаешь? - продолжал допытываться Тэтчерд.
        - Ничего, ничего не делаю. Гуляю, - попятился Шнырь. - Потерялся я! Вот! Кстати, вы не подскажите, как пройти в библиотеку?
        - Где потерялся? В нужнике?! - взбесился мужчина. - И где Кира?
        - Тут! - крикнула я, выбегая из сарая. - Ты что здесь делаешь?
        Рэд повернулся ко мне и нахмурившись произнес:
        - Тебя искал. Крис сказал, что ты здесь. Что вы опять натворили?
        - Ничего мы не натворили, у нас операция, а ты ее срываешь, - стала отчитывать его я.
        - Просто хотел убедиться, что все в порядке, - задумчиво ответил он.
        - В полном, - кивнула я. - А теперь не мог бы ты нас оставить?
        - Как пожелаешь, - бросил Тэтчерд и тут же исчез в портале.
        Я даже ойкнуть не успела. А как же порычать, поругаться и поцеловаться? С момента нашего последнего разговора в саду, что-то в поведении Рэда изменилось. Он по-прежнему заботился и интересовался моими делами, но между нами словно выросла невидимая стена, которая становилась все шире и необъятнее. Мне даже стало казаться, что я его теряю.
        Но подумать об этом как следует, мне не дал чертяка. Грубо дернув за рукав, втягивая в нужник и захлопывая дверь.
        - Ты что творишь? - зашипела я.
        - Т-с-с-с… - приложив лапку к пятачку, скомандовал чертяка и указал на смотровое окошко.
        Аккуратно выглянув, я заметила в конце огорода небольшую сгорбленную фигурку. Она потихоньку плелась, по пути срывая какие-то коренья и укладывая в свою корзинку. Пошептав заклятье ведьминого взора, я смогла рассмотреть неряшливую старуху, одетую в лохмотья, с космами немытых седых волос, торчащих в разные стороны. Бабулька шла, никого не опасаясь, что-то бормоча себе под нос.
        - Это она, - тихо прошептал Шнырь. - Местная ведьма, я уверен.
        Пытаясь получше рассмотреть гостью, я повернулась и при этом неловко задела, крутившегося под ногами чертяку. Тот не сумев удержать равновесие, бултыхнулся в половую дыру.
        - Ой-ей! - завопил он.
        Старуха, услышав непонятные крики, насторожилась и тут же заковыляла обратно в лес. Чертыхаясь на собственную нерасторопность и неуклюжесть своего фамильяра, я закатала рукава и вытащила страдальца из нужника.
        - Она убегает! Нужно проследить куда пойдет, в погоню! - скомандовала я и устремилась за колдуньей.
        Глава 23. Встреча пятая - немая рать
        Рассмотреть маленькую сгорбленную фигурку среди темной густой чащи было заданием повышенной сложности. Кроме того, рядом еще семенил чертяка, весь измазанный помоями и другими отходами человеческой жизнедеятельности, от которого на несколько верст вперед разило так, что слезились глаза и любая форма жизни, имевшая неосторожность приблизиться, погибала мучительно смертью. Старушка же, напротив, оказалась весьма проворной для своего возраста, или же это знание местного леса сыграло в ее пользу, однако она бодро сновала между деревьями, ловко обходя все потаенные овраги и буераки, в то время как мы со Шнырем, застревали буквально в каждой колдобине, то и дело подворачивая ноги или тратя драгоценное время на то, чтобы выбраться.
        В какой-то момент чертяке это все надоело и он, отломав сук с поваленного дерева, прицелился и лихо запустил его в ведьму. Самодельный снаряд попал точнехонько в цель, угодив прямо в старушечий горб и сбив беглянку с ног. Зацепившись за ветку растущей рядом лиственницы, она плашмя повалилась на землю.
        - Умница, Шнырик! - радостно похвалила я фамильяра и устремилась вперед.
        Однако, колдунья быстро пришла в себя и поняв, что ее настигают, лихо поднялась, сорвала с шеи что-то напоминающее рог и поднесла ко рту. Тут же раздался короткий утробный звук, похожий на горн и пространство перед ней заволокло зеленым туманом. Сбитые с толку, мы с чертякой осторожно остановились, опасаясь приближаться к дымке.
        - Не двигайся, туман может быть ядовитым, - прошептала я фамильяру, хотя он и так не горел желанием рисковать своей драгоценной шкурой.
        Как выяснилось буквально спустя несколько минут, мои опасения были напрасными и вместо яда нас ожидало кое-что похуже.
        Рассредоточившийся было туман, вдруг стал стягиваться обратно, уплотняясь и приобретая при этом все более и более четкую форму. Через несколько мгновений, на том месте, где только что была старуха, возникла стена ужасных призрачных воинов. Скелеты, одетые в ржавые железные латы, в полусгнивших шлемах и рваных забралах, с мечами и копьями в руках, стройной колонной вытянусь вдоль лесной поляны и угрожающе нацелили оружие на нас.
        - Не знаю как ты, Кира, а мне что-то на горшок захотелось, - пробубнил чертяка, выглядывая из-за моей юбки.
        - Не поверишь, но мне что-то тоже, - отозвалась я, не отрывая глаз от оживших умертвий.
        Отряд нежити выглядел внушительно, хоть и стоял спокойно, не пытаясь атаковать. Сквозь полупрозрачные кости было видно ведьму, которая, не теряя времени даром, торопливо пыталась скрыться. Инстинктивно, я дернулась было за ней, но тут же наткнулась на острие копий, угрожающе направленных в мою сторону.
        - Слушай, если они сделаны из тумана, то может быть и не опасны? - выказала предположение я, пытаясь медленно продвинуться вперед.
        - Поставишь на это свой хвост? - пробормотал Шнырь, опасливо взирая на воинов.
        - Нет, - покачала головой я. - Поставлю твой.
        - Э-э-эй! - возмутился фамильяр. - Я, знаешь ли, за столько лет вместе к нему уже как-то привык и расставаться не планирую!
        - Вот и чудесно. Бери хвост в лапы и иди, - ответила я.
        - Тебе надо, ты и иди, - сложил лапки на груди он.
        - Нужно все-таки проверить, - почему-то уверенность в собственной правоте, не покидала меня.
        Я подняла валявшийся под ногами камень и нацелилась на одного из них.
        - С ума сошла?! - зашипел чертяка. - Если ты свою жизнь не ценишь, то мне моя еще дорога. Я слишком молодой и слишком красивый, чтобы скопытиться не знамо где, на выселках, в неравном бою с трухлявыми костяшками. Придут нас опознавать, и что? Я тут весь помоями облитый лежу? Да мне в жизни так стыдно не было! Нет уж! Если помирать, то на шелковых перинах и в окружении дюжины красавиц с опахалами!
        Пока фамильяр причитал по поводу своей безвременной кончины, я успела зайти ему за спину, хорошенько прицелиться и метнуть свой снаряд во врага. Как и ожидалось, камень прошел сквозь призрачную фигуру ни мало ее не задев. Однако, наши костяшки моего любопытства и тяги к экспериментам не оценили и стали перестраиваться в боевой клин.
        - Шнырь! - тут же скомандовала фамильяру.
        - Что? - осекся чертяка.
        - Беги! - и сама ринулась назад.
        - Куда? - растерялся сперва он.
        - Пока вперед, а там куда получится! Уведи их подальше! - напутствовала я.
        Чертяка, узрев десяток разъяренных скелетов, готовых нападать тут же бросился наутек, сверкая пятками, не успев даже выказать мне своего возмущения.
        - Встречаемся дома! - успела выкрикнуть я напоследок проносящемуся мимо на всех парах фамильяру.
        Сама же, кинулась в другую сторону. Пробежав пару десятков метров и убедившись, что погоня ринулась только за чертякой, развернулась и побежала назад.
        К огромному разочарованию, ведьма уже успела скрыться в чаще. Немного побродив по округе, в поисках возможного следа и ничего не найдя, я разочарованная вернулась на поляну, с которой мы убегали.
        Ничем особенным она на первый взгляд не выделялась. Никаких следов недавнего присутствия дюжины мертвых воинов. Ни примятой травы, ни сломанных веток, ничего. Абсолютно.
        А вот на том месте, где упала колдунья, кое-что осталось. Тщательно, чуть ли не на карачках, обыскав этот клочок земли, мне удалось обнаружить несколько золотых осколков, напоминающих остатки раздавленной яичной скорлупы. Вытащив носовой платок, я аккуратно собрала на него эти крохи и спрятала в карман, чтобы позже показать Крису. Поднимаясь с колен и отряхивая платье, мое внимание привлекла сломанная ветка на лиственнице, видимо задетая ведьмой, когда та падала. На ней между сучками застрял небольшой клок седых волос. Немного поколебавшись, так же сунула их в карман. Еще раз все осмотрев, и убедившись, что ничего не пропустила. Я развернулась и направилась к дому.
        В лесу было довольно темно, но за то время, что мы здесь, я уже успела немного изучить его и приблизительно знала куда нужно идти. По дороге же размышляла о том, не опасно ли было скидывать умертвия на фамильяра. С одной стороны, наверное, да. Мы еще не видели их в действии и не знаем, на что способны, а неизвестность - она всегда пугает. А с другой стороны, учитывая, что воины бестелесные, вряд ли они смогут нанести ему реальный вред. Да и сама природа чертяки, скорее нечто эфемерное. Ведь, по сути, фамильяр есть не что иное, как дух, призванный защищать и оберегать своего хозяина. Это просто мне достался бракованный, склонный к праздности экземпляр. И чем я такое заслужила, ума не приложу.
        Шныря я обнаружила дома, живым и здоровым, нагло развалившемся на лавке у бани вместе с Макасием. Чертяка был чист свеж и уже порядком навеселе. Обернутый в простыню как в тогу, он возлежал словно древний патриций и, размахивая стаканом горькой тянул куплет непристойной песни. Рядом в своих бессменных портках в унисон постанывал такой же окосевший банник. Так до конца и не поняв, то ли я слишком долго шла, то ли фамильяр так быстро напивается, махнула рукой и молча пошла к себе.
        Не смотря на довольно позднее время, из-под закрытой двери в спальню Криса пробивался свет. Решив проверить как у него дела, я осторожно постучала.
        - Войдите, - послышался ровный голос из глубины комнаты.
        - Привет, просто хотела проверить как ты, - оправдывалась я, заглядывая внутрь.
        - Все в порядке, не беспокойся, - улыбнулся с кровати Крис.
        Проверив как заживают раны и сделав свежую перевязку, осторожно заметила:
        - Вроде заживает. Кажется, Нами неплохо справляется с уходом.
        - Она очень внимательна, - смущенно заметил друг и тут же выпалил: - Кира, как ты думаешь, я когда-нибудь смогу ходить?
        - Конечно, - этот неожиданный вопрос изумил меня.
        - Ты говоришь это как друг или действительно так считаешь? - не унимался он.
        - Послушай, то что ты встанешь на ноги - это неоспоримый факт и вопрос стоит только в количестве времени, которое понадобится для полного заживления, - успокоила я. - К тому же, если ты помнишь, моя магическая специализация - это целительство. И как дипломированный целитель, я тебе ответственно заявляю, твои раны не повлияют на способность в будущем ходить самостоятельно.
        - Тогда ладно, - немного успокоившись, Крис откинулся на подушки.
        - Ты так переживаешь… - заметила я, пристально изучая его лицо. - Это все из-за Нами? Она тебе нравится?
        - Так заметно? - он виновато опустил глаза.
        - Не забывай, что я твоя подруга и конечно замечаю перемены, - усмехнулась я. - Уверена, что она испытывает к тебе то же самое.
        - Думаешь? - надежда, с которой он это спросил, выдавала мужские чувства с головой.
        - Знаю, - кивнула я. - Вижу, как она на тебя смотрит.
        Щеки Криса непривычно порозовели, и он смущенно отвел глаза. Мне было странно наблюдать как мой друг, безупречно владеющий собой в любой ситуации, теперь смущался и не мог скрыть очевидной привязанности к молодой девушке. Со мной он никогда себя так не вел. Где-то в глубине души предательски царапнула когтями зависть. Но не к испытываемым Крисом чувствам, а к тому, что в личной жизни друга гармония и стабильность. Тогда как в моей собственной полнейший разброд и шатания.
        Смутившись собственной неоднозначной реакции, я нервно сунула руки в карман платья и нащупала там платок с золотыми осколками, которые подобрала на поляне. Спеша скорее перевести тему, рассказала другу о том, что произошло в огороде мисс Бертонкок , а потом в лесу, и отдала найденное на изучение.
        - Подай мне, пожалуйста, зеленый фолиант со стола, - попросил Крис, внимательно рассматривая улики.
        - Курс теологии? - выбор книги меня удивил. - Думаешь наша ведьма вовсе не ведьма, а какое-то божество?
        Барон никак не отреагировал на мое ехидное замечание, полностью погрузившись в чтение. Зная, что в таком состоянии достучаться до него совершенно невозможно, я поднялась и пошла на выход.
        - Доброй ночи, - буркнула у самой двери, но тут друг соизволил оторвать глаза от книги.
        - Позови, пожалуйста, Тэтчерда, - неожиданно попросил он.
        - Что? Он-то нам здесь зачем? - остолбенела я.
        - Затем, что если я не ошибаюсь, то у нас большие проблемы… - задумчиво ответил барон.
        Глава 24. Поступки и их последствия
        На мгновение застыв, я тут же постаралась взять себя в руки и как можно более спокойно ответила:
        - Ты сначала объясни, что произошло. Может быть мы вполне справимся сами…
        Крис бросил на меня внимательный взгляд и осторожно поинтересовался:
        - Кира, между вами все в порядке?
        - В порядке? - глупо переспросила я. - Полном. Особенно, если считать неминуемую катастрофу одной из разновидностей порядка.
        - Не хочешь поделиться? - уточнил друг и похлопал по кровати, приглашая присесть.
        - Не особенно, - буркнула я в ответ, но все же устроилась рядом с ним.
        Несколько минут мы сидели молча. Я собиралась с мыслями, Крис не торопил.
        - Я все испортила, - стоило мне признать это вслух, как с души свалился тяжкий груз вины и остальные слова дались куда легче. - Это все мой проклятущий характер. Никак не получается держать его в узде. Рэд переживает за меня, а я вместо того, чтобы послушаться, только ругаю и обижаю. Не уверена, что он все еще испытывает ко мне чувства, после того что я ему наговорила…
        - Глупости это все, - отмахнулся друг. - Кира, тебя невозможно не любить. Но позволь дать совет?
        Я вопросительно взглянула ему в глаза.
        - Не стоит постоянно проверять его чувства на прочность. Поверь, ты не станешь выглядеть слабее, если где-то уступишь. Любовь требует полной отдачи с обеих сторон. Это ведь как огонь, если вовремя не подкинуть дров, он погаснет, - произнес Крис.
        - Совета от величайшего мастера и знатока огненной стихии стоит послушать, - улыбнулась я.
        - Еще бы, - самодовольно усмехнулся он и откинулся на подушки.
        - Ну, а у тебя что? - вкрадчиво поинтересовалась я.
        - Что? - друг притворился, что не понимает, о чем речь.
        - Не прикидывайся, ты знаешь! Я вижу, как Нами смотрит на тебя… И как ты смотришь на нее, - мой указательный палец обличительно уставился прямо на кончик носа барона.
        - Все довольно сложно, - вздохнул он, отводя мою руку от своего лица. - Не думаю, что девушка из деревни всем придется по вкусу в моей семье…
        - Аристократы - ужасные снобы! - в сердцах воскликнула я.
        - Не могу не согласиться, - невесело усмехнулся Крис. - Нами чудесная девушка и я не хочу разбивать ей сердце.
        - Тогда не тешь ее ложными надеждами, - безапелляционно заявила я и постаралась сменить тему. - Давай лучше вернемся к тому, с чего начали. Что ты там вычитал такого, что нам так уж необходима помощь Рэда?
        - Да, - тут же спохватился Крис и потянулся к книге.
        Быстро пролистав страницы, он открыл нужную и прикрыв что-то ладонью, развернул ко мне.
        - Посмотри, такой ты видела у ведьмы? - спросил он.
        Я присмотрелась. На желтой бумаге черной тушью был изображен витиевато изогнутый рог, закручивающийся спиралью. Он напоминал нечто среднее между морской раковиной и рогом буйвола.
        - Да, очень похоже, - подтвердила, не совсем понимая в чем дело.
        - Так и думал, - вздохнул Крис и убрал руку со страницы, открывая изображение полностью.
        - Святые ежики! - воскликнула я, невольно отпрянув. - Что это за чудовище?
        Со страницы на меня смотрело страшное и мерзкое существо. Верхняя часть тела была подобна женской, но вместо ног из бедер торчали восемь огромных паучьих лап. Черные глаза полностью лишенные белка, изо рта выглядывают острые клыки, а на голове растут огромные изогнутые рога. Один такой рог и показывал мне друг.
        - Это богиня, которой поклоняются дроу - Ллос, - ответил он. - Пока вы наводили порядки у соседей, я читал о дроу. На самом деле информации до крайности мало. Редко кому удается приблизиться к ним достаточно, чтобы изучить уклад жизни, но все же некоторые сведения есть. Например, все без исключения существующие племена поклоняются некой паукообразной богине, которую называют Ллос. Раз в несколько десятилетий они проделывают длинный путь подземными дорогами, собираются вместе для поклонения и жертвоприношения. Считается, что в этот день великая богиня выходит из недр земли, чтобы открыть своему народу древние тайны мироздания и подарить процветание. Земля, по которой она пройдет превращается в золото, которое дроу потом выменивают у верхних жителей на необходимые им ресурсы.
        - Погоди, но мы ведь сражались с их богиней. И она совсем не похожа на ту, что изображена в книге, - возразила я.
        - Это была не она, а обычный пещерный паук, - пояснил барон.
        - Ничего себе обычный, - всплеснула руками я, вспоминая эту громадину.
        - Думаю, что корни их веры, как и само изображение богини, это результат подземного образа жизни, - рассуждал он. - Ллос - это некий симбиоз старых богов и подземных чудовищ, обитающих по соседству…
        - Это все хорошо, но какое отношение это имеет к нам? Главное положительное качество подземных чудовищ именно в том, что они находятся под землей, а нам, хвала всем богам, туда уже не надо, - отозвалась я.
        - А вот теперь мы подошли к самому интересному, - покачал головой Крис. - Шаманы дроу с помощью кварцевой слюды и магии подземных существ создали статую своей богини. Артефакт получился хрупким, но весьма мощным. Он обладает удивительными свойствами. В их числе, поднимать из-под земли все, что в ней было схоронено, включая клады, тайники и даже покойников.
        Я слушала его, нервно ерзая по кровати. Мой природный индикатор, расположенный пониже спины, отчетливо предчувствовал неприятности.
        - Вот, смотри, - друг указал на один из абзацев, написанных старинным витиеватым почерком, с обилием завитушек. - Здесь написано, что, если воспользоваться артефактом определенным образом, подуть в один из рогов три раза подряд, он способен вызвать дикую охоту. Это духи не упокоенных воинов, восседающие на черных оленях и заправляющие адскими гончими. Их нельзя одолеть, нельзя убить. Каждый, кто падет от их руки, пополнит собой их войско.
        - Звучит ужасно, - резюмировала я.
        - Более чем, - кивнул Крис. - И как я понимаю, часть именно этого артефакта каким-то образом оказалась у здешней ведьмы. Отсюда два вопроса. Первый - где остальная часть статуи? И второй - знает ли колдунья реальную силу того, чем владеет?
        - Боюсь, что знаю ответы на оба эти вопроса, - пробормотала себе под нос, и уже громче добавила: - Мне необходимо подумать. Обсудим это завтра.
        Перед уходом я еще раз проверила повязки на ногах друга и, пожелав доброй ночи, вышла в коридор. Похоже, на этот раз без помощи Рэда действительно не обойтись. Вызывать его сюда меткой мне пока было неловко, поэтому решила прибегнуть к старым проверенным методам. Отыскав среди вещей подаренный им когда-то коммуникатор, я взглянула на часы. Уже довольно поздно и звонить в такое время совсем неприлично, но, с другой стороны, Тэтчерд всегда работает до глубокой ночи и к тому же дело не терпит отлагательств. Главное сразу же выстроить беседу в нужном русле: сначала раскаяться и извиниться за свое поведение, а потом рассказать о расследовании и просить о помощи. При этой мысли я внутренне поморщилась. Никогда в жизни не опускалась до подобных просьб и начинать как-то не планировала, но теперь речь идет не только обо мне, а о всех нас. Так что была не была…
        - Рэд? Ты здесь? - я щурилась, пытаясь рассмотреть знакомый силуэт в зеркальной дымке коммуникатора.
        Но вот гладь прояснилась и в отражении показалось большое тело, навзничь лежащее на кровати прямо в одежде и сапогах. Лишь несколько расстегнутых пуговиц ворота на кителе и рубахе, говорили о том, что он честно сражался с усталостью и мундиром, но был повержен в этом бою.
        - Кира? - удивленно отозвался хриплым голосом мужчина, пытаясь сфокусироваться.
        - Да, мы можем поговорить? - чувство вины снова сдавило мне легкие туже любого корсета. Нужно было сначала подумать и дождаться утра, дав ему отдохнуть. А я, как всегда, поступила с точностью до наоборот.
        - Конечно, - он привстал на локтях, собирая остатки сил, чтобы сесть.
        - Мне нужно сказать тебе кое-что важное, но только не так, - покачала головой. - Не хочу тебя утруждать, можешь открыть портал? Я сама к тебе приду.
        Рэд удивился, но сделал как попросила. И через мгновение в моей спальне возникла межпространственная дверь. Идти в нее одной оказалось совсем не то же самое что с Тэтчердом. Даже несмотря на то, что я точно знала где вынырну, это все равно оказалось волнующе страшно. Собрав волю в кулак, я выдохнула и шагнула в янтарное жерло портала.
        Комната оказалась весьма аскетичной, совсем не такого я ожидала от покоев, предназначенных королевскому паладину.
        - Присаживайся, пожалуйста, - пригласил мужчина, указывая на кресло у камина.
        - Мы во дворце? - уточнила, оглядываясь по сторонам.
        - Таверна «Мон Пер» в нижнем Дархайме, - пояснил Рэд.
        - Я думала, ты останешься рядом с королем, - его выбор локации удивил меня.
        - Слежка за одним фигурантом привела меня сюда. Я собирался вернуться во дворец завтра, - ответил он. - Но, в общем, даже хорошо, что мы сейчас здесь. Я тоже хотел с тобой поговорить и, по возможности, без лишних ушей.
        Тон следователя был весьма серьезным, и я невольно напряглась.
        - О чем? - мое сердце пропустило несколько ударов, прежде чем забиться в волнении, предчувствуя неладное.
        - Хм… может, сначала ты? - неожиданно замялся он, отводя глаза.
        - Нет уж, - заупрямилась я. - К тому же у меня много информации. Так что ты первый.
        - Ну… хорошо… - протянул Рэд и вдруг стал нервно поправлять расстегнутый воротник, словно не решаясь на что-то. От чего я занервничала еще больше.
        - Я много думал о нас… - наконец начал он и меня накрыло холодной волной безысходности. - Наверное, я слишком давил на тебя. Понимаешь, я привык всегда решать сам, и редко учитываю чье-то мнение, но ты… Это совсем другое дело. Чем сильнее я давлю, тем яростнее ты сопротивляешься.
        Лишь усилием воли смогла сдержать свои эмоции и не вытаращить глаза в немом удивлении, тем временем Рэд продолжил.
