Принцесса Цезарии Инесса Ярославская
        Дженевьева, современная Нью-Йоркская девушка, оказалась по ту сторону земного мира - в магическом Королевстве, в замке принца-вампира Арманда. Но кого же ей выбрать - магнетического хозяина замка или своего давнего приятеля Ричча? Если бы еще не охота за ее головой...
        ПРИНЦЕССА ЦЕЗАРИИ
        ИНЕССА ЯРОСЛАВСКАЯ
        ГЛАВА 1. ГОЛОС.
        Закат. Солнце отливало багряным золотом, воспламеняя огненную шевелюру Дженевьевы. Внезапный порыв северного ветра растрепал курчавые локоны непослушных волос. Грациозным движением изящной руки Джи поправила выбившиеся прядки. Не отрывая пристального взгляда от таинственной точки в зардевшейся закатом дали, Дженевьева подошла к борту прогулочного катера и схватилась за перила обеими руками. Зелёные глаза девушки потемнели, в них появился тот самый отблеск - изумрудный, холодный, появляющийся в те самые моменты, когда она чувствовала нечто необъяснимое. Нечто, что вызывало прилив адреналина и учащённое сердцебиение. Нечто, что наполняло её сущность трепетом, ожиданием неизбежного и тревогой. Одно она знала точно - причина, будоражащая все её существо, сейчас находится там - на берегу, по ту сторону Гудзона.
        - Джи, с тобой всё хорошо? - обеспокоенным тоном поинтересовалась её лучшая подруга Натали: - Вид у тебя странный…
        - Ах, да. Да, всё отлично… Просто… Просто немного задумалась, вот и всё. - с улыбкой ответила Джи, удивлённо уставившись на свои впившиеся в перила пальцы.
        Испуганно спрятав руки за спину, рыжеволосая девушка нехотя отвернулась от таинственного берега и подошла ближе к подруге.
        Друзья называли её Джи. Так она всем и представлялась. Только особо приближенные знали её полное имя - Дженевьева. Она всегда считала, что кем бы ни были её родители, они имели весьма странное чувство юмора. Иначе, как можно было обречь свою единственную дочь на детство, полное насмешек, на детство, с гарантированным членством в клубе «Белых ворон». К сожалению, она так и не смогла узнать все обстоятельства своего рождения. Родители погибли в автокатастрофе, когда она была ещё совсем крохой, оставив единственной дочери в наследство квартиру в центре Манхэттена и деньги в трасте, которыми временно управляла её тётя Анджела.
        - Ну что, готова покорить этот Титаник и запечатлеться на самом краешке кормы? - с весёлым смехом Натали настойчиво потянула Джи за руку, не давая никаких шансов на отступление.
        - Если только меня сзади будет обнимать красавчик Лео. - парировала Дженевьева.
        - Ха-ха, как только выберется из сетей очередной красотки. Рич пока его подменит. Он блондин, тоже любит тигров.
        - Хм… И на этом всё сходство, к сожалению. Ну что ж, будем переписывать историю. А точнее, снимать своё кино… Не Титаник, а Зефир…
        Заливаясь смехом подружки, ловко балансируя на шпильках по борту качающегося на волнах катера под названием «Зефир», присоединились к друзьям, уже занятым загрузкой в интернет - пространство очередных селфи с видом на Статую Свободы.
        Солнце уже совсем закатилось за горизонт, оставляя гранатовые отливы на тучах над чертой залива. Заискрилась Венера, нетерпеливая предшественница ночной мглы. Ещё полчаса назад едва заметный на небосводе бледный лунный диск теперь горел жадным бриллиантовым холодом, подсвечиваемый солнечными лучами с обратной стороны Земли. «Зефир» возвращался в порт, рассекая пенистые, тёмные воды Гудзона. Лунный свет отражался в танцующих волнах, заманчиво мерцая и приглашая в дорогу. Город засиял миллионами огней, превратившись в миниатюрный Млечный Путь со своим гравитационным полем - нескончаемым людским потоком, чёрными дырами - норами подземки, метеоритным дождём - везде снующими жёлтыми такси, рождением новых звёзд и угасанием старых.
        Джи не терпелось поскорее выбраться на берег. В этот раз она решила довериться своей интуиции и разобраться в том, что так сильно будоражит её естество - в чём причина. Неужели с ней что-то не так. Она всегда ощущала себя другой, не такой как все. Ей всегда казалось, что она воспринимает окружающий мир иначе, не как все остальные - глубже, ярче, красочней, вкусней, ароматней. Быть может, ей всё это только кажется. И эти странные приступы тревоги… Возможно, ей даже следует обратиться за помощью профессионала-психолога.
        Погружённая в невеселые размышления, Джи не заметила, как кораблик пришвартовался. Толпа ринулась к выходу - после трёхчасового плавания вокруг Манхэттана разгорячённым пассажирам не терпелось поскорее ощутить твёрдость почвы под ногами.
        - Мадмуазель, не соблаговолите ли пожаловать на берег? - Рич галантно протянул Дженевьеве руку.
        - И вы, мадам.- вторую он предоставил Натали.
        Отделившись от ликующей от вида серого асфальта толпы, ребята оказались на пустынной улице.
        - Мне очень жаль, но вечера «Трёх Мушкетёров» сегодня не выйдет. Я совсем забыла, что у меня осталось незавершённым одно очень важное дело. Простите, ребят. - проговорила извиняющимся тоном Джи.
        На этот раз она твёрдо решила, что пора встретиться лицом к лицу со своими необъяснимыми наплывами тревоги и беспокойства.
        - Ну нееет! Мы же планировали это заранее! - возмутился Рич.
        Казалось, будто его глаза наполнились влагой, сверкающей отблесками редких уличных фонарей. Он изо всех сил старался сохранять невозмутимо-добродушный вид, но дёргающийся желвак выдавал его на удивление крайнее беспокойство.
        - Д’Артаньян бы никогда не покинул своих друзей пред лицом неминуемой опасности! - поддержала Ричарда Натали, что случалось крайне редко.
        Нат явно была расстроена перспективой провести остаток вечера в компании одного Рича - их давнего общего друга, в общем - славного малого, но иногда уж очень навязчивого и чрезмерно высокомерного.
        - Д’Артаньян обещает в следующий раз исправить ущерб в двойном размере! И даже угостить своих драгоценных другов отличной гусиной печёнкой собственного приготовления! - Джи была неумолима.
        Её решимость следовать зову инстинкта не смогло бы поколебать даже внезапное инопланетное вторжение.
        Тем самым ночь опустилась на засиявший миллионами горящих окон город. Окутанные в полумрак уголки слабоосвещённой улицы, тёмные боковые проулки заполонили невиданные существа - те, что порождает воображение одинокого путника, шествующего в ночи по пустынной, безлюдной улице.
        Оставив своих друзей, Джи, стуча каблучками по асфальту набережной, направилась к Речному вокзалу. Именно это место приковало её взгляд с катера. Ветер с залива развивал её легкое шёлковое платье, рыжие локоны подпрыгивали в такт глухого эха ритмичных шагов. Прохладный морской бриз приятно освежал, играя с нежной молочной кожей стремительно шагающей вперед девушки.
        Внезапно её ослепил яркий белый свет, исходящий мерцающими лучами из недр вокзала. Всего мгновенье, и он исчез бесследно. Ошеломлённая, она застыла перед самым входом. Необычно безлюдный для данного часа вокзал стоял огромной тёмной глыбой.
        - Видимо, взорвался трансформатор, или что там взрывается в таких случаях… - подумала Джи.
        Её непреодолимо потянуло внутрь, что-то ждало там, в самой темноте холодных сводов.
        - С этого обычно и начинаются все фильмы ужасов - одна, ночью, безлюдное помещение. - размышляла вслух девушка.
        Инстинкт самосохранения боролся с неумолимым любопытством.
        В глубине входа появился тёмный силуэт. Блеснули два красных, будто волчьих, глаза, источающих, парализующий свою жертву, гипнотизм. Заметив Джи, скованную примитивным животным страхом под единственным, освещающим вход, фонарём, силуэт двинулся ей навстречу. Через несколько секунд стремительно приближающаяся тень выросла в высокую мужскую фигуру, лицо оставалось в темноте. Фигура явно прибавила шаг, тёмный длинный плащ колыхался, обнажая что-то длинное и блестящее. Джи стало не по себе - волна холода обдала с головы до ног, мозг кричал - надо бежать, а тело было не в состоянии даже шелохнуться.
        - Хэй, Джи! Я тут час стою, боюсь тебя отвлечь от твоего чрезвычайно важного незаконченного дела - подпирания фонаря… Ха-ха… - из-за спины раздался знакомый голос.
        У обочины стоял канареечно-жёлтого цвета внедорожник - весьма подходящий вид транспорта для Нью-Йоркских дорог. За рулем сидел, приглашающе приоткрыв дверцу пассажирского сидения, Рич.
        - Ричи, ты меня преследуешь? - скрывая радость встречи, напускным возмущением парировала Джи.
        Забравшись на высокое сидение джипа, Дженевьева обернулась - таинственный незнакомец пропал бесследно. Затрещав, уличные фонари заискрились. Речной вокзал залило жёлтым тусклым светом электрических ламп, люди заторопились на скоро отбывающий паром до Стэйтен Айланда. Вокзал ожил, вдохнул жизнь, суету в спешке мимо пробегающих людей.
        - Нат укатила к своему новому приятелю. Я решил, что неплохо было бы тебя подвезти. Куда ты там направлялась? - вальяжно промямлил Рич, закинув руки на спинку сиденья.
        - Теперь уже только домой. На сегодня турбулентностей с меня хватит. - ответила Дженевьева, бросив тревожный взгляд в сторону, теперь уже светлого, заполненного шумной толпой, вокзального зёва.
        Девушка сгорала от желания поскорее оказаться дома и, в безопасности уютных стен своего маленького гнёздышка, наконец-то расслабиться и обдумать произошедшие события.
        Всю дорогу друзья молчали. Каждый был погружён в свой собственный водоворот мыслей. Говорят, если тебе комфортно молчать с человеком - значит этот человек твой. Друг или возлюбленный - не важно. Главное - у вас похожая энергетика, гармонично циркулирующая меж душами, взаимообогащающая и взаимонаполняющая утерянные, растраченные, ослабленные частички ауры.
        Друзья комфортно молчали, мчась по Западному Шоссе. Мимо пролетали электрические светлячки - горящие ночным светом окна. Миллионы светлячков - каждый со своей собственной траекторией полёта, уникальным сценарием жизни и не похожей, а в редких случаях и похожей, судьбой.
        Радио тихо напевало блюз. Удивительно, но всегда, когда Джи нуждалась в помощи, Рич оказывался рядом. В силу ли случайного стечения обстоятельств или же чего-то другого, но он был рядом - с беззаботной улыбкой готовый подать руку помощи девице в затруднительной ситуации.
        - Мой персональный ангел-хранитель. - глядя на аристократический профиль Ричарда, с улыбкой подумала Джи.
        В нём и впрямь было что-то ангельское: золотистые кудри, мягко обрамляющие правильный овал лица, небесного цвета глаза, правильный прямой нос, белоснежные зубы. Образ небожителя беспощадно уничтожал упрямо выпирающий подбородок с ямочкой, говорящий о твёрдости характера и изрядной силе воли.
        Рич улыбнулся, будто услышав её мысли. Смутившись, Джи дотронулась руками до своих губ.
        - Неужели она произнесла это вслух? Нет, она не могла… - подумала рыжевласка и, в подтверждение своих мыслей, отрицательно покачала головой.
        Они знали друг друга с юношества. Он был ненамного старше. Их познакомила тётя Анжела, представив Рича как сына друзей. С тех самых пор они не расставались. Вот так бывает, вырастаешь вместе с другом детства и он превращается в мечту всех девчонок - сначала в школе, потом в универе. А ты этого не замечаешь или не воспринимаешь. Ведь для тебя он по-прежнему тот самый Рич - в ободранных джинсах, в синяках и царапинах, спасающий кошку, упавшую в канализационный люк. Или одетый в великоватый- с папиного плеча, тайком позаимствованный костюм, чтобы выглядеть старше и серьёзным видом добавить подлинности подделанному удостоверению личности, дабы пробраться в местный диско клуб.
        Позже к их дружескому союзу присоединилась Натали - они с Джи брали общий предмет в старших классах - историю искусств, а затем решили вместе поступать в один и тот же Нью Йоркский Университет - продолжать изучать искусство. Но перед этим обязательным к исполнению был тур по Европейским столицам длинною в несколько месяцев - чтобы непосредственно ознакомиться с мировыми шедеврами перед их доскональным изучением, да и чтобы просто повеселиться - перед долгой и ответственной учебой в универе.
        И теперь эта троица - неразлучные друзья. Но, конечно, центром притяжения всегда была Джи. Нат с Ричем не особо ладили, а потому предпочитали общаться только в присутствии их связующего звена - Дженевьевы. На самом деле, эта троица выглядела достаточно колоритно - высокий спортивный красавчик-блондин Рич, изящная мраморная статуэтка с копной огненных кудрей - Джи и смуглая жгучая брюнетка с дьявольским огоньком в глазах - Натали. Где бы они ни появлялись, они непременно вызывали повышенный интерес: сворачивание голов и множество любопытных взглядов на вытянутых шеях.
        - Прибываем к пункту назначения, пассажирам оставаться на своих местах до полной остановки наземного судна. - сбалагурил обворожительно улыбающийся Ричард.
        - Спасибо, Ричи. Как всегда, выручил меня. Ну что бы я без тебя делала? - благодарно улыбнулась девушка.
        - Как, что? Сокрушалась бы о том, что меня, Ричарда-спасителя, нет рядом. - Рич лукаво улыбнулся, а в глазах запрыгали чёртики, жонглирующие зажжёнными факелами.
        - Мой Ричард-спаситель, до завтра! - чмокнув Рича в щёку, Дженевьева залилась громким смехом.
        Ричард, галантно приоткрыв дверцу машины, помог Дженевьеве сойти и, проводив до входной двери дома, ответил прощальным поцелуем в щёку чуть дольше принятого средь друзей.
        - До завтра… - проговорил Ричард киношно-томным голосом.
        - Приятных снов. - едва сдерживая смех, выпалила Джи.
        Смутившись от столь неожиданно-откровенного флирта, девушка стремительно зашагала в сторону спасительно сияющих дверей центрального входа.
        Даже после того, как образ Дженевьевы уже давно растворился в глубине ярко освещённого, музейно-декорированного викторианским стилем, подъезда, Рич ещё долго бездвижно сидел в машине. Впав в глубокую задумчивость, белокурый парень уставился невидящим взглядом в туманную даль ночного Гудзона. Даже шум никогда не спящего ночного города, с его неутихающим гулом машин экстренной помощи, гудков вечно куда-то спешащих жёлтых такси, оглушающей хип-хоп музыки, громыхающей из открытых окон проносящихся мимо старых кадиллаков, не мог заглушить его вопящий внутренний голос.
        - Пришло время… - эти два слова горели обжигающим рыжим пламенем у него в подсознании, выжигая, оставляя неизгладимые рубцы-ожоги у него в сознании, толкая к исполнению самого важного - своей главной роли.
        Оставшись в одиночестве, Джи наконец-то смогла расслабиться. Прямо посередине холла просторной квартиры, девушка сняла лаковые лодочки и, изящным движением ноги, подтолкнула их в сторону гардеробной - на большее уже не оставалось сил. Платью досталось чуть больше внимания: его повесили на один из серебряных канделябров - свидетельство приверженности родителей Дженевьевы французско-богемного стиля в интерьере. Набрав воду в джакузи, девушка вылила всю бутылочку ароматной лавандовой жидкости. Воздушное бульканье взбило пену в огромный белый айсберг, достойный фильма Кэмерона. Опустившись в пенистый сугроб, Джи откинулась назад и закрыла глаза. Тихое журчание воды расслабляло тело, лавандовый аромат расслаблял душу. Мысли плавно потекли, унося её на борт прогулочного катера, в компанию своих беспечно веселящихся друзей. Мгновенье, и она вновь в том тёмном холодном переулке. Именно такие места, обычно называют Богом забытыми. Ещё мгновенье, и вот она уже перед входом Речного Вокзала.
        - Дженевьева… - послышался тихий шёпот.
        - Дженевьева, обернись… - бархатный голос шептал у самого уха…
        Она обернулась, уставившись на витиеватую застёжку плаща таинственного незнакомца. Его лицо было лишь в нескольких дюймах. Лишь стоило поднять голову и можно было коснуться его губ. В ногах почувствовалась слабость, мысли заволокла туманная дымка. Сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди.
        - Дженевьва, посмотри на меня…
        Девушка послушно подняла голову, встретив его дурманящий взгляд. Через мгновение сильная и уверенная рука обвила её талию и требовательно притянула к себе. Его губы сомкнулись на её губах…
        Джи проснулась уже в холодной воде. Она долго не могла прийти в себя - слишком уж реалистичен был её сон. Девушка машинально дотронулась до своих губ, вспоминая недавние ощущения. Завораживающие, магнетические ощущения. Но лицо… Она никак не могла вспомнить его лицо… Только ту замысловатую застёжку плаща. Выбравшись из остывшей воды, Джи поспешила её зарисовать. Интуиция подсказывала, что это что-то важное.
        За окном маячил рассвет. Багряная волна медленно, но верно заливала ещё спящий город. Кроваво-розовые лучи отражались в тысячах стёкол каменных джунглей. Чёрный покров ночи таял на глазах, нехотя отступая в двенадцатичасовое небытие. Город просыпался.
        ГЛАВА 2. ЧУЛАННОЕ ВОЛШЕБСТВО.
        Утренние лучи солнца заливали просторную спальную, отражаясь от стеклянных рам многочисленных фотографий, украшающих стены комнаты. Солнечные зайчики шаловливо прыгали то по старому антикварному комоду, то по витиевато вырезанному из красного дерева сундуку, где теперь хранились старые акварельные работы Дженевьевы. Вот один запрыгнул на белое пуховое одеяло и резво помчался всё выше и выше к выкованному из белых прутьев изголовью кровати. Добравшись до кончика уха рыжевласки, солнечный шалун, будто в нерешительности, на миг застыл, задрожал и одним смелым прыжком приземлился прямо на пушистые реснички Дженевьевы. Через несколько мгновений изумрудные глаза открылись.
        На завтрак Джи приготовила овощной омлет и бельгийские вафли с шоколадным сиропом, запив всё это огромным стаканом свежевыжатого апельсинного сока.
        Спустя пару часов к ней зашла Натали. Девочки собирались на урок йоги в парке неподалеку.
        - Дорогуша-аа, поторапливайся!!! - нарочито-нудным голосом протянула Нат:- С твоей черепашьей скоростью мы туда доберемся к Третьей Мировооой… - брюнетка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у входной двери.
        - Учитывая всё то, что творится в Мире, Третья Мировая может наступить гораздо быстрее… - выкрикнула Дженевьева, копошась в гардеробной.
        - Ну что тын там потеряла? Черепаааааша!!!! - с новой силой заканючила Натали.
        - Не смешно, дорогуша-аа!!! - протянула Джи, передразнивая подругу.
        - Пойду поищу в заднем чулане. Возможно, я по ошибке задвинула коврик куда-то в его дебри. - отчаявшись, Джи решила испытать последний шанс.
        - Окееей… - обречённым голосом протянула Нат, уставившись на синий экран телефона.
        Раздвигая попадающиеся на пути поиска коробки со старым барахлом, хранящимся, наверное, ещё со времён молодости великовозрастной тётушки Анджелы, Джи задела что-то лежащее на антресолях. Вмиг чулан будто ожил, задрожал, застонал и, с характерным грохотом, выплюнул незваной гостье прямо на голову толстую увесистую книженцию, погрузив всё вокруг в серое облако пыли.
        - Даааа, ты сегодня пророчествуешь. Всё-таки Третья Мировая началась. - послышался смеющийся голос сверху.
        - Ааапчи! - раздалось на всю квартиру.
        Джи сидела, распростёршись на полу чулана, покрытая слоем серой пыли. Мочалка старой швабры свисала с её правого плеча, имитируя седую бороду и придавая, некогда ещё рыжеволосой красотке, вид дремучего старца. В ногах лежала виновница переполоха - толстая красная книга, расписанная золотистыми узорами.
        - Хм… А это что тут такое красивенькое? Книга заклятий Дамблдора? - заинтригованная брюнетка заворожённо потянулась к искусно украшенной обложке.
        - Ой-ой-ой!! - вдруг застонала Дженевьева: - Кажется, я ушиблась… Ууу… Больноо… - девушка схватилась за лоб.
        - Дай посмотрю: - Нат придвинулась к подруге и, с видом специалиста по делам травматическим, авторитетно заявила: - Да, будет синячище. Нужно срочно приложить что-то ледяное. А пока, потерпи… Лет ит гоооу, лет ит гоооу… - Натали неспешно двинулась к холодильнику, распевая знакомую мелодию и пританцовывая.
        - Подожди! Я с тобой! - простонала пострадавшая: - Помоги мне подняться, пожалуйста! - Джи, скорчив жалобную моську, вытянула руки.
        - Боюсь, что ещё что-нибудь приземлится мне с небес. Если б снег на голову. А не это… - отряхивая пыль с одежды, Дженевьева сверкнула злостным взглядом на пыльную книгу.
        - Вот, держи. Приложишь на десять минут - должно пройти.
        Дженевьева приложила ко лбу кусок льда, завёрнутый в бумажное полотенце.
        - Спасибо. Правда, боюсь на йогу мы уже не успели. - с виноватой улыбкой пострадавшая потупилась в пол: - Зато у меня есть отличный десерт!
        - Аххх, змея-искусительница! Так и быть, знаешь ты мои слабые стороны. - проговорила Нат, оживленно потирая руки.
        Блеск в глазах темноволосой подружки явно свидетельствовал о том, что радость жизни вернулось в её расстроенное явным крахом утренних планов тело.
        - Только я сначала в душ. - Дженевьева окинула свой потрепанный вид многозначительным взглядом.
        Смыв с себя всю пыль и паутину, Джи переоделась в лёгкое зелёное платье в белый цветочек. Волосы собрала в конский хвост, перетянув его зелёной шёлковой лентой. Уши украсили элегантные жемчужные гвоздики, а шею - малахитовый кулон в форме змейки, доставшийся от мамы.
        Натали хозяйка квартиры застала за внимательным изучением содержимого холодильника.
        - Сейчас, сейчас, Винни-Пух! Будет тебе горшочек мёда.- пропела рыжевласка тонким, звонким голосом.
        - Кто ходит в гости по утрам. - перехватила инициативу сладкоежка Нат, доставая из дебрей ледяного царства французские кремовые круасаны.
        Приближаясь к кухне, Джи краем глаза заметила странный отблеск - золотые узоры кроваво красной книги искрились на солнце.
        - Интересно, что там внутри? - Джи двинулась навстречу любопытству.
        На полу распростёрлась работа искуснейших инкрустаторов. Одна только обложка была как целое, отдельно взятое, произведение искусства. Витиеватые узоры переплетали красный бархат, плавно переходя в соцветия самоцветов самых разных цветов.
        Дженевьева взяла книгу в руки и, стряхнув как следует многолетнюю пыль, понесла её на кухню.
        - Давай сначала посмотрим, что там? - не дожидаясь ответа, Дженевьева положила книгу на стол, не решаясь перевернуть первую страницу.
        - Уверена, это сборник старинных заклятий или рецептов приворотных зелий. Уж больно колоритненько… - Нат с любопытством придвинулась ближе и с триумфальным возгласом: - Таааадааам! - перевернула первую страницу.
        Последовала непродолжительная пауза.
        - Хм, пусто! - брюнетка удивленно уставилась на белоснежно-чистый разворот книги.
        - Дай сюда! - не веря своим глазам, Джи схватила книгу и притянула её поближе: - Действительно, пусто.
        Не веря тому, что такая находка может быть всего лишь когда-то давно купленным и позабытым модным блокнотом для записей, Дженевьева начала лихорадочно перелистывать одну страницу за другой, но все были пусты. Поглощённая разочарованием, Джи перевернула последнюю страничку - два символа тёмными кляксами портили девственную чистоту последнего разворота.
        - И стоило вообще это сюда рисовать? Бесполезная трата цветных стекляшек, да и только! - недовольно пробурчала Нат, собираясь захлопнуть книгу.
        - Стой! - Джи перехватила её руку, другой рукой она схватилась за свой кулон.
        - Смотри! - она сняла кулон с шеи и положила рядом с одним из символов.
        Кулон был точной копией одного из них.
        - Подожди, сейчас ещё кое-что покажу! И ты не поверишь! - рыжий хвостик упорхнул в дверном проеме и вернулся через мгновенье триумфально возвышая над собой какой-то смятый клочок бумаги.
        - Да-да, я уже не верю. Ты решила навести порядок? - хихикнула Натали.
        Рыжевласка развернула клочок и приложила ко второму рисунку. Благодаря художественному классу, очень к месту пройденному Дженевьевой в школе, сходство зарисовки на клочке бумаги и вторым символом в книге было очевидным.
        - Теперь слушай. - заговорщически прошептала Джи и, с горящими от возбуждения изумрудным огнём глазами, девушка поведала подруге о своём ночном приключении.
        - Да нуууу, брооось! - скептицизма Нат было не занимать: - Скорее всего ты уже это где-то видела и вот оно тебе и приснилось. Не зря же эта книга в твоём доме… И это твой кулон… Тут вот, в книге вот этой твоееей. - Натали, сделав акцент на последнем слоге, ткнула пальцем в рисунок, изображающий копию эмблемы застёжки таинственного кавалера из мира грёз.
        Как только кончик её пальца коснулся рисунка, всё вокруг будто бы остановилось: частички воздуха, лучи света и даже время. Середина книги слегка приподнялась и издала глухой выдох. Опустившись на стол, она приподняла края страничек и стряхнула золотистую пыльцу, волной прокатившуюся по всей комнате. Пыльца летала повсюду - её невесомые частички сверкали на солнечных лучах, преображая всё вокруг золотистым сиянием. На раскрытой странице, рядом с рисунками эмблем, начало проявляться смутное изображение тёмной мужской фигуры. В противоположенной части листа, со стороны рисунка-копии кулона Джи, появилась женская фигура, коронованная копной рыжих волос.
        Подруги, схватившись крепко за руки, замерли в немом оцепенении.
        Ещё пару мгновений и всё стихло - золотая пыльца растаяла бесследно, книга, преобразившись ещё на два рисунка, бездвижно застыла на столе.
        - Я-яя где-то читала о слууучаях массовых галлю-люцинаций. - первой молчание прервала заикающаяся от страха Натали.
        - Да, и заразном сумасшествии. - еле слышным, от сжатых от шока во всём теле мышц, грудным голосом ответила Джи.
        Всё ещё крепко держась за руки и таращась выпученными от недавнего волшебства глазищами - то друг на друга, то на книгу, девушки не решались шелохнуться.
        - А что, если это китайцы, испытывают новое биологическое оружие? - прошептала Натали.
        - Ага. По адресу Нью Йорк, 20 Вест Стрит, квартира 16 К, старый чулан выпускницы старшей школы. Самое подходящее место! - скептически отозвалась Дженевьева.
        - Ущипни меня, может быть я ещё сплю… Это мой последний шанс, перед тем как мой разум двинет кони. - брюнетка вытянула свою руку прямо перед носом подруги.
        Джи добросовестно ущипнула Натали, затем ещё и себя, на всякий случай.
        - Боль и красный след от ногтей свидетельствуют о нашем бодрствовании и возможном коллективном помешательстве. - резюмировала брюнетка.
        Спустя ещё пару минут девушки осознали, что всё ещё держатся за руки и, расцепившись, подошли ближе к столу. Натали склонилась над засиявшим цветным разворотом книги.
        - Ты только посмотри на новые рисунки! Вот эта рыжая… Это явно ты… Ааа вот этот Воланд Де Морт, очевидно, твой новый бойфренд из снов…
        - Даа, и не забывай про кулон, это кулон моей мамы… - восторженно добавила рыжеволосая девушка.
        - Потрясно!!! Я всегда знала, что что-то потустороннее существует! А теперь мы в самой гуще событий… -
        - Хм, и это я слышу из уст всем известного скептика. - снисходительно ухмыльнулась Джи.
        - Когда ты хочешь слыть роковой девчонкой, приходится держать марку. - Нат сделала движение навстречу новым рисункам.
        - Только не трогай! Вдруг опять что-нибудь произойдет!!! - испуганно воскликнула Дженевьева.
        - В этом то и смысл, чтобы опять что-нибудь произошло! - глаза Натали, полные нетерпения и предвкушения, переливались янтарно-красным блеском.
        - Нет, подожди-и! - Джи придала своему голосу как можно больше серьёзности и, для большей внушительности, даже нахмурила брови.
        - Мы должны всё проанализировать, продумать. Мы даже не представляем, с чем имеем дело!
        Дженевьева поставила руки в боки и взглядом, полным неодобрения и порицания, пригвоздила Натали к месту.
        - Твоя взяла! - разочарованно вздохнула пылающая от недовольства брюнетка: - И как в таком маленьком создании помещается упорства на целый легион спартанцев! Даже у меня столько нет!
        В отличие от рыжеволосой подруги, Натали не отличалась миниатюрностью. Практически двухметровая, атлетически сложенная Натали с лёгкостью могла бы блистать на модельных подиумах, но, как оказалось, смертельные единоборства её привлекали больше, чем последние тренды в модном мире.
        - Итак, что мы знаем: очевидна связь моего кулона и этой книги… И этот странный сон… И он… - Джи задумчиво уставилась перед собой.
        - Блестящая дедукция, товарищ Шерлок! - с надутыми губами проворчала Нат.
        - А что, если рассказать всё тётушке Анджеле? Всё-таки это, по большей части, её квартира, её вещи, её чулан… - Джи развела руками.
        - Ну конечно, и отправят тебя прямиком в дурку! А меня за компанию…
        - Да, да… Ты права. Нам никто никогда не поверит.
        - Я сама ещё до сих пор себе не верю. Ты уверена, что за вчерашним ужином мы никаких странных грибов не ели? - Натали задумчиво почесала затылок.
        - Дорогуша, не говори ерунды! Мы явно столкнулись с чем-то сверхъестественным. Предлагаю обследовать место находки - возможно, мы обнаружим что-нибудь ещё. - воодушевлённая Дженевьева направилась к месту недавней пыльной битвы.
        Работая в четыре руки, с трудом помещаясь в узеньком чулане, подружки, предмет за предметом, коробкой за коробкой, выстроили внушительную пирамиду в холле.
        - Всё, это последняя. - упёршись в стену, Джи передала подруге последний короб странной формы, напоминающий чехол какого-то старинного музыкального инструмента.
        - Там точно больше ничего нет? - спросила Нат.
        Оптимистически настроенной Натали не терпелось взглянуть на всё своими собственными глазами.
        - Нет, больше ничего. - для пущей достоверности Дженевьева похлопала рукой по стене.
        На третий хлопок её рука провалилась внутрь. От неожиданности девушка вскрикнула, и резким движением вытянула провалившуюся руку назад.
        - Ты это видела? - прошептала с расширенными от удивления глазищами Джи.
        - Да!! Дай-ка мне попробовать!!
        На этот раз, уже без лишних церемоний, Нат отодвинула Джи и протянула руку к стене.
        Абсолютно обычная на вид, сероватого оттенка стена, в очередной раз, поглотила, в свои неизведанные застенные дебри, руку.
        - Опять магия! - воскликнула брюнетка.
        - Без сомнений. - с весьма серьёзным видом констатировала Джи.
        Обе чувствовали себя уже поднаторёнными в делах колдовских.
        Раздался звонок в дверь.
        - Я никого не жду. - произнесла полушёпотом Дженевьева, будто незваный гость мог их услышать.
        - Надо всё спрятать! Нам сейчас лишние вопросы ни к чему! - таким же полушёпотом ответила Натали.
        Обменявшись заговорщическим взглядом, подруги засуетились, распихивая коробки по углам, то и дело неуклюже натыкаясь друг на друга.
        Повторный звонок прозвучал настойчивее.
        - Надо открыть. - Джи, с учащённо бьющимся сердцем, подошла вплотную к двери и осторожно заглянула в стеклянный глазок.
        По ту сторону торчала белокурая копна, короновавшая безупречно-аристократическое, улыбающееся на все тридцать два зуба, лицо.
        - Это всего-лишь Ричи! - радостно воскликнула Дженевьева.
        - Принесла нелёгкая. - облегчённо вздохнула Натали, она ещё ни разу не была так рада Ричарду.
        Через минуту, натянув на лицо маску непринуждённости, Дженевьева радужно встречала нежданного гостя.
        - Привееет! Какой сюрприз. Добро пожаловать. - проговорила Джи, приглашая Рича в квартиру.
        - Привет. Я тут проезжал мимо и решил заскочить. Ты вчера оставила свой шарфик у меня в машине. Вот, возьми. - Рич протянул Дженевьеве шёлковый малиновый шарф.
        Джи с удивлением уставилась на Рича. Вчера на ней не было никакого шарфа. И вообще, не могло быть - малиновый не её цвет. Но эта странность меркла пред событиями сегодняшнего утра и она решила молча принять якобы забытый ею аксессуар.
        - Ах, и ты здесь. - с плохо скрываемым разочарованием промямлил Рич, заметив, запихивающую что-то за угол, брюнетку.
        - Привет. А пойдемте все вместе пить кофе! Я приготовлю! - воскликнула, кое-как справляющаяся с непослушным коробом, Натали.
        Ребята поддержали идею.
        - Ароматный кофе - что может быть лучше по утрам! - проговорила Дженевьева, подмигивая своей подруге и многозначно поглядывая в сторону, заваленного чуланным барахлом, прохода.
        Кухню заливал мягкий утренний свет. Освежающий морской бриз задувал в приоткрытое окно. Натали принялась за кофе, а Дженевьева провалилась в холодильнике - в поисках обещанного ещё своей подруге сладкого угощения.
        - А что это вы тут делаете, очередной проект об искусстве? - проговорил парень, схватив со стола магическую книгу.
        Повертев замысловатый предмет в руках и не найдя его достойным большего внимания, Ричард отшвырнул книгу на край стола.
        - Нууус, что с вами? Где ж обещанные яства. Я готов! - ослепительно улыбаясь и демонстративно хлопая себя по животу, Рич поторапливал странно пялящихся на него подружек.
        - Да-да, конечно. - пытаясь скрыть дрожь в руках, Дженевьева потянулась за кремовыми круасанами.
        - Секундочку! Будет тебе угощение! - воскликнула неожиданно тонким голосом Натали.
        Расставляя турецкие кофейные чашечки, Нат выказала не виданное доселе гостеприимство.
        Распивая свежесваренный в изящной стамбульской турке колумбийский кофе, ребята обсуждали предстоящее мероприятие. По кухне витал аромат имбиря и корицы - секретные ингредиенты, делающие любой кофейный напиток неповторимым даже лучшими кофейнями города. На вечер друзья запланировали поход на знаменитое Бродвейское шоу - Викед. Билеты были куплены за несколько недель и обмену не подлежали. Воодушевлённый предвкушением предстоящего вечера, Ричад болтал без умолку, изредка подбадриваемый кивками на удивление сдержанных подружек.
        Дженевьева почувствовала, что кто-то бьет её по ноге. Оторвавшись от ароматного кофе, она встретила два впившихся в неё, горящих от восторженного удивления, глаза своей подруги. Взгляд Натали скользнул за спину выбирающего круасан потолще Ричарда, затем вновь впился в Джи, выражая ещё большее удивление и, теперь уже, тревогу. Дженевьева чуть откинулась на спинку стула и украдкой взглянула в том же направлении.
        Масштаб надвигающейся катастрофы был невероятен. В всё ещё раскрытой на странице с рисунками книге, заиграл вихрь новых красок. Покружившись над поверхностью разворота ещё несколько мгновений, радужные оттенки улеглись в новый пазл.
        Натали совершенно не хотелось делиться столь необыкновенной тайной с Ричем - потому она решила прибегнуть к хитрости. Точнее, к обману. Обычно, она была противницей столь неблагородного занятия, но ради благой, как ей казалось, а, скорее всего, как ей хотелось верить, цели, она решила слукавить.
        - Риччи! Дженевьева такая рассеянная сегодня! Она забыла перепарковать свой драндулет перед уборкой улицы. И, вот видишь какая глупышка, опять совершенно позабыла об этом! Может быть ты позаботишься о своей любимой подруге? - проговорила Натали, незаметно подмигнув Джи.
        - Да, Риччи! Пожалуйста! Ты же знаешь, какие мы, девочки, бываем забывчивые! Вечно летаем в облаках… - подхватила идею Дженевьева, протягивая ключи от своего Вольксвагена жука, всегда готовому заработать лавры героя-спасителя, Ричарду.
        Как только дверь, за отправленным во временную командировку, затворилась, девушки ринулись к магическим рисункам.
        Перед ними, обнажив в руках сверкающий меч, притом сиял он как совершенно настоящий, красовалась точная копия Рича, облачённая в серебряные доспехи. Будто ощутив на себе взгляды присутствующих, рисованный Ричард ожил и, занеся своё остроконечное орудие над книгой, ударом меча расколол страницу пополам. Бросив быстрый взгляд на свою малочисленную аудиторию, сияющий рыцарь галантно поклонился и вновь замер рисованной гравюрой на разорванной пополам волшебной странице.
        - Вау, вот это высший пилотаж! Оживший мультяшный Рич в доспехах! А где же тогда я! В этой книге есть все, кроме меня! - Нат была явно раздосадована отведённому Ричарду вниманию.
        - Да, совсем как в «Маске» с Джимом Керри! Только представь, сколько всего таится в этой книге! Быть может, она хранит старинные заклятья! - проговорила восхищенным голосом Джи.
        - А что, если мы вклеим фото Дэвида Бэкхама? Вдруг он тоже оживёт? Будет наш личный Бэкхам! Или его клон… Ха-ха! - пошутила Натали, уже протягивая руки к лежащей неподалеку стопке глянцевых журналов.
        - Нат, смотри, он разделил меня и моего загадочного незнакомца - он порвал страницу, разделив рисунки и символы. Какое отношение Ричи имеет ко всему этому? К магии из моего чулана… - задумчиво произнесла Дженевьева, осторожно касаясь пальцем место разрыва.
        - Хм, очень интригующе. Но наш Ричад и магия - эти два слова рядом как-то не укладываются у меня в голове. Не хочешь же ты сказать, что я недооценивала всё это время нашего венценосного нарцисса? - произнесла брюнетка, шурша гладкими страничками модного спортивного журнала.
        - Что будем делать? Рич вернётся с минуты на минуту. А у нас тут размахивающие мечами мультяшные рыцари! - проговорила Дженевьева, пристально рассматривая, ещё недавно совершенно живого, выгравированного рыцарем, Ричарда.
        - Почему ты не интересуешься футболом? Ни одного издания, ни одной статьи на эту тему… - проворчала разочарованная Нат.
        Потерявшая надежду найти хоть одно изображение её любимого футболиста, девушка встала из-за стола и подошла к магическому артефакту, став бок об бок с погружённой в раздумья рыжеволосой подругой.
        Через несколько минут бурной дискуссии, подружки решили сыграть на опережение и перехватить Рича у входа в дом. Запихнув книгу в рюкзак Натали и закрыв дверь чулана, подперев её для верности стоявшим неподалеку диванчиком, девочки покинули место недавних сверхъестественных явлений.
        Как только скрежет поворачивающегося в замочной скважине ключа последовал хлопку затворившейся входной двери, в чулане послышалась возня. Кто-то громко чихнул, тихо выругался и попытался отворить, загороженную диваном дверь. После нескольких неудачных попыток, этот кто-то чихнул ещё раз и затих.
        Как и предполагалось, Рича они встретили у самого входа в здание.
        - Хееей, вот ты где! А мы тебя заждались и решили выйти - посмотреть чем это ты тут занимаешься. - Нат ляпнула первое, что пришло в голову.
        - Как чем? - с немного озадаченным видом ответил блондин. Такое странное поведение его явно насторожило.
        - Ну что, пойдемте погуляем, раз мы уже все тут собрались. - пытаясь сгладить неловкость ситуации, предложила Джи.
        Ребята отправились в парк по-соседству. Солнце стояло высоко на небосводе, согревая жаркими летними лучами троицу друзей. Лёгкий ветерок приятно освежал. Привычно-умиротворяюще жужжал город. День, на первый взгляд похожий на множество других таких же обыкновенных летних деньков, был, на самом деле, самым необыкновенным.
        Друзья, шествуя вверх по торговой улице, проходя мимо бесконечной вереницы магазинчиков, таращивших отовсюду свои глазища-витрины, мирно беседовали о предстоящем культ-походе. Солнечный луч, прыгнув на одну из стеклянных глазниц, отскочил ослепившим Дженевьеву зайчиком. Девушка, машинально среагировав на помеху, взглянула на витрину. В отражении троица совершенно обычных нью-йоркских подростков выглядела совсем иначе: Рич напоминал своего книжного двойника - рыцаря в серебряных доспехах, Натали выглядела как скинувшая десяток лет киношная воительница - Зена, а Джи была облачена в чёрный плащ - подобие одеяния таинственного незнакомца из сна. Незаметно потянув подругу за руку, Джи кивнула в сторону витрины.
        - Ничего себе! - не удержавшись, выпалила Нат.
        - Что, ничего себе? - заинтересовался шедший во главе процессии блондин.
        - Да так, Кани Вест лайкнул мой пост на Инстаграм. - выпалила первое, что пришло в голову, Натали.
        - Неужели! - подыграла Дженевьева, изобразив на лице притворное удивление.
        - Ха-ха. Девчонки… - снисходительно протянул Рич, продолжая свой горделивый шаг.
        Довольные своей хитростью, подруги заговорщически переглянулись. Самодовольно улыбающиеся девушки, шедшие чуть позади Ричарда, не видели выражения его задумчиво-окаменелого лица - его нахмуренные брови сдвинулись в одну прямую линию, а через несколько секунд напряжённых раздумий, кончик плотно сжатых губ приподнялся вверх в зловещей ухмылке. Ещё мгновенье назад ангельски-небесные глаза засверкали опасным хищным блеском.
        - Вот мы и на месте. - проговорил Рич, оборачиваясь к девушкам и ослепительно улыбаясь.
        От зловещей гримасы не осталось и следа.
        Проведя около часа на воздухе, ребята решили пообедать. Зайдя в сохранившийся ещё со времен хиппи дайнер, компания выбрала столик у окна. Ресторанчик представлял собой просторное светлое помещение, выполненное в футуристическом стиле. Каждый столик дополняла музыкальная коробка со стандартным набором музыкальных дисков.
        - Есть четвертак? - Джи вопросительно посмотрела на ребят: - У меня только бумажные купюры…
        - На, держи. Только поставь что-нибудь повеселее. Вы с утра какие-то варённые. - Рич вальяжно протянул 25 центов.
        Девочки многозначительно переглянулись. Затаив на губах загадочную полуулыбку, Дженевьева защёлкала полурасплавленным селектором на старой музыкальной коробке. Выбрав своего любимого Франка Синатру, с его коронной песней - «Нью Йорк», девушка откинулась на спинку стула, предвкушая скорое удовольствие. Официантка принесла меню. Из колонок плавно потекла мелодия восьмидесятых.
        - Дженевьева! - переплетаясь со словами Синатры, послышалось из музыкальной коробки.
        - Дженевьева, обернись! - прошептал уже знакомый бархатный голос.
        - Дженевьева, посмотри на меня!
        Полные смешанных чувств, округлившиеся глаза Джи таращились на своих друзей.
        - Что с тобой? - удивлённо спросила Нат.
        - Как, вы не слышали?
        - Старину Франка? Ха-ха. Да-да, нам тоже он очень нравится… - не поднимая глаз от списка весьма посредственных яств, пробурчал Рич.
        - Да, песня ничё так… - вслух произнесла Натали, а на вопросительный взгляд Джи удивлённо пожала плечами.
        Теребя в руках старый, потёртый блокнот для записи заказов, рядом со столиком, будто из-под земли, выросла колоритная дама в чёрно-белой униформе. Её невозмутимый вид говорил о том, что бархатный голос незнакомца звучал только для Дженевьевы.
        - Нуу-с! Что будем заказывать сегодня? - поинтересовалась тучная дама в белом кружевном чепчике, позвякивая огромными красными бусами, ниспадающими в бездну глубокого декольте.
        - Двойной бургер с картошкой. И колу со льдом! - первым отозвался Ричард, отшвырнув затёртое меню на край стола.
        - То же самое. - проговорила Джи, не успев даже взглянуть на список предлагаемых блюд.
        - А мне стейк и овощной салат. - добавила Нат, протягивая меню тучной даме.
        Через пятнадцать минут заказ был готов. Ребята, молча уплетая свой обед, погрузились в свои размышления: кто о свежести полусырого стейка, кто о таинственном голосе, а кто о предстоящем вечере. За соседним столиком щёлкнул селектор музыкальной коробки. Заиграла одна из мелодий Аэросмита. В этот раз голос молчал.
        - Ну, что делаем? Разбегаемся до вечера? - допивая остатки колы, произнес Ричи.
        - Да, до вечера! - охотно согласилась брюнетка, энергично закивав головой.
        - Увидимся уже на месте. - проговорила Дженевьева, вставая вслед за подругой из-за стола.
        Оставив деньги на столе, ребята вышли из дайнера.
        Спустя пару минут, Рич скрылся за поворотом улицы, направившись в сторону запаркованного неподалеку джипа.
        - Я опять слышала его голос. - прошептала Дженевьева, будто Ричард мог их случайно подслушать.
        - Когда, где? - спросила Натали, удивлённо приподняв брови.
        - Там, в дайнере. Пока играл Синатра.
        - Я ничего не слышала. Ты уверенна? - проговорила Нат, одарив подругу весьма озабоченным взглядом.
        - Конечно, я уверена! О чём речь! - возмутилась Джи.
        - И что он тебе нашёптывал в этот раз?
        - Да то же самое… - прошептала смущённая девушка, слившись с цветом своих огненных волос.
        - И Рич препятствие двум голубкам… Хе-хе… - посмеиваясь, Нат похлопала по рюкзаку, где, напоминанием о недавних магических происшествиях, хранилась волшебная красная книга.
        - Может быть, нам стоит ему рассказать?
        - Ага, может быть ещё и показать то место, где его мультяшный прототип разрубил страницу пополам? - Нат грозно потрясла рюкзаком.
        - Хорошо, подождём до вечера. Может быть удастся что-нибудь раскопать…
        - Как? У тебя явно что-то на уме! Я знаю этот лисий взгляд.
        - Будем проводить эксперимент… - ответила Джи, таинственно улыбаясь.
        ГЛАВА 3. ЭКСПЕРИМЕНТ УДАЛСЯ. ВСТРЕЧА.
        Девочки вернулись назад, в место недавних необъяснимых явлений. Едва слышный стук антикварных часов нарушал мирно царящую тишину.
        - Дай мне свою сумку. - скорее для проформы, проговорила Дженевьева, раскрывая рюкзак своей подруги.
        Разложив книгу на столе, Джи раскрыла её на самом, и, пока, единственно интересном месте. Янтарные глаза, предвкушающей очередную порцию сверхъестественных явлений, брюнетки полыхнули бесовским огоньком.
        - Наши прикосновения, каким-то образом, вызывают реакцию. Если вновь получится вызвать волшебство, возможно, нам откроется нечто большее. - прошептала Дженевьева, заворожённо разглядывающая своё собственное изображение.
        - Только минуту! Достану свои доспехи… - отозвалась Натали, со смехом вооружаясь висящей неподалеку сковородой.
        Обретя важный вид, отражающий груз многовекового философского наследия, рыжевласка приблизилась к эмблеме незнакомца. Помедлив всего мгновенье, её наманикюренный пальчик сменил траекторию и двинулся к копии кулона. Зажмурившись и свободной рукой ухватившись за подругу, она коснулась гравюры.
        Часы размеренно отстукивали секунды, с каждым ударом всё громче и реже. На тринадцатом ударе стрелка, чуть заметно дрогнув, остановилась. Всё смолкло. За окном, на одном из почтовых учреждений, колыхающийся на ветру государственный флаг будто заледенел, запечатлев мгновенье причудливо развивающихся волн полиэстерного триколора. Вечно голодные чайки застыли в полёте, а вертолёт, идущий на посадку, бездвижно замер над одним из небоскребов. Даже воздух в комнате перестал циркулировать, будто сама реальность, понятие здесь и сейчас, на мгновение потеряли значение.
        Схватившись крепче за руки, охотницы за магией отступили на шаг от стола. Книга, вздрогнув, плавно поднялась в воздух. Сверкающий полуденным солнцем туман поднялся над книжным разворотом. Завертевшись воронкой золотой пыльцы, закружившись над страницами волшебной книги, искрящийся туман заполонил сверкающими частицами всё пространство, окутав комнату магией света. До сих пор пустые листы книги, загорелись всеми возможными красками, засияли радужными лучами, озаряя и без того искрящуюся золотом комнату, радугой света. Страницы зашелестели одна за другой, обретая очертания слов и наброски будущих рисунков. Как только последняя страничка обрела новый, теперь уже, законченный вид, книга, опустившись на стол, втянула разгулявшийся сверкающий вихрь, искусно выложив его солнечную пыльцу витиеватым орнаментом на кромки красочных страниц.
        - Вааау! Вот это я понимаю-эксперимент! - воскликнула восторженная брюнетка.
        - Ты только посмотри. Не осталось ни одной пустой страницы. - отозвалась Джи, лихорадочно шелестя расписными листами магического артефакта.
        - Вот оно - волшебство! У нас в руках самое настоящее волшебство!
        Натали светилась от восхищения.
        Страницы преобразились под стать своей великолепной обложке. Тончайшие листы, будто сотканные из шёлковых нитей, пронзала изумительно выполненная каллиграфия на незнакомом языке. Тексты украшали яркие, сочные, будто живые изображения, а страницы пестрили таинственными знаками, раскрашенные золотом и серебром. Края обвивал сверкающий вьюн - виновник недавних кухонных катаклизмов. Под пристальным взглядом золотой переплёт оживал, обвивая кромку страниц витиеватыми листочками - жил своей жизнью, готовый в любой момент сорваться со страниц своей хозяйки и завертеться золотым вихрем, сметая на своём пути всю обыденную серость и скучность заурядного дня.
        - Только посмотри! Это же журнал магических историй в картинках. Или винтажное издание марвеловских комиксов, только с учётом того, что сверхествественное на самом деле существует! - воскликнула сияющая от восхищения Джи, перелистывая красочные страницы волшебной книги.
        С каждым очередным взмахом драгоценного листа, небольшое облако золотой пыльцы поднималось над страничкой, окутывая книгу золотым сиянием.
        - Невероятная красота! - проговорила Нат, заворожённо наблюдающая за сменой красочных историй.
        - Ты только представь на мгновенье, что всё, что в этой книге изображено - на самом деле существует! Если есть магия, то, вполне возможно, где-то существуют и эльфы, и гномы, и вот эти… Не знаю кто или что это… - Джи указала на одну из иллюстраций.
        - И если эту книгу нашли мы… То… То, возможно, мы имеем к этому всему какое-то отношение. Или же нам просто посчастливилось. В любом случае - нам крупно повезло! - воскликнула Натали, азартно потирая руки.
