Пленники зимы Владимир Яценко
        # Для конкурса "Триммера" главы все слиты, Пока не прогонят, комменты открыты. Прошу не молчать, - отмечайте визиты, Мой труд вы прочли. Отписались? Мы квиты! Шутка, конечно. Только читать лучше по-главно (я продолжаю работу по вычитке, только
ћчищуЋ в главах: шестьсот кило текста долго грузится). Кроме того, в единый блок не вошли ћКомментарииЋ. А это уже не шутки!:( Очень краткое содержание и обоснование соответствия романа теме конкурса 'Великая цепь событий'. Книга о любви. О жизни. О 'простых' людях, которые при ближайшем рассмотрении оказались совсем не так просты, как им самим того бы хотелось. А ещё про то, как водителю грузовика, собирающему молоко по хуторам и сёлам, пришлось спасать человечество. И ситуация сложилась так, что кроме него спасать нашу расу оказалось некому. А сам он СМОГ лишь потому что когда-то подвёз 'не того' пасажира. 'Оплата за проезд' editors/j/jacenko w w/oplata za proezd.shtml оказалась одним из звеньев Великой Цепи, из раза в раз спасающей население нашей планеты от истребления льдами. Он был шофёром, исследователем, администратором и командиром. Но судьбе этого было мало. Он стал героем и вершителем. Это он доопределил наши конечные пункты 'рай' и 'ад'. То, ради чего, собственно, 'посев людей' и был когда-то затеян. 'Случайностей нет', - полагают герои романа. Всё, что с нами происходит 'почему-то' и 'для
чего-то'. Наше прошлое и будущее - причудливое переплетение причинно-следственных связей, которые позволят нам однажды уцелеть в настоящем. Но если 'всё предопределено и наперёд задано', то от нас ничего не зависит? Зависит. Мы в любом случае исполним предначертанное. Но весь вопрос в том, КАК мы это сделаем. Приятного чтения.
        Владимир Яценко
        Пленники зимы
        Часть 1. ОТШЕЛЬНИК
        I
        "Кто рано встаёт, тому Бог даёт". Этот слоган у меня на слуху с детства. Я, разумеется, весьма уважительно отношусь к тому, что умные люди называют народной мудростью. Сказки, притчи, поговорки воспринимаю как следствия каких-то глобальных законов, ускользающих от понимания отдельного человека, но осознанных коллективным разумом целого народа на протяжении несчётного числа поколений. Тем не менее, соглашаясь с какой-то статистической осмысленностью этой фразы, не думаю, чтобы она носила материальный характер. В противном случае, Господь мне уже столько задолжал, что вряд ли сумеет когда-нибудь рассчитаться, даже будь у него два бессмертия, а не одно.
        Три часа сорок пять минут. Утро.
        Для большинства смертных - глупая ночь. Зима. Февраль. Минус восемь. Метёт-заметает.
        Ветер тонко подвывает на изгибе спойлера кабины, и чтобы представить себе, какой он холодный и неприветливый, совсем не обязательно выходить из машины. Тем не менее, выходить обязательно. Но по другой причине. Очистить от снега фонари и стёкла, например.
        Впрочем, все эти рассуждения больше подходят к тем, кто "внутри". Я-то, как раз, мёрзну "снаружи". Так что со всем остальным человечеством нахожусь по разные стороны окна. Впрочем, недолго. Открываю дверь, быстрый подъём в три приёма, и я внутри кабины. Холод промёрзлой кожи сидения жёстко, по-волчьи, впивается в ягодицы. А ведь, казалось бы, чего стоит положить какую-нибудь подстилку? Может, все мои неудачи и прорастают из такой вот маленькой лени? Забрасываю за спинку сидения веник и недовольно ёрзаю, впотьмах ощупывая панель управления.
        Глухо бьёт включатель "массы", поворот ключа, на пульте празднично расцветают гирлянды огоньков: масло, аккумулятор, уровень тормозной жидкости и многое другое. Сейчас меня интересует только лампочка индикатора свечей накаливания.
        Когда она гаснет, "выжимаю" сцепление и доворачиваю ключ. Тотчас в полуметре подо мной просыпается двигатель. Давай, вставай, дружище. А чтобы он поверил, что мне не до шуток, несколько раз давлю на педаль газа, потом плавно отпускаю сцепление, поддерживая обороты двигателя чуть повышенными. Тот ещё приятель!
        Чуть почувствует слабину, тут же норовит на боковую.
        Через окно правой двери видно, как сизый в свете прожектора дым из выхлопной трубы окрашивает голубым стремительно несущиеся струи метели. Куда они спешат?
        Скажите мне: куда торопиться снегу? Ведь всё равно ляжет: в поле, заботливо укрыв посевы от стужи; на деревья, ломая ветки разлапистым великанам; на дорогу, превратив обычную поездку в выход в открытый космос.
        Мне-то с моим "сараем" беспокоиться нечего - трёхмостовый КАМАЗ откуда хочешь вытянет.
        Убираю ногу с "газа" и прислушиваюсь к неровному гулу недовольно порыкивающего ото сна двигателя. Стрелки манометров системы едва дрогнули, но уже начали расходиться в противоположные стороны. Пройдёт несколько минут, и они подберутся к своим "шестёркам", тогда можно будет снять стояночный тормоз и двигаться навстречу новому дню.
        Будь он неладен!..
        Включаю габаритные огни и обогрев кабины. Отопление жилой части машины и грузового отсека автономное и автоматическое. А здесь, вот, не успел сделать.
        Мёрзну. Ничего, прогреется. Николай любит, когда тепло. Я, впрочем, тоже.
        Да и кому тепло в тягость?
        Смотрю, как мутная пелена снега, попадая в свет прожектора стоянки, разваливается на миллионы снежинок, слаженным потоком несущихся навстречу своей судьбе. Совсем, как люди. Каждая из них, наверное, думает, что решает свою участь самостоятельно. Каждая готова порассуждать о свободе воли, возможности выбора и прочей чепухе. И каждая то ли из гордости, то ли из глупости не понимает, не желает понять, что она - одна из миллиардов точно таких же одиноких и беспомощных точек. Стремительно проносясь сквозь ночь, им кажется, что они могут как-то повлиять на свой полёт. Изменить своё окружение. Когда же это не удаётся, слабаки пеняют на своих соседей, мешающих им жить. Те, кто посильнее, находят мужество внимательнее присмотреться к себе. Немногие осознают власть ветра. Но лишь отсюда, из кабины просыпающегося грузовика видно, что и хозяину их судьбы, также невдомёк, что ему со всем этим добром делать. Разве что беспорядочно расшвырять по самым дальним уголкам Вселенной, да и забыть о проделанной работе: с глаз долой - из сердца вон… И вся наша жизнь - искромётный зигзаг в свете прожектора ранним утром на
фоне серого, покосившегося забора.
        Перевожу взгляд на часы: без десяти четыре. Несколько раз давлю на газ: "MAN" ревёт, огрызается, но тут уже я хозяин. Тут уже мне решать, когда и куда нам ехать. Включаю фары, смотрю на снег и опять испытываю сомнение: я - хозяин? Вряд ли.
        В моей власти лишь проклинать свой ветер, закинувший меня в это холодное утро в плохо прогретую кабину грузовика. Мои руки расслабленно лежат на руле, я опускаю к ним голову, нашёптываю "Отче наш" и, немного подумав, добавляю уже от себя лично: "Дай мне, Господи, силы прожить этот день достойно". Только после этого опускаю рычаг стояночного тормоза и, будто на санях, плавно трогаюсь с места. К немалому удивлению с первого раза попадаю в створ выезда со стоянки. Обычно мне это удаётся лишь со второй-третьей попытки. Смотрю как мимо, на уровне моих плеч проплывают опоры ворот и думаю, что когда-нибудь их всё-таки снесу. Расстояние между зеркалами и опорами не больше десяти сантиметров. Но всё обходится, выруливаю на улицу Центральную и улыбаюсь.
        Мне всегда в этом месте становится весело. Единственную улицу в селе назвали Центральной. А может, причина веселья совсем в другом: как подъезжаю к этому месту, печка, наконец, прогревается и гонит в кабину горячий воздух…
        Николай уже ждёт. Чёрным столбиком маячит на фоне выбеленного снегом штакетника.
        Жена его - крепкая работящая Любаша, высадила вдоль забора шиповник. Летом красиво: сплошная зелёная стена, а сейчас вот так, голо и холодно - несчастные прутики лишь подчёркивают бедность опустевшего на зиму двора.
        Он открывает дверь, впуская следом за собой тысячи кристалликов снега, молча усаживается, горбится, не глядя ни на меня, ни на дорогу, трёт руки и никак не может согреться…
        Вижу, как он отчаянно зевает, и сочувственно спрашиваю:
        - Опять не выспался?
        - Маленькие дети не дают спать, - авторитетно заявляет Николай. - А большие - жить…
        - Это в том случае, если всё-таки спал, когда детям требовалось внимание.
        - Да ну? - он поворачивается ко мне.
        - Ну да! - откликаюсь я.
        Это у нас вместо "здрасьте" и "доброе утро". Здесь мы с ним солидарны. Начинать день со лжи - плохая примета. А на "доброе" это утро никак не тянет: на часах - четыре, за окном - метель, а впереди три сотни километров по сельским дорогам.
        - Ты это точно знаешь? - не унимается Николай.
        - Что такое "точно"? Любое категорическое утверждение ложно, включая и это.
        - Вот это да! - оживает Николай. - Сразу чувствуется: образованный человек! В институте учился.
        "В трёх, - поправляю его про себя. - В трёх институтах учился. Давно это было. И не всё в этой жизни. Всё проходит, и это пройдёт. И даже наш обычный предрабочий трёп и тот когда-нибудь сойдёт на нет - надоест, и будем молчать, свои сны про себя додумывать… а потом и вовсе разбежимся, и понесёт нас ветер в разные стороны…
        - Ну и погодка, - разглядывая в свете фар девственную белизну дороги, замечает Николай. - Пожалуй, в Антонюки придётся самим ломиться. Петрович на своей кобыле до трассы не выберется.
        - Лишь бы товарок объехал, и на том ладно будет, - отвечаю. - Если к обеду метель не прекратится, то к вечеру всё занесёт. Не проедем.
        Мы разговариваем спокойно, без напряжения. Когда-то, в лучшие времена, сделал я своему сараю капитальный ремонт, поставил импортный двигатель, кабину шумопоглощающим пластиком покрыл. Думал с семьёй на природу выезжать. Туалет, душ, кухня, спальный салон… Отдельный грузовой отсек, чтоб, значит, было куда моторную лодку ставить, - это летом; или парочку снегоходов зимой. Кто же знал, как оно всё обернётся…
        - Ну, одну-то ходку успеем, - успокаивает меня Николай.
        Он выпрямился и расцепил руки. Вот-вот шапку снимет и опустит воротник. В кабине уже тепло. Через минуту-другую убавлю печку.
        - Ненавижу холод, - доверительно сообщает Николай. - Мозги мёрзнут, ничего не соображаю. Вот жара - нипочём. Ведь что такое "жарко"? Потеешь себе в своё удовольствие, и ничего тебе не делается. Организму даже полезно.
        - Летом, помнится, ты другое говорил…
        - Разве? - он замолкает, думает. - Так то летом…
        "Вот именно", - думаю я.
        Мы оставляем село позади. Дорога плавно поворачивает и становится поперёк ветра.
        Толчки от перебивок снега резко усиливаются. Несколько часов спустя они превратятся в сугробы, и справиться с ними будет не так легко. Кресло колышется вслед за моими подпрыгиваниями на перебивках, пытается гасить мои взлёты-падения.
        Всё напрасно.
        Если взлетаю, то после - обязательно падаю…
        Я увеличиваю скорость до шестидесяти, ехать быстрее не решаюсь.
        - К Валюхе Оксана из Ровно приехала погостить, - доверительно, чуть понизив голос, говорит Николай. - Заглянул бы вечерком, Любаша познакомит…
        Он снял шапку, опустил воротник и расстегнул полушубок. Кабину тут же наполнил запах чеснока и никотина, потеснив обычную топочно-солярочную вонь.
        - Ничего, симпатичная, и не выделывается…
        Выезжаем на Т-образный перекрёсток. Направо: Одесса; налево: езжай куда хочешь, вплоть до Равы-Русской, а после - хоть до океана. Обычно здесь нас поджидает Петрович. Но сегодня его нет. Похоже, и вправду застрял в Антонюках.
        Я останавливаюсь. Тут есть о чём призадуматься, особенно когда машина "ест" три десятка литров солярки на сотню километров, и дорогу вот-вот занесёт.
        - Сколько у него?
        - Бидонов десять, не меньше, - отвечает Николай. - Да и на ферме около тонны.
        - На ферме Вальдемар берёт.
        - Вальдемар в такую погоду не ездит, - Николай достаёт из внутреннего кармана куртки сигарету и разминает её большим и указательным пальцами правой руки. - А коровам не объяснишь, что метель, и молоко вывозить не на чём…
        - А морду не набьют?
        - Это тебе-то? - усмехается Николай, всё ещё балуясь своей сигаретой.
        Я знаю, что закурить он не решится. Просто в этом месте он обычно выпрыгивает из кабины, чтобы принять четыреста литров молока. Ну, а на улицу мой запрет, конечно же, не распространяется.
        Я принимаю решение: моргая поворотником, огромная машина поворачивает налево.
        Нет. Сегодня к океану мы опять не едем. Наш маршрут не в пример короче. Мы движемся к Антонюкам. Теперь дорога идёт в гору, но КАМАЗу всё равно, я даже позволяю ему разогнаться до семидесяти.
        - Без женщин нельзя, - вздыхает Николай и прячет обратно сигарету. - Без них, баб, жизни нету…
        Пелену снега прорывают фары одинокой машины, стремительно несущейся навстречу.
        - Кому-то не спится, - комментирует Николай. - А ну, врежь ему своей ерхонской трубой, какого чёрта он не переключается на ближний!?
        - Иерихонской, - автоматически поправляю своего заводного напарника. - Нет, Николай, "Совсем Громкий Сигнал" только для особых случаев.
        Под нами проносится чёрный силуэт "джипа Чероки".
        - "Лендровер"! - восхищённо восклицает Николай. - Или нет, этот - страус… какие люди в метель ездят!
        Несколько минут у меня уходит на постижение логики, связывающей американский джип с австралийской птицей.
        - Может, "Вранглер"? - уточняю я.
        - Да, я хотел сказать "Вранглер", - беззаботно соглашается Николай, оглаживая ладонями колени.
        Отрываюсь от дороги и смотрю на него.
        - Не холодно в джинсах? - спрашиваю. - Не по сезону…
        - Не боись, самое ценное в тепле да уюте. Эх, жаль что ты его не долбанул СГС, или хотя бы фарами, лампочки у тебя тоже ничего!
        - Да он и так дороги не видит, - примирительно говорю я. - Они же и в яркий солнечный день с дальним светом едут: посторонись, мол, слепой за рулём.
        Я протягиваю руку к переключателю отопителя и вдруг осознаю, что в кабине совсем не жарко. Бросаю взгляд на индикаторы термометров: за бортом "минус двенадцать".
        В кабине - "плюс четырнадцать". И неутомимый ветер, позёмкой полирующий дорогу…
        - Вот это тачка! - завистливо шепчет напарник. - Мне бы такие деньги. Каждый день прошу Господа, чтоб разбогатеть…
        Мне становится не по себе:
        - Ты и у повара будешь денег на завтрак канючить?
        - Чего?
        - Какой смысл просить денег у того, кто может дать всё, и даже то, чего не купишь за деньги?
        - О чём это ты? - настораживается Николай.
        - Откуда тебе знать, что принесут деньги? Не проси чего не понимаешь…
        - Как это?
        - Первое правило агронома: не проси у Бога дождя, проси урожая…
        Но он меня уже не слышит:
        - Видел, как пронёсся?..
        - Дурачьё, - раздражаясь, отрезаю я, - кто же с горы-то в снег разгоняется?
        - А что ему? "Четыре на четыре"… вездеход!
        - Да хоть "восемь на восемь"! Инерция… знаешь, сколько эта штука весит?
        Попробуй на скользкой дороге её остановить. А там, в низине, ещё и поворот.
        - Учёный человек, - вздыхает Николай, - "инерция", "восемь на восемь"… Что там радио? - бормочет он, переползая на второе пассажирское кресло, ко мне поближе.
        С кнопками бортовой магнитолы Николай уже давно разобрался. Он бодро набирает команды, и в кабине разливается тёрпкий, тянущий душу звук саксофона с акцентирующими гитарными переборами. Радио слушать в эти утренние часы - одно удовольствие: ни раздражающей рекламы, ни мозгодробительной чепухи говорунов-диджеев.
        За пеленой снега замечаю препятствие справа, отворачиваю влево и смотрю, как мимо проползает занесенная снегом повозка.
        - Да это же Петрович! - восклицает Николай. - Тпру-у! Тормози, то есть.
        Он хватает шапку, бросается к двери и, пока я притормаживаю, осторожно вползая на обочину, успевает поправить шарф и застегнуть пуговицы полушубка. В руках всё та же сигарета, уже зажжённая. В глазах - восторг, жёлтые зубы оскалены в бешеной улыбке. Он прыгает в молочно-белую ночь, будто к мамке под одеяло.
        Я немедленно выключаю радио и ещё раз смотрю на термометр: "-13оС". Температура падает, ветер крепчает. Похоже, нас крепко зацепило. Штормит не на шутку.
        Нажимаю кнопку, разблокирующую дверь грузового отсека кунга.
        Стучат. Открываю. Языки мороза швыряют в лицо острый песок снега, поднимают и путают волосы…
        - Какие ёмкости? - кричит снизу Николай. - Триста пятьдесят литров!
        - Вторую и четвёртую, - отвечаю и тут же захлопываю, чтоб не выдуло.
        Я и не думаю выходить. Отрабатывать свои деньги - привилегия, её заслужить нужно.
        На ветру, на морозе, например. Зажигается лампочка - дверь в грузовой отсек открыта. Там теперь хозяйничает Николай: принимает бидоны и разливает молоко по кубовым пластиковым цистернам. Так что трудового героизма не очень-то и много.
        Если, конечно, не считать заключительной фазы торговой операции - расчёт.
        Впрочем, может, догадаются залезть в кунг и прикрыть дверь. Там тепло, светло и денежки пересчитать не трудно, прямо на ёмкостях. Выходит нервы у Петровича сдали. Или кобылу пожалел. Увидел к чему дело идёт, да и повернул назад. Знал, что мы всё равно догоним. А до Антонюков ему отсюда минут десять неспешного лошадиного хода. Не заблудится…
        Лампочка гаснет. Ну что: догадались в кунге запереться или на морозе будут рассчитываться?
        Дверь справа от меня распахивается, влезает Николай, за ним следом снеговик-Петрович.
        Кабина у меня не маленькая, но как эти двое влезли, тесновато стало.
        - Максим! - орёт с морозу Петрович и прямо через голову Николая клешню тянет. - Здорово, Максим!
        Борода бурым колом стоит, а глаза… глаза пугают мутной, нездоровой желтизной.
        - Привет, Петрович, - вымучиваю из себя радость и осторожно жму съёжившуюся в моей руке его ладошку. Мельчает народец, однако… - Не замёрз?
        - Дак я-ж на жидком топливе, - восторженно орёт Петрович и выхватывает откуда-то из-под тулупа трёхлитровый бутыль с мутной, под цвет его глаз, желтоватой жидкостью.
        К чесночно-солярочным ароматам тут же примешивается тревожный запах самогона.
        "Как же он ухитрился в машину залезть, - думаю, - с бутылём-то"?
        Расчёт и "заправка" происходят одновременно.
        - Мне на морозе работать, - перехватив мой взгляд, оправдывается, бубнит Николай.
        - Лекарство…
        "Господи, что я тут делаю? - моё настроение стремительно несётся вниз, к пропасти. - Забери меня отсюда. Чужой я здесь. Пришлый. Не от мира сего.
        Инопланетянин. Отрабатываю своё и прячусь от них за высокими окнами своего грузовика. А они всё в гости приглашают, в дверцу стучатся. Хотят помочь в моём отчаянном одиночестве. Но вот они, - а мне и вовсе худо. Потому как внутри, в кабине, меня поддерживает иллюзия, что я - один из них, просто с головой что-то не в порядке. И с карманами. А снаружи отчётливо вижу, что это совсем не так: и вправду - инопланетянин…" - Максим, - не понижая голоса, орёт Петрович, наполняя кабину едким удушливым перегаром. - У Федотовых неделю тому девчоночка родилась, а как назвать её никак не придумают. Просили тебя спросить…
        - Как угодно, только не Вероломкой…
        - Ага, Веркой, значит. Спасибо. А ещё Павло с тёщей разругался, так она по ошибке свою любимую чашку расколотила, тем уже третий день дуется, а ему срочно мириться надо…
        - Пусть при ней разобьёт свою.
        - Учётчица с конторы…
        - Что это ты разошёлся? - напустился на него Николай, - порядка не знаешь?
        - Да они бы и сами пришли, вот только метель…
        - Вальдемар проезжал?
        - Проезжал, - кивает бородой Петрович. - А как же? Ему на ферме молоко брать.
        - Вот дурак! - в сердцах бросает Николай. - Да как же он на своём "газоне" оттуда выберется?
        - А что ему? - удивляется Петрович. - У Светки погостит. И отмазка жене железная: не смог выехать; и девке люди ничего не скажут: не оставлять же парня на улице?
        "Вот она - логика!" - я с восхищением смотрю на Петровича. Его борода уже обмякла, быстро превращаясь в мочалу; капли воды крупными горошинами неохотно перебираются по ней в такт его движениям, и, повисев немного, собравшись с духом, падают вниз.
        - Так как же это? - не выдерживаю. - А без снега понять и простить невозможно?
        - А чего тут понимать? - орёт Петрович. - Варька-то его - одно наказание, и прощать нечего: помилуются, отведут душу и по-новой на каторгу…
        - Эх! - вздыхает Николай, - видел бы ты её. Огонь! Хотя и училка… Мне бы только посидеть с ней рядом. Всё бы отдал.
        Я кошусь в его сторону, восхищаясь чужой бесшабашностью. А что я готов отдать, чтоб убраться отсюда? "Аллах не меняет того, что с людьми, пока они сами не переменят того, что с ними". И опять пустота. И горечь. Мне всё равно.
        Равнодушен я к судьбе своей. Оттого и радует чужое стремление к переменам.
        - Она недавно у нас, - опять орёт Петрович, - месяца три. Как приехала, мужичьё-то всё с ума и посходило…
        - Видать немного ума было.
        - Какой ум? - Петрович немного сбавляет тон. - Это всё бабы! Всё зло от них!
        - Кто осудит женщину? У каждого - своя мама… или вы думаете, что наши мамы не знали молодости?
        - При чём тут мама?