        - Я привык получать желаемое, если не добровольно, то путем принуждения, так поступил и с тобой - надавил и все решил сам, но ты не очередной подозреваемый и, наверное, мне не стоило так делать, - вот тут уже моё самообладание дало трещину и я даже закашлялась, чтобы сгладить удивленное «ты сейчас серьезно?», которое так и грозилось сорваться с языка.
        - Может тебе стакан воды? - участливо предложил Рэд.
        - Нет, нет, спасибо. Продолжай, - прокаркала я, пытаясь задушить эмоции внутри.
        - Так вот, я был не прав, пытаясь самостоятельно решить наше общее будущее. Следовало сначала посоветоваться с тобой. Может, ты вообще не хочешь за меня замуж… - рассуждал Рэд.
        «Шнырь тебе в кепочку! Приплыли!» - пронеслось у меня в голове. - «Как это не хочу?! Очень даже хочу!» Но я была настолько поражена его словами, что стояла каменным истуканом не в силах ни шевельнуться, ни открыть рот, чтобы как-то опротестовать сказанное.
        - И эта проклятая метка, - продолжал между тем он, - Я не имел права ставить ее на тебя таким образом… Словом… Я хочу сказать… Что если она так тебе ненавистна, я готов забрать ее обратно. Прошу только, побудь пока с ней, хотя бы до окончания расследования. Метка защитит тебя в случае опасности. Это не печать насилия над твоей волей, а скорее знак моей безграничной заботы и любви о тебе.
        Моя ментальная челюсть с грохотом упала на пол. У меня что, только что забрали предложение руки и сердца обратно? Бабуля, к такому ты меня не готовила. Я была настолько ошеломлена этой новостью, что кажется, даже забыла, как дышать. Только собралась повиниться и покаяться за содеянное, как Рэд опять что-то нарешал без меня.
        - Так ты не против оставить метку до окончания расследования? - недоверчиво уточнил он, глядя на мое застывшее от шока лицо.
        - Х-х-хорошо, - протянула я, выдавливая из себя последние крохи самообладания.
        - Хвала богам, - облегченно выдохнул Тэтчерд и устало опустился в кресло. - Так, о чем ты хотела поговорить?
        Вопрос вывел меня из оцепенения и заставил собраться. Я постаралась отрешиться от иных тем и подробно рассказала ему все, что произошло под землей до его появления, а также то, что удалось найти Крису.
        - Ты думаешь таинственные маги, ограбившие дроу, те же самые, которых ищу я? - уточнил Рэд.
        - Такой вариант вполне возможен, если учесть, что они и раньше охотились за сильными артефактами, - пожала плечами я. - Не проверим - не узнаем.
        - Справедливо, - кивнул мужчина. - Лучше все увидеть самому.
        - Значит ты поможешь? - у меня гора с плеч свалилась.
        - Да, - ответил он. - Возвращайся к друзьям, Кира. Завтра я присоединюсь к вашему расследованию.
        Глава 25. Логика мужская и женская
        Как и было обещано, Рэд прибыл прямо с утра и первым делом увиделся с Крисом. Они беседовали достаточно долгое время, полицейского интересовали подробности, касающиеся артефакта созданного дроу и механизма его действия. Барон рассказал ему все, что знал и выказал предположение о том, что более точные сведения можно получить лишь от самих дроу.
        - В таком случае, придется снова их навестить, - задумчиво заключил Тэтчерд.
        - Разумно ли это? - осторожно поинтересовался у него Крис, косясь на свои ноги, покрытые клетчатым пледом. - В прошлый раз мы еле отбились.
        - Не беспокойся, я подготовлюсь к этому визиту заранее, - снисходительно улыбнулся мужчина и направился к выходу. - Выздоравливай.
        Полная негодования и тревоги я устремилась следом за ним.
        - Ты с ума сошел?! - зашипела я в мужской затылок, догнав следователя на лестнице. - Снова спускаться к этим ненормальным?! Нам следует искать ведьму, а не собственную смерть!
        - Кира! - обратился он и развернулся так резко, что я не успела затормозить и клюнула носом прямо в накрахмаленный мужской воротник. - Во-первых, я вполне разумен, спасибо, что поинтересовалась. А во-вторых, прекрати мне указывать, что следует делать, а что нет. В таких делах у меня гораздо больше опыта, чем у тебя. В конце концов, я - полицейский следователь! А ты…
        - А я? - уточнила, злобно зыркнув на запнувшегося мужчину.
        - А ты просто детектив - любитель, - отводя глаза в сторону, ответил он.
        - Просто?! - все мое существо взбунтовалось против этой надменной уверенности. - Я уже раскрыла немало дел, среди которых было дело особой важности, если ты помнишь, конечно.
        - Помню, - кивнул он и снисходительно улыбнулся. - Только дела о пропаже любимых туфель какой-нибудь мадам не в счет. Из действительно стоящих дел, в твоей копилке всего одно. В то время как у меня - сто одно. К тому же не забывай, что я знал имя преступника задолго до того, как ты раскрыла его всем.
        Так вот какого ты мнения обо мне… - мой голос прозвучал непривычно сипло.
        - Не обижайся, - попробовал успокоить Рэд, - все-таки я мужчина…
        Этот запредельный эгоцентризм и самодовольство Тэтчерда, воспламенили мою гордость до такой степени, что она мгновенно потребовала крови. И плоти. Мужской. Желательно, хорошо прожаренной. Жаль, что в нашем высокоразвитом обществе такое не приветствуется. Я бы с удовольствием откусила кусок от этого надутого спесивого индюка. Но вместо того, чтобы хватить топором за такие надменные речи, я предложила ему раз и навсегда выяснить, кто же из нас чего на самом деле стоит.
        - В таком случае, предлагаю пари, - елейно улыбнулась я в ответ на удивленный взгляд полицейского. - Кто первым назовет имя преступника - тот и признается лучшим детективом.
        - Ты о двойном убийстве? А найденные улики? - недоверчиво уточнил Рэд.
        - Условиями будут гарантия полного обоюдного доступа ко всем найденным зацепкам и свобода в выборе методов расследования, - обозначила я. - Заодно и посмотрим, какой же подход в итоге окажется результативнее.
        - В таком случае, необходимо определить награду победителю, - хитро прищурившись протянул Тэтчерд.
        - Публичное признание поражения и исполнение желания, - предложила я.
        - По рукам, - азартно улыбнулся Рэд. - Тогда, с твоего позволения, я тебя покину. Мне еще необходимо опросить родителей погибшей девушки.
        Следователь шутливо отсалютовал мне и вышел на улицу. Потоптавшись в нерешительности на ступеньках, я выскочила следом.
        - Хочу посмотреть, как будет вести допрос королевский дознаватель, - ответила на удивленный взгляд мужчины, когда мы поравнялись. - Всегда полезно поучиться у профессионала.
        Это был, конечно, откровенный подхалимаж, но не сообщать же ему, в самом деле, что за столько времени в деревне я до сих пор не удосужилась поговорить с главными свидетелями. Рэд милостиво кивнул и сбавил шаг, чтобы мне было комфортнее.
        - Ты знаешь где их дом? - уточнил он, когда мы вышли на проселочную дорогу.
        - За следующим поворотом, самый большой, - кивнула я и мы устремились в заданном направлении.
        Пока шли по улице, я потихоньку озиралась, пытаясь отыскать следы своего фамильяра. Мало того, что он не явился в комнату ночевать, так еще и пропустил завтрак, что с ним бывало крайне редко.
        Сбегав утром на кухню за едой, я по дороге заглянула в баню, однако ни Шныря ни Макасия там не оказалось. Куда унесло этих двоих я и представить не могла. В сердце поселилась тревога. Не за фамильяра, конечно, а за деревню и ее ни в чем не повинных жителей. Погром, который может учинить чертяка под градусом, да еще и в компании единомышленников, по масштабам сравним разве что со стихийным бедствием. Однако никаких намеков на то, где он может быть так и не увидела, правда и о происшествиях пока никто не сообщал.
        - Кира, ты слышишь меня? - голос Рэда выдернул меня из раздумий.
        - Что? - удивленно спросила я.
        Тэтчерд вздохнул и повторил:
        - Разговаривать с Телпами я буду сам. Ты молчишь, слушаешь, учишься. Понятно?
        - А что, если… - начала было я, однако договорить мне не позволили.
        - Никаких «если»! Молчок! - нетерпеливо выдохнул он.
        Уже около калитки Рэд развернулся ко мне и театрально приложил палец к губам, напоминая об обете молчания. Закатив глаза, я раздраженно кивнула, и мы вошли.
        Во дворе не было ни души, лишь из приоткрытой двери сарая раздавалось тихое жалобное блеяние. И пока Тэтчерд стучал в двери дома, я осторожно заглянула внутрь. На подстилке из свежей сломы лежала белая козочка. Она то и дело силилась встать, но тут же падала обратно. Я хотела было подойти ближе и осмотреть животное, но услышав громкий скрип отпираемого замка, поспешила присоединиться к полицейскому. Стоило мне взлететь на крыльцо, как дверь отворилась и на пороге показался высокий худой мужчина. Зыркнув на нас, он злобно прокаркал:
        - Чего надобно?
        - Сэр, я - полицейский. Моя фамилия Тэ… - начал было Рэд, но дверь перед его носом тут же громко захлопнулась, обрывая на полуслове.
        Он недоуменно глянул в мою сторону, но я лишь пожала плечами.
        Тогда Тэтчерд снова забарабанил в закрытую дверь.
        - Сэр, откройте немедленно! Я должен вас допросить! - возвестил следователь.
        Дверь резко распахнулась и в проеме показалась голова хозяина.
        - Ану, пошел отседова! А не то возьму ружжо и все мозги вышибу! - пригрозил он.
        - Я - следователь его величества! Немедленно подчинитесь! - потребовал Тэтчерд, начиная закипать.
        - Короля своего допрашивай! - донеслось из-за двери. - Будут мне тут еще шастать, всякие…
        Кто именно «всякие» мы не расслышали, но возможно оно и к лучшему. Рэд, привыкший иметь дело с городской знатью, не мог смириться с потерей авторитета и тем что здесь, на выселках, местным жителям даже сам король не указ, сдерживался из последних сил. Он в надежде посмотрел на меня, но я лишь сделала шаг назад и демонстративно приложив палец к своим губам, махнула рукой в сторону двери. Мол, молчу и не смею мешать профессионалам, как и было оговорено смотрю и учусь. Теперь настал его черед закатывать глаза.
        - Именем короля, немедленно откройте! - громко крикнул Рэд и уже тише добавил. - Пока я не вышиб эту чертову дверь…
        - Именем Телпа, иди-ка ты… во дворец! - последовал ответ и за дверью раздался отрывистый лающий смех. Очевидно, мужчину развеселила собственная шутка.
        - Посмотрим, как ты сейчас посмеешься, - вполголоса пригрозил Тэтчерд и отошел на несколько шагов, готовясь вышибить дверь.
        Видя, что дело принимает неприятный оборот, я сжалилась над мужчиной и, успокаивающе погладила по плечу.
        - Давай я попробую, - миролюбиво предложила ему. - К местным нужен особенный подход.
        - Уверена? Он же явно не в себе, - с сомнением произнес полицейский.
        Я кивнула в ответ и подойдя к двери, тихонько постучала.
        - Мистер Телп, я знаю, что у вас болеет козочка. Я целитель и, если хотите, могу осмотреть ее.
        - Ага, знаем мы вас, шарлатанов! Ничего не сделаете, а потом потребуете с меня кошель злотых, - проворчал хозяин.
        - Я не обещаю вылечить, это может быть не в моих силах, но хотя бы попытаюсь помочь. И клянусь, что как бы там ни было, не возьму с вас за это ни медяка! - поспешила заверить я.
        За дверью на несколько мгновений воцарилось молчание, а затем мужчина медленно вышел к нам.
        - А вы уже лечили животных? - недоверчиво покосился он на меня.
        - Нет, только людей, - честно призналась я, справедливо полагая, что приготовление похмельных средств для чертяки после его кутежей, полноценным лечением не считается. - В любом случае, что вы теряете?
        Мистер Телп задумался и, очевидно, признав мою правоту, направился в сторону сарая.
        - … на ноги упала… пятая уже… за неделю половину стада выкосило, - жаловался он.
        Пока хозяин успокаивал испуганное животное, я принялась осматривать четвероного пациента ведьминым взором. Несмотря на то, что коза обезножила, никаких признаков того, что проблема именно в конечностях я не нашла. Вполне себе здоровая козочка, если бы не скопление каких-то маленьких темных точек в районе шеи. Это не было похоже на случайно проглоченный инородный предмет, а скорее на очаг некой болезни, поразившей горло. Учитывая тот факт, что иммунитет животных не столь крепок как человеческий, это заболевание вполне могло ослабить козий организм настолько, что невозможно устоять на ногах. Теперь, чтобы ее вылечить, необходимо разобраться с природой заболевания. Область поражения болезнью относительно небольшая, значит заражение произошло недавно. Учитывая, что пострадало горло, вероятнее всего это произошло когда животное принимало пищу.
        - Вы кормили козу чем-то новым в последнее время? - спросила я, осторожно ощупывая ее горло.
        - Нет, стадо паслось в лесу, как и всегда, - протянул мужчина. - Хотя теперь уже пес его знает, пасти-то их некому…
        - Козочка съела или выпила что-то не то, - констатировала я, закончив осмотр. - Что-то не ядовитое, но зараженное чем-то таким, с чем животный организм справиться не в состоянии.
        - И ее нельзя вылечить? - понуро опустил голову мужчина.
        - Не знаю… - развела руками я. - Хотя… можем попробовать ее отравить.
        Глянув на полные ужаса две пары мужских глаз, безмолвно упрекающих меня в кровожадности, я вздохнула и снисходительно пояснила:
        - Понимаете, некоторые виды болезней отрицательно реагируют на яд. Мы можем попробовать дать ей настой с небольшой дозой отравленных веществ. Этого будет недостаточно для гибели животного, но должно помочь победить болезнь. Боюсь, это наш единственный шанс, иначе через пару дней она умрет.
        - Давайте попробуем, - произнес Телп без особой надежды на успех.
        Пока я готовила отвар на основе сушеной полыни и белладонны, Рэд и мистер Телп готовили рогатую пациентку к приему лекарства. Добровольно такое горькое варево коза пить бы ни за что не стала, поэтому пришлось применять грубую силу. Пока хозяин оборачивал морду и рога животного ветошью, Тэтчерд осторожно заваливал ее набок и держал копыта, а я понемногу вливала жидкость прямо в горло. Через несколько минут коза уснула.
        - Это действие яда ослабило организм. Завтра ей должно стать лучше, - пояснила я, мысленно надеясь и уверяя саму себя в том, что доза ядовитых компонентов рассчитана верно.
        Убедившись, что животное не при смерти, мы решили обработать все стадо поголовно и таким образом пресечь возможное распространение этой неизвестной холеры. А пока работали, потихоньку опрашивали мистера Телпа.
        - Разве кроме Нэпа пастухов в деревне больше нет? - интересовалась я, вливая порцию отравы в очередное козье горло.
        - Таких шустрых нет, - качал головой он. - Нэп-то, молодой был бойкий, а у нас теперь все больше старики остались. Где ж тут уследишь? Разбредутся по лесу и ищи свищи!
        - Мы слышали, что при жизни вы его не очень-то жаловали, - осторожно закинула удочку я.
        - А чего жаловать-то? Задурил голову дочке, что она окромя него света белого не видела, - заворчал мужчина.
        - Скажите, это ведь вы их обнаружили? - встрял в разговор Рэд.
        - Верно, я - тяжело вздохнул Телп и уселся прямо на ворох соломы. - у пещеры, в лесу.
        - Расскажите все что вы помните про тот день. Где вы были? Что делали? Когда обнаружили пропажу дочери? Шаг за шагом, со всеми подробностями, пожалуйста, - попросил Тэтчерд, усаживаясь напротив.
        - Ну, где был? Изгородь чинил на огороде. Давеча стадо диких кабанов тут бегало, так столько урону хозяйствам нанесли! И огороды вытоптали, и заборы порушили. Так до ночи на заборе и просидел. А домой зашел - дочки нет нигде, и жена вся извелася. Ну я сразу и смекнул, куда она могла подеваться. Пошел к Кондашу, там нет никого, ну так я и подумал, что в пещерах своих прячутся. Пришел туда, а они рядком, прямо у входа… - голос старика слегка дрогнул, но он держался.
        - А что-нибудь необычное было? - уточнил Рэд.
        - Нет, только что волосы белые у обоих, но это вы и без меня знаете, - махнул рукой Телп.
        Следователь кивнул и продолжил:
        - Вы упомянули, что заходили к некоему Кондрашу, зачем?
        - Думал они там прячутся. Нэп Кондрашу за названого сына был, - пояснил мужчина.
        - Ясно. Скажите, можем ли мы поговорить с миссис Телп? - уточнил Рэдмонд.
        - А это уж не надо, - покачал головой хозяин. - Вы ее не трогайте, она от потери дочки так и не оправилась. Так и сидит у окна целыми днями, ждет когда Айра домой вернется.
        Тэтчерд понятливо кивнул и стал прощаться. Уже у ворот, я осмелилась задать горюющему отцу вопрос, который с самого начала не давал мне покоя.
        - Мистер Телп, скажите, почему вы похоронили Нэпа рядом с дочерью, если при жизни так его ненавидели?
        - Глупости, я не ненавидел, - отмахнулся он. - Просто не хотел, чтобы дочка с ним водилась.
        - Почему? Не хотели видеть зятем пастуха? - допытывалась я.
        - Да при чем тут… Прохвост он был, - раздраженно бросил мужчина. - Водил мою дочку за нос, а сам с внучкой Кондрашовой любови крутил! Вот оно как! Я их сам как-то в лесу видел, да все боялся Айре рассказать. А уж она его как любила, как любила! Так пусть хоть теперь рядом с ним будет…
        Домой мы возвращались в полной тишине. Тут было над чем подумать. Похоже, только что у нас появился новый подозреваемый и Крис его кандидатуре явно не обрадуется.
        Глава 26. Рождение Шныря
        Вернувшись к миссис Випс я хотела первым же делом обсудить новость с Крисом, но Рэд меня отговорил.
        - Кира, не пори горячку. Барону сейчас знать о связи покойного с этой девушкой совсем ни к чему, - осторожно взяв меня за плечи, произнес он.
        - Думаешь он не справится с этой новостью? Ерунда, Крис гораздо крепче чем ты думаешь, - отмахнулась я и взлетела на крыльцо.
        - Я не сомневаюсь в стойкости твоего друга, но дело не только в этом, - вздохнул Тэтчерд и уселся прямо на ступеньки, приглашая меня сделать то же самое. - Пойми, Кира, в своей работе следователь должен руководствоваться беспристрастностью…
        - Не понимаю к чему ты клонишь, - нахмурилась я.
        - Насколько я могу судить, барон испытывает теплые чувства к этой девушке. И первое, что он сделает, узнав, что она может быть предполагаемым убийцей, это захочет ее оправдать. Там, где дело касается чувств, сердце всегда побеждает разум, запомни это. Он начнет рассуждать, выискивая возможные лазейки и оправдывающие мотивировки ее поступков, а это неизбежно приведет к искажению фактов. А поскольку он твой друг, его теории так или иначе повлияют и на тебя. Ты пока еще не обладаешь необходимой в таком деле толстокожестью, чтобы не принимать во внимание его рассуждений. Поэтому прошу тебя, прислушайся к моим словам. Огради себя от возможного влияния, не говори ему пока ничего о своих подозрениях. Проверь эту версию самостоятельно и, если она окажется тупиковой, не придется сообщать о ней другу и понапрасну изводить его подозрениями.
        - Наверное, ты прав, - после недолгих размышлений согласилась я. - Только с кем мне теперь обсуждать мои версии и умозаключения?
        - Обсуждай со мной, - предложил Рэд.
        - Ты забыл, что мы с тобой конкуренты? - усмехнулась я.
        - Нет, но это не значит, что если ты обратишься ко мне за помощью, я тебе не помогу, - улыбнулся он. - Хорош тот, кто даже у соперника найдет чему поучиться. Кстати, об этом, я хотел бы взглянуть на все найденные вами улики, а также будь добра, одолжи мне свой список фигурантов.
        На этих словах меня заклинило, а затем окатило волной горячего стыда. Я покраснела как спелая помидорина и виновато отвела глаза.
        - Кира, ты слышишь меня? - допытывался Рэд. - Перечень и описание улик, списки свидетелей, схемы или карты расположения ключевых мест обнаружения…
        По мере того, как он перечислял, пытаясь заглянуть мне в глаза, моя голова поворачивалась в сторону, все дальше, крутясь на шее вокруг своей оси. Почти как у совы, того и гляди щелкнет.
        - Ты как расследовать собралась, если у тебя элементарных вещей нет?! - не выдержал полицейский.
        - Ну-у-у… интуитивно… по наитию… - как-то неуверенно промямлила я.
        - Какому еще наитию? Следственные действия полностью исключают элемент везения! Только скрупулезность, логика, анализ и трезвый расчет, - назидательно продекламировал он и немного смягчился. - Ладно, сам все составлю. Скажи только какая фамилия у этой Нами?
        Если бы физически можно было покраснеть еще сильнее, я бы непременно это сделала. Глядя на мою красноречивую реакцию, Рэд не сдержался и выругался.
        - Значит так, днем занимаешься своими делами, а вечером приходишь ко мне и мы учимся вести следственную работу. И только попробуй мне не явиться! - пригрозил мужчина и пошел в свою комнату, бормоча по дороге что-то о доморощенных детективах и их некомпетентности.
        Я еще немного посидела на крыльце, а затем так же пошла к себе, размышляя о том, что не смотря на некоторую жесткость сказанного, Тэтчерд во многом оказался прав. Нельзя работать бессистемно, полагаясь только на удачу.
        К моему удивлению в спальне по-прежнему отсутствовали хоть какие-то намеки прибывания чертяки. А уплетающий в уголке колбасу Тасилий, так и вовсе сообщил, что со вчерашнего дня фамильяр в доме не объявлялся.
        Чуя неладное я рванула во двор. Первой снова обыскала баню, затем кухню, сарай, сеновал. Нигде никаких признаков пребывания чертяки. Встретив миссис Випс с бидоном молока, возвращавшуюся с обеденной дойки, расспросила и ее, не видела ли она моего фамильяра или хотя бы банника, который по странному стечению обстоятельств тоже исчез. На что хозяйка пожала плечами и сказала, что ночью слышала как они гужевали на лавочке во дворе, однако рано утром там уже никого не было. В полном смятении я поднялась наверх, к Тэтчерду, чтобы попросить присоединиться к поискам. Он с пониманием отнесся к моей озабоченности и даже сообщил, что у него есть средство, которое поможет нам в этом деле. Оказывается, на вооружении королевских дознавателей есть специальный порошок, которым посыпают место происшествия и если с момента ухода преступника прошло совсем немного времени, то проявляются его следы.
        - Мы можем попробовать распылить его во дворе, если он ушел недавно, то хотя бы увидим в какую сторону, - предложил Тэтчерд.
        - Как только найдем этого прохвоста, я его лично придушу, - прошипела я.
        - Даже не буду тебя отговаривать, - усмехнулся Рэд и принялся посыпать порошок вокруг бани.
        Спустя несколько минут на земле один за другим стали зажигаться бледно-зеленым светом следы от маленьких ботиночек, которые носил Шнырь и отпечатки босых ступней банника. Они потоптались вокруг лавки, затем повели в сторону калитки, и обрывались у дороги.
        - Радиус действия около пяти метров, затем нужно сыпать еще, - пояснил следователь и распорошил новую щепотку на дорогу. Через какое-то время стало понятно, что следы уходили в лес.