        - Думаю, книга нам хочет что-то сказать. Символы, рисунки. Вся эта история с Ричардом - сияющим рыцарем и мистером Х. И мой сон, его голос…
        - Да уж, только язык она слегка перепутала. Американские тинэйджеры говорят на английском, а не на тарам-барамском. Эти иероглифы не подлежат расшифровке. Я даже малейшего представления не имею, откуда это. - проговорила Нат, разводя руками.
        Витиеватая золотистая роспись страниц не была похожа ни на один из знакомых девушкам языков.
        - Хмм. Кстати, этот алфавит… Эту роспись… Где-то я её уже видела… И совсем недавно. - задумчиво проговорила Джи.
        - А мне она напоминает надписи в китайском квартале. Только тут более округлые и замученно-крученные буквы. Как это вообще можно читать? Как это вообще возможно запомнить? - пробормотала Натали, пристально рассматривая причудливые иероглифы.
        Внезапно откуда-то из глубины чулана раздался громкий шорох, затем громкий чих и неразборчивое бормотание. Через несколько секунд шум стих.
        - Чтооо это! - воскликнула брюнетка, вновь хватаясь за удачно лежащую неподалеку сковороду.
        - Тсс… Это в чулане. Мы про него совсем забыли… Возможно, там осталось что-то ещё… Что-то магическое… - шёпотом произнесла рыжеволосая девушка, на цыпочках подкрадываясь поближе к воинственно настроенной подруге.
        - Там кто-то есть! Я его своими трясущимися поджилками чувствую! И слышу этого кого-то тоже… Дело тут явно нечистое - магическое: дверь-то мы забаррикадировали коробками, значит этот кто-то появился там сам по себе. Из пластилиновой стены твоей… - проговорила нервным голосом Нат, теребя в руках своё грозное оружие - антипригарную сковородку для блинчиков: - Я даже не хочу знать, что это. Джи, пожалуйста, пойдём отсюда куда-нибудь! - жалобно простонала Натали, пятясь к выходу из квартиры.
        - Не паникуй. Вдруг за этой дверью находится ключ к происходящему. Ведь что-то и зачем-то с нами происходит. И если это так, то не думаю, что смена обстановки как-то поможет. К тому же, если оно не смогло открыть дверь, подпёртую не особо громоздкими коробками, значит не такое уж оно и сильное, и, следовательно, бояться нам нечего. - уже более громким, притворно-уверенным голосом проговорила Дженевьева, пытаясь воодушевить свою подругу.
        - Если за дверью голова Медузы Горгоны на скейтборде, то ей сил то особо и не понадобится. Взглянула разок и всё - баста! Хе-хе. - Натали нервно хохотнула.
        - Нат, тебе комиксы только сочинять. Горгона и скейтборд. Ха! Голова Горгоны на огромных мохнатых паучьих лапах - другое дело. Более вероятное. - поучительно-учительским тоном проговорила рыжевласка.
        Сняв с декоративно украшенной кухонной утварью стены сковороду помассивней, Джи двинулась к чулану.
        - Да, это ты к месту заметила. Как раз то, чего сейчас не хватает - картины чудища, да поужасней. - пробурчала недовольным голосом брюнетка, следуя за своей отважной подругой.
        - Тссс, тихо. Давай по плану. - Джи подтянулась к уху Нат и прошептала: Я открываю дверь, а ты меня прикрываешь.
        Натали молча кивнула в знак согласия и встала на условленную боевую позицию, занеся своё антипригарное орудие над выходом из чулана.
        Дженевьева, стараясь как можно меньше шуметь, отодвинула гору из пыльных коробок в сторону и встала в такую же боевую позу рядом с Нат.
        За дверью давно всё стихло, лишь антикварные часы продолжали ровно постукивать, разделяя день по маленьким мгновеньям.
        Простояв так ещё несколько минут, Дженевьева опустила своё тяжеловесное орудие для кухонных поединков.
        - Давай откроем. - прошептала рыжевласка, взглянув на Натали умоляющим взглядом, полным тревожного нетерпения.
        - Я открою, а ты…
        - А я тебя прикрою. Знаю, знаю. - перебила свою подругу Нат, энергично кивая головой в знак одобрения.
        Дженевьева осторожно повернула дверную ручку, и, одним резким движением, распахнула настежь заветную дверь. Их встретила серая, совершенно обыденная пустота пыльного чулана. Источник шороха и таинственного бормотания успел испариться не оставив, на первый взгляд, и мельчайшего намека на свои недавние проделки.
        - Посвети мне чем-нибудь. Мне кажется, я кое-что заметила. Вот тут, на стене… Чуть выше и правее… - выпалила на одном дыхании, предвкушая и сгорая от нетерпения, огненно-шевелюрая хозяйка квартиры, заметив кое-что на противоположенной стене полуосвещённой комнатушки.
        Освещая телефонным фонариком заднюю стенку чулана, подруги в один голос прочли оставленное корявым почерком таинственное послание: «Опасность грядёт - вот тут спасительный вход.»
        Подруги многозначительно переглянулись. На мгновение им показалось, что в комнате стало чуть холоднее обычного. Или же это загадочное предупреждение об опасности вызвало самопроизвольную дрожь, облачая молодых девушек в кожу старых щипанных гусей.
        Тряхнув огненной копной непослушных кудрей, будто стряхивая с себя мимолётное наваждение, Джи дотронулась до надписи на стене. Стена была холодной, пыльной и твёрдой.
        - Может быть поищем что-нибудь про надписи на стенах в книге? Вдруг хоть рисунок какой встретится или портрет этого любителя расписывать чужие стены. Не хочется мне тут надолго застревать. Особенно рядом с обещанием грядущей опасности. - пробурчала Натали, запихивая телефон обратно в карман спортивной майки.
        - Отличная идея! - не раздумывая согласилась Дженевьева, опасливо поглядывая на неровную цепочку корявых букв.
        - Надеюсь тот, кто это написал, сегодня уже не появится. Я чувствую, что у меня уже перенасыщение необъяснимыми явлениями. Мои бедные нервы не вынесут чего-то большего… Оххх. - проговорила долговязая брюнетка, картинно прикладывая руку ко лбу.
        - Хах, перенасыщение! Я уверена, что это только начало. У меня уже давно это предчувствие - будто что-то должно было произойти. Я просто не хотела ни с кем делиться. Все-таки, ощущение потусторонних сил у нас не особо приветствуется. Особенно организациями со строгим режимом и обязательным приёмом седативных препаратов.
        - Вот вам и лучшая подруга. - выпалила Нат, демонстративно надув губы и упиревшись руками в бока.
        - Нат, я просто не хотела выделяться таким образом. С меня итак странностей хватало. Представь, если бы я тебе рассказала о своих необъяснимых приливах предчувствий необъяснимого. Ха, каламбур получился. Ну так вот, представь. И что бы ты сделала? Как отреагировала? Я тебе скажу как: первое, - ты бы мне не поверила, второе, - ты бы посоветовала обратиться к специалисту по тарелочкам. Или третье, самое худшее, - ты бы рассказала тёте Анджеле и у меня бы начались серьёзные проблемы. Нам и сейчас никто и ни за что не поверит!
        - Ты ими прямо таки фонтанируешь, особенно в последние двадцать четыре часа: странные голоса, странные сны… - слегка дразнящим тоном проговорила Натали, многозначно приподнимая левую бровь.
        Пролистав всю книгу, девочки не нашли ни одного изображения, хоть как-то отдалённо напоминающее их чуланные события. В основном рисунки отображали действия с участием различных мифологических персонажей. Некоторые расписывали военные действия, где тёмная армия противостояла армии сверкающих серебром рыцарей. Часто попадались изображения таинственных обрядов, церемоний, проводимых в невероятной красоты залах. Участники пестрили красочными одеждами, а их лица колоритным разнообразием. Казалось, будто мир сказок братьев Гримм восстал с печатных страниц, заполонив собой параллельную реальность. А волшебная книга, будто дверной глазок, давала возможность украдкой подсмотреть за ни о чём не подозревающими персонажами, на миг застывшими в своём волшебном мире.
        Из всех книжных героев, особенно выделялись двое - рыжеволосая девушка в красном и тёмная фигура в плаще, держащиеся за серебряный кубок. Девушка в красном была точной копией хозяйки полной волшебных событий квартиры.
        Золотой солнечный диск медленно скатился к горизонту. Вечерело. Весь день девушки бороздили просторы интернет пространства, в поисках сведений о реальной магии, волшебных книгах и доказательств существования потустороннего мира. Время просочилось, как сквозь пальцы песок - солнечный свет сменился лунным.
        Так, ничего стоящего внимания и внушающего доверия не обнаружив, подруги приступили к сборам на запланированное вечернее Бродвейское шоу. Дженевьева выбрала кирпично - оранжевого цвета шёлковое платье, под цвет огненной шевелюры. На миниатюрные ступни скользнули изящные босоножки на удобном толстом каблучке. Волосы плавно ниспадали мягкими волнами свободно на плечи.
        Натали переоделась в кожаные брюки и чёрный топ. У Джи всегда хранилась её запасная одежда на непредвиденный случай.
        Книгу они решили с собой не брать, не уверенные до конца, что все возможные метаморфозы на сей день с ней окончены.
        Как только входная дверь затворилась, в квартире воцарилась тишина. Но ненадолго… Через минуту в чулане раздался характерный шорох. После непродолжительной возни, злополучная дверь чулана распахнулась.
        - А-апчи! - раздалось из пыльной темноты.
        - Да тихо ты, итак уже перепугал всех вокруг! - послышался явно раздражённый женский голос.
        - Говорила же, не ешь смыржичков, у тебя на них аллергия! - продолжила всё та же ворчливая дама:- Отдай свой платок!
        - Но он у меня последний. - жалобно протянул мужской голос.
        - Наша задача важнее, чем твоя бестолковая голова и твой бестолковый нос! Дай сюда платок сейчас же!
        Возня продолжилась ещё несколько минут.
        - Всё, стену почистили, следы замели… Теперь за главное - за книгой. - прокряхтела уже более спокойным тоном неизвестная дама - явный лидер в этом странном союзе.
        Через мгновенье из чулана вышла низенькая, пухлая женщина с удивительно длинными и острыми ушами, и таким же длинным и острым носом. Несмотря на свой малюсенький рост, дама была полна важности и уверенности в себе. К тому же, она явно отличалась особым вниманием к своему внешнему виду - на её морщинистых веках красовались тени всех возможных оттенков, губы, подведённые по контуру чёрным карандашом, блестели ярко красной помадой, а длиннющие когти пестрели яркими красками, гармонично сочетаясь с радужными веками. Её пёстрый наряд, украшенный бесконечным множеством кружевных цветочков и бусинок, был настолько нагружен, что сковывал движения отчаянной длинноносой модницы. На длинных корявых пальцах тесными рядами сидели золотые и серебряные кольца, короткая морщинистая шея прогибалась под тяжестью свисающей золотой цепи.
        Следом, как бы нехотя, плёлся, такой же коротенький, длинноносый и длинноухий мужчинка - на этом всё сходство, в общем-то, и заканчивалось. Мужчинка был абсолютной противоположностью своей величественной спутницы - тощий, сгорбленный, ничем особо не примечательный и не выделяющийся, с выражением глубокой скорби и многовекового мученичества на лице. Лишь постоянный чих тощего мужичка напоминал о том, что он ещё тут, что он ещё жив и шествует неукоснительно следом за своей шефиней.
        - Ну, где ты там плетешься, помоги мне! - проворчала блестящая дама.
        - Щас, щас, дорогая! - поторопился ответить мужчинка.
        Более не медля, он подскочил поближе, подсадил спутницу на плечо, и кряхтя и трясясь от непосильной ноши, приподнял её к самой поверхности кухонного стола.
        На удивление ловко, для своих тучных форм и неудобного костюма, дама вскарабкалась на стол, и, подтолкнув книгу к краю, скинула её на пол. Всё так же ловко, она спрыгнула сначала на хрустнувшую от тяжести спину дохляка, затем на пол.
        Вдвоём, ухватившись за края книги, парочка, кряхтя и перебраниваясь, приволокла магический раритет к чулану.
        Перед самым входом они остановилась передохнуть.
        - И как они могут жить в такой чистоте! Фу, какая мерзость! - дама обвела брезгливым взглядом квартиру Джи.
        - Она же не виновата, что они решили покончить с нами. Вот если бы она только была с нами… Тогда… - дохлячок не успел договорить.
        Строгий взгляд дамы красноречиво говорил, что столь продолжительных инсинуаций от него не ожидается.
        - Молчу, молчу, дорогая. Я знаю, у тебя от моей болтовни мигрень.
        - То-то же. Лучше помоги мне с книгой. Надо успеть её спрятать. Они скоро за ней придут. - прошептала колоритная дама, многозначно взглянув на переливающуюся в лунном свете бархатную обложку волшебного манускрипта.
        Дохлячёк, взвизгнув от испуга при сём упоминании, крепче схватился за свою драгоценную ношу и принялся с удвоенным усердием толкать её вглубь совсем уже почерневшего чулана.
        В квартире вновь воцарилась тишина. За окном совсем стемнело. Сияние первых звёзд слабо пробивалось сквозь купол электрического освещения огромного мегаполиса. Лишь полная Луна светила достаточно ярко, чтобы заявить о себе в этом лишённом звёзд городе. Манхэттан жил своей жизнью, погрязший в суете миллионов людей. Прекрасное место, чтобы любые события, даже такие весьма сверхъестественные, прошли незамеченными для окружающих.
        Вход в театр оккупировала тучная толпа ожидавших опаздывающих, а так же, предприимчивых граждан, желающих подешевле перекупить билет.
        - Ага, вот вы где! - выкрикнул пробирающийся сквозь толпу Рич, энергично размахивая театральным буклетом.
        - А у меня для вас сюрприз! - радостно воскликнул блондин, обворожительно улыбаясь своим подругам.
        Следом за Ричардом сквозь толпу протискивался долговязый парень- Дин, бойфренд Натали. Правда, никакой он на самом деле был не бойфренд. Они виделись всего раз в общей школьной столовой, но с тех самых пор, он упорно всем представлялся в этом новом для себя и неожиданном для всех остальных статусе.
        - Привет, Дин! - натянуто улыбаясь, промямлила Натали.
        - Здравствуй, Натали! Я с таким нетерпением ждал нашей новой встречи! В прошлый раз ты так быстро ушла, я многое не успел тебе рассказать. Я хотел очень многое тебе рассказать. О себе, о своих увлечениях. Ты знаешь, что если постоянно есть одну морковь, то твоя кожа постепенно станет одного с морковью цвета! - выпалил долговязый парень, увлекая под руку несчастную девушку в глубь театра.
        - Да-да. Я тоже рада тебя видеть. - оборачиваясь назад, с полным мольбы о спасении взглядом, Натали искала глазами Джи.
        В ответ Дженевьева лишь ободряюще-сочувственно пожала плечами и, взяв под руку Рича, последовала следом за горе-парочкой.
        Ричард притащил недалёкого Дина специально, чтобы занять на какое-то время Натали.
        - Уж от него Нат никуда не денется на ближайшие несколько часов. Это уж точно. - подумал Рич, ехидно посмеиваясь в темноте зала, довольный своей уловкой.
        Джи ему нужна была в этот вечер только для него одного. Он должен был удостоверится в своих подозрениях, прежде чем приступать к решительным действиям. А постоянное вмешательство этой вездесущей Нат играло явно ему не на руку. Времени, тем не менее, у Рича оставалось совсем немного.
        Началось представление.
        Ряженные в ведьм актрисы выбегали на горящую зелёным светом сцену, пели, подтанцовка отрабатывала па.
        Дженевьеву к середине первого акта охватило уже знакомое ей чувство чьего-то присутствия, только в этот раз оно было во много раз мощнее: тревога, учащённое сердцебиение… Что-то рядом, что-то вот-вот должно произойти. Именно в этот раз. Именно сейчас. Чувство страха и, одновременно, нетерпения переполняли всю её сущность. Её пальцы вцепилась в подлокотники. Её тянуло вперёд, непреодолимая сила влекла её.
        - Дженевьева! - послышался его голос…
        - Опять он, опять его голос. Что же это! Что же это такое! - мысли метались в рыженькой головке.
        Пространство вокруг поплыло, будто размыло дождём по стеклу.
        - Дженевьева! - на этот раз это был уже не шёпот.
        Голос, такой близкий, прозвучал совсем рядом. Голова Джи шла кругом, какая-то сила будто выталкивала её вперед. Она ещё крепче сжала подлокотники старого театрального стула.
        - Дженевьева. Где же ты? - раздалось вновь, более настойчиво.
        - Да, я тут! - громко вскрикнула Джи, и, удивлённая своей неожиданной реакцией, испуганно прикрыла рот руками.
        К счастью, никто из сидящих рядом ничего не заметил. Только лишь Рич уставился на неё испытующим взглядом.
        - Дженевьева, с тобой всё хорошо? - девушка прочитала по губам слова взволнованного Ричарда.
        Она не слышала его слов. Она вообще ничего не слышала, кроме голоса загадочного незнакомца. Ни музыки, ни песен, ни аплодисментов восторженной публики - ничего.
        Джи слегка кивнула Ричу, не смея что-то сказать.
        Как только он отвернулся, девушка толкнула в спину Нат и, одними губами, произнесла одно лишь слово - книга.
        Натали понимающе кивнула, смерив рыжеволосую подругу испытующим взглядом.
        Ещё мгновение и на сцене появилась фигура в тёмном, смотрящая прямо на ошарашенную рыжеволосую мордашку в середине зала. Спустившись со сцены, фигура подошла вплотную к ряду, где, затаив дыхание, сидела бледная как смерть девушка, с округлившимися от волнения изумрудными глазами. Никто из присутствующих не замечал происходящего, будто ничего необычного и не происходило. Даже обычно чрезмерно - впечатлительный Рич не обратил никакого внимания на столь вопиющее расхождение со сценарием знаменитого мюзикла. На стоящего посередине зала незнакомца не обращал внимание никто, кроме Дженевьевы.
        - Скорее всего, они его просто не видят… - в рыжей головке мелькнула догадка.
        - Так оно и есть. - будто прочитав её мысли, ответил незнакомец: - Дженевьева, у нас мало времени. Скоро мои чары иссякнут. - проговорил он мягким бархатным тоном и протянул девушке руку.
        Ни секунды не колеблясь, девушка встала со своего места и, добравшись до прохода, взяла незнакомца за руку. Необъяснимо для себя, она чувствовала, что поступает правильно. Не осталось ни следа от прежнего страха и тревоги. Наоборот, Джи была полна уверенности, как никогда ещё в своей жизни. Где-то внутри неё зарождался огонёк - огонёк силы, воли. Она знала - грядут великие перемены.
        Джи ещё раз взглянула на своих друзей - они были как будто и близко, и, в то же время, бесконечно далеко.
        Золотистый слой пыльцы окутывал беглецов и отделял их от окружающих вокруг людей. Она даже увидела себя, сидящую рядом с Ричем. Конечно, это была не она, но было забавно вот так вот смотреть на себя со стороны. Поглощённые представлением, зрители устремили глаза в противоположенную от разворачивающихся настоящих, в отличие от происходящих на сцене, магических событий сторону.
        - Этот незнакомец явно знает как пользоваться своими чарами. - подумала Джи, бросив последний взгляд ни ничего не подозревающего Рича.
        Пытаясь разглядеть окутанного тёмной дымкой незнакомца, его лицо, спрятанное в тени капюшона, девушка вдруг залилась краской, вспомнив, что мысли её - достояние уже, как минимум, двух, а не её одной.
        Выйдя из театра, золотая пыльца растаяла бесследно, так же как и мрак, окутывавший доселе её спутника. Он выпустил её руку, и, сняв капюшон, дал себя разглядеть. Высокий жгучий брюнет с изумрудными, как и у рыжевласки, глазами. Фарфоровая бледность его кожи приятно контрастировала с густыми чёрными волосами. На нём был тот самый плащ, и та самая застёжка с эмблемой, что и во время их первой встречи.
        - Арманд. - он нежно взял её хрупкую ручку и, слегка поклонившись, поцеловал её изящные белые пальчики.
        Джи заметила, как её пальцы утонули в его большой и прохладной ладони. Смутившись своих мыслей, она быстро отвела взгляд в сторону убегающей к Гудзону, золотистой, от потока мигающих жёлтопузых такси, улицы.
        - Я могу читать твои мысли, только во время моих чар. - поняв причину её смущения, продолжил Арманд.
        - Но мне, всё-равно, приятно. - проговорил, явно довольный произведённым впечатлением, брюнет, откровенно улыбаясь видом охотника, только что притащившего в свою хижину целого мамонта.
        - Дженевьева. - растерявшись, девушка ляпнула первое, что пришло ей в голову: все-таки они ещё не были официально представлены.
        - Хотя ты это уже и так знаешь… - ещё больше смутившись, она вновь отвела взгляд в сторону.
        - Да, и уже очень давно жду нашей с тобой встречи. Мне многое нужно рассказать. Но не здесь. Здесь слишком опасно.
        Сказав это, он будто взглядом остановил мчащееся мимо такси и, открыв заднюю дверцу, пригласил Дженевьеву внутрь.
        - Речной вокзал. - резко отрезал Арманд, протягивая водителю шелестящую кипу банкнот.
        Скрипуче взвизгнув, жёлтопузое такси резко рвануло с места и помчалось по мигающему разноцветными огнями Бродвею. Напряжённое молчание пассажиров изредка приправлялось возмущёнными восклицаниями не отличающегося полит-корректностью водителя в намотанном на голову белом полотенце. Бегущие за окном светящиеся витрины сменились однообразной серостью ночного Гудзона. Где-то вверх по заливу раздался протяжный прощальный гудок отбывающего теплохода.
        Подъехав к месту назначения, Арманд, галантно приоткрыв жёлтую дверцу, взял девушку за руку и повлёк за собой к вокзальному входу.
        - Только не отпускай мою руку и ничего не бойся. Как-никак, ты отправляешься домой. - Арманд одарил Джи воодушевляющим взглядом.
        - Как домой? Куда? В Стэйтэн Айланд? Но мой дом тут - на Манхэттане… - запротестовала Дженевьева, явно разочаровавшись неожиданно самому обыкновенному развороту событий.
        - Ха-ха!! - двухметровый красавец залился мягким бархатным смехом.
        - Конечно же нет, глупышка! Впрочем, скоро сама всё увидишь… - проговорил таинственно улыбающийся Арманд, заговорщически подмигнув двум округлившимся, по-детски налитым внезапной печалью, изумрудным глазкам совершенно сбитой с толку рыжеволосой девушки.
        Речной вокзал, как и в прошлый раз, на мгновение проглотило ослепительно-белое облако света, резко сменившееся наичернейшим мраком. Куда-то исчезли суетливо снующие неспокойными стайками, спешащие пассажиры парома.
        Всё ещё смеющийся Арманд, крепче стиснул хрупкую тёплую ладошку трепещущей от волнения девушки, твёрдым шагом увлекая за собой в самую гущу мрака.
        ГЛАВА 4. ПО ТУ СТОРОНУ. КОРОЛЕВСКИЙ БАЛ.
        Не успев как следует испугаться, спустя, буквально, пару взмахов ресниц, Дженевьева оказалась в светлой, просторной комнате. Грубость выложенных диким камнем стен скрашивало бесчисленное множество расшитых золотом гобеленов, серебряных щитов, украшенных искусной инкрустацией, коллекция начищенного до блеска оружия. В центре величественно возвышалось массивное ложе, обтянутое красным бархатом и золотой тесьмой. Натянутый на угловые колонны балдахин ниспадал замысловатым водопадом полупрозрачных волн. Изголовье короновал золотой герб, испещрённый кроваво- красными рубинами: точная копия уже знакомого Дженевьеве символа.
        - Это мои личные покои. Тебе придётся ненадолго побыть здесь, пока мы не закончим все организационные мероприятия и не дождёмся прибытия твоего хранителя.
        - Моего хранителя? - проговорила Джи, слегка приподняв левую бровь.
        Казалось, будто её уже больше ничто не могло удивить - в этом странном потоке событий уже абсолютно всё казалось возможным.
        - Я думаю, сейчас как раз тот момент, чтобы кто-нибудь озадачил себя длинным и проникновенным монологом на тему: что всё это значит и какое к этому всему имею отношение я. Ну и неплохо было бы добавить немного автобиографии, раз уж я временно в ваших личных апартаментах. - проговорила Дженевьева, обведя любопытным взглядом средневековое убранство.
        - Да, конечно. Я тебя понимаю. Но прошу ещё немного твоего терпения. Мне необходимо организовать благополучное прибытие твоего хранителя. - ответил Арманд, кинув украдкой обеспокоенный взгляд в сторону входной двери, и, грациозно откланявшись, всё ещё таинственный незнакомец, вышел прочь из комнаты.
        Как только дверь за Армандом затворилась, где-то в глубине комнаты раздался скрип. Отряд, одетых в одинаковую бордово-золотистую форму, юношей внёс позолоченную ванную и, установив её в центре комнаты на толстые, витиеватые ножки, поспешно удалился, уступив очередь веренице девиц. Бордово-золотая процессия, нагруженная блестящими свёртками, сундучками, шкатулками всевозможных форм и размеров, ароматными флакончиками, загромоздила всё свободное пространство, вмиг превратив строгое и чересчур чопорное логово Арманда в рай для девушек: спа-салон с элементами гардеробной. Закончив, девицы выстроились в ряд и, присев в реверансе, удалились, в последний раз скрипнув боковой дверью.
        Опустевшая комната наполнилась благоуханием персиковой воды, пенившейся воздушными пузырьками в поблёскивающей золотом ванной. Ряды замысловатых баночек, бутылочек, источающих неземное благоухание, манили неискушённую парфюмерными излишествами девушку. Яркое мерцание под балдахином притянуло внимание, загипнотизированной великим множеством диковинных флакончиков, Дженевьевы. Изумрудного цвета платье, расшитое серебряными нитями, накрыло волнами пышной юбки добрую половину огромной кровати. Изумруды, окаймлённые стройной линией чистейших бриллиантов, игриво мерцали в лучах хрустальных канделябров, гордо восседая в оправе платиновой диадемы.
        - Ох, это всё сон. Я, определенно, ещё сплю. - вздохнула девушка, осторожно касаясь безупречных граней драгоценных камней.
        - Однозначно, сплю… - прошептала Дженевьева, заметив чуть поодаль шкатулку с серьгами, под стать роскошной диадеме.
        Внутри шкатулки, в верхней крышке, белела, окаймлённая чёрным бархатом, записка с ровной, бордовой строчкой: «Пожалуйста, будь готова через час», подписанная одной лишь буквой- А.
        - Хм, нельзя же отказываться от гостеприимства - это будет весьма невежливо. - промурлыкала, затаившая на устах улыбку блаженства, девушка, оглядывая ожидающее её удовольствие.
        Спустя чуть меньше часа, в нависшее над камином зеркало любовалась высокая изумрудная статуэтка белокожей девушки, причудливо забранные вверх огненные кудри которой украшала сверкающая в такт язычков пламени драгоценная диадема.
        - Хммм, мне этот магический мир уже начинает нравиться… - пропела тоненьким голосочком Дженевьева, разглядывая своё роскошное платье со всех сторон.
        Стук в дверь, вернул девушку в реальность, вырвав из пелены наслаждения, которое способны понять лишь истинные ценители прекрасного.
        - Войдите. - ответила Джи на второй, более настойчивый стук, нервно расправляя и без того идеальные изумрудные юбки.
        В комнату вошёл Арманд. Не поднимая головы от какого-то свёртка в руках, он привычным размашистым шагом двинулся к бюро, стоящее неподалёку от камина, пока его взгляд не встретил прекрасную гостью. Тут же сбросив с лица всю деловитую серьёзность, хозяин замка застыл на месте и, слегка запинаясь, проговорил возбуждённым голосом:
        - Ты выглядишь… Хмм… Потрясающе… Я имел в виду, тебе очень идёт это платье… Точнее, ты и без него очень красивая. Кхе-кхе… Я не это имел в виду… - пробормотал вконец запутавшийся Арманд, во все глаза таращась на смутившуюся от, хоть и весьма несуразных, но, в то же время, весьма лестных комплиментов, девушку.
        - Спасибо. - чуть слышно проговорила Джи, отводя взгляд в сторону.
        - Что только не сделает красивое платье и пара сверкающих побрякушек с девушкой. - добавила Дженевьева, насмешливо поглядывая на сконфузившегося Арманда.
        - Платье здесь совершенно не при чём! Красивое, конечно, но ни в какое сравнение не идёт с твоей необыкновенной красотой, принцесса Цезарии. - проговорил зардевшийся от своей внезапной потери величественной сдержанности, Арманд.
        - Принцесса Цезарии? - переспросила удивлённая Дженевьева, озираясь по сторонам, будто эти слова могли быть адресованы кому-то другому.
        - Да. Принцесса и законная наследница королевства Цезарии. Ты дочь бывших королей земель Цезарии - одного из множества королевств, входящих в состав Великого Объединённого Королевства. Твои родители погибли героической смертью, защищая свои земли и свой народ, сражаясь храбро и ни на минуту не покидая поле битвы. А тебя, чтобы уберечь от неминуемого преследования, ещё практически младенцем, тайком транспортировали по ту сторону - в земной мир, который ты ошибочно считаешь своим единственно родным.
        - Ха-ха! Не может быть! - саркастически-нервным тоном выпалила Джи, на ощупь усаживаясь в кресло у камина.
        - Тётя Анджела, никакая тебе, на самом деле, не тётя, а служащая нашей секретной службы по особо важным государственным делам. Потому её так часто не было дома - работа, знаешь ли, весьма напряжённая у этого департмента. - продолжил брюнет, важно расхаживаясь вдоль и поперёк своей, превратившейся в женский бутик, комнаты, то и дело останавливая любопытный взгляд на той или иной женской штучке.
        - Это, конечно, абсолютно занимательная история, но уже пора остановить этот розыгрыш! Я уверенна, где-то здесь спрятана скрытая камера и меня записывают. Или, ещё хуже - транслируют живьём на ю-тубе! Но я ничему ни на секунду не поверила - это для записи! Ничему!!! - выпалила возмущённая Дженевьева, чуть громче необходимого, глазами скользя по комнате, в поисках мигающей красной лампочки объектива.
        - Ай-ййй! Пресвятой фэйсбук! И я же… Я же! - взвизгнула девушка, вскакивая со стула и машинально обхватывая себя руками - её взгляд устремился на сверкающие бока пузатой ванной, раскорячившейся посередине комнаты на коротеньких толстеньких ножках.
        - Дженевьева. Это не розыгрыш. - проговорил растерянный Арманд, обеспокоенно взирая на разволновавшуюся девушку.
        - Поверь мне, это всё было сделано только ради твоего блага. Чтобы уберечь тебя, пока тебе не исполнится 19 и ты не вступишь в свою силу.
        - Какую ещё силу? Только не говори, что мне полагается кусок личного Крептонита и я смогу передвигать вещи силой мысли или парить над землёй обтянувшись в красно-синий латексный костюм. - иронично пропела девушка, встав напротив Арманда и демонстративно помахав руками, имитируя полёт птицы.
        - Ты принадлежишь к древнему графскому роду. Скорее всего, ты слышала имя Графа Дракулы.
        - Да ну, не может быть! Ещё скажи, что он мой прапрапра сто раз прадед…
        - Ну, в общем то, примерно так оно и есть. - без намёка на шутку ответил Арманд и таким же серьёзным тоном, заставившим Дженевьву, наконец-то, прислушаться, продолжил:
        - Те истории, что ты слышала живя в Земном Мире, конечно, весьма исковерканы. Кровавые набеги устраивали изгои нашего общества, падшие и худшие. Одним словом - преступники, каким-то образом попавшие по ту сторону. Хотя, мы предполагаем каким - продажные гномы за любое серебро отправят тебя куда угодно. У них есть такая способность открывать проходы в любой мир. В любую тёмную дыру они отправят кого угодно, когда угодно - лишь только услышав звон монет. Абсолютно беспринципные существа.
        Джи в тот же миг вспомнила свой тёмный чулан, странный шум и не менее странную надпись на стене.
        - Так вот, твой родоначальник был благороднейшим из основателей этой страны. Когда-то, много сотен лет тому назад, существа, живущие здесь, населяли Землю. Но им было сложно уживаться с людьми. Твой много раз прадед и несколько его друзей-единомышленников, мой прапра тоже был одним из них, кстати. Они нашли проход в другое измерение. И возглавив великую иммиграцию, они основали тут великое магическое переселение. Во главе правления встали лидеры от каждого рода, иммигрировавших сюда - представители от каждого княжества, которые они образовали, объединив всех под эгидой Великого Объединенного Королевства.
        Страна процветала много веков, пока жадный покровитель тёмных сил - Олзен, не решил подчинить себе все народы, развязав жестокую войну. Вот в ней-то и погибли твои родители, а ты потеряла, приходящиеся тебе по праву наследования, земли.
        - Так ты это всё всерьез? Никаких шуток? Мой прапра… - Дракула, а за мной охотится какой-то тёмный колдун, который убил моих родителей? Оххх, если бы не то, что я уже успела увидеть, я бы подумала, что у меня помешательство! Может быть так оно и есть - помешательство и галлюцинации… А если же нет - тогда о какой силе ты говорил вначале? Если всё, что ты рассказал - правда, любая сила будет сподручной.
        - Существует заведённый порядок вещей, описанный ещё древними пророками в книге Оракулов. Каждый союз королевских семей заранее предначертан. Это сделано для того, чтобы наши роды не теряли своей силы и были способны защищать свою землю, народ. Обряд объединения, проходимый двумя представителями разных родов, наделяет их необыкновенной магической силой, которая со временем подрастания следующего поколения постепенно иссякает. Обычно мальчики рождаются уже с какой-то её частью, а вот девочки приобретают её только после ритуала и остаются весьма уязвимыми для таких, как Олзен. Именно поэтому тебя было решено спрятать в мире людей, где ты, пока что, ничем от них не отличаешься и тебя сложно найти, даже обладая доступом к наитемнейшей из магий.
        - Так я значит человек, а ты тогда кто? - проговорила Джи, внимательно изучая лицо Арманда.
        - А я вампир.. Ты, вообще-то, тоже. Просто это проявится чуть позже. Если уже не начало проявляться. Природа, знаешь ли, берёт своё. Так или иначе.
        - А если я не захочу проходить никакие ритуалы. Если я хочу оставить всё как есть, вернуться назад и забыть всё, что со мной произошло?
        - Это только тебе решать. Но сначала ты должна узнать положение дел в стране, в твоём Королевстве, тебе по праву принадлежащим, за которое отдали жизни твои родители. Ты должна увидеть то, от чего отказываешься, прежде, чем принять решение. Прошу тебя дать себе время познакомиться с этим миром. С моим миром. И твоим… - ответил Арманд, беспокойно взирая на растерянную девушку.
        - Ты сказал, что мне заранее кто-то предначертан. Для ритуала… Какого ритуала? Это что-то связано с хранителем, о котором ты говорил? - прошептала Джи совершенно обречённым голосом - надежда на то, что это всего лишь галлюцинаторное помешательство таяла с каждой минутой.
        - Ха-ха, нет. Хранитель - это каждую секунду охраняющая тебя тень. Она рождается в один день со своей хозяйкой и следуют за ней всё отмеренное ей время. Обычно, до обретения полной силы владелицы тени. А предначертан заранее тебе в… Хммм… Как это у вас там называется… Хмм… В партнёры по жизни - кажется так… - проговорил Арманд, уткнувшись взглядом в свой свёрток.
        - Ты имеешь в виду брак? Ну конечно - ритуал объединения двух родов! Испокон веков заключениями договорных браков объединяли королевские дома… Мало того, что вся эта история свалилась мне на голову, так меня непонятно за кого хотят отдать замуж! - воскликнула Дженевьева, метая изумрудные молнии из пылающих возмущением глаз.
        - Кхе, кхе… - привлекая к себе внимания, прокашлялся Арманд.
        - Вообще-то, не непонятно за кого. Вполне известно всем - в книге пророчеств об этом сказано. Точнее, всем - кроме тебя, конечно. Объединить предначертано наших два рода. - будто скороговоркой выпалил Арманд, в тот же миг чрезвычайно заинтересовавшись своей запонкой на правом рукаве.
        На этот раз, чтобы потерять дар речи Дженевьеве не понадобилось колдовство - хватило лишь нескольких фраз. Ещё недавно она собиралась в путешествие по Европе, планировала поступать в универ. В общем, была полна радостным предвкушением долгожданной, почти взрослой, студенческой жизни.
        - Я понимаю, всё это для тебя должно быть сильным шоком сейчас. Но ты не спеши делать никаких выводов. Никто тебя ни к чему не принуждает. И, кстати, у меня для тебя очень приятный сюрприз. - проговорил Арманд, многозначительно подмигнув растерянной девушке.
        - Ещё сюрпризы. - обречённо вздохнула рыжевласка и без лишних возражений подала Арманду руку для сопровождения.
        - Уже совсем скоро начнётся ежегодный праздничный балл в честь дня основания Объединенного Королевства. Мы - я и другие члены правления, хотим представить тебя публике. Известие о твоём возвращении воодушевит наши народы. Тех, кто остался верен Королевству, кто остался верен нашим законам. Всё, что от тебя потребуется, лишь быть со мной рядом за праздничным столом и делать вид, что наша беседа тебя чрезвычайно увлекает… Если же ты решишь вернутся в мир людей, то тебя это ни коем образом ни к чему не обяжет. - проговорил Арманд, подбадривающе улыбаясь рыжеволосой гостье.
        - Звучит заманчиво. Когда ещё придётся побывать на балу монстров. - выпалила, иронично усмехнувшись, Дженевьева, моментально пожалев о сказанном: как- никак, но это могло обидеть её нового спутника, который, к тому же, пытался быть ей другом и не только…
        Но хозяин замка уже обрёл свою былую величественность и на ироничное замечание девушки не повел даже своей тёмной, изящно изогнутой бровью - лишь чуть стремительней повлёк к выходу из комнаты.
        - Арманд. Там, в театре, ты сказал, что нам грозит опасность. О какой опасности ты говорил? - проговорила Джи, немного сбавив шаг.
        - Оракулы предсказали, что Олзен очень скоро узнает твоё местонахождение. Мы не могли дольше тянуть - было решено тебя переместить сюда немедля. Мы беспокоились… - Арманд осёкся и затем продолжил: - Я беспокоился, что с тобой может что-то случиться. - его бархатный голос смягчился, а взгляд источал нежность и заботу.
        Его, ещё мгновение назад, изумрудные глаза просветлели, став почти прозрачными, а ладонь, поддерживающая девушку под локоть, напряглась сильнее обычного.
        Дженевьева поймала себя на мысли, что ещё никогда не чувствовала себя с кем бы то ни было столь уютно и комфортно, даже умиротворённо… В перерывах между шокирующими новостями, конечно.
        - Интересно, сколько ему лет. Наверное не больше 25. - подумала Джи, задумчиво разглядывая горделивый профиль своего необыкновенного знакомого.
        Едва заметно поторапливаясь, парочка пересекла длинный холл, освещаемый огненными факелами. У каждого прохода стояли чёрные статуи-стражи. Каменный пол выстилала красная дорожка, украшенная вдоль краёв золотой расшивкой. Со стен высокомерно взирали вниз акрилово-масляные герои былых времён. Казалось, что холл никогда не закончится - дорожка так и продолжала виться всё дальше и дальше, сходясь где-то вдали в чёрную точку. Каменные стены изредка прерывались огромными витражными окнами.
        - Судя по всему, на улице уже стемнело. - с сожалением подумала Джи: - Так хотелось бы глянуть хоть одним глазком на то, что там снаружи.
        Девушка, засмотревшись на одну из картин, не заметила, как Арманд остановился и, споткнувшись, упала ему в объятья.
        - Я конечно надеялся, что ты изменишь своё мнение и решишь остаться, дабы исполнить древнее пророчество, но я не думал, что это случится так скоро. - проговорил Арманд шутливо-томным голосом.
        С дразнящей улыбкой он склонился над раскрасневшейся от своей неловкости девушкой, приблизился к её обнажённой белоснежной шее и, едва не касаясь фарфоровой кожи губами, глубоко вдохнул её запах.
        Как раз в этот момент Дженевьева взглянула ему в лицо - затуманенный взгляд, резко потемневших практически до чёрного цвета глаз, выражал что-то нечеловеческое, скорее - животное: голод, желание, страсть, борьбу.
        Заметив тревогу в её глазах, Арманд выпустил рыжевласку из рук.
        - Я случайно, я ничего не решала… - смущённо пробормотала Дженевьева, по-детски обиженно взирая на совершенно довольного собой хозяина замка.
        - Мы на месте, кстати. - всё ещё улыбаясь, принц указал на дверь: - Там тебя кое-кто ждёт. У вас будет чуть меньше часа. Потом я за тобой приду. - добавил Арманд и, будто случайно коснувшись её щеки, осторожным движением поправил выбившийся рыжий локон.
        - Спасибо. - чуть слышно пробормотала Дженевьева, и, торопясь скорее сбежать от неоднозначных чувств, рождающихся в ней с присутствием венценосного брюнета, скрылась за большой деревянной дверью.
        - Натали!!! - восторженно вскрикнула Джи, кинувшись на шею своей подруге. - Как же я рада тебя видеть!!!
        - Джи, дорогая! Ты не представляешь, что со мной произошло! Ты не представляешь как страшно было проходить через ту стену! Та стена - в твоём чулане… Та стена - это проход в этот мир! Ты представляешь!!! - затараторила темноволосая подруга, едва успевая набирать воздух.
        - Гномы… - еле слышно прошептала рыжевласка, вспомнив слова Арманда о тёмных дырах.
        - Что? Что ты говоришь? - переспросила Натали без особого энтузиазма, ей не терпелось рассказать свою часть истории.
        - Нет, ничего - пустяки. Расскажи лучше, что произошло в театре! Расскажи мне всё! - Джи схватила подругу за руку и потянула в сторону стоящей неподалеку кушетки.
        - Так вот, где-то к концу первого акта твоё место оказалось пустым. Никто из нас даже не заметил, как ты выходила. Исчезла - как сквозь землю провалилась. И тут Рич вдруг начал бегать по всему залу и, как умалишённый, громко выкрикивать твоё имя. Хотя, почему как - я всегда считала, что что-то с ним не так. Но тебя будто и след простыл. Дин, испугавшись припадочного Рича, быстро слинял восвояси и я осталась с этим психом одна. Сказать по правде, я слегка заволновалась сначала, но потом я вспомнила… Твой шёпот…
        - Дверь… - девушки произнесли в один голос.
        - Так вот. Поносившись минут десять по залу туда-сюда, выпучивая свои бешенные глазища, Рич схватил меня за руку и вытащил на улицу. Даже синяк остался от его не по-человечески цепкой клешни. Вот, зацени. - Натали протянула запястье, синевшее четырьмя продолговатыми полосками.
        - Он затащил меня в пустой проулок и начал требовать, чтобы я рассказала куда ты исчезла и где находится книга Оракулов. Я, конечно, подумала, что он имеет в виду нашу магическую книгу. Что ещё может вызвать такое помутнение рассудка, как не очередная порция необъяснимо-невероятного? И выступление серебряного рыцаря в его лице красноречиво изобличает его сумасшедшую натуру!
        - Надеюсь, ты ему ничего не рассказала?! - испуганно воскликнула Дженевьева, прокручивая в памяти сценку из красной книги, где Рич-рыцарь рвёт мечом страницу пополам.
        - За кого ты меня принимаешь, подруга! - Нат похлопала Джи по плечу.
        - Я сказала, что он спятил и место ему в дурке. Да ещё так натурально, что он без лишних слов от меня отцепился и побежал ловить такси. Психопат, в общем. Я в этом уверенна, потому так правдиво и сыграла удивление… Ха-ха-ха! - Натали злорадно рассмеялась, имитируя смех злого гения, заговорщически потирая ладони.
        - Ах, ты моё сокровище! - Джи, преисполненная благодарности, попыталась обнять подругу.
        - Но, но! Без телячьих нежностей, дорогуша. - прорычала шутливым басом брюнетка, отстранившись от протянутых рук благодарно улыбающейся Джи. Натали никогда не отличалась излишней сентиментальностью, и этот случай был не исключением.
        - Ну а что же было дальше? - продолжила расспрос Дженевьева, поправляя вновь выбившийся локон.
        - Как только он скрылся за поворотом, я прыгнула в первое освободившееся такси и помчалась прямиком к тебе - боялась, что Рич там будет первым. Но мне повезло. Повезло дважды - я вспомнила где ты прячешь свой запасной ключ. И дальше, как я уже говорила - прошла через ту самую стену в чулане. И вот я тут. Было, конечно, страшно влепёшиваться в неизвестность. Да и ощущение не из приятных - будто протискиваешься сквозь охлаждённое склизкое желе.
        - Звучит так же не особо приятно… Бррр… А книга, что с книгой? -
        - Её нигде не было. Пропала бесследно. Я даже подумала - быть может это дело рук нашего сумасшедшего, но стук в дверь и его белобрысый чуб торчащий прямо в дверной глазок поторопил меня с принятием решения. Если честно, если бы не он, возможно, я бы не рискнула окунуться в желейную стену…
        - Хоть на этом спасибо Ричарду. - проговорила рыжевласка, саркастически усмехнувшись.
        - Нда-уж. - протянула Нат, театрально закатывая почти чёрные, горящие пренебрежительностью к их недавнему сотоварищу, глаза.
        - Но куда же пропала наша магическая книга? Вот что странно.
        - Ха-ха. Странно - даже приблизительно не описывает то, что с нами тут с утра происходит… - ответила брюнетка, прикладывая руку ко лбу и демонстративно покачивая головой.
        - Всё чудесатее и чудесатее, как описывал мистер Кэрролл. - пропела Джи, встав с кушетки и подойдя к одной из картин на стене.
        - Теперь твой черёд. Только в мельчайших подробностях! Я слышала, что твоим таинственным незнакомцем, вполне возможно, может оказаться хозяин этого дворца. - хитрый прищур и многозначительная улыбка Нат говорили о том, что она знает гораздо больше, чем пытается показать.
        Опустив некоторые подробности, Дженевьева поведала обо всём, с чем ей пришлось столкнуться после их последней встречи.
        - Хмм, у меня же всё было не так интригующе. - резюмировала рассказ своей подруги яркая брюнетка, вальяжно расположившись на предоставленной лишь ей одной кушетке, и, театрально - пренебрежительно вздохнув, продолжила: - Меня встретила размалёванная гномиха и, недовольно пробурчав, что меня уже все заждались, повела в какую-то общагу. Как она сказала: «К остальным, готовящимся к посвящению.» Ну и неприятная же особа, я тебе скажу. Ты бы её только видела!
        - Гномиха? Ты имеешь в виду гномов-гномов? - переспросила Джи, удивлённо приподнимая правую бровь.
        - Да, самых, что ни на есть гномов: длинные носы, крючковатые пальцы, жадный блеск в глазах. Горшочка с золотом не хватало, для полной картины. Хотя, все те побрякушки, свисавшие с неё, что бренчали всю дорогу, будто цепи каторжника, с лихвой компенсируют его отсутствие. Хе-хе-хе! - Нат ехидно рассмеялась, имитируя походку, обременённую невидимой ношей.
        Беззаботное веселье девушек прервал стук в дверь
        - Хммм. Кто же это может быть… - протянула игриво Натали, насмешливо улыбаясь, глядя на разволновавшуюся рыжеволосую подругу.
        - Сама знаешь кто. - прошипела Дженевьева, смиряя брюнетку укоризненным взглядом.
        В комнату вошёл Арманд, переодетый в изумрудный, под цвет глаз, камзол, увешанный гирляндами разноцветных орденов. Перекинутая через плечо лента с изображениями замысловатых эмблем была явным знаком принадлежности к королевскому роду. Белоснежные перчатки, в тон его обтягивающим мускулистые ноги брюкам, украшало кольцо с уже знакомым Дженевьеве символом.
        - Это и есть твой таинственный незнакомец? - послышался еле слышный шёпот Натали.
        - И хозяин замка. - ответила Джи, почти одними губами.
        - Ааах, держите меня семеро… Я тоже хочу видеть сны с ним в главной роли… - поддразнила брюнетка подругу, впившись восхищённым взглядом в приближающегося Арманда, с трудом скрывающего улыбку.
        - Я так понимаю, вы и есть та самая Натали? Подруга Дженевьевы? Приятно познакомиться, Арманд. - с этими словами, обретя всю свою царственную важность, хозяин замка, слегка склонив голову, пожал брюнетке руку.
        - Да что вы, Ваше Величество! Можно сразу на ты. - ответила Нат, присев в неуклюжем реверансе.
        - Ну а теперь, дамы, прошу за мной. - проговорил Арманд и, предоставив себя для сопровождения, принц повёл процессию прочь из комнаты.
        Их ожидало грандиозное мероприятие, случающееся только раз в году. В этот день ко двору прибывали все мало-мальски значимые представители различных династий, когда-то иммигрировавших с Земного Мира. Празднование было приурочено ко дню основания Объединенного Королевства. В тёмных переходах бесконечно-огромного дворца, под прикрытием шумно пирующей толпы, происходили все самые важные неформальные делишки - образования союзов и военных альянсов, договорённости о браках, финансовые афёры. Это была единственная возможность встретиться с тем, с кем в обычное время иметь дело было не принято или могло вызвать лишние пересуды.
        Ходили слухи, что даже приспешники коварного Олзена пробирались в этот день во дворец, минуя строжайший контроль. Их целью было склонение на тёмную сторону сомневающихся или ненадёжных представителей династий. А таких было немало. Не все иммигрировавшие отличались желанием жить в согласии и мире. Некоторые, по своей природе, были склонны к насилию, разврату, обману и предательству. Например, гномы - издревле всем известные иуды магического мира, за пол-серебряника готовые предать собственных родителей.
        Или орки - пока ещё сохранявшие нейтралитет и видимую верность правительству Королевства, но их история, пестрящая постоянными войнами, набегами, насилием везде, где бы они не появлялись, говорит сама за себя.
        А эльфы, возомнившие себя высшей расой, издревле высокомерно задирающие носы, мечтая о мировом господстве. Война с Олзеном играет им только на руку - они ждут, когда обе стороны перебьют друг друга, и им останется лишь с лёгкостью прибрать к рукам ослабленное Королевство, где на его руинах - в выстроенном эльфийском царстве, оставшиеся в живых представители других рас окажутся в рабском услужении.
        И это только некоторые из династий с уже всем известной репутацией, не считая сообществ, тайно желающих крах нынешнему порядку.
        Во время великой иммиграции с той стороны на новую землю перебралось лишь несколько тысяч переселенцев. Рождённые не такими, как все - в семьях обычных людей, они подвергались гонениям, истязаниям, и даже казням. Зачастую, сами родители спешили избавиться от обречённого на муки дитя - продавали в рабство, или просто отправляли плыть по течению в каком-нибудь деревянном корыте. Считалось, что отдав духу реки неугодного ребёнка, в следующем году обязательно повезёт с урожаем. Выжившие, сумевшие избежать жестокой расправы, находили себе подобных и держались вместе. Новые поколения рождённых в союзах не таких как все, уводили эволюцию за грани, превосходящие все мыслимые и немыслимые природные законы. Так образовались новые расы. Подверженные постоянным нападкам со стороны людей, они переезжали с места на место, ведя кочевой образ жизни. До тех пор, пока трое предводителей - вампир, эльф и оборотень, объединив силы своей магии, не открыли проход в новое измерение: в новый, магический мир, основав, как тогда казалось, лишённое ненависти и жестокого кровопролития, Королевство. За две тысячи лет расы
перемешались, эволюционировали и отделились в обособленные кланы, увеличивая популяцию и разнообразие Магического Королевства.