        - Если хватает ума не осуждать своё, то к чему выказывать глупость, осуждая чужое?
        На мгновение повисает пауза. Петрович растерянно хлопает глазами, теряя влагу с бороды. Николай тяжело вздыхает и говорит:
        - Всё, пора двигаться. Давай-ка, Петрович, на выход. Да и кобыла твоя…
        - Это мерин, - вяло и как-то чересчур трезво возражает Петрович. - Зорька по снегу плохо идёт.
        - Вот и молодец, - бубнит Николай, открывая ему дверь. - Давай-давай…
        Осторожно, бутыль не разбей.
        Петрович пропадает в косых струях метели. Николай захлопывает дверь.
        "Что я такого сказал"?
        Несколько минут сидим молча.
        - Чего там? Трогай, что ли… - не выдерживает Николай. - Разворачивайся.
        - Каким образом? У нас в будке шесть ёмкостей, все наполнены лишь на треть.
        Перевернуться хочешь?
        Мы смотрим, как в свет фар лениво входит лошадь. Потом появляется повозка с маяком-возчиком на передке. Петрович, не оборачиваясь, несколько раз махнул рукой, я помигал ему в спину дальним светом, и он пропал, сгинул, в каких-то десяти-пятнадцати метрах от нас.
        Ничего не видно.
        Я достаю тряпку и, сколько могу дотянуться, протираю стекло перед собой.
        - Минуту посидел, а стёкла как запотели…
        Николай перехватывает у меня тряпку и протирает стекло со своей стороны.
        - Да здесь не высоко, - в его голосе отчётливо слышатся заискивающие нотки. - И снега не очень много. А можно сдать назад? Тут неподалеку съезд в посадку…
        Представляю, как огромная машина с залепленными снегом фарами заднего хода, бледным расплывчатым пятном пятится задом, а какой-то бедолага мчится навстречу, напряжённо вглядываясь в десятиметровый просвет перед собой…
        - Придётся ехать в Антонюки, - говорю. - Там развернёмся, на бригаде.
        - В Антонюки, так Антонюки… - вздыхает Николай.
        II
        - Что она в этом бабнике нашла? - шепчет себе под нос Николай. - Пройдоха он, и пьяница!
        - Так ведь одна, - пытаюсь его успокоить. - Ты же не знаешь, чего её сюда занесло. Что оставила, с кем простилась. Одиночество - страшная штука. Кто первым успел плечо подставить, тому и греть.
        - Мудрёно ты всё говоришь, - тихо тошнит Николай. - Не всегда понятно.
        - А что ж тут понимать, Коля? Когда внутри пусто, все средства хороши. На сегодня отогрелась, не замёрзла, вот и славно. Пока такие, как мы с тобой сопли жуют, стоя в сторонке, примериваясь, да прикидывая, Вальдемар и согрел, и плечо подставил. И молодец. Не будь его, может, тебе сейчас и мечтать не о ком было бы.
        И не такое бывает.
        Из белесой ряби проявляется указатель "Антонюки". Николай, повернув голову, провожает его взглядом.
        - А как же любовь?
        - А это и есть любовь. Когда сердце ноет, а на глазах - слёзы. Когда всё "не так", а как ему быть должно - не знаешь. Когда лезешь на стенку и сам не разберёшь из-за чего. Женщины дарят нам забвение. Но и от нас они ожидают его же. И неравноправие в том, что их подарок мы принимаем всегда. А вот с расчётом не спешим…
        - Ну, не знаю. Как по мне, всё гораздо проще. Мне бы только зацепиться, познакомиться…
        Я смотрю на часы: четыре часа сорок минут. Самое время для рассуждений о любви и о жизни.
        - И что дальше, Николай?
        - В каком смысле?
        - В прямом. Познакомишься. Что дальше? Сперва: цветы, конфеты, шампанское.
        Приветствие по высшему разряду. Распустишь павлиний хвост, соловьём напоёшь о себе, путая вымыслы с домыслами. И глаза блестят, и губы сохнут, и дрожь в груди, и щемит ниже пояса. А потом, как желаемое свершилось, время на песни всё сокращается, всё меньше цветов, конфет, шампанского. И павлиний хвост уже ни к чему, и говорить вроде бы не о чём. И то, что только вчера дрожало в груди, сегодня - обуза. И нести тяжело, и бросить - жалко…
        - Ты как-то чересчур по-женски рассуждаешь, - недовольно обрывает меня Николай.
        - Я рассуждаю по-человечески. Женщины - люди, по определению, потому что людей делают. А вот нам с тобой свою человечность ещё доказать нужно.
        - Сбавь ход, - с облегчением командует Николай. - Приехали. Сейчас слева контора будет. Как покажется, бери вправо, разворачивайся…
        В свете фар слева и в самом деле забелело. Я сбавляю ход, перехожу на вторую передачу и всем телом налегаю на тормоз: перед самой кабиной из бледного тумана метели появляются две фигуры. Николай, чертыхаясь, отдирается от стекла, которое чудом не вышиб. Я слышу глухой удар за спиной, и мне становится не по себе:
        - Похоже, у нас ёмкости сдвинулись.
        - Как бы патрубки не сорвало, - откликается Николай.
        Он хватает свою шапку и вываливается в снег. Что он там говорит этим двоим не разобрать. Здоровается, наверное. Смотрю на термометр: уже "-15оС". Дверь справа открывается, не успев закрыться. Кряхтя, со стоном влезают двое. Теперь пахнет влагой.
        - Здравствуйте, - женским голосом здоровается со мной первый гость.
        - Привет, Максим, - голос Вальдемара, это - второй. - Подбросишь товарища до Балты?
        Я смотрю на откидывающего капюшон "товарища". Розовый платок, под платком - светлые, соломенные волосы, блестящие глаза под плотными густыми бровями.
        Большой рот с тонкой линией губ, чуть выступающие скулы… Блондинка, одним словом. Волосы жёлтым шёлком лоснятся, играют в свете лампочки салона, подстрижены по плечи, впечатляют, вдохновляют, обнадёживают…
        - Зачем "подбрасывать"? До Балты отвезу, а там пусть "товарищ" сам выходит…
        - Это Светлана, - с понятной грустью знакомит нас Вальдемар.
        Тревожный у него голос. Тревожный и напуганный.
        - Светлана, это Максим.
        - Я много о вас слышала.
        К запаху влаги примешивается земляника. Я смотрю в её спокойные, чуть раскосые глаза. Узнаю их, и пропадаю. Вижу, как уголки её рта приподнимаются кверху. Сеть морщинок с готовностью придаёт живость и радушие её полуулыбке. Лицо предрасположено к смеху и веселью. Лицо человека, привыкшего улыбаться. Вот только глаза - трагические. Я вижу. Я знаю. Складки в уголках рта соответствуют прищуру глаз. Глаза участвуют в веселье. Но там, в глубине, испуганный ребёнок.
        Один в большой тёмной комнате, заставленной громоздкими непонятными предметами.
        Он прислушивается и чего-то ждёт…
        - Так как, Максим? - торопит меня Вальдемар. - До Балты отвезёшь?
        - Нет, на снег посреди дороги высажу.
        - Ага, спасибо. Я, пожалуй, пойду. А то напарник твой, что-то не в духе. Всё, солнце, пока. Свидимся.
        Она привычно подставляет ему щеку. Он без воодушевления её целует, надевает шапку, открывает дверь и… всё. Нет его. Даже в какую сторону направился - непонятно.
        Светлана всё ещё возится со своей одеждой, стряхивая быстро тающий снег в сторону от меня.
        Я отдёргиваю занавеску со спальника и кладу на полку отстёгнутый капюшон, платок, шарф, рукавицы.
        - Зачем вы раскладываете? - голос у неё под стать губам: улыбающийся, немного насмешливый. - Я думала всё внутрь капюшона сложить, чтоб места не занимать.
        - Ну да, - хриплю в ответ, - чтоб лучше отсырело. А так - высохнет, тёплым будет.
        Как это здорово: иметь полезные привычки. Ежедневная уборка, например. У меня чисто, уютно… женщины это ценят. "Максик, - ласково говорю себе, - да ты никак поучаствовать решил? Тебе улыбнулась девушка, и ты тут же растаял? Или ты думаешь, что это Она?" Я был уверен в этом.
        - А шубу можно снять?
        Я смотрю на внутренний термометр: "+17оС".
        - Попробуйте. Станет холодно - всегда можно одеться.
        Она, сидя, неловко выкручивая к спине руки, пытается снять одежду. Я помогаю.
        Светлана шепчет "спасибо" и остаётся в тёмных брюках из тяжёлого плотного материала и свободном свитере. Разворачивается, коленями становится на сиденье и сама раскладывает в спальнике шубу.
        Я обалдело смотрю на спортивные формы её ног: от талии и ниже, и думаю о том, что для того, чтобы показать человеку его близость к животному, Господу не особенно-то и стараться нужно.
        - Как тут у вас чисто, - одобрительно замечает она, усаживаясь на место.
        Света смотрит на меня, и я понимаю, что видит меня насквозь. Вот беда-то какая!
        - Светлана, Светлана, - я катаю имя на языке как конфету, пытаясь избавиться от наваждения. - Какое светлое слово…
        - А мне не нравится, - неожиданно заявляет она.
        - Почему?
        - Слишком простое.
        - Простота и ясность ещё никогда не были недостатками, - я пытаюсь остановиться, не получается: - Это как свет в конце тоннеля.
        Она поворачивается ко мне. Улыбается.
        Дверь открывается, в клубах пара и снега появляется Николай. Светлана вполне естественно отодвигается от него, а значит усаживается ближе ко мне. Не могу сказать, чтобы это было неприятно. Сквозь ткань куртки чувствую её бёдра, и в глазах начинает темнеть. "Кто там к Валюхе приехал? Надо бы познакомиться. Так и в самом деле тронуться умом недолго"…
        Я выглядываю из-за плеча Светланы, чтобы посмотреть на Николая. Он молчит. Рот раскрыт, глаза выпучены. Но смотрит не на нашу гостью. Смотрит на меня. В глазах - ужас. Ужас и страх.
        - Что там, Николай? Что с ёмкостями?
        Судя по выражению его лица, сорвало все патрубки, в канистрах - трещины. Две тонны молока лишь на двадцать процентов коровьего, остальное - соя, льются сплошным потоком просто на пол, находят щели в днище грузового отсека кунга и выливаются наружу, застывая на морозе молочно-белыми сталактитами…
        - С ёмкостями? - он облизнул губы, немного приходя в себя. - Причём тут ёмкости?
        Ничего им не сделается.
        Конечно, не сделается. Да и нет там никаких щелей!
        - Поздоровайся, у нас прекрасная гостья.
        - Доброе утро, Коля, - говорит Светлана.
        - "Добрым" утро не бывает, - механически откликается Николай, и опять ко мне. - О тебе бабы разное толкуют, но не ожидал… ошеломил. Мы ни о чём не договаривались, понял? Я тебе ничего не обещал!
        - О чём это ты?
        - Что тут у вас происходит? - вступает Светлана.
        - Ничего, - отрезает Николай.
        Он отворачивается от нас. Садится прямо и смотрит перед собой сквозь лобовое стекло в метель…
        Я пожимаю плечами. Не обещал - так не обещал. Мало ли что обо мне говорят! А женщины в особенности…
        Разворачиваемся и выезжаем на дорогу, плавно набирая скорость. У самого выезда из села встречаем Петровича. Я моргаю ему дальним светом, но он никак не реагирует. Наверное, совсем уже согрелся на своём "топливе".
        Светлана сидит рядом, всё так же чуть прижимаясь ко мне. С учётом ёрзающего подо мной на сугробах кресла, пытающегося жить своим умом, это не очень удобно.
        Двигаюсь на четвёртой передаче, на спидометре - "50", и правая рука могла бы легко опуститься ей на плечи. Тем более, что водительское кресло чуть выше сидений для пассажиров.
        - Что-то случилось? - неожиданно оживает Николай.
        - Почему ты спрашиваешь? - откликается Света.
        - Пять утра, - я машинально смотрю на часы - и в самом деле - пять, - не каждый же день ты с нами катаешься…
        - Не каждый, - соглашается Светлана.
        - А всё-таки? - спустя минуту или две, настаивает Николай. - Что случилось?
        - Ничего, - теперь в её голосе проскальзывает пренебрежение. - Просто достало всё. Упаси Бог от этой жизни…
        - Не говори "упаси нас", - подключаюсь я к их тёплой семейной беседе. - А говори "посмотри на нас".
        - Что-что? - она поворачивается ко мне. - Как это?
        - Да так, - я пожимаю плечами. - Только что с Николаем на эту тему говорили. Нам может что-то нравиться, а оно для нас зло, а то, что ненавистно, может оказаться благом. Внимание Бога важнее представлений о собственном благополучии.
        Теперь пауза затянулась минут на пять.
        - О вас ходят разные слухи, - отважилась, наконец, Света.
        - Хорошо ещё, что не бегают, - краем глаза вижу, как она улыбается. Да Винчи просто не знал с кого писать свою Мону Лизу. Вот так бы сидел и смотрел…
        - И не прыгают, - смеётся Николай. - А Вальдемар почему не поехал?
        - Сказал, что Максим троих в кабину не возьмёт, и за машиной присмотреть надо.
        - Мы бы его в спальник отправили, - рассудительно замечает Николай. - Или на кухню. А за машиной чего смотреть? Воду из радиатора слил, аккумулятор в хату занёс, вот и весь присмотр.
        - До Балты далеко?
        Я смотрю на спидометр - по-прежнему "50".
        - У нас ещё три точки. Да с учётом дороги… до обеда доберёмся.
        - А можно я в спальнике полежу?
        - Отчего же нельзя? - я чувствую досаду. Не могла, что ли со мной ещё минуту-другую посидеть? - Там есть лаз в жилую часть, можете позавтракать… чай, кофе, капучино…
        - Как интересно!
        - Я покажу, - засуетился Николай.
        Он тут же приподнялся и сложил своё кресло, открывая небольшую лесенку - две перекладины, чтоб удобнее в жилой отсек взбираться. Дотянулся до люка, открыл его и галантно взял Светлану за руку, предлагая ей лезть первой. Она ловко вскарабкалась наверх, на мгновение застыла, стоя на коленях вглядываясь в лаз перед собой, и пропала в туннеле.
        Николай восхищённо посмотрел ей вслед, потом перевёл взгляд на меня и подмигнул:
        - Знаешь, пожалуй, наш договор в силе…
        - Тут темно, - слышится голос Светланы.
        - Темнота - друг молодёжи, - весело кричит Николай.
        Я молча включаю им свет со своего пульта.
        - Ага, - говорит Николай. - Спасибо.
        - Пожалуйста, - отвечаю я. - И поэкономнее с водой, в баке литров двести осталось, не больше.
        Но он уже полез вперёд и ничего не услышал. Я включил связь с кухней, чтобы повторить, но тут же передумал и отключился. Несколько минут сидел, восстанавливал дыхание, пытаясь сосредоточиться на дороге. Ничего не видно.
        Включил все фонари, какие есть, аварийки, - ну, это для тех, кто догоняет. Чтоб, значит, сзади не налетели… А задница у неё, однако! При таком росте и талии…
        А вот грудь что-то не просматривается, впрочем, свитер…
        Отрываю правую руку от руля, несколько секунд трясу её, чтобы расслабить кисть и с размаху, изо всех сил бью себя по лицу, и ещё, и ещё раз. Скотина! Животное!
        Мало? Вот тебе ещё! И ещё! Чувствую, как слёзы катятся по щекам. Дрожащей рукой включаю магнитолу. Молодые голоса, полные радости и веры в своё счастливое будущее врываются в кабину.
        Переключаюсь на магнитофон: "… и встретиться со вздохом на устах, на хрупких переправах и мостах, на узких перекрёстках мирозданья"… Мой учитель всегда прав… Врубаю на полную громкость и, перекрикивая хриплый, полный боли и тоски голос, ору в ночь:
        - "Я получил эту роль, мне выпал счастливый билет"!
        Становится немного легче. Отпускает. Точно: уже отпустило. "Потому что если не любил, значит и не жил, и не дышал"… Я выключаю магнитофон. Хорошего - понемножку.
        "Что с тобой, Максик? - обращаюсь к себе, как к заболевшему ребёнку. - Час назад ты не знал её имени. Не знал, что она вообще есть. А теперь такая буря чувств.
        Откуда? Почему?"
        Хитрость не помогает. Я знаю "почему".
        - Это болезнь, - уговариваю себя вслух, чтоб лучше доходило, чтоб было понятно.
        Чтоб прошло и не тревожило. - Это всё ведьма, её порча. С этим можно бороться!
        Наверное… Вот только, как? Это не карманы зашить, помалкивать и "косить под нормального"…
        Я обнаруживаю, что скорость уже около "60", перехожу на пятую передачу и убираю ногу с газа. Машина катится под уклон, обороты двигателя не дают ей разогнаться и, несмотря на сильнейший боковой ветер и всё растущие сугробы снега под колёсами, наше движение ровное и уверенное.
        В самом конце спуска дорога делает заметный поворот влево, подтормаживаю, пытаясь угадать начало поворота - из-за снега ничего не видно и вдруг справа, в стороне от дороги - движение…
        Так и есть: справа, в конце широкой борозды со скруглёнными от ветра краями чернеет тёмная масса легковой машины, сидящей по самые окна в снегу. Напротив неё, у обочины кто-то стоит, машет руками.
        Я торможу, останавливаюсь и сдаю чуть назад, одновременно разворачиваясь, чтобы упереть лучи своих прожекторов в это свидетельство чьей-то легкомысленности.
        Затем подаю вперёд, плавно съезжая с дороги. Дверь открывается и в кабину, судорожно ловя ртом воздух, вваливается молодой парень. Высокий, складный, в кожаной куртке, без шапки.
        - Давай, братишка, - выдыхает он. - Выручай, я заплачу, обижен не будешь. Трос у тебя есть?
        Я смотрю на него, и почему-то становится грустно.
        Из люка показывается голова Николая.
        - Трос? - говорит Николай. - Есть трос, как не быть… А зачем? Почему стоим?
        Парень разворачивается к нему:
        - Слетел с дороги. Давайте, мужики, вытаскивайте…
        Я смотрю на его машину, на снег и чувствую, как ветер несёт меня прочь от наезженной колеи, почему-то решив, что прежнего пути с меня достаточно.
        - Сколько? - деловито справляется Николай.
        Он стряхивает с губ крошки, что-то дожёвывая, и падает чуть ли не на голову незнакомцу. На нём уже нет ни шапки, ни полушубка. Он отодвигает парня на сидение рядом со мной и присматривается к темнеющей за белой завесой снега машине.
        - Этот тот "Вранглер", что ли?
        - "Чероки", - обиженно басит парень.
        Он уже почувствовал тепло, поопустил "молнию" на куртке и рассматривает мою приборную панель. Напрасно: половину индикаторов можно смело выкинуть, а на остальные просто не обращать внимания.
        - А ты сказал "Вранглер", - незаслуженно попрекает меня Николай, и к парню: - Сколько заплатишь?
        - Полтинник хватит?
        - Каждому, - хладнокровно уточняет Николай.
        - Стольник, так стольник, - подозрительно легко сдаётся парень, доставая из бумажника две купюры по пятьдесят гривен. - Только поаккуратней, мужики, тачка импортная, одна краска сколько стоит…
        - Зачем такую дорогую машину покупал? - равнодушно бросает Николай, принимает у него деньги и тянется к спальнику за одеждой.
        - Что тут у вас? - Света высовывается из люка чуть ли не по пояс, отодвигая в сторону Николая, ловко управляющегося со своей курткой. Она с восхищением смотрит на дорогу. - Как красиво! Раньше не так было…
        У неё в руках кусок чёрного хлеба с маслом, густо покрытый ржавыми пятнами красной икры.
        "Мне даже не предложили", - подумал я, всматриваясь в метель. И вправду красиво: снег блестит, искрится, окрашиваясь жёлтым от моих противотуманок и красным - от сполохов аварийки. Здорово! Вот только предложить мне поесть они почему-то забыли. А я ведь не завтракал. И Николаю это известно.
        - Света? - парень неожиданно щетинится. - Какого чёрта?! - И вдруг он переходит на крик: - Я тебе русским языком…
        - Зачем кричать, когда есть руки? - осаживает его Света, и откусывает приличный кусок бутерброда.
        - Мы договорились, ты ждёшь…
        Я вижу, как у Николая вытягивается лицо. Я удивлён не меньше.
        - Я прекрасно помню, о чём мы договорились, - спокойно, даже с какой-то ленцой отвечает она. - Я жду твоего звонка. А где его ждать, - моё дело. Звони, - приеду! - Её речь с набитым ртом вполне ясна, хотя до полной внятности, конечно, далековато.
        - Что там у вас? - парень привстаёт и пытается заглянуть в люк. - Проход какой-то…
        - Это тебя не касается, - неприветливо останавливает его Николай. - Пойдём, покажешь, за что цепляться.
        - Разговор не закончен, - бросает парень. - Я вернусь.
        - Давай-давай, - пренебрежительно отвечает Светлана.
        Они выпрыгивают из кабины, одеваясь и застёгиваясь на ходу. Светлана выползает из люка и усаживается рядом.
        - Это ты от него пыталась уехать?
        - Кто ж знал, что этот кретин в снегу застрянет? - беспечно ответила она. - На джипе…
        - Много ты им должна?
        Николай, сгибаясь под ветром, подходит к самому передку КАМАЗа и пропадает в мёртвой для обзора зоне. Я его не вижу, но знаю, что сейчас он натягивает перчатки и ждёт, когда я запущу лебёдку. Перевожу тумблер в положение "размотка" и нажимаю кнопку. Лебёдка у меня электрическая, это не рычагами отбора мощности возиться. Николай тут же появляется в лучах фар, пятится, за ним чёрной лентой змеится трос.
        - А ты помочь хочешь? - Она уже дожевала свой бутерброд, голос звучит уверенно, вызывающе.
        - Все люди - братья, должны помогать друг другу…
        Николай добрался до джипа. Две фигуры захлопотали над тёмным остовом машины.
        - Вот именно - "братья", - замечает Светлана. - Вот и пусть "братья" помогают друг другу. А мы, сёстры, как-нибудь сами справимся.
        Я вытравил ещё метра полтора троса и выключил лебёдку.
        - Похоже, тебя крепко обидели…
        - Я была дурой!
        - Ну-ну. На дуру ты совсем не похожа.
        Фигуры выпрямились и замахали руками.
        - А на кого я похожа?
        Я переключил лебёдку на обратный ход и начал понемногу выбирать трос. Теперь сквозь струи снега в свете фар маячила только одна фигура. Парень, по-видимому, сел в машину. Трос натянулся в струну, вой электродвигателя пробился сквозь глухие обороты дизеля, мой грузовик чуть дрогнул, а джип зашевелился, стрелкой компаса выравниваясь по направляющей троса.