        Как только мы вошли в чащу, Тэтчерд убрал остатки порошка, пояснив, что здесь использовать его бесполезно, так как в траве все равно ничего не будет видно. Поэтому придется искать самостоятельно.
        - Есть предположения куда они могли пойти? - поинтересовался он.
        - Откровенно говоря, ничего конкретного, - вздохнула я. - Шнырь этот лес знает плохо, а если допустить, что Макасий его куда-то повел, то мы так год искать будем.
        - Тогда давай начнем с тех мест, которые ты знаешь, а дальше уже посмотрим по обстоятельствам, - предложил мужчина. - Какое ближайшее?
        - Болото, кажется, - припомнила я. - Начнем оттуда.
        К нашему счастью первое же предположение оказалось успешным. Правда счастье это в конечном итоге оказалось весьма и весьма сомнительным.
        На болоте, у накрытого вместо стола старого пня, действительно сидели Шнырь и Макасий. Правда не одни, а в компании болотника Петрусия. Все трое были уже порядком косые, кривые и в далеком от вменяемого состоянии.
        - Ты же кричал, что больше не пьешь? - взвилась и ринулась на поляну.
        - Енто хто? - изумился хухлик и подозрительно прищурился. - Где-то я вас, мамзель уже видал…
        - Енто, Петрусий, - передразнил его Шнырь, - Смерть моя пришла…
        - Хороша чертовка, - восхитился болотник и причмокнул мухомором.
        - Кира, ну что ты орешь? - устало поинтересовался фамильяр. - Мы культурно отдыхаем, а ты тут носишься как фурия…
        - Как фурия?! Как фурия?! - меня прямо закоротило. - Да я с ног сбилась пока стадо коз у мистера Телпа лечила, а потом тебя по всей деревне искала! А он тут копыта сложил и отдыхает! Культуровед! Ты же в подземелье всем богам клялся, что больше ни капли не выпьешь, а сам опять за старое?
        - Э-э-э нет, - вскинул лапки чертяка. - Чего это ты тень на плетень наводишь? Я же в той пещере с паучихой, считай, заново родился. Старый Шнырь героически погиб, исполнив клятву, а новый еще совсем безгрешен и свободен от всех обязательств.
        Банник и болотник с интересом наблюдали за нашей перепалкой, не забывая при этом подливать и закусывать.
        - Да я вообще, новорожденный, - заявил Шнырь. - Мне только в купель хвост окунуть и буду как новенький.
        С этими словами он стащил свои ботиночки и нетвердой походкой прошествовал к болоту. По пути налетел на Макасия, жующего мухомор, и пихнул его так, что банник зашелся в приступе кашля. Затем мой фамильяр плюхнулся в болотную жижу и принялся нырять.
        - Рождаюсь! - выныривая верещал Шнырь.
        - Помираю… - хрипел на берегу полузадушенный Макасий.
        - Рождаюсь!
        - Помираю…
        - Рождаюсь!
        - Помира-а-а-ю-ю…
        - Ну, за природный баланс! - глядя на творящееся вокруг безобразие, торжественно произнес Петрусий и опрокинул стопку бормотухи.
        Рэд подскочил к баннику и схватив за костлявые ноги, перевернул щуплого старичка вверх тормашками и принялся трясти. Через пару мгновений треклятый мухомор выпал из многострадального горла и Макасий был спасен. Я тем временем полезла следом за чертякой, опасаясь, что в пьяном угаре он может ненароком утонуть. Прохиндей уворачивался от меня и силился смотаться, однако изловчившись, я ухватила его за рога и поволокла на берег.
        - Пусти! Пусти тебе говорят! Люди добрые! Уберите от меня этого клятого козьего доктора! - возмущался Шнырь.
        Правда на помощь ему так никто и не пришел. Банник был не в том физическом состоянии, чтобы тягаться со мной, а болотник рассудил, что связываться с обозленной ведьмой себе дороже и по быстренькому ретировался восвояси.
        Домой мы возвращались уже в глубоких сумерках. Усталые, злые, но в целом удовлетворенные сегодняшним днем. Шли неспеша, потому что у Рэда подмышкой с одной стороны висел Макасий, а с другой телепался Шнырь. Сами идти они уже были не в состоянии, а тащить их было не на чем. Я благоразумно держалась на некотором расстоянии, потому что не доверяла собственным рукам, которые так и чесались потрепать чью-нибудь шкурку, чтобы отвести душу.
        Уже около дома, Тэтчерд вдруг задал вопрос, который поставил меня в тупик. Отправив банника к месту своей постоянной дислокации, Рэд устало произнес:
        - Кстати, Кира, а куда подевался Гэйб?
        Глава 27. Как ведьму замуж выдавали
        Под его пытливым взглядом я стушевалась и стала неловко переминаться с ноги на ногу, пытаясь на ходу сочинить какое-то оправдание.
        - Ты знаешь, он… Он… Он плохо чувствовал себя накануне. Кишечные колики, - тут же нашлась я. - К стряпне миссис Випс необходимо привыкнуть.
        - Тогда мне стоит зайти и посмотреть как он, - нахмурился Рэд. - Может нужно вызвать лекаря…
        - Нет! - взвизгнула я так громко, что Тэтчерд дернулся от неожиданности и чертяка выпал у него из подмышки и угодил прямо в не просыхающую лужу перед крыльцом. - Не беспокойся, я уже дала ему необходимые лекарства, он сейчас спит.
        - Ну что же, если так, тогда не буду тревожить его до завтра, - пожал плечами следователь. - Значит, посвятим вечер твоему обучению азам следовательской работы.
        Только я хотела возразить, как внизу послышался плеск и чваканье. Это злющий грязный чертяка выбрался-таки из лужи и теперь бесцеремонно тыкал в нас грязными лапками.
        - Спасибо, что сразу же бросились спасать! У меня аж хвост сводит от благодарности, - бурчал Шнырь, вытираясь о мой подол.
        Затем развернулся и уставился на Рэда:
        - Извозчик из вас так себе, на чаевые можете не рассчитывать! - и развернувшись, пошлепал к лестнице, оставляя за собой мокрые грязные следы.
        - Иди хоть умойся! - крикнула ему в спину.
        - Спасибо, я уже накупался, - пробухтел он и скрылся в коридоре.
        Я же отправилась вслед за Тэтчердом, постигать азы следственной науки. К моему глубокому разочарованию весь оставшийся вечер мы действительно занимались. Сначала Рэд прочитал мне лекцию о методах ведения следствия, а оставшееся время посвятили составлению схематичных карт расположения ключевых мест расследования. Было уже неприлично поздно, и я откровенно клевала носом, когда он заставил меня составлять список местных жителей. Теряя последнюю связь со здравым смыслом, я запросила пощады, и следователь сжалился.
        - Хорошо, на сегодня закончим, отдыхай, - великодушно кивнул он. - А на завтра тебе будет задание закончить список подозреваемых.
        - Почему мне кажется, что тут пахнет эксплуатацией? - пробурчала я, направляясь к двери.
        - Не эксплуатацией, а учебой, - поправил мужчина. - Учись прилежно и в конце тебя ждет награда.
        - М-м-м и какая же? - мечтательно протянула я, уставившись на губы следователя.
        - Раскрытое преступление, - будто нарочно не замечая моих откровенных намеков, невозмутимо ответил он.
        - Как? И все? - скрыть разочарование в голосе у меня не получилось.
        - А разве ты не об этом мечтаешь? - лукаво усмехнулся Тэтчерд.
        - Ну не только же… - нахохлилась я. - И вообще, мы сегодня так много занимались, разве я не заслужила хотя бы маленькое поощрение?
        - Безусловно, - согласился Рэд и чмокнул меня в кончик носа.
        - Какое-то оно слишком маленькое, - проворчала я, пытаясь скосить глаза на нос, как будто там мог остаться след от его губ.
        - Больше двоечницам не положено, - рассмеялся следователь и тихонько подтолкнул меня к выходу. - Спокойной ночи, Кира.
        Ну и как это понимать? Меня только что бесцеремонно выставили за дверь, даже не соизволив поцеловать на ночь. Что это за дурацкие выходки? То он ставит метку не спросив, то забирает ее обратно, то выставляет за дверь без объяснений. Ежик его задери, да что происходит в дырявой голове у этого следователя? Догадка озарила меня как молния - а что если соперница… Что если он пошел на попятную просто потому, что не знает как от меня избавиться? Ну уж нет, это ему с рук не сойдет. Обижаться, терзаться, мучиться подозрениями и терпеть - это не наш метод. Как говорила моя бабушка: «Мы - ведьмы Кирстон, влюбляемся на всю жизнь, и храните боги того несчастного, кто падет жертвой нашего обожания!» Так что, если Тэтчерд вдруг надумал соскочить с этого поезда, пусть имеет мужество сказать мне об этом в лицо, а не затевает кулуарные игры.
        И только я надумала раскрыть рот, чтобы громко известить избранника о своих умозаключениях, как тут же широко и совершенно некстати зевнула. Организм отказывался выполнять боевые задачи без должной подготовки, а именно крепкого спокойного сна. «Ладно уж, эту ночь Рэд пусть живет. Перенесем кровопускание на завтра», - великодушно решила я и потопала к себе, мысленно уже кутаясь в теплое одеяло.
        А в спальне меня ожидал еще один кандидат на утреннюю экзекуцию. Ну, собственно, даже не ожидал, а скорее наоборот, стойко игнорировал. Короче говоря, зайдя в собственную спальню я обнаружила, что чертяка, даже не потрудившись помыться после лужи, задрых на моей кровати и теперь храпит во весь пятак. Сил на то, чтобы разбудить этого хряка у меня не было, поэтому я молча развернулась и пошла ночевать в комнату Габриэля. Благо, что она пустовала.
        Следующим утром, закончив водные процедуры и в полном боевом настрое пойти и закончить так и не начатые кровопускания, я с прискорбием обнаружила, что вчерашнее платье совершенно не годится для того, чтоб снова его надеть, а тем более что бы достойно придать анафеме всех неверных. Мало того, что весь подол измазан, так от ткани еще и довольно крепко разит козьим запахом. Хоть сейчас врагов трави, ей-богу. Аккуратно завернув это непотребство узелком, я в одной короткой сорочке, потихоньку вышла в коридор, намереваясь незаметно проскользнуть к себе. Но не успела сделать и трех шагов, как нос к носу столкнулась с Тэтчердом.
        - Кира? - изумился следователь. - Что это ты делаешь в коридоре в таком виде?
        - Я э-э-э… стирать собираюсь, - спросонья мозг работал не так быстро, как хотелось бы, но и не сказать, что подвел. Для убедительности потрясла узелком прямо перед полицейским носом.
        - М-да? А почему раздетая? - подозрительно прищурился он.
        Только я собралась присочинить классическую женскую байку о том, что мне бедолаге нечего надеть, как двери моей спальни распахнулись и из нее выскочил чертяка. Узрев меня в неглиже, он тут же остановился и воинственно скрестив лапки, громко вопросил:
        - И где это, позвольте вас спросить, юная ведьма, вы всю ночь шалындались?!
        Тэтчерд удивленно воззрился сначала на чертяку, потом на меня и немного шокировано произнес:
        - Не понял…
        - А что тут понимать?! - закудахтал фамильяр. - Я всю ночь провалялся грязный в спальне, а мне никто и слова не сказал! Не орал, не истерил, не мутузил веником! Да я проснулся сам, а не от ведьминой оплеухи, когда такое было-то?
        Настроение дознавателя резко упало, и он стал подозрительно тщательно меня изучать.
        - Ну? - грозно промычал следователь.
        Я раздосадовано хлопнула себя по лбу. Ну как так-то? Сама же вчера намеревалась сделать кровопускание этим субъектам, а сегодня они оба учиняют его мне.
        «Это утро может быть еще гаже?» - пронеслось у меня в голове. И судьбинушка тут же дала на него однозначный ответ - может. Уж не знаю почему, но видимо младший братец Тэтчерда решил, что давно не принимал активного участия в нашей жизни и почему-то решил сделать это немедленно.
        Дверь, от которой я едва успела отойти, вдруг приоткрылась и из нее вышел весьма довольный Габриэль, в расстегнутой почти до пупа рубахе. В руках он держал пеструю шаль.
        - Кира, это случайно не твое? - весело спросил он, еще не осознавая масштаба катастрофы, причиненной своим появлением и этим невинным вопросом.
        - Мое, - буркнула я и выхватив забытую вещь, пулей влетела в свою комнату, громко хлопнув дверью напоследок. Не собираюсь я выяснять отношения стоя в одной сорочке в окружении мужчин.
        Спустя некоторое время, одевшись и приведя себя в порядок, вышла из комнаты. Коридор оказался пустым. Что ж, может это и к лучшему. Перед тем как выйти на улицу, я заглянула проведать Криса. У него уже сидела Нами.
        Немного смутившись, справилась о его самочувствии и предупредила, что целый день буду отсутствовать. Вчера Тэтчерд изъявил желание осмотреть Морионовые пещеры, и я собиралась составить ему компанию.
        - Мы уже не единожды осматривали ее, - нахмурился Крис.
        - Да, но ты же знаешь этих полицейских, вечно они стремятся все контролировать лично, - театрально закатила глаза я.
        Честно говоря, Рэд собирался осмотреть пещеры на предмет следов таинственных черных магов, за которыми гонялся уже несколько месяцев, но поскольку его расследование было тайным, Крису знать об этом было совсем не обязательно.
        - Тогда скажите мне как сегодня нужно лечить его, я все сделаю, - встряла в разговор Нами.
        - М-м-м… да… конечно, - немного запнулась я.
        Сегодня она меня слегка нервировала. Факт того, что эта девица была заинтересована, и имела возможность убить двоих человек сам по себе не внушал доверия. Да и осознание, что она целый день пробудет наедине с практически беспомощным другом не играло ей на пользу. Но, как нудел вчера мне над ухом Тэтчерд, подозреваемый - не значит виновный. Поэтому стараемся вести себя как обычно и ничем своих умозаключений не выдаем.
        Я подробно рассказала какие манипуляции и в какой последовательности должны быть проделаны сегодня. Нами внимательно выслушала и даже сделала несколько пометок на бумаге, чтобы ничего не забыть и не перепутать. Выполнив свою миссию здесь, я, скрепя сердце, покинула их, оставляя друга в не самых надежных на мой взгляд руках.
        Во дворе первыми мне на глаза попались братья Вирэ, о чем-то спорящие между собой.
        - Кира, ну скажи ты этому ревнивому ослу, что я тебя даже пальцем не тронул, - увидев меня, взмолился Гэйб.
        - Подтверждаю, сегодня не трогал, - согласилась я.
        - Спаси… - начал было он, но осекся. - Подожди, что ты имеешь в виду?
        - Что если бы некоторые из нас ночевали в других местах, ничего бы этого не случилось, - многозначительно изрекла я.
        - Почему ты вообще пошла спать его комнату? - не выдержал Рэд.
        - Потому что не люблю, когда в моей кровати храпит пьяный грязный мужик, - пояснила я.
        - Фу-фу-фу, Ри, как тебе не стыдно? - поцокал языком младший Вирэ. - Милая, брось ты этого кабана! Лучше выбери меня, я всегда ложусь в постель к женщине чистеньким и хорошо надушенным…
        - И каждый раз к новой даме, - раздраженно бросил Тэтчерд. - Еще одно слово, Гэйб, и займешь пустующее место на кровати рядом с Карье.
        - Молчу-молчу, - поднял руки в жесте капитуляции тот. - Но ты все равно подумай, Кира!
        - А-ну, брысь отсюда! - зарычал Рэд и Габриэль, игриво подмигнув мне напоследок, скрылся в портале.
        - Куда ты его отправил? - удивилась я.
        - Во дворец. Пусть под присмотром Лайрона посидит, пока я здесь не закончу, - пояснил Тэтчерд. - Ты готова идти?
        - Да, только белье замочу, - кивнула я и направилась в баню.
        В холодной парилке сидели трое: банник, мой фамильяр и болотник, в наполненном водой тазике. Макасий на правах хозяина суетился, собирая на стол и заботливо подливая воды в тазик водяному черту.
        - Что тут происходит? - строго спросила я.
        - Поправляем здоровье, - торжественно отрапортовал чертяка и чокнулся с друзьями кружкой.
        - Как закончишь, замочи платье, пожалуйста. Я вернусь - постираю, - вздохнула я, понимая, что отчитывать его бесполезно, все равно ведь сделает по-своему.
        - Ух, какая хозяйственная, - глазея на меня, восхитился Петрусий. - Женюсь!
        - Нет! Это я уже на ней женюсь! - тут же подпрыгнул Макасий.
        - Ша! - гаркнул на них Шнырь. - Это, между прочим, моя подопечная. И я не отдам ее за кого попало. Только за самого достойного из достойнейших.
        Я изумленно вытаращилась на своего фамильяра. Даже не подозревала, что он так сильно меня любит и ценит. Правда следующие пять минут все расставили по своим местам. Любовь у него оказалась весьма материальной и недолговечной.
        Быстро сориентировавшийся Макасий, достал невесть откуда огромную бутыль первака и шлепнул ее прямо перед фамильяровым пятаком.
        - Вот Макасий - достойный, - довольно протянул чертяка, любовно поглаживая пузатый стеклянный бочок.
        - А-а-а-а, - смекнул водяной и предложил свою цену. - Три по пятнадцать литров!
        - Оу, почтенный Петрусий повышает ставки! - алчные глаза чертяки засияли как два фонаря, предчувствуя халяву.
        - Кира! - раздался позади голос Рэда. - Ты скоро?
        Следователю надоело ждать снаружи, и он зашел узнать не требуется ли его помощь. Как оказалось, очень даже требуется.
        - А вы будете предлагать свою цену? Или я вас вычеркиваю из списка претендентов? - деловито уточнил у него Шнырь.
        - Каких еще претендентов? - не понял мужчина. - Что здесь вообще происходит?
        - Меня замуж продают, - невозмутимо отозвалась я, размышляя, четвертовать ли чертяку сейчас или подождать до темноты, чтоб без свидетелей.
        - И какова цена? - усмехнулся Тэтчерд.
        - На данный момент сорок пять литров бормотухи, - ответил Шнырь. - Повышать будем? Или вскрываемся?^15^^15^(
        - У меня столько нет, - закашлялся полицейский, пытаясь скрыть давящий его смех.
        - Тогда я вас вычеркиваю, - разочарованно протянул чертяка, рассчитывавший на солидный куш.
        Кивнув, Рэд взял меня под руку и глядя на собравшуюся нечисть, торжественно произнес:
        - Уважаемые господа! Жаль вас разочаровывать, но взять в жены эту очаровательную ведьму не получится, потому что она уже замужем!
        - За кем это? - нахохлился Петрусий.
        - Не понял, - ошарашенно выдала чертячья сваха.
        - За мной, - спокойной ответил Рэд. - Уже несколько недель как.
        - Это что же получается? Он нам наврал? - рассвирепел хухлик и тукнул толстым пальцем прямо в чертячью морду.
        - Это уж вы сами между собой разбирайтесь, господа, - сказал Тэтчерд и повел меня к выходу. - А нам пора идти.
        За спиной послышались гневные выкрики и звуки, отчетливо напоминающие драку. Кажется, кому-то сейчас наконец-то начистят его наглый пятак.
        Глава 28. Точка, точка, многоточие
        Пока мы пробирались сквозь лесную чащу к Морионовым пещерам, Рэд пользовался случаем и читал мне лекцию о методах ведения следственных действий.
        - Ключевую роль в любом расследовании играют три главных обстоятельства. Первое - жертва, сюда мы включаем все, что связано с личностью потерпевшего. Второе - способ совершения преступления. И третье, наиважнейшее - мотив совершенного деяния. Именно он помогает в итоге верно определить преступника. Сможешь правильно ответить на вопрос «зачем совершено то или иное деяние» и тот, кто получил от него выгоду, сразу же станет очевиден.
        - Но ведь мотивы не всегда корыстны, - возразила я. - Ведь бывает так, что преступления совершаются из чувств.
        - Верно, - согласился следователь. - Но даже в этом случае определение мотива сужает круг поиска до одного-двух человек.
        Я нахмурилась.
        - А бывает, что мотив отсутствует вообще? -почему-то именно это обстоятельство меня зацепило.
        - Нет, - покачал головой Тэтчерд. - Человек, как разумное сложноустроенное существо всегда чем-то руководствуется в своих делах.
        - Но существовали же безумные короли, устраивавшие беспричинные кровавые расправы, история знает несколько подобных примеров, - рассуждала я.
        - В таких случаях безумие и есть мотив, потому что в больной голове короля подобный поступок был более чем мотивирован, можешь не сомневаться. Просто с точки зрения здорового человека он не очевиден или совершенно незначителен, - пояснил он. - В любом случае мотив есть всегда.
        - Тогда не мог бы ты просветить меня насчет мотивировки собственного поведения? - пользуясь возможностью вопросила я. - ибо мне самой логически объяснить его пока не удается.
        - Что ты имеешь ввиду? - изумился мужчина.
        - То ты ставишь на меня метку, то хочешь забрать ее обратно, то сгораешь от страсти, то выставляешь за дверь даже не поцеловав. Что происходит Рэд? Я тебе больше не нравлюсь? - от волнения я даже остановилась.
        - Не нравишься, - решительно ответил он и мое сердце остановилось.
        Тэтчерд подошел ко мне вплотную и крепко схватил за плечи.
        - Я люблю тебя, Кира, - глядя прямо в мои глаза отчеканил он. - Просто мне показалось, что я сильно напорист и тебе необходимо предоставить больше свободы. У меня не слишком много опыта в таких делах и я никак не могу понять, как мне следует вести себя с тобой. Я решаю все сам - ты недовольна, я предоставляю право выбора тебе - ты опять ворчишь. Так чего в итоге ты от меня хочешь?
        На последней фразе меня даже слегка встряхнули, но я не обиделась. Рэд любит меня, даже не смотря на мой отвратительный характер, это же замечательно.
        - С тобой все хорошо? - нахмурился он, глядя на расползающуюся на моем лице глупую улыбку. - Скажи что-нибудь.
        - Требую обещания, что ты не будешь снимать с меня поставленную метку, - прищурилась я.
        - Обещаю, - улыбнулся следователь. - Что-нибудь еще?
        - Пожалуй, еще справку от лекаря, что он поручается за твое душевное здоровье, - подумав, сообщила я.
        - Это еще зачем? - изумился он.
        - Не для меня, а для твоих родных. Когда они узнают, что ты добровольно решил связаться узами брака с безродной ведьмой с сомнительным характером и склонным к авантюризму фамильяром, то непременно усомнятся в твоей вменяемости. Вот тут-то и пригодится заключение доктора. - пояснила я.
        - В моей семье ты вряд ли кого-то шокируешь, - отмахнулся мужчина. - Не забывай, что я рос в одном доме с Гэйбом, а его выходки сложно переплюнуть.
        - Думаю ты серьезно недооцениваешь моего чертяку, - пробубнила я, но развивать мысль не стала. В конце концов, почему только я должна страдать и нести этот крест? Имею ввиду Шныря и его проделки. Пусть Рэд, раз уж он имел неосторожность меня полюбить, разделит со мной эту тяжелую участь. Однако пугать его раньше времени своими умозаключениями не стала.
        - Давай все-таки осмотрим эти дурацкие пещеры - перевела тему и устремилась вперед, показывая дорогу.
        К сожалению или к счастью, они нас тоже ничем интересным не порадовали. Все осталось так же, как было, с той лишь разницей, что Рэд спокойно убрал валун, закрывающий тоннель, в сторону. Все-таки быть кровным потомком древнего могущественного существа имеет неоспоримые преимущества.