        Появление Дженевьевы должно объединить народы, разобщённые за время многолетней открытой угрозы нападения тёмной армии, укрепить верность Королевству. Возвращение пропавшей принцессы- это часть древнего пророчества, что сулит всей стране окончание войны и процветание на многие сотни лет вперёд.
        - Мы уже на месте. - произнёс Арманд, ведя девушек по бесконечно вьющемуся вдаль коридору.
        Минуя очередной изгиб выстланного красным ковром холла, уже отчётливо доносились звуки музыки и гул голосов, напоминающий жужжание пчелиного роя.
        - Только одна единственная просьба. - внушительным тоном строгого наставника проговорил принц, остановившись перед огромной золочённой стеной, обставленной целым рядом жутчайшего вида статуй.
        - Пожалуйста, постарайтесь сохранять невозмутимость, что бы ни случилось. - и, слегка кивнув головой в сторону каменных истуканов, Арманд отступил назад, увлекая за собой девушек.
        Статуи внезапно распахнули каменные глаза, обнажив чёрные пропасти глазниц и, отделившись от бетонного основания, отряхнув гипсовую пыль с наполнившихся жизнью тел, распахнули появившуюся в стене массивную дверь.
        Как только троица нырнула в разразившийся столп света, издав глухой хлопок, волшебная дверь захлопнулась, растворившись в искусно украшенной позолотой стене бесследно.
        Размером с небольшую городскую площадь, приёмный зал встречал своих гостей светом гигантских хрустальных люстр, застывших стеклянными фонтанами. Во всю его длину тянулись ряды заставленных необыкновенными яствами столы. Посуда сверкала золотом, винные кубки пестрели разноцветными каменьями, а хрустальные графины радужно мерцали, переламывая свет игривых язычков пламени настенных факелов. В центре зала, на небольшом возвышении, стоял обитый красным бархатом золочённый стол. Левитирующие у самого потолка, грациозно маневрируя средь хрустальных громадин, играли праздничный гимн симфонические инструменты. Огромные, ряженные во фраки летучие мыши порхали вдоль и поперёк, разнося графины, подливая кроваво - красную жидкость в пустые кубки. Красные бархатные занавеси, драпировавшие грубо сложенные каменные стены, будто живые - колыхались, меняли форму, раскачиваясь в такт музыке.
        - Сир, всё готово! Гости уже волнуются. Пора начинать! - прокряхтел подбежавший навстречу принцу мертвецки бледный, скрюченный человечек.
        - Тогда начинаем. - ответил Арманд, окинув царственным взглядом оживший волшебством главный зал замка.
        - Тогда начинаем! Хе-хе… - полебезил, потирая скрюченные синие пальцы, человечек, обнажая ухмылкой жёлтые длинные клыки.
        - Мое почтение. - будто только заметив девушек, клыкастый нехотя поклонился и, издав странный кряхтящий звук, пододвинулся вплотную к своему хозяину, что-то бормоча в полголоса.
        - Кто это ещё такое? - прошептала Нат своей подруге, картинно вытаращивая глаза.
        - Даже гадать не буду… - ответила Джи, окидывая зал любопытным взглядом.
        - Клыкастый… Похож на засушенного сморчка с вампирским налётом. Хе-хе… Мне кажется - он старше, чем панталоны моей прабабушки… - не унималась злорадствующая Натали, с неприязнью поглядывая на подлизу.
        - Следуйте за мной, Сир. - отчеканил громким важным голосом клыкастый подхалим и, поклонившись Арманду, повёл троицу вглубь зала.
        Как оказалось, им полагались самые главные места: за тронным красно-бархатным столом в самом центре. Арманд занял место посередине, как хозяин замка и глава правительства Объединенного Королевства. По правую руку от Арманда усадили Дженевьеву, Натали устроилась чуть поодаль, уступив место остальным членам правления - предводителям правящих династий.
        Представителем династии эльфов Серебряной Горы был высокий статный блондин с небесного цвета глазами и слегка заострёнными ушами, облачённый в серебристое облако одежд. Его высокомерно задранную голову венчала изумительной красоты бриллиантовая корона.
        Оборотней-Волфбергов представлял смуглый коренастый брюнет с буйной курчавой шевелюрой, красовавшийся синим костюмом идеального кроя, увешанным множеством разноцветных медалей.
        Главный колдун, облачённый в тёмный бесформенный балахон, сидел молча, бездвижно. Лишь водопад седых волос, торчащих из рёва огромного чёрного капюшона, скрывающего лицо, говорил о том, что за этой горой серой ткани действительно кто-то есть.
        Представителем лесных династий был старейший друид, своим румяным моложавым лицом не оправдывающий звания старейшего.
        Так же, как особый случай, связанный с очень важной гостьей, в первый раз было дозволено присутствовать за тронным столом советнику-практиканту, только начинающему свой путь в династийные представители.
        Под гул барабанов распахнулся главный вход. Флейты и трубы, вмиг слетевшись и выстроившись в два ровных ряда над центром зала, заиграли государственный гимн. Гости небольшими группами двинулись к столам. Каждую группу представляли во всеуслышание, уточняя династийную принадлежность, а особенно знатных - по имени. Огласили прибытие ведьм и нимф Тёмных и Светлых Лесов, эльфов Серебряных Гор, магов Четырёх Стихий, оракулов Медного Озера, оборотней Волчьей Горы, джинов Великой Пустыни, вампиров трёх разных династий, гоблинов и гномов. Будто ожившие персонажи детских сказок, жители волшебной страны, один за другим, рассаживались по отведённым им секторам зала.
        Усевшись по местам, гости, ожидая начала пиршества, перешёптываясь, поглядывали в сторону тронного стола, не стесняясь разглядывая виновницу давно шумевших по королевству слухов.
        - Мне кажется, или все разглядывают именно меня? - не удержалась от вопроса Джи, чувствуя на себе обжигающие взгляды сотен любопытных.
        - Тебе не кажется. Ты тут главное событие года - легендарная принцесса, которой предназначено изменить ход истории. В этом году на бал собралось больше гостей, чем за последние пять лет вместе взятых. Советую расслабиться и наслаждаться минутой славы. - ответил Арманд, шутливо подмигнув озадаченной девушке.
        - Нда, как будто от этой новости мне должно стать легче. - иронично бросила Джи, пододвигая вазу с горой фруктов поближе.
        - Чтобы облегчить бремя внезапно свалившейся на тебя славы, могу предположить, что они просто давно не видели людей… - проговорил принц, с интересом наблюдая за реакцией своей гостьи.
        - Как не видели людей? Они же все вполне выглядят как люди. Нууу, почти все. Как люди, разодетые на бал-маскарад. Ты вот - очень даже похож на обычного человека. Ничем не отличаешься. - парировала Дженевьева, забавно приподняв правую бровь.
        - Ха-ха-ха! - в ответ Арманд лишь раздался громким заливистым смехом.
        - Ну серьёзно! Ну вон те вот, вполне человеческий у них вид… Ни рогов, ни копыт, ни шерсти, как у некоторых других… - Джи кивнула в сторону сидящего поблизости многодетного семейства вполне благопристойного вида.
        - Это семейство Вулфберг, они оборотни… - нарочно пренебрежительно бросил Арманд, улыбаясь лишь краешком губ.
        - Кто бы мог только подумать.- пробормотала рыжевласка, задумчиво разглядывая самую шумную группу в зале.
        - Им не надо думать - они чувствуют друг друга. Они и тебя чувствуют, ощущают твой человеческий запах. Некоторые даже слышат биение твоего сердца и видят, как течёт кровь по твоим венам. Они чувствуют ауру Земного Мира, плотно сгустившуюся над тобой и только единицы способны разглядеть твою истинную сущность, дремлющую глубоко внутри. - Арманд торопливо отвёл взгляд в сторону.
        - А ты? Ты тоже всё это можешь почувствовать? - спросила тихим голосом Джи, округлив, в трепетном ожидании, блестящие изумрудные глаза.
        - Намного больше, чем все остальные вместе взятые… - ответил сдавленным голосом принц, бросив на девушку потемневший, затуманенный взгляд и, склонившись над самым ухом, добавил бархатным томным голосом: - Тебя я чувствовал даже на той стороне…
        Вмиг вспыхнувшие щёки Дженевьевы запылали в тон её огненной шевелюре. Чтобы хоть как-то отвлечься от всплывших в памяти воспоминаний о поцелуе Арманда из сна, девушка принялась изучать содержание тарелок. Угощения выглядели странно, если не сказать невообразимо отвратно. Джи была уверенна, что в одном из блюд были совершенно живые, активно ползающие дождевые черви. А сидящий неподалеку, вполне безобидной наружности гость, только что проглотил целиком живого воробья, смачно причмокнув и облизнувшись длинным раздвоенном на конце языком. Аппетит пропал мгновенно.
        - Я распорядился, чтобы тебе доставили подобающее угощение. Прости за нерасторопность моих слуг. - проговорил обеспокоенный позеленевшим лицом Дженевьевы Арманд.
        - Да ничего, я не голодна. Спасибо. - Джи попыталась выдавить вежливую улыбку.
        - Вот сделаю глоточек и всё. Я не голодна, правда. - добавила девушка, и для пущей убедительности отпила из рядом стоящего кубка густую бордовую жидкость.
        - Подожди, не надо. Это мой бокал. - торопливо проговорил Арманд, но было уже поздно - на лице Дженевьевы отразилась гримаса отвращения.
        - Что это за гадость! Это же! - воскликнула Джи, прикрыв рот руками.
        - Кровь. Да, это кровь. Я говорил, мы только кажемся похожими на людей. - отрезал Арманд, устремив ничего не выражающий взгляд в глубину зала.
        - Прости, я не хотела так бурно реагировать. Я не хотела тебя обидеть, просто… Просто на земных вечеринках люди предпочитают пить колу… Ну или пепси… Я просто бурно на всё так реагирую, не могу с этим ничего поделать. - поспешила исправить свою оплошность Джи - ей не хотелось выглядеть ханжой в мире, где из привычного ей всего человеческого лишь она сама.
        - Не стоит извиняться. Твой темперамент - это твоя сила. Это твоя жизненная энергия, которая ведёт тебя вперёд и не даст сломаться, что бы ни случилось. То, что ты не умеешь ей пока управлять, это другое дело. Дело опыта. Всему своё время. - поспешил успокоить девушку Арманд.
        Его глаза, вновь посветлевшие до прозрачно-зелёного цвета, заискрились нежностью.
        - Спасибо. - прошептала Джи, благодаря за поддержку.
        В последнее время она была слишком импульсивной. Что противоречило её врожденной мягкости и женственности. Возможно, это действительно дело проходящее с опытом - не зря же про подростковый возраст сложено столько легенд.
        Натали, тем временем, была увлечена оживлённой беседой с советником - практикантом, устроившимся по соседству. По их активной жестикуляции было понятно, что беседа шла о стрельбе из лука.
        - Вероятно, бремя правления заставляет взрослеть быстрее обычного. - проговорила Дженевьева, решив прервать неловкую паузу.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил Арманд, меняя питье Дженевьевы на более подходящее.
        - Тебе, должно быть, не больше… Хмм. Ну, скажем, двадцати четырех - двадцати пяти. А ты уже во главе целого Королевства с постоянной военной угрозой на горизонте.
        - Ха-ха-ха. Спасибо за комплимент, Ваше Величество. Недавно я справил свои 250 лет. Как видишь, я уже достаточно большой мальчик, чтобы разбираться в государственных делах и… - последовала непродолжительная, заполненная напряжённым ожиданием пауза.
        Арманд с величайшей осторожностью взял руку девушки, и, почти касаясь губами её кожи, вдохнул её запах.
        Последние гости давно прибыли и уже вовсю довольствовались яствами и сплетнями. Настало время представлений. В центр зала приглашались различных дел умельцы, демонстрировать своё мастерство. Особо впечатлили маги Четырёх Стихий, запускавшие под сводом зала огромных сверкающих драконов, изрыгающих пламя, не оставляющее и следа. Затем табун призрачных единорогов вырос из ниоткуда и промчался, прямо сквозь ошеломлённо заахавшую публику. В добавок, их осыпал звездопад, и если звезду ловил ребёнок, то она тут же превращалась в огромную, аппетитно шуршащую блестящей обёрткой, конфету.
        Нимфы Тёмного и Светлого Леса объединились в театральной постановке, вернув к жизни череду древних мифов и легенд: старинные истории, замки, земли восстали из забытья, само время повернулось вспять.
        За нимфами русалки Семи Озёр вкатились на огромном полусферическом аквариуме, демонстрируя трюки дрессированных озёрных монстров.
        В конце торжества традиционно следовали утомительно - длинные речи и тосты, поздравления и награды. Последний тост был за здоровье и процветание хозяина замка - благодарностью за щедрое гостеприимство. Для этого выбирался почтеннейший из граждан, заслуживающий столь высокой чести.
        - Многие вам лета, многие вам богатства, многие вам силы! - выкрикнул рогатый старик на козьих ножках, выставивший распирающую от гордости, мохнатую грудь, а затем добавил: - Посмею отклониться от протокола и, ввиду последних событий, попросить всех наречённых на брудершафт! За новое начало! За новую жизнь! Ура! На брудршафт!
        - Ура! На Брудершафт, На брудершафт. - подхватила со всех сторон восторженная толпа.
        - За новое начало! На брудершафт! - гремело всё вокруг.
        - Что они хотят? - одними губами выдавила Джи, заметив на себе сотни любопытных глаз.
        - Есть такая традиция - все наречённые на союз, на объединение родов, после поцелуя пьют из одного кубка. Если кубок зазолотится, то союзу суждено быть. Если же останется прежним, то кому-то очень не повезёт - это считается нарушением договора, что карается большими штрафами и лишением привилегий. Именно ради этой минуты собралось большинство присутствующих сегодня на праздновании - союзникам не терпится узнать, действительно ли вернулась пропавшая наследница Цезарии и сбудется ли пророчество.
        - Что-же делать? Ведь я же, я же всего лишь на пять минут… Забежала одним глазком взглянуть! - прошептала подрагивающим голосом Дженевьева, испуганно озираясь на сотни нетерпеливо ожидающих развязки глаз.
        - Ты можешь отказаться, только всё, ради чего мы устроили эту шараду пойдет прахом. Весть о твоём отказе разлетится по всей стране, и, уже через несколько дней Олзен начнёт штурмовать наши самые слабые бастионы, зная, что пророчеству не сбыться и мы не достаточно сильны для ответного удара. - Арманд умоляюще смотрел на девушку полными отчаяния глазами.
        - Хорошо. Я согласна. Только если кубок не зазолотится, пеняй на себя. - прошептала Джи, прикрыв глаза и выпятив дудочкой пухлые губы.
        - Об этом не беспокойся. - выдохнул с явным облегчением принц, и, нежно коснувшись белоснежной ладони рыжеволосой красавицы, добавил: - Ещё не время…
        Армнад предполагал, что кто-нибудь из гостей, так или иначе, предложит брудершафт. Единственное беспокойство вызывала реакция Дженевьевы. Принц решил ничего ей не говорить до самого последнего момента - сыграть ва-банк.
        Под торжественный аккомпанемент летающих скрипок, труб и флейт, наречённые пары поднялись со своих мест, повернулись друг к другу лицом, и, взявшись за руки, поцеловались.
        - Дженевьева, посмотри на меня… - прошептал Арманд знакомым ей из сна бархатным голосом: - Не бойся…
        Их глаза встретились.
        - Я не боюсь. - ответила девушка, заливаясь багряным румянцем.
        - Только не закрывай глаза, у меня для тебя сюрприз… - прошептал Арманд мягким, нежным голосом.
        Как только их губы слились в поцелуе, разноцветный смерч окутал их своим мерцающим нутром, перенеся в другое пространство - в космос, высоко над Землей. Окружённые звёздами и планетами, заходящим Солнцем и летающими искрящимися драконами, они кружились в стремительном полёте в бескрайней вселенной.
        - Не страшно? - спросил улыбающийся Арманд, крепко держа Джи в своих объятьях.
        - Нет, совсем не страшно! - воскликнула Дженевьева, заворожённо оглядываясь по сторонам.
        - А теперь кубки! - голос старого сатира вернул парящих в реальность - в торжественный зал, полный жадных до сенсации, нетерпеливых глаз.
        - Мы были здесь всё это время? Мне казалось, мы летали почти час. - прошептала ошеломлённая Дженевьева, вновь оказавшись в центре всеобщего внимания.
        - Для них не прошло и нескольких секунд. В каждом измерении время идёт по-своему. Я решил тебя немного отвлечь от всего этого. - Арманд пренебрежительно кивнул в сторону зала, важно улыбаясь, довольный произведённым впечатлением.
        Настало время второго испытания - наречённые пары отпили из кубков и, отдав судьбоносные чаши на суд третьей стороне, замерли, напряжённо ожидая вердикт.
        Джи и Арманд, отпив своего зелья, предоставили чашу на суд молоденькому советнику, так увлечённо болтавшему с Натали весь праздничный вечер. Гробовая тишина угрожающе нависла над залом, как вдруг, к невероятному удивлению Дженевьевы, их кубок залился ярким золотым свечением. Советник выронил чашу. Оглушительный звон треснувшейся о каменный пол чаши эхом разлетелся по всем закоулкам огромного приёмного холла.
        - Жжется… - смутившись, пробормотал советник под общий смех гостей замка.
        Возгласы поздравлений, тосты с пожеланиями долгих лет в любви раздавались со всех уголков огромного зала.
        Под барабанную дробь загрохотал летающий оркестр - начались танцы.
        Гости пустились в пляс. Всё смешалось в тронном зале: сатиры с нимфами, ведьмы с магами, амазонки с оборотнями. Всеобщее ликование, веселье, заполонило всё вокруг. То тут, то там, по тёмным уголкам встречались тихо перешёптывающиеся тени, обговаривающие свои чёрные делишки. Где-то в глубине зала орки затеяли склоку с эльфами. Каменная стража быстро расцепила виновников и вышвырнула нарушителей всеобщего веселья за дверь.
        - Нам пора. - прошептал Арманд и встал из-за стола. Его примеру последовали все остальные.
        Представителям королевских дворов было не принято веселиться с простыми гостями. Члены правления, олицетворявшие собой холодность расчёта и твёрдость воли, вековую мудрость магических народов и готовность к молниеносным военным действиям, не могли выставлять себя на пересуд всего Королевства в минутах слабости и забытья.
        - Натали, советник проводит тебя на церемонию посвящения. Это закрытое таинство и только для избранных. - Арманд обратился к брюнетке, дружески похлопывая по плечу молодого практиканта.
        - Отлично. Хочу уже разобраться со всеми этими таинствами поскорее. У меня теперь со временем дефицит. - протянула Нат, с улыбкой поглядывая на своего нового знакомого, добавив полушёпотом на самое ухо своей подруге: - А на твоём месте, сестрёнка, я бы не упускала шанс познакомиться поближе с твоим таинственным незнакомцем.
        - Натали… - возмущённо прошипела Джи: - Что ты такое говоришь? И вообще, нам надо решить, что делать дальше. Не хочешь же ты оставаться здесь, среди всех этих ведьм и колдунов…
        - Но Джи, зачем нам возвращаться? Чем тот мир может быть лучше чем этот?
        - Я не знаю, всё это настолько невероятно, что кажется будто я забыла проснуться. - проговорила Джи, окидывая взглядом погрузившийся в веселье тронный зал замка.
        - Я не понимаю, зачем ты вообще хочешь просыпаться. - пробормотала Нат, улыбаясь принцу, беспокойно поглядывающему в сторону шепчущихся подружек.
        - Натали… - проворчала Дженевьева, смиряя подругу грозным взглядом.
        Арманд и Самюэль, так звали советника - практиканта, подошли к девушкам и четвёрка двинулась прочь из утопающего в танцевальном хаосе зала.
        Тем временем, надёжно скрытые праздничной суматохой, за одной из колонн, занавешенной красным бархатом, о чём-то бурно перешёптывались сверкающий серебром эльф и маленький невзрачный гоблин. Через минуту, наконец-то договорившись, подозрительная парочка поспешно разбрелась по противоположенным сторонам. Гоблин, неожиданно разбогатевший на мешочек звонких монет, заковылял куда-то в глубину тёмного прохода, а знатный эльф, скрывшись за полами широкого плаща с капюшоном, покинул замок в спешке.
        ГЛАВА 5. ЗАМОК НА УТЁСЕ.
        Дженевьева и Арманд, теперь уже не спеша, возвращались назад в закрытое для посторонних посетителей крыло замка, где располагались покои особо важных и приближённых к королевскому двору лиц. Близких родственников у Арманда не осталось - последние погибли ещё во время первой войны, сражаясь бок об бок с родителями Дженевьевы. В то время их жертва смогла остановить продвижение вглубь Королевства армии тёмного мага - Олзена. С тех самых пор Королевство постоянно находится в полной боевой готовности, способное в любой момент отразить удар тёмной армии, что значительно источает казну. Тёмный Маг, тем временем, готовиться к новой атаке, собирая силы и переманивая на свою сторону всё новых и новых последователей.
        - Тебе отведена смежная с моей комната - для безопасности. Я никогда не сплю, поэтому, в случае малейшей необходимости, смогу оказаться рядом. - проговорил принц, подводя девушку к соседней от своей двери.
        - При малейшей необходимости? Звучит скорее настораживающе, чем ободряюще. И как это ты не спишь - совсем не спишь? - тревожно переспросила принцесса.
        Только сейчас она осознала, что ей придётся находиться в кровь в жилах студенящей близости с настоящим вампиром, который, между прочим, употребляет эту самую солёную кровь на ужин во всех видах: студёных, жидких - любых.
        - Тебе не о чем волноваться, со мной рядом ты в безопасности. Вампиры не спят - вообще не спят. Что оставляет вдвое больше времени для работы, учёбы, для чего угодно… - Арманд скользнул по девушке тёплым, влажным взглядом.
        - Жизнь вдвое насыщенней - вполне себе плюс, нда… - протянула Дженевьева, нервно покусывая нижнюю губу - мягкая, тёплая, туманящая разум волна вновь медленно обволакивала её тело.
        - Ты всегда был им? Вампиром? Или как я - сначала человеком? - вялым, полусонным голосом спросила принцесса.
        - Я родился тут. На этой стороне. Оба моих родителей были вампирами. Вампиризм, чаще всего, доминирующий ген у мальчиков. Но девочки, почти всегда, рождаются смертными и приходят в клан через перевоплощение.
        - Значит я, всё-же, человек. - вздохнула Джи с явным облегчением.
        - Не совсем, геном не человеческий. И со временем, если не произошло перевоплощение, начинаются большие неприятности. Например, так хорошо известные людям легенды о боязни вампиров солнца, чеснока и серебра, вызваны как раз этим. Обычно, это затрагивает отказавшихся иммигрировать одиночек, не имеющих возможность пройти полноценную церемонию перевоплощения - неконтролируемая мутация превращает их в обезумевших дикарей, чья кожа от малейшей дозы ультрафиолета превращается в пепел.
        - Выходит, у меня не такой уж и большой выбор. - прошептала девушка, иронично улыбаясь.
        - Да, к сожалению. Поэтому я тебя и просил подождать с решением возвращаться назад. Не только из-за опасности со стороны Олзена. - мягким, нежно обволакивающим сознание голосом проговорил принц, отпирая входную дверь.
        Девушка грустно вздохнула, окидывая взглядом своё временное, единственно надёжное в обоих мирах пристанище.
        - Я бы хотела узнать, что там снаружи. - Джи указала пальчиком на одно из витражных окон.
        - Не здесь… - принц обвёл взглядом холл, по которому, избегая освещённых мест, сновали тёмные фигуры желающих оставаться инкогнито: - В этот день, даже в этой половине замка, даже у стен появляются глаза и уши. - проговорил принц, увлекая девушку вглубь её новой комнаты.
        Отодвинув одну из занавесей, Арманд обнажил витражную дверь, ведущую на просторный, обвитый диким плющом, балкон. Глубокая, тёмная ночь окутала магическую страну пурпурным покрывалом, и лишь холодный свет, возвышающегося над горизонтом голубоватого диска, освещал погрузившуюся в сон землю. Замок находился на скалистом утёсе, прорывающимся мощным столпом прямо из недр морской пучины. Единственным сообщением с берегом был подъёмный мост, примыкающий к выложенной из камня дороге, возведённый прямо над морским побережьем. Луна серебрила пенистые гребешки чёрных, неспокойных волн. Ревело разбивающееся о скалы море, разбрызгивая своё серебро на много метров вокруг. Стены замка - несокрушимое продолжение утёса, стояли всё так же безмолвно, что и сотни лет назад, обдуваемые всеми ветрами и омываемые водами далёких морей. Берег тонул в ночной мгле.
        - Как удивительно, шум волн совсем не слышен изнутри. Я даже не подозревала, что мы окружены со всех сторон морем.
        - В нашем Королевстве династийные замки всегда строили в труднодоступных потенциальным врагам местах. Будь то на вершине Серебряной Горы - скованной вековыми льдами, как у эльфов, или в жерле полуспящего вулкана, как у орков.
        - Столько предосторожностей, и это при единственной общей цели - обрести, наконец-то, мир. - пробормотала Джи, с трудом выговаривая слова: её тело - мягкое, расслабленное звало за собой всё ещё цепляющееся за реальность сознание.
        - Изначально, ещё во времена великой иммиграции, это была традиция, со времён жизни на Земле. И как показало время - необходимость. Олзен с каждым днём становится всё сильнее, чего не скажешь о наших союзниках. - Арманд устремил беспокойный взгляд за укутанный в ночь горизонт своего Королевства.
        - Я бы очень хотела взглянуть на замок, принадлежавший моей семье. Если от него ещё что-то осталось, конечно. Я всегда надеялась, что если побываю в месте, где они жили и были счастливы, я смогу их вспомнить. Хоть один миг из моего детства. - Джи печально вздохнула, облокотившись на вычурные перила.
        Мельчайшие брызги, разбивающихся о подножие утёса волн, дарили желанную прохладу.
        - Остаётся только свергнуть Олзена и освободить захваченные им земли. - процедил сквозь зубы Арманд, стиснув балконный поручень.
        - Ты их знал? Моих родителей? Какими они были?
        - Я встречал их несколько раз во время общих собраний. Знаю, что они слыли мудрыми и справедливыми правителями. А то, что они приняли бой, пытаясь защитить свой народ и то, что они не бежали и не перешли на сторону тёмных сил, говорит об их бесконечной храбрости и благородстве.
        - Ах… - Джи вздохнула с грустью: - Если бы я только разделяла твоё мнение… - увлажнившиеся глаза принцессы заиграли лунным, холодным свечением.
        - Я бы предпочла их живыми, рядом со мной. - громко шмыгнув носом, Дженевьева смахнула покатившуюся по белоснежной щеке слезу рукой.
        - Я тебя понимаю, как никто другой. - прошептал нежным голосом Арманд, заключив всхлипывающую девушку в объятья.
        Тёплая, мягкая волна накрыла её с головой и, притупив восприятие окружающего мира, медленно унося её сознание далеко за пределы обоих миров.
        Принц взял Дженевьеву на руки и, уложив на просторное ложе, укутал воздушным пуховым одеялом.
        Присев на краешек кровати, он стал нежно поглаживать её голову, тихо нашёптывая сладко дремлющей девушке: - Всё пройдет. Я рядом, я всегда буду рядом. Ты больше никогда не останешься одна.
        Арманд ещё долго не решался покинуть Дженевьеву, так сладко грезившую о чём-то. Он ещё долго не мог отвести взгляд от нежного, светлого личика той, что так безоговорочно доверилась ему. Ту, которую он так долго ждал. Которую он ждал всю свою жизнь.
        Дженевьева лежала в постели, задумчиво разглядывая балдахин, свисающий с края кровати. Ещё сутки тому назад она была обычной девчонкой, только что окончившей старшую школу. Ну, допустим, не совсем обычной, но, всё-же, не такой необычной как сейчас. Всего сутки - и такие перемены. Хотела бы она, чтобы их не было - она пока не знала. Слишком много за один день приключилось. Слишком много, что имело место существовать только в фантастических фильмах, теперь оказалось реальностью. Родители-вампиры, да и она тоже. И обязательное превращение - иначе мучительное существование полоумным монстром, не переносящим чесночного рагу. Стук в дверь прервал стройный поток её меланхоличных мыслей о тяжкой доле монстров- одиночек.
        - Да, войдите. - отозвалась Джи, присев на мягких пуховых подушках.
        В дверь вплыла уже знакомая ей процессия с ванной, кувшинами, бутылочками и прочей всячиной.
        - Доброе утро, Ваше Величество. - девушки присели в реверансе.
        - Хей, хей. Стоп. Давайте договоримся раз и навсегда. Раз уж мне предстоит тут задержаться: никаких реверансов и величеств! Просто Джи и всё… И… - Джи сделала предупреждающий жест рукой: - Никаких принудительных купаний. Я вполне сама могу со всем этим справиться. Просто отведите для этого смежную комнату и приносите воду, и всё. Раз у вас проблемы с водопроводом и всей вашей магией не хватает для того, чтобы установить обычный душ. - Джи картинно развела руками.
        Девицы недоумевающе зашушукались.
        - Как пожелаете, Ваше… Хм… Джи… Принцесса Джи. - ответила главная по феям, еле удержавшись от реверанса.
        - Отлично. - проговорила Дженевьева, добродушно улыбаясь любопытно разглядывающим её девицам.
        - Шуш-шу! Ну, что застыли. За дело, за дело! - прокудахтала напыщенно-важным голосом расхорохорившаяся надсмотрщица, волнообразными движениями рук подгоняя хихикающих девушек к выходу.
        - Ах, рассказать бы это Ричу. Мы бы долго смеялись… - Джи внезапно вспомнила о верном друге.
        - Как он там? Почему так странно себя вёл в театре? Увижу ли я его ещё когда-нибудь? - крутились мысли в голове у принцессы, расчёсывающей рыжую копну упругих кучеряшек.
        Размышляя о Риче и о том, что ещё ей уготовила судьба, Дженевьева погрузилась в принятую тёплую воду золотой ванны, ароматизированную экстрактом лепестков роз и сирени.
        Платье, в этот раз, было подготовлено из канареечно-жёлтого шёлка, расшитое золотыми нитями. В раскрытой шкатулке сверкали утренним, солнечным светом золотые, в тон платью, украшения: будто сплетённая из лепестков роз - золотая диадема, браслет и длинные серьги.
        Внезапно огромное зеркало, стоящее в глубине смежной комнаты, засветилось радужным светом под переливчатый мелодичный звон.
        Джи, только что выбравшаяся из ванны, обернувшись в одно лишь полотенце, с любопытством подошла чуть ближе. Вместо своего отражения с той стороны серебристой глади на неё смотрел улыбающийся Арманд.
        - Это ещё что такое? - произнесла вслух озадаченная девушка, придерживая лишь одной рукой соскальзывающее полотенце, другой осторожно касаясь прохладной поверхности.
        - Надеюсь, вам хорошо спалось, Ваше Величество. - неправильное отражение заговорило.
        Отпрянув назад от неожиданности, Джи поспешно натянула полотенце под самый подбородок.
        - Арманд, это на самом деле ты? - неуверенно спросила Джи, продолжив заворожённо ощупывать гладкую поверхность.
        - Да, собственной персоной. Ну, почти. Хе-хе. - в глазах принца забегали чёртики: - Хм… И один момент - не только ты меня можешь видеть… Но и… - Арманд театрально отвёл глаза в сторону, продолжая улыбаться: - Твой вид, конечно же, меня очень даже привлекает, но я, всё-таки, джентльмен и не могу не предупредить даму и оставить её такой скользкой… В таком скользком положении… - последние фразы доносились уже в пустоту. Дженевьева, издав что-то нечленораздельное, отскочила от зеркала и, прихватив приготовленное для неё платье, спряталась в другом конце гардеробной, для пущей верности - за деревянную ширму.
        - Я сейчас, только минуту! - раздалось из глубины комнаты.
        Дженевьева никак не могла застегнуть тугие застёжки платья. Кое-как справившись с замысловатым нарядом, она обула золотистые туфельки, закончив образ последними штрихами - ослепительной красоты золотыми украшениями. Волосы она убрала наверх - диадема очень удобно скрепляла витиеватый пучок кудряшек. Спустя пятнадцать минут в зеркале уже кроме её весьма преобразившегося отражения больше никого не было.
        - Ну вот… Пропал. - обиженно прошептала девушка, поправляя волосы, как в дверь постучали.
        Вчера за ужином она практически ни к чему не притронулась и теперь чувство голода весьма очевидно давало о себе знать. В животе громко заурчало. Ей не терпелось отправиться чем-нибудь подкрепиться. За дверью, вальяжно облокотившись о дверной проем, её встретил ослепительно улыбающийся хозяин замка.
        - Арманд, ты ли это? Или же это твой зазеркальный прототип? - колкое приветствие не смогло замаскировать радость встречи.
        - Теперь уже на все сто процентов, моя дорогая. Ну что, ты готова?
        - Да, даже очень. Умираю с голода.
        - Тогда прошу. - проговорил принц, предлагая даме руку.
        Одетый в элегантный голубой камзол и серые брюки, Арманд составлял прекрасную пару роскошной рыжеволосой гостье.
        Поспешно ступая по мягкой, скрывающей стук каблучков, красной дорожке, Джи и её спутник двинулись по уже знакомому холлу.
        - Ты великолепно выглядишь, даже голодная.
        - Ха-ха, спасибо. Но пока я не расположена к подобным шуткам. - улыбающаяся Джи игриво подмигнула своему венценосному кавалеру.
        - И, Арманд. Я хотела извиниться за вчерашнее. Я немного была не в себе. Переутомилась, впечатлений сумасшедших море. И воспоминания о моих родителях. Извини, что тебе пришлось видеть меня в таком состоянии. Я не знаю, я будто была немного не в себе. В прямом смысле этого слова. - Дженевьева с трепетом накрыла его руку своей ладонью.
        - Тебе абсолютно не за что извиняться. Я тебя прекрасно понимаю. И знай… - Арманд остановился, развернул девушку к себе лицом и, взяв её руки в свои, нежно произнес: - Что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Я всегда был рядом, хоть ты об этом даже не подозревала. Я тебя слишком долго ждал. - принц поднёс руки девушки к своим губам и поцеловал.
        - Я… Я даже не знаю что сказать… - Дженевьева смущённо отвела глаза.
        - Ничего и не надо. Я просто констатирую факты. Оповещаю тебя, так сказать, о твоём новом положении.
        - Спасибо. - Дженевьева, всегда сильная и независимая, живущая сама по себе практически с тех самых пор, как она может себя вспомнить, вдруг почувствовала себя маленькой, хрупкой девочкой.
        Вечно пропадающая тётя Анджела, появляющаяся лишь раз в месяц, не в счёт. Так же не в счет и постоянно сменявшие друг друга няни, по-сути, заменившие ей родителей. Джи с самого раннего детства приходилось быть взрослой и самостоятельной.
        Остановившись перед одним из гобеленов, Арманд потянул и слегка сдвинул нависавший сбоку позолоченный подсвечник. Издав протяжный шелестящий звук, гобелен скрутился вверх, открыв взору потайную винтовую лестницу, вытесанными из камня ступенями убегающую глубоко к самому подножию замка.
        - Предлагаю нам немного сократить путь. - Арманд шагнул в тёмную глубь тайного хода.
        Узкий проход осветили вмиг слетевшиеся над головой принца стайки светлячков. Свисающие с потолка ледяные сталактиты-сосульки засияли холодным голубым светом, много раз отражая мерцающие блики светящейся тучки чудо- жучков.
        Арманд подал принцессе руку, приглашая присоединиться в маленькое путешествие внутрь замка.
        - Замок, по сути, и есть утёс. Он так и называется - Роккастл. И мы сейчас в самом его сердце. - бархатный голос принца эхом разлетелся по скалистой пещере.
        - Роккастл. - Джи медленно повторила название замка, будто пробуя слово на вкус.
        Туннель, расширяющийся ближе к центру, расходился под каждым этажом замка на множество ответвлений, образуя единую сеть потайных ходов по всему дворцу. Каменные стены сковал голубой лёд, что, отражая сияние светлячков, освещал туннель на много пролётов вперёд.
        Остановившись перед выложенной обледеневшими кирпичами дверью, Арманд повернул вытесанную в камне гриву льва против часовой стрелки. Выплюнув небольшое облако пыли, львиный рот раскрылся в рёве и дверь, треснув надвое, разверзлась, открывая проход в одну из комнат нижнего этажа.
        Оказавшись в небольшом неприметном помещении, парочка двинулась в сторону шумного холла, переполненного снующими служащими во фраках, гоблинами, заваленными копнами папирусных свитков, ведьмами, пролетающими в спешке верхом на мётлах.
        - Разгар рабочего дня… - проговорил Арманд, небрежно пожимая плечами.
        - Совсем как в Нью Йорке. - пробурчала Джи, разглядывая колоритную публику, наполнившую шумной суетой величественный холл Роккастла.
        Массивный, накрытый вышитой золотом скатертью, стол был сервирован на двоих. В позолоченной посуде аппетитно красовались омлет с сосисками, поджаренный хлеб, масло и сыр. Аромат свежесаваренного кофе, витающий по столовой, будоражил мысли Джи, не терпевшей скорее приступить за дело.
        - Ндаа. Печально сравнение с бумажными стаканчиками излюбленного мной Старбакса. - протянула Джи, потягивая ароматный кофе из украшенного каменьями золотого кубка.
        - Ах… Ты, наверное, даже не знаешь что это такое. Ты бывал на Земле до меня? До нашей встречи? - спросила Дженевьева, отправив на неминуемое уничтожение толстенький кусочек сочной сосиски.
        - Было время, когда я жил на Земле годами. Получил несколько степеней - Оксфорд, Гарвард, Принстон. Путешествовал по миру. В общем, вполне знаком с той жизнью. Тебя, правда, ещё тогда на свете даже было. Ну, а с началом войны я все свои силы сконцентрировал на Королевстве.
        - Я, конечно, многого не знаю, но как так - всего один злодей может держать в страхе всё Королевство? Ведь вас же так много: вампиров, оборотней… Марвеловские продюсеры позавидуют. Ну и магия, наконец. Неужели совместными усилиями вы не в состоянии положить конец бесчинствам этого жуткого злобного монстра!
        - В твоих словах есть доля правды. В том, что Олзен обрёл могущество, отчасти вина старейшин, что правили до нынешнего созыва правителей Королевства. Когда ходили слухи о том, что один из магов обратился на тёмную сторону и собирает армию, старейшины не придали этому значения, утверждая, что лишь безумец осмелиться противостоять всем династиям Королевства. Но, как видишь, эта самоуверенность нам дорого стоила. Не готовые к обороне, династии, поверженные, одна за другой пали к ногам тёмного мага. Олзен черпает свою силу из запретного источника - места, где рождается самая древнейшая и темнейшая магия, что взамен медленно пожирает душу её использующего. Только объединив силы оставшегося не захваченным Королевства, мы смогли остановить его армию. На время. И время - это то, чего у нас нет. Наши ресурсы на исходе, а тёмная сила Олзена растёт с каждым днём, не оставив в его сердце ничего, от бывшего друида Светлого Леса. Только исполнение пророчества в силах спасти Королевство. То, что предсказано в красной книге оракулов.
        - Книга пророчеств? Хм, интересно… - образ магической книги из чулана всплыл в памяти Дженевьевы.
        - Да, красной книге оракулов - собрания всех пророчеств, обрядов, ритуалов. Есть, конечно, и копии. Знания, что несут в себе эти сборники - неоценимый дар, доставшийся в наследство от самого первого Оракула династии вампиров.
        - Такие важные артефакты… Хммм. Вероятно, каждая книга на строгом счету, правда? - спросила Джи, наигранно-невинно разглядывая кончики золотой вилки.
        - Дело в том, что воспользоваться ею могут лишь избранные - вампиры правящих династий или же сами оракулы. В любых других руках - это просто набор белых листов, своего рода - система безопасности.
        - И в любой системе иногда может случиться сбой. - прошептала Джи, устремив задумчивый взгляд куда-то сквозь сидящего напротив Арманда.
        - Почему тебя это так встревожило? - принц озадаченно посмотрел на свою спутницу.
        - Я должна кое-что тебе рассказать. Я думаю, это важно. - проговорила встревоженным голосом девушка, поспешив поведать Арманду историю с чуланным волшебством.
        - Дело хуже, чем я предполагал. Кто-то узнал кто ты на самом деле. И, судя по тому, что книги не оказалось на месте, этот кто-то теперь ещё и в курсе самого пророчества. Я боюсь, что тебе больше не безопасно возвращаться назад. Бесспорно, без гоблинов тут не обошлось. Тёмный чулан и надписи на стене - это всё их рук дело. - Арманд встал из-за стола и нервно зашагал по комнате.
        - Ты думаешь это Олзен? Олзен меня нашёл и подбросил с помощью гоблинов книгу? Чтобы узнать наверняка - я ли это?
        - Нет, не думаю. Иначе бы тебя здесь не было. - Арманд бросил на девушку быстрый беспокойный взгляд, после чего добавил: - И подсказка о входе в наш мир. Кто-то явно хотел, чтобы ты сюда попала целой и невредимой.
        - Но кто, если не ты? Кто ещё? - Джи не верила своим ушам.
        - А главное, для чего? - отрезал Арманд, нервно сжимая рукоятку своего клинка.
        Они озадаченно посмотрели друг на друга.
        Их задумчивое молчание прервал подошедший господин во фраке. Над его чёрными, закрученными кверху усиками, сидело огромное пенсне в золотой оправе. Чем-то напоминающий весьма упитанного пингвина, важного вида господин протянул на удивление приятным басом: - Сир, ваша карета подана.
        - Да, спасибо, Джозеф. Мы сейчас спустимся. - Арманд поблагодарил дворецкого и встал из-за стола.
        - Карета? И куда мы направляемся? - спросила Дженевьева, обрадованная возможностью немного развеять грустные мысли и, наконец-то, ознакомиться с магическим Королевством.
        - Для начала, я покажу тебе свои и, возможно, в скором будущем и твои земли. - нарочито небрежно бросил Арманд, наблюдая за реакцией вмиг вспыхнувшей в тон огненным кучеряшкам девушки.
        Покинув обеденный зал, парочка вновь погрузилась в упорядоченный хаос делового мира Королевства. Общий холл представлял собой круглое помещение, покрытое витражным куполом вместо потолка. Немыслимое количество постоянно хлопающих дверей и лестниц опутывало стены вдоль всей окружности.
        Перед ними, с характерным хлопком, вдруг возникло густое чёрное облако. Через секунду, из самой его гущи, шагнула стройная бледнокожая брюнетка, заваленная охапкой хрустящих свёртков.
        - Сир, ваши бумаги на сегодня. - прозвучал низкий, глубокий голос.
        Деловая дама, удостоив Дженевьеву лишь кивком, протянула принцу несколько папирусных трубок.
        - Розали, не сегодня. Я же просил, перенеси все дела на завтра. Сегодня я занят. - Арманд с улыбкой взглянул на свою рыжеволосую спутницу.
        - Но Сир, сегодня обсуждение проекта о повышении налогов. - настойчиво повторила пылающая негодованием Розали, не желая упускать Арманда из рук.
        Давно мечтающая о короне вампирша, не была готова отдать без боя свою давно намеченную жертву - венценосного Арманда. Внезапное появление Дженевьевы разрушало все её планы.
        - Розали, не сегодня. - жёстко отрезал Арманд и, взяв под руку Джи, решительно двинулся прочь в сторону выхода.
        Розали, сверкнув злобным взглядом, вновь облачилась в чёрный туман, оставив после себя лишь пыльное облако тлеющей серы.
        ГЛАВА 6. ГОРГУЛЬИ И ЛЕТАЮЩАЯ КАРЕТА. ПЕРВОЕ СВИДАНИЕ.
        - Она красивая, эта Розали… - осторожно проговорила Дженевьева, внезапно почувствовав жалящую ревность в груди.
        Джи раньше не приходило в голову, что в этом мире Арманд был весьма завидной партией.
        - Кто? Розали? - Арманд удивлённо приподнял брови.
        Он никогда не задумывался о Розали как о девушке. Знакомая с детства, она была для него прежде всего надёжной подругой, союзницей и незаменимой помощницей.
        - Должно быть. Тебе виднее. - Арманд безразлично пожал плечами.
        Преодолев вереницу шумных помещений и проходов, они оказались в приёмном зале. Напротив огромных ворот, охраняемых стражами-статуями, громоздился такой же огромный камин, уходящий вычурной кирпичной кладкой высоко под витражный купол. Герои витражных рисунков, оживая, перебегали с одного окна в другое, замирая, становясь вновь лишь бездвижными стеклянными узорами.
        Каменные стражи, скинув сковывающие их бетонные оковы, громыхая по мраморному мозаичному полу, отдав честь хозяину замка, раскрыли ворота. Яркий солнечный свет залил приёмный зал, воспламенив золотом украшенные стены ослепительным блеском. Прохладный порыв влажного морского воздуха ворвался внутрь, рассыпав непослушными огненными волнами старательно уложенные волосы Дженевьевы. Не дожидаясь Арманда, девушка поспешила к свету.
        За воротами распростёрлась выложенная цветным булыжником площадь, утопающая в пышноцветущем саду. В глубине журчал массивный, готического вида, фонтан, над мраморными бортиками которого торчали головы любопытных синеволосых русалок. Сам замок возвышался на пять этажей вверх, не считая уходящих, почти под самое небо, башен. Его черепичную крышу подпирали жуткого вида каменные горгульи, таращившиеся выпученными глазищами во все стороны. За морем, окружавшим утёс со всех сторон, горделиво возвышался покрытый лесной зеленью остров. Его изумрудную крону изредка прерывали мерцающие вдали Серебряные Горы эльфийских земель.
        Очередное необъяснимое атмосферное явление, оставляющее быстро проходящий чёрный туман, и пингвин-дворецкий уже в очередной раз раскланивался перед хозяином замка: - Сир, ваш транспорт подан.
        Вслед за ним, из чёрного облака побольше, их взору предстала лакированная карета, запряжённая четвёркой каменных горгулий.
        - Ах вы мои красавицы, мои ненаглядные. - нашёптывал в полголоса пингвин, любовно поглаживая каменные загривки чудищ, угощая дохлыми тушками мохнатых зверьков.
        - Спасибо, Джозев. - Арманд поблагодарил дворецкого и решительным шагом направился к лакированной кабине на золотых колёсах.
        Приоткрыв украшенную родовым символом дверцу кареты, принц подал своей спутнице руку.
        Джи с опаской посмотрела на дерущихся из-за дохлой тушки ведущую двойку крылатых монстров.
        - Не бойся, надёжней транспорта в Королевстве нет. Надёжней охраны тоже. - Арманд обвёл взглядом усыпанный каменными статуями утёс.
        - Хотелось бы верить. - скептически пробормотала девушка, поглядывая на неспокойно пыхтящих огнём монстров.
        Собрав всю свою смелость, Джи, опираясь на галантно предоставленную руку принца, поднялась в обшитый мягким красным бархатом салон.
        Пришедшее ей в голову сходство кареты с гробом: чёрной снаружи, красной внутри, заставило девушку съёжиться и придвинуться вглубь мягкого дивана.
        Арманд, надёжно пристегнув Дженевьеву ремнями безопасности, устроился напротив. Карета тронулась, медленно раскачиваясь лакированным брюхом по булыжной площади прямо к самому краю утёса.
        - Арманд! Но мост в другой стороне! Они нас тащат прямо в пропасть!!! - воскликнула Дженевьева, впившись намертво в руку принца.
        - Всё правильно. Горгульи весьма неуклюжи на земле, но зато в небе им нет равных.
        - В небе? Ты хочешь сказать, что мы полетииии… Аааа… - Дженевьева не успела окончить фразу, как их карета резко провалилась и, после нескольких секунд свободного падения, стабилизировавшись, плавно поплыла по небу.
        - Я думала, это конец… - выдохнула принцесса, прикладывая руку к быстро бьющемуся в груди сердцу.
        - И ничего смешного. У меня, в отличие от некоторых, крыльев нет. И в туман таинственный я обращаться не могу… - обиженно проговорила Джи, заметив трудно скрываемую улыбку принца, и, задрав кверху подбородок, демонстративно отвернулась к окну.
        - Ну не обижайся, Дженевьева. Просто я никогда не видел подобной реакции на обычный полёт с горгульями. Ты была такой милой. - ответил улыбающийся Арманд, наигранно-заискивающе глядя в глаза.
        - Да?! Я даже в парках развлечений не сажусь на горки для детей, старше четырнадцати. А тут такое. - пробурчала Джи, всё ещё обиженным тоном.
        - Если бы ты была как я, то передвижения вызывали бы куда меньше беспокойства…
        - Иными словами, если бы мы заключили союз с моим последующим перевоплощением. И впрямь, совершенно никакого беспокойства эта мысль у меня не вызывает. - выпалила Джи, упрямо скрестив руки на груди и, одарив своего спутника насмешливым взглядом, лукаво улыбнулась.
        Арманд же, сидящий с притворно-наивным видом, впился внимательным взором в внезапно черезвычайно заинтересовавшую его запонку.
        - Ах, мужчины. В любом мире всегда останутся мужчинами. - прошептала Дженевьева, отвернувшись к окну.
        Мягко разрезая небесное полотно, чёрные, блестящие на солнце, бока экипажа скользили над городами магического мира - каждый следующий не похожий на предыдущий, захватывающие воображение и уносящие сознание в самую гущу новой культуры неизведанной, наполненной волшебством страны.
        Королевство делилось на земли-княжества, каждое из которых принадлежало отдельной династии, клану. Сердцем княжества был родовой замок клана, где проживали прямые потомки первых иммигрантов - чистейшей крови элита династии.
        Княжество Вулфбергов, древнего клана оборотней, ведущего своё начало от самого первого оборотня-основателя, располагалось на обширной лесостепной зоне, а родовой замок - в самой гуще леса, скрытый от посторонних глаз.
        Родовое гнездо русалок Семи Озёр, возвышалось высоким кратером над серебряной гладью, сокрытое со всех сторон сверкающим водопадом.
        - Ходит поверье, что та, кто посмеет пройти сквозь сияющие воды водопада, навек останется русалкой. Так же, ходят слухи, что воды Семи Озёр связаны с замком Роккастл и русалки свободно плещутся в садовом фонтане знаменитого замка на утёсе. - проговорил принц, заговорщически подмигнув Дженевьеве.
        - Не совсем слухи… - поддразнила принца Джи, отвечая игривой улыбкой.
        - Признаюсь, признаюсь. Не все слухи обо мне правдивы, но и не всё - ложь… - Арманд, совершенно довольный собой, лишь улыбнулся жаждущей подробностей девушке.
        - Только ни под каким предлогом не прыгай к этим избалованным хвостатым девицам в воду. Я знаю, они любительницы пошутить. От хвоста избавиться намного сложнее, чем вылечить драконью лихорадку. А это, поверь мне, требует неимоверных усилий.