        - На человека, который продуманным и взвешенным решениям предпочитает вдохновение и азарт. По принципу "будь что будет". Тебе нужно идти в парашютный спорт. Там любят таких безбашенных…
        - Парашютный спорт? - она смеётся. - Вот бы не подумала. А ещё?
        - Можно и ещё, - я на мгновение отвлекаюсь от натянутого троса и смотрю на её лицо. Да, это она. - Ещё тебе не стоит доверять рубить хвост собаке.
        - Почему?
        Машина была уже рядом - в метрах двух. Её фары яростно били по глазам. Я выключил свой свет, оставив только габариты и аварийку, но парень, видно, намёка не понял - фары не выключил. Что он там хочет рассмотреть? На моём бампере?
        - Потому что рубить будешь вместе с задними ногами. Чтоб, значит, раз и навсегда.
        Останавливаю лебёдку, фиксирую трос, и на задней передаче вытягиваю джип на дорогу. Езжай, парень, только с дальним светом всё-таки осторожней: неровен час, кто-нибудь из общественных воспитателей бросит из окна болт или гайку. На твоих скоростях налететь на такое препятствие - серьёзное испытание.
        - Почему это с "задними ногами"? - в её голосе обида.
        - Потому что вдохновение, как правило, не учитывает, что жизнь не стоит на месте, - я перевожу дыхание: натянутый трос - это не шутки. - Что вчера было плохим, сегодня может быть хорошим, и наоборот. Приняв решение, ты никогда не унизишься до того, чтобы спустя какое-то время его пересмотреть.
        Стучат. Поднимаюсь с сидения и смотрю сверху через лобовое стекло на то, что делается снаружи.
        Крюк от джипа отцеплен. Подтягиваю трос. Зелёная лампочка - порядок. Лебёдка зафиксирована, трос подтянут. Всё. Можно ехать.
        - Никогда бы не подумала, что такие слова можно услышать в метель, в степи, в половине седьмого утра.
        Смотрю на часы: шесть двадцать. До обеда не успеем.
        - Что они там возятся?
        - Ты не похож на обычного водилу.
        - "Обычных" людей не бывает. Все - равнонеобычны.
        Дверь распахивается. Влезают оба. Промёрзшие. Хмурые. Злые. Светлана недовольно жмётся ко мне. Я не питаю иллюзий. Я суше и теплей. Причина только в этом.
        - Максим, у парня что-то с коробкой передач.
        Я молчу. Ветер, злой, недовольный, хватает за шиворот Максима Добровольского и несёт… куда? Хотел бы я знать.
        - Максим, - подключается парень. - Я заплачу. Отбуксируй меня в Одессу.
        Я смотрю на Николая. Он понимает мой взгляд. В кузове две тонны молока. Почти всё - соя. Что делать?
        - В том-то и дело, - возбуждённо повышает голос Николай. - Молоко он покупает!
        По хорошей цене сторговались. И платит валютой! Триста долларов! Смотри, уже отсчитал!
        Я молча смотрю на него. Одно дело привезти на молзавод смесь коровьего молока с соевым в божеской пропорции - никакая экспертиза не придерётся. Совсем другое, - привезти сою в Одессу, по цене коровьего молока.
        - Только ему молоко не нужно, - торопится Николай, чтобы я не брякнул лишнего. - Он его здесь сливает.
        - Куда сливает? - интересуется Светлана.
        - Какая разница? - встревает парень. - На землю.
        - Молоко на землю? В снег?
        Я благодарен ей за это негодование.
        - А что такого? Это моё молоко, куда хочу, туда сливаю.
        Я смотрю на них, и мне опять выть хочется. И присутствие Светланы не помогает.
        - Да брось ты, - напирает Николай. - Ну, куда мы в метель попрёмся? И чем дальше, тем хуже. Сливаем, и вся недолга. Расскажи кому, что покупателя прямо на трассе в метель нашли - не поверят. И тебе работа. За буксировку - отдельная плата. Ещё две сотни, я сторговался.
        Парень с готовностью протягивает пять сотен долларов. Кошмарный сон! Я беру деньги. Не всё ли равно? Плевать! Откидываю крышку бардачка, достаю свой кошелёк и аккуратно складываю купюры.
        - Ага, - суетится Николай, запихивая под полушубок шарф. - Я сейчас, я мигом…
        Он уходит в метель, а я сдаю назад и выруливаю на обочину, стараясь подальше отъехать от трассы. Ещё не хватало здесь, в низине на повороте молочный каток сделать.
        - Давай, Светка, - распоряжается парень. - Собирай вещички, поедешь со мной.
        - Что-то не хочется, - презрительно отвечает Светлана.
        Но парень не теряет надежды договориться:
        - Ты контролируешь ситуацию?
        - Ежемесячно, - отвечает она и не трогается с места.
        Я улыбаюсь немудрёной двусмысленности её ответа и решительно вклиниваюсь в разгорающийся скандал:
        - Пусть здесь остаётся.
        Парень, обалдевший оттого, что немой заговорил, поперхнулся и застыл, замер, на меня смотрит.
        - Тем более, что буксировка транспортных средств с пассажирами запрещена.
        - Так не тебе же с милицией разговаривать…
        - Это важно? - я смотрю сквозь него. - Это важно, с кем она поедет? Как тебя зовут?
        - Игорь.
        - Вот что, Игорь. Твоя машина смотрит в сторону Одессы. Сейчас я тебя объеду, и развернусь. Николай набросит карабин, куда скажешь. Выключай свет, только габариты и аварийка. Если что не так: посигналишь фарами. Всё понятно?
        - А она не убежит? - он смотрит на Светлану. - Мне голову открутят.
        Я чувствую фальшь. Я уверен - он знает, что бежать она не собирается. И что голову ему никто крутить не станет.
        В кабину поднимается Николай.
        - Всё! - торжествующе заявляет он. - Чисто!
        - Николай, давай буксирный трос на двух карабинах, в третьем запаснике…
        - Э, нет! - он хитро прищуривается.
        Когда-то этот придурковато-фермерский прищур вызывал умиление. Прошли, ох! давно прошли те времена.
        - Что ещё?
        - Теперь бы со мной расчётец.
        - Сколько там твоих?
        - Пятьдесят баксов, - он даже жмурится от удовольствия.
        - По какому курсу? - вынимаю из кошелька калькулятор.
        - Э, нет, - он опять щурится. - Баксы, баксы давай! Долляры!
        - Где же я тебе возьму пятьдесят долларов? - Мне непонятна его хитрость, в чём тут дело? - Ты же сам видел, он сотнями рассчитывался. Возьми из кассы, у тебя же осталась гривня…
        Смотрю на Игоря. Отворачивается с ухмылочкой, глаза прячет. "Веселись, юноша"… всё понятно. Но проверить не помешает.
        - Сотню разобьёшь?
        - Мелочи не держим, - злорадно басит он в сторону.
        Так и есть. Сговорились! Это что же сотню отдавать? Потому что сдачи нет? И обратно ведь не выколотишь…
        - Николай, брось дурить, - я делаю ещё одну попытку, - возьми гривню, какая разница? Всё равно менять…
        - Баксы, доралы давай! - твёрдо стоит он на своём.
        В его глазах - алчность. Он знает, сколько мне заплатил Игорь. Знает себестоимость моего соевого молока. Полагает, что может претендовать на эти деньги. И брать за горло…
        - То есть тебе позарез нужна половина стольника баксов? - уточняю хладнокровно, со значением.
        - Точно, - лицо порозовело, ну, котяра! - Половина!
        - Ты получаешь свою половину и успокаиваешься? Для твоего душевного равновесия больше ничего не нужно?
        - Не нужно, не нужно! - он энергично кивает головой.
        - Хорошо! - я беру из кошелька стодолларовую банкноту и рву её пополам. - Вот тебе твоя половина…
        Они в ужасе смотрят на мои руки.
        Свершилось неслыханное.
        Пятьдесят лет назад так, наверное, смотрели на разорванный комсомольский билет.
        Ещё раньше - на расколотое распятие. Земля дрогнула, небо обрушилось. Святыня сегодняшнего бытия, опора жизни, горизонты завтрашнего счастья порваны руками простого смертного. Новые времена - новые боги. Со своим Зевсом - Франклином во главе зелёного пантеона.
        - Парни, да что это с вами? Это лишь кусок тряпки!
        - Ты - псих! - визжит Николай. Чувствую, он готов броситься на меня. - Зачем?
        Он хочет сказать что-то ещё, хочет что-то добавить, но не может, не хватает воздуха, он задыхается.
        - Зачем? - осуждающе подхватывает Игорь. - Это же сто долларов!
        - Это мои сто долларов, - отвечаю, но запала уже нет. Скучно. - Что хочу, то с ними и делаю…
        III
        Рассвело. Снегопад кончился. Или Максим выехал из циклона. Белая, заснеженная дорога на горизонте сливалась с неприветливым небом. Всё серо, хмуро, плоско…
        Солнца не было, стало быть, не было и не могло быть тени. Потому-то и дорога была такая же хмурая и неприветливая, как и небо над ней, над их машиной, над их головами.
        - Хорошо у тебя, - сказала Светлана. - Тепло. Уютно.
        - Так оставайся.
        - Ты сам машину переделывал?
        - Нет, конечно. У меня руки не под это заточены.
        - А под что они у тебя заточены?
        - Я - драйвер-системщик.
        - Это как?
        - Справлюсь с управлением любого механизма, от помела до Боинга семьсот сорок седьмого.
        - И где такому учат?
        - Это коммерческая тайна.
        - Тайна? - она разочарована. - Как по мне, все коммерческие тайны от некомпетентности. Человек просто не знает, как ответить на вопрос.
        - Не буду с этим спорить.
        - Это значит, ты не знаешь, где учился на пилота?
        - Это значит, я не знаю, как ответить на твой вопрос.
        Максим почувствовал досаду. Как-то резковато получилось. Что-то не так. И причина не в Светлане. Она-то легко шла на контакт. Что-то его беспокоило.
        Лёгкость, с которой Игорь отвалил пятьсот долларов? Что это за поломка коробки передач от заноса на снегу? У джипа?
        "И ведь зарок себе давал: не соваться в Одессу…" - Судя по машине и твоему отношению к деньгам, ты не из бедных, - сказала Светлана. - Чего это тебя в глушь понесло молоко развозить?
        - Дороги, которые нас выбирают, - он пожал плечами. - Ты тоже на сельскую учительницу не похожа.
        - О-о! - она невесело усмехнулась. - Никогда бы не подумала, что это такое наказание!
        - Малолетние бандиты замучили?
        - Нет, с детьми, как раз - порядок. Думала, хуже будет. Родители… такой зверинец не в каждом зоопарке увидишь: одни самцы, и с потрясающим апломбом.
        Кстати, там у тебя душ… он - настоящий?
        "Ничего себе "кстати"! Видно ей и вправду крепко досталось"! - подумал Максим.
        - Нет, игрушечный.
        - И вода горячая есть?
        - Я вижу быт простого сельского труженика у тебя поперёк горла.
        - Максик, милый, пусти меня в душ, пожалуйста!
        - Какие проблемы? Полотенце и халат найдёшь в шкафчике, справа от двери… только воды там…
        Он не успел договорить. Светлана уже пропала в туннеле.
        "Никого не интересует, сколько осталось воды, - подумал Максим. - Интересно, ей двух сотен литров хватит?" Он посмотрел на индикаторы уровней - да, двести литров. Сливной бак пуст, ещё вечером слил, побоялся мороза. Так что - порядок. Он включил связь с жилым отсеком:
        - Мыло и шампунь на выдвижном столике слева…
        - Напугал! Может, тут ещё и телекамера где-то?
        - А тебе есть, что от меня прятать?
        Она легкомысленно хихикнула.
        - А ты не зайдёшь?
        - Отличная идея, малышка. Сейчас поставлю на автопилот и составлю тебе компанию.
        Максим покачал головой. Если не считать Игоря с его неиссякаемым бумажником и джипа на буксире, это приключение ему нравилось.
        В дом вошла женщина. Пусть ненадолго, - но вошла. И вещи, которым она подарит своё внимание, ещё долго будут нести на себе отпечаток её тёплой глубины.
        Он улыбнулся. Последняя фраза вполне достойна нелепых слухов, которыми соседи по селу поспешили окружить его имя.
        Мимо проскакивали заснеженные километры. Максим уступал дорогу ретивым Икарусам и импортным грузовикам-длинномерам, отыгрываясь на барахтающихся в снегу легковушках. После Старых Маяков снег почти сошёл, дорога была во льду. Он чуть сбавил скорость и включил передний мост. Теперь его никто не обгонял…

***
        Светлана не взяла халат. Она нашла его белую выходную рубашку. Было ли что-то под рубашкой, он не знал. Обмотав ноги пледом, она в изнеможении откинулась на спинку кресла и расчёсывалась, чуть покачиваясь в такт движению.
        Максим посмотрел на термометр "+22оС", да и за бортом потеплело до "-8оС". Судя по поведению машины - ветер стих.
        - Здесь у тебя просто рай.
        Он никак не мог сосредоточиться на дороге. А следовало бы. Скользко. Объезжать с джипом на буксире едва ползущие попутные машины и уворачиваться от встречного транспорта становилось всё тяжелее.
        Тёмное родимое пятно у основания шеи стыдливо выглядывало из-под воротника его рубашки. Почему-то становилось очень важным, чтобы это пятно не пропало, показалось ещё и ещё раз.
        "Что они с нами делают? - Подумал Максим. - Просто удивительно, как один и тот же инструмент может превратить человека в тряпку, а может сделать из него мужчину. Я - за второе. Как и все. Вот только не всегда получается. И не у всех".
        - Халат не нашла?
        - Думаю, так сексуальнее… - Она томно изогнулась и провела ладонями по груди.
        - Странный покрой, без карманов.
        "Ведьма"! - подумал Максим. Он свёл руки на руле, покрутил обручальное кольцо, навечно прихваченное деформированным суставом, и ничего не сказал.
        - Далеко ещё ехать?
        - До города - минут сорок. Ну и в Одессе…
        - Я к тому, чтоб волосы высохли.
        - Возьми фен.
        - В мире есть что-то, чего бы не было в твоей машине?
        - Конечно. Твоя скромность, например.
        - А что это такое?
        Максим опять отвлёкся от дороги и посмотрел на неё. На короткий, ничтожный миг у него в глазах потемнело: узкий невысокий коридор, стены из сырого, пугающего неожиданными выступами и углами камня, ослепительный факел, чадящий сизым, стелющимся под неровным потолком дымом. Пахнет плесенью, влагой и ядом. Она оборачивается к нему, на мгновение жёлтый свет факела пробирается сквозь накидку и освещает её лицо…
        Да, так было. Только тогда её звали по-другому.
        Максим потряс головой, чтобы прогнать наваждение, вернуться к снегу, к колонне, в которой он уже двигался минут двадцать, к умной и красивой женщине, во всём повинующейся своему эгоизму. Женщине, которая не может вспомнить время, когда она была совсем другой: тёплой, отзывчивой, а потому - счастливой.
        - Если ты меня соблазняешь, то в этом нет необходимости: я был сражён, когда ты укладывала шубу в спальник. И теперь, после твоей победы, хотелось бы знать, что будет дальше?
        Светлана прерывает возню со своими волосами, чтобы подарить ему ещё один насмешливый взгляд:
        - Зачем думать о том, что будет? Почему бы не радоваться тому, что есть?
        - Зная о том, что будет, то, что есть, не радует.
        - Поэтому ты такой мрачный?
        - Я не мрачный. Я - сосредоточенный.
        - И на чём же ты сосредоточился? На дороге?
        - Нет, - он пытался отвечать раскованно и непринуждённо, но растущая уверенность, что вот сейчас, в эту секунду судьба делает решительный поворот, сковывала; холодным камнем тянула под сердцем: - Я сосредоточен на тебе. У тебя неприятности?
        - Не думаю, - её голос прозвучал натянуто, будто и она почувствовала дыхание необратимости. - Не уверена, что ты поймёшь.
        - А ты попробуй, - поддержал её Максим. - Рискни.
        - Мне как-то предложили работу. Не очень красивую. Нужны были деньги, я и согласилась. Потребовала аванс. Мне его выплатили.
        - А с работой не справилась?
        - Я - математик, - волосы были забыты; она говорила медленно, тщательно отмеривая каждое слово. - Требовалось расшифровать сообщение. Морочилась месяц, зашла в тупик. А в контракте отрицательный результат не был предусмотрен. Я должна была справиться.
        Он посмотрел на неё. Светлана сидела прямо, беспомощно сложив руки на коленях, глядя перед собой куда-то сквозь стекло, сквозь заснеженную дорогу. И ему было совершенно ясно, что это ловушка. Кто-то с ювелирной точностью составил план, который учитывал всё: и его одиночество, и его темперамент. Этот кто-то безошибочно нашёл в самых укромных уголках его души восторженного романтика и безудержного авантюриста. Потом распределил роли, и артисты безукоризненно выполнили свою работу.
        Совпадений не бывает… таких, во всяком случае.
        И ещё он понял, что принимает этот вызов.
        Это не поворот в судьбе, это сама судьба.
        - Сколько тебе заплатили?
        - Три тысячи.
        Он усмехнулся. Ему нравилась эта игра. Светлана сказала правду, думая, что он отнесёт эти деньги на дешифровку, с которой она не справилась. На самом деле, это обыкновенная зарплата - по штуке в месяц, чтоб войти в роль, плюс столько же премиальных, в случае успеха.
        Надо же: как достали! И как красиво! Без сучка и задоринки. И какая точность: знают, что он не сорвётся с крючка, даже когда поймёт, что происходит. Неужели дело в Светлане? Тщательно отработали всех его женщин и подобрали безоткатную отмычку? Личико, в которое он готов смотреть, даже когда нож будет приставлен к горлу? Наркотик, которым он будет дышать, даже в твёрдой уверенности, что катится к пропасти? А он-то думал, что есть только один специалист по таким вещам. Он сам…
        "Встретились два великих комбинатора…" ну-ну.
        - Что собой представляет шифр?
        - Зачем тебе? - Светлана честно отрабатывала свои деньги, но прекращать игру раньше времени не было смысла. - Что ты в этом понимаешь?
        - Может и ничего, - он пожал плечами. - Но впереди ещё час пути, не считая дороги по городу. Какая разница, о чём говорить? Или это великая тайна?
        - Нет, не тайна. Четырёхмерный массив чисел, всего что-то около десяти тысяч знаков…
        - И какие методы раскодировки ты перебрала?
        - У меня было два фильтра: Иезуит и КП-СС для двойных ключей. Только всё без толку!
        - И никакой периодичности?
        - Массив разбит на блоки от семидесяти до сотни строк. Я пыталась найти закономерность. Ничего!
        - Интересно взглянуть…
        И в самом деле: интересно, кто за этим стоит? Он перебирает в уме имена и лица, их не так уж и много…
        - Я покажу тебе, - с надеждой пообещала Света. - Как приедем, покажу. Ты в этом разбираешься? Я уже хоть у чёрта готова просить помощи, только бы отвязаться.
        - Ну что ж, - он глубокомысленно кивнул, - попроси.
        От размышлений его отвлёк ярко-красный трейлер "Coca-Сola". Кабина разукрашена, в зеркало заднего вида даже не разобрать марку тягача, но и так понятно, что импортный - прёт не разбирая дороги. Моргая левым поворотником и фарами, пытается одним махом обойти всю колонну.
        Максим посмотрел вперёд. Дорога шла на подъём, перед ним и под ним белая шестёрка тяжело тянула гружёный прицеп, укрытый порванным в нескольких местах брезентом, - здравствуй, младший брат! Дальше дорога была свободна.
        Максим опять глянул в зеркало: "Coca-Cola" по-прежнему кого-то обгоняла, но до него ещё далеко. Скорость - шестьдесят. Успеем!
        Максим надавил на газ, выходя на обгон.
        - Наверное, здорово так жить - дом на колёсах: каждый день из окна новые виды, полное самообеспечение, ни от кого не зависишь…
        - Это что-то вроде "неуловимого Джо"?
        Он смотрел в правое зеркало, ждал, когда буксируемый джип поравняется с шестёркой, и можно будет вернуться в свой ряд. До вершины холма ещё далеко, встречного транспорта нет, на спидометре - семьдесят.
        - Как это?
        - В смысле, что "на фиг никому не нужен".
        - А-а! - она рассмеялась. - Я этот анекдот знаю.
        Он вернулся в свой ряд и посмотрел в левое зеркало на настигающий красный трал.
        Уже видно, что это "Volvo". Ну, что ж: большому кораблю - большое плавание.
        Максим разогнался до семидесяти пяти, вершина холма рядом, и, хотя встречных нет, чувствовалось, что "Volvo" колеблется - идти на обгон или подождать.
        - Вот так бы и ехать с тобой всю жизнь…
        - Так поехали.
        - Ты меня совсем не знаешь.
        - Как поедем, так и появится возможность узнать.
        - Вот-вот, - она кивнула. - У всех у вас - одно на уме.
        - А у вас, значит, разное? Сегодня у тебя есть возможность начать сюжет, а не сыграть эпизод.
        Светлана повернулась к нему, и Максим немедленно перевёл взгляд на её лицо. Он никак не мог понять какого цвета у неё глаза: вроде бы - голубые, но с каким-то тёмно-серым отливом на периферии зрачка. Да! Иногда хроматический астигматизм может довести до белого каления.
        - И какой сюжет мы с тобой будем играть?
        - А какой бы тебе хотелось?
        Он с сожалением вернулся к дороге в полной уверенности, что это именно та женщина, которой всегда удавалось излечить все его душевные раны, чтобы тут же прикончить ударом ножа в спину. Гладкая, ухоженная кожа, чуть вздёрнутый кверху нос, густые брови… На этот раз у неё азиатские глаза и полные губы.
        - У меня есть выбор?
        - Всегда есть выбор. Как меню в ресторане. Мне, пожалуйста, вот это и это. А на десерт любовь, такая, чтоб розы посреди снега, и слёзы на кончиках ресниц, и тревожная пустота там, где минуту назад билось сердце…
        - А счёт потом выпишут?
        - Обязательно. И оплату взыщут, не спрашивая.
        - Тогда что-нибудь особенное.
        - Чтоб кровь стыла в жилах?
        - Вот-вот. Как насчёт спасения человечества?
        - Даже не знаю. У людей столько спасателей…
        - Предательства, измены, романтическое путешествие на белом пароходе. И что-нибудь ещё, жуткое. Должно быть так страшно, чтобы на испуг даже не оставалось сил…
        - Чёрный экстрим? - уточнил Максим. - На американских горках всегда садишься спереди?
        Светлана веселилась, а Максиму было грустно. Вот так и дети играют с огнём.
        Весело, беззаботно. И всегда пропускают миг, когда игра выходит из-под контроля: безобидное пламя спички превращается в ненасытного всёпожирающего монстра.