        Тщательно изучив ходы и остатки ложной золотодобычи, Тэтчерд сообщил, что на данном этапе расследования так же, как и мы, рассматривает мотив золотой лихорадки, как один из основных.
        - Нужно спуститься и поговорить с дроу, - сказал он, глядя на железные пути, по которым неслась наша бешенная тележка.
        - Нет, нет и еще раз нет, - замотала головой я. - Это крайне опасно.
        - Именно поэтому я спущусь туда один, а ты подождешь меня снаружи, - ответил следователь.
        - Это еще почему? - в груди возмущенно заклокотало, опять эти его дурацкие мужские замашки.
        - Потому что мне так будет спокойнее. Зная, что ты в безопасности, - пояснил Рэд.
        - Нет, не будет, - расслабившись, отмахнулась от него.
        - Почему? - не понял мужчина.
        - Ну, потому что я все равно не отпущу тебя туда одного и пойду следом. Ты не будешь знать где я и начнешь волноваться еще больше, - пояснила я. - Так что давай упростим друг другу задачу и просто сразу пойдем вместе.
        Некоторое время следователь молчал, обдумывая и взвешивая мои слова. И, признавая, что моя логика имеет право на жизнь, кивнул:
        - Ладно, так хотя бы будешь под моим присмотром. Но, Кира! От меня ни на шаг! Держаться строго за моей спиной!
        - Слушаюсь! - улыбнулась я и взяла под козырек, пародируя своего фамильяра.
        - Боги, и за что мне это все… - бубнил Тэтчерд, потихоньку спускаясь в тоннель.
        - Как за что? Это награда победителю за честно прожитую праведную жизнь, - отозвалась сзади я.
        - Кажется, пора срочно начинать грешить, - с усмешкой ответил он.
        Далее последовали мои пространственные рассуждения о некоторых королевских дознавателях преклонного возраста, которые стали слабы зрением, раз уж в упор не замечают свалившегося на голову счастья.
        - Вернемся обратно и я тебе покажу преклонный возраст! - пригрозил полицейский.
        - А почему мы не можем воспользоваться порталом? - спросила я, когда Рэд взял меня на руки, чтобы перелететь крутой участок склона.
        - Потому что нам нужно поговорить с вождем, а где его хижина мы не знаем. Для того, чтобы построить портал я должен знать где находится конечная цель, иначе можно улететь очень далеко, - пояснил он.
        Мы бесшумно приземлились у самого края деревянного подвесного мостика и спрятались за каменным выступом. Как и условились, я тихонько спряталась за полицейскую спину и не мешала. Пока Тэтчерд наблюдал за перемещениями дроу, пытаясь определить какая из их хижин принадлежит вождю, я сзади развлекалась как могла. Стоя в тесном темном каменном туннеле, могла я, к сожалению, не так уж много. Единственным доступным мне объектом был следовательский тыл, который я с энтузиазмом начала изучать. Медленно опуская взгляд, попутно проводила тщательную опись имеющегося в наличии добра, которое после свадьбы поступит в мое полное и безраздельное распоряжение.
        Та-а-ак, посмотрим, что тут у нас? Голова красивая, но временами глупая - одна штука. Шея крепкая, удобная, подходящая для того, чтобы с удовольствием на нее усесться - одна штука. Спина широкая, надежная, можно спрятаться вдвоем, втроем и еще отдельно укрыть группу единомышленников. Бедра круглые, подтянутые, с ямочками - оба полушария в наличии. Ноги длинные ровные красивые - две штуки.
        Помню в детстве я дружила с соседским мальчишкой, у которого были жутко кривые ноги. Я все никак не могла понять, как это он на таких бегает и не падает? И как-то раз предложила сделать ровные и красивые икры, вместо имеющегося у него колеса. Правда колдовать я тогда не умела, поэтому просто взяла кочергу и лупанула его по ногам со всей дури, полагая что после перелома кости срастутся ровно и ему будет удобно на них передвигаться. После этого эксперимента мы оба неделю не могли ходить. Он от сильных ушибов, а я от бабушкиного веника.
        Это воспоминание пробудило игривое настроение и мне вдруг срочно припекло пошалить. Поэтому я заговорщицки подняла руки и принялась щекотать Рэда за бока. Он едва заметно дернулся, словно хотел сбросить с себя надоедливое насекомое. Так, мимо. Щекотки значит бравый следователь не боится, ну ладно придумаем пытку поизощреннее. Задумав недоброе, я зловеще улыбнулась и тихо полезла на каменный выступ.
        Не успел Тэтчерд обернуться, как я, спрыгнув, приземлилась на его спину, обвив руками широкую мужскую шею.
        - Кир… - зашипел он, но тут же замолк, потому что без объявления войны, я вероломно напала на следователя с тыла. Точнее аккуратно куснула его за ушко и потихоньку потянула зубами.
        Сраженный моей внезапной атакой, мужчина окаменел, а я растянулась в широкой довольной улыбке победителя. Кто тут у нас великий охотник? Ты, Кира. Ай да я, ну что за чудо-ведьма? Победила большого и страшного полицейского.
        - Позже ты за это поплатишься, - грозно рыкнул Тэтчерд, а его глаза сверкнули янтарным огнем.
        Вдруг где-то недалеко послышался шум хлопающих крыльев и Рэд, схватив меня за руку, скомандовал:
        - В портал!
        Через мгновение мы вывалились в какой-то хижине, на полу которой, на циновке лежал мужчина. При виде нас он попытался вскочить, но взмахом руки Рэд послал воздушный поток, пригвоздивший мужчину обратно. Приглядевшись, я узнала в нем отравившего нас в паучью пещеру вождя.
        - Ты понимаешь меня? - спросил его Тэтчерд.
        Мужчина медленно с достоинством кивнул.
        - Я говорю на твоем языке, керуб, - ответил он.
        - Тогда знай, что я не причиню тебе вреда. Не нужно звать стражей, я пришел только задать несколько вопросов, - пояснил Рэд.
        - Я знал, что ты придешь. Великая Ллос предупредила об этом, - проговорил вождь. - Ты явился узнать о нашей святыне. Спрашивай, керуб. Я готов отвечать.
        - Кто приходил к вам за статуей? Как они выглядели? Что говорили? - начал допрос полицейский.
        - Черные люди в длинных одеждах. Они прятали лица под капюшонами. Сказали, что хотят обменяться знаниями о магии. Подарили нам несколько магических вещей, а взамен просили отдать лик богини Ллос - я отказался. Тогда они предложили на прощание преломить хлеб в знак дружбы. А когда мы сели за стол, опоили нас сонным зельем и выкрали бесценную святыню, - поведал старейшина.
        - Можно взглянуть на вещи, которые вам дали взамен? - попросил Рэд.
        Вождь кивнул и махнул в сторону небольшого сундука в углу. Откинув крышку, мы увидели несколько зачарованных светящихся кристаллов, ларец почтовик и пару оберегов. Словом все, что в верхнем мире обычные городские жители назвали бы барахлом.
        - Эти вещи не имеют особой ценности, вас хотели обмануть, - сухо констатировал Тэтчерд.
        - Это уже не имеет значения, без святыни народы дроу не выживут. Мы беззащитны от чудовищ, населяющих подземные тоннели, - устало вздохнул вождь.
        - Я обещаю, что верну то, что у вас украли, - твердо ответил следователь. - Расскажите мне подробнее как выглядит и каким образом действует магия статуи.
        - Черная магия Ллос замешана на силе камей, металлов и яда. Она впитывает в себя все, что может ее закалить. Даже небольшого осколка достаточно, чтобы убить сильнейшего мага, - пояснил старейшина. - Будь осторожен, керуб. Силы богини хватит, чтобы стереть с лица земли целый город.
        - Почему вы все время называете его «керуб»^16^^16^(? - не утерпела я и влезла в разговор.
        - А-а-а, несъеденная, - хитро прищурившись протянул мужчина. - Вижу ты отлично поживаешь.
        - Уж точно не вашими стараниями, - пробурчала в ответ.
        - Раз ты жива, значит на то воля Ллос, - философски заключил вождь. - Керубы - древние могущественные крылатые существа. Я вижу в нем их кровь. Они обитали на земле во времена великой богини. Некоторые защищали живущих рядом людей, но иные хотели и уничтожить.
        - Были и другие? - эта информация оказалась для Рэда в новинку.
        - Три главных керуба, - ответил вождь. - Птица, змея и лев. Их потомки рассеяны по свету. Я вижу в тебе птицу - благородного древнего керуба, что крыльями своими защищал народ. Но бойся змеи, керуб. Он придет за тобой, чтобы убить.
        - Приму к сведению, - беспечно отозвался Рэд. - Спасибо за то, что все рассказали, а сейчас нам пора.
        Старейшина только покачал головой и задумчиво пробормотал:
        - Самонадеянный керуб. Ты падешь от его руки…
        Я хотела было еще пообщаться с вождем на тему его мрачного предсказания, но Тэтчерд уже тащил меня в портал.
        Глава 29. Новая жизнь старого фамильяра
        Рэд перенес нас прямо во двор миссис Випс, но закрывать портал почему-то не стал.
        - Кира, мне нужно срочно вернуться во дворец к Лайрону и обсудить с ним то, что рассказал дроу, - пояснил он. - Я вернусь к тебе, как только смогу.
        - Конечно, не беспокойся. Мне тоже есть над чем подумать, - успокоила его я.
        - Люблю тебя, лофа^17^^17^(, - прошептал он и, подарив долгий сладкий поцелуй на прощание, скрылся в портале.
        Признание, с такой легкостью слетевшее с его губ, согрело мне сердце и придало сил. Даже нелепое прозвище, которым он когда-то меня наградил, не испортило произведенного эффекта, а лишь усилило его. И я, окрыленная, побежала в баню, стирать свое вчерашнее платье.
        Посреди парной по-прежнему сидело трое. Точнее, сидел один только Шнырь, потому что Петрусий, свернувшись в тазике калачиком громко похрапывал, а Макасий, развалившись на печке-каменке, был уже невменяем, хотя и находился еще в сознании.
        - О-о-о, Кира! А я тебя тут замуж пропил… ик… продал… ик… Договорился, в общем, - радостно возвестил чертяка, пытаясь собрать глаза в кучку.
        - Да неужели? И за кого же? - уперла руки в бока я.
        - За Макасия, - из последних сил махнул лапкой в сторону печки Шнырь. - Он один только и выжил после моего испытания!
        - Кира, ты только посмотри, какой он могучий! Это ж дуб, а не мужчина! - продолжал декламировать чертяка, ползком подбираясь к баннику. - Вставай, Макасий, смерть наша…ик… вернее счастье твое пришло! Вставай друг, трудности нужно встречать как мужчина, стоя лицом к лицу.
        Однако старый банник явно предпочитал помереть лежа, потому что увещеваниям чертяки не внял. Я же не стала разводить полемику, а только молча сложила руки, живо выплетая вязь заклятия. Уже давно мне на ум пришла одна весьма интересная формула заклинания вечной трезвости. Да я все никак не решалась ее применить, жалея своего пропащего фамильяра. Но сегодня этот наглец перешел все мыслимые границы. Я - ведьма не злопамятная, а просто злая и память у меня хорошая. Поэтому сейчас он ответит за все свои проделки раз и навсегда. Ну и к тому же, раз уж я собираюсь выйти замуж за благородного господина, негоже мне иметь фамильяра с такой постыдной привычкой.
        Первым под сеть заклятия попал Шнырь. Следом накрыло и банника с болотником. Бороться с пагубными привычками надо нещадно. Пьянству - бой решила я и закинула сеть на двух оставшихся духов. Признаться, я сделала это специально, чтобы чертяке было все же не так обидно.
        - Не понял? Что случилось? - замер фамильяр. - Я что, трезвый что ли? Ф-у-у-у, какое мерзкое ощущение!
        - Поздравляю, теперь ты образец морали и примерного поведения, - торжественно возвестила я.
        - Надолго? - насторожился он.
        - Навсегда! - честно призналась я.
        - Ах ты, ведьма! - взбеленился чертяка. - Ану, живо вертай все взад!
        - И не подумаю, - главное сохранить строгость и не поддаться на провокации.
        - Значит я увольняюсь из твоих фамильяров! - заявил Шнырь и задрав пятак, гордо продефилировал на выход.
        - Ты куда это? - уточнила я.
        - Мстить! - грозно потряс кулаком новоявленный трезвенник.
        - Кому? - ну не мне же, в самом деле.
        - Судьбе! За то, что мне в хозяйки досталась такая отвратительная ведьма! - выкрикнул чертяка и хлопнул дверью.
        За моей спиной что-то тихо заскреблось и, обернувшись на звук, я увидела стоящего с моим платьем в руках Макасия.
        - Мы тут… это… постирали вам, - он робко протянул мне одежду.
        - Спасибо, - поблагодарила, принимая вещь.
        - Только у вас тут… это… мочало из кармана выпало, - запнулся он и стал шарить по лавкам.
        - Какое еще мочало? - не помню, чтобы носила с собой нечто подобное.
        - Вот! - торжествующе выкрикнул он и протянул мне клок ведьминых волос в платочке, который я подобрала в лесу.
        - А-а-а, - протянула я. - Совсем забыла, спасибо.
        Оба духа немного приободрились и принялись собираться, с опаской косясь в мою сторону. Вдруг еще каких проклятий по дороге навешаю.
        - Ну-у-у, мы это… того… пойдем, пожалуй, - сбивчиво пролепетал из тазика Петрусий и, опершись на Макасия, пошлепал в сторону выхода, оставляя на полу мокрые следы перепончатых лап.
        - Счастливого пути! - от души пожелала я, но старички довольно странно отреагировали на мое напутствие.
        Они с ужасом обернулись и вдруг припустили во всю прыть в сторону леса. В растерянности пожав плечами, я отправилась на поиски своего мохнатого мстителя.
        Шнырь обнаружился в летней кухоньке. Он сидел за столом, спиной к дверям, перед целой батареей бутылок всевозможных форм, размеров и содержания. Возле каждой из них стояла стопка с небольшим количеством налитого. Чертяка брал одну, принюхивался, отхлебывал, затем задумчиво крутил в лапках и ставил обратно.
        Я тихонько подкралась к нему за спину и склонившись над мохнатым чертячьим ухом, громко выдохнула:
        - Бу!
        Испугавшись, чертяка подпрыгнул чуть ли не на метр в высоту и злобно покосился в мою сторону.
        - С ума сошла?! Смерти моей хочешь?! Не дождешься, так и знай, - заголосил он.
        - Хватит гундеть, - отмахнулась я. - Лучше скажи, чем это ты тут занимаешься?
        - Гундеть?! Да я чуть не поседел от страха! Да у меня сердечный приступ, - оскорбился фамильяр. - Да я, может, последние дни свои доживаю…
        - А может и минуты, - задумчиво предположила я.
        - Может и минуты, - согласился было Шнырь, но вовремя спохватился. - Ты на что это намекаешь?
        - Ни на что, - отозвалась я. - Так что ты все-таки делаешь?
        - Дегустирую, - грустно констатировал чертяка. - Чувствую и вкус и запах, но должного эффекта от выпитого не наблюдается. А заклятие можно как-то снять?
        Жаль было крушить робкую надежду чертяки, которая так и сквозила в его голосе, но я все равно ответила предельно честно:
        - У него нет обратной силы.
        Поначалу Шнырь совсем скис, но потом, немного подумав, приободрился и с энтузиазмом заявил:
        - Раз пить больше не могу, буду гнать для удовольствия! Откроем свой магазин… Только представь, Кира, таверна «У Шныря» - лучшие настои во всем королевстве!
        И у нас обоих загорелись глаза. Чертячьи от удовольствия, мои от ужаса.
        - Даже боюсь такое вообразить, - честно призналась ему я.
        От мысли, что возле нашего агентства начнут ошиваться огромными толпами всякие сомнительные личности, у меня зашевелились волосы на затылке и я потихоньку попятилась назад, к выходу.
        Оставив фамильяра наедине с его фантазиями, поднялась к Крису, проверить как продвигается лечение. А оно действительно продвигалось. На том месте, где были обнаженные участки мяса, теперь красовался тонкий слой новой розовой кожи. Все раны, даже самые глубокие, успешно затянулись, но праздновать победу все еще слишком рано. Хоть гниение и было успешно остановлено, самые важные процессы теперь происходили внутри, невидимые глазу. Срастались порванные сухожилия, нарастали стесанные мышцы - самый трудоемкий и болезненный процесс. Конечно, ни о каком хождении речи еще не шло, но разрешить небольшие упражнения на верхнюю часть тела, чтобы избежать образования пролежней, уже вполне возможно. Что я, собственно, и сделала.
        - Только не слишком усердствуй, - строго предупредила Криса. - А то отсрочишь свое выздоровление еще на несколько недель.
        - Как скажете, госпожа доктор, - улыбнулся друг. - Мы с Нами не посмеем ослушаться вашего приказа.
        - Это радует, - пробубнила я, не желая поддерживать разговор об этой сомнительной девице. - Пойду-ка, наверное, к себе. Сегодня был тяжелый день.
        В спальне я металась из угла в угол, никак не находя себе места. едва уловимое напряжение повисло в воздухе - сегодня было сказано или сделано нечто очень важное. Но как понять что? Много событий, встреч и на каждой кто-то что-то говорил… Нужно отделить зерна от плевел. Как учил Рэд? Последовательность и система. Я уселась за стол и, взяв перо и бумагу, стала вспоминать сегодняшний день и шаг за шагом переносить его на бумагу. Кого видела, о чем говорили? Стенография оказалась довольно сложным и муторным занятием, особенно когда стараешься сделать это дословно. Я просидела за работой несколько часов, зато в итоге получились довольно детально задокументированные события сего дня. Конечно, это мало напоминало официальные протоколы, которыми пользовался Тэтчерд, но у меня и не было цели их воспроизводить. В конце концов, эти документы были для моего личного пользования.
        Несколько раз перечитав собственные записи, я наглядно увидела, что именно сегодня интуитивно меня насторожило. Сопоставив их с другими фактами расследования, поняла, что нашла ответы на два ключевых вопроса: кто и как убил Айру Телп и Нэпа Карпиана. Осталось ответить на вопрос зачем?
        Глава 30. Операция «Любить нельзя жениться»
        Охваченная радостным возбуждением, я заметалась по комнате, однако разделить свой небольшой триумф было решительно не с кем. Крис уже спал, Рэд все еще не вернулся из королевского дворца, а Шнырь до сих пор торчал где-то на кухне. Из всех доступных мне собеседников, в наличии имелся только паук Тасилий, мирно спящий в паутине под потолком и тихонько посвистывающий во сне.
        - Тасилий, подъем! - бодро крикнула я.
        Сбитый с толку паучок, сонно забарахтался лапками и стремительно полетел вниз, срываясь с тонких струн собственной паутины. В последний момент я успела поймать его у самого пола, спасая тем самым от неминуемого удара о деревянное покрытие.
        - Что? Где? Куда бежать? - бормотал сонный паучок, не вполне отошедший ото сна.
        - Пока никуда, - отмахнулась я. - Просто мне срочно нужно с тобой поговорить.
        - А-а-а, ну это я завсегда пожалуйста, - протянул квартирант и сложив переднюю пару лапок, пропищал. - Вещай, что хотела?
        - Скажика-ка мне, друг Тасилий. Этот пастух, Нэп, он ведь часто бывал в той пещере, - осторожно начала я.
        - Ну, бывал, да, - подтвердил членистоногий собеседник.
        - И ведьма там бывала, - продолжила свое рассуждение.
        - Ага, - закивал Тасилий, все еще не улавливая связи.
        - Значит, они вполне могли столкнуться друг с другом, - резюмировала я.
        - Наверное, - неопределенно потоптался он. - Я этого не видел.
        - Собеседник из тебя прямо скажем так себе, - нахмурилась я и констатировала. - Мне срочно нужно в ведьмину пещеру.
        - Куда ты собралась-то? Ночь-полночь на дворе, - резонно заметил паук. - Да и вы уже все столько раз там были, а все без толку.
        - Так-то оно так, - согласила я. - Но тогда мы не знали, что именно нужно искать, а теперь-то я знаю!
        - И что же? - вздохнул он, понимая, что мой энтузиазм не умерился ни на йоту.
        - Секрет! - торжественно возвестила я.
        - Ну и пожалуйста! Не хочешь - не говори, - надулся Тасилий.
        - Нет! Ты не понял, - завертела головой я. - Искать в пещере нужно секрет! Понимаешь…
        Оборваться на полуслове меня заставил тихий плачь. Точнее скулеж и подвывание, доносившееся где-то под окнами. Сначала я было решила, что это Шнырь решил устроить мне показательный концерт, оплакивая свою загубленную, по его мнению, судьбу. Но буквально через мгновение возникший на пороге чертяка возмущенно доказал, что плакал все-таки не он.
        - Реветь - это пустое скучное и исключительно ваше, бабское, любимое занятие, - авторитетно заявил фамильяр в ответ на мои обвинения.
        - Кто же это тогда там ноет? - растерянно пробормотала я. - Ну не Крис же, в самом деле…
        - А может быть это Тэтчерд? - выказал предположение Шнырь. - Ляпнул с дуру про женитьбу, а теперь сидит плачет, не знает как на попятную пойти?
        - Ты что плетешь?! - справедливо возмутилась я.
        - А что? - развел лапками чертяка. - Он же на тебе женится! Да я бы на его месте рыдал в три ручья!
        - Ах, ты, зараза рогатая… - я уже закатала рукава, чтобы начистить своему зловредному фамильяру хвост, как под окном раздалась новая порция ночных завываний.
        - Может, пойдем и посмотрим, кто это? - предложил Тасилий и мы стройной колонной двинулись на улицу.
        Все равно ведь в такой обстановке невозможно нормально работать. Придется сначала разобраться с источником этого воя, а потом уже возвращаться к расследованию.
        Через несколько минут стало понятно, что зачинщицей ночного безобразия, ко всеобщему удивлению, оказалась миссис Випс. Сидя на завалинке и уткнувшись в свой линялый видавший виды фартук, она рыдала как белуга.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросила я, подойдя поближе.
        Хозяйка встрепенулась, громко шмыгнула и ворчливо произнесла:
        - Ничего. Идите спать!
        Полностью игнорируя приказ и грубый тон, я подошла вплотную и тихонько присела рядом. Шнырь с Тасилием на руках разместился по другую сторону от женщины.
        - Миссис Випс, вы только не ругайтесь, - миролюбиво начала я. - Мы здесь для того, чтобы помочь. Если что-то нужно, вы просто скажите…
        - Не можете вы мне помочь, - упрямо прошипела она и громко высморкалась в фартук.
        - Это уж позвольте нам решать, - осторожно заметила я.
        - Никому я не нужна, - вдруг взвыла миссис Випс. - Годы мимо идут, даже Макась старый, и тот жениться собрался! Да не на мне…
        Тут хозяйка подозрительно покосилась в мою сторону, но я сделала совершенно искренне удивленное лицо. Мол, знать не знаю, о чем это вы тут толкуете.
        - Тьфу ты, - выругался доселе молчавший Шнырь. - Так ты сопли распустила, потому что старая и страшная? Да сколько таких как ты на белом свете живет и ничего, не ропщут! Вот хотя бы Киру взять…
        Если бы у меня под рукой была кочерга, я бы непременно пустила ее в ход и огрела этого мохнатого «успокоителя». К сожалению, ничего подходящего для воспитательных мер нерадивого фамильяра в пределах досягаемости видно не было.
        - Цыц! - шикнула на него я, но, естественно, безрезультатно.