        - Драконью лихорадку? Не значит ли это, что драконы тоже существуют?! - воскликнула девушка, со смешанным чувством восторга и ужаса.
        - И не только драконы. Но, всего понемногу. Мы же не хотим, чтобы ты вновь переволновалась… - мягко протянул Арманд, наставническим тоном воспитательницы младшей подгруппы.
        - Вчера… Вчера было что-то странное… - промямлила Джи, смутно припоминая свои ощущения.
        - Возможно, ты ещё не свыклась с моим вампирским магнетизмом. Но это пройдет или уже прошло.
        - Ах вот в чём дело! А я думала… - девушка не успела закончить фразу, как вид Серебряных Гор эльфийского княжества перехватил дух.
        Величественно возвышающиеся ледяными глыбами горы ослепительно сверкали на много миль вокруг. Эльфы явно были не из тех, кто предпочитает скрывать свой родовой замок. Вытесанный в скованной льдом горе, дворец возвышался на самом её пике, протыкая изящными башнями серебристые полотна небесных облаков. Огромные белоснежные драконы парили серпантином над горой, выдыхая белые облака снега, покрывая гору очередным слоем льда.
        - Невероятно… - выдохнула Дженевьева, заворожённо наблюдая полёт исполненных грацией и благородства существ.
        - Да. И это только один из видов - ледяные драконы. Эльфы давние противники орков. Чтобы держать последних подальше, они покрыли льдом свои горы. Орки, живущие рядом с горящим жерлом вулкана, не переносят холод. Кстати, у них на службе другой вид драконов - огненных, извергающих пламя. Они считаются самыми свирепыми и самыми дикими. Орки держат их в клетках глубоко под землей. И при необходимости выпускают по одному.
        - И что же потом?
        - А потом они сжигают всё на своём пути. Пока их кто-нибудь не поймает или не убьет.
        - Как ужасно, дико и несправедливо! Я бы тоже была готова всех испепелить, если бы меня держали закованной цепями в подземелье. - презрительно фыркнула Джи, определившись, что орки для неё безоговорочно переходят в категорию неприятелей.
        Дженевьева задумалась о том, что несмотря на все невероятные различия, их миры имеют много общего. Видимо, сбежавшие жильцы Пандоры добрались даже до параллельных миров. И надежда на окончание войны и долгожданный мир на своих малюсеньких крылышках спешит добраться во все уголки Вселенной. Грустно от такой несправедливости. Почему нельзя жить в мире, наслаждаться отведённым в этом или другом мире временем? Всегда найдутся желающие всё испортить. Подобно неидеальным людям - мир не идеален. Мир - бесконечная борьба за равновесие между добром и злом. А мир начинается с каждого отдельно взятого человека. Каждый с самого рождения борется со своими внутренними демонами-совратителями. И, в зависимости от того, кто одержит верх, тот из них и оставит свой след в истории жизни человека. А человек - в истории жизни улицы, города, страны или целого мира. Хочется верить, что всем дан честный шанс, справедливый старт. И в каждом сосуде-человеке изначально равное количество добра и зла. И что нет таких, кому, по чьей-то оплошности, подсыпано больше демонов, чем тот способен побороть. Но вот уже второй Мир
подтверждал то, что не все хотят работать над собой, что кто-то просто хочет плыть по течению, творя гнусные вещи и отравляя всё вокруг.
        Дженевьева ещё долго думала о несправедливости и о том, что не будь Олзена, её родители остались бы живы и вся её жизнь сложилось бы совершенно иначе. Тяжело вздохнув, принцесса утерянного княжества произнесла:
        - Арманд, а что сказано в пророчестве? Как вы сможете раз и навсегда освободить Королевство от Олзена?
        Дженевьева всё больше и больше наполнялась желанием помочь Арманду остановить нашествие тёмного мага, освободить захваченные земли магической страны из-под гнёта тёмной армии, отомстить за смерть своих родных и за отнятое детство в волшебном мире.
        Но принц не успел ответить. Их внимание отвлёк появившийся рядом с каретой полуголый парень с трезубцем в руках, бороздящий воздушный океан верхом на крылатой синей рыбине.
        - Хей, Арманд. Вот так сюрприз… Ты и на горгульях… Что случилось с твоими крыльями? - прокричал небесный Тарзан, дружественно размахивая своей гигантской десертной вилкой.
        - Привет, Николаус. А я смотрю ты как обычно предпочитаешь обходиться без одежды. - парировал Арманд и, дружно рассмеявшись, друзья отсалютовали друг другу приветствие.
        - Ха-ха! Ты же знаешь, под водой она лишь замедляет скольжение.
        - Это кто? Ихтиандр? - прошептала Дженевьева, заметив подобие жабр под ухом необыкновенного всадника.
        Волосы наездника были зеленоватого оттенка, напоминающие спутанную мочалку из речных водорослей, а кожа, покрытая мельчайшими перламутрово- бежевыми чешуйками, радужно отблёскивала в солнечных лучах восходящего солнца.
        - Николаус, познакомься - это Дженевьева. Наследная принцесса княжества Цезаррии и моя почётная гостья. - горделиво проговорил Арманд, с нежностью взглянув на свою рыжеволосую спутницу.
        Джи придвинулась ближе к окну и, улыбнувшись, помахала своему новому знакомому рукой.
        - Та самая… Моё почтение, Ваше Величество. Простите за неформальный вид, я никак не ожидал вас сегодня встретить. - пропел весельчак, ничуть не смущаясь своего откровенного вида.
        - Ах да, ничего страшного. На пляжах Майями и не такое увидишь. Приятно познакомиться. - ответила Дженевьева, дружелюбно улыбаясь.
        - Слышишь, Арманд. Вот это место по мне - Майами! - воскликнул Николаус, весело расхохотавшись.
        - Ну, счастливо оставаться! Мне перед турниром надо успеть к водопаду Семи Озёр. - выкрикнул всадник, отдав честь экипажу кареты.
        - До встречи и удачи на турнире! - выкрикнул Арманд вслед ускользающей в небесной голубизне синей рыбине.
        Принц откинулся на спинку сиденья и, проводив взглядом удаляющегося в синеве друга, произнёс: - Это был Николаус, сын короля морского народа, странствующего к озёрам, не соединённых с морем, а, точнее сказать, переплывающего по небу, на своих морских драконах.
        - Удивительно. Сколько всего я ещё не видела. Сколько всего я ещё не знаю! - воскликнула Дженевьева, воображение которой уносило её далеко за горизонт волшебного Королевства, примеряя сказочные истории на право быть реальностью.
        - Да, пока что ты лишь приоткрыла завесу этого мира. И, я надеюсь, что чем больше ты узнаешь, тем скорее полюбишь своё родное Королевство. Многого даже я не знаю. И это за двести пятьдесят лет. Сила магии нашей страны - неиссякаемый источник невероятного. - ответил принц, глядя в изумрудные, полные нетерпеливого любопытства, глаза девушки, мечтая о том, как они вместе будут открывать неизведанные уголки этого, а возможно и другого мира.
        Багряное солнце катилось к горизонту, румяня курчавые макушки деревьев. Их карета взяла обратный курс - к замку на утёсе. Уже отчётливо ощущался запах моря и шум набегающих на каменное побережье волн.
        Они облетели практически все, оставшиеся во владении Объединенного Королевства земли, обходя стороной тёмный столп тумана над захваченными Олзеном территориями.
        Солнце скрылось за темнеющей полосой, разделяющей море и небо, когда их карета коснулась вымощенной площади перед замком. Вместо каменных чудищ на крыше дворца и стенах восседали будто выточенные из слоновой кости девушки, плетущие друг другу золотые косы, напевая ангельски-прекрасную мелодию. В тот же миг из пустоты ночной явился дворецкий, кинувшись поспешно распрягать нервно пыхтящих крылатых монстров.
        - Ах, мои красавицы. Ах молодцы. Ещё чуть-чуть… Погодите-ка… - всё так же любовно, как и первый раз, приговаривал расхорохорившийся пингвин.
        Как только каретная упряжка спала на землю, гаркающие монстры взмылись под самую высокую башню, и, уцепившись скрюченными когтями за черепицу, примостились на подоконниках полукруглых витражных окон. Ещё миг и, воспламенившись холодным лунным сиянием, вместо каменных горгулий на окнах восседали прекрасные девицы, окутанные золотыми прядями длинных волнистых волос. Лишь только поблёскивающие хищным блеском глаза остались напоминанием об их второй, кровожадной сущности, а в дьявольски-ангельском хоре на четыре голоса стало больше.
        - Теперь понятно почему Джозеф так нежно относился к нашим крылатым… - подумала Джи, внимательно разглядывая недавних монстров.
        - Как из таких жутких существ может появиться нечто прекрасное. - проговорила вслух Дженевьева.
        - Ах это… Это наши сирены. При свете луны они обращаются в весьма безобидных на вид девиц. Но не будь обманута их ангельским голоском - аппетит у них остаётся прежним.
        Дженевьева, вспомнив мёртвые тушки мохнатых зверьков, что пошли на угощение сегодня утром, брезгливо поёжилась.
        - Есть тут хоть кто-то, не жаждущий плоти и крови?! Кроме меня? - риторически воскликнула Джи, не ожидая получить ответ.
        - Только не в этом замке… - послышался голос Арманда.
        Преодолев два десятка каменных ступеней, освещаемых с двух сторон рядами горящих факелов, парочка путешественников вошла в замок. На этот раз они избрали новый путь в частное крыло Роккастла. Подойдя к зеркальным дверям, разделяющим соседние от парадного холла комнаты, Арманд подмигнул своему отражению. Зазеркальный принц в ответ слегка поклонился и, шагнув в сторону, приоткрыл двери, ведущие в нечто, похожее на небольшой чулан, заставленный мягкими мохнатыми стульями. По бокам стояли хрустальные бокалы, бутылочки с жидкостями всевозможных цветов, разноцветные вазы, доверху заваленные невиданными сладостями.
        - Ндаааа, пятизвёздочный сервис. - саркастически протянула рыжевласка, окинув взглядом пестрящую разноцветной утварью комнату.
        - Располагайся поудобней. - Арманд пододвинул Джи одно из кресел, устроившись неподалеку.
        - Частное крыло, личные покои. - громким, отчётливым голосом проговорил принц, хлопнув в ладоши.
        В тот же миг их комнатушка затарахтела, заскрипели неизвестно где спрятанные пружины и шестерёнки, и, издав свисток, похожий на гудок отбывающего поезда, понеслась сквозь залы и этажи дворца прямиком к месту назначения. Спустя немногим более пары минут, пружины затихли и зеркальная дверь распахнулась в комнату хозяина замка. Как только парочка шагнула за порог, летающий чулан вновь затарахтел, заскрипел и унёсся в неизвестную глубь на зов таинственных жильцов замка на утёсе.
        - Позволь препроводить тебя в твою комнату. - поторопился проговорить принц, галантно отворив одну из многочисленных дверей в своей комнате.
        За ней находилась просторная светлая спальная в бирюзово-белых тонах. Огромное витражное окно выходило на широкий балкон, соединявшийся с балконом принца. Зеркальная гардеробная, распухшая от несметного количества красивейших нарядов, манила мерцанием камней, разноцветной вышивкой, шёлковыми переливами тканей наивысшего качества. Всевозможных форм шкатулочки таили в себе драгоценные украшения лучших ювелирных дел мастеров. Широкое белое трюмо короновало изящное зеркало в золотой оправе. Бутылочки и флакончики, наполненные жидкостями разных цветов, наполняли воздух нежнейшим благоуханием.
        - Ох. Что это? Рай для женщин?! - воскликнула Дженевьева, не веря собственным глазам.
        Выдвигая один шкафчик за другим, дивясь разнообразием и красотой украшений, принцесса позабыла, что рядом находиться виновник всей этой роскоши.
        - Ах, а ткани то какие! - девушка схватила в охапку сразу несколько платьев и, закружившись с ней в обнимку в вальсе, весело засмеялась.
        Арманд прислонился плечом к входной двери гардеробной и, наслаждаясь совершенно искренне- детской радостью своей долгожданной гостьи, загадочно улыбался.
        - Ты только потрогай! - воскликнула Джи, протягивая одно из платьев застигнутому врасплох принцу.
        - Ха-ха! Да, и вправду замечательные… - рассмеялся принц, пощупав что-то шершаво-колючее, что было расшитой золотом гипюровой юбкой одного из вечерних нарядов.
        Арманд раньше не задумывался о том, что такие мелочи, что для него и его круга были самим собой разумеющимся, могут вызвать такую искреннюю реакцию чистой, наивной радости. Тем более, у кого-то с титулом принцессы.
        - Ну я тебя тогда оставлю ненадолго. Не хочу чтобы ты попросила меня это всё перемерить. Я же тебе ни в чём отказать не посмею. - шутливо пробормотал принц, покидая покои Дженевьевы, совершенно осчастливленный аурой искреннего, пусть и мимолётного, счастья.
        Пересмотрев все шкатулочки, уставшая принцесса улеглась прямо на пушистый ковёр своей новой любимой комнаты и, закопавшись в новых нарядах, уставилась на хрустальную люстру, свисающую с украшенного рельефной позолотой потолка.
        - Ну и как мне теперь покинуть этот прекрасный мир и вернуться назад, в мир леггинсов, кроссовок и серо-чёрных пуховиков? - продекламировала театральным голосом рыжевласка, картинно приложив руку ко лбу.
        - Лучшэ никак, Ваше Высочэство. Оставайтэсь с нами. Мы вам очэнь рады. - раздалось в ответ.
        Дженевьева, путаясь в ворохе шёлковых юбок, вскочила на ноги - в комнате никого не было.
        - Кто здесь?! - выкрикнула девушка, вооружившись висевшим неподалёку зонтиком и, приняв оборонительную позу, начала боязливо заглядывать по углам.
        - Ах, увольтэ. Это всэго лишь я. Ваш пэрсональный совэтчик по стилю. К вашим услугам моя скромная пэрсона. - вальяжный голос раздался вновь.
        - Покажи себя! Я тебя не боюсь! - Джи держала своё оружие наготове.
        - Кто ты: гремлин, вампир или ещё там кто-нибудь?! Выходи!
        - Ах, Вашэ Вэличэство! Столько шума из-за пустяка. Тут жэ я, ту-уут. Повернитэсь направо… Взглянитэ чуть вышэ. И вот он я, во всэй красэ. - Дженевьеве улыбалось массивное зеркало, висевшее во всю стену в глубине гардеробной.
        - Говорящее зеркало… - прошептала Джи, выронив зонтик.
        - Да, а что такого? Обычноэ дэло. Но прэдупрэждаю сразу - я нэ могу повэдать о том, кто на свэте всэх милэе и так далэе. Это сущэе шарлатанство, которым занимался ещё мой пра-пра-пра, много раз прапрадэд. Но я вполне могу дать дэльный совэт по стилю. И нэ только. Вообще-то, скучновато тут вэсь дэнь в одиночэстве. Так хочэтся с кэм-нибудь поговорить. Так сказать - здоровая потрэбность в свэтской бэсэде.
        - Подождите, подождите! Минуточку! Вы собираетесь всё время тут вот обитать, в моей гардеробной? - возразила Дженевьева, весьма обеспокоенная неожиданным соседством.
        - А-а-ахххх! Вам я нэ понравился? А-а-аххх! Моё нэжноэ сэрдцэ этого не прэрэнэсёт! Только прошу! Нэ отсылайте мэня обратно на чэрдак!! - Зеркало взвыло, разразившись двумя ручьями серебристых слёз, заливая белоснежный ковёр сверкающей лужицей горько- солёного несчастья.
        - Тихо, тихо. Успокойтесь! Никуда я вас переставлять не буду. Обещаю! Только перестаньте плакать, пожалуйста! - воскликнула Дженевьева, беспомощно хлопая испуганными глазами.
        - Обэщаете? - жалобно протянуло зеркало, зашмыгав покрасневшим носом.
        - Обещаю. - заверила с улыбкой принцесса, погладив по золочённой раме своего нового волшебного друга.
        - Ах, моё драгоцэнное Вэличэство!! Мы вас сдэлаем самой красивой во всём Королэвстве!! Ваше Вэличэствэнное вэликодушиэ нэ знает границ! - пропел зеркальный друг, вмиг просияв, заискрившись, отражая в себе все тридцать танцующих огоньков хрустальной люстры.
        - И я думала это у меня резкая смена настроений. - шутливо прошептала Дженевьева, подбирая с пола разбросанные платья.
        - Вашэ Вэличэство, не убирайте далэко вон то вот, бардовоэ.. Вам оно сэгодня ещё пригодиться. - пропело Зеркало звонким, тонким голоском.
        - Сегодня?
        - Вэсь замок шумит о готовящэмся романтичэском ужине для вас и нашэго драгоцэнэйшего Арманда.
        - Романтический ужин, значит. Ага… Меня только забыли поставить в известность… - саркастическим тоном пробурчала Джи, недовольно скрестив руки на груди.
        - Это сюрприз… Сэкрэт… Но только нэ для вашэго пэрсонального стилиста. Ваш покорный слуга никому, кромэ вас нэ служит!
        - Это радует. Слишком много сюрпризов за последние два дня. Спасибо. - проговорила Дженевьева, всё-же отложив в сторону бордовое платье.
        Из спальни раздалось мелодичное пиликание. На этот раз другое зеркало проявляло сверхъестественную активность.
        - У вас новое видеообращение… У вас новое видеообращение… - объявлял гнусавый женский голос.
        Джи подошла ближе, с любопытством рассматривая огромный мерцающий прямоугольник, оформленный изящной рамой в викторианском стиле.
        - Ха-ха, теперь понятного откуда черпают свои идеи создатели новых айфонов. - рассмеялась принцесса, вспоминая новый модный гаджет.
        На стеклянной поверхности появился Арманд.
        - Дорогая Дженевьева, окажите честь разделить со мной вечернюю трапезу. Буду премного благодарен, ваш верный друг, Арманд. - фигура принца отвесила галантный поклон и, растворившись в радужном свечении, сменилась отражением хитро прищуренной рыжеволосой девушки.
        - Ах, ну да… А мы уже всё знаем. О всех ваших планах, мой верный друг… - насмешливо пропела Джи, передразнивая вычурную фигуру зазеркального посланника.
        С мыслями о предстоящем свидании, Джи пошла изучать свою новую ванную комнату.
        Из гардеробной раздался голос:
        - Вашэ Вэличэство, рэкомэндую пэрсиковоэ масло. Оно отлично сочетаэтся с бордовым цвэтом и сэгодняшним расположэниэм звёзд.
        - Я ничего не слыышууу! - прокричала в ответ Дженевьева, начиная немного жалеть о том, что пообещала не отправлять назойливое Зеркало на чердак.
        - Стилист с биполярным расстройством… Запах сочетаемый с цветом… Ну да! Кому-то просто хочется поболтать… Ах… Прошли мои дни полные уединения и рефлексии. Хорошо, что я только частично интроверт… - поток беспокойных мыслей прервал вид сверкающей, белоснежно-мраморной комнаты.
        Посередине красовалась уже знакомая позолоченная ванная. Витражная крыша-купол светилась будто подогреваемая дневными лучами солнца, оставляя на стенах цветные отражения танцующих узоров. На резных белых полках громоздились цветные флакончики, баночки, бутылочки всевозможных форм.
        - Надеюсь, хоть тут без соглядатаев. - прошептала Джи, осмотревшись вокруг на предмет сверхъестественной активности.
        - Хеей, вы там, наверху! Может быть вам тоже есть что посоветовать? - спросила Дженевьева, обращаясь к танцующим витражным персонажам.
        - Вашэ Вэличэство. Это вы с кэм там разговариваэтэ? Кромэ нас тут большэ никого нэт. - раздался голос с гардеробной.
        - Неужели… - отозвалась полная сарказма принцесса.
        Приняв ванную, Джи облачилась в предусмотрительно отложенное бордовое платье. Туго обтягивающий атлас послушно повторял все изгибы стройного тела. Обнажённые белоснежные плечи выгодно контрастировали с кроваво-красным цветом наряда. Небольшой изящный шлейф придавал классическому крою платья лаконичность. Из украшений, по совету новообретённого модного советника, девушка выбрала рубиновый комплект: диадему, длинные серьги и кольцо. Копну огненных кучерящек, собранных в высокий элегантный пучок, оживлял непослушный локон, выбившись из общей массы и пружиня в такт шагов, щекоча принцессе нос.
        - Ах, Вашэ Величэство. Спору нэт! Вы прэкраснэй всэх на свэтэ! - начал было зеркальный друг, но был остановлен строгим взглядом рыжеволосой принцессы.
        - Хочешь повторить судьбу своего дальнего родственника? - спросила Джи учительским тоном.
        - Прошу прошэния - рабочая привычка. Но по мнэ, так вы прэкраснэй всэх на свэтэ! У Розали против вас нэт никаких шансов!
        - Розали? Ты о помощнице Арманда? - заинтересованно переспросила Дженевьева.
        - Ну конечно! Всэм, кромэ нашэго драгоцэйнэйшэго извэстно, что она ужэ давно плэтёт вокруг нэго свои сэти! Да-да, имэнно сэти. Она давно положила глаз на нашэго драгоцэйнэшэго. На эго корону. - зеркало, театрально закатив глаза, всхлипнуло и через несколько секунд продолжило совершенно жалостливым голосом:
        - Любую знатную дэвицу возрастом на выданьэ, прэбывающую в гостях во дворцэ, внэзапно настигаэт какая-нибудь жуткая хворь. Был даже один смэртэльный случай. Всё списали на пищэвое отравлэниэ… Но тут даже у стэн эсть глаза… И коэ-кто коэ-что видэл…
        - Какой ужас! И с этой Розали ничего не сделали? - воскликнула ошеломлённая беспощадным коварством девушка.
        - Нэт доказательств. Нэт свидэтэлэй. Во дворцэ у Розали много союзников, знаэтэ ли. - прошептало зеркало, испуганно оглядевшись по сторонам.
        - Мы её сегодня встретили, утром. Перед поездкой.
        - Плохо дэло. - печально вздохнул настенный советник.
        - Да, дело не из приятных. Как же быть? Может быть, стоит рассказать всё Арманду?!
        - Ни в коэм случаэ! Бэз улик он ничэго нэ сможэт сдэлать. Только настроит её против вас эщё большэ! - возразило испуганное зеркало.
        - Теперь я чувствую себя золотой рыбкой в аквариуме с пираньями. - Джи тяжело вздохнула.
        - У вас, конэчно, эсть один выход. Пэрэвоплощэние. Послэ нэго вы ужэ будэтэ большой бэлой акулой в аквариумэ с пираньями. Ха-ха-ха! - рассмеялось зеркало, вмиг просияв.
        - Чем я буду отличаться от десятка других таких же вампирш, подцепивших внезапную хворь?
        - Вашэ Вэличэство, развэ вы нэ знаэтэ пророчэство? Вы нэ такая, как остальныэ… Вы… - стук в дверь заставил зеркало замолчать и раствориться в серебряной глади, окованной золотой витиеватой рамой.
        - Должно быть, это Арманд! - девушка поспешила к выходу.
        Из-за порога на неё глазела пушистая клумба кроваво- красных роз на двух, обтянутых в чёрные бархатные брюки, мускулистых ногах. Ветки букета дрогнули, раздвинулись и из глубины буйной зелени блеснул изумрудный глаз.
        Вижу, что угадал с цветом! - проговорил улыбающийся Арманд, и, окинув Дженевьеву восхищённым взглядом, продолжил:
        - У нашей принцессы сегодня кровавое настроение. Не кроется ли за этим тонкий намёк… - подмигнув девушке, принц шагнул в комнату.
        - Никаких намёков. Выбор платья дело рук моего персонального Ральфа Лорена. - загадочно улыбаясь, Дженевьева бросила долгий взгляд в сторону гардеробной и, приблизившись к принцу, добавила:
        - Спасибо! Мне ещё никто никогда не дарил столько цветов. - восхищённо прощебетала девушка и, грациозно склонившись над одним из бутонов, вдохнула аромат розы.
        - Великолепно… - тихо прошептала принцесса.
        - Их великолепие не сравниться с той, кому они предназначены… - раздался бархатный голос Арманда.
        - Надо поставить их в воду. - смутившись, Дженевьева поспешила наполнить хрустальную вазу водой.
        - Я говорил уже, что ты неотразимо выглядишь? - продолжил принц мягким, бархатным голосом, следуя за девушкой с охапкой цветов.
        - Не совсем. Но в этом месте действительно трудно от чего-нибудь отразиться. По крайней мере, не с первого раза. - шутливо произнесла Дженевьева, иронично усмехнувшись.
        Букет, размером с садовую клумбу, было решено оставить у балконной двери, чтобы нежный морской бриз, подхватив цветочный аромат, заполнял комнату освежающе-сладким благоуханием.
        Затем Арманд, произнеся что-то на незнакомом языке, хлопнул в ладоши. Раздался уже знакомый скрежет и за открытой входной дверью вместо холла показался меблированный лифт.
        - А ты знаешь, что в Манхэттане этот вот чуланчик считался бы весьма выгодным приобретением на рынке недвижимости. - продекларировала Джи тоном бывалого агента по продаже квартир.
        - Я бесконечно рад, что ты сейчас здесь, со мной. - отозвался всё тот же сладко-бархатный голос.
        Арманд протянул Дженевьеве хрустальный бокал с пузырящейся перламутровой жидкостью.
        - Возьми, эта поездка займёт немного больше времени, чем в прошлый раз.
        - Куда же мы направляемся? - прозвучал заинтригованный голос девушки.
        - Это сюрприз. Приятный сюрприз. - поспешил поправиться Арманд.
        Протарахтев около дюжины минут, комнатка наконец-то остановилась.
        - А теперь закрой глаза… - прошептал Арманд и, нежно касаясь руки принцессы, повлёк девушку за собой.
        Спустя мгновенье морской, прохладный бриз окатил освежающей, мягкой волной идущую навстречу приятной неизвестности принцессу. Под аккомпанемент бурлящих волн, доносилась отдалённая песнь двуликих сирен.
        - Всё, теперь можешь открывать. - прошептал Арманд, выпустив руку Дженевьевы.
        Они были на крыше. На крыше самой высокой башни. Только огромные мерцающие звёзды и холодная круглая Луна. В центре красного с золотом ковра стоял накрытый белоснежной скатертью столик. Золотые приборы мерцали блеском ночных светил.
        - Прошу. - Арманд отодвинул стул.
        - Это так… Так красиво… - отозвалась Дженевьева, любуясь ночным небом.
        - Я очень рад, что тебе нравится. - Арманд с нежностью взглянул на свою спутницу и продолжил: - Я взял на себя смелость и сам составил меню на сегодня. Джозеф, мы тебя уже заждались. - принц взглянул направо, где в тот же миг забурлило чёрными волнами туманное облако.
        Через секунду, с чрезвычайно важным видом, из самого сердца тумана вышагнул Джозеф с подносом в руках.
        - Сир. Ваше Величество. - пробасил дворецкий и, раскланявшись с посетителями ресторанчика на крыше, подал Дженевьеве первое блюдо.
        - Спасибо, Джозеф. - едва успела вымолвить рыжевласка, как дворецкий, таким же замечательным образом, испарился.
        После десерта Арманд пригласил Дженевьеву на танец. Сирены запели что-то совсем романтичное, что сомнений не оставалось - всё было спланировано заранее.
        Кружась в сильных, но нежных объятьях Арманда, утопая в его полных восхищения глазах, Дженевьева думала о том, что она, несомненно, самая везучая девушка во всей вселенной.
        Внезапно принц остановил танец и, подведя Джи к самому краю крыши, прошептал:
        - Загадай желание…
        И спустя мгновенье звёзды обрушились сверкающим дождём. Всё небо, покуда хватало глаз, мерцало перламутровым сиянием.
        - Невероятно! - только и смогла вымолвить заворожённая принцесса.
        - Это звездопад Мерлина. Каждый год на день его рождения небо дарит нашему Королевству звёздные слёзы радости.
        - Это просто потрясающе! - влажными, от нахлынувших эмоций, глазами рыжевласка взглянула на Арманда.
        Он нежно прикоснулся к застывшей на её ресницах капельке слезы и, попробовав её на вкус, с улыбкой произнёс:
        - Солёная…
        Дженевьева улыбнулась в ответ. Они смотрели друг на друга не отрываясь.
        - Я тебя люблю. - произнёс Арманд, став вмиг очень серьёзным.
        Его глаза загорелись тёмно-зелёным, неспокойным пламенем.
        - Кажется… Я тебя тоже… - прошептала Дженевьева, скользя взглядом по его губам.
        Он обвил руками её талию и медленно притянул к себе. Тело Дженевьевы послушно прильнуло к его торсу, сердце бешено заколотилось, готовое вырваться из груди, а лёгким не хватало воздуха. Ей казалось, что ещё мгновенье, и она разлетится на миллиарды атомов, заполняя всю вселенную своими частичками. В голове взрывались фонтанами её собственные звёзды, а реальность смешалась со сном.
        - Дженевьева, посмотри на меня. - прошептал такой уже хорошо знакомый бархатный голос.
        Принцесса послушно подняла глаза.
        - Дженевьева…
        Не отрывая от своей избранницы пылающий страстью взор, Арманд прикоснулся губами к её нежно-розовым устам.
        В следующий миг сознание Дженевьевы, растворившись в бьющих через край эмоциях, отправилось на поиски коллективного бессознательного.
        ГЛАВА 7. ДОЛИНА ХРУСТАЛЬНЫХ ШАРОВ. ТУРНИР.
        - Наша спящая красавица наконец-то открыла свои прекрасные очи. - раздался радостно-певучий возглас Натали.
        - Натали… Как я рада тебя видеть… - пробурчала полусонным голосом Дженвьева, медленно потянувшись в постели.
        - Ты не представляешь, какой мне приснился сон… - пропела счастливая принцесса, выскользая из пухового плена белоснежного одеяла, но бардовое платье, неуклюже свисающее со спинки стула, вернуло Дженевьеву в реальность - она не помнила как попала в свою комнату.
        - А я даже знаю, что тебе приснилось… - дразнящим тоном отозвалась темноглазая подружка, загадочно улыбаясь.
        - Натали! Ты что-то знаешь, признавайся! Это не смешно! - воскликнула принцесса, так хорошо знакомая с фирменным хитрым прищуром своей подруги.
        - Ах, Арманд так вскружил тебе голову, что Наше Величество упало без чувств Его Величеству прямо в объятья… - нарочито медленно пропела Нат.
        - А потом? Что было потом?!
        - А потом, суп с котом. Натали пришла на помощь и сказки конец. Мне, между прочим, пришлось всю ночь рядом с тобой спать… На этой, почти каменной лавке… - обиженно надув губы, брюнетка ткнула пальцем на небольшой перламутровый диванчик.
        - Я… Я даже не знаю, что со мной произошло. Всё это очень странно. Пребывание рядом с ним на меня как-то странно действует… - Джи осеклась, вспомнив слова Арманда о вампирском магнетизме.
        - С добрым утром, Вашэ прэкраснэйшээ Высочэство.- раздался характерный голос из недр комнаты.
        Натали испуганно огляделась вокруг.
        - С добрым утром! - отозвалась Дженевьева, через мгновенье прошептав своей подруге: - Кстати, сходи, познакомься.
        Притворно-скучающий вид принцессы маскировал нетерпеливое предвкушение реакции Натали от встречи с настенным модным советником.
        Уже погрузившись в воздушную ароматную пену тёплой ванны, до Дженевьевы донеслись восторженные крики подруги:
        - О, Майн Крафт! Да это же просто отпад! А ну ка, скажи- кто на свете всех… - шум журчащий воды заглушил остаток фразы Натали.
        Вскоре, в сопровождении хозяина замка, девушки отправились в столовый зал для завтрака. В этот раз в общем холле было немноголюдно. Как сказал Арманд: «Вчерашнее столпотворение было приурочено к недавно прогремевшему балу, после которого, по-традиции, многие дельцы и чиновники, воспользовавшись моментом, оставались ещё на один день закончить свои дела.»
        Деловитый дворецкий Джозеф был полон своей обычной важности. В это утро на завтрак был подал омлет, тосты, копчённые сосиски и фруктовый десерт.
        Ограничившись лишь формальной справкой о самочувствии рыжевласки, принц всеми силами старался держаться официально-гостеприимно в присутствии посторонних. Но горящие зелёным пламенем глаза, кричали красноречивее любых слов. По крайней мере, так казалось Дженевьеве, украдкой наблюдающей за принцем.
        Натали, в свою очередь, многозначительно улыбаясь, забавлялась игрой в гляделки двух влюбленных, считавших себя мастерами конспирации.
        - Натали, а не хотела бы ты поведать нам о своём посвящении? - Арманд решил прервать затянувшееся неловкое молчание.
        - Да! Тебя вчера не было весь день!? Рассказывай! - радостно подхватила идею Джи, смущаясь всё больше пылких взглядов сидящего напротив принца.
        - Ах, ну вы знаете, это, вообще-то, таинство только для хранителей… Я не могу вам многого рассказать… - напыщенно- важно пробормотала брюнетка.
        - Даже чуть-чуть при чуть-чуть? - законючила Дженевьева, изобразив знаменитый жалостливый взгляд кота в сапогах.
        - Ну если только чуть-чуть. - смилостивилась новоиспечённая хранительница, поведав подробности вчерашнего дня.
        Натали и несколько других кандидатов в хранители провели в пещеру оракулов, и там, погрузившись в зачарованные воды мудрости, они пробыли весь день, впитывая память, знания и силу своих предшественников.
        - Невероятно! И тебе запрещено рассказывать, что же за тайны открылись вам в той волшебной купели? - спросила Дженевьева, пытливо вглядываясь в свою подругу.
        - Да, запрещено. Но могу сказать, что я узнала кем на самом деле были мои родители и их родители до этого… Хранители - это одна из династий этого мира. Это моё предназначение, это моя сущность. Невероятно, но погрузившись в озеро оракулов, я вспомнила всё! Своё детство, свою семью. Как я тут росла, в этом Королевстве… - Натали задумчиво посмотрела вдаль.
        - Натали была послана для твоей охраны, её память предварительно заблокировали, чтобы сбить со следа тёмного мага. Во время опасности, навыки хранителя самоактивируются. - добавил Арманд.
        - Но зачем стирать память? Это же просто память? - Джи удивлённо взглянула на принца.
        - Не только память. Все жители Королевства имеют в себе магию, и её легко отследить, если ты могущественный колдун. Даже память о магии несёт в себе её след, даже простые знания о ней. - продолжил Арманд.
        - Столько всего вокруг меня происходило, а я даже не подозревала, что настолько невероятного! - вздохнула Дженевьева с лёгким сожалением.
        - Да, я тебя понимаю. По-сути, то же было и со мной… - засмеялась Натали.
        - А мы с тобой ещё в Европу даже не съездили. - Джи с грустью улыбнулась своей новой старой подруге.
        - Да. Но надежда, как говорится, умирает последней. - пропела всегда оптимистичная Натали, подмигивая принцессе в ответ.
        - Зато вы сейчас отправитесь в Долину Хрустальных Шаров. И поверьте, в неделю празднования основателей Королевства наша Долина не сравнится ни с какой Европой. - заявил Арманд, радостно потирая ладони.
        - Долину Хрустальных Шаров? - в один голос переспросили заинтригованные девушки.
        - Да! Именно туда! - повторил Арманд, торопливо добавив: - Джордж, что у нас с транспортом?
        Из уже привычного чёрного тумана показался спешащий на зов своего хозяина дворецкий.
        - Сир, всё готово, как вы и просили! - Джордж поспешил раскланяться и жестом пригласил следовать к выходу.
        - Дамы, прошу за Джорджем. Нас ждут очень важные дела… - принц интригующе подмигнул девушкам.
        Подружки встали и, взявшись под руки, последовали вслед за Армандом.
        - Нат, ты должна мне рассказать про всю эту историю с хранителями… Что это значит? Ты больше не вернёшься назад? - в полголоса проговорила Дженевьева, обеспокоенно взирая на свою единственную во всём свете подругу.
        - Дженевьева, дорогая. Мой настоящий дом именно тут, на этой стороне. А теперь и ты в замке - безопасней места, чем Роккастл, не найти в обоих мирах. Да и тебе скоро девятнадцать… - Нат посмотрела на подругу внушительным взглядом умудрённой опытом старушки.
        - Да, я знаю. Перевоплощение… Вся эта история настолько не укладывается у меня в голове, что иногда мне хочется закрыть глаза и проснуться в то самое утро, когда мы нашли книгу… Но только, чтобы мы её не нашли… Или не открывали… И ничего из этого бы не было… - Джи тяжело вздохнула.
        - Я тебя понимаю. Можно сказать, я тоже пережила нечто подобное. Когда сняли блокировку памяти. Первоначально, это было шоком. Но теперь я знаю - что всё это правильно. Всё - как должно быть. А вот ты… Тебе ещё ко всему этому привыкать. Но знай, тебя окружают друзья, которым ты не безразлична. - Нат чуть сильнее сжала руку подруги: - А некоторым, ты более чем не безразлична… - улыбнувшись, брюнетка кивнула в сторону Арманда, гордо шествовавшего во главе процессии и кивками головы внимавшего рассказам Джорджа.
        Дженевьева с нежностью взглянула на аристократичный профиль принца, вспоминая его слова.
        - Ах, Натали! У меня такой водоворот эмоций бушует внутри… Ты даже себе представить не можешь.
        - Мой тебе совет, попробуй отвлечься. Не думай о всех предстоящих трудностях и возможных переменах. Попробуй просто насладиться моментом. Здесь и сейчас. Мы часто живём либо в прошлом - в наших воспоминаниях, прокручивая снова и снова старые кадры наших жизней, как киноплёнку. Либо в будущем - планируя, мечтая, представляя как будет если получим то, или вот это. Часто думаем, что вот - заживём только когда исполнится желаемое, забывая, что жизнь она вот - в этом конкретно моменте, здесь и сейчас. Откладывая жизнь на потом, она пролетает незаметно. А она у нас одна. И не все в нашем Королевстве бессмертны. Да и вообще - если проблему можно решить, о ней не стоит беспокоиться. Так же не стоит беспокоиться, если её решить нельзя - тут уже ничего не поделаешь…
        - Натали, может быть мне тоже стоит окунуться в это таинственное озеро мудрости? - ошеломлённая внезапной переменой в подруге, Дженевьева не удержалась от самоиронии.
        Девушки дружно рассмеялись.
        У парадного входа их ждала карета, запряжённая уже знакомой четвёркой горгулий, с нетерпением поджидавших лакомства от своего верного поклонника Джорджа.
        - Ах, опять эти американские горки… - поморщила носик Дженевьева, забираясь в карету.
        В этот раз полёт был недолгим - не успели девушки обсудить вчерашнее путешествие Дженевьевы над землями Королевства, как их экипаж подлетел к воздушной очереди на посадку.
        - Драконы - дальнее поле у реки, секция А3! Запряжённые повозки - секция Б1, справа у холма… - раздался писклявый голос с начала очереди.
        - Хей, хей! Стоп! Ступы это одноместный транспорт - вам на секцию Зи 4. - пропищала огромная летучая мышь с бабочкой на шее, раздающая талончики на парковку.
        - Привет, Сэм! Как жизнь, как семья? - поздоровался с пузатой мышью Арманд, протягивая руку за талончиком.
        - Сир! Добро пожаловать! Большая честь, большая честь ваше присутствие! С домашними всё отлично, передам, что сам Арманд интересовался их здоровьем! Вам на Б1 - для особо важных гостей… Пожалуйте, Сир. - Сэм протянул билетик, который тут же прилепился блестящей блямбой к запястью принца.
        Горгульи аккуратно приземлились на отведённое им место. По небу со всех сторон слетались гости к фестивалю, синева пестрела волшебным разнообразием летательных экипажей. То тут то там вспыхивали разноцветные туманности - гости из дальних земель прибывали через пространственные норы, сокращающие дальность полёта. Всё это действо чем-то походило на китайский новый год - разноцветные фонарики, летающие драконы, несмолкаемый шум голосов очень уж напоминал знаменитый китайский квартал Нью Йорка.
        К вышедшей из кареты троице подлетела лиховатого вида бабуля за штурвалом многоместной ступы. Её остроконечная чёрная шляпа забавно раскачивалась в такт тарахтящей деревянной бочки.
        - Экспресс не желаете? - бабуля подмигнула Арманду, залихватски перекинув метлу из руки в руку.
        - Да-да, конечно. - поторопился согласиться принц, краем глаза заметив очередь из желающих воспользоваться экспрессом, и пригласил девушек занять места в летательном аппарате.
        - Пристегнуть ремни! Судно готово к отправке! - прокричала длинноносая бабуля и, управляя своей корявой метлой как мотором на речной лодке, помчала троицу через всё парковочное поле в самый центр событий, при этом ловко маневрируя средь таких же предприимчивых экспресс-развозчиков.
        Долина представляла собой узкое продолговатое плато, расположенное меж двух холмов, сплошь усыпанное хрустальными деревьями с зреющими на ветвях шарами. Как только шар созревал - внутри начинал бурлить радужный фейерверковорот, тогда и наступало время сбора урожая и упаковки магических фруктов для отправки на продажу. Если же шар мутнел или затягивался тёмной дымкой, то его тут же ликвидировали согласно протоколу - в драконьем огне. Такие шары считались бракованными, так как были пригодны только для тёмной магии, что считалось искусством запрещённым.
        Деревья и шары сверкали на солнце, заливая всё вокруг белым, искрящимся светом, создавая атмосферу праздника. Сбежавшие с хрустальных веток солнечные зайчики мерцали на изумрудно-зелёной траве, напоминая рождественские ёлочные игрушки. Лавки, ломящаяся под всевозможными яствами, поджидали на каждом углу, не давая многочисленным гостям ни единого шанса остаться голодными.
        - Медовые улитки! Засахаренные лягушачьи лапки! - прокричала тучная дама зеленоватого цвета, предлагая отведать лакомства с её сладкого столика - огромной засахаренной раковины, край которой незаметно подгрызал маленький волчонок-оборотень.
        - Ах, вот ты где! - воскликнула рассерженная мамаша, схватив проказника, и, расплатившись за нанесённый сладкоежкой ущерб с зелёной дамой, потянула малыша, с жалостью смотрящего на удаляющееся от него лакомство, догонять убежавшее далеко вперёд многочисленное семейство.
        - Копчённые коровьи рогалики, печённые чесночные копытца! - неожиданно басом загромыхал худенький гном, одетый в хорошо пошитый бежево-оранжевый костюм с огромными закрученными вверх красными усами.
        - Сушёные кузнечики, перчённые крылышки дикобразов. - покрикивал писклявым голосом некто из недр корявого дупла на колёсах, подёргивая натянутую перед входом, будто бельё на сушке, длинную кручёную верёвку, увешанную лакомствами.
        - Обмороженные мозги лизунов! Подходи, налэтай! Эй, рэбенок, не зэвай! - распевал румяный толстяк с рогами на голове, помахивая палочкой с какой-то мерзкой склизкой массой на конце, капающей ему прямо на зелёные ботинки. Позади рогатого продавца, в широкой бочке, громоздилась блестящая на солнце гора вонючей слизи.
        Торговцы со всего Королевства расхваливали свой товар не хуже их любого стамбульского коллеги.
        - Любовные зелья! Пятьдесят процентов скидка! Распродажа года! Слюна бешеного оборотня! Перья сиренепёрого пегаса! Скидки, скидки, скидки!!! - громыхало со всех сторон.
        - Эльфийские ожерелья… Из редчайших хрустальных пионов… - скрипел горбатый гремлин себе под длинный мясистый нос, боязливо озираясь по сторонам, скрючившись всем тельцем над своими несметными сокровищами. По бокам огромной черепахи, на панцире которой восседал носатый, стояли вооруженные орки- наёмные стражи, готовые при малейшем покушении на драгоценные ожерелья ринутся в бой.
        Развлечений было не меньше, чем угощений. В центре долины пестрели разноцветные купола циркового шатра - сшитого сплошь из маленьких цветных лоскутков. Он возвышался, казалось, до самого неба, пришпиливая острым зелёным флажком, короновавшим центральный купол, пролетавшее мимо облачко. Доносившиеся восторженные возгласы, аплодисменты, музыкальный звон и неумолкающий гул голосов, что сливался в единое пчелиное жужжание, манили всё новых и новых посетителей. А сновавшие вокруг, ряженные в яркие концертные костюмы, участники труппы, спешащие в свободную от своих номеров минутку за диковинками или деликатесами к местным торговцам, привлекали внимание праздно шатающейся публики.
        - Предсказание судьбы! Великая наследница великой предсказательницы, потомственная ведунья предскажет вам судьбу всего за пять золотых. - у входа в чёрный полог мальчик-циклоп зазывал в скрученный бараний рог всех желающих получить свою порцию предсказаний.
        По воздуху летали бумажные фонарики-записки. Как только фонарик находил адресата, он падал ему прямо в руки, и на его цветных папирусных боках появлялся текст.
        Дальше у реки русалки предлагали омолодиться, войдя к ним в зачарованную воду. За небольшую плату, как говорилось у них в объявлении - «Всего за несколько лет из вашей жизни её остаток вы проведёте вновь юным и здоровым!». Ходили слухи, что остаток был настолько мал, что некоторые даже не успевали добраться до дома, но несмотря на это нетерпеливая, толкающаяся толпа седовласых мечтателей вернуть назад свои лучшие годы, становилась лишь больше с каждой минутой.
        - Ах, вот вы где! Я вас всё утро ищу! - перед троицей внезапно возникла стройная брюнетка, обтянутая в красное бархатное платье.
        С плеча девушки свисала накидка, расшитая гербом дома Арманда.
        - Розали, здравствуй! - первым поздоровался Арманд.
        - Дженевьеву ты уже знаешь, а вот это Натали. - принц представил девушек.
        - Привет, привет! Как вам наше скромненькое мероприятие? Вероятно, наши обычаи вас не особо впечатляют. После Нью-Йорка… - Розали натянуто улыбнулась.
        - Ох, что ты, тут так классно! - без задней мысли выпалила Натали.
        - И, я так понимаю, эти обычаи и наши тоже. - добавила Дженевьева, выдержав долгий настороженный взгляд, поджавшей губы в узкую тонкую полоску, претендентки на королевскую корону.
        - Конечно! - подхватил Арманд, мгновенно просияв от слов Дженевьевы, Розали же он одарил строгим выдержанным взглядом.
        - Ну что, время турнира. Пока мы не пропустили всё самое интересное. - продолжил принц, пригласив пополнившуюся процессию дам продолжить путь.
        - Да-да, Сир! Поспешим! - Розали в тот же миг подхватила под руку Арманда и потащила вперёд, небрежно бросив через плечо:
        - Не отставайте, дорогуши!
        Подруги многозначно переглянулись и, подхватив юбки, поспешили следом - в огромной толпе было очень легко потеряться.
        - Кто эта кикимора? - прошептала Натали, кинув злобный взгляд в красную бархатную спину.
        - Это ассистентка Арманда. По-совместительству, охотница за его короной, устраняющая соперниц весьма неблаговидными способами.
        - Верю. - Натали скорчила презрительную гримасу: - Ничего хорошего от тех, кто так вешается на парней не жди… Это уж точно… Надо быть с ней на чеку. - Нат злобно стиснула зубы.
        Арманд, с совершенно несчастным видом, то и дело поглядывал на Дженевьеву, тайно желая чувствовать тепло её руки рядом, а не вцепившуюся мёртвой хваткой клешню амбициозной Розали. Но видимая холодность и отстранённость принцессы с самого утра остужали все его порывы хоть как-то к ней приблизиться. Вчерашний вечер одарил было его надеждой, но теперь она вновь испарялась под видимо-равнодушным взглядом рыжевласки.
        - Женщины… Вечером одно, утром другое… Тут и двухсот пятидесяти лет не хватит, чтобы разобраться с тем, что у них там творится в голове… - размышлял Арманд, пока его навязчивая спутница без умолку щебетала о каких-то очередных сплетнях.
        Впереди показались наполовину заполненные трибуны. Арманд вздохнул с облегчением - наконец-то они прибыли на место и уже прилично было отстраниться от своей ассистентки и приблизиться к Дженевьеве.
        Трибуны тянулись по обеим берегам неширокой, но местами глубокой и бурной реки. Каждый год устраивались состязания на звание почётного кавалера Королевства. Наградой было исполнение любого желания, в пределах допустимых советом глав-организаторов. Кто-то желал вечную молодость, кто-то титул или богатство, кто-то исцеление для кого-то из близких, а кто-то перевоплощение в другую расу. Состязания поочередно устраивались на воде, как в этом году, на земле и в воздухе, что давало возможность попробовать свои силы и храбрость представителям разных стихий.
        - Николас участвует в турнире. - проговорил Арманд приближаясь к Дженевьеве поближе.
        - Я думала, он сын царя морского народа. Принц. Что он может ещё пожелать? - спросила обеспокоенным тоном рыжевласка.
        - Если он выживет в состязаниях - мы узнаем. - голос Арманда немного дрогнул.
        - Выживет? Что ты имеешь в виду?! - испуганно переспросила принцесса.
        - Ха-ха! Да, это не на бейсбол сходить, поверь мне… - Розали смерила насмешливым взглядом взволнованную девушку.
        - Я только слышала об этом. Считается честью принять участие в состязаниях и ещё большей - одержать победу. Но препятствия на пути к победе смертельно опасны… - прошептала Нат на ухо подружке.
        Четвёрка заняла место в королевской ложе, расположенной на безопасной высоте над рекой. Пока разносили прохладительные напитки, трибуны успели заполниться до отказа. Даже бесплатные и самые опасные места у воды были заняты. Любителей бесплатных зрелищ мало того, что постоянно заливало водой, но и каждый год не обходился без парочки несчастных случаев, когда какого-нибудь неудачливого недотёпу смывало в бурлящую воду или водяное чудище уносило с собой на дно. Но отчаянных сорви-голов не останавливала даже смертельная опасность - желание побывать на легендарных состязаниях было слишком велико.
        - Прохладительного туманного лимонада? - прозвенела электрическим голосом мимо скользящая длинным чешуйчатым хвостом женщина-рыба с шестью руками, в каждой из которых было по подносу с дымящейся жидкостью.
        - Да, конечно! - с энтузиазмом воскликнула Розали, прихватив два бокала.
        Отставив один для себя, другой вампирша протянула Дженевьеве.
        - Спасибо. - натянуто улыбнулась Дженевьева, принимая бокал.
        - Нат… - Джи толкнула засмотревшуюся на заполненные трибуны подругу в бок.
        - Что такое? - ответила Натали, удивлённо всматриваясь в странно вертящую глазами Дженевьеву.
        Проследив цепочку: бокал - Розали, Натали поняла в чём дело и, пробормотав: Дело ясное… - выплеснула лимонад за бортик ложи.
        Дымящийся лимонад тонкой элегантной струйкой опустился на блестящую лысину сидящего ниже ярусом господина в смокинге - возмущённый возглас не заставил себя долго ждать:
        - И я заплатил за это место сто золотых! Никакого сервиса! - воскликнул разъярённый толстяк, протирая платком промокшую лысину.
        Девушки, незаметно взглянув вниз, переглянулись и, немного пристыженные маленькой пакостью, тихонько захихикали.