        - Ты даже представить не можешь тоску сельской школы. Изо дня в день одни и те же лица, одни и те же стены, и даже небо всегда одинаково тяжёлое…
        - И как же будете платить, сударыня?
        - А что вас интересует?
        - То, чего у тебя больше всего.
        - А чего у меня больше всего?
        - Пока не знаю. Обычно человек копит то, что любит, что ему нравится.
        - Да? - она мило вскинула брови. - Тогда, может, что-нибудь другое?
        - "Никогда не достигнете благочестия, если не будете расходовать то, что любите", - назидательно процитировал Максим.
        - Ладно, - она беспечно махнула рукой. - Забирай, что есть. Для такого дела не жалко. Но всё-таки, что-то не верится, что ты - обычный рейнджер-молоковоз. Что ты в этой глуши потерял? Что здесь такого интересного?
        - Люди, - Максим благоразумно сразу перешёл к последнему вопросу. - Я интересуюсь людьми.
        - Ого! А у меня специализация поуже: я интересуюсь только мужчинами… и танцами… -… И чужими секретами. Меняемся? Я научу тебя водить машину, а ты меня - танцевать.
        - Зачем тебе танцевать?
        Хороший вопрос. И как теперь выкрутиться, если что такое дискотека знаешь только по рассказам дочери?
        Грузовик выскочил на вершину холма, и Максим немедленно сбросил скорость. Если бы кто-то спросил "почему?", вряд ли Максиму удалось бы ответить что-нибудь внятное. Да, он знал этот участок трассы: за этим холмом последует глубокий спуск, потом метров сто горизонтального участка и снова длинный затяжной подъём.
        И дорога скользкая. Нет. Не так. Не просто скользкая. Лёд - это тебе не мокрый асфальт пополам с грязью. Тут нечто особенное.
        - Знаешь, чем отличается туман от гололёда?
        - Ого! - улыбнулась Светлана. - Ты начинаешь учёбу?
        - Туман - это когда всё можешь, но ничего не видишь; а лёд - это когда всё видишь, но ничего не можешь.
        "Не нравится мне это!" - добавил он уже про себя и начал плавно притормаживать.
        Сзади раздался негодующий рык "Volvo". Водитель автопоезда, то ли в самом деле сильно отставал от расписания, то ли вконец угорел от мощи своей машины: не желая сбрасывать скорость и плестись вслед за КАМАЗом, тянущим на буксире аварийный джип. Он дал ещё один протяжный гудок, включил дальний свет, заморгал левым поворотником и пошёл на обгон.
        Максим невозмутимо продолжал торможение.
        Кабина "Volvo" поравнялась с ним. Максим был на одной высоте с водителем тягача: молодой парень весело покрутил в воздухе рукой: давай, мол, быстрее…
        Максим только пожал плечами: дорога в завтрашний день - забота индивидуальная, в этом деле случайных попутчиков быть не может.
        - Почему мы останавливаемся? - спросила Света.
        Как можно объяснить ничем не подкреплённые интуитивные решения? Что он может ей ответить? Что давно не было встречного транспорта? Что лучше сто раз притормозить, чем один раз остановиться? Что тому, кто боится - бояться нечего?
        Как ЭТО можно объяснить человеку, прочно вцепившемуся в "сегодняшнее здесь"?
        Человеку, никогда не покидавшему скорлупу окружающей его реальности? Человеку, не осознающему всю иллюзорность прочности этой скорлупы…
        Когда они миновали высшую точку холма и подобрались к спуску, перед ними открылось дно балки. И несколько машин, под разными углами перегородившими дорогу у самого спуска. И колонна грузовиков на следующем холме, вразнобой моргающая аварийными огнями, и ярко-красный автопоезд "Coca-Cola", уже сломанный: тягач под одним углом, прицеп под другим, ножницами несущийся на несчастные машины.
        - Идиот! - выругался Максим.
        Он почувствовал ужас водителя "Volvo". Его панический страх. Тоску. Все ошибки уже сделаны. Всего минуту назад. Сколько минут нам отмеряно в этой жизни? Что такое минута? Меньше, чем ничего! Сколько их тратится впустую: с раздражением затянувшегося ожидания; с нетерпением близости развязки. Но вот она - эта минута!
        Прошла и сгинула.
        И ничего не поправить…
        Максим заехал на обочину, остановился, включил аварийку и выскочил из кабины.
        Водителю "Volvo" до его новой жизни оставались считанные мгновения. В этой жизни теперь будет разбитая машина, и не одна… потерянный товар, больница. Муторная тяжба с хозяином груза, да и не только с ним.
        Тридцатитонные ножницы стремительно неслись на кучку застывших автомобилей, от которых в разные стороны разбегались чёрные точки - люди. Ещё миг, и они встретились. Красная коробка прицепа смялась, начала заваливаться на бок, из неё, прорывая тентованную крышу, вываливались ящики…
        Максим почувствовал на плече руку.
        - Откуда ты знал? - Светлана смотрела насторожено: ни тени насмешки, ни намёка на озорство.
        На ней всё та же белая рубашка. Шерстяной плед вместо юбки намотан на бёдра, соломенные волосы свободно развеваются на морозном ветру.
        - Ты с ума сошла, - теряя контроль, закричал Максим. - Живо в машину! Замёрзнешь!
        IY
        - Максим?
        Голос мне знаком. Я поворачиваюсь и смотрю, как остролицый парень неуверенно идёт в мою сторону.
        - Максим! - парень широко разводит руки в стороны, и я узнаю его.
        Делаю шаг навстречу:
        - Герман! Чёрт меня подери!
        - Тысячу лет!
        Мы обнимаемся. Я искренне рад. Герман, так Герман. Далеко не худший вариант. И всё объясняет. Герман и в самом деле знает обо мне многое. В любом случае достаточно, чтобы "подцепить". Кроме того, мне приятно, что сбылось самое заветное желание у парня - стать боссом. Амбиций у Германа - что блох у дворняги.
        Да только в те времена боссом был я, а меня отодвинуть было невозможно.
        Это теперь всё по-другому…
        - Дружище, - его голос слегка дрожит от волнения. - Я ведь тебя со спины совершенно не узнал! Такой широкий! Поздоровел… новая причёска…
        Я смотрю, как пятеро молодцов пытаются затолкать джип в гараж.
        - Герман, скажи им, чтоб прекратили этот цирк. Я не сбегу, я не обижен и мне интересно. Пусть садятся в машину и заезжают, я всё равно не поверил в эту поломку.
        Герман мягко усмехается и хлопает меня по плечу:
        - Всё, - кричит он парням. - Хватит…
        Они сперва вроде бы не поняли, потом с облегчением выпрямились, заулыбались.
        - И кто тут теперь здесь главный?
        Герман неожиданно тускнеет, отводит глаза.
        - Можно я пока не буду отвечать на этот вопрос?
        - А ты уже ответил…
        Итак, в "главных" опять не Герман. У парня снова не сложилось. Вот это и есть худший вариант. Я чувствую, как лютая злоба поднимается изнутри, бурлит в жилах, стучит в висках. Ничего не забылось, ничего не прошло…
        - Ну, хотя бы ещё пять минут, а? - он просительно заглядывает мне в глаза. - Чтоб как раньше?
        Я молча смотрю на него. "Как раньше"… Насколько люди не меняются с возрастом, настолько изменчиво их отношение друг к другу.
        - Ничто никогда не будет как прежде, - говорю и сразу чувствую сожаление.
        И ничего тут нельзя поделать. Дети растут и до самой смерти играют во взрослых.
        И никому не хватает мужества признаться: да, я по-прежнему тот ребёнок, что играл в кубики и ломал игрушки. Только теперь не играю, а взаправду ломаю и калечу судьбу. Свою и чужую…
        - Сам-то, почему не за старшего?
        - Не получилось, - с тоской признаётся Герман и переводит разговор на безопасную тему. - Ты догадался, когда меня увидел?
        - Нет, - отвечаю так, будто мой ответ имеет какое-то значение. - Светлана слишком поспешила с вербовкой.
        Он кивает, смотрит в сторону.
        - Да, я отговаривал её от поспешных объяснений…
        - Как-то всё чересчур сложно. Если известно где я, твоего приезда было бы достаточно.
        - Достаточно для чего, Максим? - он говорит мягко, но я чувствую его сожаление.
        - Ты бы вернулся со мной?
        - Нет, - говорю я, и это правда.
        - Может, уйдёшь? - В его тёмных до черноты глазах надежда и боль. - Ещё не поздно, ещё можно уйти…
        - Нет, - я качаю головой. - Уже поздно. Слово было сказано - лавина тронулась. Я сделаю, что он хочет…
        - Но почему, Максим? - время для нас будто остановилось. Только мы вдвоём. И в самом деле, как в старые, добрые времена. - Неужели так скрутило? Девочка куплена, здесь не может быть ничего личного.
        - Нам надлежит исполнить всякую правду, - говорю, и сам страшусь сказанного. - Люди - лишь орудия судьбы. Тебе кажется, что это ты её выбрал, на самом деле, это тебя выбрали. Ты лишь исполнил, что следовало…
        Он молчит. Остренький нос побелел от холода.
        Подходит Светлана.
        - Герман Юрьевич, стол накрыт. Вы знакомы? - её удивление настолько фальшиво, что только слепой может ему поверить.
        Может, я - слепой? Хорошее объяснение. Вот увидел её и ослеп. И мне всё равно, играют со мной, на мне, или против меня. Главное, - что рядом.
        - Как знаешь, Максим, - сухо и по-будничному говорит Герман. Будто о погоде: брать зонтик или понадеяться, что автобус придёт по расписанию, и мокнуть не придётся. - Пойдём, пообедаем, второй час уже. Могу поспорить, ты как всегда не завтракал. Правда, говорят, у тебя там, в будке, - он кивает в сторону кунга, - целый ресторан?
        Я смотрю на Светлану. Это замечание никак не отражается на её лице. Чёрств мой прекрасный ангел, равнодушен к моему голоду. Но мне всё равно.

*** - Господа, имею честь представить лучшего маляра всех времён и народов. В покраске "зелёнки" чёрным цветом этому человеку когда-то не было равных!
        Виктор сильно изменился: как-то уменьшился, высох. Вот только тембр голоса стал больше походить на мужской: низкий, внушительный. Голос начальника, упорного в препирательствах. Болтун!
        Он огибает обеденный стол и, протягивая руку, идёт навстречу.
        - Не нужно, - я складываю руки на груди. - Или ты - дерьмо, или я, зачем кому-то из нас пачкаться?
        Его улыбка заметно зауживается, он стремительно обходит меня и здоровается с Германом. Будто они сегодня не виделись.
        - Что такое? - он вскидывает бровь, чуть поворачиваясь ко мне. - Ты начал заботится о моей гигиене?
        Я молчу.
        Человек старается не оплошать при своих подчинённых. Вполне понятное желание. А вот и подчинённые, общим числом восемь человек. Игорь уже здесь, что-то рубает, проголодался парень. И Светлана. И Герман, садится… пардон, присаживается. И ещё какие-то люди. Некоторые заинтересованно смотрят, другие едят.
        - Ну, что же ты, - восстанавливая дыхание, разыгрывает радушного хозяина Виктор.
        - Присаживайся. Нам ведь богатырей кормить - одно удовольствие. Вот и место для тебя приготовлено. Спасибо, Игорёк с трассы позвонил, так что мы обед подгадали…
        Игорь важно кивает, не прекращая энергичной работы челюстями.
        Я усаживаюсь на ближайший свободный стул и наливаю минеральной воды.
        - Максим, - укоризненно ворчит Виктор, возвращаясь на своё место. - Сейчас подадут…
        - Не нужно, - останавливаю его и спешащую ко мне официантку. - Спасибо Светлане, она была добра ко мне. Её бутерброды выше всякой похвалы…
        От злости язык еле ворочается. Я проклинаю своё косноязычие. Мне всё труднее сдерживаться.
        - В самом деле? - с сомнением говорит Виктор. - Как знаешь.
        Официантка тут же исчезает.
        - Светлана готовила бутерброды? С чего бы это? Приказа заботиться о тебе не было.
        - А она становится человеком только по приказу?
        Вопрос к Виктору, но думаю я о Светлане. Мой ангел аккуратно прикладывает салфетку к губам и вопросительно смотрит на Виктора. Тот поощрительно машет рукой: скажи, мол, раз ему так хочется.
        - Максим, за душ - спасибо, но, думаю, сейчас можно обойтись и без этих сцен. На фирме я получаю зарплату, условия меня устраивают. Так что: да, я выполняла распоряжения своего начальства. Только и всего.
        Виктор в щёлку сжимает губы, выкатывает глаза и разводит руками:
        - Максим, весь мир живёт по таким законам, один ты у нас всё с ног на голову перевернуть пытаешься…
        - В таком случае, - скриплю и сам пугаюсь своего голоса. - Когда прикажешь ей повеситься, не забудь позвонить: мне интересно будет взглянуть.
        На миг повисает тишина. Даже вилками звенеть перестали. Виктор неопределённо крякает и опять разводит руками.
        Я пью свою минеральную воду. Мне нет до него дела. Сейчас придёт в себя, и мы продолжим эту бодягу.
        - Зачем ты так? - заявляет он, наконец. Звон ножей и вилок возобновляется. - Ты же сам говорил: все мы - люди; в одной связке - к одной вершине…
        - Только не забывай: я уже четвёртый раз падаю, а ты - впервые поднимаешься!
        Он сосредоточено жуёт и кивает в такт своим мыслям. Спустя минуту находит совсем неплохой ответ:
        - Не так: это я всё ещё поднимаюсь, а ты постоянно падаешь. Всё праздник норовишь испортить.
        - А что празднуем-то?
        - Как? Ты не заметил? Воссоединение старых друзей, конечно. Знаешь, - он доверительно понизил голос, - ведь мы на тебя вышли ещё полгода назад!
        Я молчу. Полгода так полгода. Это ничего не меняет.
        - Вот только не могу понять, в чём тут соль? Ни за что не поверю, что ты просто так молоко развозил, - он качает в воздухе указательным пальцем.
        - Что ж тут такого? - вполне миролюбиво поясняю. - С миру по нитке… -… голому - верёвка, - довольно гогочет он. - Чтоб было на чём повеситься!
        Помнишь? Мы тут частенько тебя цитируем. И всё-таки? Чего это тебя на молоко потянуло?
        - Как разоришься - приходи, объясню.
        - Ты лучше объясни, где свои двадцатки печатал? Сколько лет прошло, а мы этот фокус так и не разгадали.
        Это одна из тех тем, которые я не стал бы обсуждать даже со своей мамой.
        - Мастера своих тайн черни не открывают…
        - Ну, хоть грузчиком возьми, Макс, - театрально канючит он. - Чемоданы денег - ох, как тяжёлы!
        - Это можно, - в тон ему киваю головой. - Я от слова не отступлюсь: как сгоришь, - приходи. Но в долю брать не буду - только зарплата.
        - Замётано, - его смех переходит в трубный кашель. - А что? Уже скоро?
        - Ну, раз уж я здесь… - теперь моя очередь улыбаться и разводить руками. - Или забыл, во что выливается любознательность, если меня подключить к делу?
        - С этим порядок, - Виктор машет рукой с зажатой в ней вилкой. Герман, сидящий по правую руку от него, ловко уворачивается, достаёт платок и хладнокровно чистит галстук. - Я подготовился. Вот только перед тем, как ты встанешь и уйдёшь, хотелось бы кое-что уточнить.
        И вдруг я успокаиваюсь.
        И в самом деле: что было - то прошло. Чего уж теперь делить-то?
        - Валяй, спрашивай.
        - Вопрос простой: твои условия?
        - Первое, работать буду у себя и для себя, никаких обязательств. Второе, нужен информированный помощник. Третье, мне нужна женщина. Четвёртое, помощника и женщину придётся объединить в одном лице.
        Краем глаза вижу, как Светлана нахмурилась. Подняла голову и посмотрела на Виктора.
        Тот тоже насупился. Отвлёкся от еды и принялся выстукивать какую-то только ему слышную мелодию пальцами по столу. Раньше за ним такой привычки не замечал.
        "Впрочем, - говорю себе. - Когда это я на него смотрел? Раньше-то?" - Всё? - неприветливо спрашивает он.
        - Нет, - откликаюсь, демонстрируя всеобщий закон сохранения хорошего настроения: если у кого-то оно портится, то рядом обязательно найдётся человек, у которого оно поднимается. - Прикажи ей быть со мной поласковее, иначе у меня может не получиться…
        Мужчины за столом улыбаются, женщины негодующе хмурятся. Ну, не знаю. По-моему, неплохо получилось.
        - К чему эта бравада? Эта ненависть? - тихо спрашивает Виктор. - Я ничего тебе не сделал плохого. Я лишь поднял то, что ты уронил.
        - Ты опять ошибся, - ласково его поправляю. - Это не ненависть, это любовь у меня такая.
        - Что ещё за любовь?
        Я обнаруживаю, что за столом стихло. Все замерли. Слушают. Отличная возможность достучаться.
        - В Писании сказано: "Любите врагов ваших"…
        - Мало ли что сказал один еврей другому.
        - Национальность Спасителя всё ещё не установлена, но ведь это не только Библия.
        Коран толкует о том же.
        - Коран?
        - "Не равны доброе и злое. Отклоняй же тем, что лучше, и вот - тот, с которым у тебя вражда, точно, - он горячий друг".
        - Глупости!
        - Да, - соглашаюсь. - Это не очевидно, "…не даровано это никому, кроме тех, которые терпели"…
        - Это уже из другого места?
        - Нет. Место то же самое.
        - Но какая связь?
        - Простая. Враг - это гвоздь в заднице. Ни присесть, ни прилечь - приходится двигаться, бороться, превозмогать. В любом случае - думать. Враги - это стимул к развитию. Враги - это перспектива и горизонты. На врагов нужно молиться. С врагами нужно дружить.
        - Ну, ладно, - после минутной паузы выдавливает Виктор. - Думаю, проповедей на сегодня достаточно. Твои требования, учитывая их отсутствие, выполнимы.
        Светлана гневно поворачивает к нему голову. Но Виктору нет дела до её переживаний.
        - Вот только я что-то не понял: во что ты оцениваешь свою работу, Максим?
        Сколько это будет стоить?
        - Нисколько, - я пожимаю плечами. - У меня в этом деле свои интересы. Это не бизнес. Это личное.
        Он в недоумении сморщил лоб.
        - Поясни свою мысль, не понимаю. Или это секрет?
        - Секрет, - нахально заявляю я. - Тебе что, не всё равно?
        Он опять морщится. Размышляет. Качает головой.
        - Ты - сумасшедший. Что тебе до неё? Она же тебе ясно сказала… - он машет рукой. - Мне то что? Света, поможешь Максиму. Делай, что он велит, и будь с ним поласковей.
        Светлана с размаху швыряет вилку в тарелку. Осколки разлетаются в разные стороны.
        Она вскакивает со стула и, ни на кого не глядя, выбегает из зала.
        Я не двигаюсь с места. Я улыбаюсь.
        Моё время ещё не пришло.
        Y
        Когда люди не воюют, они прячутся. Для этого они придумали заборы, стены, границы. Если нет возможности спрятаться самим, они прячут свои ценности: деньги, еду, оружие.
        Скажи мне, что ты прячешь, и я скажу, кто ты.
        Самым ценным для человека является его жизнь. Жизнь нельзя спрятать, но можно успеть спасти припрятанным золотом. Если, конечно, знать, кому и сколько платить, и что время оплаты наступило. Предупреждён, значит, вооружён. Незачем ходить вокруг да около: самым ценным товаром во все времена была информация. Но прежде чем информацию спрятать, её кодируют.
        Противная сторона, заинтересованная в получении припрятанных сведений, вынуждена решать две задачи: первая - это локализация хранилища и несанкционированный съём информации. Пожалуй, это самое сложное. Вторая задача - дешифровка, с учётом возможностей компьютера: миллиарды операций в секунду, - может свестись к тупому перебору вариантов. До первого осмысленного слова. После этого задачка расщёлкивается в считанные мгновения.
        Это в случае, если зазнайка-шифровальщик применил статический одноключевой код: например, обозначил буквы, слова, фразы - цифрами, или пляшущими человечками.
        Главное, чтобы на протяжении всего текста цифры или человечки не меняли своих значений. Но даже если применён динамический код с несколькими ключами, расшифровка текста - лишь вопрос терпения и времени. Это как сейф - его ведь всё равно откроют. Задача сейфа - вовсе не абсолютная неприкосновенность содержимого, он должен лишь "продержаться" до прихода хозяина или охраны.
        Максим смотрел на столбцы чисел и всё сильней ощущал разочарование.
        - Почему вы решили, что это сообщение?
        - А чем это может быть ещё? - ответила Светлана.
        Пугливая настороженность только что проданной рабыни давно прошла. Она опять была собой - молодой красивой женщиной, не обременённой ответственностью завтрашнего дня; не доброй и не злой - обычной… а потому чуть жутковатой в своём равнодушии.
        - Это больше похоже на результаты каких-то вычислений или исходные данные для расчётов… - он почувствовал раздражение. - Ни один из фильтров не обнаружил повторов. Данных для расчётов повторяемости знаков - никаких. Даже то, что повторяется, вполне укладывается на кривую распределения Гаусса, что указывает на случайность, а не на осмысленность.
        - Договор не предусматривает отрицательного результата, - ехидно напомнила она.
        - Договор не предусматривает временных ограничений, - ответил Максим. - Будешь плохо себя вести, буду канителиться с этой арифметикой до твоей старости.
        - А потом?
        - А потом ты ко мне привыкнешь и выйдешь за меня замуж.
        Ответа не последовало.
        Он отвернулся от монитора и посмотрел на Светлану, уютно пристроившуюся в огромном, в рост самого Максима, кресле. Кресло было очень дорогим, очень удобным и, занимая около четверти полезного объёма помещения, совершенно не вписывалось в походно-убогий интерьер жилого отсека. На правой ручке, прямо поверх чёрной воловьей кожи была прикручена медная пластинка со скромной гравировкой "VIP Club International", и Максиму, при всей его приверженности к спартанскому образу жизни, никогда не приходило в голову избавиться от этого монстра.
        - Но я замужем, Максим, - промурлыкала Светлана, не меняя позы. - И не в первый раз.
        - Ты любишь его?
        - Не имеет значения. Разводиться не собираюсь.
        - Это означает, что твоё замужество - вопрос привычки и удобства, верно?
        - Это тебя не касается, - её голос посуровел, она даже, насколько позволяло лежбище, выпрямилась.
        - А если дети? Невозможно беречься до бесконечности…
        - Двое, - перебила она его. - Уже двое. Ещё что-нибудь?
        - И где они?
        - Здесь, - она равнодушно повела плечом, - в Одессе.
        - Ты на три месяца оставила детей, а теперь, вернувшись в Одессу, не нашла времени их навестить?