        - А что? - возмутился чертяка. - Успокаиваю как могу. Не всем же повезло родиться такими красивыми как я. Конечно, тетка переживает!
        - Если хотите, мы можем помочь вам завоевать сердце Макасия, - неожиданно для самой себя предложила я.
        - Как это? Неужто любовным напитком опоите? - в голосе женщины забрезжила надежда.
        - К сожалению, привороты на духов не действуют, - вздохнув произнесла я. - Поэтому придется брать природной красотой и обаянием.
        Миссис Випс с сомнением покосилась на меня. Все присутствующие прекрасно понимали, что природного шарма у хозяйки Шнырь наплакал. Но это было и не важно, поскольку у меня родилась одна замечательная идея.
        - Положитесь на нас, мы все устроим, - горячо заверила ее я. - Даже не сомневайтесь, банник будет наш. Точнее ваш!
        Немного посовещавшись и обсудив предстоящий фронт работ, все, кроме Тасилия, отправились на боковую. Ему предстояло за ночь воплотить в жизнь самую важную часть моего гениального плана.
        Ранним утром запыхавшийся Шнырь ворвался в баню и радостно возвестил:
        - Друг Макасий! Поздравь меня скорее, надумал я жениться!
        - На ком это? - выглянул из-за каменки заспанный косматый банник.
        - Да на хозяйке здешней, миссис Випс, - бодро отрапортовал чертяка.
        Изумившийся было старичок покатился со смеху:
        - Ну, ты брат даешь! Она ж страшней магической войны! Вот ведьма твоя - другое дело! Ни дать ни взять, красавица!
        - Давно ли ты ее видел? - вкрадчиво поинтересовался фамильяр. - Да Кира ей даже в подметки не годится, так она похорошела.
        Не успел банник ничего ответить, как тут, по счастливой случайности, в парилку вошли мы с миссис Випс с ворохом белья на постирку.
        В ярких лучах утреннего солнца хозяйка походила на спустившееся с небес божество. Копна тяжелых каштановых кудрей тягучей карамелью рассыпалась по плечам. Длинный хлопковый сарафан цвета лимонного крема подчеркивал аппетитные изгибы женской фигуры. Легкий флер жасмина разлился по комнате, кружа голову всем присутствующим.
        Гертруда Випс с королевским достоинством прошествовала к большому щербатому корыту и вывалила туда принесенное белье. У застывшего в немом восхищении банника даже рот приоткрылся.
        - Ох, даже помочь белье замочить некому, - притворно вздохнула хозяйка и томно захлопала черными густыми ресницами.
        - Что-ты, Гертрудочка, а я на что? - тут же подскочил Макасий и, подвязав узлом вечно спадающие портки, принялся вырывать у женщины простыню. - Как же это ты, голуба, ни с того ни с сего замуж за черта собралась?
        - Так никто ж не зовет боле, а годы идут, - вздохнула миссис Випс и театральным жестом откинула с плеча свою шикарную шевелюру.
        - Вот именно, - поддакнул встрявший в разговор чертяка. - А я главное смотрю, такой бриллиант в навозе валяется… Не нужен никому… Дай, думаю, себе возьму.
        - Постойте-постойте, как это не нужон?! Мне нужон! Мой брульянт! - неожиданно заявил банник.
        - Ну, поздно уже, Макасий, - грустно вздохнул Шнырь. - Ты вот что, на ужин к нам сегодня приходи, по поводу помолвки так сказать. Мы тебя, друг, приглашаем.
        Схватив хозяйку под руку, чертяка чинно покинул парную, под удивленно-восхищенный взгляд банника.
        Блестяще отыграв первый акт этой трагедии, фамильяр с главной героиней, исчезли с поля зрения, уступая место на сцене для меня. Засучив рукава старого грязного платья, я громко шмыгнула носом и утерев его рукавом для полноты картины, подошла к кадке.
        - Что же вы, Макасий, счастье свое упустили? - ехидно поинтересовалась, замачивая в воде свою порцию белья.
        - Я ж не знал, что она такая… такая… - обалдело захлопал глазами банник. - А волосы, а фигура…
        Понятливо кивнув его речам, я с размаху плюхнула грязным бельем по кадке, обдавая деда веером ледяных брызг.
        - Каждая женщина подобна цветку. При правильном уходе он расцветет, без оного - погибнет, - нравоучительно сообщила я. - Запомните, Макасий, не бывает на свете некрасивых женщин, бывают недалекие мужчины.
        - Что ж теперь делать-то? - понуро развел руками старичок.
        - Ну, у вас только два выхода, - в ответ пожала плечами я. - Или позволить какому-то проходимцу увести любовь всей вашей жизни, или же бороться за свое счастье и похитить невесту прямо из-под носа у жениха.
        - Как это? - растерялся банник.
        - Украсть, - подсказала я. - Уговорить и увезти в неизвестном направлении.
        - Каком это «неизвестном»? - с любопытством протянул он.
        - Да в любом, - горячо заверила его я. - Лишь бы только кроме вас никто о нем не знал.
        - Не пойдет она со мной, - тут же скис дух.
        - Вы ее недооцениваете, - отмахнулась я. - Миссис Випс давно к вам неравнодушна. Убедите, что не дадите ее в обиду, станете надежной опорой и она охотно пойдет за вами хоть на край света.
        Опора из тщедушного старичка, откровенно говоря, очень условная, но кого это волнует? Перед силой чувств разум отступает. На то, что хозяйка не равнодушна к своему баннику я обратила внимание очень давно, а вот глупый старик замечать этого никак не хотел.
        Ну что же, зерно сомнения в пустую дедовскую голову мной заботливо посажено и если почва благодатна, оно обязательно прорастет. Мы сделали все что могли, теперь слово за Макасием.
        Оставив духа размышлять над своей дальнейшей судьбой, я поспешила покинуть баню. Пора было готовить декорации для заключительного акта этой пьесы.
        К вечеру, едва мы с миссис Випс успели накрыть на стол в летней кухне, как на пороге возник банник. В красных цветастых портках, горчичного цвета пиджаке, и желтых туфлях на босу ногу. Распутанные по торжественному случаю седые космы, были старательно зачесаны на вытоптанную мыслями лысину. Макасий сиял как новая монета. Протянув замершей от удивления хозяйке дубовый веник вместо букета, он галантно опустился на одно колено и произнес:
        - Гертруда, душа моя, я люблю вас, будьте моей женой!
        - Ах, Макасий! Разве не вы давеча собирались жениться на какой-то заезжей ведьме? - кокетливо уточнила нареченная, неопределенно махнув рукой в мою сторону.
        Банник проследил за направлением жеста и вздрогнув от ужаса затараторил:
        - Душенька! Я был глуп и слеп! Но нонче прозрел! Бросайте все и едемте со мною на курорты!
        - Ах, вы такой баловник! - кокетливо стрельнула глазками миссис Випс и, не теряя времени, выпалила. - Я согласная! Едемте немедля!
        Подхватив в одну руку свой собранный чемодан, по странному стечению обстоятельств стоявший за дверью, а в другую - не успевшего очухаться новоявленного жениха, лихо запрыгнула в дожидавшуюся во дворе кибитку.
        - Счастья молодым! - выкрикнул напоследок пожелание чертяка, когда запряженный ослик стремительно уносил жениха и невесту в неизвестном направлении.
        Довольные собой, мы с чертякой собрали приготовленный обед и поспешили в комнату, чтобы разделить его с Тасилием, главным героем этой повести, подвиг которого остался за кулисами, невидимый постороннему глазу. Самоотверженный паук достоин самых высоких наград, ведь он совершил почти невозможное - всего лишь за одну ночь спрял для старой хозяйки парик с огромной копной чудесных кудрей.
        - Ты это заслужил, - сказала я, с улыбкой ставя перед паучком огромное блюдо, полное свежих колбасок.
        - До сих пор не могу поверить, что Макасий повелся, - посетовал присаживающийся за стол Шнырь. - Интересно, когда он поймет, что это все бутафория?
        - Надеюсь, к тому времени они уже будут женаты, - честно призналась я. - А лучше, пусть вообще никогда не поймет.
        - Кира, у тебя просто прекрасно получилось все устроить, как только до этого додумалась? - восхитился Тасилий.
        - Да что там думать?! Тут подрисовать, там утянуть, новую вещицу напялить и трах-бах перед тобой уже другая тетка. Ловкость рук и никакого волшебства, - проворчал чертяка. - Ну и себе голову пеплом посыпать, чтоб на твоем унылом фоне страшненькая подружка выгоднее смотрелась.
        - Так-то оно так, - согласился Тасилий уплетая колбаску. - Но ведь не каждая же так может…
        - Конечно каждая, - отмахнулся Шнырь. - Просто большинство ленятся.
        - Погоди! - вдруг встрепенулась я. - Как ты там сказал? Ловкость рук и никакого волшебства?
        Паук и фамильяр синхронно повернули головы в мою сторону, ожидая объяснений.
        - Кажется, мне пришла в голову интересная мысль, - загадочно протянула я и направилась к выходу.
        Глава 31. На шаг ближе к разгадке
        Оставив Тасилия и Шныря доедать свой ужин в полном непонимании происходящего, я побежала в соседнюю комнату. Мне просто жизненно необходимо было поделиться с кем-то своими догадками. Конечно, безопаснее было бы обратиться с этим вопросом к Рэду, но ведь он сейчас занят своими королевскими делами и ему не до меня. Остается только Крис.
        Впорхнув к нему в комнату, я с облегчением обнаружила, что он там один. Сидит на кровати, по обыкновению, полностью поглощенный чтением очередной книги.
        - Ты делаешь упражнения? - с порога поинтересовалась я, больше для порядка чем с какой-то целью.
        Оторвавшись от книги, барон поднял на меня глаза и серьезно заметил:
        - Разумеется. Только недавно закончил разминочный комплекс для ног и спины.
        - Отлично, - хмыкнула я. - Мышцам необходимо давать посильную нагрузку.
        - Между прочим, мозг - это тоже мышца, которая нуждается в постоянной тренировке, - назидательно ответил друг.
        - В таком случае, откладывай свое чтение. Я как раз с упражнением для этой мышцы, - присев в кресло рядом с кроватью, принялась водить пальцем по корешкам лежавших рядом книг.
        - Выкладывай, - оживился друг. - У тебя есть какие-то догадки?
        - Собственно говоря, да, - выдохнула я. - Думаю, что наших влюбленных убила ведьма. Вернее, не она сама, а нежить, которую та вызвала. Вспомни, все вокруг твердили одно и то же, что на убитых не было никаких внешних повреждений, только странные белые волосы. Так вот, до меня только что дошло: не «белые», а седые! Сам посуди, обычные люди, вчерашние дети, не владеющие магией и не имеющие никакой возможности противостоять орде умертвий. Даже мы со Шнырем улепетывали от них со всех ног, а тут просто пара влюбленных недорослей.
        - Хм-м-м… - Крис задумался. - Вполне вероятно, что Нэп и Айра действительно могли умереть просто от страха или от руки призрачных воинов. Только зачем ведьме насылать их на «вчерашних», как ты выразилась, детей?
        - Затем, что они узнали ее секрет, - вздохнула я, подводя к самому главному.
        - И какой же? - в голосе барона сквозило любопытство.
        - Очень простой, но от того не менее странный, - выдержав драматическую паузу, выдала. - Секрет в том, что нет на самом деле никакой ведьмы.
        - Как это? - выпучил глаза друг. - Нам здесь только ленивый про нее не рассказал.
        - Да, рассказал. И это чистая правда, - согласилась и добавила. - За исключением того, что ведьма эта не настоящая. Я только сейчас поняла. Там в лесу, Шнырь запустил ей по горбу поленом! Да ни один пожилой человек не встанет и не побежит после такого! А она, как ни в чем небывало, вскочила и припустила во всю прыть! Спрашивается почему? Да потому что горб накладной. А потом вырвала веткой себе целый клок волос и даже не пискнула. Прямо чудо, а не женщина!
        Я вытащила подобранный пучок волос и протянула платок с ними Крису.
        - Банник назвал это мочалом. Сначала я не обратила внимания на его слова, но теперь понимаю, что он имел в виду их ненатуральность, - взволнованно сообщила ему. - Кто-то специально переодевается в ведьму и наводит страх на окружающих, понимаешь? Скажи, в твоих книгах не написано, чтобы пользоваться рогом дроу нужен магический резерв?
        - Нет, - покачал головой Крис. - Достаточно просто иметь артефакт.
        - Значит любой из местных жителей может оказаться хозяйкой этого неблагого двора, - протянула я.
        Крис внимательно посмотрел на меня. Не выдержав его взгляда, я смущенно отвернулась.
        - Ну? Что же ты замолчала? - понукал он. - Договаривай! Ты хотела сказать, что Намирэлия тоже может им управлять.
        - Да, - тихо кивнула в ответ.
        - Кира, мы дружим уже много лет, - вздохнул барон. - Не знаю как ты, а я очень дорожу нашей дружбой и не хочу недомолвок между нами. Говори прямо, что тебя гложет?
        Собравшись с мыслями, быстро выпалила:
        - Я хочу знать, будешь ли ты ее защищать, если окажется, что она каким-то образом причастна к этому делу?
        Специально избегая говорить прямо о вине девушки, чтобы еще больше не травмировать друга, я затаила дыхание. Вот он, момент истины. Поставит ли Крис нашу работу в агентстве выше своих собственных интересов?
        И мой лучший друг меня не подвел. Задумавшись буквально на несколько мгновений, мужчина твердо произнес:
        - Нет. Если окажется, что именно Намирэлия виновата в смерти этих людей, мы передадим ее королевскому суду, как и полагается в таких случаях. И я не стану ее выгораживать. Но до того момента, как мы раздобудем более или менее веские доказательства ее причастности, я отказываюсь видеть в ней преступника.
        Вздох облегчения вырвался у меня, и я согласно кивнула, продолжив рассуждения.
        - Справедливо. Осталось выяснить, кому понадобилось переодеваться старухой и главное зачем?
        - Есть идеи? - задумчиво потер обросший щетиной подбородок Крис.
        - К сожалению, кроме варианта о золотой лихорадке, нет, - поджала губы я. - Но этот мотив теперь кажется притянутым за уши. Слишком уж сложно получается. Зачем устраивать маскарад с переодеванием, если и так в любой момент можно прийти и накопать сколько тебе нужно? В лесу не так уж и сложно остаться незамеченным.
        - Это верно, - согласился друг. - Но, с другой стороны, если тебя все хорошо знают, не грех и подстраховаться. В любом случае, если с мотивами у нас по нулям, можно пойти другим путем - проверить всех жителей Жижиц. Это, конечно, займет некоторое время, но зато и результат будет стопроцентный.
        - Предлагаешь обыскать каждый дом? - раздумывала я. - Может быть ты и прав. Занятие трудоемкое, но отнюдь не невыполнимое. Будем исключать всех подозреваемых одного за другим.
        - Нужно все продумать и составить план обысков, - предложил Крис.
        После наинуднейшего в моей жизни занятия по составлению всякого рода списков с Рэдом, я восприняла эту идею без особенного энтузиазма, делегировав эту сомнительную честь другу. А сама решила посоветоваться с одним небезызвестным следователем.
        Включив коммуникатор, я попыталась вызвать Тэтчерда на разговор, однако он на мои звонки не отвечал. Немного раздосадованная, я вернулась в комнату, где меня ожидали Шнырь и Тасилий.
        Введя их в курс дела, сразу поинтересовалась, есть ли у них какие-то идеи по поводу проведения обысков домов местных жителей.
        - Может быть добыть официальное королевское разрешение на это мероприятие? - размышляла вслух я. - Хотя, это уже на самый крайний случай. Хотелось бы сделать все по-тихому, не привлекая внимания. И желательно незаметно для самих обыскиваемых.
        - Тогда нам необходим сильный отвлекающий фактор, который займет хозяев на то время, пока мы будем обыскивать дом, - констатировал чертяка. - Может подожжем чего-нибудь у соседей?
        - Ну да, - хмыкнула я. - И пока половину деревни обыщем, вторую благополучно спалим, так себе идея.
        - Ну-у-у, тогда давай организуем потоп, - пожал плечами фамильяр.
        - Нет уж, - во мне потихоньку закипала злость. - Давайте обойдемся без стихийных бедствий!
        - Тогда я не знаю! - надулся чертяка. - Что может случиться такого, что ты забудешь обо всем на свете и побежишь сломя голову во двор, кроме стихийного бедствия?
        - Что-нибудь удивительно прекрасное? - робко подал голос Тасилий.
        - Не говори глупостей, брага просто так с неба не падает, - оборвал его Шнырь. - А ничего прекраснее нее я в жизни не видел.
        - Хм-м-м… - задумчиво почесала подбородок я. - Прекрасное, говорите? А это интересная мысль! Ждите меня здесь, скоро вернусь!
        И я помчалась в комнату Криса. Перед тем как приступить к задуманному, следовало ознакомиться с планом работ, составленным другом.
        - Список готов? - с порога набросилась я на барона.
        - Вот, держи, - улыбнулся он и протянул мне исписанный мелким аккуратным почерком листок.
        Едва взглянув на бумагу, я сразу же поняла, что решение заняться этим Крису было абсолютно верным, потому что во главе списка стояло имя, о котором я совершенно не подумала и даже ни разу не рассматривала в качестве возможного подозреваемого в этом деле. Под номером один в списке Криса был обозначен дом миссис Випс.
        Глава 32. Пламя страстей
        Не откладывая в долгий ящик, мы со Шнырем и Тасилием рьяно принялись за дело. Надо сказать, что паук оказался неожиданным подспорьем в этой деликатной задаче. Из-за своего малого роста он прекрасно проникал во все труднодоступные места и подозрительные щели, которые, по нашему общему мнению, хотя бы малость напоминали тайники.
        Крис так же оказался вовлечен в наше занятие, правда с абсолютно другой целью. Совершенно не кстати оказался неожиданный приход Нами и барон самоотверженно бросился закрывать собой эту амбразуру, утаскивая незваную гостью подальше от дома, под предлогом пойти прогуляться. Шла, разумеется, только девушка, поскольку друг передвигался исключительно на инвалидном кресле с ручной тягой, которое мы совместными усилиями кое-как спустили по лестнице на улицу.
        Мое пожелание парочке не спешить возвращаться обратно было принято нежным румянцем со стороны девушки и серьезным кивком со стороны Криса. Который, естественно, понимал, что оно подразумевает под собой не романтический порыв, а предоставление нам дополнительного времени для проведения более тщательного обыска.
        Как только дорвавшийся до свежего воздуха друг и радостно щебечущая Нами скрылись из вида, наша поисковая бригада бодро приступила к выполнению задания. Через несколько часов на свет божий были извлечены: несколько комплектов постельного белья, льняные скатерти, саржевые занавески, два комплекта столовой посуды, почти полностью укомплектованный женский гардероб, старый рыжий парик и баночка прогорклой пудры. Несмотря на затхлость и прелость, присущую давно лежащим без дела вещам, все это оказалось новым, ни разу не использованным. Подытожив найденное, мы разом диагностировали у миссис Випс запущенную стадию «хомячковой болезни», но решительно вычеркнули из списка подозреваемых. Ничего из этих вещей не было хотя бы отдаленно похоже на то, что мы видели на лесной ведьме.
        До того, как солнце окончательно село за горизонт, было решено проверить еще кого-то из нашего списка. Следующим номером шла небезызвестная мисс Дин, которой мы клятвенно обещали, что нога наша не ступит больше на ее порог. И надо сказать, что обещанное мы честно выполнили, поскольку влезали к ней через окно. Но, обо всем по порядку.
        С самого начала было понятно, что никому из нас даже носа казать туда не следует. Все равно это бесполезно, мисс Дин не откроет. Вот тут-то и пригодилась моя идея о том, что, а точнее кого можно использовать в качестве отвлекающего маневра.
        - Габриэль! - позвала я, стоя на летней веранде.
        Паладин отреагировал на зов почти мгновенно, буквально через минуту явившись сквозь портал.
        - Зачем ты меня вызвала? - уточнил он, оглядываясь вокруг и явно не наблюдая никакой опасности.
        - Мне нужна твоя помощь, - сообщила я, критически оглядывая новоприбывшего.
        В кои-то веки Гэйб выглядел как благочестивый джентльмен, а не заправский ловелас в столичном борделе. Но лично меня такое положение вещей в корне не устраивало. Поэтому без лишних церемоний, я подошла к ничего не подозревающему паладину и стянула с него атласный жилет. Мужчина спокойно и даже с интересном наблюдал с каким усердием я развязываю на нем шейный платок, но стоило мне перейти к расстегиванию пуговиц на рубашке, вдруг заметно занервничал.
        - Кира, что ты делаешь? - уточнил Гэйб, ловя мои ладони где-то на середине груди.
        - То, что нужно, - туманно пояснила я и, ухитрившись расстегнуть еще одну пуговку, немного развела полы рубахи в стороны, чтобы была видна мускулистая мужская грудь.
        - Я, конечно, приветствую, когда женщина проявляет инициативу и раздевает меня сама, - с интересом протянул он. - Но учитывая, что это делает невеста моего брата… Или ты решила все-таки воспользоваться моим советом и бросить Рэда?
        Полностью игнорируя болтовню младшего Вирэ, я обернулась к стоящему у двери Шнырю и поинтересовалась его мнением:
        - Ну как тебе?
        Чертяка, раскусивший мою задумку с самого начала, критическим взглядом оглядел наш самодельный манекен и вынес вердикт:
        - Огоньку не хватает.
        Немного подумав, я подошла ко все еще ничего не понимающему Гэйбу, слегка растрепала его тщательно уложенную шевелюру.
        - А так? - снова вопрос к фамильяру.
        Чертяка поцокал, затем схватил крынку ледяной воды со стола и с размаху выплеснул на Габриэля.
        - Да вы обалдели?! - не выдержал тот.
        - Что-то эти королевские паладины не такие уж и королевские, - пожаловался мне Шнырь. - Нервы никуда не годятся. Наберут по объявлению кого попало…
        - Я тебе сейчас такого «кого попало» устрою, - начал закипать младший Вирэ.
        Предотвращая назревающую драку между будущими «родственниками», я примирительно подняла руки вверх и ввела мужчину в курс дела.
        - Нам нужно обыскать дом мисс Дин, но сама она нас не впустит, поэтому ты ее отвлечешь, - пояснила я.
        - А сразу нельзя было сказать? - к чести Габриэля, он не стал отнекиваться, а храбро принял этот вызов.
        - Сразу было бы не интересно, - пожала плечами я и пошла к выходу.
        - Ай-да невестушка! Экая выдумщица, - лукаво усмехнувшись, восхитился мужчина. - Уже предрекаю Ри увлекательную семейную жизнь.
        В успехе нашего предприятия я нисколько не сомневалась. В расстегнутой чуть ли не до пупа рубахе, с растрепанными влажными волосами Габриэль выглядел как древний бог греха, в чьи объятия без раздумий прыгнула бы любая монашка. А мисс Дин обычная одинокая деревенская женщина, разумеется, она не устоит.
        Не доходя до ее подворья, мы разделились. Поскольку она совсем не жаждала видеть нас у себя, решено было отправить Гэйба вперед выманивать ее на улицу, а самим в подходящий момент влезть в окно.
        Конечно, никто нашего визита с распростертыми руками не ждал и все окна на заднем дворе были закрыты на запор, но зато в одном из них для проветривания оставили открытой небольшую форточку, в которую путем общего голосования решили пропихнуть Шныря.
        - Почему, как только нужно куда-то лезть сразу я? - возмутился он. - Пусть лезет Тасилий.
        - Во-первых, он не сможет открыть заслонку, а во-вторых, мой фамильяр ты, а не Тасилий, - отозвалась я, хватая чертяку под хвост и подсаживая на окно.