        - Я ж имела в виду воду, не трибуны… - прошептала слегка раскрасневшаяся Дженевьева, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
        - Его лысине просто необходимо было охладиться туманным лимонадом. Солнце печёт. - коварно хихикая, Нат взглянула на закрывающий дневное светило навес над ложей.
        А тем временем четыре золотых горна взлетели над самыми верхними рядами и, прогремев во все стороны света торжественный гимн, ознаменовали открытие соревнований. Один из глав-организаторов начал долгую и совершенно скучную приветственную речь, монотонным, безжизненным голосом. Каждый год он вспоминал одни и те же события, что послужили началом самого первого турнира, и отдавал дань тем, кто одержал победу в предыдущих играх, коих было больше сотни. Дженевьеве послышалось имя Арманда.
        - Мне показалось, или там было и твоё имя? - стараясь не привлекать к себе внимания, Джи прошептала на ухо Арманду.
        - Это уже старые новости. Это было больше пятидесяти лет тому назад. - с наигранной скромностью ответил Арманд.
        Ему явно хотелось рассказать больше, в самых мельчайших подробностях, ему явно хотелось восхищения своей спутницы.
        - Если это так опасно, зачем же ты участвовал? И что такого надо желать, чего у тебя, рождённого принцем, могло не быть? - вместо восхищения в глазах Джи было искреннее удивление.
        Рисковать всем ради прихоти для неё было немыслимой беспечностью. Она никогда не понимала любителей экстрима - жизнь и здоровье всегда считались слишком дорогими подарками, чтобы так неблагодарно с ними обращаться. Быть может, такое отношение доступно лишь тем, кто знает цену утраты. Дженевьева не решалась судить.
        - Мне было необходимо доказать отцу и всему Королевству, что я достоин править страной. Что за лидер целого Королевства, если он не в состоянии справиться с парочкой огненных драконов? - нарочито небрежно бросил принц, хотя его нутро торжествовало победу.
        - Огненные драконы?! - Джи в ужасе подняла брови: - Но ты же говорил, что они практически несокрушимы. Что они самые свирепые и самые опасные… - принцесса дотронулась до руки Арманда, как бы требуя опровержения, возникшей в её голове картины страшной битвы.
        - Вообще-то, да. Никто в одиночку до меня и после ни разу не смог их одолеть. Это было последним испытанием в тех воздушных играх пятьдесят лет тому назад. - задумчивый взгляд принца устремился в небесную синеву.
        - Воздушных? Как же ты? В воздухе? - вновь изумилась девушка, смерив принца испытующим взглядом.
        - Не забывай, кто я. И кто ты. Тебе ещё многое предстоит узнать… - подмигнул Арманд, сверкнув хищным блеском вмиг потемневших изумрудных глаз.
        Дженевьеве было настолько комфортно рядом с ним, что она постоянно забывала о его второй, более животной сущности. Джи улыбнулась, ей нравилось думать о нём - о её собственном таинственном знакомом.
        С соседней ложи их неодобрительно сверлила взглядом почтенного вида дама, коря за столь бестактную болтовню во время речи уважаемого главы организаторов.
        Арманд и Дженевьева переглянулись, обменявшись заговорщическими улыбками, и притихли, нацепив притворно-внимающий выступающему вид.
        Приветственная речь завершилась представлением участников и пожеланием удачи. Соревновалось шестеро: Николас, уже известный друг Арманда - сын морского правителя, и ещё пятеро - желающих испытать судьбу.
        Первый раунд проходили группами по два человека. Пара, сцепленная оковами, должна была проплыть до финиша по бурной реке в лодке-ракушке, по пути преодолевая крутые пороги, внезапно возникающие воронки, ядовитые щупальца, тянущиеся с глубокого дна и жаждущие свежей плоти. При этом, главной задачей было не расплескать магическую жидкость в чаше. Зелье в кубке было платой за вход, а, точнее, выход на берег сквозь пещерный грот - место финиша, который охраняла огромная, жуткого вида статуя горгульи. Не получив зелья- своего питья, каменный монстр оживал, ужасая всех вокруг своим свирепым рёвом, и тогда уже мало кто был способен уйти живым и невредимым от его ярости, без помощи спасательных бригад.
        Второй тур был интеллектуальным. Река замерзала зеркальной гладью, ослепительно сияющей на солнце, и прямо из её заледенелых глубин восходил к небу сверкающий айсберг. На самой верхушке восседал ледяной дракон, сплошь покрытый бриллиантовой чешуей, с головой человека на толстой колючей шее - древнейший оракул Северных Земель. Вместо глаз горели две холодные луны, гипнотизирующие любого засмотревшегося дольше дозволенного. Каждый участник должен был разгадать сложнейший ребус. Не отгадавших ждала жутчайшая участь - дракон магическим рыком замораживал неудачливого храбреца, обращая в ледяную статую. Колдовство длилось ровно сто лет, а до тех пор ледяные фигуры декорировали приёмный зал Эльфийского Замка.
        К третьему, и окончательному раунду, осталось всего два участника. Николос был одним из них.
        Последнее - самое сложное испытание должно было выявить победителя, очередного почётного кавалера Королевства.
        Три раза прогремел трубный мелодичный звон. Река ровным прямым столбом вышла из берегов и поднялась чуть выше самых верхних трибун.
        Сквозь толщу прозрачной воды зрители ошеломлённо наблюдали за огромным зубастым монстром, медленно выплывающим из самых глубин. Послышались вскрики ужаса, нервные перешёптывания. Обеспокоенные предстоящей картиной жуткой схватки, женщины уводили с трибун детей. Змеевидное тело, сплошь покрытое шипами, грациозно рассекало водную толщу, стремясь на магический зов к непривычной для него поверхности реки. Из открытой зубастой пасти торчали длинные щупальца, рыскающие в поисках долгожданного обеда. Глаз у монстра не было, как и многие обитатели тёмных глубин - чудище ориентировалось на колебания воды.
        Где-то на каменистом, заросшим водорослями дне, была запрятана раковина с волшебной жемчужиной. Согласно легенде, обладатель жемчужины мог повелевать всеми морскими существами.
        По условиям третьего раунда, участник должен был первым добраться до жемчужины, минуя монстра. Турнир заканчивался как только жемчужины дотрагивалась плоть соревнующегося.
        Натали протянула руку к водной толще, искрящейся голубизной прямо перед их ложей.
        - На вид, как обычная вода, но на ощупь твёрдая. - облегчённо вздохнула брюнетка.
        - А ты хотела, чтобы эта зубастая тварь смогла протянуть щупальца и утащить кого-нибудь к себе в сокрытое мраком логово? - Розали презрительно усмехнулась.
        - Река заколдована. В воду могут войти и выйти из неё только участники. Иначе, несчастных случаев было бы куда как намного больше. - проговорил Арманд, недовольно поглядывая на враждебно настроенную Розали.
        - Я бы ни за что! Никогда! Купаться с таким Лохх Нессом в одном бассейне! Бррр. - Натали съёжилась от ужаса.
        - Сколько храбрости надо иметь, чтобы пойти на такое. - Джи задумчиво посмотрела на принца.
        Арманд, перехватив её взгляд, засиял от гордости: всё- таки ему удалось произвести на Дженевьеву впечатление, хоть он и не был в этот раз центром турнира.
        - Или безрассудства… - добавила Натали, нервно заёрзав на стуле.
        - Тихо, тихо вам. Они начинают! - Розали бросила на девушек недовольный взгляд.
        Ведущий объявил, что второй участник отказался от последнего раунда в виду полученных в предыдущих испытаниях травм. Оставался Николас, один на один с глубоководным страшилищем.
        Дженевьева крепко схватила Арманда за руку.
        - Не волнуйся, Николас отличный пловец, повидавший монстров и пострашнее. - придвинувшись ближе, принц приободряюще улыбнулся своей рыжеволосой спутнице.
        Прозвенел горн. Николас, вооружённый лишь одним трезубцем, грациозно нырнул в воду. Его ноги, едва коснувшись воды, вмиг обратились в серебристый чешуйчатый хвост, увенчанный радужными лепестками-плавниками. Умело маневрируя сквозь тянущиеся со дна изумрудные водоросли-лианы, Ник проплыл вдоль всей реки, сканируя зорким взглядом каменистое дно. Монстр, почувствовав движение, помчался следом. Казалось, что ещё мгновенье, и торчащая из голодной пасти щупальца настигнет пловца. Но Ник был проворнее, и всегда в последнюю секунду ускользал от неминуемой расправы. Зрители стихли, затаив дыхание. Где-то вдали раздался одинокий женский вскрик - одна из поклонниц Ника оказалась из слабонервных и упала без чувств, перевалившись через край в соседнюю ложу. Сотни глаз впились в разворачивающееся перед ними действо. Волной по трибунам пронёсся крик ужаса - монстр, разинув свою безобразную пасть, на полном ходу мчался прямо на Николаса. Люди повыскакивали со своих мест, требуя остановить неизбежное. Сам Нептун - отец отчаянного смельчака, уже было занёс свой трезубец, как монстр вдруг замер, неуклюже покрутился
вокруг своей оси, и, завязав свои щупальца бантиком, поплыл восвояси - назад в мрачную беспросветную бездну. А в это время, с самого дна не спеша поднимался Николас, держа в руках сияющую жемчужину. В ту же секунду трибуны взорвались шквалом аплодисментов, вскриками ликования, одобряющим свистом. Река опустилась в свои берега и победитель турнира, успевший сменить чешуйчатый хвост на ноги, уже красовался рядом с председателем, горделиво задрав подбородок и возвышая над своей головой магическую жемчужину.
        - Ни-ко-лас! Ни-ко-лас! - скандировали в один голос благодарные зрители.
        В небе над ложами загромыхал разноцветный калейдоскоп огней - фейерверк в честь победителя. Гордо подняв голову, Нептун взошёл на председательский постамент, поздравить своего сына с победой. Трибуны неистовали. Председатель водрузил олимпийский венок на синюю курчавую шевелюру Николаса и, похлопав героя дня по плечу, поспешно отобрал жемчужину, запрятав драгоценное сокровище в чёрную бархатную шкатулку.
        На небе засияло спроецированное изображение троицы - венценосного Николаса, переполненного гордостью Нептуна и председателя, прячущего за пазухой магический артефакт турнира.
        - Я так рада, что всё хорошо закончилось! - проговорила Натали, поднимаясь со своего места.
        - Блестящая победа, не правда ли?! - парировала Розали, с интересом разглядывая свежеиспечённого кавалера Королевства.
        - Николас несомненно будет достойным наследником своего отца. - произнес Арманд, помогая девушкам подняться со своих мест.
        - Будущий король, ага… - прошептала Нат Дженевьеве, многозначительно кивнув в сторону Розали, подчёркивая причину её внезапно вспыхнувшего интереса.
        - Я бы не смогла смотреть на твоё выступление. Поражаюсь выдержки Нептуна! Всё-таки его сын… - Джи прошептала Арманду, принимая его руку для сопровождения.
        - Зная твою впечатлительность, исход мог бы быть каким угодно. - поддразнил принц Дженевьеву, вспоминая прошлый вечер.
        В ответ девушка звонко рассмеялась и, в знак протеста слегка стиснув его руку, добавила:
        - Не смешно даже! А вчера… Я не знаю, что было вчера. Возможно, твой Джордж и не так хорош в кулинарном искусстве. - Дженевьева скорчила обиженно-высокомерную гримаску, изо всех сил борясь с подступающей улыбкой.
        - На самом деле, Джордж к этому не имеет никакого отношения. - Амранд загадочно улыбнулся и продолжил:
        - Дело в том, что у наречённых очень сильный энергообмен. А ты, как человек, пока ещё не можешь совладать с его силой. Не с первого раза, по крайней мере.
        - Не с первого раза? - игриво переспросила девушка, невинно взглянув на принца.
        - Я имею в виду, что может быть… Я, конечно, очень надеюсь, что может быть… - невнятное бормотание Арманда заглушил шум толпы.
        Выход из трибунного павильона вёл в самый эпицентр народных гуляний. Весть о победе Николаса успела облететь все уголки фестиваля. Фейерверки, хлопушки, летающие бумажные драконы, жонглирующие огнём оборотни на ходулях, заполонили ночной небосвод земными светилами.
        Горели голубым, в честь водных игр, пламенем факелы, раскрашивая ликующую толпу синеватыми бликами. Музыка, песни, вина лились рекой. Веселье и смех витали в сумеречном воздухе. Над трибунами догорал улыбающийся портрет героя турнира - венценосного победителя Николоса.
        - Пойдемте танцевать! - прокричала поспешившая к танцующей толпе Натали.
        Ей не терпелось избавиться от Розали, всю дорогу вещавшей о важности высокого социального положения в такое неспокойное для страны время.
        - Пошли?! - предложила Джи, потянув Арманда следом за подругой.
        На небольшой опушке под звуки летающих в воздухе инструментов, веселилась толпа, освещаемая лунным светом и холодными радужными отблесками хрустальных деревьев, будто светомузыкой.
        - Ах, только не с простолюдинами. - презрительно фыркнула Розали, задрав подбородок кверху.
        - Тогда увидимся в замке! - равнодушно выкрикнул Арманд, махнув рукой удаляющейся за спиной фигуре в красном бархате.
        Через мгновенье троицу подхватила и понесла за собой в сумеречную дымку длинная, гибкая змея из сцепленных за руки смеющихся полутеней. И они помчались, закружились, слившись воедино, заливаясь смехом под горящим звёздами небом. А хоровод становился то уже, то шире. И когда он был уже, то на лицах напротив танцевали серые от мерцающих факелов тени. И когда он был шире, то нестройный змеиный ряд заливало дрожащими отблесками хрустальных деревьев. И двигался он, как одно цельное неделимое существо, и чувствовал, и жил будто как одно. Ощущение счастья, свободы, единения переполняло, переливалось волной с одного звена на другое, замыкая круг и вновь возобновляя свой бесноватый бег.
        - Ах, как мне хорошоооо! - задрав голову к небу в такт музыке пропела Джи.
        - Мне тооожее! - так же нараспев ответила Натали и обе со смехом повалились на землю.
        А беснующаяся диким весельем змея, будто и не заметив потери, сцепила разорванное туловище и закрутилась серпантином дальше, рассекая ночной влажный воздух.
        Девицы вытянулись на полянке, устремив одурманенные счастьем глаза в пурпурное блестящее небо.
        - Вам понравилось? - спросила повисшая над их лицами голова улыбающегося принца.
        - Ах, Арманд. Я не знаю что это было, но я получила такой мощный заряд позитива! - горящая счастьем Джи протянула к нему руки: - Иди к нам, тут так хорошо лежится… - одурманенным голосом пропела принцесса.
        - Хм, тут не самое подходящее место для любования звёздами. - Арманд обвёл взглядом любопытствующую толпу и, потянув за руки принцессу, поставил её на ноги.
        - Ах, я и забыла какое это удовольствие. Годы по ту сторону дали о себе знать… - проговорила Натали, смущённо оглядываясь по сторонам.
        - О чём ты? Разве это не великолепно! Пойдемте танцевать ещё! Жизнь прекраааснааа!!! - продолжала напевать Дженевьева, слегка пританцовывая.
        - Это всё магический транс, в который впадают танцующие. Чем больше в хороводе людей, тем мощнее его воздействие. А кое-кого, пока ещё не приспособленного к местным силам, может немного и одурманить. - Арманд притянул улыбающуюся Дженевьеву поближе и крепко взял под руку.
        - Да, понятно. Что будем делать? - спросила Нат, улыбкой поглядывая на подругу.
        - Думаю, пока мы доберёмся до замка, магия уже пройдет. А пока - пусть наслаждается. - Арманд заговорщически подмигнул и компания направилась к экспресс ступам, к терпеливо ожидавшей четвёрке горгулий.
        ГЛАВА 8. ВСТРЕЧА СО СТАРЫМ НОВЫМ ДРУГОМ. ПОБЕГ.
        - Невероятное ощущение! - пребывая в лёгкой магической эйфории, Джи вальсировала по своей комнате.
        - Да-да, это точно… - набив полный рот эльфийских шоколадных кренделей, невнятно промямлила в ответ Натали.
        - Как ты ещё можешь думать о еде в такое время?! - пренебрежительно фыркнула Дженевьева, напевая хороводную мелодию и расплетая волосы.
        - В моей комнате таких вкусностей почему-то нет… - недовольно пробормотала жующая хранительница, сгребая кучу кренделей в свёрнутый из бумаги для письма рожок.
        Раздался стук в дверь.
        - Я открою! - Нат поспешила ко входу и, отворив дверь и, театрально отвесив реверанс, продекларировала: - Это к вам, Ваше Величество. - Нат наигранно присела в реверансе и, подмигнув подруге, схватила крендельки и вышла прочь из комнаты.
        Дверь захлопнулась, оставив у порога растерянного хозяина Роккастла.
        - Я не хотел вас потревожить. Я думал, ты одна. Хотел поговорить с тобой, узнать как ты… - Арманд сделал шаг вперёд.
        - Ах, не обращай на неё внимание. Она просто не в состоянии узреть всю красоту жизни! - Джи махнула рукой в сторону только что захлопнувшейся двери.
        Босая, окутанная облаком огненных локонов, девушка раскинула руки в стороны и закружилась по комнате.
        - Я тебе кое-что принёс. Это тебе понравится, обещаю. - Арманд протянул стеклянный пузырёк с розовой жидкостью внутри.
        Дженевьева, не колеблясь ни секунды, выпила эликсир, взглянув в изумрудные глаза принца.
        - Ах, какие же они красивые, манящие, таинственные… - она дотронулась до его лица.
        - Я уже говорила, что, кажется, тебя люблю… - девушка приподнялась на цыпочки и потянулась к его губам.
        Арманд, закрыв глаза и затаив дыхание, вытянул трубочкой губы, и, в ожидании поцелуя, потянулся всем телом навстречу. Ожидание продлилось чуть больше предполагаемого времени и, забеспокоившись, принц раскрыл глаза, увидев перед собой ироничную ухмылку Дженевьевы.
        - Так-так… Настоящий джентльмен решил не упустить свой шанс. - принцесса наигранно-строго постучала ногой по мраморному полу.
        - Я думал, эликсир уже подействовал… - пробормотал смутившийся Арманд, уставившись на носок своего башмака.
        - Да ладно, я не злюсь. - рассмеялась Джи.
        Ей забавно было думать о том, что великий Арманд, покоритель огненных драконов, может вот так вот запросто покраснеть, как обычный нашкодивший мальчишка.
        - Хочешь прогуляться по саду? Небо сегодня сказочно красиво. - Арманд сделал приглашающий жест в сторону двери.
        - Отличная идея! - Дженевьева была рада оказаться с принцем наедине, но только не в своей комнате.
        Обувшись и накинув на плечи плащ, принцесса взяла под руку своего ночного гостя. Парочка направились во дворцовый сад.
        Море размеренно опрокидывало пурпурные пенистые волны на острые скалы. Откатываясь назад в чёрную бездну, они журчали, призывая своих сестёр себе на замену. Цикады стрекотали, аккомпанируя хору прекрасных сирен, завлекающих одиноких мореплавателей на верную гибель. Огромные серебристые звёзды пульсировали на чёрном, нежном бархате неба. Воздух благоухал ароматом распускающихся бутонов. Роса на листьях искрились изумрудными каплями, отражая в себе холодный свет полноликой Луны.
        - Арманд, могу я спросить тебя кое о чём? - полушепотом проговорила Дженевьева.
        Принцесса забралась на одну из дворцовых стен и, усевшись поудобнее, свесила ноги вниз, болтая на кончиках пальцев туфлями над бездной бушующих волн.
        - Да, о чём угодно. - ответил Арманд, устроившись рядом, спиной к морю.
        - Ты здесь счастлив? Ты же был и там. И в моём… В том мире. Не хотелось ли тебе когда-нибудь сбежать отсюда. От всей этой ответственности. От постоянной необходимости доказывать кому-то что-то. Вот Николас. Ведь если бы не его обязанность быть достойным наследником, он бы не стал так рисковать своей жизнью. Да и ты тоже. А теперь ещё эта война, которая и так уже унесла много жизней. Не хотелось ли тебе просто жить где-нибудь на тёплом побережье, под пальмами, и наслаждаться жизнью, вдали от постоянных тревог, опасности и грозящей вот- вот разразиться войны? - Джи нежно дотронулась до руки принца.
        - Признаюсь, меня не раз посещали подобные мысли. Но дело в том, что наши предшественники уже раз так поступили - перебравшись в этот мир. По сути, это и есть наша беспечная жизнь под пальмами. Поэтому, я чувствую своей личной обязанностью вернуть на эти земли мир и процветание. А счастлив ли я… - Арманд задумчиво посмотрел Дженевьеве в глаза, как бы взвешивая все за и против, и крепко сжав её ладонь, прошептал прямо над самым её ушком:
        - Да, я счастлив. Уже целых три дня как безмерно счастлив.
        Они ещё долго сидели, любуясь ночным морем и разговаривая ни о чем, и обо всём. Лишь когда краешек горизонта занялся багряной дымкой, а сирены, замолкнув до следующей ночи, обратились обратно в каменных монстров, садовая стена замка опустела.
        Когда Дженевьеву разбудил какой-то грохот, за окном был уже полдень. Шум раздавался с гардеробной.
        - Стеклянный, это ты тут бурной деятельностью занят? - полусонным голосом проговорила Дженевьева, приоткрывая дверь.
        Зеркала не было. Точнее, рама висела на месте, но на вид абсолютно лишённая каких-либо признаков жизни. На полу валялись коробки, туфли с одной из полок были сброшены вниз.
        - Странно… - произнесла вслух принцесса, потирая рукой глаза.
        - Вашэ Вэличэство!! Отлично выглядитэ! - внезапно доселе пустая зеркальная рама заполнилась стеклянной плёнкой, обрела форму и заискивающе заморгала длинными серебристыми ресницами.
        - Ах, ты меня напугал. - подскочила на месте Джи, уверенная, что её настенный друг куда-то надолго исчез.
        - Проститэ вэликодушно за отсутствиэ! Навэщал свою прабабушку. Только нэ говоритэ никому, пожалуйста. Я вэдь в служэбноэ врэмя…
        - Хорошо-хорошо. - поспешила согласиться Джи, видя как с его глаз уже готовы были прорваться солёные ручьи.
        - Я вижу Нашэ Вэличэство в растэрянности, могу помочь с выбором. - Зеркало посмотрело на кучу разбросанной обуви.
        - Ах, это. Это не я… Я думала ты как-то… - пожала плечами растерянная девушка.
        - Очэнь странно… Очэнь- очэнь странно…
        - Да, странно. - согласилась Дженевьева, убирая всё на свои места.
        - Итаак, по расписанию вас чэрэз час посэтит любэзнэйшая хранитэльница Натали, затэм ланч вмэстэ с Нашим Драгоцэйнийшим и прогулка по окрэстностям замка. Пэрэдвигаться будэтэ вэрхом, поэтому совэтую вон ту вот пурпурную амазонку и шляпку с зэлёными пэрьями.
        - Хммм… - протянула принцесса, добавив:
        - Ты не только стилист, но и мой персональный секретарь. - улыбнувшись, Дженевьева направилась в умывальную комнату.
        - Виноват, виноват. - раздалось издалека.
        Приняв бодрящую ванную, Джи последовала совету своего зеркального приятеля и облачилась в бархатный пурпурный костюм для верховой езды.
        - Ах, шляпка… - вслух произнесла принцесса и направилась назад в гардеробную, на поиски сиреневого головного убора, украшенного изумрудного цвета перьями.
        - Не может быть! Как ты сюда попал? - прямо из сердца царства платьев и туфель на неё взирал облачённый в серебряные доспехи, улыбающийся полной непринуждённого обаяния улыбкой, курчавый блондин.
        - Сюрприз… - произнёс Ричард, раскрывая свои руки для объятий.
        - Но как, я не понимаю? И что на тебе такое одето? - поражённая Дженевьева никак не могла двинуться с места.
        - Ну-ка, обними сначала старого приятеля, а потом уж и задавай свою тысячу вопросов. - Рич всё ещё держал распахнутыми руки.
        - Ах, ну конечно! Я тебя очень рада видеть! - с улыбкой Джи шагнула навстречу своему давнему другу.
        Как только руки Рича коснулись Дженевьевы, вокруг всё поплыло, закружилось и спустя секунду они оказались в совершенно другом месте.
        - Что это было, где мы?! - девушка в ужасе отскочила от Ричарда.
        Окружавшее вокруг девственно белое и холодное пространство украшали ледяные статуи. В центре зала на серебряном троне восседал Эльфийский Король.
        - Отличная работа, сын мой. - изрёк хозяин Ледяных Гор, практически не разжимая своих узких, скривлённых в презрительной гримасе, губ.
        - Сын мой? - повторила ошарашенная Дженевьева, переводя взгляд с Ричарда на короля и обратно.
        Но эти двое будто бы её совсем не замечали.
        - Помести пленницу в северную башню, до определения её последующей судьбы. - ещё эхо последних его слов не успело отгреметь от ледяных стен, как Эльфийский Властитель бесследно испарился в серебристо- белом облаке.
        - Ричард! Что это всё значит! - вскричала Дженевьева.
        - Я по дороге тебе всё объясню. Идём. - он взял её за локоть и повёл к еле приметной узкой винтовой лестнице за троном.
        - Я, урождённый эльф, как и ты, вампир. - начал он…
        Только сейчас Джи заметила как вытянулись и заострились кончики его ушей.
        Несколько лет назад группу эльфов приставили к нескольким десяткам девушек для близкого, контактного наблюдения. Я был одним из них. Одной из девушек должна была быть пропавшая принцесса, то есть ты. Наши оракулы не могли указать точно - кто именно из вас. У нас были весьма расплывчатые данные - возраст, предполагаемый цвет волос и глаз, и город - Манхэттан. Так вот, нашей задачей было вести как можно близкое наблюдение. И в случае подтвердившихся подозрений немедленно доставить наследницу в Ледяной Замок. Я, правда, немного не успел…
        - Но Ричи, зачем? Почему ты мне ничего не рассказал? И что значит - пленница?
        - Я не мог. Если бы ты не была той самой - то сочла бы меня сумасшедшим, а ты мне нравилась. И даже очень. Или если бы ты сама ничего не знала - тот же самый исход. В принципе, так и получилось - ты ни о чём не догадывалась. А если бы знала, то никогда бы не призналась. Вот, как-то так… - в конец запутавшийся парень почесал затылок, а затем продолжил:
        - Оракулы знали, что скоро твоё девятнадцатилетние и нужны решительные меры. К тому времени круг подозреваемых сузился до десяти. Было решено подбросить красную книгу - только в руках настоящей наследницы книга предсказаний оживает. Тут не обошлось без помощи гремлинов, конечно. Без них мы бы никуда попасть не смогли… И в знаменитый Замок на Скале тоже…
        Дженевьева вспомнила возню в чулане и разбросанную в гардеробной обувь, а Ричард, тем временем, продолжал:
        - Дело в том, что мой отец не желает окончания войны с Олзеном. Наоборот, он хочет чтобы армии Королевства и Тёмного Колдуна ослабили друг друга, тогда он с лёгкостью сможет захватить власть над всеми землями. Создать единое Эльфийское Королевство - его давняя мечта.
        - Но как же я вписываюсь в императорские замашки твоего тщеславного родителя? - возразила Дженевьева.
        Принцесса была шокирована коварством псевдосоюзника Арманда.
        - Ты, наверное, уже знаешь, что согласно пророчеству, вернувшаяся с другой стороны принцесса, перевоплотившись в день своего девятнадцатилетия, будет одарена невиданной, могущественной силой магии нашего мира. На это и рассчитывает Арманд в борьбе с Олзеном. Ведь если ты вступишь с ним в союз, то этой же силой будет обладать и он.
        - Я этого не знала! Я не думала, что это будет именно так. - Джи вспомнила чрезмерную обходительность Арманда, разговоры до утра, цветы, романтический ужин под звёздным небом.
        - Неужели это всё было лишь притворством, холодным расчётом для достижения своих заветных целей, какими бы благородными они не казались. А я лишь ловко обыгранная пешка без права голоса. - подумала Дженевьева, смахнув невольно вырвавшуюся слезинку из глаз.
        - Что же теперь со мной будет? - девушка подняла влажные, полные горечи глаза.
        - Не расстраивайся так, моя дорогая! Всё не так уж и плохо. Если только он ещё не успел опутать тебя своими вампирскими чарами. Я слышал, от них часто голова идёт кругом. - Ричард замешкался, выдерживая паузу и наблюдая за реакцией своей пленницы.
        - Опутал чарами? Ооо, нет! Сейчас я чувствую себя совершенно не опутанной чарами. В точности до наоборот! - дрожащим от волнения голосом произнесла принцесса, её душу пронзала боль.
        Она понимала, что её сердце и её уста говорят совершенно противоположенные вещи.
        - И как так она успела воспылать к нему чувством? Не прошло и недели… - подумала Дженевьева, сотни мыслей метались в её голове.
        - Я просто спросил. Знаешь, то что предсказано оракулами имеет огромную силу и поэтому… Всё возможно, даже в самые скорые сроки… - Рич смерил рыжевласку испытующим взглядом.
        Самый верхний этаж башни прегрождала массивная мраморная дверь, за которой скрывалась уютная светлая комната. Множество высоких окон заливало всё пространство белым светом. Аркообразный проход, занавешенный прозрачной серебристой тканью, вёл на балкон. Внезапно в комнате потемнело и с улицы задул холодный, леденящий кровь в венах, порыв ветра. Занавеси беспомощно заметались по комнате, едва цепляясь за серебряные крючки карниза над аркой. Раскрытая на столе книга зашелестела страницами, а хрусталики витиеватой люстры переливно зазвенели, напоминая Джи ветряных колокольчиков в одном из сувенирных магазинов где-то на просторах Аризонского шоссе, тянущегося иссушенной под солнцем лентой к Великому Каньону. Ещё мгновенье и порыв ветра так же внезапно утих, тьма сошла и комнату снова наполнил бледный холодный свет.
        - Что это? - полушёпотом спросила Дженевьева, осознав, что крепко вцепилась в руку Рича.
        - Пойдем, я тебе покажу. - эльфийский тюремщик взял девушку под локоть и повёл на балкон.
        Перед ними, покуда хватало глаз, простирались ледяные остроконечные пики Серебряных Гор. Дженевьева взглянула вниз, скользнув взглядом вдоль ледяных блоков стены замка, уходящих в туманную пропасть.
        - Это же облака! - воскликнула Джи, поражённая страшной догадкой.
        Она вспомнила, как они с Армандом облетали этот дворец, уходящий своими несчётными резными башенками высоко в небо.
        - Да, мы в самой высокой и недосягаемой ни для кого башне. Смотри, только не бойся. - Рич притянул девушку к себе и крепко схватил за талию.
        Прямо на них с огромной скоростью неслась огромная, сверкающая серебряной чешуей туша дракона. Крылья громадины рассекали серые сытые облака, стряхивая на землю дождь и молнии. Подлетая совсем близко, серебристый монстр загородил брюхом солнце, его пасть разверзлась и обрушила на башню снежный столп ледяного дыхания. Замок был заколдован - его покрывал невидимый защитный купол, поэтому до двух беззащитных пред мощью рыка ледяного дракона фигурок долетел лишь студёный порыв ветра. Но даже он смог бы легко сбить с ног Дженевьеву, если бы не Ричард, крепко обхвативший её сильными руками. Зверь улетел, а вслед за ним уже спешил ему на смену следующий. Как коршуны, они кружили над замком, один за другим обливая его ледяным дыханием, ни на секунду не давая подтаять снежной корке, его сковавшей.
        - Ричард! Неужели ты оставишь меня тут? - Дженевьева с ужасом оглянулась на бескрайние ледяные просторы, окружающие её затерянную в облаках, нависшую над пропастью башню.
        - Я боюсь, что заточение в этих стенах не самое страшное, что может тебя ожидать. Я слышал, что мой отец планирует отдать тебя в руки Олзена, чтобы ускорить начало войны. Поверь мне, меньше всего на свете я бы хотел причинить тебе боль. Я пересмотрел всю книгу оракулов от корки до корки.
        Он пригласил её ближе к раскрытой на столе знакомой Дженевьеве красной книге.
        - Я нашёл кое-какой выход. Пророчество можно изменить, если в свой день рождения ты создашь союз с другим. Соответственно, перевоплотишься в другую расу. Тогда, став эльфийкой, и, соответственно, членом королевской семьи, мой отец не посмеет отдать тебя этому кровожадному тирану. - проговорил обворожительно улыбающийся Ричард, явно довольный собой и своей идеей.
        - Иными словами, ты хочешь поменяться с Армандом местами? - Дженевьева не верила своим ушам.
        - Но как? Я думала, я рождена вампиром. Как я могу стать эльфом? - Джи уже совсем запуталась в паутине интриг магичесого мира.
        - В перевоплощении главное чью кровь ты выпьешь. Тогда можно изменить твою природу и пророчество. И дело в шляпе: ты цела и невредима, отец доволен, Олзен в тюрьме, а я начинаю строить Эльфийской Королевство.
        - А если я откажусь? Что-то мне подсказывает, что моему похитителю верить не стоит. Особенно, когда всей этой ситуации можно было избежать, если бы кое-кто не притащил меня сюда! Как я могу тебе верить!
        - Тогда, боюсь, я ничем уже не смогу тебе помочь… - Рич отвёл взгляд в сторону.
        - Сколько у меня есть на раздумье? - крикнула принцесса вслед уходящему Ричу, зная одно - ей срочно как-то надо отсюда выбраться…
        - Чем быстрее ты решишь. Тем больше шансов, что мы опередим моего отца. - отрезал Рич, недовольно взглянув на девушку.
        - И ещё одно… - Джи многозначительно посмотрела на арочный проём выходящий на балкон.
        - Да-да, конечно. - понял без слов Ричард, вытянув руку - из его ладони полился белый поток света, в мгновение ока выстроивший ледяную, в серебряной оправе, дверь.
        Как только Рич вышел, надёжно заперев за собой белую мраморную дверь, Джи тут же бросилась к книге.
        - Ах, даже в этом мире ничего не понятно… - девушка листала испещрённые непонятным языком страницы, надеясь, что вдруг какой-нибудь магически-физический закон Королевства сделает для неё понятным текст.
        - Что же делать! Надо же как-то отсюда выбраться! Хватит уже этим не наигравшимся в детстве в казаки- разбойники решать за меня мою судьбу!
        Дженевьева продолжала лихорадочно перелистывать книгу.
        - Натали, она же хранительница! Она была приставлена ко мне в том мире… Быть может, связь пока ещё сохранилась и в этом… - размышляла вслух похищенная принцесса.
        - Надо только найти как с ней связаться… -
        И тут принцесса наткнулась на цепочку изображений- подобие пошаговой инструкции: «Как приготовить черничный пирог в картинках». Человек в чёрной, похожей на то, что постоянно носит Натали, форме стоял в центре круга, исписанного по бокам какими-то знаками. Затем шли отдельные, крупные изображения каждого знака и указательный палец с свисающей с его кончика красной каплей.
        - Хм, если бы я никогда не смотрела Сверхнеестественное, ни за что бы не догадалось, что с этим надо делать… - улыбнулась Дженевьева.
        Девушка пододвинула стул к свисающей с потолка люстре, и, забравшись на него, сорвала одну из хрустальных висючек.
        - Я так и знала, что вы острые… Маленькие, скользкие гадики.- пробормотала Джи, гордо смотря на свой улов и осторожно трогая кончик хрусталика подушечкой указательного пальца.
        Затем она, отодвинув в сторону стул, проколола указательный пальчик хрусталиком и нарисовала по кругу все те знаки из книги, строго следуя очерёдности…
        - Ну-с. Натали явись! - воскликнула принцесса, возводя к небу руки…
        В комнате было по-прежнему тихо и светло.
        - Не работает… Хммм… - пробормотала Джи.
        - Натали, приди же ко мне! Наталиии! - принцесса продолжала свои, пока не приносящие успеха, призывы.
        - Натали, повелеваю тебе откликнуться! - Джи обречённо опустила руки.
        - Абракадабра… Зря только палец порезала. - девушка развернулась было к книге, проверить, всё ли нарисовано верно: как-никак, но кровоточащий палец не самый чёткий изобразительный инструмент, как увидела сидящую на стуле, еле сдерживающую смех, Нат.
        - Ха-ха! В очередной раз жалею, что этот мир пренебрегает таким замечательным девайсом, как мобильный телефон с встроенной видеокамерой. - Нат встала со стула и обняла обиженно глядящую на неё подругу.
        - Могла бы и раньше дать знать, что ты здесь. Я тут минут пятнадцать уже шаманю над лужей собственной крови! - Джи крепко сжала Натали, выказывая свое недовольство.
        - Ну-ну… Только без телячьих нежностей… - брюнетка шутливо отстранилась подальше.
        - Да-с, и как тебя угораздило сюда забраться? - Нат подошла к одному из окон и, быстро оценив обстановку, сказала:
        - Надо поскорее отсюда уходить, подробности позже…
        Джи громко вздохнула, всем своим видом показывая, что как раз это она и пытается сделать…
        - Я правда не знаю как… - Нат испуганно посмотрела на принцессу.
        - Как?! Ты же хранительница или как там тебя… Наколдуй чего-нибудь и всё! - Джи не верила своим ушам.
        - Хранители это воины, не колдуны. Сразиться с кем-нибудь, так запросто! А по части магии, это не к нам. - печально вздохнув, Натали опустила плечи.
        - Надо думать, надо думать… Я не знаю, что они сделают, если застанут нас тут вдвоем!
        - Я никогда не доверяла этим высокомерным остроухим… - Нат давно уже поняла, что они находятся в ледяном замке Серебряных Гор.
        - Гремлины! За деньги они могут переместить нас куда угодно! Нужно найти тёмный чулан и чем-то расплатиться. У тебя есть серебряники? - с надеждой спросила Джи.
        - Нет. Ничего с собой нет. Ни монетки. - Нат демонстративно похлопала по пустым карманам.
        - Погоди- ка, а если это? - Натали вытянула золотую, украшенную сапфирами булавку из волос подруги.
        Рыжие кудри Джи разлетелись по плечам, обтянутым пурпурным бархатом.
        - Отлично! Теперь соорудим тёмный уголок. - торопливо проговорила принцесса.
        Во всей комнате не было ни одного чулана, шкафа или иного пригодного для вызова гремлинов тёмного местечка. Девушки придвинули два стула к стене, накинув сверху одеялом. Получилось что-то наподобие полога-палатки, в которых так любят играть маленькие дети.
        - Ну-с, теперь подождём… - сказала Нат, положив золотую заколку внутрь.
        Через пару минут под одеялом кто-то закопошился.
        - Не толкайся! А-ну, вылезай давай! Не загораживай проход… - проворчал грудной женский голос.
        - Да-да, дорогая! Уже иду… Узковато тут… - пропищал мужчинка дрожащим голосом.
        - Аааапчи! - край одеяла подпрыгнул от чьего-то внушительного чиха.
        - Опять наелся смыржичков! Сколько можно повторять - у тебя на них аллергия! - не унималась ворчунья.
        Сначала из-под одеяла показался длинный кривой нос, подтираемый носовым платком, а затем и его хозяин - худосочный серенький гремлин. Следом, нетерпеливо подталкивая своего горе-спутника в спину, вышла низенькая полная дама весьма экстравагантного вкуса к одежде, с таким же длинным и кривым носом.
        - Аааах, выыыы… - фыркнув, ярко накрашенная дама толкнула в бок закопавшегося в огромном носовом платке напарника.
        - Так и знала, что с этими возня не на один раз. - гремлиниха окатила девушек взглядом, полным презрения.
        - Что нам-то с тобой, в принципе, весьма на руку… - двое пришельцев, переглянувшись, ехидно захихикали, напоминая саванных гиен.
        Гремлиниха попробовала на зуб заколку, посмотрела одним глазом на камни, оценивая их качество, и, продолжая ехидно хихикать, заложила драгоценность в расшитое нелепыми розочками декольте.
        - Кхе-кхе… - откашлялась Натали, напоминая о своём присутствии.
        - Вообще-то, это было не безвозмездно. - Джи кивнула в сторону разноцветных розочек, в чьих дебрях ещё секунду назад скрылось украшение.
        - За такое богатство, считай, что почти безвозмездно… - колоритная дама достала длинную папироску и, немного её потеребив, продолжила:
        - Ну так уж и быть. Могу только перебросить за Серебряные Горы. Что, я понимаю, ваша главная задача в сложившейся ситуации. А дальше вы сами… - с этими словами она пнула худосочного, глазами вопрошая - почему её папироса ещё не дымится.
        Подруги переглянулись.
        - Что будем делать? Ты знаешь куда мы вообще попадем? - шёпотом спросила Джи свою подругу.
        - Не уверена… - Натали пожала плечами:
        - Но, кажется, это будут земли оборотней Вулфбергов. А они уж точно сторонники Арманда.
        За дверью послышались шаги и звон доспехов.
        - Ну-с, решили? - носатая дама всем своим видом давала знать, что всё это ей уже крепко поднадоело.
        - Да-да! Мы согласны! - Джи задёргала Нат за руку, глазами кивая в сторону приближающегося за дверью шума.
        - Следуйте за мной. - скомандовала гремлиниха и скрылась под одеялом.
        - После вас, после вас… - заверещал худосочный, оттопыривая край одеяла.
        - Книга, надо её забрать с собой! - прошептала Джи, схватив сборник пророчеств перед тем, как нырнуть в самодельный полог вслед за своей подругой.
        Проползая на четвереньках между стульями, Джи вдруг почувствовала, что её макушка больше не елозит по одеялу. Откуда-то из щелей просачивался едва уловимый, тусклый свет. Ледяная свежесть Эльфийского Замка сменилась затхлостью и плесневелой сыростью.
        - Нат, ты тут? - спросила принцесса куда-то в полутьму.
        - Да, вставай! Мы в каком - то чулане… Опять… А этих аферистов и след простыл… - Натали нащупала руку принцессы и потянула её наверх.
        - Тут где-то должна быть дверь, ищи… - командным голосом проговорила хранительница, взяв ситуацию под контроль.
        Девушки принялась ощупывать стены.
        - Надеюсь. Я, правда, ничего не вижу… - немного паникуя, отозвалась рыжевласка.
        - Вот, что-то поддаётся… Помоги мне… - Натали нащупала острый выступ.
        Они вместе надавили на нишу и кубарем вывалились в пыльное, заставленное старой дряхлой мебелью, помещение. Со всех сторон на них зияли голодные, ржавые дыры котлов, заросшие многолетней седой путиной. Неподалеку распростёрлась куча лохматых, видавших виды мётел. С потолка свисали гирлянды сушёных, отвратительно смердящих грибов, головок фиолетового чеснока, засушенных полевых мышей и всякой прочей жуткой на вид гадости. Рядом с маленьким, заляпанным грязью окном, единственным во всей комнате, стоял заплесневевший скелет, со всё ещё торчащим из рёбер деревянным колом. Его до сих пор безупречно белые и острые клыки светились в полутьме, напоминаем о хищной сущности вампиров.
        - Кар-кар… - раздалось противное гарконье.
        С макушки черепа на них таращились два горящих красных глаза огромной сине-чёрной вороны.
        - Жуть! Где это мы? - отряхивая бархатную амазонку от тут же налипшей отовсюду паутины, спросила Дженевьева.
        - Не знаю, и знать не хочу. Место и впрямь жуткое. - оглянувшись вокруг, Натали наморщила носик.
        - Вон там, кажется, дверь.
        Девушки двинулись к выходу, аккуратно обходя попадающиеся под ноги горшки с засушенными травами, котелки на горелках с бурлящей зеленоватой жидкостью, столики с бутылочками, коробочками, заполненными всякой всячиной. Стоило Натали потянуться до дверной ручки, как за ней послышались голоса.
        - Кто-то сюда идёт! Прячься! - хранительница толкнула Джи в сторону стоящего неподалеку шкафа, сама же забралась под лавку, заваленную старым тряпьём.
        Отворилась дверь и в неё спешно шагнула дряхлая, носатая старуха в остроконечной зелёной шляпе. Следом чуть слышно вплыла высокая тонкая фигура в чёрном плаще. Капюшон плаща свисал гармошкой почти до самого подбородка, лишь немного приоткрывая красные пухлые губы.
        - Всё готово, как и заказывали. Сильнейший любовный отвар, настоянный на пыльце фей и сваренный в котле из самого настоящего эльфийского серебра… - прокряхтела старуха.
        - За такую плату лучше бы это было правдой. - угрожающим тоном отрезал женский голос.
        - Ваше превосходительство! Я за товар отвечаю своей репутацией! За сто лет ни одной жалобы! Фирма, так сказать. Хе-хе… - затряслась скрипящим смехом колдунья, закупоривая бутыль с только что перелитой розовой жидкостью.
        - Имея дело со мной, отвечать будешь не только репутацией, но и головой. Ты знаешь, что со мной шутки плохи. Совсем скоро я стану королевой всех этих земель! Ха- ха- ха! - зловеще расхохотавшись, давая фору многим из известных Голливуду злодеям, фигура в плаще выхватила из рук ведьмы пузырёк с зельем.
        Колдунья, с трясущимися руками, бросилась к ногам амбициозной клиентки, отряхивая плащ гостьи от паутины, и продолжила, полным подобострастия голосом:
        - Ваше коварнейшее превосходство! Я за много веков научилась выбирать союзников. Вы, несомненно, станете лучшей из королев этого мира! А после того, как вы мастерски расправились с этой выскочкой, уже ничто не встанет у вас на пути! Хе-хе-хе! - ведьма вновь закряхтела могильным скрипящим смешком.
        - Ха-ха, ещё бы! Слишком долго я жду когда этот олух Арманд наконец-то соизволит одеть мне на голову корону, тогда можно будет подумать и о его неизбежно печальной участи. Ха-ха-ха!
        В этот раз заговорщицы зловеще захохотали в один голос.
        Фигура в плаще занесла высоко над головой стеклянный пузырёк, рассматривая его содержимое на слабо пробивающемся из мутного окошка луче света. Зелье слегка побулькивало, расточая удивительно приятный аромат спелой дыни. Капюшон плаща сполз назад, открыв лицо его коварной обладательницы.
        Чтобы воочию убедиться в своей догадке, Джи приоткрыла пошире дверку шкафа, в котором успела спрятаться - ей показалось, что она узнала голос надменной посетительницы. Дверь скрипнула, завладев вниманием хозяйки дома и её гостьи. Джи тут же ретировалась в глубь своего убежища, зарывшись глубоко в обветшавших и смердящих плесенью и старостью вещах.
        Послышались стремительные шаги, опасно быстро приближающиеся к укрытию принцессы.
        - Ты понимаешь, что наше дело должно остаться только между нами? - голос разгневанной клиентки раздался совсем близко.
        - Я вам гарантирую абсолютную конфиденциальность! Желание клиента для меня закон. - прокряхтела старуха в ответ.
        Что-то стукнуло в другом конце комнаты. Шаги остановились.
        - Вообщем, держи меня в курсе дела. - гостья развернулась, подозрительно осмотрела пыльную ведьмовскую лавку, и, натянув капюшон обратно на голову, спешно вышла на улицу.
        Дверь громко хлопнула и старуха осталась одна. Прихрамывая и недовольно бормоча, ведьма заковыляла к стене со скелетом.
        - Ох уж мне эти мечтательницы о принцах, коронах. Никакого уважения к старшим. Раньше такого не было… Правда, Кеша. - ведьма протянула руку к черепу, пересаживая себе на плечо потрёпанного временем красноглазого иссиня-чёрного ворона.
        - Ах ты мой хороший, ах ты мой сладкий… - ведьма любовно погладила растрёпанный загривок любимца.
        - Пойдем погуляем, мой любимый птенчик! Мамочка тебя любит… -
        Причитая над облезлой от старости птицей, колдунья вышла вон.
        Минуту спустя в комнате началась возня. Громко чихнув, Натали с шумом вылезла из под лавки.
        - Джи, выходи… - прошептала Нат, стукнув три раза по дверке шкафа.
        - Они точно ушли? - раздалось за дверкой.
        - Если ты помедлишь ещё пару десятков минут, то, думаю, они запросто успеют вернуться. - торопливым движением Натали распахнула дверцу.
        Спустя мгновенье из дебрей обветшалой одежды показался рыжий чубчик, следом и его хозяйка.
        - Ухх, ну и запах… - Дженевьева брезгливо поморщилась в сторону недавнего убежища.
        - Верю… У меня там тоже далеко не французская парфюмерная была… - Нат театрально помахала рукой у носа.
        - Я думала, что ещё чуть-чуть и эта негодяйка меня найдет! Спасибо что-то отвлекло её внимание…
        - Спасибо можешь сказать мне… - Натали ткнула пальцем на кучку засохших луковиц у лавки.
        - Я швырнула один из этих кренделей в угол комнаты… - Нат была горда своей смекалкой - новое звание хранительницы начало оправдывать себя.
        - Ой! Что-то меня сзади щекочет. - Дженевьева округлила глаза: - Там что-то шевелится! Что это!!! - принцесса отчаянно схватилась за рукав подруги.
        - Стой. Не шевелись. Сейчас посмотрю. - Натали обошла подругу и потянулась к застежке её плаща.
        Из-за воротника, громко зашипев, выпала маленькая золотая змея.
        - Это всего лишь змейка! - Нат удивлённо уставилась на тоненькое, извивающееся крутой спиралью, существо.
        - Змея! По мне ползала змея! - в ужасе воскликнула Дженевьева.
        - Да зачем столько шума из ничего! - раздался третий голос.
        - Кто это? - Джи с опаской огляделась вокруг.
        - Сюда, сюда. Я зде-е-есь! Ниже глаза! - раздался тот же тоненький голосок.
        Натали схватила валявшуюся неподалеку метлу и грозным, что есть мочи, голосом произнесла:
        - Яви себя, или я за себя не отвечаю!
        Следуя примеру подруги, Джи ринулась на поиски подходящего оружия и, споткнувшись о пустой котелок, приземлилась плашмя на пыльный пол.
        Змейка подползла прямо к лицу принцессы.
        - Опять же, зачем столько шума? Нас же могут услышать. - с королевским спокойствием пропищала змейка.
        - Ты! Это ты? Что ты? - Дженевьева во все глаза рассматривала новое чудо магического мира.
        - Кто ты - будет правильнее. Когда-то была хозяйкой золотых рудников. А теперь - будущий ингредиент для зелья этой ведьмы. Если вы не поторопитесь отсюда убраться. Прихватив меня, конечно. Обещаю отплатить вам целым состоянием, если возьмёте меня с собой. - змея грациозно сложила кольца гибкого тела, вытянув золотую головку с изумрудным рисунком короны.
        Натали подошла поближе.
        - Я слышала твою историю. Тебя похитили больше месяца назад. Правильно? - проговорила хранительница, присаживаясь рядом с змеиной королевой.
        - Да. Ведьма наложила заклятье. Я не могу обернуться назад в свой человеческий облик, пока не попаду в свои владения. Только источник моей магии может одолеть её колдовство. Одному из её клиентов - Олзену, понадобилось оборотное зелье. А я - один из его главных компонентов.
        - Ах, какое коварство. - Дженевьева нежно погладила змейку.
        - Спасибо за сочувствие, но я, всё-таки, не домашний котик. - венценосная особа попятилась назад.
        - Простите великодушно. - Джи не смогла сдержать улыбку.