        - Точно, - она кивнула. - Ещё я терпеть не могу готовить, мыть посуду и выслушивать нравоучения.
        Максим отвернулся и уставился на монитор.
        "Занятно, - подумал он. - Человек настолько приспособился к миру, отрицающему человечность, что и сам начинает верить в своё бездушие"?
        - Максим, - напомнила о себе Светлана. - Мне, правда, жаль, что всё так получилось. Твои фантазии что-то для тебя значат, но я - такая, какая есть. И я себе нравлюсь.
        - Луковица, - не оборачиваясь, сказал Максим.
        - Что?
        - Человек похож на головку лука: снимаешь лепесток и возникает ощущение цельности остатка. Но на самом деле остаток - это совокупность таких же лепестков. И у каждого слоя - свои слёзы.
        - Я не понимаю тебя.
        - Вера, надежда, любовь. Ты прогуляла самые важные уроки. Тебя не научили чувствовать…
        - Да, я ничего не чувствую, - её голос звучал натянуто, почти дрожал. - А теперь, может, займёмся делом?
        - Неправда, - спокойно возразил Максим. - А дело уже сделано. Принцип простой: если вещь не найдена там, где она должна быть, значит, следует искать там, где её быть не может. С этой точки зрения - это не сообщение. И не шифр. Это таблица значений функции: первые три столбца - аргументы, например, координаты.
        Четвёртый столбец - результат.
        - Результат чего? - её дыхание выровнялось.
        "А говорит, не чувствует, - тепло подумал Максим. - Теория подобия. Сходные задачи предполагают сходные решения. Закалка стали и закалка личности. Раскачка.
        Разогрел - охладил, и ещё раз, и ещё, и ещё… пока клинок не зазвенит, пока взгляд не станет ясным… а потом в масло. И медленное остывание, пока не поймёшь, что вокруг люди - такие же одинокие и напуганные своим одиночеством, как и ты сам".
        - Без дополнительной информации гадать можно до бесконечности. Это может быть температура, давление…
        - Что же это за температура такая: единица? - недоверчиво спросила Светлана.
        - Шкала температур, приведенная к характерному значению. Например, к двести семьдесят три.
        - Почему "к двести семьдесят три"?
        - А почему бы и нет? Хорошее число… - он оценил её недоумение и поспешил добавить. - Это только предположение.
        - Что значит "три координаты"?
        - Третий столбец похож на уровни высот: шаг примерно одинаков - три метра. Если, конечно, это метры…
        - Тогда первые две колонки - широта и долгота?
        - Откуда эти массивы взялись? - вместо ответа спросил Максим, поворачиваясь к ней.
        - Один из наших сотрудников работал в Океанографическом институте. Мы просто хотели проверить его файлы. Отдел безопасности постоянно докладывал об утечке информации, Денис был в списке…
        - И что? - поторопил её Максим.
        - Непонятно, - она развела руками. - Когда наш человек влез в его компьютер и наткнулся на эти таблицы, этот чудак застрелился. Это была совсем безобидная проверка. Мы даже не знали, что у него есть пистолет.
        - Какое милое чудачество! То есть вы влезли к нему в компьютер, скопировали матрицы, а он это обнаружил со своего терминала и застрелился. Так, что ли?
        - Да, так, - она кивнула головой.
        - И вы даже не знаете: имеют ли эти матрицы к вам какое-то отношение?
        - Не знаем, - она опять качнула головой.
        - И тебе пришлось три месяца разыгрывать из себя школьную учительницу, выжидая удобный момент, чтобы привезти меня сюда и показать этот бред?
        - Теперь ты представляешь, как я тебя ненавижу?
        - Очень смешно, - Максим и в самом деле улыбнулся. - И самое смешное, что вы занялись океанографией.
        - Нет-нет! Сам институт, конечно, ни при чём. Денис выполнял наши поручения в частном порядке.
        - Поручения?
        - Расчёты урожайности, климатические прогнозы, оптимизация посевов с учётом затрат на транспортировку и хранение… Мы занимаемся зерном, ты знаешь.
        - Откуда известно, что он застрелился?
        - Герман Юрьевич сказал.
        - А он откуда знает?
        Светлана пожала плечами:
        - Не знаю. Но можно спросить… - она потянулась к телефону.
        - Не нужно, - остановил её Максим. - Я потом сам спрошу. Присутствие в цепи Океанографического института подкрепляет интерпретацию первых двух столбцов, как географических координат, не так ли?
        - Таких координат не бывает! - хмуро бросила она. - Если первые три цифры - градусы, то здесь они все больше четырёхсот!
        - Вот координаты-то как раз и зашифрованы. Все числа в первых двух столбцах - пятизначные. Действительно похоже на градусы и минуты угловой дуги. Высоты и значения функции кодировать нет смысла: если нет масштаба и не известно, что же там измерялось, то понять результат невозможно… - он замолчал.
        - И что же? - спустя минуту не выдержала Светлана.
        - Если координаты зашифрованы, то наверняка они могут дать ключ к понимаю, что всё это значит. Иначе их не было бы смысла шифровать.
        - И что?
        - Тогда с них и следует начинать.
        - Как? - голос прозвучал неожиданно нежно.
        Максим посмотрел на неё. Светлана кокетливо склонила голову к плечу, прядь волос послушно скользнула к её глазам, и он понял, что от него требуется нежное движение рукой, чтобы уложить её волосы на место.
        Максим покачал головой.
        - Не нужно. Я - сам по себе.
        - Это что? Какая-то разновидность мазохизма? - она была удивлена. - Ограничишься разглядыванием объекта своего вожделения? Вплоть до язвы желудка?
        - У тебя мания величия? - "Кто кого раскачивает?" - подумал Максим. - Ты не имеешь никакого представления об "объекте моего вожделения". Та Светлана, которую я давно и очень хорошо знаю, меньше всего хочет, чтобы ты заподозрила о ней. Вы - разные люди. И я люблю её, а не тебя.
        - Ничего, - она старалась отвечать беззаботно, но напряжение было слишком заметным. - Я не ревнивая.
        - Все так говорят… - Максим пожал плечами и повернулся к монитору, -… пока нет повода для ревности. Давай-ка для начала посмотрим, как это выглядит на картинке.
        Он выделил оба первых столбца во всех массивах, скопировал их и перенёс в Corel.
        Ещё несколько команд и столбцы чисел превратились в точки, причудливым изгибом выстроившиеся на координатной сетке.
        - Какая она?
        - Очень похожа на тебя. - Максим укрупнил масштаб и присмотрелся к линиям. - Характер вспыльчивый и вздорный. Максимализм достигает космических высот. Чуть что не так: вилкой по тарелке и пусть разлетается ко всем чертям!
        - Так, может, это я?
        - Нет, - улыбнулся он. Картинка на экране ему знакома. - Твой протест сводится к "вопреки", а она в таких случаях всем назло поступает "в соответствии".
        - И что это значит?
        - Больше всего это похоже на курс самолёта. Летает себе на разных высотах и чего-то там измеряет. Где он летал - уже понятно, теперь бы узнать, что он измерял.
        - И где же он летал? - она была уязвлена быстрой сменой темы.
        - А тебе эта траектория ничего не напоминает?
        Она поднялась с кресла и, опираясь на его плечо, несколько минут разглядывала экран.
        - Нет. Не напоминает.
        Он слышал её духи, чувствовал лёгкое покалывание её волос на своей шее, а дыхание - на щеке, и изо всех сил старался, чтобы голос не дрогнул, а слова были о чём угодно, только не о главном:
        - Вообрази, что ты - пилот самолёта, который совершает облёт побережья, - Максим, положив руку на мышь, водил курсором по замысловатому изгибу. - Вспоминай карту.
        Смотри, какой характерный силуэт.
        - Возможно, - сказала Светлана. - Только я не вижу ничего характерного.
        Он молча вызвал из памяти своего компьютера изображение Северной Америки.
        Немного повозился с масштабом, затем обесцветил, оставив только контур, и наложил полученный рисунок на траекторию полёта.
        - Ну, как?
        - Никак, - не оборачиваясь, он почувствовал её усмешку. - Возможно, что при другом масштабе какие-то детали береговой линии и совпадут. Но сейчас - ничего общего.
        - Умница! А теперь?
        Он по очереди повторил ту же операцию со всеми остальными материками.
        - Стоп!
        Его руки послушно замерли.
        - Антарктида! Вот же эта штука… -… Эта штука называется Антарктическим полуостровом. Вот здесь… - курсор заметался вокруг верхней точки. - Земля Грейама… и здесь, смотри, совпадает.
        Это мыс Адэр. - Максим ещё немного отрегулировал масштаб, и фрагменты траектории довольно точно легли рядом с береговой линией Антарктиды. - Кто-то очень серьёзно исследует ледяные подвалы.
        Он сохранил последнее изображение и выключил компьютер.
        - Пожалуй, самое время подкрепиться.
        Светлана не сводила глаз с потемневшего экрана.
        - Выходит, они не врали…
        - О чём?
        Максим сложил клавиатуру и мышь в специальную нишу и поднял панель, закрывающую рабочее место.
        Светлана перешла на скромную скамеечку у стены и посмотрела в окно. Максим проследил за её взглядом: снег почти весь сошёл, обнажив чёрную, масляную почву, с редкой белесой порослью прошлогодней травы.
        - Они все считают тебя гением.
        - И как всегда ошибаются! - насмешливо возразил Максим.
        Он задвинул VIP-кресло в свободный угол, привычно покосился на царапину поперёк спинки, оставленную разгильдяем-слесарем в незапамятные времена, опустил кухонный столик со стены и на мгновение задумался: обедать ещё рано, завтракать уже поздно. Так что, пожалуй, следует приготовить что-нибудь более серьёзное, чем пельмени из кулинарии, но не завязываться на несколько блюд.
        - Никогда не видела гениев.
        - Чаще смотри в зеркало.
        - При чём тут я?
        - Гений - мера раскрытия таланта. Все люди - талантливы. А, значит, - гении.
        Просто мало кто отваживается на гениальность. Опасная болезнь.
        - Ты всегда такой нудный?
        - Нет, только когда могу помочь, поддержать…
        - Я не нуждаюсь ни в помощи, ни в поддержке. -… сказала лампочка патрону, - перебил её Максим.
        - Ты опасный человек, - с вызовом заявила Светлана.
        - Вот как?
        - Представь себе. Сложно сопротивляться гипнозу твоего голоса, - она неопределённо повела рукой. - Благодушие, кротость, спокойствие. Мне не нравится.
        - Почему?
        - К хорошему привыкаешь быстро. Нельзя забывать, что всё это кончится и придётся уйти…
        - А ты не уходи, - буднично посоветовал Максим. - Лучше помоги мне. Что у нас сегодня будет на обед?

***
        Будущее стучится в нашу жизнь бесчисленным множеством своих вариантов. Чуть замедлил шаг или ускорил его, повернул голову и поздоровался, или с каменным лицом прошёл мимо - всё это и есть ничтожные тропинки-переулки, которыми мы движемся к поворотным, магистральным событиям в нашей судьбе. Ничего изменить нельзя. Таковы правила. И можно только горько пожалеть, что когда-то не остановился, не поздоровался, прошёл мимо.
        Настоящее неотвратимо. Оно уже предопределено нашим прошлым.
        Максим извлекал наслаждение из каждого мгновения. Невзгоды и печали неминуемы.
        Предательства? Измены? Обязательно! Договор - есть договор. И встретить их помогут вот эти крупицы счастья, выглядывающие из каждого угла его крохотной кухни - кают-компании. Что может объединить крепче обеденного стола? Только совместное приготовление обеда!
        Светлана ожила, напряжение спало. Она забыла, что ей приказано быть весёлой и ласковой. Она мила и естественна. Она очень похожа на ту, из подземелья, из-за которой ему когда-то пришлось уйти из игры на самом интересном месте.
        И он твёрдо знал, что решение, принятое им тогда, не могло быть другим, и никогда другим не будет.
        - Давай, - подзадорила Светлана. - Вареники с творогом, можешь?
        - Вареники? - "Хорошо, хоть не пельмени!" - Неплохой выбор, сударыня. У вас удивительно тонкий вкус. Так, - он распахнул обе створки складывающихся гармошкой дверей шкафа и принялся доставать продукты: - Мука, сахар… - он покосился на счастливое лицо Светланы, - соль тоже не помешает. Теперь холодильник: - яйца… Творог с изюмом? С орехами?
        - С орехами.
        - Арахис? Фундук? - он взял с полки платок и повязал голову, чтоб не мешали волосы.
        - Ой, как здорово! - она захлопала в ладоши. - Всего понемножку, можно?
        - Можно, конечно, но… - он изобразил сомнение.
        - Что такое? - она широко, по-детски открыла глаза.
        - Тогда уборка за тобой. Не подведёшь?
        - Нет-нет. Только чай, пожалуйста, с лимоном.
        - Засекай время - двадцать две минуты с учётом варки.
        Он налил воду в кастрюлю, поставил её на индукционную конфорку и включил плиту.
        Потом добавил в воду немного подсолнечного масла.
        - Стакан муки, яйцо, немного воды, взбиваем, - Светлана внимательно следила за его руками. - Это называется тесто, - пояснил Максим. - Теперь его нужно раскатать.
        Он ловко рассыпал муку по столу и раскатал тесто в узкий лист.
        - Пусть полежит, а мы займёмся творогом. Четверть стакана из одного мешочка, четверть из другого. Всё уже давно почищено и высушено. Теперь всё в печку, прожарим до запаха, слегка измельчим и в творог… добавим яйцо, сахар, размешаем…
        Вода уже кипит, волнуется, булькает. Максим включил вытяжку - незачем влажность поднимать. Тем же стаканом, в котором отмерял орехи, нарезал аккуратные кружки из теста, остаток смял, раскатал и ещё раз нарезал. Чайной ложкой: ляп, ляп… сколько там получилось? Двадцать штук. Хватит!
        Светлана недоверчиво, не дыша, смотрела, как он заворачивает вареники.
        - И в кипяток, - прокомментировал он последнее действие. - Всё, уборка…
        Несколько движений влажной салфеткой: стол чист.
        - Ах, да, - вспомнил Максим, присаживаясь рядом с ней. - Чай…
        Не вставая, он включил чайник, тот сразу откликнулся едва слышным шипением просыпающегося ТЭНа.
        - Всё! - Максим развёл руками. - Время?
        - Я не засекала… - призналась Света. - Как ты это делал? Это какой-то фокус, да?
        Она привстала с кресла и попыталась заглянуть под крышку кастрюли. Зашипела, зафыркала, будто рассерженная кошка, принялась дуть на пальцы.
        - Тяжёлая? - участливо поинтересовался Максим.
        - Что?
        - Крышка, спрашиваю, тяжёлая?
        - Нет, горячая.
        - Дай поцелую, пройдёт.
        Она неловко протянула ему руку. Он бережно принял её, прижал к щеке, потом нежно приложил к губам.
        - Ты говорил о женщине, которую любишь…
        - Да, - согласился Максим. - Говорил. И что же?
        - А где ты с ней познакомился?
        - На корчёвке у Худого.
        - Худой - это фамилия такая?
        - Нет, тогда не было фамилий. Не было паспортов, документов… подорожные листы, конечно, выписывали, да вот только кто их читать будет, в глухомани-то нашей?
        Сейчас никто себе представить не может, как это тогда выглядело. Ни в каком кино такого не увидишь: на тысячи вёрст густые леса да чащи непролазные. В воздухе - плотный запах прелых листьев, смолы и хвои. Можно месяцами двигаться, не видя ни солнца, ни звёзд, ни жилья человеческого. Вот только вряд ли это получится. В тех краях в одиночку и неделю выжить - подвиг неслыханный, потому как места непутёвые, всё больше гиблые, древним колдовством опутанные: если вода - то болотная, напьёшься - озвереешь, мхом зарастёшь; если живность какая - то всё больше нечисть злобная, так и норовит в глотку вцепиться. А человек - он же не животное, чтоб в тесноте да темени хорониться. Ему солнце требуется, простор, да земля гладкая, чтоб, значит, сеять и урожай собирать. Как по другому прокормишься?
        Потому лесорубы тогда в большой чести были. Не было работы славней и почётней.
        Тут тебе и труд мужицкий, и подвиг ратный - день на день не приходится. Перед тобой - лес: тысячерукий, сторылый, сколько голов ему ни руби, на следующий год стократ вырастет. Потому только с корнем корчевать, да огнём ямы после корчёвки опаливать. Позади - сёла и нивы, молодки с детишками, да все на тебя, как на кормильца посматривают, всюду к столу приглашают.
        Доволен и горд я был своей профессией…
        - А что Худой? - вклинивается Света.
        - Худой? Худой… Мы с братьями аккурат лес валили, когда слышим стук копыт.
        Места у нас, понятно, незаезжие, пограничье дикое. Потому карета нам в диковинку показалась: изба на колёсах. Да и лошади чудные: не наши битюги разноцветные - ноги, что моё туловище. Нет. Эти-то чёрные, смолой лоснятся, высокие, стройные.
        Таким сто вёрст отмахать, что мне в соседнюю хату за квасом сбегать. И ускакали бы, да на беду возчик ихний остановил карету, а у нас сосна двинулась. Она-то нам сразу не по нраву пришлась. Кривая, змеёй гнутая… да только что с того?
        Нам до вечера ещё пяток стволов бы свалить, а на завтра зачистку сделать. Тогда и за корни приниматься. Худой за голую землицу хорошо платил, кормил сытно и девок не прятал. Мы у него три лета отработали, потом долго вспоминали…
        - Ты о карете рассказывай, - напомнила Света.
        - О карете? - Максим привстал, снял крышку с кастрюли и осторожно размешал кувыркающиеся в пенном кипятке вареники. - Уже через секунду экипаж в гармошку смяло, колёса, как живые, с осей послетали. Я-то ближе всех стоял. Вижу: ствол-гора ещё не всем весом лёг, лапами-ветками в землю упирается, да и карета - не лубяное лукошко: держит, сопротивляется. Я - к ней. Топором доску отодрал, вторую… двери-то стволом заклинило, не пробраться, так я через боковину внутрь заглядываю: так и есть - женщина, боярского племени, вся в шёлке да мехах. В угол забилась, глаза круглые. Я ей руки протягиваю, "давай отсюда, дура!" - кричу. А она со страху уже ничего не соображает, визжит, царапается… Сметана?
        Масло?
        - Что?
        - Вареники со сметаной или с маслом кушать будем?
        - Карета… ты про карету давай…
        - Значит, со сметаной.
        Он достал из обоймы шкафчика две плоские пластиковые тарелки, выключил плиту, ловко отловил из кипятка вареники, залил сметаной и поставил на стол.
        - Чай только смородиновый, идёт?
        - Карета… - простонала Светлана.
        - Карета? Ах, карета… Вытащил тебя из кареты вовремя, едва сам успел убраться: ствол своим весом продавил её до самой земли. Тут твой дядька со своими молодцами подоспел. Видят остатки кареты, четверых бугаёв с топорами, хозяйку свою в обмороке, морду мою исцарапанную… Сперва повесить хотел, потом, как ты в себя пришла, да наш Степан-старшой всю историю поведал, выпорол и отпустил. Ты - ешь, - напомнил он Светлане. - Вареники горячими хороши…
        Он уже успел налить чай, нарезать и положить в стаканчики тонкие, исходящие соком дольки лимона.
        - И всё? - разочарованно спросила Света.
        - Больше ничего не заказывали, - Максим положил перед ней серебряную вилку, - сразу чувствуется, что настоящую, не мельхиоровую, - и присел рядом.
        - Я про карету… - уточнила она, принимаясь за еду.
        - Нет, конечно, - он стащил с головы платок и поправил волосы. - Мы встречаемся в каждой нашей жизни. Разные времена, разные обстоятельства… но последствия всегда одни и те же: порка вплоть до усекновения головы.
        - Усекновения? - уточнила она.
        - Ага, - подтвердил Максим. - Оно самое. Голова в одну сторону, остальное - в другую.
        Они доели вареники и принялись за чай.
        Было тепло, сухо, уютно. Но ни вопли воробьёв за окном, ни шум проходящих неподалеку машин не тревожили колдовство только что пережитого ими рассказа: в воздухе стойко держался аромат прелых листьев, смолы и хвои.
        - Ты сумасшедший, да?
        - Ненормальный, - поправил её Максим, подняв указательный палец. - Нормальные люди о своих прошлых жизнях не ведают. А у меня… - он махнул рукой. - Но в остальном - полный порядок. Если ни о чём не спрашивать, то от нормального не отличишь. Сбой в конструкции: дверь, которой положено быть наглухо задраенной, чуть приоткрыта. И что интересно: действующие лица, почти всегда одни и те же!
        Она не сводила с него глаз, с наслаждением прихлёбывая из своего стаканчика.
        - И каждый раз из-за меня "усекновение головы"? Почему же ты не бежишь? Не спасаешься?
        - Потому что моё предназначение - спасти тебя, Света. Сосна ещё не упала…
        - Это что же: ты - мой ангел-хранитель?
        - Не так. Я - твой хранитель, а ты - мой ангел.
        - Ангел - это посланец, вестник, - напомнила она. - Но у меня нет для тебя известий.
        - Ты думаешь, этого мало? - он кивнул в сторону шкафа с компьютером.
        На несколько минут повисло молчание. Они пили чай, прислушиваясь к своим ощущениям. Максим был доволен, что впервые удалось всё объяснить. Светлана чувствовала беспокойство от его непрошенного вторжения в её представления о жизни.
        Наконец, она зябко повела плечом и спросила:
        - И как тут у тебя убирается?
        - Пластиковую посуду - в кулёк, и кладёшь его в контейнер под плитой. Вилки сполоснуть и протереть.
        - И всё?
        - Всё. Кастрюлю я сам уберу. Рулон с кульками на полке справа.
        Она поднялась, убрала посуду и остановилась.
        - Если это самолёт, то почему его траектория так точно воспроизводит контуры береговой линии? Он же может лететь напрямую…
        - Скорее всего, координаты - это не точки на его маршруте, это точки, в которых были произведены замеры, - ответил Максим. - Но я, конечно, согласен, это не обязательно самолёт, возможно, судно.
        - Но если это пароход, - продолжала она. - То как понять высоты? Может, они запускали зонды?
        - Может, это не высоты, а глубины. Тогда или с судна спускали какой-то прибор, который что-то измерял…
        - Или пароход превращается в подводную лодку, - подхватила Светлана. - Плавает у берегов Антарктиды и что-то измеряет на разных глубинах.
        Максим достал из пакета пару влажных салфеток, одну подал Светлане, другой тщательно протёр себе руки.
        - Продолжаем продолжать, - использованные салфетки присоединились к одноразовой посуде в кульке для мусора, а Максим развернул рабочее место и запустил компьютер. - Теперь бы понять, что они там измеряли…
        Светлана присела рядом, вглядываясь в сообщения стартующих программ на экране монитора.