        - И в какой интересно жизни я так нагрешил, - пробубнил Шнырь, влезая в форточку. - Вечно меня куда-то суют… ой!
        - Что «ой»? - напряглась я, предчувствуя беду. Чертяка, как назло, успел влезть лишь наполовину и темный мохнатый огузок сейчас красовался в форточке.
        - Не смей говорить, что ты опять застрял, - злобно прошипела я, пытаясь встать повыше, чтобы подтолкнуть его снаружи.
        - Не дождешься, - донеслось из-за стекла. - Я тут оголодал, только рога с копытами и остались. А «ой» - это я лапками до подоконника не достаю, в пузико больно.
        С размаху пнула чертяку под хвост, отправив в свободный полет по комнате мисс Дин. Через минуту, костеря одну полоумную рыжую ведьму, Шнырь наконец открыл злосчастное окно и впустил нас с Тасилием в дом.
        Обыск начался мгновенно и без лишних разговоров. Успеть нужно было много, а времени в обрез. Сколько будут действовать на мисс Дин чары несравненного Габриэля Вирэ никто точно сказать не мог. Пока я обыскивала шкаф, а паук комод, чертяка вызвался осмотреть подпол. И пропал.
        Увлеченные поиском улик, пропажу мы заметили не сразу. Только просмотрев все и убедившись, что никаких интересных тайн и старых скелетов в шкафах у мисс Дин нет, я обратила внимание, что мне как-то непривычно тихо работать. Никто не бухтит под нос на заднем фоне, как это обычно делает чертяка.
        - А куда делся Шнырь? - растерянно оглядываясь спросила я.
        - Он как в подпол полез, так и не возвращался, - пропищал Тасилий.
        Чуя неладное, я потянулась к люку и, откинув крышку потихоньку спустилась вниз. Темнота стояла такая, что хоть глаз коли. Пришлось воспользоваться фокусом Криса и зажечь на пальцах маленькие огненные искры. Поначалу я не увидела ровным счетом ничего, но немного обвыкнувшись при более детальном рассмотрении уловила какое-то движение в самом дальнем углу. А затем оттуда же послышался масляный голос чертяки.
        - Ах, мадам, ну что вы как неродная? Давайте я вас уже финтифлюхну! Подставляйте хрюкало!
        - Это как понимать?! - прокатился мой гневный возглас. - Я тут с ног сбиваюсь, а он девиц по углам замолаживает!
        - А что такое? Я взрослый свободный фамильяр! - негодующе воскликнул чертяка. - Иди отсюда! Не мешай мне устраивать личную жизнь!
        - Ну, я тебе сейчас задам! - не сумев удержать рвущийся наружу гнев в узде, я не рассчитала резерв и случайно плеснула магией через край. Тлеющие на кончиках пальцев огненные искры в момент вспыхнули и превратились в пять огненных столбов, поднявшихся аж до потолка. Увидев, что натворила, я мгновенно притушила огонь, но яркого пламени как раз хватило для того, чтобы рассмотреть с кем это там милуется мой фамильяр. И тут же сменила гнев на милость.
        - Шнырик, а тебя не смущает, что избранница молчит как немая? - мой голос был таким масляным, хоть сейчас на хлеб намазывай.
        - Ну-у-у… э-э-э… - запнулся чертяка и чуя неладное подозрительно уточнил. - А в чем, собственно, дело?
        - Наверное в том, что твоя зазноба - это просто кукла, - не без злорадства пояснила я.
        - Как это? Я ж сам видел, что тут ведьма сидит, - забормотал сбитый с толку Шнырь.
        - Чучело ведьмы, - пришлось поправить мне. - В старину делали такие куклы и прятали подполом. Считалось, что такая колдунья оберегает дом от злых духов.
        - Не жизнь, а сплошное разочарование, - пробубнил чертяка, грустно слезая с манекена.
        - Что-нибудь подозрительное нашел? - уточнила, разворачиваясь на выход.
        - Нет, кроме клятого чучела ничего примечательного. - отрапортовал тот и вдруг нахмурился. - Тебе не кажется, что где-то горит?
        Я потянула носом и тоже ощутила запах паленой древесины, но оглядываясь по сторонам никакого очага возгорания видно не было. Тогда мы синхронно задрали головы и обнаружили тлеющие балки, удерживающие над собой пол.
        - Кира, полундра! - завопил чертяка. - Горим, спасайся кто может!
        И, пулей вылетев из подпола, первым сиганул через окно в кусты.
        Ругаясь на чем свет стоит на неуклюжую себя и трусливого фамильяра, я содрала свою верхнюю юбку и скрутив ее в руке на манер большой варежки, попыталась приложить к тлеющему дереву, чтобы погасить огонь. Этому трюку меня так же научил Крис, большой знаток и укротитель этой страшной стихии. «Пламя питается воздухом. Хочешь наверняка потушить огонь, просто перекрой ему доступ к воздуху,» - раздался в моей голове голос друга.
        Прилепившись к балке как к родной, я сильно прижала ткань к очагу и не убирала до тех пор, пока последняя искра не потухла, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма. Стоя на цыпочках, с поднятыми вверх руками, опирающимися на перекладину, я ощутила себя древним атлантом, держащим на своих плечах целый небосвод.
        Правда мое восхищение собственным сравнением длилось ровно одну секунду, так как через мгновение сюда влетел Шнырь с ведром и с разбегу окатил балку ледяной водой. А вместе с ней и меня заодно.
        Мокрая злая в одном подъюбнике я вылезла из подпола мисс Дин и направилась к открытому окну, стремясь поскорее убраться из этого дома восвояси, но не тут-то было. Пока перелезала через подоконник, тяжелая влажная ткань юбки зацепилась за какой-то гвоздь, и я повисла на подрамнике, словно рыба, попавшаяся на крючок.
        - Шнырь, помоги, - зашептала, понимая, что самой освободиться не получиться.
        Попробовав меня отцепить и потерпев в этом деле полное фиаско, чертяка спрыгнул на улицу и принялся изо всех сил тащить меня за руки. От такого натиска мокрая ткань не выдержала и надорвалась. Мы с моим фамильяром полетели прямо в росшие под окном кусты черной смородины.
        Интерлюдия
        Азриэль в тысячный раз проходил по этому коридору, ведущему в личный кабинет короля, соединенный с королевскими покоями. Даже с закрытыми глазами, в любое время суток, он мог безошибочно проделать этот путь и остаться незамеченным. Из десятка статуй, расположенных здесь, каждую он знал в лицо. Любой гобелен, украшающий стены, мог воспроизвести по памяти до мельчайших подробностей. Каждый ярд этой части дворца, Ри самолично изучил, обследовав буквально на карачках. Потому что именно это крыло было выделено в личное пользование короля. Ни одна залетная муха не могла находится здесь без ведома первого паладина его величества. Который сейчас задумчиво мерил шагами монарший паркет, не обращая внимания ни на что вокруг. Даже зов его нареченной невесты Киры (хоть она и звала брата, Азриэль все равно услышал), не трогал его. Гэйб разберется с проблемой, а у Ри в данный момент есть дела поважнее.
        Остановившись перед кабинетом, он осторожно постучал. Друг ли детства, сводный ли брат, а все же он паладин его величества, и работа эта требует соблюдения определенного этикета.
        - Входи! - послышался властный голос с той стороны.
        Король Лайрон сидел в высоком кресле у камина, задумчиво подперев голову рукой. Едва взглянув на вошедшего, он кивком указал на кресло напротив и продолжил глядеть в пустой очаг.
        - Думаю, мое правление подходит к концу, - не тратя времени на бессмысленные приветствия, заявил Лайрон. - Вчера ночью мне снился отец. Он звал меня к себе.
        Азриэль не ответил. Лишь вопросительно поднял брови, понукая короля продолжать.
        - Я проснулся с нехорошим предчувствием, - его величество схватился за белый галстук-жабо и нервно дернул его в сторону, словно тот мешал ему свободно дышать. - О боги, Ри мне кажется, что я скоро умру!
        Не услышав в ответ ничего, кроме тишины, Лайрон, наконец, заставил себя взглянуть на молчаливого собеседника.
        - Ты мне не веришь, - заключил король, глядя на задумчиво сидящего в кресле паладина.
        - Дело не в том верю я тебе или нет, - отозвался, наконец, Ри. - Просто у нас есть более важная тема для разговора, чем твои сны.
        С этими словами он достал что-то из-под плаща и поставил на кофейный столик перед креслом. Это оказалась небольшая статуя какой-то неизвестной женщины или богини.
        - Что это? - безразлично спросил король, едва взглянув на нее.
        - Это древняя богиня Ллос, которой поклоняется подземный народ дроу, - ответил паладин. - Эта статуя оберегала их от разных чудовищ, но не так давно ее у них украли.
        - Мне нет дела до подземных людей и их проблем, - малодушно отозвался его величество. - Слишком много того, что требует моего внимания находится на земле. Здесь, во дворце. Под самым моим носом! А мой первый паладин вместо того, чтобы защищать своего короля, носится с какими-то престарелыми божками! Мы должны найти и ликвидировать угрозу короне, Азриэль!
        Факт того, что его величество назвал своего сводного брата официальным полным именем, говорил лишь о том, что король в полном отчаянии. За все те годы, что они провели рядом друг с другом Лайрон считанные разы называл сводного брата по имени, предпочитая использовать уменьшено-ласкательный его вариант. И лишь в тех случаях, когда был чем-то слишком взволнован и желал обратить внимание Ри на то обстоятельство, которое его тревожило.
        - Твоя паника не дает тебе увидеть главного, - закинув ногу на ногу, спокойно произнес Азриэль.
        - И что же в этой исключительно важной новости главное? Просвети меня, - раздраженно откинулся на спинку кресла король.
        - Статуя, наполненная сильной древней магией, была украдена, - повторил паладин, делая ударение на последнем слове. - А сегодня легко обнаружилась в коридоре, совершенно пустой, стоящей у одного из бюстов.
        - Вывод? Ее оставили там специально? - предположил Лайрон.
        Азриэль кивнул, подтверждая тем самым догадку короля.
        - Думаю, это угроза, - ответил Ри. - Те, кто украл артефакт, здесь, во дворце. Они хотят, чтобы мы знали - они рядом.
        Король слегка поежился, пытаясь стряхнуть с себя непрошеные мурашки.
        - Но самое занимательное в этой истории то, что артефакт вернули полностью пустым, - между тем продолжил паладин. - При том, что изначально он был вместилищем для огромного количества магических ресурсов. Если вспомнить их недавнюю охоту за фамильной реликвией герцога Кроуна^18^^18^(, служившей семье вместилищем всей родовой магии, можно сделать вывод, что некий ковен охотится за сильными и редкими магическими артефактами. При их чем целью является не сам предмет, а магия, которую он вмещает. Способность управлять погодой - Кроунов, ядовитая магия дроу… Это весьма редкие, если не сказать уникальные умения.
        - Но магию Грегори им забрать ведь так и не удалось, - напомнил его величество.
        - Верно, - кивнул Азриэль. - Но это не меняет того факта, что попытка была.
        - Ну хорошо. Допустим, что некие неизвестные пока маги охотятся за редкими видами магии, - подытожил сказанное король. - Зачем им это нужно? Какова конечная цель? Ведь обладая пусть и выдающимися магическими способностями государственного переворота не совершить, для этого необходимо заручиться поддержкой армии.
        Паладин ничего не ответил, очевидно размышляя над сказанным.
        - Ри, ты слышишь меня? - уточнил Лайрон, но ответа так и не получил.
        Вдруг паладин встрепенулся и пристально глядя на короля, произнес:
        - Прикажи своему камердинеру составить список всех слуг, обслуживающих это крыло. Разнарядку караульных у начальника службы охраны я запрошу сам. Нужен поименный перечень тех, кто посещал королевское крыло за последние три дня, включая всех титулованных особ. Мы должны знать о каждом, от чистильщика ночного горшка до ее величества королевы. Тот, кто оставил здесь эту статуэтку, вхож в покои короля!
        Лайрон дернулся, словно получил увесистую пощечину. Врагов среди приближенных у его величества всегда было хоть отбавляй. Но одно дело знать об этом, так сказать абстрактно, когда все недоброжелатели сидят по своим фамильным норам, и совершенно другое - осознавать, что враг прячется буквально у тебя под кроватью.
        Азриэль между тем поднялся на ноги:
        - С вашего позволения, ваше величество, я пойду отдам соответствующие распоряжения начальнику королевской гвардии.
        - Конечно, иди, - он постарался, чтобы голос звучал ровно, не выдавая внутреннего волнения.
        Поравнявшись с королем, Ри протянул руку и дружески сжал его плечо:
        - Мы найдем предателя, Лайрон, чего бы мне это не стоило, - и после этого покинул королевский кабинет.
        Жизнь короля, как жизнь целой страны - имеет особую ценность. Необходимо сохранить ее любым способом. Лайрон больше не может позволить себе такой роскоши как доверие к кому бы то ни было. Враг подобрался слишком близко.
        Его величество еще долго сидел в кресле, глядя на незажженный очаг. Словно считая баранов, в уме он перебирал всех известных приближенных лиц, которые могли бы желать его смерти. Слуги, как возможные кандидаты, его не заинтересовали в принципе. Они в любом случае всего лишь пешки, расходная сила с незначительными потерями которой обычно не считаются, называя их сопутствующими. Куда как важнее лица власть имущие. Те, кто в случае проведения успешного государственного переворота, смогут единолично претендовать на трон.
        И первым в этом значительном списке заинтересованных лиц шел его сводный брат и, по совместительству лучший друг, Азриэль Вирэ-Таури. Даже будучи урожденным Вирэ, но имея при этом королевскую приставку «Таури», он вполне мог бы претендовать на королевский трон. И хотя Ри не раз заявлял, что не имеет притязаний на престол, судьба - дама с весьма капризным и изменчивым характером. То, что казалось невозможным вчера, завтра может обернуться суровой реальностью. И подобного развития событий Лайрону необходимо всеми силами избежать.
        Послав за своим камердинером, его величество продиктовал распоряжение насчет предоставления первому паладину списка служащих, работавших в королевском крыле последние три дня.
        - Сию минуту все будет исполнено, ваше величество, - поклонился слуга. - Будут еще какие-то распоряжения?
        - Хм-м-м… - на несколько мгновений монарх задумался, словно бы решаясь, а затем выпалил. - Немедленно позовите ко мне начальника тайной службы!
        Сжимая в руке статую древней паучьей богини, Азриэль быстрым шагом направился из королевских покоев прямиком в стрелецкую башню к командующему королевской гвардией. Сейчас он быстро даст распоряжение подготовить списки и провести все необходимые мероприятия и с чистой совестью сможет оставить на время дворец, вернувшись к Кире в Жижицы. «Наверняка у нее случилась очередная неприятность, иначе зачем бы ей звать Габриэля?» Зная крайне любопытный и предельно вспыльчивый характер своей нареченной, Азриэль практически не сомневался, что в деревне его поджидает очередная заварушка.
        Глава 33. Преступление и наказание
        Приземление получилось внезапным и крайне болезненным. Матушка-земля радушно встретила своих блудных детей широко распахнутыми объятиями. Сначала с глухим звуком упавшего мешка картошки в смородиновый куст приземлилась я, а следом за мной спикировала тушка чертяки, аккурат прямо мне на спину. Не выдержав бесценной харизмы собственного фамильяра, я громко крякнула и непроизвольно заскулила от сильной боли, прострелившей правую лодыжку.
        Заерзав и попробовав встать, я со свистом рухнула обратно. Невыносимая боль не давала даже ступить на правую ногу, не то, что опереться. Всем стало совершенно очевидно, что самостоятельно я до дома не дойду. Предприятие, которое мы так бодро начали, завершилось так скоро и совершенно бесславно.
        - Иди, позови сюда Гэйба, - сопя от обиды, скомандовала я фамильяру. - Только смотри, чтобы мисс Дин не увязалась следом.
        - Я мигом! Ты главное никуда не уходи, - пошутил он, уворачиваясь от моей оплеухи.
        Чертяка живо ринулся во двор за подмогой, прихватив с собой Тасилия, и оставляя меня скулить в одиночестве. Через минуту на всю округу разнесся его громкий запыхавшийся голос:
        - Гэйб! Гэйб! Скорее! Сюда забежала лиса! Надо ее поймать!
        - Что?! Какая лиса? Где? - уставились на него Габриэль и мисс Дин.
        - Там, в смородиновых кустах! Вдруг она тут всех кур передушит, - запричитал чертяка. - Ой-ей, как же быть-то? Надо срочно ее изловить!
        - Дайте я пойду посмотрю, - сказала хозяйка и решительно направилась за дом, но мгновенно была остановлена фамильяром.
        - Нет-нет, мисс, стойте! Вам нельзя туда, это опасно, - затараторил он.
        - Почему это? - изумилась женщина, но все же сбавила шаг.
        - Потому… потому… потому что лиса заразная! Вот! - тут же нашелся чертяка. - Ага! Глаза горят, из пасти слюна течет! Чума у нее, не иначе! Сам видел!
        - Фу-у-у-у, - скривилась мисс Дин.
        Слушая эти бредни и закипая от гнева, я дернулась было в сторону, но тут же взвыла от боли.
        - Во! Слышите, как воет? - назидательно вскинул палец кверху Шнырь и притворно вздохнул. - Пристрелить ее надо бедную, чтоб не мучилась! Гэйб, доставайте револьвер!
        - Дорогая, вам действительно лучше туда не ходить, - подал, наконец, голос мужчина. - Идите в дом, и ждите меня там. Как только я закончу с лисой, сразу же к вам приду.
        - Когда думаете управиться? - недоверчиво покосилась на Шныря хозяйка.
        - Полагаю около часу, - задумчиво постучал по подбородку паладин. - Ведь животное мало пристрелить, понадобится отнести ее подальше и закопать, чтобы предотвратить распространение заразной болезни.
        - Да-да, - поддержал фамильяр. - Отнесем ее в чащу леса и зароем в самую глубокую яму! Чтоб и духу ее заразного тут не было!
        Из смородиновых кустов донеслось нечто похожее на фырчанье. Очевидно, лиса не сильно разделяла чертячий энтузиазм.
        - Ах, дорогой, не задерживайтесь! - томно вздохнула мисс Дин выпячивая губки и обнажая желтый частокол кривых зубов, в намеке на прощальный поцелуй.
        Скривившись от этого зрелища, чертяка схватил за руку мужчину и утягивая его за дом, деловито произнес:
        - Ну, все! Нам пора, а то лиса там сейчас сама скончается! Давайте, чмоки-чмоки!
        И, оставив хозяйку в полной растерянности, они поспешили к злополучным смородиновым кустам.
        Когда они меня нашли, моя лодыжка уже распухла настолько, что пришлось снять туфли.
        - Ах, какая чудесная лисонька у нас тут обезножила, - восхищенно протянул Габриэль. - Иди сюда милая, не кусайся!
        - Кусаться не буду, - кротко произнесла я. - Вместо этого награжу мужским бессилием.
        - Ты же несерьезно? - улыбнулся мужчина, но уже как-то не слишком уверенно.
        - Спроси у новоявленного борца за трезвость, - кивнула я на Шныря.
        Тот, в ответ на вопросительный взгляд лишь молча покаянно кивнул.
        Весь налет флирта тут же мигом слетел с молодого паладина.
        - Шутки в сторону, чем я могу помочь? - спросил он, осматривая мою ногу и хмурясь.
        - Вылечить вывих для меня пара пустяков, но все мои мази остались в комнате, а сама я до нее не дойду, - прояснила ему очевидное.
        - В таком случае, прекрасная леди, разрешите мне побыть вашим рыцарем в сияющих доспехах, - лучезарно улыбнулся Габриэль, подхватывая меня на руки и открывая портал. - Доставлю вас в целости и сохранности.
        - Благодарю вас, сэр, - в тон ему промурлыкала я, обнимая за шею для удобства.
        На руках у Габриэля было уютно и спокойно, почти так же комфортно, как у Рэда.
        Стоило только паладину уложить меня на кровать, как в комнате, следом за нашим, возник еще один портал, из которого вышел Тэтчерд.
        Окинув внимательным взглядом, лежащую на кровати разутую меня и склонившегося над моим бренным телом Гэйба, в распахнутой влажной рубахе, мужчина нахмурился и поджал губы.
        - Это не то, что ты думаешь! - тут же выпалила я, опасаясь неправильно сделанных выводов.
        - А ты знаешь, что именно я думаю? - неожиданно развеселился Рэд.
        - Ну… застав нас обоих на кровати в таком виде… - смущенно пролепетала я. - Несложно догадаться, какие мысли могут возникнуть…
        - Кира, - глубоко вздохнул следователь и присел на краешек кушетки. - Прекрасно зная тебя и моего дорого братца, мне в голову приходит только один вопрос: во что именно вы успели вляпаться пока я отсутствовал?
        Покрутив головой и найдя притаившегося в углу Шныря, он кивнул в его сторону:
        - И с ходу уточнить количество жертв вашего совместного произвола.
        - Никакого произвола, все строго по регламенту, - пробурчала я, совершенно неожиданно недовольная тем, что меня не только не приревновали, но еще и заподозрили во всяких нехороших проделках.
        - И жертва-то всего-навсего одна, - вставил свои пять копеек фамильяр и, как полагается, одной фразой всех сдал с потрохами.
        - Так, ну вы разбирайтесь тут сами, - весело заметил Гэйб, вставая с кровати. - А меня еще дама ждет.
        - Ты собираешься вернуться к этому пугалу? - ужаснулся чертяка.
        - Естественно нет, - покачал головой паладин. - Я говорю о мадам де Фонтель, которая просто жаждет моего внимания!
        - Поосторожней там, не забывай, что она фрейлина самой королевы, - предостерег Рэдмонд.
        - Ты же знаешь, я сама осторожность, - ухмыльнулся Гэйб.
        - Это то меня и пугает, - пробормотал старший Вирэ, когда младший скрылся в портале.
        Затем повернулся ко мне и строгим тоном спросил:
        - Ну? Что вы натворили на этот раз?
        Пришлось мне подробно рассказывать обо всем, что за последнее время произошло. После моей исповеди, Тэтчерд, следуя моим указаниям, обработал поврежденную лодыжку целебной мазью, не забыв при этом прочитать лекцию о наших варварских методах работы.
        - Поверить не могу, что вы вломились в чужой дом, не имея на это ни соответствующего разрешения, ни достаточного основания для подозрений, - вздыхал он. - Кира, ни один суд не примет доказательства, добытые в обход официальных методов! Вы же могли загубить на корню все расследование!
        - Но не загубили же, - потупившись, пробубнила я.
        - Еще повезло, что вы сравнительно легко отделались, - он красноречиво взглянул на мою ногу. - Если бы вас поймали, то вполне могли предъявить обвинение в проникновении, и тогда тюрьма грозила бы вам самим!
        - Во-о-от, а я говорил! Я предупреждал! - вклинился чертяка, важно выпятив грудку. - Надо было спалить дом и дело с концом! Нет дома - нет обвинений.
        - А за такое вообще можно лишиться языка или даже головы, - заметил следователь, косясь на моего фамильяра.
        Испугавшись, Шнырь тут же юркнул ко мне под одеяло и высунув свой длинный язык, принялся лихорадочно его ощупывать.
        Глядя на этого мохнатого актеришку, Рэд усмехнулся, но переведя взгляд на мою пострадавшую лодыжку, тут же нахмурился.
        - Кира, твоя сегодняшняя выходка - верх безрассудства, - строго сообщил он. - И заслуживает сурового наказания. Только твое состояние удерживает меня от воспитательных мер.