        - Предлагаю продолжить эту очаровательную беседу где-нибудь в более безопасном месте. - Натали, прихватив из шкафа два тёмных плаща, принялась собирать сумку в дорогу: в мешок полетела книга пророчеств, несколько засушенных гирлянд грибов и гроздей ягод, стеклянная бутыль воды.
        - Непонятно, сколько ещё мы пробудем без еды. - пробормотала хранительница, перекидывая мешок через спину.
        - Забирайся, я посажу тебя в карман. - Дженевьева протянула руку к заколдованной хозяйке золотых рудников.
        - Руки будет достаточно. - змейка ловко обвилась вокруг запястья укутанной в чёрный плащ принцессы и застыла золотым браслетом, сверкая изумрудными камнями вместо глаз.
        - Да уж, вот это было неожиданно. - Натали взглянула на новое украшение принцессы.
        - Поспешите. Вам до темноты надо выбраться из города. С наступлением сумерек вся местная нечисть выбирается на улицу. Не забывайте, в этих местах только нечисть и водится. - проговорила ожившая голова змеиного браслета: - Идите в сторону леса. - смолкнув, змейка вновь застыла изящным золотым украшением.
        Натали двинулась в сторону выхода, следом поспешила Дженевьева.
        - Надеюсь, в этот раз без сюрпризов. - промолвила Нат, поворачивая дверную ручку.
        На улице уже начало смеркаться. Серо-чёрные, погружённые в тень, дома громоздились один над другим. Остроконечные черепичные крыши, будто ёлочными лапами, разрезали сумеречный горизонт. По выложенной булыжниками мостовой мелькали тёмные фигуры. Чёрные узкие проулки бурлили жизнью, а освещённая лучами заходящего солнца центральная улица, ведущая прямиком из города, была пуста.
        Подруги спешно зашагали по булыжной мостовой, догоняя заходящее солнце. На погрузившуюся в предночный сумрак мостовую медленно выползала живая волна кишащих в проулках ведьм, колдунов и прочей нечистой силы. Лишь оказавшись за воротами города и отклонившись от главной дороги к узкой тропе, ведущей в сторону леса, беглянки поубавили шаг.
        Сумрак опускался всё ниже и ниже. Краски блекли, затягиваясь чёрной пеленой ночи. Некогда олицетворение жизни и радости - цветущие розовые кусты, теперь казались пристанищем для самых невообразимых существ. Застрекотали цикады. То тут, то там замерцали облака сверкающих светлячков. Чем глубже в лес, тем темнее становилась чаща. Деревья тянули лохматые лапы-ветки, цепляя плащи отчаянных путниц. На небесном фиолетово-чёрном бархате заискрилась бриллиантовая россыпь звёзд. Лес погрузился в ночь. Мгла окружила путниц, скрыв лесную тропу от непрошенных гостей. Лишь еловые пики, освещаемые ночными светилами, кололи нежный бархат неба. Зловеще угукая, огромная белая сова пронеслась совсем рядом, нагоняя свой ужин. Неподалеку в кустах загорелись несколько пар красных глаз.
        - Нам надо где-то переждать ночь… Дальше идти невозможно - ничего не разобрать во тьме. - Джи остановилась, опасливо оглядываясь по сторонам.
        Зловещие шорохи становились всё громче.
        - Если бы только знать где мы. Этот лес совсем не похож на владения оборотней. - ответила Натали.
        - Конечно не похож, это земли Тёмного Мага. И если мы не успеем к утру отсюда выбраться, то уже не выберемся никогда. Уверена, что вы не просто так оказались у той старой карги в чулане и, будьте уверены, на ваши поиски уже отправили следопытов. Ну а тьма нам не помеха. Я, всё-таки, Королева Золотой Змеиной Горы. - проговорила вновь ожившая змейка и, издав протяжное шипение в темноту чащи, призвала нечто.
        В тот же миг лес зашелестел, зашевелился. Будто ожившие, деревья раскрыли листья-убежища, обнажив полчища всевозможных горящих в ночи тварей. Отовсюду потянулись светящиеся зеленоватым огнём змеи, лягушки, ящерицы. Десятками, сотнями, они выстилали собой кромки тропы, направляя путников вперёд, в глубину леса, тут же растворяясь бесследно во тьме позади шествующих.
        Вдруг небосвод загорелся ярким белым светом. Девушек обдало леденящим кровь порывом ветра - в сторону города пронёсся ледяной дракон.
        - Это за нами! Ледяной дракон эльфов! Рич обнаружил мой побег! - испуганно вскрикнула Джи.
        - Нам надо торопиться. За лесом моё княжество - там мы будем в безопасности. - прошипела змеиная королева.
        - Рич? Наш Рич? - переспросила ошеломлённая Натали.
        - Да, наш. Он оказался сыном эльфийского короля и шпионом! И это он меня похитил!
        - И ты молчала всё это время! - Натали не верила своим ушам.
        - Как-то вылетело из головы. Столько событий, знаешь ли… - Дженевьева поймала себя на мысли, что и впрямь, она совсем позабыла о появлении Рича во всей этой истории.
        Желание поскорее убраться подальше из зловещего городка, полного коварных ведьм и колдунов, покинуть до утра покрытый мглой лес и избежать неведомых, подбирающихся всё ближе и ближе тварей, таращащих красные горящие глазища со всех сторон - вот единственные мысли, что занимали на данный момент голову принцессы. До появления ледяного дракона, конечно.
        - Может быть, продолжите семейные разборки по пути из леса? Пока нас всех тут не схватили и не предали коварным пыткам? И поверьте, это не будет что-нибудь наподобие: сто раз прослушать песенки Бибера или одеть на себя кеды и леггинсы на пром в хай скул. Это будут реальные пытки. С участием колющих-режущих предметов и нашей с вами крови… - изумрудная королева смерила замешкавшихся девушек грозным взглядом: - Это место скоро закишит приспешниками Олзена! А теперь ещё и эльфы на хвосте! Лесная чаща хоть какое-то даст нам преимущество, но ненадолго! Давайте, давайте, поторопитесь! - прошипела змея, становясь не такой уж и хладнокровной.
        Подруги испуганно переглянулись и послушно прибавили шаг, спешно следуя друг за другом вдоль светящихся кромок тропы.
        - Я чувствовала, что с Ричем что-то не то… - недовольно ворчала Нат, торопливо вышагивая по следам Дженевьевы: - Уж больно скользкий, вечно улыбающийся тип. И вот - на тебе. Теперь мы в бегах. - продолжила рассерженная хранительница.
        - Он предлагал мне заключить с ним союз. Вместо Арманда. Чтобы спасти от планов его отца передать меня в руки Олзена. - проговорила Дженевьева, наблюдая как её браслет вновь оживает.
        - Конечно, тогда он сможет отобрать силу, которая должна достаться тебе. Если легенды не врут, и ты та самая… То после перевоплощения у тебя будут такие возможности, что никакой Олзен не сможет противостоять. И у Арманда тоже. Именно этого и ждёт всё Объединённое Королевство. Именно на это съезжалось посмотреть такое огромное количество гостей во время бала в замке. Да-да, я слышала все новости, старая ведьма любила посплетничать со своей дряхлой вороной. - прошипела змейка, поднимая золотую головку.
        - Вы думаете, что легенда обо мне? Вдруг все вокруг ошибаются и я просто обычная девчонка, которая когда-то давно оказалась далеко от дома. - выпалила принцесса, громко вздохнув.
        - Если ты знаешь ещё какую-нибудь вернувшуюся после многих лет проведённых в чужих землях наследницу захваченного Королевства, за которой увивается венценосный вампир - тогда да, может быть ты и обычная заблудившаяся в мирах девчонка. А пока, наша главная задача держать тебя в безопасности - для нашего общего блага. - серьёзным тоном продекларировала Натали.
        - Я и не подозревала, что моей спасительницей окажется та, на которую возлагает надежду на мир всё Королевство. - прошипела изумрудноглавая, слегка ухмыльнувшись.
        - Странно, но почему-то я не ощущаю себя Жанной Д'Арк. Единственное, чего бы мне сейчас хотелось, так это тёплой ванны, мягкой постельки и отличного бургера с Джинджер Элем… - с грустью вздохнула принцесса, ступая по опавшим хрустящим листьям.
        Принцесса обернулась назад. Вслед шагала её верная подруга Натали, неся на своём лице сосредоточенное и целеустремлённое выражение: жгуче-чёрные брови сдвинуты в одну линию, лоб наморщен сотнями тревожных мыслей.
        Позади зияла чёрная ночная мгла, дышащая на спутниц влажной ночной прохладой. Сколько бы они не прошли, но звёздный узор оставался всё тем же. Уже казалось, что неведомые силы просто водят их по кругу, поджидая подбирающуюся погоню. В ночи всё мерещилось серым - дремучие чащи сменялись такими же в точь дремучими гущами, деревья тянули костлявые мохнатые лапы, цепляя одежду путниц. Побеспокоенные незваными гостьями птицы, разлетались, презрительно гаркая вслед.
        - Мы хоть чуточку ближе к твоим землям? - взвинченным от напряжения голосом спросила Натали.
        - Ещё совсем немного. - отозвалась королева.
        - Хорошо бы. Иначе у нас скоро будут гости. - Натали уставилась на засветившейся позади белый небосвод.
        - Эльфы! Бежим! - воскликнула Дженевьева.
        В глазах принцессы пронеслась картина пожизненного заточения в ледяной башне, следом, картина похуже - жестокие пытки в подземельях коварного Олзена. Перед её глазами за долю секунды пронеслось несколько сценариев жизни, и все как один, с весьма печальной развязкой.
        Девушки помчались со всех ног. Свечение становилось всё ярче и ярче, погоня приближалась всё ближе и ближе. Вдруг тропа оборвалась и перед ними возник обрыв, открывающий вид на Золотую Долину, бледно подсвечиваемую ночными фонарями.
        - Бегите на шум! На шум воды! Мы совсем близко! - прокричала змея.
        - Да тут же водопад! - вскрикнула Натали.
        Справа от девушек, за густым кустарником светился тёмно-зелёный бурлящий поток, переходящий в невысокий, но широкий водопад.
        - Прыгайте в него! Озеро у подножья на моей земле! Там мы будем в безопасности! - змейка завилась вокруг запястья Дженевьевы, предвкушая скорое спасение.
        - Прыгать?! В водопад? Может быть есть какой-нибудь путь побезопаснее. Я хоть и дитя джунглей, но, всё-таки, только каменных. В Нью-Йорке мы пользуемся метро, никак не прыжками в бурлящие пучины. - ворчала Дженевьева, пробираясь сквозь кустарник к водопаду.
        - В наших обстоятельствах это самый безопасный путь. - змеиная королева нетерпеливо извивалась, готовая при малейшей возможности скрыться в спасительных изумрудных водах.
        Шаги следопытов звучали отчётливее, ближе, хрустели сухие листья, свечение горело ярче. Воздух пронзила ледяная прохлада. Замёрзшие частицы брызг водопада изумрудными снежинками засверкали при лунном свете.
        - Эльфы! Скорее! Прыгай! - воскликнула змеиная королева, оглядываясь на небывалый, даже для этого мира, снег в середине лета.
        Первой до водопада добралась Натали. Ни секунды не мешкая, крепко схватившись за сумку с ценным грузом, она шагнула к самому краю пропасти.
        - Сразу за мной… - прочитала по губам Дженевьева - шум бурлящий воды заглушал голос.
        Принцесса кивнула в ответ.
        Через секунду Нат скрылась в пенистом облаке брызг над озером.
        - До встречи внизу! - проговорила Джи, протянув руку к воде, выпуская королеву.
        - Не мешкай, они уже совсем рядом. - прошипела змейка, растворившись в изумрудном потоке.
        Действительно, первые из следопытов уже находились по ту сторону розового куста, оглядывая пропасть в поисках беглянок.
        - Вот она! Держи её! - прогремел грубый бас и Дженевьева в тот же миг оказалась освещённой десятком Тинкер Белл, пленённым Олзеном племенем лесных фей.
        - Ну совсем как Бейонсе во время мирового турне… - промелькнуло забавное сравнение в голове у принцессы: - Если бы только не обстоятельства, я бы могла этим и насладиться. - добавила вслух Дженвьева, подходя к краю пропасти.
        Следопыты, укутанные в шкуры зверей, с натянутыми на головы мордами мёртвых медведей, саблезубых тигров и прочей невиданной живности, уставились сквозь заросли розового кустарника на девушку. Их, на какое-то время, парализовало открывшееся зрелище: на фоне изумрудных, бурлящих вод, окружённая сверкающими зелёными снежинками, стояла невероятно редкой красоты девушка. Подсвеченная аурой Тинкер Беллс, её копна рыжих кудрей развивалась по ветру золотым ореолом, а глаза, оттеняемые цветом воды, светились блестящими изумрудами. Ветер колыхал пурпурную амазонку, обнимая изящную фигуру, а молочная кожа искрилась от растаявших на теле снежинок.
        - Вперёд! - раздалось из глубины леса.
        Сзади напирали новоприбывшие. Вновь освирепевшие медвежьи и саблезубые морды ринулись сквозь розовые заросли.
        Дженевьева, зажмурив глаза и крепко стиснув зубы, шагнула в бурлящую пропасть - невиданный для неё ролла костер. Если она раньше когда-нибудь и ходила в парки аттракционов, то только чтобы поесть сладкой ваты и понаблюдать за публикой. Ей нравилась сама атмосфера - казалось, что переносишься в беззаботное детство, полное чудес и волшебства, тайн и загадок, приключений и невероятностей. Казалось, что ты совершенно в другом мире - параллельной реальности, где сама магия летает в воздухе. Где нет войн, конфликтов и все счастливы. Если она и решалась прокатиться на карусели, то эта карусель была для возрастной категории до четырнадцати лет. А тут такое - пропасть бурлящей воды!
        Поток изумрудной воды, мягко окутавший принцессу влажной прохладой, внезапно замер, застыл. Само время, парализовавшее мгновенье, остановило ход, как в старом диафильме. Дженевьева могла разглядеть каждую капельку до мельчайших подробностей - каждый оттенок радужного свечения гладкой прозрачной поверхности. Сквозь толщу воды она видела разъярённые лица следопытов, склонившихся над водопадом, а чуть поодаль - знакомый ореол белоснежных кудрей. У хрустального подножья- входа в Королевство Золотых Рудников, за водной стеной водопада, застыла с глазами, полными тревоги Натали. Рядом, уже в человеческом облике, облачённая в золотые одеяния, замерла в крике змеиная королева, вскинув вверх увенчанную изумрудной короной голову.
        Дженевьева вытянула руку - она показалась ей прозрачно-зелёной, острые ноготки отливали изумрудного оттенка перламутром. Она взглянула вниз - необычное стеснение сковало ей ноги. Вместо промокшей юбки бархатного наряда ниже пояса болтался пурпурного цвета чешуйчатый хвост.
        - Рыбий хвост? - пронеслось в голове у принцессы.
        Вокруг всё смолкло, онемело - даже курчавые брызги разбивающихся о озеро потоков. Дженевьева находилась вне водопада, но, вместе с тем, в самой его середине. Мгновенье, и ей показалось, что капельки воды зашевелились, задрожали тревожно, как всё вмиг расплылось разноцветной кляксой, закружилось, завертелось водяной воронкой и затянуло куда-то в неизвестное.
        ГЛАВА 9. ПЕРЛАМУТРОВОЕ МОРЕ.
        Лениво потянувшись, Дженевьева медленно раскрыла глаза. Непривычное стеснение, смешанное с необыкновенной лёгкостью, заставило девушку на минуту задуматься, прислушиваясь к ощущениям. Казалось, будто сон ещё продолжается. Отражение рыжеволосой русалки, в перламутровой стене напротив, моментально развеяло остатки сна: пурпурного цвета хвост, будто сотканный из тысяч бархатных чешуек, расшитый сапфирами корсет из перламутровых нитей, волосы, грациозно повторяющие малейшее колебание воды, подобранные жемчужным ободком - это был не сон, это была новая реальность принцессы.
        - Я же под водой… - подумала Дженевьева, помахав рукой перед глазами, с непривычным усилием рассекая плотную жидкую субстанцию.
        Принцесса находилась внутри огромной, слегка прикрытой раковины. Дотронувшись до перламутровой крышки, она почувствовала под собой мелкую дрожь - её временное живое пристанище отходило ото сна.
        Со смешанным чувством удивления, ужаса и брезгливости, девушка метнулась из приоткрывающейся щели гигантской раковины.
        Снаружи открывалось ещё более удивительное зрелище. Песчаная долина, усеянная раковинами, выстроенными в длинные цепочки-бусы, пронзающими морскую толщу прибрежных вод до самой поверхности, пестрела буйством коралловых красок. Будто спутники планет, вокруг кружили стайки разноцветных рыбок. Оживлённый путь сквозь всю долину заполоняли скаты- перевозчики, экипажи, запряжённые морскими коньками, осьминоги, волочащие за собой раковины с грузом. Подводный мегаполис расстилался далеко за песчаный горизонт.
        - Приплыли… - вслух произнесла Дженевьева, рассматривая далёкое песчаное дно.
        - Пока ещё нет, но, надеюсь, скоро будем на месте. - раздался звонкий, переливчатый голос.
        Обернувшись, принцесса увидела зелёнокожую русалку, окутанную ореолом золотистых волос.
        - Что-то мне подсказывает, что ты имеешь прямое отношение вот к этому. - сердито сдвинув брови, Дженевьева взмахнула пурпурным хвостом.
        - Да, Ваше Величество. Но я сейчас вам всё объясню - эльфийский дракон заморозил водопад, и вас бы вместе с ним. Я слышала, их король большой ценитель ледяных фигур. А я вас спасла. Пришлось, конечно, импровизировать, но, главное, вы в относительной сохранности и… целости… Добро пожаловать в Нептунополис… - русалка взглянула на хвост принцессы и, виновато улыбнувшись, подплыла поближе.
        - Хм, если же ты не с эльфами… Соответственно - и не с орками. Значит ли, что ты на стороне Королевства во главе с Армандом? И, пожалуйста, давай без Величеств и сразу на ты. Меня зовут Дженевьева или просто Джи. - улыбнулась принцесса протягивая своей новой знакомой руку.
        - А я Белль. Большая честь вас увидеть… То есть, тебя, Джи. Видишь ли, вести о твоём похищении вызвали панику в Королевстве и Олзен, воспользовавшись моментом, начал войну. Наше Перламутровое Море окружено армией Орков, которые, как всеми и ожидалось, переметнулись на сторону тёмного колдуна. Так что, земля и вода оккупирована со всех сторон.
        - Что же будет с Золотыми Рудниками! - воскликнула Джи, обеспокоенная судьбой Натали и Змеиной Королевы.
        - За них не беспокойся. Подземное царство Золотых Рудников - надежнейшее укрытие на время наземных нашествий.
        - А Перламутровое Море?! Что будет с нами?
        - Орки ненавидят воду так же сильно, как и лёд - они народ огня и земли. Нептун заморозил поверхность, законсервировав Море. Оркам сюда не добраться. Скорее всего, их армия просто перекроет все выходы в океан и другие моря. Если уже не перекрыла. Но если они узнают, что ты здесь - то нам несдобровать! Тогда сам Олзен примется за дело. А пока… Пока… - чуть всхлипнув, Белль замолчала.
        - А пока над нами идёт война. И я не могу здесь находиться, зная, что, возможно, в моих руках ключ к победе и спасение сотен жизней. - уверенным тоном отрезала Дженевьева, вглядываясь в застывшую поверхность моря.
        - Без тебя у нас нет ни единого шанса на свободу! Ты должна добраться до замка Арманда, чего бы это нам не стоило! - подхватила Белль, в эмоциональном порыве прижав руки к сердцу.
        - Ты сказала, что ваше море окружено армией Орков, так? - Дженевьеву озарила одна очень дерзкая и опасная идея.
        - Да, по всем берегам. Ни единого шанса проскочить незамеченными по суше или воде.
        - И всем известно, что они любители пользоваться подземными ходами, так?
        - Да. Так. К чему это ты?! - Белль заметила хитрый шаловливый блеск в зелёных глазах принцессы.
        - А что, если использовать их же подземные ходы, для того, чтобы выбраться из блокады? Должен же быть где-то проход на поверхность. Уверена, он предусмотрен для крайних случаев. Используем их же оружие против них самих! - воодушевлённо проговорила Джи.
        - Хм… Даже не знаю… Но знаю точно кое-кого, кто может это знать. Следуй за мной. И остерегайся хвостатых скатов - они обычно неприятно бьют током… - проговорила Белль, и, изящно маневрируя сквозь оживлённый транспортный поток, резво помчалась в сторону Коралловой Долины - границе между прибрежным дном и темноводной пропастью.
        Коралловая Долина, утопающая в красочных садах, расстилалась неподалеку от Нептунополиса, поражая неискушенных своей яркостью и разнообразием коралловых красок и форм. Сотни диковинных рыб населяли подводный ботанический сад. Группа хвостатых парней, занятая культивированием жемчужного поля - одним из самых доходных предприятий во всём Перламутровом Море, завидев необычно-пурпурную рыжеволосую гостью, приветственно замахала руками.
        - Не отставай! - послышался голос Белль, стремительно рассекающей водную толщу.
        - Интересно, может быть я отлично смогу летать, раз во мне вампирская ДНК… Хорошо плавать даже с хвостом не особо получается… Хотя, навряд- ли. С горгульями полёт восторга во мне не вызвал… - размышляла Джи, еле поспевая за белокурой Белль.
        - Единственное, что я уж точно умею лучше всех, так это находить неприятности. - проговорила вслух Джи, рассматривая мерещившуюся впереди чёрную впадину.
        Сколько Дженевьева себя не помнила - ничего не давалось ей с легкостью. Всё, конечно, всегда получалось, рано или поздно, но только после преодоления множества самых нелепых и только ей с неба на голову способных свалиться неприятностей. Будто сама природа противилась не предназначенной для неё судьбе.
        А тем временем, Белль подплыла к самому краю разверзнувшемуся посередине Коралловой Долины зёву огромной чёрной впадины.
        - Только не говори мне, что нам туда! - Дженевьева округлила глаза, переполненные ужаса.
        Принцессе вспомнился её единственный урок дайвинга на Кайманских Островах, когда, находясь под толщей воды у самого края рифа, ей внезапно овладела жуткая паника, и она едва успела выбраться на поверхность, не сорвав кислородную маску с лица. Сейчас её охватили те же чувства, только во сто крат мощнее. Правда, проблемы с дыханием больше не было - вдобавок к рыбьему хвосту, за ушами пульсировали, перегоняя воду, небольшие жабры.
        - Не бойся, это просто очень глубокая и очень тёмная впадина… Полная жутких на вид глубоководных тварей. И ничего больше. - попыталась приободрить принцессу Белль, добившись прямо противоположенного эффекта.
        - Интересно, какое именно словосочетание: очень глубокая или очень тёмная - должно заставить меня перестать бояться? Или, возможно, информация о том, что мы отправляемся в гости к жутким глубоководным монстрам, должна меня вдохновить на больший подвиг и самоотверженность?… - Джи скептически пожала плечами.
        - Ха-ха! Ну по крайней мере, с очень тёмной мы можем легко разобраться. - уверенно проговорила Белль, издав протяжный звук, похожий на звон десятков колокольчиков.
        В чёрном жерле впадины, показалось пятно ещё чернее, быстро увеличивающееся в размерах - прямо на них неслась жуткая голова рыбины с зубищами настолько огромными, что, не помещаясь, они торчали из закрытой пасти в разные стороны, напоминая частокол обветшалой деревенской избушки.
        - Черныш, сюда! Ко мне! - Белль метнулась навстречу глубоководному монстру.
        - Постой, ты куда?! - только и смогла выкрикнуть принцесса.
        Всё произошло настолько быстро, что Дженевьева не успела остановить белокурую знакомую от, казалось бы, верной гибели.
        - Ну всё, сейчас будет сцена из знаменитого ужастика Спилберга- «Челюсти»… - пронеслось в голове у принцессы, зажмурившейся на один глаз.
        Рыбина разинула гигантскую пасть навстречу своей лёгкой добыче, болтая хвостом коротенького туловища - будто пёс, завидевший любимую кость.
        - Может быть я даже останусь жива - в том желудке ну никак не поместятся две русалки… И одной, суицидально- сумасшедшей, этому монстру должно быть вполне достаточно… - размышляла Джи, абсолютно парализованная происходящим.
        Тем временем Белль заплыла прямо в пасть рыбине и, удобно устроившись на её огромном мягком языке, покрутила свисающий с верхнего нёба шарик. В тот же миг шарик загорелся ярким синим светом.
        - Вуаля! Мрак нам более не страшен. Добро пожаловать на борт. - Бель похлопала рядом с собой по языку чудовищной рыбины, игриво побалтывая хвостом.
        - Я, кажется, вспомнила эту породу глубоководных рыб. Только у нас там они намного меньше. И ещё я вспомнила, что они хищники и светящийся язычок используют для приманки добычи… - Джи не решалась приблизиться к монстру.
        - Да-да… Это их дальние родственники. Но ты не беспокойся - в наших водах они совершенно безобидные. А вот именно этого я самолично вскормила с пелёнок… Когда он был ещё совсем икринкой… Вот так. Правильно, мой сладкий Черныш… - Белль любовно погладила чудище где-то в районе жабр.
        - Ну раз так и иного пути нет… - проворчала Дженевьева, утешая себя мыслью о том, что после полёта с горгульями и прыжка в водопад, поездка в пасти морского монстра на дно глубоководной впадины - сущий пустяк.
        Устроившись рядом с русалкой, Джи спросила:
        - Так к кому же мы отправляемся, если этот кто-то живёт в таком жутком месте? - спросила озадаченная принцесса, брезгливо обтирая руку от ротовой слизи Черныша.
        - А это ты увидишь на месте. Так сразу и не объяснить. Но ты не бойся - это наш главный оракул, оракул Перламутрового Моря. А теперь хватайся покрепче, прокачу с ветерком, как у вас говорится… Ха-ха-ха! - заливаясь звонким смехом, Белль ухватилась за рядом торчащие клыки рыбины, что сейчас, образуя своеобразную клетку из зубов, служили надёжной защитой от случайной потери одного из пассажиров.
        Рыбина тряхнула карликовым хвостом и, сделав сальто мортале, помчалась вглубь пропасти навстречу абсолютной темноте. Монстр стремительно резал широкой заострённой мордой водную толщу, погружаясь всё глубже и глубже в горло морской бездны. Встречные обитатели тёмных вод испуганно рассыпались по сторонам, завидев светящийся голубой шар в пасти Черныша. Чем глубже, тем огромнее и безобразней попадались существа. Чем огромнее были монстры, тем ленивее они убрались с пути. Пока они не наткнулись на рыбину в разы огромнее любимца Белль.
        - Ну всё, дружочек. Теперь аккуратней… - проговорила Белль, похлопав Черныша по языку.
        Приглушив синий фонарик, Черныш замедлил ход. Руки Джи, крепко вцепившейся в зуб рыбины, что теперь казалось для неё чуть ли не самым безопасным на свете, слегка коснулось что-то холодное и липкое. Испуганно одёрнув руку, принцесса прижалась ближе к Белль.
        В ту же секунду их залило золотистым светом. Прямо на девушек смотрел огромный зелёный зрачок блестящего жёлтого глаза.
        - Это уж точно конец! - пронеслось в голове у Дженевьевы.
        Её буйная фантазия дорисовала недостающие части гигантского глаза, даже несколько вариантов, но все они были одинаково хорошо приспособленными к поглощению сравнительно мелких рыбных продуктов. Сердце Джи бешено заколотилось, а новоприобретённым жабрам не хватало воды всего Перламутрового Моря.
        - Ха-ха-ха! - послышался раскатистый смех в голове у принцессы.
        Казалось, что зелёный зрачок сфокусировался прямо на ней.
        - И где вы запропастились? - зрачок перепрыгнул на её спутницу.
        - В этой вот как раз пропасти… - не удержалась Белль от каламбура, а Джи съёжилась от такого невиданного нахальства столь необъятному морскому чудищу.
        - Ха-ха-ха! - раскатистый смех прогремел вновь.
        - Я знаю зачем вы явились. И помогу вам. Не в моих интересах, чтобы эти оккупанты отравили моё море. - послышалась в голове принцессы, вслед за всё тем же смехом.
        - Так это же и есть оракул… - догадалась Дженевьева, облегчённо пропустив порцию воды сквозь жабры.
        - Ваш дружок доставит вас по назначению. Удачи! - прогремел вслед удаляющийся голос светящегося золотом глаза.
        - Это было быстро… - проговорила Дженевьева, вновь вцепившись в зуб стремительно помчавшегося Черныша.
        - Да, оракулы способны видеть будущее. Видишь, а ты боялась. Ничего ж страшного. - пропела Белль звенящим голоском.
        - С таким-то глазом я бы тоже смогла увидеть будущее. - шутливо усмехнулась Джи и, немного поразмыслив, добавила:
        - А ты когда-нибудь видела оракула? Или всегда только один глаз?
        - Никто никогда не видел морских оракулов. Но о них написано в красной книге пророчеств. Очень могущественная вещь, знаешь ли…
        - Красная книга… - вспомнила Дженевьева.
        - Да! Ты знаешь о ней?! С её помощью можно менять прошлое - очень опасная вещь, попади она не в те руки.
        Джи улыбнулась, подумав о том, что книга пророчеств сейчас в безопасности, в руках Натали, надёжно укрытой в Царстве Золотых Рудников.
        - Ты сказала, что можно изменять прошлое? То есть, если я захочу - я смогу изменить своё прошлое? Соответственно, я могу изменить и настоящее, и будущее? - переспросила Дженевьева, остановив цепкий, пытливый взгляд на испуганном лице Белль.
        - Ты же не думаешь нас покинуть и оставить на растерзание этому кровожадному негодяю?! К тому же, это всего лишь слухи… Истории, знаешь… Никто не знает до конца, что там на самом деле. Лишь избранным книга открывает то, что хочет.
        - Нет, конечно нет. Я бы вас никогда не оставила. Пока есть надежда на то, что я могу хоть чем-то помочь. Я просто подумала - а что будет потом? После..? Видишь ли, я не совсем представляю себя в роли владычицы сказочного королевства. Ой, прости. - Джи тут же смутилась.
        Принцесса никак не хотела обидеть Белль, но, всё-же, её новая знакомая больше ассоциировалась с русалочкой Ариэль из знаменитой Диснеевской сказки, чем с реальным персонажем её ещё совсем недавно по-иному реальной и совершенно земной жизни.
        - Я имела ввиду… Что, если бы я хотела для себя что-то другое? Понимаешь..? Не из этого мира? - проговорила задумчиво Дженевьева.
        Принцесса и сама до конца не могла полностью разобраться в своих чувствах. Она уже смирилась с тем, что ей предстоит вступить в союз с Армандом - во имя блага всего магического мира. Джи не могла бросить на произвол судьбы целое Королевство, так наивно вложивших свои судьбы в руки чужестранки, незнакомки. Читай больше книг на Книгочей.нет И если она действительно та, за кого её все принимают - значит она должна приложить все усилия к победе. Но потом, что будет потом - её пугало больше всего. Жизнь вампира в замке, в магическом Королевстве… Пусть даже в этих краях магия летала в самом воздухе, а чудеса свершались за каждым поворотом, своим домом она считала Манхэттан. Она с грустью вспомнила свою уютную квартирку, толпы веселящихся студентов на летних каникулах, распивающих утренний кофе в уличных кафешках под окном. Она вспомнила, что у неё ещё ничего не было… Того, что ей всегда хотелось - путешествий вокруг света, беззаботных каникул, вручения диплома, первой, пусть совершенно обыкновенной, но любви. Как в фильмах. Чтобы обязательно с ночными прогулками по песчаному пляжу, мороженным и танцами
под открытым небом до утра. И тут её мысли плавно перетекли к Арманду. Ведь ей казалось, что это была любовь. С первого взгляда. Ей даже казалось, что она его любила даже до этого самого первого взгляда. Странно. Сейчас всё смешалось, эмоции заглушали одна другую - стремительно наплывающие, бегущие наперегонки по скоростному серпантину невероятных событий.
        - Подумаю об этом когда всё закончится… - решила для себя Дженевьева, направляя мысли на предстоящее испытание.
        Черныш подплыл к мерцающему голубым свечением гроту. Каменный свод, будто пронизанный насквозь сталактитами из голубого прозрачного стекла, возвышался над водой на добрых три фута. Тёмные стены пещеры, словно небесное полотно, усеянное звёздами, сияли фиолетовыми личинками светлячков. В глубине грота зиял жёлтым подёргивающимся светом танцующих язычков пламени узкий проход вглубь скалы.
        - Ну всё. Мы на месте. Дальше ты без нас. Вот тебе на память о нашей встрече. - проговорила с сожалением в голосе Белль, протягивая Дженевьеве жемчужное ожерелье.
        - Когда тебе вновь понадобится симпатичный хвостик, ты только коснись его. И знай, я тебя всегда смогу услышать и понять. Как и любое морское существо - нам повезло, у нас универсальный язык. - улыбнувшись, Белль заключила Джи в объятья.
        - Я очень тронута. Спасибо! Спасибо за всё! - ответила Дженевьева, украдкой смахивая слезинку.
        Выбравшись из пасти, Джи подплыла к правому глазу дружелюбного монстра, и, погладив по шершавой морде, чуть слышно прошептала:
        - Спасибо и тебе, зубастый дружок.
        Черныш, сосредоточивший тёмный зрачок на принцессе, радостно завилял коротеньким хвостиком.
        На берегу грота пурпурный хвост принцессы вновь обрёл воздушные очертания бархатной амазонки.
        - Этот проход должен быть заброшенным. Он ведёт за пределы оккупированных орками земель. Главное, не сбейся с пути и следуй за сталактитами - они выведут тебя на землю. И удачи тебе! Мы все в тебя верим! - проговорила Белль, провожая Дженевьеву полным грусти и тревоги взглядом.
        Помахав на прощанье своим новым друзьям, принцесса направилась в сторону узкой расщелины в стене. Впереди вновь ждала неизвестность.
        ГЛАВА 10. ОГНЕННЫЕ ДРАКОНЫ.
        Пробираясь в глубь подземелья, по скалистому туннелю, освещённому мерцающим светом стеклянных сталактитов, Дженевьева всё больше ощущала заполняющее её сущность тепло. И это был не обычный жар - воздух вокруг и стены пещеры отдавали прохладой. Тепло наполняло её тело, душу откуда-то изнутри. Тепло комфорта уютного кресла у камина, тепло после просмотренного фильма о любви со счастливым концом, тепло от только что съеденного кусочка вкуснейшего пирожного, тепло от созерцания садящегося за океан рубинового солнца… Это было тепло счастья, маленького его кусочка.
        - Странно, но быть счастливой здесь и сейчас весьма и весьма странно… - проговорила вслух настороженная Джи.
        - Тут что-то должно быть не так… - добавила девушка, улыбчиво озираясь по сторонам.
        Принцесса продолжала путь, погружённая в бурю несовместимых между собой эмоций: с одной стороны, это было всё возрастающее чувство уже, практически, блаженства, но с другой - настороженность, тревога и ощущение неминуемой опасности.
        С каждым шагом идти становилось тяжелее: искусственная безмятежность заставляла против воли останавливаться каждые несколько шагов в ступоре беспричинной неги. Свет сталактитов мерцал бледнее, очертания каменных ступеней заплесневелой пещеры теряли очертания, краски бледнели, цвета кружились в радужном калейдоскопе. Уже не в силах сопротивляться эмоциональному фейерверку, Дженевьева отпустила последние остатки воли, и, поддавшись охватившему всю её сущность теплу, девушка закрыла глаза и поплыла навстречу манящему безграничным счастьем тёплому свету.
        - Ах, какая безмятежность! Покой и гармония со вселенной… - пропела улыбающаяся принцесса, сидя на холодном грязном полу подземной камеры.
        С трёх сторон её окружала каменная кладка, а с четвёртой - зияли дыры, сотканные из ржавых прутьев железной решётки, выходившие в бесконечно длинный проход, что тянулся чёрной цепью, связывающей камеры-звенья погружённого в полумрак подземелья. Затхлый сырой воздух заполнял темницы. Редкие огненные факелы слабо освещали мерцающим ржавым светом зловонное пространство. Глухое эхо отдалённых стонов и звона цепей изредка проносилось под сводами каменной тюрьмы.
        Не замечая ничего вокруг, Дженевьева грезила о чём-то прекрасном, вдохновляющем сердце и облагораживающем душу. Всё ещё переполненная внутреннем теплом беспредельного счастья, девушка не чувствовала ни холода каменных стен, ни сырости влажного воздуха, ни зловония гниющей плоти пленников в камерах по-соседству. Океаны и целые миры разделяли её мысли от этого мрачного места сломанных судеб и надежд.
        Заскрипели ржавые цепи в темнице напротив. С дальнего угла камеры приподнялся некто, облачённый в грязные рваные лохмотья. Шаркая закованными в цепи ногами, незнакомец заковылял к решётке. Железные оковы громко лязгали в такт его шагам, громыхая металлическим звоном на всё подземелье. Заляпанное грязью лицо протиснулось меж прутьев клетки.
        - Эй, ты?! Как тебя зовут? - глядя на Джи, незнакомец оскалил почерневшие зубы.
        Попытка улыбнуться явно не удалась - отвыкшее от подобной мимики лицо плохо слушалось своего хозяина, скривившись в хищной, отталкивающей гримасе.
        Принцесса встала и, грациозно вальсируя по камере, приблизилась к решётке.
        - Здравствуйте, почтеннейший! Не правда ли сегодня прекрасное утро? - Джи ослепительно улыбнулась, помахав незнакомцу рукой.
        - Хм… Понятно… Подождём ещё немного. - пробормотал узник, почесав затылок, и, не обращая на вновь прибывшую более никакого внимания, шаркающей походкой побрёл назад в свой тёмный угол.
        Лишённая солнечного света темница, погружённая в постоянный полумрак, растягивала минуты в часы, а часы в сутки. В тюремном подземелье время текло по своим правилам. Бесконечность пребывания в заточении была как данность, а потому, никто не удосуживался отсчитывать время, дни, недели. Для всех, без исключения, выход был один - запечатанными в чёрный мешок, верхом на телеге, по соседству с грудой таких же неудачников, смердящих разлагающейся плотью. Ни надежды, ни веры - ничего не оставалось в душах узников подземелья. Лишь обречённость, безразличие, покорность судьбе. Лишь постепенно потухающий взгляд, медленно выскальзывающая жизнь.
        Первым, что ощутила принцесса, возвращаясь в реальность, так это запах - резкий, едкий запах гнили, отходов и испражнений. Проникнув в мозг, эта удушающая вонь, словно за грудки, выхватила разум Дженевьевы из розового мира грёз. Неожиданная смена обстановки ввела девушку в минутный ступор. Память медленно, но верно, возвращалась. Предательство Рича, Розали и её приспешница-колдунья, ледяные драконы, тёмный лес, русалки, скалистый проход в подземелье - всё обрушилось обухом на расслабленный, после длительного пребывания в райской неге, разум Дженевьевы.
        - И где же я на этот раз?! - проговорила принцесса, не ожидая ответа в этом самим Дьяволом позабытом месте.
        - Подземная тюрьма орков. Здесь они держат своих осуждённых и задержанных. Правда, задержанных - не совсем подходящий термин. Отсюда пока ещё никто не выходил. По крайней мере, на своих двоих. - проскрипел голос из камеры напротив.
        Узник приподнялся на ноги. Стеснённый тяжестью железных оков, незнакомец вновь двинулся в путь из глубины полумрака темницы. Прижавшись лицом к решёткам, пленник впился взглядом в рыжеволосую соседку.
        Дженевьеве стало не по себе, дрожь пробежала по телу - мощная энергетика исходила, от, казалось бы, тщедушных, истерзанных голодом и отсутствием света мощей узника.
        - Кто вы? - спросила Дженевьева, отступив от решётки.
        Интуиция подсказывала, что даже если их и разделяет два ряда железных прутьев, от этого субъекта лучше держаться подальше.
        - Лорд Микаэлиус. Единственно законный повелитель Серебряных Гор. - проговорил узник, откидывая назад свалявшиеся пакли седых волос, обнажая заострённые уши, пронизанные блеклыми серебряными узорами.
        - Эльф? - Дженевьева брезгливо поморщилась, вспоминая тех, с кем ей уже довелось повстречаться.
        - Не просто эльф, а король эльфийского народа! - пленник высокомерно вздёрнул подбородок.
        - Не похожи вы на могущественного повелителя эльфийской династии. - пробормотала Джи, скептически поглядывая на гору обветшалой одежды смертельно уставшего узника.
        - Эльфы бессмертны, потому нас и держат в темницах, подальше от лунного света и серебра - источника эльфийской силы. Ещё до начала первой войны неподкупные, несогласные предать Королевство и перейти на сторону тёмной армии Олзена, бесследно исчезали с лица магического Королевства, заполонив собой бесчисленные темницы подземелья орков. Никто никогда нас здесь не найдет. Никто даже не подозревает о существовании переполненного лабиринта подземных тюрем. Никто не будет нас искать. Для Серебряных Гор я, всего лишь, канувший в безвестность, бросивший свой народ в смутное время, простой трус и предатель. - с горечью в голосе проговорил Микаэлиус.
        При воспоминании о Серебряных Горах, глаза Эльфийского Короля всего на мгновенье загорелись серебряным светом, но, через секунду, уже погасли.
        - Меня будут искать! Меня уже ищут! - отозвалась Дженевьева.
        Позабыв о предосторожности, девушка подошла к решётке и, схватившись за прутья руками, попробовала их на прочность.
        - И меня… Это кого? Разрешите узнать? - Макаэлиус театрально склонился в реверансе, сопровождаемый, вот уже дюжину лет не покидающим его, металлическим звоном оков.
        - Я… Я… Дженевьева. - промямлила принцесса, не зная с чего начать.
        - Та самая… Хмм… Слышал-слышал. И не удивляйся… - завидев изумлённое лицо принцессы, Лорд сделал упреждающий знак рукой:
        - У нас тут тоже есть свои разносчики новостей. Так, значит, единственная надежда на победу над Олзеном и, как следствие, освобождение всех пленников темниц подземелья поселилась в камере напротив. Ха-ха-ха! - старый Эльф разразился скрипящим истерическим смехом.
        - Не вижу в этом ничего забавного. Скорее наоборот. - Дженевьеву оскорбил подобный тон.
        Скрестив руки на груди, принцесса отошла в малоосвещённую глубь камеры.
        - Ты ещё не поняла? Всё пропало! Это конец! И даже твой великий Арманд тебе не поможет! Даже он, твой наречённый жених, тебя не найдёт! Не владея магической силой, ты не протянешь в этих застенках и месяца! Это конец! - прокряхтел Лорд.
        Истерический смех отнял у измождённого эльфа почти все силы, и он, тяжело засопев, хватая ртом затхлый воздух подземелья, безжизненно повис на решётке, вцепившись костлявыми пальцами в ржавые прутья.
        - Арманд мне не жених. Скорее, бизнес партнёр. - Дженевьева зарделась, произнося имя принца.
        Почему-то именно сейчас ей вспомнился тот, в прямом смысле, головокружительный ужин под звёздным небом.
        - Неважно. Теперь уже ничто не важно! - Лорд медленно сползал на пол.
        - А вы! Говорите, что были Эльфийским Королем и за столько лет не нашли способа отсюда выбраться?! Какой же вы король! Поднимайтесь! Мы должны что-то придумать… - воскликнула разгневанная Дженевьева, пришедшая в ярость от ничтожного вида когда-то могущественного Эльфийского Лорда.
        Скорее даже не в ярость, а в отчаяние. Возможная правда в его словах её пугала. Её участь будет куда менее завидной, если даже Микаэлиус сломился и отдался течению обстоятельств. Страх сменился отчаянием, а отчаяние гневом.
        - Мы должны что-то предпринять! Немедленно! - Дженевьева даже топнула ногой, дабы привлечь внимание всё глубже тонувшего в омуте безнадёжности и покорности Эльфа.
        - Магия, нам нужна магия. Где её взять? - Джи с надеждой взглянула на Лорда.
        - Единственная магия, которая работает в подземельях Орков - это магия огненных драконов. Но ни ты, ни я, ею овладеть не можем. Даже если бы и могли, мы всё-равно не знали бы как с ней управляться.
        - Магия огненных драконов? Я помню! Мне Арманд рассказывал о том, что орки их держат у себя в подземельях, в клетках, закованными в цепи. И выпускают только чтобы те, освирепевшие в заточении, крушили пламенем всё на своем пути.
        - Всё верно. Только не просто закованными в цепи, а в цепи магические. Что даже сами драконы со всей их огненной мощью не в силах освободиться. Так и проводят столетиями пленённые, сломленные под гнётом этих варварских отребьев.
        Принцесса вспомнила зоопарк больших кошек на колёсах, что прибывал каждое лето в окрестности города. Рождённых быть царственными и свободными, огненногривых держали в крохотных металлических вагонах, нагревающихся под летним, палящим солнцем.
        - Если бы ты смогла провести с ними переговоры… Если бы у них ещё оставался разум… - Лорд пренебрежительно усмехнулся.
        - Да! Это как раз то, что нужно! Нам надо с ними поговорить! - Дженевьева схватилась за шею - перламутровое ожерелье было на месте.
        - По словам Белль, я могу понимать языки морских животных. А что, если это распространяется и на драконов. Ведь когда то же и они вышли из воды! - выпалила вслух принцесса.
        Её глаза вновь загорелись огнём надежды на спасение.
        - Девчонка точно сошла с ума. Видимо, не справилась с потрясением. - подумал эльфийский Лорд, с жалостью взглянув на принцессу.
        - Я могу понимать языки животных! Вполне вероятно, что языки драконов тоже! - продолжила Дженевьева, не веря улыбнувшейся ей удаче и мысленно благодаря Белль за всё.
        - Язык огненных драконов утерян для этого Королевства ещё тысячу лет тому назад. Откуда ты можешь его знать. Насколько я понимаю, ты тут, вообще, недавно…
        - Да, но с этим я могу, хотя бы, попытаться… - девушка потрясла жемчужные бусы, улыбаясь сбитому с толку Лорду.
        - Перламутровое ожерелье! - глаза Микаэлиуса засветились серебряным светом.
        - Так-то. - проговорила довольная собой Дженевьева, пробудившая к жизни потухший дух Эльфийского Лорда.
        - Белль сказала, что надо только вообразить, надо только подумать о том, к кому я хочу обратиться… - прошептала рыжевласка, зажмурив глаза.
        Принцесса прижала белые бусины к губам и вполголоса прошептала:
        - Пожалуйста, если вы меня слышите. Если вы меня понимаете - отзовитесь! Меня зовут Дженевьева. Я такая же, как и вы - пленница в этой жуткой темнице. Я понимаю вашу боль и страдания. Я понимаю ваше желание выбраться на свободу, вашу тоску по бескрайнему синему небу, по зелёным лугам и лесам, по бирюзовым волнам, по заснеженным горам. Я разделяю вашу боль лишения свободы тела и духа. Если вы поможете мне, я обещаю помочь и вам! - с этими словами её душу пронзила многовековая боль заточения.
        Схватившись за сердце, обессиленная и подавленная, Джи прижалась к холодной стене и скатилась на пол. По щекам потекли солёные ручейки завладевшего её душой отчаяния.
        Внезапно в голове Дженевьевы раздался, звенящий сотней колоколов, голос:
        - Мы тебя слышим, смелое человеческое создание. Много веков я и мой клан Огненных Драконов в плену у племени орков. Много веков, мы - самые древнейшие из живущих во всех мирах, самые мудрейшие и самые сильнейшие, находимся в оковах магии более старой, чем наша, более тёмной, чем сердце самого Олзена. Никто и ничто не смогло нас освободить. Хотя, в древнейшие времена именно мы - Огненные Драконы, были залогом мира и процветания на землях Объединённого Королевства. Со временем о нас позабыли, позабыли о тех, кто верой и правдой служил магии этой земли, охраняя добро. Уже пять веков, как Огненные Драконы потеряли надежду, что кто-нибудь придёт нам на помощь. И вот теперь ты, простое человеческое создание, пришла и воззвала к нашим, утомлённым ожиданием свободы, сердцам. - голос на время затих.
        - Они говорят со мной! - воскликнула Дженевьева, бросившись к решётке.
        Пара загоревшихся серебром эльфийских глаз сверлила её насквозь.
        - Спроси как нам отсюда выбраться! - нетерпеливо прокричал Эльфийский Лорд, преображающийся на глазах.
        Надежда возвращала эльфу утраченные годами заточения жизненные силы. Осанка выпрямилась, доселе измождённое лицо обрело здоровую округлость, морщины разгладились. На глазах дряхлый старик обрёл вторую юность. Грязь с лица и одежды постепенно растворилась в воздухе бесследно, пепельные волосы распрямились и заблестели, а рванный серый балахон преобразился в расписанный серебряной нитью, белоснежный сюртук.
        Из-за двойного ряда ржавых решёток на Дженевьеву, по-королевски горделиво, взирал высокий пепельноволосый эльф. Светящийся белым светом нимб, загоревшийся над его головой, через миг водрузился серебряной эльфийской короной - признаком королевского рода. Его просиявшие ангельской голубизной глаза источали теплоту летнего неба.
        - Где-то такие глаза я уже видела… - подумала Джи, вспоминая Ричарда.
        - Моя дорогая Дженевьева, позвольте ещё раз вам представиться. Микаэлиус, единственно законный повелитель эльфийского народа и Серебряных Гор. - Лорд изящно поклонился.
        - Дженевьева. Наследная принцесса захваченного Королевства. Человек, но рождённый вампир. Сама не знающая как ввязалась во всю эту историю. - ответила улыбаясь Джи, присев в глубоком реверансе.
        Внезапно возникший огненный шар, повисший в воздухе между камерами Лорда и Дженевьевы, раздался глухим глубоким звоном. Становясь всё ярче и ярче с каждой секундой, маленькое солнце разорвалось десятками золотых лучей, пронзая сердцевины металлических решёток и плавя их в красную горячую жижу.
        - Следуйте за светочем. Теперь ваша очередь выполнять обещание. - прогремел глас под каменным сводом темницы, раздаваясь сотней эхо в полумраке подземелья.
        Лорд Микаэлиус помог принцессе перебраться через лужу расплавленного металла и, сведённые волей судьбы или древним пророчеством, спутники отправились вслед за стремительно удаляющимся в туннеле подземелья огненным шаром, чья магия, окутавшая их золотым облаком, сделала их невидимыми для попадающихся на пути стражников-орков.
        Благополучно добравшись до самых нижних камер подземелья, где уже несколько столетий томились в неволе огнедышащие пленники, светочь, расплавив последнюю решётчатую дверь, растворился в воздухе. За дверью десятки, бездвижно созерцающих пустоту закрытых глаз, бледно-оранжевых драконов теснились неровным рядом, закованные в чёрные цепи по краям огромного подземного зала, уходящего сводами высоко в невидимую человеческим глазом тёмную даль свода темницы.
        - Как же они прекрасны! - воскликнула девушка, переполненная почтительным восхищением.
        Бездвижно застывшие, молчаливо созерцающие проплывающее мимо время, магические создания, даже по прошествии многих веков заточения оставались полны невозмутимой величавости. Огромные зелёные глаза одного из драконов медленно приоткрылись и пытливо уставились на принцессу.