        "Ни тебе "спасибо", - с лёгкой грустью подумал Максим. - Ни тебе "как вкусно"…
        - Есть ещё одна проблема, - сказал он. - Насколько чисто была снята информация с компьютера Дениса? Подводная лодка у берегов Антарктиды - это дорогое предприятие. За этим стоят очень серьёзные люди. И то, что проколовшийся исполнитель предпочёл смерть разбирательствам с этими людьми, подтверждает мои опасения.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Похоже, что сосна дрогнула, малышка.
        - Тебе нравится пугать людей? Несёшь всякую чушь, так что плакать хочется…
        Внезапно в шкафу, на специальной полочке, проснулся, замурлыкал телефон.
        Он взял трубку:
        - Максим, - послышался далёкий голос. - Это Люба… Николаша сказал, что ты ему должен…
        - Да, конечно, пятьдесят долларов.
        - Максим, через час автобус на Балту отходит, водитель Миша, передай ему денежки, а я тут встречу…
        - Люба, что за суета? - он почувствовал раздражение. - Я завтра-послезавтра у вас буду. А что сам Николай? Он соевую корову законсервировал? И после промывки чтоб смазать не забыл… Дай-ка ему трубку.
        - Коля на льду упал, сильно расшибся, ногу сломал. А хирург такие лекарства выписал, что мы и в эти пятьдесят долларов не уложимся…
        Часть 2. ДОБРОВОЛЕЦ
        I
        - Какого чёрта твой сарай такой чистый?
        В его голосе - раздражение. Показное, конечно. Он прилип к окну и смотрит вниз, где тремя этажами ниже, на грузовом дворе института, стоит в гордом одиночестве мой КАМАЗ. В одиночестве - потому что суббота, выходной. В гордом - потому что "какой хозяин - такой и машина"…
        - Мой свою машину, и у тебя она тоже чистой будет, - отвечаю так, от скуки. Нет у него никакой машины. И никогда не было. - Ты мне зубы не заговаривай. Слово солдата - больше не золотое слово. Деньги взял? Где работа?
        - Да ладно тебе. Чепуха ведь осталась. Посиди, отдохни. Сколько тебя помню, всё куда-то несёшься, торопишься…
        - Это потому что такие как ты слово не держат!
        - На таких как я мир держится. Если нас ещё и словами пригрузить, рухнет всё.
        Рухнуть, конечно, не рухнет, а вот то, что на них мир держится, это точно. Не на ком ему больше держаться.
        С детства тормошил я Димку: давай, мол, впереди только одно место - первое, побежали. А он мне в ответ: "Ничего подобного, там каждому своё место отмеряно.
        На всех хватит". И видел я его правоту. Все в институт - он в техникум. Все в торговлю, а он к станку. "Вы на меня молиться должны, - кричал он на нас. - Если не я, чем торговать будете"? Переглядывались мы, и ответить нам было нечего.
        - Боюсь всё-таки, что фризер такой объём не вытянет, - говорю я, в полглаза разглядывая стеклянный короб. - Полтора киловатта на этот гроб… - я качаю головой.
        - Ты "дел" своих бойся, - ворчит Дмитрий, но от окна уже отходит. Берёт паяльник, подключает его к сети и, рассеянно поигрывая им, высматривает что-то на полках.
        - Так ты теперь опять бомж, что ли? Жизненный цикл замкнулся? Помнишь, как на бусике маршрутил да по чужим квартирам кантовался? Патлы опять отпустил… раскабанел. Квартиры нет, семьи нет, ничего нет… только сарай на колёсиках.
        - Это не патлы, - не выходя из расслабленной сонной одури, откликаюсь лениво, неохотно. - Это у меня теперь причёска такая. И не бомж я. У меня прописка имеется, паспорт. Хочешь, покажу?
        - Прописан у родителей? - он оставляет, наконец, паяльник в покое: кладёт его на асбестовую плиту и роется, ищет что-то в ящиках стола. - Я же говорю, цикл замкнулся…
        - Зато у тебя никаких циклов нет, и не предвидится, - вяло огрызаюсь, - всё течёт, всё изменяется. Только ты у нас вне пространства и времени.
        Это было очень похоже на правду. Его лаборатория тепломассопереноса за последние десять лет ничуть не изменилась: диван, на котором я полулежу, несколько стульев, стол, станина со сложной гидравликой и россыпью манометров вперемешку со столбиками термометров, осциллограф, калориферы… Запахи масла, нагретой изоляции, канифоли…
        Это он канифоль ищет?
        - Осцилл тут откуда взялся? Зачем?
        Дмитрий отвлекается от своих ящиков и смотрит в сторону осциллографа.
        - Лет пять назад бойцы из соседней лаборатории стены решили покрасить, вот и занесли на пару деньков…
        - Понятно, - мне и впрямь понятно. - Нет ничего более постоянного, чем временное.
        - Вот-вот, - соглашается он со мной. - Тебе ли не знать… твоя гармошка до сих пор тут тебя дожидается.
        - Гармошка? - я просыпаюсь. - Мой аккордеон?
        - У тебя в машине случайно нет аспирина?
        - Где он? - я уже на ногах. - Как он тут оказался?
        - Так ведь Настин день рождения праздновали, забыл? Лет десять назад. Ты на минутку какую-то девку вышел домой провести, а теперь, вот, вернулся. Как я рад тебя видеть, дружище! Рядом с дверью, под коричневым мешком с халатами… Так что там с аспирином?
        Точно. Под серым брезентовым мешком нахожу футляр со своим старым товарищем.
        Немедленно отбрасываю защёлки, поднимаю на руки, надеваю ремни на плечи…
        - Вот это сюрприз! - я испытываю восторг. - Может, напомнишь соседям про осциллограф?
        - Зачем? - он пожимает плечами. - Они всё ещё красят…
        Я возвращаюсь к дивану и провожу ладонью по клавишам: хороший футляр, совсем нет пыли. Растягиваю мех и делаю несколько пробных переборов обеими руками.
        Что-то я и впрямь подрос, поздоровел. Ремни тесноваты: режут плечи, давят под мышками. Несколько минут вожусь с застёжками, подгоняя их под свои новые габариты.
        Ох, как сейчас ударю!..
        Звонит-мурлычет телефон, как всегда некстати.
        Вместе с инструментом иду к вешалке и, не снимая с крючка ремешок телефона, нажимаю кнопку подтверждения связи:
        - Я всё сделала, где ты? Еду к тебе.
        Света. Молодчина!
        - Пастера. Напротив университета, Академия холода. Кафедра ТМО, пятая лаборатория, третий этаж…
        - Спроси про аспирин, - кричит Дмитрий.
        - Света, зайди в аптеку, тут брат-Митька, помирает, аспирин просит…
        - В таблетках, - сварливо добавляет Дмитрий.
        - Поняла, аспирин в таблетках, - она тут же отключается.
        Оставляю мобилку болтаться на крючке вешалки и присаживаюсь на ближайший стул: аккордеон - инструмент строгий, ему прямая спина нужна.
        - Голова болит?
        - При чём тут голова? - недовольно бурчит он. - Это у вас, умников, голова болит, потому что думаете меньше, чем делаете… А кто такая Света? Твоя новая подружка?
        Скрашивает тяжёлые шофёрские будни?
        - Во-первых, не твоё собачье дело. А во-вторых, она - не моя подружка; я с ней живу, но не сплю.
        - Живёшь, но не спишь? - он замирает в тяжком раздумье. - Что-то новенькое.
        Видно, от жизни отстаю, старею… Это какое-то новое извращение?
        - Она - самая прекрасная женщина на свете!
        - У тебя других не бывает. У тебя - все они прекрасные.
        - Это не у меня, - я и не думаю на него обижаться. Он всегда такой. Гегемон…
        Что думает, то говорит, зато и говорит, что думает. - Это в природе других не бывает; просто нам не всегда хватает терпения им это объяснить.
        - Ну, и слава Богу, - роняет он, склоняясь над макетом. - Надеюсь, она сообразит позвонить с проходной, когда её вахтёры остановят?
        - Это Светлану остановят? - ухмыляюсь я и, наконец, налегаю на клавиши.
        Пальцы левой руки впиваются в басы, правая полусогнутой кистью скользит над клавиатурой и потрясённая лаборатория замирает под маршем Мендельсона.
        - Ты бы на свадьбах хорошо зарабатывал, - одобрительно комментирует Дмитрий, прилаживая к макету пластиковую гору. - И жил бы как нормальный человек, с семьёй.
        - На свадьбах?
        - Или на похоронах, какая разница?
        - В самом деле! - в тон ему отвечаю. - А ты бы паяльник выключил. И не тянулся бы так, ещё рукой схватишь…
        Он покосился на сиреневую струйку дыма рядом со своей рукой, слез с макета и переставил паяльник на другой стол.
        - Кстати, как там у твоих дела? Как ты с ними связываешься?
        - Электронная почта. Всё нормально.
        Ещё бы не "нормально": на выезд семьи ушли все деньги, по-сути, всё что было: почти половину суммы стоило гражданство, ещё треть - недвижимость…
        - Чем занимаются?
        - Туризм, учёба, аккомодация вновь прибывших…
        - Вот и прибудь.
        - Ну да, - я не могу сдержать злой усмешки. - С моими "подвигами" меня к самолёту на пушечный выстрел не подпустят.
        - Ты преувеличиваешь…
        - Скажи это моему налоговому инспектору и тому хрену, что в консульстве сидит.
        Я возвращаюсь к аккордеону. Жив старикашка! И даже не гнусавит: звуки ровные, чистые. Я для тренировки проигрываю несколько тактов какой-то случайной мелодии и, перекрикивая голосистое рычание инструмента, излагаю свою интерпретацию минувших событий:
        - Я многих хоронил, не дрогнувшей рукой.
        Их крик меня смешил: "Не торопись, постой!" Но понял лишь теперь, что торопился зря:
        Под тяжестью потерь, сегодня умер я,
        Сегодня умер я…
        - Ты всегда был весёлым парнем, - откликается на мою импровизацию Дмитрий. - Умел найти слово, поддержать…
        - Только что придумал!
        - Чувствуется. А что-нибудь пооптимистичнее можешь?
        Оптимистичнее? Мне приходит в голову, что на самом-то деле жаловаться на свою судьбу весьма непросто. Нет, не так - несправедливо. За двадцать лет активной жизни я сменил около десятка профессий, в каждой из которых пережил бешеный взлёт и крушение. Всегда работал с командой. Люди верили мне. Люди верили в меня.
        Я старался. От нас, от человеков, зависит многое… но далеко не всё.
        Я видел людей в минуты их радости, когда мы были на подъёме. Видел их в часы глубокой скорби, когда остановить падение уже было невозможно. Иногда мне даже кажется, что я точно знаю, почему толпа требовала от Пилата распятия Христа. Я не в обиде на их ненависть, хотя и не считаю её справедливой. Я вовремя распознал опасность подарка ведьмы, отказался от него и сам зарабатывал деньги, а, значит, честно отрабатывал перед обществом своё право на тарелку с борщом.
        Впрочем, иногда и на красную икру хватало.
        Приятно вспомнить скупку участков на Фонтане. Не дворцы там какие-нибудь, нет.
        Лачуги, хижины пенсионеров, всю жизнь отгорбативших на Советскую власть, отдавших ей все силы и здоровье, а под конец и свои сбережения. Лачуги мы, конечно, посносили, землицы довезли, участки разровняли, травку высеяли, заборы укрепили… и через три года эти участки в пяти минутах ходьбы от моря по десять-двенадцать номиналов ушли.
        Или когда я работал зерновым трейдером. Бензин и солярку в обмен на зерно и обратно. Славные были качели! Но когда "грянуло" (надо было-таки доплатить тому киевскому стервецу!), голодное детство подвело: сплоховал-поскупился… И пока дело мурыжили, до суда тянули, всё распродал, семью эвакуировал, а компаньоны-подельники сами разбежались.
        И остался я один свою зиму зимовать…
        - Я честно вдаль спешил, к мечте неутомимо.
        Но те, кого любил, шли почему-то мимо.
        Ошибки никакой: оставили меня,
        Кого своей судьбой, назвать пытался я,
        Назвать пытался я.
        - А дети?
        - А это и есть их фирма. Сами создали, сами работают. Получается… Офис в Женеве. Швейцария! Не слабо, правда?
        - То есть всех выпихнул, а сам тут остался? Один? Неужели не было возможности вырваться? Отскочить? Убежать?
        - Один, совсем один, - вздыхаю, - Куда мы все спешим? Зачем несёмся вскачь?
        Конец у нас один. Один у нас палач.
        Ты думал, что ты жил и может быть мечтал, Но ты всего лишь был и смерти своей ждал, И смерти своей ждал…
        - Твоя проблема в том, что ты себя слишком жалеешь.
        - Уже нет, - спешу его успокоить. - Поначалу, конечно, было немного не по себе.
        Сейчас всё по-другому.
        - Это как?
        - Я чувствую справедливость того, что со мной произошло. Я был заносчив и самонадеян. Я не видел людей, я их не чувствовал. Мир казался странным механизмом, со сложными, но доступными для понимания законами. Формула была простой: понимаешь законы - получаешь допуск к управлению.
        - А сейчас разве не так?
        - Не так, - я одной правой перебираю клавиши, чуть двигая мехом. Инструмент отзывается тихой, печальной мелодией: какие-то вариации на тему "Полонез" Огинского. - Мир не нуждается в управлении. Он сам по себе драйвер…
        - Что-то новенькое, ты стал философом?
        - "В удаче - благоденствуй, в несчастье - размышляй"…
        - Это ты от евреев услышал? - равнодушно гудит Дмитрий. - Смотри, они хорошему не научат.
        - Что же тут плохого? - насколько позволяют ремни, я пожимаю плечами. - Но если это так важно, вот тебе другой источник: "кто богат, пусть будет воздержан; а кто беден - ест с достоинством".
        Но он не слышит, опять завис над макетом. Работа спорится: зелёная долина со сглаженным рельефом, отливающие синевой горы, белые шапки ледников. Красиво. С ледника по неглубокой расщелине в долину будет ручеёк спускаться, с самой что ни на есть всамделишней водой. Гидравлика у него уже вся прикручена, отлажена: час назад проверяли, работает. И левый берег у него получился обрывистым, не забыл, что это Южное полушарие. Молодец! Помнит Гюстава Кориолиса, царствие ему небесное… Впрочем, это, конечно, не важно. Лишь бы фризер "потянул". Всё-таки два куба…
        Дверь без стука распахивается.
        Светлана.
        - Здравствуйте, мальчики!
        Я чувствую, что у неё хорошее настроение. Значит, хорошие новости. У неё между первым и вторым прямая связь. Тут у неё закорочено.
        - Здравствуйте, девочки, - пытается осадить её Дмитрий.
        Только напрасно он это. Кто же её осадит? Не было ещё такого. Не было и не будет.
        - Ты на этой штуке играть умеешь?
        Расстёгивая куртку, она подлетает ко мне.
        Я неловко, путаясь в ремнях, снимаю аккордеон и бережно укладываю его в футляр.
        - Нет, - я не могу скрыть смущения. - Я только на нервах. А это так, примерить…
        - Максик, миленький, - не отступает Света. - Не упрямься…
        И вдруг она получает неожиданную поддержку:
        - Упрямство - его второе имя, - заявляет Дмитрий.
        Я решительно защёлкиваю замки на футляре и выпрямляюсь. Отсюда, сверху, сопротивляться её натиску не так сложно. Чтобы продемонстрировать высокомерие тем, кто тебя на голову ниже, большого ума не надо…
        - Упрямство? Что вы в этом понимаете?
        - Здорово! - она хлопает в ладоши. - Объявляем конкурс на звание Великого упрямца. Первым претендентом в этой номинации объявляется Максим Добровольский. - она выдерживает паузу, прислушиваясь к несуществующим овациям, потом поворачивается к Дмитрию, вновь зависшему над макетом. - А кто ваш претендент?
        - Этого парня зовут Дмитрий, - запоздало представляю Светлане своего друга. - Это его первое имя, и единственное. Дима, это Светлана.
        - Это я уже понял, - пыхтит он. - Светлана, вы не поверите, но он только о вас и говорит.
        - Отчего же, - трезво откликается Света. - Поверю. Вот только, как быть с вашим претендентом…
        - Есть… - хрипит Дмитрий, что-то прикручивая к макету. - И не один: Джеймс Бонд, Отто Пельтц…
        - Бонд? Пельтц? - с сомнением переспрашивает Света. - Эта парочка может переупрямить Добровольского?
        - Супершпионы минувших дней, - поясняю за Дмитрия. - С крокодильим терпением караулили врага, уничтожали его, и тут же приступали к поискам следующей жертвы.
        - Зачем? - её глаза широко открыты. Чувствуется, что эти кандидатуры произвели на неё впечатление.
        - Исходя из своих представлений о жизни, полагали, что зло должно быть наказано.
        Вот только их представления о добре и зле не являлись бесспорными, а сомневающихся они очень не любили. Никто и не рисковал спорить. Отсюда - неизбежность ошибок.
        - И только-то?
        - Ну, судя по тому, как давно эти герои выдуманы, а комиксы с их участием до сих пор печатают, и этого немало…
        - Аспирин? - неожиданно опомнился Дмитрий. - Аспирин вы принесли?
        - Конечно, - Светлана достала из внутреннего кармана куртки упаковку таблеток. - Вот, пожалуйста.
        Дмитрий бережно принял у неё из рук лекарство и потянулся к паяльнику.
        - А как наши дела?
        - Отлично, - рапортует Светлана. Из того же кармана она достаёт сложенный вчетверо лист бумаги и дискету. - Это ксерокопия карты, и я, на всякий случай, её ещё и отсканировала.
        Я разворачиваю лист бумаги.
        - Света, ты молодец! Это… потрясающе, - небывалое дело: я не нахожу слов!
        - Не думаю, - но я вижу, что моя реакция доставляет ей удовольствие. - Ты дал точные координаты: Оронтеус Финиус, 1531 год. По этим данным на поиски ушло меньше времени, чем на снятие копий…
        Она берёт у меня из рук бумагу, чуть поворачивается к макету, хмурится:
        - Так это же…
        - Такой была когда-то Антарктида. Зелёный, цветущий рай, полный любви и гармонии…
        - Цветы в Антарктиде?
        Дмитрий подошёл к нам и взял карту.
        - А что такого? - отвечаю Светлане. - Двадцать тысяч лет назад у нас тут тоже ледники гостили.
        - Но как же это? - ну, вот, ещё один озадаченный. - Антарктиду открыли в восемнадцатом веке, а карта составлена в шестнадцатом…
        - "Есть многое на свете, друг Горацио"…
        - И лёд… здесь же нет льда!
        Я отбираю у него листок, внимательно разглядываю его, озабоченно кривя губами.
        - Действительно… Ага! - я щёлкаю пальцами и перевожу взгляд на его макет. - Всё сходится! У тебя тоже нет льда! Что же ты хочешь, ты же фризер до сих пор не подключил…
        Дмитрий хмурится. Моё паясничание ему не по вкусу. Смотрю на Свету. Уверен, что проблемы исторических артефактов до сегодняшнего дня её мало интересовали. Ей-то что не по нраву? В конце концов, спасение человечества - её идея, не моя…
        - Магеллан, - уверенно нарушаю затянувшуюся паузу.
        - Что, Магеллан? - неуверенно переспрашивает Дмитрий.
        - Самый упрямый человек всех времён и народов.
        - Интересно, - оттаивает Света. Я смотрю в её глаза и пропадаю там, где-то между голубой радужкой и тёмно-серым ободком. - Почему?
        - Это в двух словах не объяснишь.
        - И объяснять нечего, - уже через плечо бросает Дмитрий, возвращаясь к прерванной работе. - Такой же болтун и неудачник, как и ты!
        - Неудачник? - я потрясён его невежеством. - Господь с тобой! Блестящий стратег!
        Куда там вашим Бондам и Пельтцам… Что же касается "болтуна"…
        - Ну ладно, ладно, - торопится признать ошибку Дмитрий. - Погорячился.
        - Да, не щедрый на слова был человек…
        II
        Когда в 1418 году от Рождества Христова после жестокой бури, Чжэн Хэ с жалкими остатками своей экспедиции, ступил на берег Сомали, он не мог знать, что его спасение было лишь первым звеном в длинной цепи событий, которая, в своём конце, даст надежду всему человечеству. В чём первопричина? Кто скажет? Усталость? Чем ещё можно объяснить ту беспечность, с которой китайский мореплаватель принимал на борту своего судна знатных гостей с берега? Или любопытство? Ведь не будь его, Чжэн не стал бы просиживать дни и ночи в императорской библиотеке над томами Юнлэ, тщательно копируя карты, чья история восходит к великомудрому Хэн и теряется в глубине минувших тысячелетий. Как бы там ни было, космический механизм был запущен. Древние китайские карты об утраченном оказались на африканском берегу и до поры до времени замерли без движения. Только через шестьдесят лет в Сомали появился человек, который отождествил загадочный узор на удивительно белых гладких листах с очертаниями береговой линии известных и давно забытых частей Ойкумены. Звали его Ахмед ибн Маджид. Колесо современной истории сделало первый оборот
и двинулось дальше, всё ускоряя свой ход. Когда Васко да Гамма в 1498 году, обогнув с юга Африку, добрался до Малинди, он первым делом подружился с местным владыкой. Это был весьма разумный ход посланца никому неизвестной тогда Португалии - страны, которой в течение короткого десятка лет будет суждено дать невиданный толчок развитию европейской цивилизации. Обеспечив надёжный тыл в лице ничем не примечательной в торговом отношении страны на западном побережье Индийского океана, Васко получил возможность действовать решительно… и лоцмана, который существенно облегчил остаток пути к заманчивым берегам Индии. Да-да. Это был тот самый арабский лоцман Ахмед, человек с уникальными знаниями лоции Индийского океана и пеналом карт - очевидным пропуском в неизвестный европейцам мир Южного полушария.
        Перед Васко не было дилеммы: с одной стороны христианская заповедь "не укради", с другой - процветание его цивилизации и неминуемый экономический упадок язычников. (Кто же мог знать, что через пятьсот лет важнейшей валютой будет нефть, а не пряности, и равновесие восстановится?) Кроме того, зачем же красть?
        Можно ведь купить, обменять… одолжить, в конце концов. Но, видно, не сговорились они: 20 мая Васко добрался до Каликуты (Кожикоде, по-нашему), и уже через несколько суток, в виду разгоравшегося скандала с лоцманом, ему пришлось срочно оттуда убираться.
        Что он и сделал.
        С заветными портуланами, разумеется.
        Так был сделан ещё один, третий оборот. Португальцы, понятия не имевшие о методах систематизации и обработки информации, поступили так, как всегда поступали варвары с захваченными сокровищами: карты свалили в кучу, и они остались лежать, дожидаться своего часа. И он наступил, примерно через двадцать лет.