        - Перестань, - попыталась отмахнуться я, но не тут-то было.
        Рэд, словно кобра, молниеносно сделал выпад вперед и, перехватив мои руки, сцепил запястья у меня над головой.
        - Не думай, что ты в безопасности, лофа, - прошептал он, наклонившись ко мне на расстояние вдоха. - Как только поправишься, клянусь, я задеру твои юбки до самых панталон и отшлепаю тебя так, что несколько дней ты не сможешь нормально сидеть.
        И, глядя в мои полные немого ужаса глаза, с усмешкой добавил:
        - А потом зацелую до потери сознания.
        Дрожь изумления и в то же время какого-то предвкушения волной прокатилась по моему телу, превращая его в жидкий клубничный кисель.
        Но боль, отдавшаяся в случайно задетой ноге, быстро развеяла эту розовую негу, возвращая с небес на землю и напоминая что сейчас не время терять голову от страстных речей.
        Напустив на себя серьезный вид, я нахохлилась и, ткнув пальчиком прямо в следовательскую грудь, деловито напомнила:
        - А пока этот ужасный момент расплаты не настал, дай мне спокойно поболеть.
        Тэтчерд рассмеялся и, целомудренно чмокнув в лоб, уточнил что еще он может для меня сейчас сделать.
        - Будь добр, попроси у Криса пару книг, - подумав, сказала я. - Хочу что-нибудь почитать на сон грядущий.
        Сбегав на пару минут к барону, Рэд принес мне стопку старых фолиантов.
        - Если это все, я пойду к себе, - произнес следователь и запечатлел на моих губах легкий поцелуй. - Доброй ночи, лофа.
        - Доброй, - вздохнула я и помахала ему на прощание.
        Как только дверь за ним закрылась, я потянулась к лежащей сверху книге. «Большой справочник современного знахаря» - гласил корешок фолианта. Отлично, как раз вспомню все, чему учила меня бабуля.
        Перелистывая страницы, я водила пальцем по знакомым с детства названиям, вслух проговаривая лечение от того или иного недуга и проверяя таким образом саму себя. Оказалось, что очень много из бабушкиных уроков я прекрасно помню. Довольная собой я отошла ко сну, чтобы через несколько минут подскочить как ужаленная и кинуться в комнату Криса.
        Кое-как допрыгав до стола, я принялась рыться в его бумагах, не заботясь о том хаосе, который создаю вокруг себя. Разбуженный дезориентированный друг, присел на кровати, безуспешно пытаясь собраться с мыслями и понять, что за погром внезапно произошел в его спальне. На шум в комнату вбежал полураздетый Тэтчерд, а за ним вполз сонный Шнырь, в ночном колпаке и с Тасилием подмышкой.
        - Что случилось? - озвучил всеобщий вопрос фамильяр, широко зевая.
        - Случилось все, - победно провозгласила и потрясла в воздухе одной из книг. - Я знаю кто наш преступник!
        - Правда? И кто же? - с воодушевлением воззрился на меня Крис.
        А я стояла и глядя на него молча хлопала глазами, пытаясь сообразить, как бы помягче сообщить другу, что нам придется арестовать Нами, ибо я только что нашла неопровержимое доказательство ее вины.
        Глава 34. Разоблачение
        - Э-э-эм, пока рано об этом говорить. Сперва мне необходимо проверить свою теорию, - туманно начала я и, переведя взгляд на Рэда, попросила. - Мне необходима твоя помощь.
        Слегка скосив глаза в сторону Криса, мужчина понятливо кивнул и произнес:
        - Конечно, без проблем. Только давай дождемся утра, когда твоя нога хотя бы немного заживет, а уже потом побежим ловить преступников. Думаю, что за ночь они все равно никуда не денутся.
        Я смущенно опустила глаза на недавно заботливо забинтованную им конечность.
        - Да, ты прав. Разумнее будет подождать до утра, - неохотно признала я и, глубоко вздохнув, шкандыбая побрела обратно к себе. Как выяснится чуть позже, в этом была наша роковая ошибка.
        Обсудив ситуацию с Рэдом наедине, мы пришли к обоюдному согласию, что нет смысла бежать сломя голову к лесной избушке. Проще будет, вооружившись железными доказательствами, дождаться пока Намирэлия сама придет навестить Криса, как она делала каждое утро.
        Так случилось и сегодня. Стоило ей войти в комнату друга, как мы дружной цепочкой двинулись за ней.
        - Здравствуйте. Не знала, что вы все придете с утра пораньше,
        - приветливо поздоровалась она со всеми, не подозревая, что сейчас ей предстоит выдержать самый настоящий допрос.
        - Нами, это твой почерк? - обманчиво спокойным голосом спросил Рэд, протягивая ей книгу, корешок которой был исписан грифелем.
        - Да, - кивнула девушка, не понимая к чему он клонит. - Я записывала за Кирой рецепт, как правильно обрабатывать раны.
        - Но ведь и это твой почерк, - сказала я, доставая то самое анонимное письмо, посланное королю, которое выдал мне перед отъездом Бильмонт.
        Увидев его, она дернулась словно от пощечины и стыдливо отвела глаза, едва слышно прошептав:
        - Да…
        Безмолвно ища поддержки хоть у кого-то из присутствующих, девушка переводила взгляд с одного на другого и везде натыкалась на невидимую стену молчаливого ожидания. Даже Крис, несмотря на то, что известие о причастности любимой к преступлению, поразило его в самое сердце, смотрел на нее испытующе.
        - Продолжай, Нами, - понукала я. - Ты ведь знаешь, кто прячется под личиной лесной ведьмы. Это твой дедушка, правда?
        - Как ты догадалась? - изумленно уставилась она на меня. - Но в любом случае, да, ты права. Мне кажется, что это он.
        Пропустив первый вопрос мимо ушей, я задала собственный:
        - Расскажи нам, как все было. Когда ты поняла, что виноват Кондратий?
        - Ну-у-у… Я никогда не знала этого наверняка, - грустно протянула Нами. - Просто, в какой-то момент, после смерти Айры и Нэпа, он стал вести себя странно. Дедушка и раньше мог почудить, но теперь это выглядело как-то по-другому. Не знаю, как описать…
        - Не так безобидно? - подсказал Тэтчерд.
        - Пожалуй, - кивнула Нами. - За всю жизнь, я никогда не слышала от него плохих слов о ком-то, а когда обнаружили тело Нэпа, услышала, как дедушка бормотал что-то вроде «так ему и надо». Это было странно. Сначала я не придала особого значения его болтовне, но вдруг он стал куда-то надолго исчезать, а в доме появились старые женские тряпки неизвестного происхождения. Мне ужасно хотелось, чтобы городской полицейский поскорее нашел виноватого, и чтобы им оказался не мой дед. Но буквально через несколько дней, следователь и сам куда-то исчез. Как раз после того, как ходил с дедушкой в лес. Спросить об этом прямо мне было до ужаса страшно. Тогда я объявила, что уеду жить в город, но дед вдруг взбеленился и сказал, что ни за что не отпустит меня в этот «оплот разврата». Я запаниковала и решилась написать королю, чтобы он прислал кого-то, кто сможет разобраться в этом всем.
        - И его величество прислал нас, - закончил Крис и, повернувшись ко мне задумчиво вопросил. - Как ты обо всем догадалась?
        - Это не было сложно, - махнула рукой я. - Просто за всем этим флером необычности и таинственности мы не замечали очевидных вещей. Помнишь старуху, которую мы встретили в первый день в деревне?
        Барон нахмурился вспоминая, а затем утвердительно кивнул:
        - Странная особа, которая пыталась сбежать от нас.
        - Ну да, - улыбнулась я и посмотрела на Нами. - Мы тогда спросили у нее, где можно найти твой дом, а она, отвечая, назвала тебя «чертовкой». Нетипичное и довольно фамильярное обращение. Я больше ни от кого не слышала подобного в твой адрес, только от твоего дедушки. А потом, стоило поставить на место подозреваемого его кандидатуру, как все сразу же сошлось. Недовольство тем, что Нэп предпочел тебе Айру, прекрасное знание леса… Местные духи не трогают тебя, и печенье в карманах здесь совсем не при чем. Они, конечно, не разбираются в человеческом родстве, но на эмпатическом уровне уловили твою связь с «хозяйкой» леса и потому предпочитают не трогать.
        - Месть за внучку как основной мотив? - задумался Рэд. - Не слабовато?
        - Для безумца самый раз, - сказала я, когда разговор подошел к самому главному. - Да, Нами, твой дедушка страдает тяжелой формой сумасшествия - делирием^19^^19^(. Помнишь, после осмотра я упоминала о непонятном зеленом пятне в районе головы. Мне не приходилось раньше сталкиваться с подобным, поэтому и не распознала его сразу. Это очаг безумия. Человек, подверженный этому недугу воспринимает реальность иначе чем мы и не отдает отчета в своих действиях. У Кондратия бывают моменты просветления, значит до него еще можно достучаться. Однако болезнь прогрессирует, и в скором времени он погрязнет в собственном мире навсегда.
        - А его нельзя вылечить? - робко спросила Намирэлия. - Вы ведь такая замечательная ведьма, я уверена, что вы все можете…
        - Нет, Нами. Дело не в моих умениях или неумениях. Делирий неизлечим, никто во всем королевстве не способен помочь ему, - слова давались мне тяжело, словно я собственноручно отнимала у ребенка желанную конфету.
        Девушка тут же потухла и, опустив голову, тихо спросила:
        - Дедушку теперь казнят, да?
        - Это вопрос не ко мне, - покачала головой и вопросительно уставилась на Рэда. Через мгновение все взгляды были обращены к нему.
        - Решение короля предугадать сложно, миловать или казнить только в его компетенции. Но как представитель закона, я буду ходатайствовать перед его величеством, чтобы твоего дедушку определили в закрытую лечебницу, изолированную ото всех, - проговорил следователь. - Не думаю, что тебе позволят когда-нибудь увидеть его, но по крайней мере он будет жив и за ним будут ухаживать.
        - О, огромное вам спасибо! Учитывая обстоятельства, это больше чем я могла бы мечтать! - слезы облегчения хлынули из девичьих глаз, и она кинулась к Рэду обнять, но тут же остановилась, смущенная собственным порывом.
        - Не благодари раньше времени, - ответил Тэтчерд, поднимаясь. - Еще ничего не решено, но я приложу к этому все усилия, обещаю.
        Он подошел к Нами и по-дружески ее обнял, успокаивая. В этот момент у меня предательски защипало в глазах.
        - Да-да, обнимания - это прекрасно, чудесно и даже замечательно, - подал голос чертяка. - Но может быть уже пойдем за Кондратием, а то, не обессудьте, жутко хочется покинуть эту чудную деревню и вернуться восвояси.
        Совершенно неожиданно бесцеремонное заявление моего фамильяра пришлось абсолютно к месту, вернув всех в действительность.
        - Да, идемте, - кивнул Крис и вдруг начал подниматься.
        - С чего это ты взял, что пойдешь с нами? - строгим лекарским голосом уточнила я.
        - Брось, Кира, я уже давно потихоньку тренируюсь, - отмахнулся друг. - Бежать не обещаю, но дойти дойду.
        Мои глаза закатились до затылка. Ну конечно, я так и знала, что от этого своевольного пациента ожидать неукоснительного исполнения предписаний совершенно не приходится.
        - Ладно уж, как-нибудь дойдем, - милостиво согласилась я. - Не думаю, что Кондратий будет от нас убегать.
        - Кстати об этом, - вдруг встрепенулся Крис. - Ты ведь говорила, что ведьма достаточно быстро от вас улепетывала, даже после того, как ее сбили с ног. Думаешь пожилой человек способен на подобные трюки?
        - Откровенно говоря, этот момент - слабое место моей теории, - нахмурилась я. - Но если предположить, что он находился под действием тонизирующих трав, которые я прописала как лекарство…
        - Ничего удивительного в этом нет, - вмешался Тэтчерд. - Он же носит на шее кусок сильнейшего артефакта, под завязку набитого редчайшей магией. Конечно, она не может не влиять на него, усиливая все процессы, происходящие в организме.
        - В этом есть смысл, - кивнул барон, вполне удовлетворенный таким объяснением.
        И тут меня осенило.
        - Нужно скорее бежать к Кондратию, - крикнула я и ломанулась вперед. - Если рог действительно ускоряет все, что можно, то значит и болезнь тоже. Надо торопиться, пока он окончательно не сошел с ума!
        Все стремглав кинулись следом, кроме Криса, который пока еще не мог осилить столь значительной физической нагрузки и Шныря, который вызвался помогать ему при ходьбе. Впереди всех мчалась Нами, беспокоясь за состояние дедушки, и чтобы мы случайно не напугали его до шныриков, усугубив тем самым ситуацию. Следом бежали мы с Тэтчердом, чтобы в случае реальной опасности быстро скрутить буйнопомешанного.
        Но как в итоге оказалось, все наши старания были совершенно напрасны. Потому что Кондратия дома не оказалось.
        Глава 35. Безумие Гоблинского леса
        Поначалу не придав этому факту особенного значения, мы подумали, что он, возможно, просто куда-то отошел, решили воспользоваться предоставленной возможностью и поискать сопутствующие улики.
        Под старым матрасом, на котором спал дедушка, были найдены несколько старых платьев, больше напоминающих лохмотья. В том числе и то, в котором мы видели ведьму в первый раз. Несколько истрепанных пар женских ботинок, косвенно выдававших вину старика. Аккуратно собрав найденное в сумку, мы встретились во дворе. Прошло уже несколько часов, а Кондратий все не объявлялся.
        - Дедушка никогда не уходил так надолго, - обеспокоенно сказала Нами. - Вдруг с ним что-нибудь случилось?
        Посовещавшись, мы решили пойти в лес и проверить Морионовые пещеры, может быть он где-то там. Однако интиуиция подсказывала мне, что даже для безумца это было бы слишком очевидно.
        - Нами, ты знаешь еще места, куда мог бы пойти твой дедушка? - спросила я.
        - Хм, я не уверена, но пару раз он упоминал об одном особенном месте в этом лесу. Но найти его случайному путнику невозможно, ибо оно скрыто от посторонних глаз. Попасть туда можно только если сами духи укажут вам путь, - растерянно ответила она.
        - Значит к ним и обратимся, - кивнула я. - Шанс, конечно, небольшой, но лучше проверить все имеющиеся варианты.
        После небольшого обсуждения, было решено, что Рэд и Нами продолжат осматривать пещеры, а мы с Крисом попробуем уговорить кого-то из местных обитателей показать нам свою секретную поляну. В случае чего Тэтчерд по первому зову открывает портал, и наша компания воссоединяется. Шнырь, понятное дело, увязался за нами.
        - Предлагаю припереть к стенке Петрусия, - внес предложение фамильяр. - Заодно стрясем с него бутылку мухоморовой настойки, которую он мне обещал.
        - М-м-м, нет, - раздумывая, покачала головой я. - Болотный черт не самый надежный проводник в этом деле, может и обмануть. Нужен кто-то более лояльный лично к нам.
        - Может тогда обратимся к Мелюзине? - предложил Крис. - Помнится, она говорила, что мы всегда можем к ней обратиться…
        - Отличная идея! - просияла я, довольная догадливостью друга. - Скорее идем к реке.
        Оказавшись на берегу бурного потока, я тут же опустила руку в воду и потихоньку позвала ее хозяйку:
        - Мелюзина, нам срочно нужна твоя помощь.
        Речная дева откликнулась почти сразу же. Вода возле берега всколыхнулась, поднимая высокую волну, на гребне которой качалась девушка. Увидев нас, она радостно улыбнулась и пропела:
        - Ведьма Кира, чем я могу быть полезна тебе и твоим друзьям?
        Услышав нашу просьбу, Мелюзина нахмурилась. Голос ее из тихого и ласкового стал холодным и властным.
        - Эта поляна - дом для всех лестных духов и посторонним там не место. Зачем вы хотите туда попасть?
        - Мы не собираемся причинять зло кому бы то ни было, но возможно там находится некто, кого вы знаете как лесную ведьму. На самом деле это человек, обладающий весьма сильным артефактом и страдающий безумием. Мы хотим лишь забрать его с собой…
        - И освободить лес от его власти, - добавил Крис.
        - Обещаю, что не тронем никого из остальных обитателей леса, - горячо заверила я.
        - Лесная ведьма страшна в своей безжалостности, - после минуты раздумий произнесла Мелюзина. - Если вы хотите избавить наш лес от нее, значит совершаете благое дело и я помогу вам. Идите вниз по потоку моих вод и придете куда нужно.
        С этими словами она нырнула в воду, чтобы через несколько метров вынырнуть ниже по течению. Сопровождаемые речной девой, мы отправились в указанную сторону, стараясь строго держаться русла реки. Дорога оказалась не из легких, извилистый речной рукав то расширялся до огромной заводи, то сужался до маленького ключика, бившего сквозь непроходимые валуны. Идти нашей раненной в ноги компании было непросто. Мы с Крисом, держась друг за друга скакали с камня на камень подобно горным муфлонам^20^^20^(, и только Шнырь весело и бодро шагал, неутомимо подгоняя нас вперед и громко декламируя похабные четверостишья собственного сочинения.
        - Ведьма и маг по речке гуляли.
        Оба стреножив в воду упали.
        Долго смеялись рыбы из пруда,
        Кости обоих всплыли оттуда.
        - Какие чудесные стихи, - злобно шипела я. - Подойди-ка поближе, мы тебе спасибо скажем.
        - Ага, сначала догоните, - кривлялся фамильяр, оборачиваясь и показывая нам язык.
        Время от времени из воды показывалась Мелюзина, проверяя не отклонились ли мы от курса. Когда русло реки в очередной раз разлилось огромной заводью, перед нами встала абсолютно непроходимая чаща леса. Вынырнув у самой кромки берега, глядя в наши растерянные лица, речная дева, улыбаясь произнесла:
        - Добро пожаловать в неблагой двор!
        Под легким взмахом ее руки, непролазные дебри расступились, открывая нам огромную болотистую поляну, которая буквально кипела жизнью. В грязной жиже, на старых замшелых пнях, под раскидистыми ветвями плакучих деревьев копошились фейри всех мастей. Тут были и худые зеленые гоблины, и маленькие толстые тролли, и длинногривые келпи, и много-много других, половины расовой принадлежности которых я даже не смогла определить. Но нам нужен был всего лишь один. И он действительно был здесь.
        Кондратий, обернутый с ног до головы в старушечьи лохмотья, в нахлобученном седом парике, деловито копошился возле одного из пней. Достав оттуда увесистый мешок, он сунул свой длинный нос внутрь и принялся перебирать содержимое, что-то бормоча себе под нос.
        - Что это у него там может быть? - задумчиво прошептал чертяка. - Неужели золота столько в пещере наковырял?
        - Сейчас узнаем, - ответила я и подошла ближе, обнаруживая себя. - Кондратий, мы знаем, что это вы. Оставьте мешок и подойдите сюда.
        Застигнутый врасплох старик, испуганно вскинулся и уставился на меня пустыми, не соображающими глазами.
        - Вы слышите меня? - попробовала сменить тон на более ласковый. - Пойдемте со мной, я отведу вас к Нами.
        - Нами? - бездумно повторил за мной дед и дернув мешок, стал пятиться назад.
        - Что там у вас? Золото? - встрял в разговор Шнырь.
        - Золото-золото, мое золото! - вдруг ощерился старик. - Мое и внучкино!
        - Мы как раз и хотим отвести вас к ней, - предприняла последнюю попытку я.
        - Бесполезно, он не понимает, - вздохнув, констатировал Крис. - Зови сюда Тэтчерда.
        Через мгновение на поляне показались Рэд и Нами. Портальная магия Вирэ не действовала на волшебной поляне фейри, поэтому их выкинуло недалеко от прохода, великодушно открытого Мелюзиной.
        Глядя на бегущую к нему девушку, в глазах Кондратия мелькнула искра узнавания, но тут же погасла.
        - Дедуся! Дедуся! - звала она, протягивая руки и чуть не плача.
        Старик пятился, а затем сорвал с шеи висящий на шнурке золотой рог Ллос и подул.
        - Нет! Не надо! - вскрикнула внучка, поднимая вверх руки.
        Я быстро прошептала заклятие ведьминого взора и взглянула на голову Кодратия. Там, где раньше было только небольшое зеленое пятнышко, теперь зиял огромный зеленый фонарь. Безумие полностью поглотило его, не оставив места здравому рассудку.
        Он подул в свисток во второй раз.
        - Нет!!! Останови его!! - заорал Тэтчерду Крис. - Если он дунет в третий раз мы все умрем!
        Рэд молниеносно кинулся вперед, в попытке вырвать золотой рог из дрожащих старческих рук.
        И тут раздался третий свист.
        Всю поляну мгновенно заволокло густым зеленым туманом.
        - Назад! - скомандовал Карье и Тэтчерд послушно стал пятиться в нашу сторону.
        Ядовитый туман сгущался и уплотнялся, постепенно приобретая форму призрачных воинов. Всех волшебных обитателей поляны тут же как рукой смело. Остались только мы впятером, стоящие лицом к лицу перед огромным войском нежити. Сотни мерцающих скелетов, в полусгнивших латах, восседающих верхом на черных оленях, чья плоть так же превратилась в полусгнившую тушу, заполнили собой всю поляну. Они больше не ждали команды, как тогда в лесу, а медленно надвигались на нас, с единственной целью - стереть из мира живых.
        - Не дайте им схватить себя за руку, - скомандовал Крис, складывая руки в магический пас и зажигая свой огненный контур.
        Кивнув в ответ на предупреждение, Рэд оброс своей золотой броней.
        - Шнырь, оборачивайся, - скомандовала я.
        Тут же огромный Шамхазай вышел вперед, вставая плечом к плечу с остальными защитниками. Оглядывая войско, стоящее напротив нашего отряда, я решила, что помощь нам здесь явно не будет лишней и позвала:
        - Гэйб! Скорее сюда!
        Через минуту младший Вирэ выскочил на поляну в ярко-алом пеньюаре со следами красной помады на груди.
        - Более удачного времени ты выбрать конечно же не могла, - проворчал он.
        - Прости, мы тут слегка умираем, - огрызнулась я, кивнув на войско нежити.
        - Я вижу ты все-таки заарканил ту фрейлину, - усмехнулся Рэд, когда одетый в броню младший брат встал подле него.
        - А ты сомневался? - поддел Гэйб.
        Тэтчерд ответить не успел, поскольку войско мертвецов перешло в наступление. Несколько ездоков пришпорили своих гниющих оленей и ринулись на них, выставив вперед ржавые наконечники длинных копий.
        И началась битва.
        Крис выпустил в атакующих сразу несколько огненных пульсаров сжигая тех на месте, Рэд и Гэйб одновременно ударили воздушными потоками, в попытке рассеять силы врага. Шамхазай ринулся вперед, расшвыривая мощными рогами всех вокруг. Окруженная защитным щитом, я одну за другой выплетала вязь заклятий и безжалостно швыряла их в умертвия, путая и наводя морок. Даже Нами, не обладающая никакими магическими способностями, пыталась отбиваться подручными средствами.
        Остановившись перевести дыхание, я оглядела поле боя. Друзья дрались отчаянно, не жалея себя, но этого, к сожалению, было недостаточно. Один только Шамхазай крушил всех подряд не обращая ни на кого особенного внимания. Демоническая природа не давала умертвиям утащить его к себе, в то время как остальным приходилось еще и уворачиваться от прямого контакта с воинами. Силы и магический резерв стали потихоньку иссякать, а нежить все прибывала и прибывала. Нам срочно необходима была стратегия.