        Эльфийский Лорд, сделав шаг ближе, почтительно поклонился древнейшему существу, Дженевьева последовала его примеру.
        - Приветствую вас, почтеннейшие. Я - Лорд Микаэлиус, законный повелитель эльфийского народа и Серебряных Гор. К вашему распоряжению. - проговорил дрожащим голосом оставшийся без Королевства эльфийский король, ещё раз почтительно склонив голову.
        - А я та, что к вам взывала. - добавила Дженевьева, жадно впившись глазами в будто сошедшее со страниц детских сказок чудо магической страны.
        Принцесса представила, как расскажет об этой невероятной встрече Натали, если выберется из подземелья. Девушка усмехнулась своей мысли - за последнее время она только и делала, что выбиралась из передряг.
        - Приветствую! - дракон слегка прикрыл огромные змеиные глазища, а затем продолжил:
        - Чтобы снять тёмную магию, что сковала нас на многие века, необходимо исполнить древнее заклятие. Один из ингредиентов которого слёзы раскаявшегося сердца, что, благодаря тебе, у нас в изобилии. - дракон поклонился принцессе и перевёл холодный взгляд пронзительных змеиных глаз на эльфийского короля.
        - Другой ингредиент, самый главный - это королевская кровь невинной жертвы, добровольно отдавшей свою жизнь, тем самым восстановив справедливость и равновесие магических сил в этом мире. - огромная, усыпанная острыми золотистыми шипами, голова дракона приподнялась и приблизилась к Лорду Микаэлиусу.
        Эльфийский король нервно передёрнулся - десятки пар зелёных, доселе полудремлящих, драконьих глаз одновременно распахнулись, уставившись на Лорда расширенными немигающими зрачками.
        - Добровольная жертва королевской крови? - заикаясь, переспросил Лорд, озираясь по сторонам, тщетно надеясь увидеть отряд из добровольных жертв бывших королевичей.
        - Ха-ха-ха! - загромыхал драконий смех, сотрясая каменные своды подземелья.
        - Вот поэтому, эта земля и породила сердце тёмное, что сама ночь. Вот поэтому, эта земля скоро утонет в омуте чёрной магии, захлебнётся собственной алчностью и беспечностью. Захлебнётся собственной кровью! Люди забыли, кому обязаны миром, кто охранял магическое равновесие этой стороны. Года сливались в десятилетия, десятилетия в столетия, время текло рекой мимо нашей темницы, прерываемое лишь редким исчезновением одного из нас. И в каждый этот раз от наших сердец откалывалось по кусочку - так мы знали, что исчезнувший больше не в этом мире, больше ни в каком из миров для живых. Века текли, время неуловимыми крупинками песка выскальзывало сквозь пальцы, ничто не изменялось - лишь эти стены, лишь эта темница день за днём, год за годом, лишь те, кто были основоположниками мира оставались в заточении. История повторяется вновь и вновь. Ваша тщеславность и неблагодарность, желание лишь только брать, ничего не отдавая взамен, пользоваться благами магического мира как должным - всё это рано или поздно предвещало крах. Порабощение под гнётом тёмного мага - это лишь логическое следствие вашей
неблагодарности. Вы обречены… - пара зелёных глаз испытующе прищурилась, пристально вглядываясь в глаза Лорда, вглядываясь в само сердце, саму душу эльфийского естества Микаэлиуса.
        Презрительно фыркнув, дракон закрыл глаза и, отвернувшись, положил свою могучую голову на лапы, совершенно потеряв интерес к посетителям.
        Лорд Микаэлиус растерянно уставился на Дженевьеву. Боль от внезапно возникшей, но так же внезапно утраченной надежды на свободное будущее пронзила его сердце. Даже если всего пару часов назад он и думать не смел о том, что когда-либо сможет вновь увидеть сверкающий на солнце отблеск родных Серебряных Гор, почувствовать желанную свежесть морозного воздуха, нагоняемого ледяными драконами, то сейчас, когда он был так близок к невероятному, представление о вечной тьме холода смерти приносило эльфу непереносимую боль. Глаза Лорда засветились стеклянным блеском собравшихся в уголках глаз слёз. Его сердце, ещё недавно обретшее надежду и веру, медленно расползалось на мельчайшие лоскутки кровоточащей ткани. Конечно, он мог бы отказаться и попробовать выбраться из подземелья без помощи драконов. Оставался бы последний, крохотный, едва уловимый, едва осязаемый шанс на свободу. Но теперь речь уже шла не только о нём, не только о его желаниях, надеждах, боли. Речь шла о целом Королевстве. О многих тысячах ни в чём не повинных людях, которых, кровожадный Олзен, без сомнения, сотрёт с лица земли. Лорд Микаэлиус
- единственный законный правитель эльфийского народа, не мог допустить подобного. Его гордость, достоинство, чувство ответственности за когда- то доверившихся ему людей не могли позволить трусливо бежать от своего долга. Долга, который должен был быть воздан ещё много веков тому назад - для сохранения мира в Королевстве, для сохранения магического баланса, гармонии добра и зла, тьмы и света.
        Эльфийский Лорд, смахнув скатившуюся по бледной щеке серебристую слезинку, гордо поднял голову.
        Дженевьева, прочитав твёрдую решимость на лице Микаэлиуса, подошла к эльфу вплотную и нежно взяла его за руки. Полная мольбы, она заглянула в его заледеневшие в страшном намерении принять на себя роль жертвы глаза.
        - Ваше Величество, вы не должны… Мы что-то придумаем! Мы обязательно что-то ещё придумаем! Должен быть другой способ. Я в этом уверена! - прошептала дрожащим голосом принцесса, стараясь придать как можно больше уверенности своим словам.
        Несправедливость происходящего угнетала её доброе сердце:
        - Как так, чтобы сделать добро, надо лишиться чего-то, что не должно иметь цены, что не должно быть ценой, что не должны просить, ибо оно бесценно. Априори принадлежащая какому- либо существу и невозможная для насильственного отторжения кем бы то ни было, и за что бы то ни было, жизнь - не должна быть украдена по вине совершенно посторонних сил! - проговорила девушка, с болью в глазах взирая на безучастно сопящих рядом древних огнедышащих существ.
        Дженевьева не могла допустить подобную несправедливость, всё её естество бунтовало против исполнения кровавого заклятия, какова бы ни была его цель.
        - Эй, вы там! - крикнула принцесса бездвижно застывшим драконам, вновь погрузившимся в потустороннюю реальность.
        - Я думала, вы - самые старейшие и мудрейшие! Призванные защищать и оберегать! - Дженевьева подходила всё ближе и ближе к морде огнедышащего главаря.
        - А вы только и смогли придумать - как потребовать жизнь совершенно безвинного, такого же как и вы - жаждущего свободы пленника?! - зелёные глаза принцессы метали молнии, а взъерошенная копна волос напоминала пламя, охватившее её кучерявыми языками огня со всех сторон.
        Дракон приоткрыл глаза и, вновь приняв горделивую позу египетского сфинкса, сосредоточил немигающий взгляд где-то позади воинственной принцессы. Несколько десятков пар драконьих глаз уставились в ту же точку. Даже с самых отдалённых уголков утопающего в полумраке зала, жадно взирающие змеиные глаза-калейдоскопы, сотканные из сотен жёлто-зелёных ячеек, уставились куда-то сквозь Дженевьевы.
        - Лорд Микаэлиус! - воскликнула озарённая девушка, бросившись назад, к эльфу, лежащему на полу в серебряной луже собственной крови.
        Принцесса склонилась над телом Лорда - в его руке был зажат клинок.
        - Нет! Только не это! Ты не можешь умереть вот так вот, сейчас! - воскликнула пронизанным болью голосом Дженевьева и, обняв бездыханное тело, залилась слезами.
        - Как вы могли, как вы могли это допустить! Вы же всё видели! И ничего не сказали! Ни слова! Это же несправедливо! - неистово прокричала девушка, сквозь влажную пелену слёз взирая на освобождённых от магических цепей огнедышащих тварей с змеиными глазами, сбившихся плотным кольцом вокруг принцессы.
        Окружив, рыдающую над телом мёртвого эльфийского Лорда, девушку, десятки драконов вытянули морды и, разинув пасти, единым огненным потоком ударили в самый центр круга. Огромное рыжее пламя поглотило принцессу и мёртвое тело Лорда.
        Последнее, что успела заметить Дженевьева, сквозь текущие солёным потоком слёзы - это оранжевое нечто, рыжую бурлящую волну, стремительно набегающую, поглотившую приятной, обжигающей нутро тёплой, светлой энергией. Ей не было больно, скорее, даже приятно. Джи чувствовала, как энергия проникает в самое сердце, проходит насквозь. Она чувствовала, как энергия вошла в тело Лорда, мягким потоком наполняя его сущность, она чувствовала душу Лорда- тёплую, пробуждающуюся к жизни. Она чувствовала его начинающее биться серебряное эльфийское сердце, сначала медленно, затем всё быстрее, чаще. Она чувствовала его серебряную эльфийскую кровь, магию, текущую по ней, проникающую и в её кровь, в каждую её клеточку. Сквозь бурлящее рыжее пламя, она видела разинутые пасти драконов, щедро льющие огненную магию. Драконы не убивали их, они возвращали к жизни эльфийского короля и дарили Дженевьеве часть силы, магии, в благодарность за освобождение.
        - Баланс! Баланс магических сил, добра и зла, тьмы и света! - прошептала изумлённая Дженевьева.
        - Огненные драконы - хранители магического баланса… - прочитала девушка подтверждение своим словам в змеиных глазах вожака огнедышащей стаи.
        Дракон взмахнул огромными крыльями и, схватив в лапы принцессу и эльфийского Лорда, взметнулся ввысь, к сводам пещерного зала, где вновь свободная огненная стая выжгла магическим дыханием выход из подземелья.
        ГЛАВА 11. ЭЛЬФИЙСКАЯ КРОВЬ. КАМЕННЫЕ ДЖУНГЛИ.
        Вырвавшись с подземелья, стая древних ящеров бесследно растворилась в небесной голубизне. Рухнувший свод подземной темницы сотряс тюремный лабиринт Орков, знаменуя начало новых времён. С разных концов близлежащих земель столпившиеся кучки любопытных наблюдали за стремительно исчезающей в глубинах бело- голубой ваты облаков огненной стаи возвращённых в Королевство хранителей магического баланса.
        - У неё получилось… - подумал некто, наблюдающий грациозно парящую стаю сквозь солёную толщу прозрачного Перламутрового Моря.
        - Немедленно схватить беглянку! Только живой, мёртвой я её сделаю сам! Слишком много от неё неприятностей. Тёмный Властелин будет крайне разочарован… - разразился гневным криком некто, сверлящий красными глазами небо сквозь шипованные решётки окна чёрного, уходящего глубоко под землю, замка.
        Огненный змей, отнёс Дженевьеву и Микаэлиуса подальше от земель Орков, оставив их на берегу перед замком на утёсе.
        - Огненным драконам необходимо слишком много наверстать за последние века, слишком много упущено и пошло вспять, разрушая гармоничное течение магии этого мира. Мы постараемся сделать всё возможное, чтобы восстановить утраченный баланс, а остальное - только за вами! А ты, юная принцесса… - дракон склонился ближе к Дженевьеве: - Мудро используй свой новый дар. Доверяй своему сердцу - оно приведёт тебя к истине. - И, взмахнув исполинскими крыльями, вожак огненной стаи взвился ввысь, стремительно нагоняя скрывшихся из вида собратьев.
        - Лорд Микаэлиус! - Джи бросилась к эльфийскому королю.
        Микаэлиус сидел рядом, заворожённо глядя в небо, вслед грациозно парящему ввысь древнему созданию.
        - Вы живы! Я думала… Я думала, вы… - принцесса запнулась, растерянно хлопая блестящими от влаги глазами.
        - Да, как ни странно… - Лорд улыбнулся, окидывая лес восхищённым взглядом.
        - Я не надеялся вновь всё это увидеть. Ты только вдохни этот воздух, впусти в своё сердце это солнце, почувствуй, как это прекрасно! Ты только почувствуй… - Микаэлиус вдохнул аромат соснового леса, и, задержав дыхание, блаженно закатил глаза.
        - Да, это прекрасно… - улыбнулась в ответ принцесса.
        Став невольной свидетельницей простого счастья возвращения домой, Дженевьева погрузилась в раздумья о своём доме: - Будет ли она так же счастлива возвращению на Вест Стрит? Где сейчас её дом - Манхэттан или же замок на утёсе? Тот мир, этот мир?.. - принцесса не могла понять, не могла прочувствовать до конца.
        Пристальное внимание Лорда вернуло Дженевьеву в реальность.
        - Что с вами? - спросила принцесса, с озабоченным видом шагнув к эльфу.
        Немигающий взгляд засеребрившихся глаз Микаэлиуса жадно впился в девушку.
        - Мне кажется… Мне кое-что показалось… - проговорил напряжённым тоном Лорд, не отводя взгляд ни на секунду.
        Дженевьеве стало не по себе - она никогда не любила столь пристального внимания, несмотря на то, что часто находила себя в самой гуще событий. Таинственная энергия, спящая внутри принцессы, порой вырывалась бурным потоком, сметая всё вокруг, ослепляя, завораживая, гипнотизируя, вдохновляя, оставляя перерождёнными и вновь верящими в себя, в мечту. Таинственная энергия, что так же внезапно исчезала, испугавшись своей мощи, надёжно спрятавшись в потаённом уголке таинственной души.
        Лорд подошёл ближе и, осторожно коснувшись фарфорово-бледной шеи принцессы, изумлённо прошептал:
        - Не может быть… - Микаэлиус попятился назад, продолжая сверлить девушку изумлёнными глазами.
        - Что случилось? Что со мной? - спросила Джи, испуганно хватаясь руками за горло.
        - Это всё магия огня… - заворожённо прошептал Лорд, стремительно направившись к девушке, расплываясь в улыбке с каждым шагом.
        - Добро пожаловать в семью, моя дорогая! - эльфийский король стиснул ошеломлённую принцессу в объятьях.
        - Кхе-кхе… Лорд Микаэлиус, мне трудно дышать… - прохрипела Дженевьева, крепко сдавленная руками явно сошедшего с ума Лорда.
        - Ах, прости, прости. Следовало сначала тебе всё объяснить. А ещё лучше - показать! Пойдём со мной. Сейчас всё сама поймёшь! - схватив принцессу за руку, эльф потянул девушку к берегу моря.
        - Ты только взгляни. - проговорил Микаэлиус, откинув огненную копну кучеряшек принцессы за спину.
        - О, нет! Что это?! Что это со мной! - воскликнула девушка, хватаясь за голову.
        В гладкой блестящей поверхности прибывшей волны отражалась остроухая Дженевьева. Её слегка удлинившиеся и заострившиеся ушки серебрились такими же в точь рисунками, что и у Лорда Микаэлиуса. Джи дотронулась до острых кончиков - реальных на ощупь, слегка тёплых, но вполне реальных.
        - Они… Они настоящие… - проговорила принцесса, вопросительно взглянув на Лорда, ожидая объяснений.
        - Да, ещё какие. С моим родовым рисунком! А это значит, что ты теперь принадлежишь к древнейшему роду потомственных эльфийских правителей и следующая в очереди на престол Серебряных Гор. После меня, конечно. Это значит, что ты моя наследница. - Лорд Микаэлиус продолжал улыбаться, с усилием сдерживая очередной порыв обнять принцессу.
        - Но как? Неужели это всё пламя, магическое пламя драконов? - Джи вспомнила ту энергию, что просочилась сквозь её душу, что связала её и Эльфийского Лорда.
        Задумавшись на мгновенье, что-то припоминая из давних и почти забытых времён, Микаэлиус ответил:
        - Да, магия драконов настолько сильна, что способна возродить к жизни, наделить волшебством. Теперь ты одна из нас.
        - То есть, я останусь с такими ушами на всю жизнь? - Джи вновь взглянула на своё отражение, дотрагиваясь до тёплых, пульсирующих серебристой кровью, рисунков.
        Лорд Микаэлиус лишь рассмеялся в ответ.
        - Но как же предсказание? И обязательное перевоплощение? А тут такое. - принцесса растерянно развела руками.
        - Предсказание не изменилось, изменилась лишь ты. Человеком ли, эльфийкой, тебя ожидает то, что должно случиться. - серьёзным тоном ответил Лорд, многозначительно взглянул на принцессу.
        Дженевьеве показалось, что Микаэлиус что-то не договаривает. Что-то в его взгляде говорило о том, что всё не так уж и просто. Она осознала, что смущало её - точно таким же взглядом на неё смотрел Рич, перед Бродвейским Шоу, когда он чувствовал, что она безвозвратно изменилось. Тот же самый взгляд сейчас был и у Микаэлиуса - небесная голубизна глаз побледнела, напоминая скорее два холодных, покрытых льдом озера. Джи решила не подавать вида - всё рано или поздно всплывет на поверхность. Всё тайное всегда становится явным, рано или поздно.
        С беззаботным видом принцесса произнесла:
        - Дракон упомянул что-то о магии. Моей магии…
        - Как и любой эльф, ты обладаешь магией. Именно она делает твою кровь серебряной. Но тебе ещё предстоит долгий путь к её освоению, а теперь, нам надо поторопиться. Стража подземелья уже рыщет в наших поисках. - эльфийский Лорд беспокойно взглянул в сторону возвышающейся вдали башни замка Орков.
        - Дежа вю… Опять погоня, опять опасность. - пробормотала принцесса, чуть громче добавив: - Нам надо добраться до замка Арманда, там мы будем в безопасности. Правитель Серебряных Гор - предатель. Это из-за него я оказалась в подземелье.
        - Серебряные Горы… - задумчиво вздохнул Эльфийский Лорд: - Как же я давно их не видел… - и через мгновенье, оторвавшись от своих желанных грёз, сосредоточенно добавил: - Дело обстоит ещё хуже, чем я предполагал. Какой-то самозванец занял моё место и пачкает благородный эльфийский клан союзом с Олзеном. Я знаю его главную цель, чего он хочет…
        - Втянуть обе стороны в войну… - продолжила принцесса.
        - И после, захватить власть над всем Королевством. Они не понимают, что если Олзен одержит верх, то его армию уже ничто не остановит. Они самоуверенно предполагают, что сила Олзена после войны с объединённой армией Королевства станет слабее. На самом деле - Олзен лишь подпитает свои силы, свою тёмную силу за счёт новых жертв, новой крови, уничтожая магические народы, их земли, захватывая источники их магии. Я тоже был когда-то таким же самоуверенным и эгоистичным, верил в процветающее господство эльфов над остальными кланами Королевства. Пока сам не пал жертвой более амбициозных, более жадных до власти. Годы заточения меня изменили. Теперь я понимаю, что любой сдвиг в магическом балансе ведёт к неминуемой катастрофе, к возможности появления таких, как Олзен. Теперь моя задача вернуть эльфийский народ на верный путь, спасти всё то, что ещё можно спасти. Теперь я уверен - мне суждено было провести всё это время в подземном заточении, за свои прежние мысли и желания… Мне суждено было стать жертвой во имя освобождения огненных драконов - хранителей магической гармонии… Нам суждено было встретиться и
нам суждено поставить точку в этом кровавом бесчинстве жадных до власти Олзенов и его приспешников.
        Глаза Лорда запылали голубоватым пламенем, весь его вид говорил о готовности сию же секунду ринуться в бой - отстаивать свою новую веру, исправлять то, чему когда-то и он послужил причиной. Черты лица Микаэлиуса заострились, пульсирующие в такт учащённого сердцебиения серебряные рисунки запылали ярким серебристым светом, пепельные волосы - гладкие, густые, вытянувшие почти до пояса, мерцали холодным белым ореолом.
        Вдали протяжно прогремел горн. Над башней замка Орков запылало красное пламя - сигнал тревоги. Спустя мгновенье, протяжный гул выл уже со всех сторон. Казалось, будто вся армия орков поднялась по тревоге, увлекаемая призывом к погоне, ожиданием кровавого развлечения.
        Беглецы обеспокоенно переглянулись.
        - Подойди ко мне, дай мне свои руки. - торопливо проговорил Микаэлиус металлическим голосом.
        Голубое пламя поглотило его глазницы.
        Дженевьева медленно приблизилась к эльфу, с осторожным любопытством заглядывая в потерявшие зрачки глаза Лорда. Вложив свои руки в распахнутые ладони Микаэлиуса, Джи почувствовала, как прохладная волна светлой энергии мягко накрыла её с головой. Она почувствовала, как эта энергия - магическая эльфийская сила, наполнив, как сосуд, воспламенила её сущность голубым пламенем, пробудив к жизни её внутреннюю эльфийскую магию.
        - Подумай о месте, где ты сейчас хочешь быть. Представь его себе очень отчётливо, в деталях. - голос эльфийского Лорда становился всё более металлическим.
        - Роккастл! - воскликнула Дженевьева.
        - Именно это и ожидает услышать Лорд. Именно это и есть их долгожданное спасение. - подумала Дженевьева, пытаясь вспомнить какую-то часть замка в деталях, представить себе его картину в целом.
        Тревожный оркский горн прогремел в опасной близости, запустив цепную реакцию ассоциаций в голове у принцессы - это уже происходило, это знакомо, те же чувства, тот же звук. Джи подумала о том, где она его уже слышала: - Ах, ну конечно. У водопада… Тот же самый горн, и орки, погоня. То же самое острое, жгучее чувство опасности, адреналин, обжигающий вены изнутри, сжимающий её всю для последнего спасительного прыжка, готовящий к последней битве не на жизнь, а на смерть. Нет, туда я не хочу. Не хочу повторения! Пусть это будет последний раз! - клокочущий адреналин мешал рационально мыслить.
        Дженевьева крепко зажмурила глаза, желая больше всего на свете оказаться подальше от кровожадных орков, Олзенов и прочей нечисти. И только в голову ворвалась одна единственная яркая, чёткая картинка, как голубое пламя, вырвавшееся из глаз Лорда, поглотила их обоих, затянув в холодную белую дыру.
        Сначала ей показалось, будто они упали в реку - холодное нечто обволокло её тело со всех сторон. Потом это нечто стало похожим на очень плотный бело-голубой туман, холодный, плотно облегающий. Джи с усилием попыталась поднять руку, тут же отпружинившую назад. Бело-голубая оболочка сковала движения. Ещё через мгновенье раздался громкий хлопок и туман рассеялся, высвободив принцессу из холодного плена.
        Расслабленное, от резкой смены давления, тело девушки упало на что-то мягкое, нежное на ощупь.
        - Как приятно. - пробормотала Дженевьева, поглаживая шелковистую поверхность.
        - Как приятно и знакомо… Этот запах… - принцесса настороженно приоткрыла газа.
        После яркого бело-голубого тумана, сумеречный полусвет казался мраком. Знакомые запахи, знакомые звуки, знакомые очертания предметов сразили Джи в ошеломляющей догадке. Она вытянула руку и, нащупав справа небольшую овальную выпуклость, нажала на кнопку. Комната залилась желтоватым электрическим светом. Дженевьева оказалась у себя дома, на Вест Стрит. Издав долгий, полный разочарования стон, принцесса плюхнулась обратно на постель.
        - Ну вот опять. Через минут пять раздастся вездесущий горн и орда орков начнёт барабанить мне в дверь, или ломиться из моего узенького чулана, или, ну даже не знаю, путь приземлится на сверхъестественном дирижабле мне прямо на балкон, вызвав тем самым переворот в мировоззрении жителей Манхэттана, затем - всей планеты, а затем и апокалипсис! - с гневным сарказмом продекларировала Дженевьева, разглядывая хрустальную люстру, свивающую с идеально ровного белого потолка.
        - Но я вам не доставлю такой радости. Теперь я на своей территории и тут уж вы меня никогда не найдете! - с этими словами Дженевьева вскочила с кровати и, схватив небольшую дорожную сумку, кинулась к гардеробной.
        Собрав всё необходимое, принцесса сменила потрёпанную амазонку на удобный шёлковый комбинезон изумрудного цвета и золотистые босоножки. Распустив волосы, Джи прикрыла слабо мерцающие серебристыми рисунками острые эльфийские ушки.
        Окинув на прощанье печальным взглядом своё уютное гнёздышко, Дженевьева подошла к кухонному окну.
        - Как ты тут без меня, малыш? Скучаешь? - Джи дотронулась до медленно умирающего в мозаичном цветном горшке кустика.
        Под жаркими лучами летнего Нью-Йоркского солнца, лишённый живительной влаги, её единственный питомец отчаянно боролся за жизнь. Дженевьева бросилась к воде, размышляя о хрупкости жизней, ей доверившихся. Сердце кольнула тревога. Ответственность - то, чего она всегда боялась, то, что она не была готова на себя взять, теперь стояла в её воображении огромным, уходящим из этой жизни, засохшим цветком. Можно было уйти, обойти, отвернуться. А можно было остановиться, задуматься, набрать жизнетворной воды и щедро полить умирающее растение, даря жизнь. Даря надежду на жизнь.
        Что-то защекотало сзади. Выключив воду и отложив лейку в сторону, Джи развернулась к окну. Над ней громоздились топырящиеся во все стороны ветки буйно цветущего куста. Прямо на глазах на зеленеющих веточках завязывались бутоны, пухлели десятками лепестков и раскрывались большими красными цветами.
        Ошеломлённая, Дженевьева посмотрела на свои руки.
        - Эльфийская магия. Это моя эльфийская магия! - девушка звонко рассмеялась!
        - Спасибо вам, огненные драконы! Где бы вы ни были! - крикнула в окно принцесса и, схватив старый дорожный саквояж, сшитый из лоскутков потрёпанной разноцветной кожи, Дженевьева с лёгким сердцем покинула квартиру на Вест Стрит.
        Сумерки, лёгким серым покрывалом, пронизанным паутиной электрических огней, накрыли суетливый город. Шагая по выложенной булыжниками мостовой, Дженевьева прислушивалась к Манхэттану, его ритму, дыханию, пульсу. Было около восьми часов вечера - официальное время свиданий и ужинов, встреч с друзьями и деловых коктейлей. Довольные, беззаботные лица отдыхающей, расслабленной публики мелькали за огромными, до блеска начищенными окнами уютных ресторанчиков Сохо. За одним - увешанная бриллиантами роскошная дама с слегка презрительной улыбкой принимала комплименты холёного спутника, попивая розовый коктейль из треугольного бокала. За другим - парень с блестящими, хищными глазами, расстегнув верхние пуговицы рубашки, опутывал льстивой паутиной ничего не подозревающую жертву в короткой юбчонке. За третьим - стайка пёстро разодетых девиц весело щебетала, разбирая по косточкам очередную сплетню.
        Всё шло своим чередом - ничего не подозревающий город жил обычной жизнью. Всё, кроме событий в жизни Дженевьевы.
        - Я должна была оказаться в замке Арманда, вместе с эльфийским Лордом, а вместо этого брожу по наполненным праздной суетой улицам Сохо. - подумала Джи, недовольно фыркнув.
        Багровые лучи, доиграв предзакатную партию над Хадсоном, сменились лунным ребристым отблеском. Смерклось. Жёлтый свет уличных фонарей, разбавленный бликами разноцветных вывесок, залил немноголюдную улицу. Погружённая в раздумья, Дженевьева не заметила, как добралась до знаменитого клубного района Митпакинг. Авеню заметно оживилась, притягивая на свет празднеств ночных мотыльков - жаждущих беззаботного веселья. Громко хохочущая, праздно шатающаяся молодёжь, гастролирующая маленькими стайками от бара к бару, вернула Джи к действительности.
        - Только хоть однажды побывавший по ту сторону, может рассказать о возможности вернуться назад. И нет лучше места, чем многолюдный Нью-Йорский проспект, утопающий в толпах разношёрстной публики, чтобы затеряться одному из них. - подумала принцесса, оглядывая улицу в поисках подходящего местечка.
        - Хей, как дела, красотка? Ты не заблудилась? Показать тебе дорогу? Ха-ха-ха. - раздался сзади грубый мужской смех.
        Дженевьева напряглась, представив как сейчас придётся отвязываться от явно подвыпившего нахала. Повернувшись к нему лицом, Джи не успела произнести и слова, как неожиданный поклонник кинулся прочь, спотыкаясь о булыжную мостовую, оглядываясь с искажённым от ужаса лицом.
        - Хм, вот так то. - проговорила Дженевьева, глядя на своё отражение в тёмной витрине - её глаза пылали голубым огнём.
        - Лё Бэйн! Ну конечно же! - воскликнула Джи, разглядев в магазинном окне, рядом со своим отражением, мигающую радужными огнями вывеску.
        Известный своей неоднозначной публикой, клуб Лё Бэйн был именно тем местом, где её эльфийские уши были бы лишь мелкой шалостью, по сравнению с костюмами некоторых его завсегдатаев. Именно в этом месте любой из жителей Королевства остался бы незамеченным искушённой неординарностью Манхэттанской публикой. Без книги оракулов, без помощи гремлинов, единственной ниточкой с волшебным миром была надежда встретить кого-нибудь с той стороны и это место предвещало удачу.
        Стремительно зашагав к таинственному клубу, Джи краем глаза подмечала поведение встречающихся ей девиц. На ходу корректируя походку, запоминая кокетливые взгляды и улыбки, жеманное пожатие плеч, подойдя ко входу, Джи была готова с головой окунуться в чуждую ей среду, знакомую лишь по одной из статей жёлтой газетёнки, когда-то случайно попавшейся под руку в кофейном магазинчике.
        Разодетая, будто на Хэллоин, толпа, теснилась у перекрытого красным канатом входа в клуб. Два громилы, с лицами - восковыми масками, каменными исполинами подпирали бока узкого прохода, пропуская строго согласно списку гостей в синей кожаной книжечке.
        - Сейчас или никогда… - прошептала Дженевьева, закалывая волосы наверх, обнажая залитые ярким серебром узоры остреньких эльфийских ушек.
        От волнения, изумрудные глаза светились зелёным пламенем, эффектно контрастируя с огненными локонами, собранными в изящный пучок.
        - Эй, ты! - прогремел басом один из охранников: - Да, да. Ты! Рыжая! Проходи… Что ты сразу не сказала, что из компании мистера Айсдрагона. - громила отцепил красный трос, открывая проход внутрь.
        Дженевьева послушно подошла, сопровождаемая не одной дюжиной завистливых глаз, натянутая как струна, скользнула мимо громил и поспешила скрыться за дверями золотого лифта. Лишь оказавшись в одиночестве, девушка облегчённо вздохнула.
        - Мистер Айсдрагон… Ну-ну… Понятно откуда ноги растут… - проговорила Джи, довольно улыбнувшись.
        Наконец-то удача ей улыбалась. Мистер Айсдрагон был той ниточкой, что могла привести её назад, в магическое Королевство, назад, в замок на утёсе, к нему. Сердце девушки сжалось, при мысли об Арманде. Ей показалось, будто они не виделись уже вечность.
        - Быть может, Рич прав… Быть может, Арманду я нужна лишь во имя политических амбиций… Быть может, нет… Быть может, сердце не обмануло, и то, что я чувствовала, что я видела в его глазах, там, на крыше под звёздами, да и всякий раз, когда встречала его полный нежности и обожания взгляд - всё это правда. И предсказания о наречённости, предназначенности друг другу… Арманд… - с грустью подумала принцесса.
        Она вдруг осознала, что он был самым близким из всех людей в обоих мирах. Он был единственным, кому ей хотелось полностью довериться, рассказать все свои страхи и переживания, зная, что своим твёрдым, наделяющим уверенностью взглядом, как по волшебству, он испепелит все тревоги и печали, оставив на их месте светлый, тёплый, пурпурно-розовый рассвет надежды. Он был единственным, с кем ей чувствовалось спокойно, умиротворённо. К кому тянулось её сердце и душа, кто наполнял её своей энергетикой, делая счастливее, беззаботнее, как в детстве. Кто делал её полной, целостной, сильной. Кто раскрывал её глубоко спящую внутри сущность, делая более совершенной, готовой для предназначенной судьбой роли.
        Дженевьева никогда раньше не верила в судьбу, или предначертанность вещей, обстоятельств. Она всегда думала, что человек и есть строитель своей жизни, и только его собственные силы, старания, умения прокладывают его жизненный путь. Но последние события полностью перевернули её мировоззрение. Открыв для себя магию, магический мир, вполне возможным стало допустить и существование судьбы, предсказаний.
        - Арманд… - принцесса вновь прошептала его имя.
        Мысли о судьбе вновь и вновь возвращали её к нему.
        - Простите, что? Что вы сказали? Арманд? - перед Дженевьевой возникла девушка в чёрном, с огромной папкой в руках.
        - К сожалению, я не могу найти это имя в списке гостей. - волна холодной бездушной вежливости окатила принцессу.
        - Ох, нет! Это я просто задумалась… Мистер Айсдрагон. Я к мистеру Айсдрагону. - поспешила поправиться Джи, закладывая за ухо выбившийся медный локон.
        - Ну конечно. Следуйте за мной, я проведу вас к VIP секции. - мгновенно переменилась дружелюбно заулыбавшаяся девица с папкой, изо всех сил стараясь не таращиться на ушки Дженевьевы.
        Разноцветные, пульсирующие в такт музыке, огни мерцали со всех сторон, погружая неистовую толпу в танцевальный транс. Ряженные двигали телами, гипнотизируя друг друга, раскачиваясь из стороны в сторону, будто королевские кобры, распустившие воротнички. Идеальное место для иных, случайных душ, по ошибке забредших в параллельность планеты Земля. Идеальное место, где царил свой особенный мир, существующий в лоне обыденного. Мир, где нет запретов, где каждый волен быть настоящим собой, или, наоборот, где каждый мог оказаться кем-то другим. Хотя бы на одну ночь - войти в любую роль, сыграв по своему собственному сценарию, чтобы потом, получив дозу приключений, став хотя бы малюсенькой частичкой себя каким-нибудь Джеймсом Бондом или Эдвардом Калленом, вернуться к своей упорядоченной, расписанной на много лет вперёд жизни, периодически возвращаясь, опасливо, тайно, к своему маленькому секрету.
        - Прошу… Вся VIP зона зарезервирована мистером Айсдрагоном. - девица обвела рукой обособленную секцию из нескольких столиков в самой тёмной части клуба.
        - Приятного отдыха. - обнажив светящиеся в темноте зубы искусственной улыбкой, девица развернулась и тут же скрылась из виду, растворившись в блестящем, беспокойном муравейнике пёстрой публики.
        VIP зона была пустой и тёмной - буйство разноцветно-мигающего света заканчивалось за красной верёвкой, отгораживающей зону для очень важных персон от зоны для персон не особой важности. В самой глубине восседал, как догадалась Джи, сам мистер Айсдрагон, в окружении четырёх чрезвычайно худых и чрезвычайно длинных девиц, с отрешёнными, замученными - то ли бренностью бытия, то ли постоянной голодовкой, лицами.
        Принцесса, будто нечистая сила, пойманная в круг из соли, не могла сдвинуться с места, не решаясь шагнуть навстречу Айсдрагону.
        - А что, если он вовсе не эльф… А что, если ещё хуже - он эльф и не захочет, или не сможет мне помочь… А что, если… - толчок в спину прервал её мысли.
        - Извини, дорогуша! - послышался удаляющийся жеманный голос, возвращая Дженевьеву из паралича воли, наполненным сомнениями и нерешительностью.
        - Так, хватит думать. Надо действовать - прошептала Джи, подбадривая свой всё ещё взвешивающий и продумывающий вариации возможных исходов встречи с гипотетическим эльфом внутренней голос.
        - Думать будем потом, когда достигнем цели… - с этими словами принцесса направилась прямиком к лениво восседающей пятёрке.
        Девицы не удостоили Джи никакого внимания, продолжая бездвижно восседать, будто вытесанными из камня Сфинксами, скользя сквозь пространство и время ничего не выражающими, лишёнными жизни, глазами, в отличие от их серебристоволосого спутника, впившегося любопытным, испытующим взглядом прозрачно-голубых, светящихся даже в полутьме, зрачков в начинающее розоветь лицо Дженевьевы.
        Принцесса грациозным движением руки убрала рыжую прядку волос за ухо, обнажив его острый кончик. Серебристая эльфийская кровь забурлила, пробуждая к жизни витиеватые ушные узоры, наделяя их мерцающим лунным светом.
        Мистер Айсдрагон, не сводя с принцессы, приковавшего её к своему месту, взгляда, встал и подошёл вплотную. Был он очень высок - на две головы выше Джи. Коршуном, склонившимся над своей жертвой, он свесил голову на согнувшийся в крючок спину, и, внимательно разглядывая её эльфийское ухо, слегка дотронулся до его кончика длинными, изящно сложенными, пальцами.
        Отпрянув через мгновенье, будто обожжённый жидким солнцем, эльф отступил назад и оголил свои остроконечные уши, собрав пепельные волосы в заколку. Слегка поклонившись Дженевьеве, он сделал знак рукой - пригласив следовать за ним.
        Айсдрагон подвёл принцессу к едва заметной двери в самом тёмном уголке VIP зоны. Сердце Дженевьевы бешено отстукивало в такт мотивам играющей мелодии Майкала Джексона - Билли Джин, рукой она судорожно шарила в своей бездонной сумке - в поисках газового баллончика, хоть какой-то защиты в случае неприятного оборота событий.
        За дверью, выдающей своё местоположение лишь слабо пробивающейся жёлтой полосой света снизу, находилась просторная, звукоизолированная комната в светлых тонах модернистского стиля. Айсдрагон вальяжно разместился на белоснежном диване, буквально утонув в его мягких, бесформенных подушках, напоминающих ватные шарики. Кивком головы он указал Джи на место в кресле напротив.
        - Итак, что на этот раз им понадобилось от меня? Я, вроде как, ещё лет сто назад объявил о своём уходе на заслуженный, так называемый, отдых… - расправляя серебристые пряди волос, проговорил Айсдрагон, то и дело поглядывая на своё отражение в огромном зеркале, закованном в массивную резную раму, грузно нависавшим над креслом Дженевьевы.
        - Им ничего… - Джи решила не распространяться о том, что не имеет ни малейшего понятия о ком идёт речь.
        - Но мне… Мне нужна ваша помощь. Мне надо попасть в Королевство. Вернуться назад - это очень, очень важно! И вы - моя единственная надежда! - торопливо проговорила принцесса, с надеждой взглянув на заскучавшего Айсдрагона.
        Известие о том, что это лишь частный случай, снимало с ушедшего в отставку от дел государственных эльфа все обязательства и, только лишь, отрывало от более безмятежного и привычно-приятного времяпрепровождения в окружении своей безмолвной свиты.
        - Это всё? Всего-то-навсего попасть в другой мир? Хм… А я тут, получается, что-то вроде паромщика или лифтёра? - мистер Айсдрагон сердито наморщил лоб, сосредоточенно пытаясь выбраться из плена белых подушек.
        После нескольких секунд неравного боя, он сердито скинул их на пол, бормоча что-то под нос на эльфийском языке, и встал с дивана.
        - Подождите, прошу вас! Вы меня не так поняли… - Джи вскочила со своего места.
        - Это очень важно, чтобы я попала назад! От этого зависит исход войны. Если я вовремя не вернусь, Олзен захватит все земли. И того Королевства, о котором у вас ещё сохранилась память, больше не будет. И, зная амбициозность тёмного мага, вполне вероятно, что он одним тем миром не ограничится. И этот мир тоже попадёт под удар. И ваше место заслуженного отдыха - его может просто больше не стать! - вдохновенно проговорила принцесса, не заметив размахивающего руками эльфа, отчаянно пытавшегося жестами остановить поток её эмоциональной речи.
        - Так бы сразу и сказала… Меня, кстати, зовут Айсдрагон. Мистер Айсдрагон. Хотя, ты, скорее всего, уже об этом слышала… - эльф протянул узкую ладонь и пожал девушке руку.
        - Дженевьева. - Джи слегка улыбнулась.
        - Не знал я, что дела в Королевстве совсем плохи, что от такой..: тут он смерил Джи оценивающим взглядом..: - воительницы зависит исход войны… Хе-хе… - усмехнулся Айсдрагон.
        Эльф приблизился к зеркалу, внимательно всмотрелся в своё отражение.
        - Да, дела там обстоят не лучшим образом. Олзен перешёл к активному наступлению, и, быть может, пока мы сейчас здесь с вами ведём беседу, он уже захватил Серебряные Горы… - внушительно проговорила принцесса.
        - Подойди ближе. Посмотри… - Айсдрагон указал на зеркало, в котором отражался один лишь эльф.
        - Это моя маленькая тайна и я хочу, чтобы она ею и оставалась. - эльф смерил Джи долгим пронизывающим взглядом, примеряясь - способна ли эта маленькая рыжеволосая эльфийка хранить секреты.
        - Это портал в тот мир, в моё… Кхе-кхе… То есть, в наше Королевство. Прямо у меня на заднем дворе, как тут говорят… Ха-ха. Не правда ли, забавно?! Ха-ха!! - Айсдрагон самодовольно рассмеялся.
        Восторженное от своей искромётной остроты отражение эльфа весело подмигнуло Дженевьеве.
        - Ещё я могу узнавать новости и общаться с некоторыми старыми друзьями. Правда всё реже и реже. Не смотри на меня с укором, дитя. Я сполна отслужил в правлении - отдал политике свои лучшие годы. Теперь пожинаю плоды. Нет ничего лучше покоя вдали от дворцовых интриг. Покоя в городе, где тебя никто не знает, тебя настоящего. Где никто не поджидает из-за каждой подворотни, норовя обхлопотать какое-нибудь делишко, суля сундуки с изумрудами и алмазами. Эльфы - народ гордый, неподкупный. Ты даже не представляешь, каких усилий стоило продолжать нести свою службу в месте столь погрязшем в коррупции, предательстве и лжи. Как благородное эльфийское сердце терзает сам воздух, которым дышат лицемеры в соседних кабинетах. Нет, я отдал сполна. Теперь на заслуженном отдыхе. Именно поэтому я тебе помогу. Я отправлю тебя назад - раз ты хочешь. Но чтобы ни одна живая, да и мёртвая душа об этом не знала. Иначе, мистеру Айсдрагону придётся вновь исчезнуть. А мне этот островок каменных деревьев очень даже приглянулся. - эльфийское отражение вновь подмигнуло принцессе.
        Дженевьева нервно переминалась с ноги на ногу, представляя армию Олзена под стенами замка Арманда, но её единственный путь назад был только через не осуждение этого старого эльфа, праздно веселящегося в столь роковые для Королевства дни.
        Дженевьеве показалось, что оправдание своей праздности Айсдрагон искал для себя самого, не для принцессы. И с укором на него смотрело его собственное отражение. Его душа. Гордая, благородная душа настоящего эльфа, которая болела за своё Королевство, за свою Родину, хоть разум и пытался придумать множество причин, чтобы избавиться от этой боли. Но сердце не обманешь, и вот оно, из холодных глубин абстрагировавшегося от другого мира мистера Айсдрагона, пробивалось тонкой струйкой боли, выплёскиваясь укоризненным блеском во взгляде напыщенного седовласца. Он жаждал прощения, он кричал о помощи, он хотел быть свободным от всего, но не мог.
        - Я понимаю. - прошептала Джи.
        Принцессе стало его немного жаль. И не потому, что он заслужил отдых или она разделяла логику его мыслей. Ей стало его жаль не по-эльфийски, а по-человечески. Ей стало жаль его раненное сердце, его терзающуюся душу.
        - Насмотревшись на предвыборную гонку между Трампом и Хиллари, начитавшись о последней столько всего, ей было страшно представить, сколько ещё всего сокрыто и никогда не будет известно обычной публике. Но можно представить одно с полной уверенностью - быть среди политиков, жить, существовать с ними в одной плоскости - это точно не для слабонервных. А главное, не для чистых сердцем и душой. Поэтому, я вас понимаю. И не осуждаю. Хотя, быть может, лишь чуть-чуть… Но мне нужна ваша помощь… Поэтому, я лучше прямо сейчас просто замолчу… - сконфуженно проговорила Джи, взглянув в лицо Айсдрагону.
        В его взгляде была боль, уже ничем не замаскированная, никак не скрываемая боль, тоска и, ещё, стыд.
        - Дитя мое, я конечно уже не то, что раньше. Не одна сотня лет, как никак, прошла с момента моего рождения. Но всё-же… Возможно, я потом и пожалею об этом, но сейчас я тебе кое-что дам. - эльф снял с руки один из своих перстней с зеркально-гладким камнем и вложил его в руку принцессе.
        - Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ты только посмотри в него - я буду там… А теперь… - он взмахнул рукой и поверхность зеркала заколыхалась мерцающими волнами.
        - Теперь тебе пора! Портал действует всего несколько секунд! Удачи тебе, отважное дитя! - Айсдрагон отошёл подальше к двери: - И не бойся того, что сейчас увидишь - при открытии портала несколько параллельностей сливаются воедино, но это ненадолго. Удачи ещё раз! - воскликнул эльф и, отсалютовав, выскочил из комнаты.
        На зеркале разбушевался настоящий шторм - мерцающие энергетические волны, накатывающие друг на друга, выхлёстывались за раму, создавая электрическое напряжение в воздухе. Мягко заполнив собой всё пространство, волны обволокли Джи со всех сторон и потянули ближе к помутневшей, покрывшейся рябью, блестящей поверхности.
        Джи казалось, что её погрузили в полусон, дремоту - на границу между реальностью и игрой разума. Вдруг ей привиделась трёхцветная беременная кошка. Протяжно мяукнув, кошка подошла к принцессе, потеревшись правым ухом о её ноги, она скрылась в зеркале, плавно перелившись из этой комнаты куда-то в неизвестность. Со всех сторон на неё глазели любопытные, доселе невиданные существа - случайные гости невиданных миров и измерений. Существа разные, необычайные, страшные и не очень. Те, что живут под кроватью по ночам, когда ты совсем ещё маленький и единственная от них защита - это огромное пуховое одеяло, натянутое по самый подбородок; когда страшно шарить ногой по полу, в поисках уютных домашних тапочек, и ты бежишь в уборную босиком, на одних цыпочках, по ледяному зимнему полу. Сейчас они все собрались вокруг, не менее обескураженные встречей друг с другом, чем сама Дженевьева.
        Зеркальные волны портала всё сильнее и ближе притягивали Джи к проходу в другое измерение. Последним, что она увидела, было вытянутое серое лицо тёмной высокой фигуры в длинном балахоне. Встретив взгляд принцессы, потухшие зеницы безжизненного серого лица загорелись жадным красным пламенем. Фигура протянула длинные костлявые лапы-крюки, пытаясь ухватить Дженевьеву за руку, но та была вне досягаемости - в защитной зоне действия магии портала. Через мгновенье Джи плавно вплыла в будто расплавленную зеркальную гладь, затягивая вслед остатки мерцающих наэлектризованных волн. Доли секунды и зеркальная рябь разгладилась, затвердела, а незваные гости других миров растворились в воздухе бесследно. Всё стихло.
        ГЛАВА 12. ЗАЗЕРКАЛЬЕ.
        Стояла ночь. Глубокая, тёмно-фиолетовая ночь. Плотная, сотканная из миллионов мельчайших капелек воды, паутина тумана низко стелилась по прибрежному лугу. Слабая отдалённая трель ночной птицы пронзала немое тело ночного влажного воздуха. Звёзды, настолько огромные, настолько близкие, что, казалось, их можно сорвать рукой, нависали густыми, горящими холодным белым светом, гроздьями над чёрным нежным покрывалом ночного полумрака. Зияющая пропасть бескрайней космической мглы поглотила Королевство. Стояла безлунная ночь.
        Влажная, от ночной росы, трава, колыхаемая лёгким бризом, щекотала кожу принцессы. Джи открыла глаза - она лежала, раскинув руки в стороны, посередине луга. С опаской оглядевшись по сторонам, принцесса медленно встала. Секунду подумав, она сняла туфли - её каблучки, как ножи в масло, вонзались в рыхлую, плодородную землю. Вдали виднелись знакомые очертания замка Арманда, возвышающегося мощной остроконечной каменный глыбой над пенными гребнями морских волн.
        - У меня получилось, я вернулась! - воскликнула принцесса, закружившись в вальсе по мокрой, холодной траве.
        Вдруг её пронзила резкая, жуткая боль. Громко вскрикнув, девушка рухнула на землю. Железные зубища впились в её голень - нога попала в капкан. Тёплая тёмная жидкость хлестала из ран - Дженевьева теряла кровь, а, вместе с ней, и остатки самообладания.
        Тут же из леса, на противоположенной от морского берега стороне луга, показались огни - зажжённые факелы. Лай оркских ищеек и крики ликующей орды громом пронзили ночной воздух над лугом. Сомнений не оставалось - появление Дженевьевы ожидали, и ожидали подготовленными.
        Принцесса попыталась пошевелить зажатой железными зубищами капкана ногой, но жуткая боль мгновенно парализовала конечность. Растерзанная ржавым железом плоть обливалась эльфийской кровью, унося с собой силы девушки глубоко в мягкую, как пух, землю луга.
        Звёзды погасли - небо затянулось чёрной пеленой, скрыв мерцающие космические светила. На землю опустилась тьма. Ослепительная молния рассекла чёрное полотно надвое, последовавший секундами после гром, оглушил Дженевьеву. Чёрная крылатая тень, подсвечиваемая десятками вспышек, опускалась всё ниже и ниже над принцессой. Силуэт показался ей знакомым. Обессиленная, Джи легла навзничь, запрокинув голову наверх. В глазах помутнело.
        - Что это? Дракон? Нет, он похож на человека… Крылатого человека… Икар? Ха-ха… А что… Чего тут только не может быть… - тихо посмеялась девушка, медленно впадая в бессознательное.
        Почему-то, ей не было страшно, ей было тепло и уютно, и спокойно, почти безмятежно. Будто там, куда она уходила - не было орков и войны, не было насилия и страха. Будто там, куда она уходила - её ждали. Очень долго ждали. Ей казался свет - яркий, но не обжигающий. Ей казались губы, дотронувшиеся до её лба. Ей казались руки, нежно коснувшиеся её лица. Потом они заключили её в объятья и она понеслась, поплыла, с бешеной скоростью в сторону света, яркого, но не обжигающего.
        - Ну наконец-то!!! А мы тут уже тебя заждались… - промурчало улыбающееся лицо Натали в сантиметре от кончика носа Дженевьевы.
        Джи схватила подругу в охапку и крепко прижала к себе.
        - Дженевьева! Как ты себя чувствуешь? - прозвучал знакомый голос Лорда Микаэлиуса, примостившегося на краешек кровати: - Я так забеспокоился, когда тебя не оказалось рядом!
        - Дженевьева! - в комнату вошёл Арманд, своим видом растворив всех посетителей.
        - Арманд! - глаза принцессы мгновенно вспыхнули.
        - Ты даже не представляешь, что со мной было! - воскликнула Джи, не зная с чего начать.
        - Дженевьева, погоди… Мне надо кое-что тебе сказать… Кое-что… Прости меня! Прости меня, что не смог уберечь тебя в своём собственном замке! Прости меня… Ты подверглась смертельной опасности и я никогда себя не смогу простить за это! Никогда! - принц взял девушку за руку и нежно сжал в своей ладони, его глаза переполняла боль, густо намешанная со стыдом.