        Их было двое: Фернан и Франсишек. Два приятеля, одногодки, с одной португальской деревни на берегу океана. Оба не могли похвастаться ни богатой роднёй, ни сколь нибудь выдающимися способностями. Поэтому, не отягощённые достатком или, на худой конец, образованием, влекомые скорее юношеским задором, чем жаждой славой или наживы, оба оказались среди полутора тысяч латников, в 1505 году отправляющихся на двадцати кораблях под командованием Алмейды ставить на колени далёкую Индию.
        Надо сказать, что оба весьма преуспели в этом. И подвиги совершали, и спасали не раз друг друга. Вот только беда подкралась нежданно и в чарующих взор доспехах: это была любовь. Любовь космических масштабов. Вернее, планетарных. На колени друзья поставили, но не Индию, а двух сестёр с одного из островов Малакки. И сами постояли рядом. Тоже на коленях. Да и не захотелось им с этих колен вставать. Франсишеку Серрано, приятелю Фернана "повезло": один из трёх кораблей Антонио Абреу, на котором он удачно оказался, разбился и затонул. Сам Франсишек добрался до Амбоину, нашёл на одном из островов Филиппинского архипелага девушек, да так и остался в раю. Но его приятелю судьба приготовила терновник и дальнюю дорогу.
        Фернан, и прежде не отличавшийся открытостью характера, теперь и вовсе замкнулся.
        Он получил ранение, потом второе. Он всё ещё латник, солдат. Никого не интересуют его чаяния. Ему бы дальше - на Восток. К своей женщине, к своему другу. А его судно уходит в другую сторону, на Запад и вверх, на Север. И вот он опять на родине.
        Родни - никакой. За семь лет скитаний по чужим морям как-то подрастерялись все его приятели и подружки. Теперь он - чужак, без денег, без друзей и знакомых. По странной прихоти судьбы Франсишек находит возможность передать письмо о своей счастливой жизни, и, (о, чудо!) Фернан его получает! Родина в одночасье оборачивается злобной мачехой. Он подсчитывает свои активы и приходит к выводу, что шансы всё-таки есть: он молод - ему тридцать два года, у него есть цель, и при нём его неистощимое упрямство.
        Взрывоопасная смесь!
        Пять лет ушло на учёбу. Пять лет человек жил только с одной мечтой: добраться, доплыть, доползти до заветного берега, на котором его любят, помнят и ждут…
        Колёса механизма Вселенной опять сдвинулись. Фернан, всё ещё Магальяйнш (до всемирно известного Магеллана ещё долгих четыре года!) учится всему и у всех.
        Ему нужна идея, ему нужна позитивная программа. Он твёрдо знает, чего хочет. Он уверен, что своего добьётся. Но понятия не имеет, как? Идти по стопам путешественника Вартема уже невозможно. Времена не те. Мусульмане выходками португальцев озлоблены до предела. Поймают и отрежут голову.
        Может, опять попроситься во флот Его Величества? Нет, это уже было. Флот идёт туда, куда прикажут, а не туда, куда хочется Фернану.
        Дезертировать у берегов Индии, а там добираться на попутных малайских джонках?
        Не выйдет. За кораблями португальцев внимательно следят арабы и китайцы. Свои не застрелят - чужие убьют. Что же делать? Что делать… учиться!
        Перед напористым, одержимым ветераном Индийской кампании открываются все двери.
        В том числе и святая святых португальской империи: секретный архив короля Мануэла. Здесь он находит древний портулан, с нанесенным проходом в Южное море.
        Фернан торопливо снимает копию, он понимает, что эта карта - и есть ключ к его мечте. Вот только двери открывают не ключи, а руки. И не важно, что в этих руках: ключи или отмычка. Важно, что в голове и на сердце…
        Отныне проблема только в хитрости, изворотливости, настойчивости. Нужна сверхзадача, идея, перед гипнозом которой никто бы не смог устоять.
        Что же это?
        Проплыть на парусах вокруг света? Неплохо, конечно, только кому это нужно? На это баловство денег не дадут, корабли не доверят…
        Найти западный путь к островам пряностей? Уже лучше.
        Вот только родной Португалии это не интересно. Она и так задыхается под нежданно свалившимся на неё богатством. Да и выйди он с таким предложением, кто же ему позволит возглавить экспедицию? А без командования, без деспотичного безжалостного подчинения себе совершить это плавание невозможно. Ещё свежа память о неудаче Диаша. Какая насмешка! Этот парень уже сделал всё, что требовалось: обогнул Африку и вышел в Индийский океан. Лишь пара недель перехода… протянуть руку… а он не сумел справиться со своей командой. В двух шагах от цели повернул обратно. И только через десять лет, приняв эстафету, плоды победы вкусил совсем другой…
        Да! Путь не близкий. Такая дорога по плечу только тому, кто возвращается домой.
        Верно, отныне его дом - заветные острова… Итак, Португалия не подходит.
        Испания? Возможно, возможно…
        Испанцы, увлёкшись истреблением своих мавров, давшие этой резне красивое имя "реконкиста", безнадёжно отстают от удачливой Португалии. И чем больше отставание, тем больше зависть. Испания? Да! Испания!
        Но это ещё даже не начало пути. Хитрость и коварство, упорство и мужество…
        Испания… Как к этому отнесётся португальская власть? Обиженных за спиной оставлять не стоит, особенно если они сильны и злопамятны.
        Фернан, вспомнив, что при всей своей нищете, он всё-таки благородных кровей, выспрашивает аудиенцию у короля, а тот всё понять не может: чего от него хочет солдат? Повышение жалования? Так не королевское это дело, бухгалтерией заниматься. Новые земли? Для этого есть "Совет математиков"…
        Король не понимает. Король смотрит на своих советников: кто это такой? Что ему нужно? Но помочь никто не торопится. Никто не знает, кто такой Фернан де Магальяйнш. Ни с кем из советников-министров он не советовался, ничьей поддержкой не заручился. Все пожимают плечами. Выскочка! Голодранец!
        Позволительно ли голодранцу предложить свой голый зад другому двору? Да скатертью дорога!
        Аудиенция провалена.
        Фернан доволен. Цель достигнута - идея западного пути к пряным островам в Португалии дискредитирована и безнадёжно опорочена. Формальное разрешение предложить эту идею Испании, выспрошено.
        Да, Испания! Теперь, Испания.
        Всё по-другому. О-о… теперь это другой человек. Умный, расчётливый, терпеливый.
        Обзаводится связями. Удачно женится. Степенится. Правильно себя подаёт. На королевский приём не торопится. Спокойно проходит несколько кругов чиновнического ада. Ищет того, чей голос будет решающим. "Кто поддерживал моего земляка Колумба? - размышляет Фернан. - Эмиль де Кальба? Отлично. Берём в долю.
        Тем более, что пай значения не имеет. Билет-то в один конец. Делить добычу будет некому. Ох, уж эти испанцы… чтоб они делали без Португалии? Им бы только ссориться с восточными соседями и резать быков толпе на потеху"…
        И только когда зашумели, зашелестели чиновничьи рты, когда нужные слова да в королевские уши. Только тогда аудиенция. И сразу с козырей: пряные острова не являются собственностью Португалии. Смотрите на карту…
        Простая истина: человека легко убедить в том, в чём он сам убедиться хочет.
        Ознакомившись с условиями тордесильясского договора, и слепой на карте увидит, что Молуккский архипелаг - собственность Португалии. Но на троне Испании - не слепой. На троне Испании - обычный зрячий, да ещё в возрасте, соответствующем известной болезни, когда желаемое запросто путается с действительным.
        Но одна мысль тревожит молодого испанского владыку, не даёт ему покоя: как же мы к своим островам доберёмся? Как мимо португальцев, незамеченными, вдоль Африки пройдём? А этого и не требуется!
        Вот он, звёздный час! Время второго козыря!
        "Я знаю проход в Южное море", - заявляет Фернан.
        Шок. Овации. Безумие алчности.
        "Его ударил в живот сам император Священной Римской Империи"!!!
        Разрешение Карла Первого получено. Но до начала всё ещё далеко. Думать, думать…
        Не хочешь думать - живи на зарплату. Мелочей нет, есть гвозди, которые судьба вколотит в крышку гроба. И там, внутри, будет или твоя мечта, или ты… вдвоём с мечтою.
        Фернан думает. Фернан балансирует.
        Корабли… Корабли берёт старые. Чтоб не завидовали. Чтоб не передумали. Он понимает, что, несмотря на королевскую грамоту, он здесь - чужак. И судьба, так неохотно уступившая свою улыбку, может вновь показать зубы.
        Корабли… Корабли берёт разные. Самое маленькое - это для разведки. Потонет - не жалко. Экипаж небольшой, все испанцы. Чего их жалеть? Самое большое - это для начальства, шпионов Его величества. Это для тех, у кого в рундуке секретные королевские грамоты хранятся. Чтоб, значит, его Магеллана, проверять, контролировать. Вдруг изменник Португалии на поверку её патриотом окажется. Этих тем более жалеть нечего. А ежели с этим судном всё-таки ничего не случится, то для этого запасной ход имеется…
        И тянет Магеллан время. Ему обязательно нужна зимовка. В рейс вышли 20 сентября - начало весны в Южном полушарии. Если прямым ходом к проливу, то это как раз к лету флотилия к проходу подойдёт. И рискованное предприятие прогулочным круизом окажется.
        А как потом от соглядатаев отвязаться?
        И Магеллан не торопится.
        Сперва теряет время на неудачном переходе через Атлантику. Потом стоянка в Португальской колонии - Бразилии, вопреки королевской воле. Но король - далеко, а экипажам нужен отдых. Значит, отдыхаем: диковинные плоды, свежее мясо, наслаждаемся обществом женщин…
        Косые взгляды королевских шпионов?
        Отлично! Пусть экипажи видят, кто на самом деле не даёт им жить, выпроваживает из райских мест.
        Зимовка… Магеллан тянет время. Его экспедиция до осенних бурь и зимних холодов вдоль берега медленно продвигается к Югу. Они исследуют побережье. Нет больше тропических лесов, нет экзотических плодов. И просто плодов тоже нет. Ни еды, ни женщин…
        Магеллану нужно избавиться от шпионов. Зреет тщательно продуманный, спровоцированный хитрым португальцем мятеж. И он добивается своего!
        Но, как это частенько случается, все усилия идут прахом из-за чрезмерного усердия преданных людей. Вместо того, чтобы эскадре разъединиться и разойтись в разные стороны: мятежным кораблям повернуть обратно, а Магеллану завершить задуманное, мятеж подавлен, а виновные казнены. И у него опять на руках ненужные ему суда и люди. Всех обмануть невозможно. И Магеллан опять выжидает, в надежде, что часть судов, хотя бы одно, но лучше - два, повернут в Испанию.
        Первое судно он теряет во время зимовки. То самое, предназначенное для разведки.
        Больше медлить нельзя и Магеллан вводит свои корабли в пролив, который впоследствии назовут Магеллановым. Снова и снова спрашивает Фернан своих капитанов: не хочет ли кто повернуть обратно? Против его надежд, таких охотников нет: то ли из страха перед скорым на расправу португальцем, то ли из-за предчувствия, что цель путешествия близка.
        Только когда одно из судов разбивается и тонет, другое, предназначенное для шпионов Его величества, поворачивает назад. Лишь теперь Магеллан смело выходит в воды Южного моря, которое его же матросы назовут Тихим океаном.
        Голодными месяцами флотилия из двух кораблей упорно пересекает бесконечную водную гладь. Крик марсового "Земля!" означает для Фернана начало заключительного, третьего этапа осуществления его планов.
        Обиженных за спиной оставлять нельзя…
        В экспедицию вложены большие деньги, и не только королевские. Не записывать же в судовом журнале: "Спасибо, что подбросили, прощайте"! Вернут. Да и зачем осложнять жизнь оставшейся в Испании семье: жене и двум сыновьям? И тестю… и шурину… они - хорошие люди, хотя и испанцы…
        Магеллан позаботился о них в завещании. Они - обеспеченные люди. Если, конечно, молодой, энергичный Элькано благополучно завершит путешествие, и никто не обидится на него, Магеллана, за неожиданный уход. Поэтому Фернан решает "умереть" прямо на глазах у своей изрядно поредевшей команды. Это и будет финалом этой истории. Он встречается с Франсишеком, посвящает его в детали своего отхода.
        На следующий день мактанский дато Лапулапу в грубой форме отклоняет просьбу посланца далёкого короля Испании пристать к берегу. Матросы видят, что их капитан не верит своим ушам, он в бешенстве: погрязший в грязи и невежестве царёк клочка суши не принимает дружески протянутой руки великой просвещённой цивилизации.
        Забыв об осторожности и здравом смысле, Фернан с горсткой матросов рвётся к берегу. Нет. Никто из десанта не пострадал. Кроме капитана. Жертвы чуть позже выдумал для правдоподобности венецианец Антонио Пигафетта, боцман "Виктории". И если бы Фернан узнал об этом, он был бы весьма благодарен своему матросу за это украшательство. 27 апреля 1521 года Фернан закончил свою одиссею в прибое острова Мактан Филиппинского архипелага. Экипаж своими глазами видел, как кровожадные туземцы вытащили израненного капитана на берег. Ни уговоры, ни посулы должного действия не возымели: дикари не выдали тело капитана испанцам.
        Как можно выдать тело живого человека?
        Да ещё такого уважаемого человека.
        Такого упрямого человека…
        III
        В лаборатории уже темно.
        Дмитрий, едва слышно чертыхаясь, шарит по стене в поисках выключателя. Свет больно бьёт по глазам, но их чувства всё ещё в плену событий пятисотлетней давности. Раскалённая солнцем палуба, но запах выступившей из дерева смолы неуловим: всё подчинено тёрпкому, тянущемуся из трюмов запаху перца, гвоздики, кореандра… Этот аромат густым облаком несётся впереди судна и ещё более длинным шлейфом крадётся сзади. Его ни с чем не спутаешь. Это запах удачи, золота и свершившихся надежд…
        - Ну и бредятина, - зовёт их обратно к реальности голос Дмитрия. - Это же надо такое придумать!
        - А что с женой и детьми? - уточняет практичная Света.
        - Здесь он просчитался, - отвечает Максим. - Беатрис ничего не получила. Дело не в королевской обиде. С этим - порядок. Того, что привёз в трюме "Виктории" Элькано, с лихвой хватило, чтобы окупить все расходы на экспедицию. Просто Магеллан стартовал, имея на бортах двести шестьдесят пять человек, а в Лиссабон вернулось восемнадцать. Наверное, цена кому-то показалась слишком высокой…
        - А дальше что?
        - Амбициозный Элькано присвоил себе славу первооткрывателя западного пути к пряным островам, а имя Магеллана стали забывать. На что он и рассчитывал. Уже через тридцать лет его путешествие стало легендарным. Без карты нескольким десяткам кораблей было суждено разбиться в предательских водах Магелланового пролива, и самые отъявленные романтики усомнились в его проходимости…
        - Но карта-то есть…
        - Карта понадобилась Дрейку, который решил, что лучшего места, откуда совершать пиратские налёты на бразильские фактории испанцев, не найти. А карту он нашёл в архиве приятеля своего отца, преподобного монаха Финиуса…
        - Да откуда тебе это всё известно? - не выдерживает Дмитрий. - Так рассказываешь, будто сам всё это видел…
        - Ты сам сделал этот вывод, - замечает Максим. - Я тебе не подсказывал.
        - Я эту историю совсем не так знаю…
        - История учит тому, чему учит учитель истории… - Максим пожимает плечами. - Потомки интерпретируют события так, как им велит интерес… и позволяет совесть.
        - Ты не ответил, - напоминает Светлана. - Откуда ты всё это знаешь?
        - Знаю, - просто отвечает Максим. - Смотрю и вижу. Что вижу, то рассказываю.
        - Видишь? - перебивает его Дмитрий. - Что-то не припоминаю я за тобой таких способностей. Что значит "видишь"?
        - Смотрю на предмет и чувствую, каким ему следует быть. Или думаю над чем-то и понимаю, что всё могло быть иначе, более логично… красиво… А значит, так оно и было.
        - Красиво?
        - Точно, - соглашается Максим. - Целесообразность и красота. Если, конечно, это не одно и тоже. В природе всё подчинено красоте. Социальная жизнь - часть природы, и подчиняется тем же законам.
        - И вся человеческая история - целесообразна и красива? - зло, с насмешкой справляется Дмитрий.
        - Безусловно!
        - Например, Хиросима…
        - Люди увидели, что это такое. На деле. Не на семинарах по ядерной физике в секретных лабораториях, а живьём. Да, живьём… Увидели как живьём горят десятки тысяч человек одновременно. Увидели и ужаснулись. Это полезно. Как прививка.
        Разве человек думает о миллионах гибнущих в его теле клетках при вакцинации? Его задача спасти себя, как личность. А случается, врачи даже не интересуются мнением больного и ампутируют конечности без его согласия…
        - Но клетки - не люди? - спрашивает Светлана.
        - Что мы об этом знаем? - отвечает вопросом на вопрос Максим. - И что о нас знает наш социальный организм?
        - А разве такой есть?
        - Макросоциум? Конечно, есть.
        - Конечно, конечно, - не сдаётся Дмитрий. Чувствуется, что его задело. - Инквизиция - тоже красиво?
        - Одно из самых красивых решений, - подтверждает Максим. - Подумай сам, какой великолепный предохранитель на пути прогресса! Да ещё на основе веры, вплотную подобравшейся к истине и громче всех призывающей к терпимости!
        - Зачем прогрессу предохранитель?
        - А было бы лучше, если бы атомная бомба появилась в каком-то отдельно взятом графстве? Или бактериологическое оружие в руках гугенотов… после Варфоломеевской ночи?
        - Максим, - сопит и потеет Дмитрий. Глаза красные, раскалённый паяльник в очередной раз забыт, отброшен. - Что за бред ты несёшь?
        - Но как же это? - вторит ему Света. - Ты же сам всё время цитируешь Библию. Нет там никакого социума…
        - Да как же нет? В Евангелии только о нём и говорится!
        Теперь они молчат.
        Их страшит то, что он может сказать.
        Их страшит то, что он сейчас скажет.
        - Едва родившись, колония из шестидесяти триллионов клеток под названием "человек" сама себя не осознаёт. Без присмотра родителей она погибнет. Так и человечество.
        Без отца, Господа своего, Создателя, оно бы неминуемо погибло. Ребёнок растёт и в какой-то момент осознаёт себя человеком. Человечество подрастает, приходит время, и сознание макросоциума просыпается. Библия ему дала имя: Бог-сын…
        - Там ещё был святой дух, - хрипло вставляет Дмитрий.
        - Почему был? Он и есть. Только это не существительное. Это глагол, способ передачи информации, материальная связь между Отцом и Сыном - человеческим социумом.
        - Пророки, мессии?
        - Исус - человек, которому выпал счастливый билет. Его рождение совпало с моментом самоосознания человечества, как разумной единицы. Он отождествил себя с макросоциумом и стал Сыном. После Него не могло быть пророков. Бог-отец отошёл в сторону. Ему больше незачем опекать подросшего Сына. Отсюда и развал империй, варварство и дикость: ребёнок, предоставленный самому себе, первое время ломает всё, до чего может дотянуться. Дальнейшие последователи могли подключиться с помощью Святого Духа только к общечеловеческому сознанию - к Сыну человеческому, но не к информационному каналу Бога-отца. Господа нет, Он ушёл…
        - Погоди, человек творит чудеса, доказывая тем самым, что он пророк, при чём тут какой-то информационный канал?
        - А ты представь армию роботов на швейной фабрике, занятых вышиванием квадратного узора на ткани. И вдруг, на вход одного из роботов поступает новая программа, и теперь он вышивает петли и окружности. С точки зрения его соседей, которые могут видеть, что происходит, этот робот - пророк, мессия, несущий слово Истины… Чудеса не являются доказательством высшей сущности, это лишь новая программа, новая информация о том, как вышивать вместо квадратиков - кружочки.
        - Ты хочешь сказать, что можешь по своему желанию подключаться к сознанию этого социума?
        - Я ничего не хочу сказать. - Максим даже покачал головой. - Ты - спрашиваешь, я - отвечаю.
        - Но это следует из твоих слов!
        - Тем не менее, это ты сделал такой вывод, ты это сказал…
        - Мне не нравится то, что ты говоришь!
        - Не спрашивай, и я тебе ничего не скажу.
        - Тебя нужно изолировать от общества!
        - Кто несёт большую ответственность: кто спрашивает или кто отвечает?
        - Что это? - вместо ответа Дмитрий поднимает вверх руку с упаковкой аспирина.
        - Аспирин, - с готовность отвечает Максим.
        - Для чего он мне?
        Максим усмехается. Давненько его никто не экзаменовал. Даже интересно.
        - Это совсем не трудная задачка, - отвечает он своему другу. - Тебе было нужно не лекарство, а припой. Аспирин - это ацетилсалициловая кислота - отличный антиоксидант, сейчас ты на этих таблетках будешь лудить провода, прежде чем их спаяешь…
        IY
        Максим вставил следующую кассету и опять запустил функцию ускоренного просмотра видеозаписи. Двойное, с вакуумной прослойкой стекло колпака экспериментального бокса не потело и не покрывалось изморосью. Фризер работал безукоризненно. Макет немедленно начал покрываться слоем льда. Пластмассовые горы, казалось, съёжились и осели под стремительно увеличивающимися ледовыми шапками.
        Очередной опыт моделировал динамику замерзания при условии наличия в долине трёх геотермальных источников тепла. Нагреватели стояли в вершинах равностороннего треугольника, и было хорошо видно, как сползающий с гор ледник, наткнувшись на тепловое препятствие, начал раздваиваться, змеиным языком охватывая долину с двух сторон. Ручеёк, имитирующий реку, бурлил, но оставался в своём русле.
        Ледовые клещи обползли треугольник и сомкнулись у самой береговой линии.
        Но оледенение не прекратилось.
        Стенки вокруг "долины" становился всё выше, а просвет между ними - `уже. Прошло ещё несколько минут, и весь объём под стеклом оказался заполненным льдом.
        Внезапно картина изменилась: это включилась видеокамера в "долине". Ручеёк разлился - река вышла из берегов. Со стенок купола срывались огромные капли влаги, теперь ручьи стекались к бывшему руслу реки со всех сторон. Объектив камеры запотел, и, несмотря на яркий свет ламп, предусмотрительно установленных в "долине" Дмитрием, качество изображения резко ухудшилось.
        Максим остановил видеозапись и сверился с пометками лабораторного журнала.
        - На этот раз река не замёрзла… - проговорил он вслух.
        - И что это значит? - откликнулась Светлана.
        - Это значит, что теперь мы точно знаем, что измеряла подводная лодка у берегов Антарктиды.
        - И что же?
        Максим выключил магнитофон и откинулся в кресле.