        - Крис, а есть способ убить их всех разом? - крикнула я. - Может, если мы уничтожим их главнокомандующего или что-то вроде того?
        - Нет, - откликнулся тот, выпуская очередной пульсар, заметно меньший по размеру чем предыдущие. - Разве что попробовать уничтожить сам рог…
        План созрел моментально.
        - Прикройте меня, - крикнула я и ринулась вперед.
        Времени на то, чтобы отговорить меня от этой безумной идеи не было, поэтому друзья только расступились, отшвыривая скелеты с моего пути в разные стороны. Я бежала по образовавшемуся живому коридору, смотрела как сгорают в магическом огне призрачные воины и думала: «Так вот ты какая, Дикая Охота. Не хотела бы я пережить такое снова».
        Вот уже среди зеленой дымки показался худощавый силуэт Кондратия. Завидев меня, старик развернулся и принялся улепетывать со всех ног. Но тяжелый мешок сильно замедлял, а беглец не желал его бросить. На последних метрах я ускорилась, злость и негодование придавали мне сил. Толкнув в спину, я сбила старика с ног и сорвала злосчастный артефакт с шеи. Кондратий захрипел и откатился в сторону. Я огляделась в поисках того, что поможет разбить рог Ллос. Недалеко возле пня валялся булыжник, кинув артефакт на ствол, я подхватила камень, замахнулась, чтобы ударить и… отлетела в сторону. Очухавшийся Кондратий, подбежал сзади и кинувшись мне на спину, оттащил от пня. Сцепившись, мы клубком катались по земле, пытаясь отнять друг у друга булыжник. Краем глаза я заметила, как один из призрачных воинов увидев, как на пне что-то блеснуло, устремился в нашу строну. Ближе всех к пню оказался Габриэль, и я что есть мочи заорала:
        - Гэйб! Разбей рог!
        Паладин обернулся и опустил на пень свой огромный меч, разрубая золотой рог Ллос пополам. Тут же с тихим шипением один за другим стали растворяться мертвые воины дикой охоты. Кондратий взвыл и, оттолкнув меня, кинулся к ним.
        - Нет! Стойте! - протягивая руки, закричала я, но было уже поздно.
        Ведомый собственным безумием, старик схватил одного из них в попытке удержать. Тут же его тело подернулось зеленой дымкой и стало растворяться.
        - Дедушка! - закричала Нами и кинулась было к нему, но Крис удержал ее.
        Девушка бессильно опустилась на траву, роняя горькие слезы. Кондратий обернулся и в немой мольбе протянул к ней руки, прежде чем исчезнуть навсегда.
        Глава 36. Обратно в путь
        Подготовка к отъезду заняла некоторое время. Для начала нужно было позаботиться о Намирэлии, которая очень тяжело переживала утрату дедушки, пусть даже он был и безумен. Ведь это означало, что теперь она круглая сирота. Крис не захотел оставлять ее одну наедине со своим горем и вызвался переночевать в хижине Кондратия.
        - Почему? Почему он это сделал? Дедушка ведь всегда был добрым, - причитала внучка.
        - Делирий затуманивает разум, - сочувственно пояснила я. - То, что кажется незначительным тебе, в его глазах играло гораздо более важную роль. Возможно то, что Нэп предпочел Айру или случайно наткнулся на золото, которое раньше обнаружил Кондратий…
        - Может он и не хотел убивать, но контролировать дикую охоту человеку не под силу, - предположил барон. - Да что там говорить, это далеко не каждому магу под силу!
        Предоставив ему возможность утешить любимую, мы с Рэдом и Шнырем тактично удалились в Випспиз. Габриэль покинул нас сразу же после боя, стремясь поскорее вернуться к чьей-то жене, ожидающей его в теплой постели. Весь вечер мы провели в сборах вещей, наново пакуя чемоданы в королевский дворец и попутно возвращая в агентство с помощью портала те вещи, которые были не нужны. К ночи я уже совершенно выбилась из сил и едва моя голова коснулась подушки, как я тут же погрузилась в спокойный глубокий сон. Впервые за долгое время.
        Утром следующего дня на постоялый двор вернулись миссис Випс и Макасий, свадебное путешествие которых оказалось довольно-таки коротким. Как выяснилось неведомые дали, в которые обещался увезти женщину банник, оказались вполне-таки ведомыми и расположились буквально за лесом в соседней деревне, где у нареченного жил друг - домовой Каримыч, у которого они и гостили все это время.
        Ближе к полудню вернулся Крис и объявил о принятом им решении, везти Намирэлию в Дархайм. Когда я уточнила в качестве кого он хочет ее там видеть, друг ответил со свойственной ему прямотой:
        - Пока не знаю. Точнее, видеть хочу, конечно, невестой, но мой титул барона требует исполнения перед семьей и обществом определенных обязательств. Я не могу вернуться невесть откуда, с девицей под ручку и объявить всем, что женюсь на ней. Что подумает свет?
        - Хм. Тогда я предлагаю говорить всем, что Нами моя компаньонка. Так ты сможешь начать ухаживания по всем правилам, - тут же предложила я.
        - Правда? Спасибо, Кира, ты настоящий друг, - он сжал меня в своих объятиях.
        Когда мы сказали об этом Намирэлии, снова чуть не расплакалась, только теперь от счастья, сказав, что даже и мечтать о таком не могла.
        - Тогда скажи какая у тебя фамилия. Должна же я знать, как зовут мою компаньонку, - улыбнулась я.
        - Намирэлия де Милье, - застенчиво улыбаясь сообщила она.
        Я удивленно воззрилась на нее. Приставку «де» в королевстве использовали только высокородные семьи, а уж чтобы такая была у обычной девушки из глухой деревни? Весьма и весьма занимательный факт. Но подумать об этом как следует у меня не получилось. Толи на радостях от нашего отъезда, толи от собственной свадьбы, миссис Випс закатила грандиозный пир, пригласив на празднование чуть ли не половину Жижиц. Все-таки женщина, которую любят, способна преобразить все вокруг и сама преображается до неузнаваемости.
        Из уважения к Нами мы не стали раскрывать всем личность виновного в преступлении, ограничившись общими сведениями о том, что это был нездоровый мужчина и который больше их не побеспокоит. Не знаю, насколько жители поверили в эту версию, но по крайней мере открыто оспаривать ее никто из них не стал.
        Перед самым отъездом, мы с Рэдом в третий раз спустились под землю к дроу, где Тэтчерд передал в руки вождю украденную статую Ллос. В благодарность за избавление от ведьмы и дикой охоты, все фейри, живущие в лесу, поделились частью своей магии, снова наполнив артефакт до краев. Возвращая ее на положенное место, Рэд выразил надежду, что она сможет защитить подземный народ от всех грозящих им чудовищ. Внимательно рассмотревший свою реликвию вождь, заверил что именно так оно и будет, потому что наполненная магией самых разных существ, богиня стала сильнее чем прежде, а это значит, что его народу больше нечего бояться.
        Я покидала Жижицы со смешанными чувствами. Впервые в своей жизни, не испытывая удовлетворения от результатов своей работы. Вроде бы поручение его величества выполнено, дело раскрыто, убийца найден, но трагическая развязка этого дела никак не давала покоя моей душе. Все же не все преступники злодеи и подлецы, некоторые из них сломленные судьбой люди, которых можно лишь пожалеть.
        Мы снова ехали в тесной карете по улицам столицы. Вернувшись из Жижиц в город с помощью портала Рэда, мы разместились в одном из постоялых дворов, в ожидании королевского экипажа. Тэтчерд вернулся во дворец, вызвавшись предупредить короля о нашем возвращении и подготовить достойную встречу. Как первый паладин короля он мог позволить себе пользоваться своей портальной магией даже в резиденции монарха, у нас же такой привилегии не было. Как верные подданые и почетные гости мы обязаны прибыть во дворец его величество как положено.
        Нами весело щебетала о том, как ей нравится столица и каким представляется дворец. Крис со Шнырем, как прекрасные слушатели, синхронно кивали и раскрывали рты от удивления в нужных местах. А я смотрела в окно и никак не могла избавиться от чувства тревожности, что поселилось внутри. Вместо легкого восторга на сердце отчаянно скребли голодные кошки своими длинными когтями. Словно твердая почва под моими ногами разом превратилась в зыбучие пески. Вот так, погруженная глубоко в свои собственные ощущения и не обращая ни на что внимания, я и подъехала ко дворцу.
        Нужно отметить, что на этот раз нас встретили как положено, даже с размахом. Рэд заранее предупредил его величество об успешном окончании нашего расследования, и король дал поручение своему церемониймейстеру организовать торжественную встречу. Бильмонт в свойственной ему манере расстарался и кроме лакеев нас встречал почетный караул специальной королевской гвардии, обнажив сабли наголо и приветствуя, как почетных детективов королевства.
        - Вижу, вы все-таки вняли моему совету, - растянулся в улыбке он.
        - Что вы имеете в виду? - выныривая из своих ощущений, уточнила я.
        - Вы не погибли. Приятно снова видеть вас во дворце целой и невредимой, - отозвался Билль и слегка поклонился.
        - И я рада встрече с вами, - ответила легким кивком головы, давая понять, что заметила проявленную благосклонность.
        Стоило мне переступить порог дворца, как светская кутерьма подхватила меня, закружила и понесла бурным потоком в неизвестном направлении. Аудиенция у короля Лайрона и королевы Сунны, награждение отличительными знаками королевства, официальное представление ко двору - все это цветным калейдоскопом пронеслось перед моими глазами, оставив только легкий флер недоумения в моей голове. Прошла всего лишь какая-то неделя, а я уже официально состою в свите ее величества, по законному праву живу во дворце и, что самое ужасное, абсолютно не имею представления как от всего этого «добра» отказаться. Чует мое сердце, что еще пара-тройка дней под крылом у сердобольной королевы и меня начнут активно сватать за какого-нибудь местного аристократа.
        Обсудить свое новое положение с Тэтчердом у меня не было возможности. За все время мы виделись с ним всего однажды, после церемонии награждения, где он присутствовал, и длилась эта встреча от силы минут пятнадцать. Рэд попросил меня по возможности сдерживать порывы своего тяжелого характера и пояснил, что все происходящее во дворце находится под его неусыпным контролем и что мне не следует ни о чем беспокоиться. Затем коротко поцеловал и отпустил на послеполуденный чай с ее величеством.
        Даже друзья не особо спасали меня от одиночества. Несмотря на то, что Намирэлия официально считалась именно моей компаньонкой, львиную долю своего времени она проводила с кем угодно, кроме меня. Девушка очень старалась не ударить в грязь лицом и поэтому брала многочисленные уроки по придворному этикету, которые ей тайком оплачивал Крис.
        Шнырь, с недавних пор вынужденно ведущий благочестивый образ жизни, так увлекся идеей создания собственного производства настоек, что круглыми сутками пропадал неизвестно где, то в погоне за какими-то нужными инструментами, то за редкими ингредиентами.
        Я проводила свои вечера либо гуляя в королевском саду, либо сидя в собственных покоях в обществе Тасилия. Правда, собеседник из паучка был так себе.
        В один из таких одиноких вечеров, когда я по обыкновению занималась крайне важным и нужным «ничем», в дверь тихонько постучали.
        Интерлюдия
        Крохотные мерцающие огоньки десятков горящих свечей вздрогнули как по команде, когда он вошел. Красиво очерченные губы растянулись в презрительной усмешке - «Все правильно, дрожите». Скоро все в этом королевстве будут дрожать, благоговея от страха при виде него.
        В комнате пахло воском и лимонным маслом. Начищенный утром до блеска пол теперь был весь испещрен древними магическими символами, нарисованными куском угля. Толстые стебли свечей таяли, оставляя жирные восковые пятна на камине и мебели. Он слегка поморщился - к утру здесь будет настоящий свинарник, но это ничтожная плата за то, что он в итоге обретет.
        Ближе к полуночи в комнату стали стекаться люди. Облаченные в длинные черные мантии, с глубокими капюшонами и плотными масками во все лицо - они напомнили ему безмолвные тени, покорно идущие вслед за своим хозяином. Он не знал и половины из пришедших. И даже тех, с кем разговаривал лично, не смог бы узнать в свете дня без плаща и маски. Это было одним из главных правил ордена: «никто не знает того, кто стоит рядом с тобой». Такой порядок очень помогал соблюдать секретность каждой их сессии. Каждого поименно знал только Жрец.
        И все же он любезно предоставил этим незнакомцам свой дом для очередного сбора. Это не было жестом доброй воли с его стороны. Добро вообще не свойственно его природе. Только холодный расчет. После проведения ритуала у него останутся все необходимые сведения для осуществления задуманного. Все эти разодетые фанатики просто глупцы, не способные осознать мощи того, что находится у них в руках. Они хотят выкачать магию из этого мира и уничтожить ее, оставив человечество на произвол судьбы.
        Но он не допустит этого. Никогда. Такому количеству древней силы можно придумать гораздо более интересное применение. Нужно только подождать, когда Жрец наполнит магический сосуд до краев. Тогда он заберет себе все до последней капли. И будет непобедим. Редчайшие магические умения сделают его всесильным.
        Жаль, что с артефактом Кроунов ничего не вышло. Мизуар был очень умным и весьма одаренным магом. Он мог бы стать властелином мира, если бы не влюбился как последний дурак в собственную жену и не погубил все. Они нашли источник его магии, но не успели провести ритуал. Чей-то глупый фамильяр вмешался и спугнул их. А потом пришли эти наглые детективы, кругом сующие свой нос, и окончательно все испортили. Но это ничего. Они нашли других погодников, ушедших в горы и живущих отшельниками, о них никто даже не вспоминал. Нашли и выкачали до дна.
        Но теперь он будет действовать один и сделает все гораздо изящнее. Никто ничего не заподозрит и не помешает ему. А когда все поймут, будет уже поздно. Ядовитая магия дроу поможет ему управлять всеми чудовищами королевства. Чудесное умение, способное держать в узде целое королевство. Когда он сядет на трон… Когда..?
        Кто-то случайно задел его, толкнув в плечо. Он стиснул зубы, но промолчал. Под маской никто не заметил злобной гримасы. Еще не время, но придет черед и каждый, кто унижал его, ответит за все сполна. Окружающие стали собираться в круг. Немного потоптавшись, он занял свое место. Жрец вошел в середину и положил на алтарь хрустальный череп. Каждый вытянул руку и зажег на ладони магнетар - символ магической силы и величия, отдаваемого добровольно. Череп засветился и притянул выпущенную магию, втягивая ее в себя.
        Он заметил, как в пустых прозрачных глазницах плеснулись чары. Еще немного и артефакт будет полон. Нужно подождать. Осталось совсем чуть-чуть…
        Эпилог
        Когда я открыла, в коридоре стоял Рэд, одетый вместо привычного темно-золотого кителя в простую рубашку и иссиня-чёрные брюки.
        - Привет, - увидев меня, улыбнулся он какой-то мальчишеской залихватской улыбкой. - Ты не занята?
        - Нет, - покачала головой я, и не сдержавшись тоже расплылась в улыбке. - Что-то случилось?
        - Ты можешь сейчас быстро собраться? - вопросом на вопрос ответил Тэтчерд.
        - Конечно, если скажешь куда, - кивнула в ответ.
        - Это секрет, - заговорщицки прошептал он и поиграл бровями, словно задумал какую-то шалость. - Надень что-нибудь поудобнее. Я подожду у лестницы.
        Забежав в комнату, я мигом распотрошила шифоньер и достала оттуда свое последнее приобретение - женские брюки. Сшитые на заказ они чем-то походили на кюлоты, только длиннее и с очень широкими штанинами. Со стороны казалось, что это просто немного необычная юбка, но в то же время я могла карабкаться в ней вверх по склону и не бояться ненароком опозориться.
        - Шнырик, я ухожу, - предупредила я, копошащегося в своих заготовках фамильяра. - Когда вернусь не знаю.
        - Угу, - буркнул он в ответ, не обратив на меня ни малейшего внимания, полностью поглощенный процессом дистилляции.
        - Что надо сказать? - елейным голосом пропела я, изо всех сил стараясь быть любезной и не портить настроение.
        - Хвала богам! - торжественно возвестил чертяка и сложив лапки у груди, театрально возвел очи к небу, воздавая туда немые почести.
        - Паяц! - буркнула я и, схватив с кровати парчовую подушку, запустила ею в фамильяра.
        - Ведьма! - отбрил он и ловко закинул пуховый снаряд обратно.
        В этот раз я решила все-таки не снисходить до драки с собственным фамильяром и поспешно ретировалась, громко хлопнув дверью на прощание. Из закрытой комнаты донесся звук разбитой колбы и громкие ругательства Шныря. Мстительно улыбнувшись, я скорее поспешила к лестнице, где уже заждался Рэд.
        Вопреки здравому смыслу он повел меня не вниз, а вверх, явно направляясь в сторону одной из многочисленных дворцовых башен.
        - Куда ты меня ведешь? - вопросила я, ничего не понимая, но покорно стараясь не отставать.
        - Это сюрприз, - не оборачиваясь бросил на ходу следователь, но по тону я догадалась, что он улыбается.
        Я нахмурилась. Слова «сюрприз» и «Рэд» априори не могли существовать в одном предложении. Мы поднимались по узкой винтовой лестнице все выше и выше, пока не оказались в крохотной комнате под самой крышей. Но даже тогда Тэтчерд не успокоился и, откинув неприметный люк в черепичной кладке, полез наружу.
        - Святые ежики! Надеюсь, ты не собираешься сбросить меня с крыши? - ворчливо уточнила я, осторожно вылезая следом и мысленно радуясь собственному выбору одежды, который оказался очень кстати.
        - Нет, но мысль интересная, - игриво отозвался полицейский, за что тут же получил локтем в бок.
        Выбравшись наружу, я застыла в немом изумлении. От красоты, которая простиралась вокруг перехватывало дух. В лучах уходящего солнца белые дома с красными черепичными крышами, казались залитыми жидким золотом. Витражные окна разноцветными бликами разукрасили узкие улицы, мощеные серой брусчаткой, по которым, словно муравьи, сновали жители столицы, спеша по своим делам. А вдали плескалось бирюзовое море.
        - Какая красота! - не смогла сдержать своего восхищения я.
        - Так и знал, что тебе понравится, - улыбнулся Рэд, осторожно придерживая меня у самого края.
        - Ты прав, - не оборачиваясь, кивнула ему. - Кажется, что вся столица принадлежит нам!
        - Еще нет, но сейчас будет! - загадочно ответил он.
        Затем притянул меня спиной к своей груди и, крепко обвив руками, шагнул с крыши вниз. Несколько мгновений свободного полета и мои распахнутые от немого ужаса глаза, становятся еще больше, когда почти у самой земли мы вдруг взмываем высоко вверх. Я даже не успела вскрикнуть, когда огромные золотые крылья Рэда, тяжелыми взмахами поднимали нас все ближе и ближе к солнцу. Угасающие лучи дневного светила уже не ослепляли, а ласково грели, щедро одаривая нас своим теплом.
        Мы уже поднялись на достаточную высоту, чтобы я перестала различать силуэты людей внизу, когда Тэтчерд вдруг разжал руки и отпустил меня. Но вопреки земным законам я не полетела вниз, а зависла в воздухе, искусно поддерживаемая потоком ветра, которым управлял Рэд.
        - Оглянись вокруг, Кира. Весь мир у твоих ног! - с улыбкой произнес он, раскидывая руки и приглашая меня посмотреть.
        Вокруг нас простирались зеленые луга долины с белыми пятнышками городов и деревень, разбросанных по ней. Вдалеке на севере виднелись огромные горы с заснеженными вершинами, а на юге всеми оттенками зеленого переливалось на солнце изумрудное море.
        - Как же прекрасно наше королевство, - восторженно пробормотала я.
        - И сейчас оно твое, - в тон мне прошептал мужчина и, подлетев ближе, впился мне в губы поцелуем.
        Мы еще немного покружили над долиной, а затем Рэд устремился в сторону моря, направляя ветряной поток лететь следом за ним. Сначала мне казалось, что мы просто осматриваем окрестности Дархайма, но потом поняла, что следователь летит куда-то целенаправленно.
        Куда именно выяснилось позже, когда мы приземлились у одинокого маяка, стоящего на маленьком скалистом острове прямо посреди моря. Густые сумерки окутали землю, когда мы приземлились на берегу. Едва ноги коснулись земли, Тэтчерд устало опустился на один из камней и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что он просто отдыхает, но стоит присмотреться внимательнее… Влажные волосы прилипли к покрытому мелкими бисеринками пота лбу, изо рта вырывается рваное поверхностное дыхание, руки дрожат мелкой дрожью - он явно истощен.
        Я неодобрительно покачала головой. Можно только догадываться, каких усилий стоил ему этот совместный полет. Похоже, он израсходовал весь свой магический резерв и теперь потребуется время, чтобы восстановиться.
        - Зачем было так неосмотрительно поступать? - пробурчала я, закатывая рукава и выплетая вязь восстанавливающего заклятия. - Потратить все силы на какую-то ерунду.
        - Хотел исполнить твое желание, думал тебе понравится- невесело усмехнулся он. - Я ведь проиграл то пари.
        - Ты не исполнил моего желания, - твердо сказала я, заглядывая в янтарные глаза. - Ты исполнил мою мечту.
        Мои губы легко коснулись его мягких губ в трепетном поцелуе, полном невысказанной благодарности. Спустя минуту, немного отстранилась и уже привычно проворчала, укутывая его сетью восстанавливающего заклятия:
        - Но раз уж ты не в состоянии, придется мне самой тебя беречь!
        До меня не сразу дошло, что я сказала. Лишь взглянув на потрясенное лицо Рэда, мне стало понятно. Есть тысячи способов признаться друг другу в любви. Мы говорим об этом друг другу каждый день привычными на первый взгляд фразами: «на улице холодно - оденься потеплее», «я приготовлю твое любимое блюдо на ужин», «меня беспокоит твое здоровье» и много-много других. За этими простыми, казалось бы, словами, кроется то самое признание в чувствах. Мы бережем и беспокоимся лишь о тех, кого любим.
        Обещание, так просто слетевшее с моих губ, открыло простую истину, которую я и так давно знала, но боялась произнести вслух. Я люблю сидящего передо мной мужчину. И мне не важно зовут ли его Рэдмонд Тэтчерд или Азриэль Вирэ. Богат он или беден, силен или слаб. У сердца нет глаз, оно всегда любит просто так.
        - Я люблю тебя, Азриэль, - закрыв глаза прошептала ему.
        Признать это вслух было как сигануть с отвесной скалы в пропасть. Выжить после такого шансов практически нет. Однако я не просто выжила, а воспарила.
        В ту же секунду на меня обрушился ураган из объятий, ласк и поцелуев. Мужские руки были везде. Они нежили, гладили, баюкали. Наша одежда растворилась сама собой. Или это мне просто показалось? Потерявшись в ощущениях блаженства, перестала замечать, что происходит вокруг. Любовь - это когда тебе хочется отдавать, а не брать. И я отдала. Все, что у меня было. Ментально потянувшись к ведьминой силе внутри, раскрыла свой контур и плеснула в Рэда магией. Струя чистого эфира протянулась от меня к нему, наполняя мужчину силой и один за другим зажигая наши контуры - мой фиолетовый и его янтарный.
        - Сумасшедшая, лофа, - пробормотал Тэтчерд, ощущая как чужая магия смешивается с собственной, наполняя его силой. - Хватит, перестань. Ты отдаешь больше, чем нужно.
        Не слыша его слов, я упивалась моментом единения наших душ и тел. Это был один из самых прекрасных моментов, что мне довелось пережить. Во дворец мы в ту ночь так и не вернулись.