        - Я был дураком! Мне необходимо было настоять на том, чтобы ты вошла в свою полную силу, а не давать тебе время на раздумья. Было глупым предполагать, что не имея магии, для тебя будет безопасным находиться в этом мире! Дженевьева, мне очень жаль! Я был самонадеянным глупцом… - тяжело вздохнув, Арманд опустил глаза.
        - Арманд. Не кори себя, прошу! Мне больно смотреть на то, как ты терзаешь своё сердце! Сторонники Олзена планировали моё похищение года тому назад, подослав для слежки Рича, наследника самозваного правителя Серебряных Гор. Это его рук дело! - выпалила Дженевьева, торопясь разжать тиски вины, сковавшие душу её любимого принца.
        - И не только. Благодаря Натали, поведовавшей о заговоре Розали с ведьмой, предательницы задержаны и ожидают суда. Замок охранялся защитным заклятием против несанкционированных внутренних телепортаций, но Розали, отравленная завистью и королевскими амбициями, нашла способ сделать брешь в твоих покоях. Дженевьева, дорогая! Я не хочу допустить подобное ещё раз! Тебе необходимо войти в свою полную магическую силу. Приспешники Олзена объявили на тебя охоту- ни в том, ни в этом мире уже не безопасно! Мы должны выполнить предназначенное! Стань моей королевой! Выходи за меня замуж! - одарив принцессу долгим, полным любви взглядом, Арманд надел на безымянный пальчик Джи золотое кольцо с огромным, кроваво-красным рубином.
        - Ох! Арманд! Это так… Так неожиданно… То есть, ожиданно… Но так, так скоро… Я даже не знаю, что сказать… - промямлила Дженевьева, заворожённо разглядывая блестящий камень, обложенный по окружности россыпью чистейших бриллиантов.
        Дженевьева и впрямь не знала, что сказать. Несмотря на то, что теперь она была абсолютно уверена в своих чувствах, чего-то не хватало… Её сердцу не хватало ещё одной очень важной детали…
        - Дженевьева! Я понимаю, что этот момент ты представляла себе совсем другим… Но в сложившейся ситуации, боюсь, у нас нет времени на романтику. Знай одно - что я любил, люблю и буду любить тебя всегда всем сердцем! Ничто и никто на свете не сможет омрачить моего чувства к тебе! Судьбой нам уготовано великое будущее! Вместе мы освободим наши земли от гнёта тёмного мага, отомстим за падших в борьбе с ним, построим новое, процветающее Королевство, где наши многочисленные потомки будут жить без страха и тревоги за своё будущее. Я тебя люблю, моя королева! Я тебя люблю, моя Дженевьева!
        - Ах, Арманд! Я тебя тоже! Я тебя тоже люблю! Я буду твоей королевой! Я согласна! - в глазах принцессы засверкали слёзы радости.
        Она сказала да. Она сказала - да человеку… Ну, почти, человеку, которого любит всем сердцем! Она выходит замуж за короля. Она - будущая королева!
        Арманд поднял Джи на руки и закружил в объятьях по комнате. Краешком сознания принцесса заметила, что не чувствует боли - ни следа от растерзавших плоть зубцов капкана. Но об этом она подумает после. Сейчас все её ощущения были сконцентрированы на счастье, на любимом человеке, кружащим её по залу, на приятно греющем её безымянный палец рубиновом кольце.
        Была объявлена всеобщая мобилизация сил Королевства. В преддверие надвигающейся войны с армией Олзена, представители всех магических династий, оставшихся верными Королевству, члены королевских семей, оракулы и маги съехались в замок Арманда - военный центр сопротивления тёмному магу. Именно замок Арманда и его земли станут эпицентром, местом решающей битвы за свободу. Именно сюда Олзен ведёт свою армию - дабы обезглавить сопротивление и посеять смуту. Именно от этой битвы будет зависеть исход войны и судьба всего Королевства. Объединённая армия сопротивления, возглавляемая Армандом, расположилась в стратегически важных местах княжества принца. Была введена усиленная защита стратегически важных пунктов - подходов к замку: с воды - стаей морских монстров управляемой русалками-наездницами во главе с Николасом; с воздуха - каменными горгульями и обратившимися в огромных смертоносных летучих монстров - вампирами; подземные ходы постоянно патрулировались отрядами троллей и гномов. Наземные армии оборотней и магов расположились по границе княжества, образуя плотное оборонительное кольцо вокруг дворца.
Королевство готовилось принять последний и решающий удар.
        - Арманд, но как? Как они узнали, что я здесь? Я ведь только, только вернулась назад. И я не помню, как здесь оказалась… И мне необходимо тебе многое рассказать… - обеспокоенно проговорила принцесса, забрав огненные локоны за уши, обнажая острые эльфийские кончики.
        Мысли об армии Олзена, прямо сейчас надвигающейся на княжество Арманда, и объявленная охота за её головой не давали принцессе возможности насладиться, вероятно, самым важным моментом в её жизни.
        - Дорогая, ты уже неделю в замке. Ты потеряла много крови. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Но об этом потом. Я не хочу, чтобы этот день тебя чем-то омрачал. Только не сегодня! Только не сейчас! К тому же, мне твои друзья уже многое рассказали… А твои ушки… Прекраснее я не видел ни в том, ни в этом мире!!! - принц нежно поцеловал серебристый кончик уха Дженевьевы и, с успокоительной твёрдостью взглянув прямо в глаза, продолжил:
        - У нас ещё будет время поговорить обо всем, а сейчас, прости - мне надо удалиться… Подготовка к обряду требует моего внимания. Как ты понимаешь, мы не можем медлить и чем раньше мы его проведем, тем безопаснее будет и для тебя, и для всего Королевства. Армия Олзена может ударить в любой момент. - Арманд с горечью посмотрел на свою возлюбленную.
        - Да, конечно. У нас ещё будет время. Непременно! - Дженевьева ответила принцу беспокойным взглядом.
        - Ступай! Делай то, что должен! Олзен поплатиться за то, что отнял у нас спокойствие, что отнял у нас наши семьи! Пора поставить на нём точку! - процедила сквозь зубы принцесса, сверкнув яростным и решительным блеском в глазах.
        - Я скоро вернусь за тобой. Хоть мне и больно покидать тебя даже на мгновенье. Натали, Зерда и Белль останутся здесь, в твоих покоях - я их попросил. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна ни на секунду, пока не вступишь в свою силу. До скорой встречи, моя королева! - Арманд поцеловал принцессе руку и спешно вышел из комнаты.
        Принца тут же сменила стайка таинственно улыбающихся, хихикающих девиц.
        - Ну, показывай! - Натали подскочила к Дженевьеве и схватила за руку, внимательно разглядывая рубиновое сокровище на безымянном пальце.
        - Ты знаешь, что это их семейная реликвия, передающаяся из поколение в поколения по женской линии. Говорят, что только истинно достойная королева сможет раскрыть тайну кольца и черпать оттуда неиссякаемую силу, неизвестную этому миру. - проговорила змеиная королева - Зерда.
        Зерда оказалась высокой, изящно сложенной брюнеткой с белоснежной кожей, и лишь её огромные змеиные зрачки выдавали истинную сущность, как и пристрастие к нарядам, напоминающим змеиную кожу.
        - Но какое же оно красивое! И тебе очень идёт! Моё предложение - бордовое платье в тон кольцу! - проговорила Белль тонким, переливчатым голоском, словно дюжина колокольчиков, танцующих на лугу под нежные ритмы весеннего ветерка, отзвенела свою партию.
        - Или зелёное, в тон глазам… - добавила Зерда, укоризненно взирая на Белль, явно не привыкшая к противоречиям.
        - Может быть Джи выберет сама… - Натали пришла на помощь подруге, прочтя на её лице беспокойство.
        - Девочки, не ссорьтесь. Чтобы не было обидно, давайте спросим у специалиста… - принцесса, заговорщически подмигнув подругам, направилась в гардеробную.
        Меньше всего Дженевьеве сейчас хотелось вступать в споры по поводу наряда к церемонии - ранее любимое действо теперь не приносило былой радости, омрачённое событиями в Королевстве.
        - Вашэ Вэликолэйпнейшэе Высочэство! - раздался лебезящий голос зеркала: - Как жэ мы всэ рады вновь Вас видэть! Как жэ мы благодарны судьбэ, за то, что она Вас вновь привэла к нам - жаждущим Вашэго общэства и Вашэго покровитэльства! - стеклянные глаза наполнились слезами радости, опасно скопившихся в уголках, готовых хлынуть солёными ручьями в любую секунду.
        - Ну-ну, хватит уже. У нас к тебе дело! - Натали, не терпящая подхалимства, прервала хвалебную оду стеклянного льстеца и перешла сразу к делу: - Нам надо выбрать что-то для церемонии… Для Джи…
        - Цэрэмонии? Для какой цэрэмонии? - солёные хрусталики мгновенно обсохли и Зеркало, с деловитым видом, забегало пытливыми глазами с одного лица на другое, нетерпеливо ожидая ответ и гадая: о той ли церемонии идёт речь, что на устах у всего магического мира…
        - Для той самой. - отрезала Натали, многозначно посмотрев любопытному прямо в стеклянные глаза.
        - Кхе-кхе… У нас, как-бы, мало времени. - нарочно покашливая, Зерда прервала таинственную напряжённость, внезапно проглотившую гардеробную.
        - Время пришло. Зеркало, моё время пришло. - холодный проникновенный взгляд Джи, сосредоточенный голос пронзил Зеркало: - Я исполню предназначенное…
        - Ах, наша прэкрасная Дженевьева! Наша великолэпная избавитэльница! Я сдэлаю вас эщё прэкраснэй для самого главного события всэго Королэвства! Я сдэлаю вам истинно королэвский наряд! -
        В тот же миг стены гардеробной задрожали, золотистая пыльца окутала Дженевьеву стремительными, сверкающими завитками, опутав с ног до головы. На глазах, с невероятной скоростью, сверкающие завитки пыльцы сплетались в витиеватые узоры нежнейшего золотого кружева. Через несколько мгновений роскошный волшебный наряд был готов - пышная юбка с длинным шлейфом, открытые белоснежные плечи и полупрозрачные рукава, расшитые бриллиантовыми каплями. Завершала это произведение магического искусства золотая диадема, украшенная красными рубинами.
        Подруги почтительно отступили назад. Окружённая искристым сиянием, Дженевьева озаряла комнату не только золотым кружевом церемониального наряда, но и чем-то неосязаемым, невидимым - аурой будущей королевы, суверена всего магического королевства.
        - Какая ты красивая! - мечтательно вздохнула Белль, положив голову на плечо заворожённо разглядывающей свою подругу Натали.
        Такой Дженевьеву Нат не видела ещё ни разу. Только сейчас к ним приходило явное осознание того, что все их злоключения и перипетии были во имя чего-то большего, чем просто помощь другу - во имя будущего всего магического мира.
        - Согласна! Твой льстивый дружок превзошёл мои ожидания! Отдаю должное. - Зерда слегка кивнула в сторону зардевшегося Зеркала.
        В отличие от остальных, змеиная королева видела перед собой, прежде всего, достойный церемониальный наряд, так как ореол царственности был ей и самой не чужд.
        Раздался стук в дверь. Девушки взволнованно переглянулись.
        - Это, наверное, принц Арманд. Я открою… - Натали едва заметно выскользнула из комнаты, вернувшись через мгновенье уже в сопровождении хозяина замка.
        Арманд облачился в чёрный бархатный камзол, украшенный золотой расшивкой, и чёрные, идеально облегающие, брюки. Буйную россыпь чёрных кудрей венчала золотая корона, инкрустированная традиционными, для его семейства, рубиновыми каменьями.
        На миг Арманд застыл на месте, поражённый величественностью и красотой церемониального обличья его наречённой. Золотое сияние наряда принцессы заливало высоко убранные рыжие волосы огненным светом, а изумрудные глаза Джи сияли от волнения - от предвкушения неизвестности таинственного действа, что хранило в себе волшебство, силу всего магического королевства и толику грусти неизбежности, предопределённой за много веков древнейшими пророками.
        - Дженевьева! - раздался знакомый бархатный голос.
        Голос, из её снов. Голос, такой уже близкий и родной, самый желанный в целом мире, в обоих мирах. Голос, мгновенно уносящий их двоих за много километров от всей предцеремониальной суеты, уносящий их в другое пространство, только их двоих.
        - Дженевьева, ты так прекрасна! - бархатный голос продолжал ласкать её жадный до родного звука слух.
        Двое наречённых стояли в центре гардеробной, не в силах оторвать напряжённых друг от друга взглядов. Атмосферу пронзало невидимое и неведанное - волоски становились дыбом, а вдыхаемый наэлектризованный воздух щекотливо покалывал лёгкие. Казалось, что от взмаха ресниц заискрится, будто бенгальскими огоньками, кислород; а один лишний выдох, и всепоглощающее рыжее пламя сметёт весь замок со своего скалистого основания. Вновь зарождалось древнее таинство. Просыпалась древняя магия, пророчившая долгожданное для всего магического мира событие. Пробудились древние силы - промчавшись сквозь пространство и стены замка, молниеносно преодолевая моря и поля, просачиваясь сквозь леса невидимой, но всеми ощущаемой, волной - через всё Королевство, оповещая весь магический мир о грядущих переменах. Оставались считанные минуты, перед тем, как Олзен мобилизует все свои силы для удара по замку, дабы предотвратить исполнение пророчества. Напряжение в гардеробной возросло до предела.
        - Джи, любимая… Помни, я тебя ждал всю свою жизнь. Всю свою жизнь я тебя любил безмерно. И этот путь, который, к сожалению, я не могу пройти вместе с тобой и вместо тебя - путь к месту церемонии, находящемуся на границе двух миров, будет самым долгим и самым мучительным моим ожиданием. Помни, мыслями и сердцем я с тобой! И, не смотря на исход, я всегда буду рядом! - Арманд подошёл вплотную к принцессе и, нежно коснувшись её белоснежной щеки, посмотрел прекрасной рыжевласке в глаза, вложив в свой взгляд всю теплоту и любовь, переполнявшие его сердце.
        - Я не понимаю, какой путь? Я думала, церемония состоится здесь - в замке… - в ответ Дженевьева округлила изумрудные глазки и недоумённым взором обвела гардеробную.
        - Церемониальный зал находится вне границ этого мира. - нависшую тишину прервала Зерда.
        - И вне границ другого… - продолжил Арманд, на миг ошеломлённый известием о том, что Дженевьева ничего не знает о переходе в Междумирье - священное магическое пространство вне миров этой вселенной, место - где зарождается сама магия, сама жизнь.
        - Тебе предстоит, как и Арманду, пройти инициацию - традиционный ритуал. У каждого из вас будет своя инициация, свой путь, свои препятствия и преграды, преодолев которые, вы докажете, что достойны великой чести предстать пред жрецами Матери-Магии. - Зерда подошла чуть ближе, ободряюще улыбаясь окаменевшей от очередной неожиданности принцессе.
        - И кто сказал, что ритуал, наделяющий неведомой магической силой, с помощью которой мы свергнем тёмного мага, сковавшего страхом на десятилетия магическое Королевство, будет плёвым делом… Хм… - пожав плечами, саркастически усмехнулась Джи, поспешно приблизившись к Арманду, омрачённому печальным раздумьем.
        - Я справлюсь, не беспокойся. - мягко проговорила Дженевьева, дотронувшись до руки принца, трепетно взглянув в его тревожные глаза.
        Раздался продолжительный вой сирены.
        - Это сигнал мобилизации. Олзен наступает - нельзя терять ни минуты. В Зазеркалье - это путь к междумирью, время течёт не так, как здесь… В Зазеркалье - время замедляется. Мы должны успеть вернуться назад до того, как его войско пробьет оборону замка! Дженевьева, любимая - я буду тебя ждать, моё сердце и мысли будут всегда с тобой! - выпалил Арманд и порывистым, полным страсти, движением стиснул принцессу в объятьях, нежно, томно поцеловав, глядя ей прямо в широко раскрытые глаза.
        - Вашэ Прэвосходнэйшэство, Сир! - раздался сзади всхлипывающий голос Зеркала: - Ваша очэрэдь… -
        Зеркальная поверхность закипела, забурлила расплавленным серебром. Края рамы потянулись в разные стороны, поскрипывая, как старое ржавое ведро. Расплывшись во всю стену, серебряная поверхность стала вновь гладкой, слегка затуманенной, отражая комнату вверх ногами.
        Арманд подошёл к зеркалу и, бросив на Дженевьеву взгляд полный тревоги и любви, шагнул прямиком в мутную, желеобразную стену, оставив кругом расходящиеся волны, выхлёстывающие серебристое желе на пол гардеробной.
        Как только рябь разгладилась, на поверхности возникла тревожная физиономия Зеркала.
        - Вашэ Прэвосходитэльство! Вашэ Вэличэство! Помните тэх, кто вас любит. Только тэх, кто любит по-настоящэму… Иначэ вы пропадётэ- Вас затянэт в омут давно умэрших воспоминаний, в обрывки прошлых событий, о которых вы бы хотеэли забыть, о которых хотэли бы нэ помнить. Вас затянэт - пэрэживать их вновь и вновь… Пока… Пока… - Зеркало поперхнулось…
        - Хватит уже запугивать Джи! Она знает на что идёт. - Зерда прервала нависшую напряжённость.
        - Как показала практика, нет таких трудностей, которые не смогла бы преодолеть наша будущая королева! - Натали обняла Дженевьеву: - Джи, я знаю, что ты самая сильная из всех нас и справишься со всем. Но пожалуйста, будь осторожна! Ради меня, ради всех нас! Мы тебя очень любим! - глаза обычно сдержанной Натали заблестели, слезинки предательски мерцали, трепетно дрожа, на самом краешке ресниц.
        - Дженевьева, удачи тебе! Мы ждём вас с Армандом скорее назад! - пропела Белль тоненьким голоском, порывисто обняв принцессу.
        Громкий грохот раздался уже совсем неподалеку. Дрожь пронеслась по стенам замка - армия Олзена пробиралась всё ближе и ближе.
        - Пора! - Зерда приободряюще сжала плечо Дженевьевы.
        - Ваше Прэвосходнэйшиство! Удачи вам! - пропищало, готовое вот-вот разразиться слезливыми ручьями, Зеркало и тут же исчезло, оставив за собой холодную, мутную поверхность желеобразной глади.
        Принцесса, окинув прощальным взором трепетно прижавшихся друг к другу подруг, шагнула навстречу неизвестности. В очередной раз, преодолевая сомнения и страх, преодолевая саму себя, она шла вперёд - навстречу новым испытаниям, навстречу новой жизни, навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, увенчанной символом своего будущего могущества - короной.
        Желеобразный проход в Зазеркалье оказался приятным на ощупь - прохладным, мягким, нежным. Открыв глаза уже по ту сторону, принцесса оказалась в светлом овальном коридоре, испещрённым множеством белых дверей. Блестящие электрические лампы, редко нарушавшие идеально гладкий овальный потолок, светились неспокойным, дрожащим светом. Джи шла вперед, осторожно ступая по скрипящему, контрастно старому паркету. Местами, там, где половицы давно уже сгнили, зияли белые дыры, светящиеся голубоватым светом. Джи подошла к одной из них и, заглянув внутрь, тут же испуганно попятилась назад - голубоватым светом светилось небо. Под прогнившим, скрипучим паркетом не было ничего, кроме небесной пропасти. Дженевьева прижалась спиной к холодной белоснежной стене - сзади что-то кольнуло. Железная дверная ручка упёрлась ей прямо в туго обтянутую золотым кружевом спину.
        - Ну что ж, раз ты сама просишься… - с этими словами девушка вошла в тёмную, заваленную всяческим хламом комнату.
        Закрыв за собой дверь, Дженевьева оказалась в полной темноте. Слабо мерцающий рыжий фитилёк керосиновой лампы, стоявший на столике в углу, храбро боролся не на жизнь, а на смерть, с внезапно ворвавшимися вместе с Дженевьевой струями свежего воздуха. Принцесса подошла к лампе и, слегка повернув железную звёздочку, подарила затухающему огоньку новую жизнь. Запылав с новой силой, в благодарность своей спасительнице, огонёк осветил маленькую комнатушку горячим жёлтым светом. Джи оглянулась по сторонам - и без того маленькое помещение было завалено всевозможным хламом: там были и старый глобус, и сломанные настенные часы с кукушкой, и рваный сиреневый портфель с большой красной клубничкой рядом с металлической застёжкой. Принцесса подняла портфель с пола и поднесла поближе к лампе.
        - Да это же мой школьный ранец! - воскликнула удивлённая девушка.
        Джи взяла со стола лампу и обвела вокруг - повсюду лежали её старые, давно утерянные вещи.
        - И в чём тут загвоздка? Что я должна сделать? - задумчиво проговорила вслух Дженевьева, озираясь по сторонам.
        Принцесса была уверена, что всё это должно что-то значить. Возможно, это было первое препятствие на пути в Междумирье. Она принялась внимательно разглядывать свои обветшавшие, покрытые толстым слоем пыли, вещи. Её внимание привлёк зеленоватый отблеск неподалеку от глобуса. Это была её самая первая брошь - пальмовый листочек, покрытый зеленоватой блестящей пыльцой, с белой жемчужинкой посередине.
        - Ах вот куда ты подевалась… - улыбнулась Джи, сдувая толстый слой седой пыли с тоненьких золотистых пальмовых веточек.
        Она повертела блестящий листик в руках - за много лет странствия по заброшенным тёмным и пыльным углам, жемчужинка потеряла свой перламутровый блеск, но зелёная мерцающая пыльца была, всё ещё, как новая. Именно она привлекла внимание Джи в самый первый раз, чем-то напоминая Рождественский праздник. Одна из крупинок зеленоватой пыльцы заметно выделялась - её блеск был особенным, более ярким, мерцающим не в такт огоньку керосиновой лампы. Девушка приблизила брошь поближе и ещё внимательнее вгляделась в метаморфозу. Внезапно её ослепил яркий зелёный свет, хлынув с пальмового листика стремительным потоком, сделав круг по комнатушке, он обвился вокруг Джи и, уменьшив её до крошки, утянул за собой в блеск пальмового листка. Раздался тоненький металлический стук - брошь упала на каменный пол. В комнате стихло.
        Открыв глаза, Дженевьева увидела прямо перед собой маленькую девочку с огромными зелёными глазищами. Её рыжие косички, туго заплетённые в гофрированный белый бант, забавно торчали в разные стороны. С плеча свисал сиреневый ранец с клубничкой.
        - Привет. - промямлил ребёнок исподлобья.
        - Привет. - отозвалась Дженевьева, стараясь припомнить, где встречала эту девочку раньше - она показалось ей знакомой.
        - Как тебя зовут? - продолжила рыжая девочка, ковыряясь носком серого сандалика в куче опавших жёлтых листьев.
        - Джи. - ответила принцесса.
        Только сейчас Дженевьева заметила, что они в осеннем парке. Рядом высился могучий пышнокронный дуб, щедро сбрасывая пухлые плоды на землю, на радость местной детворе. Если, конечно, в этом месте был ещё кто-то, кроме них двоих.
        - А меня- Дженевьева! - чуть с большим энтузиазмом проговорила девочка.
        Закончив ковыряться в хрустящей куче, маленькая Дженевьева подняла с земли дубовый листик, задрав его высоко над головой. Загородив солнце, листик загорелся кроваво- красными жилами увядающей древесной плоти.
        - Ты знаешь, что его уже не спасти? Даже если посадить заново или поставить в кружку с водой - его уже не спасти. Он безнадёжен. Безнадёжно красив, смертельно красив. - голос маленькой Джи оказался неожиданно серьёзным, пугающе серьёзным.
        Маленькие дети не должны говорить таким тоном - тоном человека, повидавшего не одну жизнь и пожившего не два десятилетия. Грустно вздохнув, девочка пустила листик по ветру и повернулась лицом к оторопевшей Дженевьеве.
        - Да. Конечно знаю. - только и нашлась, что ответить принцесса, провожая взглядом подхваченный тёплым потоком осеннего ветра багровый лист.
        Девочка пнула попавшийся под ноги желудь и подошла к Дженевьеве.
        - Пойдем со мной! - она потянула принцессу за руку.
        Маленькая тёплая ручка девочки утонула в ладони Дженевьевы. Шагая рядом с маленькой Джи, принцесса с любопытством разглядывала её смешные, подпрыгивающие в такт маленьких, частых шагов, рыжие косички. Огромные полупрозрачные банты, будто два облака сладкой ваты, перекатывались по спине из стороны в сторону, как маятники. Расстёгнутая застёжка ранца, с каждым шагом лязгая противным, режущим слух, металлическим звуком, возрождала воспоминания о знаменитом покорителе ветряных мельниц. Странное чувство вновь посетило принцессу - будто где-то она уже это видела. Защемило в груди. Дженевьеве показалось, что она чувствует, как бьётся сердце маленького, не по-детски серьёзного создания. Ей казалось, что она чувствует как бьётся и её собственное сердце - как бьются два их сердца в унисон.
        Дойдя до деревянного столика неподалеку от дубового раздолья, девочка закинула ранец на засыпанную, опавшей с соседнего ясеня, листвой дощатую поверхность.
        - Что ты здесь делаешь совсем одна? - спросила Дженевьева.
        В парке уже начало смеркаться.
        - Жду тебя. - буркнула девочка, одарив принцессу строгим взглядом, которым, обычно, смотрят на непонятливых, непослушных детей строгие преподавательницы начальной школы.
        Маленькая Джи раскрыла ранец и, покопошившись там с минуту, выложила на стол, казавшуюся в её маленьких ручках непомерно огромной, красную бархатную книгу, расшитую разноцветными самоцветами.
        - Книга легенд! Но как? - не сдержала своего нервного вздоха Дженевьева.
        Принцесса уже поняла, что это был её ранец, тот самый сиреневый ранец с клубничкой, а эта маленькая девочка с косичками - она сама.
        - Не важно. Важно сейчас другое. Я говорила, что его уже не спасти. Никак не спасти. Что он безнадёжен. Многое в нашей Вселенной безнадёжно. Но только не ты. Тебе повезло - у тебя есть выбор. Выбор вернуться назад - стать мной. Вспомни себя в этом возрасте. Какой ты была беспечной, счастливой, полной надежд и желаний. Блаженной, не ведая. Лишённой жестокости всего мира. Обоих миров… Вспомни… Сейчас, если ты только пожелаешь, ты можешь переписать свою судьбу, своё предназначение. Стоит лишь открыть книгу и вырвать страницу с легендой о пропавшей и вернувшейся рыжей принцессе - и ты станешь мной. У тебя есть шанс прожить жизнь заново, пойти по другому пути. - девочка деловито уселась на край стола и, скрестив маленькие худенькие ручки на груди, пододвинула книгу к Дженевьеве.
        Принцесса застыла от неожиданности. Не столько от неожиданности предложения вернуться в прошлое и отказаться от магии, от своих настоящих родителей, своего по-настоящему родного магического мира, от Арманда - сколько от непередаваемо тяжелой грусти в глазах маленькой девочки со смешными рыжими косичками. Кажущиеся огромными, на худеньком белоснежном личике, глазища утопали в зелёном океане вселенской печали.
        Девочка отвела усталый взгляд в сторону, сосредоточившись на чём-то в дальнем углу, быстро погружающегося в сумрак, парка.
        Дженевьева задумчиво положила руку на мягкую, бархатную обложку - она была тёплой, будто живой. Немного подумав, принцесса решительно отодвинула книгу легенд в сторону. Для пущей внушительности она даже сделала шаг назад - подальше от стола и, задвинув руки за спину, спрятала ладони в кружевных складках пышной юбки.
        - Нет. Я не хочу. Я не буду! - произнесла принцесса твёрдым голосом.
        Девочка не шелохнулась.
        - Я не хочу ничего менять! Я - это я! Мне посчастливилось оказаться именно той, кто я есть. Испытать то, о чём другие только мечтают. Я встретила свою любовь - истинную, долгожданную. Ни за что на свете я не захочу всё это переписать, вырвать, уничтожить! - прокричала Дженевьева в сердцах.
        Молчание её маленькой копии начинало беспокоить. Теперь Джи твёрдо знала - это была именно её копия - не она сама. То первичное чувство родства было обманчиво - иначе бы это нечто знало ответ заранее.
        Внезапный порыв холодного ветра подхватил сухую, янтарную листву и закружив над столом, унёс её в дальний угол парка - в тот, куда неотрывно глазела хозяйка рыжих косичек.
        - Отлично! - вскрикнула девочка ненатурально высоким голосом и, вытянув руки в сторону принцессы, вскочила на стол.
        Глаза маленькой копии загорелись ярким зелёным светом, а руки так и продолжали тянуться, растягиваясь в длину, пока её маленькие ладошки не обхватили Джи за плечи и не притянули принцессу прямо к своему носу. Ещё мгновенье, и зелёный свет изумрудных глаз хлынул неистовым потоком и проглотил Дженевьеву, втянув в омут печального зелёного океана.
        Последним, что видела Джи - были два горящих глаза на стремительно приближающемся лице, искусственно и от того- жутко, улыбающейся девочки.
        Дженевьеву вновь окружили больнично-светлые стены бесконечного овального коридора. Именно бесконечного - его нескончаемое белое жерло мерно тянулось вдаль, увлекая за собой цепочку на вид совершенно одинаковых, испещрённых ровными белыми квадратами, дверей.
        Расправив складки на золотой, кружевной юбке, Дженевьева огляделась по сторонам - зеркальный проход исчез. С обеих сторон зияли лишь голодные до новой жертвы дыры туннеля, освещаемые нервно подрагивающим, ярким белым светом.
        - Хм, значит обратного пути нет… - задумчиво произнесла Дженевьева, слегка нахмурив брови.
        Принцесса пыталась разобраться в каком направлении держала путь - обе стороны прохода казались совершенно одинаковыми - будто отзеркаленными отражениями. Неподалеку раздался едва уловимый скрежет. Заинтригованная, принцесса торопливо поспешила в сторону звука, ловко маневрируя по иссечённому дырами паркету. Чуть поодаль приглашающе смотрела слегка приоткрытая дверь - разверзающая своё чёрное, холодное нутро в белый туннель Зазеркалья.
        - Так обычно и начинаются все фильмы ужасов - приоткрытая дверь, за которой ничего - кроме жутчайшей черноты… - пробормотала Дженевьева, распахивая дверь настежь и смело шагая внутрь, в холодное, бесформенное тело чернейшего мрака.
        Спустя мгновенье глаза свыклись с тьмой и слабые, едва уловимые очертания предметов обрели жизнь в её сознании.
        Раздался глухой скрежет - будто стальными гвоздями по дереву. Затем глухое постукивание - будто кто-то нетерпеливо перебирал пальцами огромной руки, цокая ногтями по паркету. Мягкий, слабый свет, будто от ночника из разноцветных стёкол, внезапно вспыхнувшего где-то под потолком, равномерно залил комнату цветными пятнами, оказавшуюся огромным, просторным залом. Цветные стёкла ночника менялись местами, двигались, образовывая каждую секунду новые цветовые и узорчатые сочетания, погружая окружающее пространство в калейдоскопическую мозаику почти живых сумеречных полутеней. Четыре деревянные колонны возвышались стройными, фигуристыми статуями под потолок, поддерживая собой огромное прямоугольное плато. Из-за какой-то очередной Зазеркальной странности, свет ночника не проникал за пределы резных столбов - бдительно возвышающихся на страже невидимой грани между цветовым буйством волшебного светильника и чернейшего мрака.
        Вновь раздалось постукивание коготков - быстрое, будто нетерпеливое. Звук исходил из под плато, вырывался прямо из голодного лона тьмы, разносился по залу, разбиваясь где-то в глубине о стены на многократное глухое эхо. Жуть пробрала принцессу - холодная, безжалостно свербящая под лодыжкой, жуть.
        - Похоже на кровать. Очень большую кровать… - прошептала Дженевьева, медленно приближаясь к плато, навстречу мраку.
        Она чувствовала то, что там, во тьме и кроется её второе испытание. Именно оно нетерпеливо постукивает когтистыми пальцами, с каждым разом всё чаще, всё беспокойней, сотрясая танцующие сумеречные тени глухой тарабанщиной.
        Взгляд девушки упал на нечто прямоугольное, свисающее на длинной петле с верхнего края колонны. Судорожно выдохнув, Дженевьева двинулась ближе, как можно тише ступая по скрипучему деревянному полу. С каждым шагом неизвестный предмет обретал всё более чёткие очертания, наливался цветом - сиреневым, белым. В правом верхнем углу горела бордовая клякса, через пару мгновений сформировавшаяся в крупную и аппетитную клубничку.
        - Опять он! Мой школьный ранец! - воскликнула Дженевьева, проведя рукой по гладкой коже огромного, под стать гигантской кровати, портфеля: - А это… Это моя кровать… - теперь уже совсем тихо прошептала не на шутку встревоженная девушка.
        Дженевьева вспомнила своё детство. Она вспомнила, как боялась монстра, живущего под кроватью. Как она представляла себе, что если опустит ногу на пол, то его огромная когтистая рука-крюка схватит за лодыжку и утащит к себе в подкроватное царство ночного мрака. Что же будет после, в этом мраке, она и представить не смела - сама мысль о корявой руке нагоняла дикий ужас.
        Раздался скрежет - резкий, отчётливый, уже совсем где-то рядом. Принцесса положила руку на резное ребро колонны, застыв в нерешительности на самой границе света и тьмы. Напряжённо всматриваясь в чёрное полотно, Джи медленно шагнула в мрак, до последнего цепляясь ладонью за изящную деревянную резьбу кроватной ножки. Ещё секунда - и принцесса утонула в подкроватной тьме. В тот же миг комната застыла - будто само время позабыло о том, что куда-то спешит. Замерло всё - и танцующая мозаика ночника, и световой калейдоскоп, и даже мельчайшие частички воздуха остановили свой стремительный круговорот.
        Дженевьеву окутал мрак. Мягкой прохладой он обволок её с ног до головы. Скрипнула половица неподалеку, заскрежетали когти по паркету. Прямо перед собой Дженевьева почувствовала чьё-то горячее, тяжелое дыхание. Мгновенно её сердце пронзил жуткий животный страх, лишив воли, сковав тело. Всё её естество сжалось, сердце бешено заколотилось, не хватало воздуха. Огромные жёсткие пальцы, один за другим, обхватили хрупкую фигуру девушки, клацая длинными корявыми когтями.
        - Вот он! Вот он - кошмар моего детства. Так или иначе - он меня настиг! - пронеслось в голове Дженевьевы:- И если это испытание, то значит должен быть способ его пройти. - С этими мыслями девушка вцепилась рукой в один из сдавивших её грудь пальцев и изо всех сих отогнула его прочь. Раздался громкий, звенящий хруст - в руках принцессы осталась половина когтистой плоти. Ослабив хватку, рука с грохотом свалилась на пол.
        Разноцветные танцующие лучи вновь ожившего ночника медленно вползли под кровать, растворяя на своем пути черноту мрака, пока даже самое маленькое тёмное пятнышко не заиграло радужным светом. Бесформенная серая масса, некогда бывшая жутчайшим кошмаром - корявой когтистой лапой подкроватного монстра, таяла на глазах, растворяясь в световом калейдоскопе. Дженевьева отряхнула остатки праха с золотого платья, и, расправив складки, перешагнула через пепельную кучу, даже не удостоив свой бывший кошмар и взгляда.
        - Хм, два испытания пройдено, осталось ещё одно - третье… И последнее… - проговорила довольная собой принцесса, теперь уже мастерски маневрируя по дырявому паркету белого туннеля.
        Хрустящий шелест кружевной юбки приятно гармонировал с едва уловимым посвистыванием ветра, изредка задуваемым небесной пропастью в одну из дыр обветшавшего паркета. Золотые каблучки глухо постукивали под настораживающий скрип одряхлевших половиц. Белые, ничем не примечательные двери, будто бусины, тянулись перламутровой нитью по обе стороны бесконечного туннеля. Позади, чуть поодаль, раздался громкий стук: кто-то хлопнул дверью. От неожиданности Джи оступилась, споткнувшись о торчащий выступ половицы, но чья-то сильная рука не дала ей упасть.
        - С тобой всё в порядке, Скарлетт? - раздался томный мужской голос.
        Её спасителем оказался высокий статный брюнет аристократической наружности. Его тоненькие напомаженные усики, загнутые по краям изящными загогулинами, отблёскивали чёрным глянцем на ярком свете электрических ламп. Удостоверившись, что девушка в состоянии передвигаться самостоятельно, усатый брюнет разомкнул объятия и, отступив на шаг назад, принялся поправлять сбившейся на бок нашейный платок.
        - Скарлетт? - переспросила принцесса, терзаемая едва уловимой догадкой.
        Она определённо его уже где-то встречала. Такой знакомый образ… И эти усики… И это имя - Скарлетт…
        - Ну конечно же! Это же «Унесенные Ветром»!!! Это же точная копия Ретта Батлера из моего любимого романа Маргарет Митчелл. - пронеслось в голове у Дженевьевы.
        - Ретт? - чуть слышно, осторожно - будто шёпотом на ощупь, проговорила Джи, всё-ещё не до конца уверенная в своей невообразимой догадке.
        - Скарлетт, дорогая. - отозвался Ретт.
        Статный красавец придвинулся ближе и, смерив зардевшуюся девушку долгим томным взглядом из-под смольно-чёрной шапки пушистых ресниц, притянул, обняв за талию, к себе вплотную.
        - Меня весь день сжигало желание скорее увидеть твои прекрасные глаза! - страстно проговорил аристократ, прижав Дженевьеву ещё ближе.
        - Желание увидеть в них ещё хоть раз тот озорной блеск испепеляет мою душу! Скарлетт, любовь моя! Больше ты от меня никуда не ускользнешь, ты будешь моей и только моей, навсегда! - издав что-то наподобие львиного рыка, Ретт впился страстным поцелуем в открытые от изумления губы принцессы.
        Скованная страстными объятьями Ретта Батлера, Джи успела заметить, что белоснежный тоннель прямо на глазах превратился в роскошную гостиную, разделённую пополам огромной деревянной лестницей. Знаменитые красные ступеньки засеменили на второй этаж, поблёскивая золотыми гвоздиками на свету многоярусной хрустальной люстры. Прямо над лестницей громоздилось полотно в массивной золотой раме, масляно-акрилловым лицом с которого таинственно улыбалась сама Джи, восседавшая верхом на белоснежном жеребце.
        - Я так счастлив, что ты вновь дома! - произнёс, выпустивший случайную жертву из своих рук, Ретт.
        Его небесно-голубые глаза сияли нежностью.
        Огромный, будто кусочек айсберга, прозрачный бриллиант сверкал на обручальном пальце Дженевьевы - подарок Ретта на день свадьбы со Скарлетт. От рубинового кольца Арманда не осталось и следа.
        - Да-да, конечно. Я тоже! - торопливо поддержала своего голливудского поклонника Джи.
        Боясь повторения столь бурного проявления чувств, принцесса отошла чуть поодаль, имитируя заинтересованность одной из многочисленных картин над камином. Мысли лихорадочно роились в её голове: «Очевидно, это моё последнее испытание, последняя преграда пред Междумирьем. Но что же мне делать?» - принцесса растерянно взглянула на довольное лицо темноволосого красавца, неторопливо потягивающего янтарную жидкость из искрящегося хрустального бокала.
        Время уходило, а она будто окунулась в свою детскую мечту. Она оказалась той, кем себя воображала, сидя на заваленном марокканскими подушками подоконнике своей комнаты, жадно проглатывая одну за другой страницы знаменитого романа. По стеклу стучали осенние капли холодного дождя, за окном шелестела позолотевшая листва, по комнате расплывался аромат корицы и горячего шоколада, а Дженевьева в это время боролась за разорённую за время гражданской войны Тару. Отложив на время книгу и потянувшись за соблазнительно- душистой жидкостью в разукрашенной котятами кружке, юная рыжеволосая девушка мечтала о храбром, идущим против всех, но вместе с ней, готовым добиваться её сердца и руки вопреки всем препятствиям, красавце-сорвиголове Ретте. И сейчас мечта её романтического юношества улыбалась ей с противоположенного угла гостевой комнаты их общего дома, изящно облокотившись на один из антикварных стульев.
        - Скарлет… - Ретт со звоном опустил хрустальный бокал на мраморную столешницу: - Я долго о нас думал и пришёл к выводу, что нашей любви для нас двоих уже слишком много. Её даже хватит на ещё одного целого человека, а может быть и двух - трёх. - его глаза заблестели, а закрученные усики растянулись вслед за хитрой улыбкой: - Я думаю, что нам самое время подумать о наследниках. - улыбающийся Ретт двинулся навстречу Джи, с явным намерением заняться размышлениями о наследниках прямо здесь и сейчас.
        Опешившая принцесса, не испытывавшая подобного волнения даже перед лицом своего детского подкроватного монстра, выкрикнув: - Мне надо в дамскую комнату! - ринулась вверх по бархатной лестнице, оставив мечту всех девчонок лет четырнадцати со всё ещё улыбающимся, но уже весьма недоумевающим выражением лица.
        Лишь закрывшись в первой попавшейся комнате, которая, судя по обстановке, оказалась кабинетом хозяина дома, Дженевьева перевела дух.
        - Ох, что же мне делать… - вздохнула девушка и, приблизившись к окну, отодвинула занавесь.
        Перед домом на гравиевой площадке один из лакеев запрягал карету к отправке. Дорожка, отходившая от дома, впивалась кривой серой стрелой в зелёную даль, утопая в пышнокронных деревьях. Ни дома, ни крыши - лишь зелёное море курчавого леса на много миль вокруг.
        - Если я Скарлетт, а этот темпераментный красавчик - Ретт… И мы женаты… То я не могу повернуть ход заданных сюжетом событий… - Джи тяжело вздохнула.
        На миг от этих мыслей её сердце сжалось. Она ещё раз вспомнила эти уютные осенние вечера за любимой книжкой. Вспомнила свои мечты о нём - о любимом Ретте, идеале женщин всей планеты. А тут он свой, рядом, почти родной - такой близкий и хорошо знакомый по зачитанным страничкам книги. Прикусив губу, Джи отошла от окна. Её сердце учащённо билось, а пальцы теребили новое бриллиантовое кольцо. Нечаянно её взгляд скользнул по старинному зеркалу, нависшему над зажжённым камином огромной серебристой грудой. В отражении на неё смотрела темноволосая миниатюрная девушка.
        - Ох, кто это! - воскликнула Джи, касаясь руками своего лица.
        Девушка в зеркале сделала то же самое. Джи вытянула прядь волос из туго затянутой причёски - она оказалась тёмно-каштанового цвета.
        - Я становлюсь Скарлет! - воскликнула Дженевьева, поспешив ближе к зеркалу, пристально разглядывая своё новое лицо.
        От её эльфийских ушек не осталось и следа.
        Принцессу охватила паника: что-то явно пошло не так, она это чувствовала. Она не должна была становиться Скарлет. Она - Дженевьева. Наследная принцесса и будущая королева магического мира. Она - наречённая не какого-то там выдуманного от скуки книжного персонажа, а самого настоящего и только ей предначертанного Арманда!
        - Нет, я не Скарлет!! - с чувством выкрикнула Дженевьева разъяренному отражению в зеркале, с размахом запустив в него серебряным подсвечником.
        Зеркало с хрустом треснуло и медленно обсыпалось сотней осколков на пол у камина. В одном, застрявшем в уголке зеркальной рамы, стеклянном кусочке отражался уже прежний рыжий локон Дженевьевы.
        Через мгновенье всё погасло, стемнело, утонуло в чёрном мраке.
        ГЛАВА 13. МЕЖДУМИРЬЕ.
        - Дженевьева! - послышался знакомый бархатный голос.
        - Арманд! - отозвалась принцесса.
        Даже в полном мраке она чувствовала его. Она знала, что он здесь, что он рядом. Арманд нежно коснулся её руки и в то же мгновенье их закружило в мерцающем, стремительном водовороте, в сверкающем вихре. Мчась сквозь пространство и время, она утопала в его влюблённых глазах, чувствуя его, накрывшего её руку своей большой и тёплой ладонью. Они вновь были вместе… Рядом… Он снова держал её за руку, он снова смотрел на неё влюблённым, полным нежности взглядом. Утонув в его глазах, растворившись в его любви, принцесса не заметила, как мерцающий вихрь, их мчащий, сменился голубоватым туманом. Всё стихло, мерцающие звёзды померкли. Пара влюблённых оказалась в центре стеклянного сферического зала, со всех сторон окружённого небом.
        - Ну что ж! Хе-хе… Поздравляю, вы преодолели наши маленькие Зазеркальные шалости… Добро пожаловать в Междумирье. Хе-хе-хе… - раздался откуда-то сверху насмешливый, писклявый голос, абсолютно не подобающий торжественности предстоящего события.
        Дженевьева, инстинктивно чувствуя напряжение, прижалась ближе к Арманду. Он крепче сжал её ладонь, давая понять, что с ним она в безопасности.
        - Вот они, наши долгожданные голубки! Хе-хе… - прокряхтел второй, грубый голос.
        - Приветствую вас, Оракулы Междумирья. Прошу принять нас как достойных священного храма магии и исполнить предначертанное - совершить обряд объединения союза. - проговорил Армнад торжественным голосом, почтительно склонив голову.
        Гробовое молчание было ответом приветственной речи принца, после которого раздался громкий, студенящий кровь в жилах, смех.
        - Предначертанное? Хе-хе… Ну конечно, мы сейчас как раз это и собираемся сделать. - вновь раздался грубый голос под аккомпанемент хихиканья писклявого.
        Туман стремительно таял, обнажая острые углы церемониального стола. В центре лежала раскрытая красная книга. Дженевьева чувствовала, что что-то было не так. То ли её эльфийская сущность, то ли женская интуиция - что-то заставляло её нутро трепетать, медленно разжигая тревогу. Остатки тумана, сгустившись в одно плотное облако, на миг поглотили принцессу и, ударившись о стеклянный купол, растворились без следа.
        - Странно всё это, даже для Междумирья… - прошептала Дженевьева, вопросительно взирая на своего спутника.
        - Всё в порядке, дорогая. Никогда не знаешь, что у этих Оракулов на уме. - ухмыльнулся Арманд, его рука была холодной.
        На столе появились два золотых кубка. Арманд слегка подтолкнул принцессу в их сторону. В его взгляде была какая-то холодная целеустремленность.
        - Мы готовы. - заявил принц ледяным тоном.
        - Ах, ну и славненько… Хе-хе… - пропищал голос, материализовавшийся в маленького крылатого гремлина, парящего прямо над книгой.
        - Тогда приступим. - прогнусавил грубый бас справа от принцессы, обретая очертания высокой фигуры в тёмном плаще.
        Бархатные чёрные тучи затянули небо, ударила молния. Гремлин что-то читал из книги, а фигура в плаще обнажила серебряный клинок. Арманд вытянул свою руку над кубком. Размахнувшись, тёмный плащ надрезал белую кожу принца - в кубок хлынула кровь.
        - Тебе надо это выпить - это скрепит наш союз на крови. - проговорил принц, протягивая Дженевьеве кубок с кровью.
        Сгримасничав, Дженевьева сделала несколько глотков, с трудом подавляя подкатывающий к горлу ком.
        Оглушительный гром раздался следом, молния ударила прямо в сферу, на миг залив всё ослепительным белым светом. Затем всё стихло, тёмную сферу освещали лишь электрические разряды, тонкой сетью опутавшие стеклянные стены.
        - Дженевьева, прости за маскарад, но иного пути я не нашёл. - раздался голос Рича, держащего в руках золотой кубок.
        - Ричи, ты? Что ты здесь делаешь? Что ты сделал с Армандом! - прокричала Джи.
        Её глаза наполнились ужасом. Всё коварство подлога и его последствия пронзили её мысли острой, холодной иглой.
        - Дженевьева, ты не понимаешь! Мы не могли позволить ни тебе, ни Арманду иметь такую огромную силу. У нас свои планы на Королевство. И ты можешь не беспокоиться, тёмный маг в них не входит. От него мы избавимся в два счёта. И я уверен, со временем ты меня простишь и мы будем жить долго и счастливо. Или я один буду жить долго и счастливо, а ты… Ну, в общем, тебе решать. - ослепительно улыбнулся довольный собой Ричч.
        - Советую не торопиться со своими планами. - раздался сзади голос Арманда или одной из его сущностей - под грозовое громыхание и всплески молний пред ними предстало трёхметровое существо, с огромными чёрными крыльями. Кожу покрывал чёрный мелкий ворс, а глаза горели зелёным пламенем. Лицо огрубело, заострилось, но в целом сохранило черты Арманда. Чёрные острые когти на длинных пальцах поблёскивали от света молний. Хищный оскал обнажил ряд острых, как бритва, белых зубов.
        - И вот это ты выбираешь вместо меня? - Ричч высокомерно кивнул в сторону источающего ярость вампира: - Я, вообще, не понимаю как ты выбрался оттуда, куда мы тебя только минуту назад запихнули… - бросил он небрежно в сторону Арманда, явно не ошеломлённый увиденным.
        - Арманд? - Дженевьева сделала шаг навстречу монстру.
        Она вспомнила - именно он был тогда на поле, именно он спас её от отряда кровожадных орков. Он - её таинственный спаситель! Её нисколько не пугал и, тем более, не отталкивал его иной облик. Она чувствовала связь с ним, с его животной сущностью. Она чувствовала, что он часть её, а она часть его. Что это и её природа, её настоящая сущность. Она посмотрела на свою руку - она начала покрываться серебряной шерстью, пальцы удлинились, а ноготки выросли и заострились. Она сама начала трансформироваться в нечто трёхметровое, серебристое, крылатое и длинноухое - доселе невиданный гибрид эльфа и вампира.
        - Как, как это возможно! Нет! Нет!!! - прокричал Ричч, схватившись с ужасом за голову.
        - Твоя кровь не была первой, что она выпила. Убирайся отсюда со своими приспешниками - с вами я разберусь позже. Ты не стоишь того, чтобы осквернять священное место. - для пущего устрашения Арманд расправил могучие крылья.
        Туман заволок сферу и тут же растаял. От эльфа не осталось и следа, а Арманд с Дженевьевой приняли свой обычный человеческий облик.
        - Это ты был тогда… С неба… - спросила Джи, нежно коснувшись руки принца.
        - Да. Ты потеряла много крови - дать тебе свою было единственным выходом. И как у вас говорят - всё что ни делается - к лучшему… - принц слегка улыбнулся.
        - Тёмный маг! Надо поспешить! - вскрикнула Джи, вспомнив их главную цель.
        - Не беспокойся. Я уже всё уладил. - Арманд взял её руки в свои.
        - Сам, один?
        - Да. Я говорил - союз даёт огромную силу… Время вне Зазеркалья течёт иначе, чем здесь - я знал, что успею назад - к тебе!
        - А ритуал… Тебя же не было рядом…
        - Это не важно - кровью мы закрепили союз - оставалось лишь прочесть заклинание в священном месте. Что и произошло. Теперь мы… Хм… Как-бы, в союзе… Законном союзе… - зелёные глаза Арманда лукаво заблестели.
        - В магическом союзе, ты имеешь ввиду. Договоре… - Джи ответила кокетливой улыбкой
        - Да. В нём именно… - Арманд притянул Джи ближе.
        - Значит, я королева? - улыбнулась принцесса, не отрывая взгляда от его горящих страстным пламенем глаз.
        - Да! Моя королева! - томным голосом произнёс Арманд, склонившись над возлюбленной в долгом нежном поцелуе.