        - Она измеряла солёность воды…
        - Зачем?
        - Кто-то ищет подземные, вернее, подлёдные реки, которые вырываются из-под замёрзшего континента в океан.
        Она немного подумала:
        - Ты думаешь, там могут остаться полости? Подо льдом?
        - Ты же видела, - он махнул рукой в сторону монитора. - По крайней мере, условия, при которых в толще льда остаются огромные пузыри воздуха над непромерзающей почвой, - существуют. Вопрос лишь в мощности геотермальных источников тепла, в их количестве и расположении.
        Они помолчали.
        Максим покосился на часы. Близилось время связи с Женевой. Необходимо было на что-то решиться. Он поднялся с кресла, и, не спеша, убрал в шкаф видеоаппаратуру.
        Туда же положил свои записи. Но в их хранении уже не было нужды: задача была решена, оставалось только ответить на последний вопрос: что теперь с этим делать дальше?
        - Думаешь, кто-то ищет русла подлёдных рек, чтобы по ним проникнуть внутрь этой полости?
        Максим молча кивнул.
        - Но зачем? Или это новый вид спорта? Ледовая спелеология? Острые ощущения?
        - Ты плохо представляешь себе масштабы этих пещер, - сказал он. - Площадь поверхности, свободной ото льда, может соответствовать по своим размерам Европе.
        Не думаю, чтобы это была одна пещера. Скорее, цепь небольших, с Италию величиной, вытянутых "пузырей", связанных между собой реками…
        Тревожно загудел зуммер вызова. "Вот он, момент истины, - сказал он себе. - Дальше откладывать решение невозможно"!
        - Что это?
        - Кто-то связался с моим компьютером, - пояснил Максим, открывая консоль. - Сейчас я дам подтверждение, и можно будет пообщаться в прямом видео контакте…
        - Видео? - насупилась Светлана. - А это будет удобно? Всё-таки одиннадцатый час, ночь. Я тебя не стесню?
        - Вот это да! - усмехнулся Максим. - Ты вспомнила, что такое скромность?
        Экран монитора выдал хорошо знакомый адрес корреспондента, и Максим тут же подтвердил связь. Решение было принято. Вот сейчас, в эту самую секунду, события получали новое направление.
        - Привет!
        - Привет, малышка, - тепло отозвался Максим. - Как там у вас дела?
        - До твоего письма - прекрасно, а теперь, не знаю…
        - Тем не менее, всё это следует исполнить…
        - Мы уже приступили, - вздохнула Надежда. - Считай, полдела сделано. Хотя, конечно, это вне интересов нашей фирмы. Но это твои деньги…
        - Вот именно, - уточнил Максим.
        Она поправляет волосы и задумчиво перебирает бумаги на столе перед собой. Её взгляд направлен чуть ниже объёктива камеры. Она смотрит на свой монитор:
        - Кто это там, в моём кресле?
        - Мой партнёр, - дружелюбно улыбаясь, даёт исчерпывающий ответ Максим.
        - Ничего, симпатичная, - равнодушно кивает Надежда. - Как её зовут? Надеюсь, ты пользуешься…
        - Милая девушка, - немедленно обостряется Света. - Зовут меня Светлана, и если у вас есть какие-то вопросы, вы уж, пожалуйста, задавайте их прямо мне…
        - Очень мило, - прерывает её Надежда. - Так это вы Светлана? Интересно…
        Максим почувствовал, как Светлана обняла его за плечи и нежно поцеловала в щеку.
        "Не мешало бы побриться", - озабоченно подумал он.
        - У нас весьма тесный контакт… - воркует Света.
        - Достаточно, - вклинивается Максим. - Будем экономить спутниковое время.
        Рассказывай…
        - Первое, за последний год выдано четыре лицензии на геологические изыскания и разработку недр антарктического шельфа. Это очень много. Для сравнения: за последние пятьдесят лет подобных заявок - три. Реально оплачена - одна.
        Реализовано - ноль.
        - Координаты этих четырёх заявок?
        - В точности совпадают с твоим прогнозом.
        - Кто заявитель?
        - Фирма "Недра и руды, исследования и разработка", зарегистрирована на Вирджинских островах.
        - Оффшор?
        - Наверное, - Надежда пожала плечами. - Две заявки удовлетворены Аргентиной, одна Англией, одна Россией. А теперь держись, сейчас скажу, сколько им это стоило. Ничего.
        Повисла пауза. Максим ждал продолжения. Его не было.
        - В каком смысле "ничего"? - спустя минуту, спросил он.
        - В прямом. Им эти заявки ничего не стоили.
        - Взятка?
        - Нет, - усмехнулась Надежда. - Каждый по себе меряет. У тебя одно на уме. Это не взятка. Это интересные условия концессии. Через пятьдесят лет они отказываются от оборудования и прав на результаты исследований в пользу государств, чью концессию разрабатывали.
        - Пятьдесят лет?
        - Представь себе.
        - Похоже, что эти ребята серьёзно ущемили права своих наследников…
        - Или полагают, что после их смерти - трава не расти, хоть потоп, - откликнулась Надежда. - Эта новость что-то меняет?
        - Да, меняет, - задумчиво соглашается Максим. - Значит, есть какой-то неизвестный фактор. С тем набором данных, которым я располагаю, столбить эти участки дна они должны были на веки веков, да ещё под международные гарантии.
        - Значит, твой набор данных недостаточен или неточен, - нетерпеливо перебивает его Надежда.
        - Они застраховались?
        - Только в пределах, обязательных для геологоразведочных работ.
        - Что-то не то… Ладно, это потом. Тогда в дополнение к инструкциям: воспользуйся их договором концессии. Похоже, что эти парни знают, что делают.
        - А координаты…
        - С учётом отсутствия оплаты, запускай в работу все восемь точек.
        - Авторы заявок теже, не передумал?
        - Нет, не передумал.
        - И как делить будешь?
        - Пополам, порядок указан, я вроде бы не забыл…
        - Не забыл, - подтвердила Надежда. - Это, конечно, в твоём духе, но как-то не разумно… -… Сказал троглодит троглодиту. Разумнее сидеть в пещере и не высовываться.
        - Смешно.
        - Ребята, - вмешалась Светлана. - Я вам не мешаю? Если вам надо посекретничать…
        - Нет, - поспешила с ответом Надежда. - Можете остаться…
        Максим поймал за руку Светлану и насильно усадил её себе на колени.
        - Надежда, вопрос нешуточный, поспеши. Постарайся завтра до обеда всё закончить.
        Территория в юрисдикции одного государства, ты сможешь…
        - Я постараюсь.
        - И сразу отправь мне номера лицензий на концессию.
        - Да, конечно.
        - Дополнительные условия не забудь.
        - Я всё сделаю.
        - Спасибо. Удачи тебе и до связи.
        - Берегите его, Светлана. До связи.
        Она отключилась, а Максим ещё некоторое время сидел неподвижно, пытаясь собраться с мыслями. Светлана высвободилась и поднялась.
        - Все твои знакомые полагают тебя своей собственностью?
        "Это очень странно. - Максим не слышал её. - Возможны три варианта. Первый, им нет дела до наследников. Второй, они не верят, что эти наследники будут. Третий, они уверены, что через пятьдесят лет не будет государств, предоставивших им в разработку свои территории…" - Странно, - проговорил он вслух.
        - Раздумываешь, как я буду тебя беречь? - насмешливо вмешивается Светлана в ход его мыслей.
        - Её зовут Надежда, и она - моя дочь.
        - Яблочко от вишенки… - после небольшой паузы, совсем другим тоном замечает она. - Ты бы сказал…
        - Не думаю, чтобы это имело значение.
        - А что имеет значение?
        - Направление!
        - Направление?
        - Направление их движения. Им просто не повезло: стартовав с Антарктического полуострова, они педантично исследуют солёность океанической воды у побережья, двигаясь по часовой стрелке. Таким образом, половину входов под толщу льда они оставили у себя за спиной. Причём, у них за спиной остались настоящие входы.
        - А эти четыре участка - действительно входы?
        - По крайней мере, они совпадают с руслами рек на карте Финиуса, и моими представлениями о геотермальной активности на поверхности Антарктиды.
        - А откуда у тебя эти представления?
        Он отвлёкся, наконец, от своих размышлений и посмотрел ей прямо в глаза.
        Светлане сделалось неуютно. Она смутилась, отвела взгляд и заговорила о другом:
        - Мог бы поинтересоваться её делами, спросить о здоровье…
        - Её здоровье мне известно: она никогда не болеет.
        - А почему ты не поручил ей разузнать об этой фирме?
        - В этом нет смысла. И это опасно. Даже по тем крохам, что есть, чувствуется умный и жёсткий противник. Он умеет думать, работать и безжалостно устраняет все препятствия на своём пути.
        - Но когда она оформит заявки, они будут тебя искать…
        - Точно, - кивает Максим. - Они нас найдут. В этом и соль.
        Светлана поднялась с кресла-гиганта и уставилась в черноту ночи за окном.
        Знакомый бесформенный свитер и тугие, облегающие джинсы. Максим любовался её фигурой.
        "Я сам виноват, - подумал он. - Это я ей сказал, что люблю совсем другую Светлану. Вот она и начала игнорировать мои ухаживания, а я не настаивал… И встретились две огромные мохнатые гордости, и уступать никто не захотел. Так мамонты и вымерли".
        - Ты набрал воду?
        - Оба бака. Две тонны к твоим услугам.
        - Картошки достаточно, вот моркови надо бы купить…
        - Ты начала интересоваться домашним хозяйством?
        - Твоя дочь попросила заботиться о тебе…
        Он молчит. Он пытается представить себе жизнь под километровой толщей льда.
        Жизнь, отрезанную на миллионы лет от остального мира. Тайны и сокровища эпохи столь отдалённой, что представить её возраст в масштабах современной человеческой истории - невозможно. Что такое пять тысяч лет? Та жизнь ушла под лёд на миллион лет раньше…
        - Ты не говорил, что у тебя взрослая дочь.
        И теперь всё начнётся сначала. Не разграбленные территории. Земля, не заваленная битым стеклом пополам с жестью использованных банок из-под пива. Не выпитая нефть, не выковырянные алмазы, не истреблённая живность, не загнанные в резервации индейцы, не растоптанные цветы…
        Новая уборная для человечества!
        - А ещё дети есть?
        - Сын.
        Столбить участки? Только не для разработки недр! Какая наивность! Столбить участки для контрольно-пропускных пунктов. Через эти шлюзы в недалёком будущем будут впрыскиваться под лёд беглецы из цивилизованного мира: искатели приключений, золота и бесценных раритетов давно исчезнувших працивилизаций.
        Авантюристы или просто бандиты, скрывающиеся от правосудия. Последние даже полезней, у них больше шансов выжить. Но при любом раскладе у всех будет один хозяин: тот, кто владеет входом. Только у хозяина будет ключ ко всем этим богатствам, и только хозяин будет единственным посредником между своими подданными и внешним миром… Стремительно обогащаясь, прибирая к рукам власть геополитических масштабов…
        - И где они?
        - Кто?
        - Твоя семья.
        - Швейцария.
        - О, ты был богатым, счастливым человеком!
        - Почему "был"?
        - Ты считаешь себя счастливым?
        - Человек счастлив, пока нужен. Пока любит, или любим.
        - Это не одно и тоже?
        - Думаю, нет. Как правило, это три разных человека.
        Что из себя может представлять "вход"? Судя по модели, труба изо льда, по которой река покидает континент. Как туда проникнуть? Труба не может располагаться существенно ниже уровня моря. Обычная подводная лодка с высокооборотистым двигателем должна пойти против течения…
        - Лучше любовный треугольник, чем треугольный любовник, - заявляет Светлана.
        - Я вижу, ты разбираешься в этих вопросах…
        - Да уж пришлось, - с непонятной интонацией отвечает она, и Максиму приходится отвлечься от своих мыслей. - Когда вокруг всё больше уроды, встреча с человеком пугает… как при землетрясении: то, что казалось незыблемым, вдруг норовит выскользнуть из-под ног, ударить…
        "Человеком? - подумал Максим. - Похоже, Виктор ей вовремя подвернулся. А я, вот, опоздал…" - Теперь твоя дочь расскажет обо мне своей маме?
        - Во-вторых, не расскажет, мы с ней доверяем друг другу свои секреты.
        - А во-первых?
        - А во-первых, это не секрет.
        - Как интересно…
        "И что же там? - подумал Максим. - Затерянный мир? Земля Санникова? Да, это и впрямь интересно…" - А ты не совершаешь ошибку? - она отворачивается от окна и сползает на кресло, к нему поближе. - Я работаю у Виктора и на Виктора. Он меня поднял, и дал перспективу. Я уважаю его… Я ежедневно передаю ему отчёты о твоей работе.
        - Никто тебя не поднимал. Судьба предоставила тебе шанс, и ты им воспользовалась.
        Это ты поднялась, сама… Что касается передачи данных Виктору… не очень разумно. Мы же не знаем методов работы наших конкурентов. Если Виктор у них уже под колпаком, то у нас могут быть проблемы.
        - Но ты же с ними справишься? - она берёт его руку.
        Максим замирает. Бесценное мгновение!
        Он берёт её за руку и заглядывает ей в лицо…
        Звонок.
        Судя по въедливости мелодии - это её телефон.
        Светлана неохотно поднимается, делает шаг к шкафу с одеждой и достаёт мобильник из кармана куртки.
        - Слушаю.
        Несколько секунд она прислушивается, потом в недоумении приподнимает брови.
        - Неужели до утра нельзя подождать? Ночь…
        Максим мгновенно настораживается. Идиллическое настроение быстро тает, улетучивается. Он уже несколько суток чувствовал липкие, цепкие пальцы, плетущие вокруг них паутину зла. Этот звонок означал, что паук обнаружил цель, сдвинулся с места, приближался…
        Он был готов к этому. Он этого ждал.
        - Что говорят? - ровным голосом спросил Максим, едва Светлана вернула телефон обратно в куртку.
        - Ждут завтра с утра очередную проверку налоговой. Герман просил срочно заехать, подписать накладные… Ничего, подождут… - и она снова взяла его руку.
        - Это был Герман? - не замечая её блестящих глаз, спросил Максим.
        - Нет. Бухгалтер. - Светлана недовольно насупилась и чуть отодвинулась.
        - И как часто ваши бухгалтера засиживаются до половины двенадцатого ночи?
        - Если проверка, то они и до утра могут работать…
        - Но Герман бы знал об этом?
        - Конечно.
        - Набери его номер.
        Она потянулась к куртке и достала телефон.
        - Гала? Опять ты? А Герман Юрьевич? Совещание? Ладно. Еду-еду… - Светлана отключается, возвращает телефон на место и обращается к Максиму: - Что-то она нервничает. Герман переадресовал свои звонки на бухгалтерию.
        - Тогда давай по моему телефону.
        - Какая разница? nbsp; - Ну… мой-то номер ему не было смысла переадресовать, - пояснил свою мысль Максим.
        Он достал из ящика телефон и передал ей.
        - Мне показалось, что твой телефон тоже в шкафу, вместе с одеждой на крючке висит…
        - Ты не ошиблась, это другой, резервный.
        Светлана привычно набрала номер и прислушалась.
        - Странно, - признала она. - Нет связи. А когда я звонила по своему телефону, сигнал проходил…
        - Если известен входящий номер, то простое приспособление в паре с компьютером может ловить твой вызов с ретранслятора и переадресовать его на любой телефон.
        - Но зачем это?
        - Попробуй набрать с моего телефона номер самой Галины, - вместо ответа предложил Максим.
        Светлана немедленно набрала нужную комбинацию цифр, и её брови опять приподнялись.
        - Тоже отключён, - с недоумением сказала она. - Но ведь я только что с ней разговаривала!
        - Понабирай известные тебе телефоны, Игоря, Виктора, кого угодно…
        Она принялась давить кнопки, а Максим задумался. Самое правильное, что следовало сделать, это убираться из Одессы подобру-поздорову. И чем дальше, тем лучше.
        Интересно, свой паспорт Светлана носит с собой?
        - Ничего не выходит, - её голос напряжён, чувствуется, что она испугана. - Все телефоны отключены.
        - Набери свой номер, - советует Максим.
        - Свой?! - Она смотрит на свою куртку. - Зачем?
        - А ты попробуй…
        "Можно прямо сейчас двинуться в сторону Измаила. В Паланке свернуть с трассы вправо. КАМАЗом по полям с талым снегом и через Молдову к румынской границе.
        Дорогой Остапа Бендера, - Максим усмехнулся. - Румыния, Болгария, Албания… С деньгами проблем нет. Тут уже не до принципов. Пожалуй, суток за двое проберёмся к цивилизованным странам, например, в Турцию. Оттуда связаться со своими…" - Не работает!
        - Ладно, брось это дело, - он отбирает у совершенно сбитой с толку Светланы телефон и усаживает её в кресло. - Это было не обязательно. И так всё понятно.
        - Мне ничего не понятно! - заявляет она.
        Голос твёрд, но слегка позванивает. Максим с уважением смотрит на её лицо и кивает: да, это его женщина. Боец! Волку нужна волчица…
        - Думаю, что твоей фирмы больше нет, Светлана. И вопрос сводится лишь к задаче: пытаться спасти вашего бухгалтера, или бежать от беды подальше.
        - Спасать Галю? Максим, о чём ты говоришь?
        - О том, что все ваши телефоны отключены. Под предлогом подготовки к проверке, вас по одному вызывают…
        - Кто нас вызывает?
        - По-видимому, тот, кто организовал самоубийство Дениса. Теперь этот парень добрался до вас…
        - Ты думаешь, это один человек?
        - Максимум двое.
        - Зачем им отключать телефоны?
        - Чтобы вы не могли связаться друг с другом.
        - Всё равно не понимаю. Я только что с ней разговаривала!
        - Заблокированы все входящие, а исходящие звонки переадресованы на телефон вашей бухгалтерии. Вот и всё…
        - А почему они этот фокус не сделали с твоей мобилкой?
        - Это другой телефон, - напомнил он ей. - Резервный. Думаю, что телефон с известным тебе номером тоже заблокирован.
        - А почему они не звонят тебе?
        - Потому что им известно, что мы приедем оба… - он на мгновение запнулся, потом добавил. - Если приедем…
        - Но зачем такие сложности?
        - Чтобы собрать нас всех вместе и тихо ликвидировать вместе со всей документацией…
        - Какой ужас… глупости… слишком сложно!
        - А как по-другому пресечь утечку информации? Если начать отстрел по одному, начнётся расследование, кто-то видел, что-то слышал, бумага там, сохранённый файл здесь…
        - И что же делать?
        - Я бы хотел, чтобы решение приняла ты.
        - А что мы можем?
        - Это уже похоже на разговор. Во-первых, мы можем забиться в какую-нибудь дыру и пересидеть там. Думаю, суток будет достаточно. Надежда зарегистрирует мои заявки.
        В договорах концессии предусмотрены условия, которые в случае исчезновения заявителя разработку морского дна в этих точках осложнят долгой, разорительной юридической процедурой…
        - И что?
        - Только то, что убивать нас будет невыгодно. Мне кажется, что это неплохое начало для переговоров.
        - А что будет с Галей?
        - Гали к этому времени уже не будет.
        Она нервно потёрла руки и обняла себя за плечи.
        - Какие ещё варианты?
        - У тебя паспорт с собой?
        - Нет, - она качнула головой, - в сейфе, рядом с трудовой книжкой…
        - Тогда позвони Гале и скажи, что сильно занята, приехать не можешь, пусть она сама берёт машину и едет к тебе.
        - Ну да, она спросит адрес, я ей скажу, и она передаст его этим бандитам.
        - А ты скажи, что уже поздно, и откроешь дверь только ей. Назови подходящий адрес, а там мы их встретим…
        - Ещё есть варианты?
        - Конечно, сколько угодно!
        - Например?
        - Чтобы осуществить блокировку действующих телефонов и переадресацию входящих звонков им нужен компьютер. Не думаю, чтобы они притащили его с собой, проще воспользоваться вашим офисным оборудованием. Тогда, если тебе известен код доступа к вашей офисной сети, мы сможем подключиться к компьютеру…
        - Зачем?
        - После этого ты позвонишь Гале и скажешь, что тебе всё известно, что ты уже вызвала милицию. Предложишь ей передать трубку одному из ликвидаторов и всё это скажешь ему.
        - А что будет дальше?
        - Скорее всего, они немедленно позвонят своему начальству, чтобы получить дополнительные инструкции. Мы отследим этот звонок и свяжемся с их боссами сами; убедим, что ситуация изменилась, втянем в дискуссию и уже через…
        Его речь перебивает мелодичный, тихий сигнал зуммера наружного инфракрасного контроля. Мелодичный - чтобы не напугать тех, кто внутри. Тихий - чтобы не вспугнуть тех, кто снаружи.
        Максим немедленно выключает свет, коротко бросает Светлане: "не двигайся", ужом проскальзывает в тоннель к кабине и уже через секунду сидит в кресле водителя.
        Атаковать кунг нет смысла. Ворота грузового отсека и двери пассажирского отделения открываются изнутри. Окна слишком узки, чтобы пролезть через них взрослому человеку. Кабина - другое дело: огромные стёкла; стандартные, на вид, двери… Если атака и последует, то только отсюда.
        Максим откидывает крышку экрана наружного ИК-наблюдения. Да, вот они: два колышущихся пламени свечи, слева по борту, на уровне топливного бака. Вот зараза!
        Ни к чему им атаковать! Говорить-то не о чём! Полкило взрывчатки уладят все их проблемы…
        Поворот ключа, стояночный тормоз, газ, рёв двигателя…
        Хорошо, что двигатель прогрет, хорошо, что совсем недавно систему давления чинил, хорошо, что на ИК-контроль когда-то не поскупился. Вот только, как они нашли?
        Не включая свет, Максим рванул тяжёлую машину с места сразу со второй передачи.
        Вперёд, вперёд!
        "Ну, что? Успели - не успели? - забилось, запульсировало в голове. - Если в ближайшие пять секунд не рванёт…" Не рвануло.
        - Светлана, - крикнул он в переговорное устройство. - Давай-ка сюда.
        Он перешёл на четвёртую передачу. Уже шестьдесят. Всего шестьдесят. Тяжёлый грузовик медленно, неохотно набирал скорость. "Чёрт бы побрал эти две тонны воды"!
        Стрелка спидометра едва подобралась к семидесяти, как в зеркало заднего обзора упёрлись фары быстро догоняющего автомобиля.
        Только теперь Максим включил наружное освещение. Они двигались в сторону Одессы, ещё немного и Черноморка останется позади. "Если успеть добраться до города, то, может, и выкрутимся. Город, всё-таки. Стрелять не будут, не кино"…
        - Ты хочешь раньше их в Одессу въехать?
        Максим смотрит на спидометр: восемьдесят. Маловато… Преследователи врубили дальний свет, и, казалось, вот-вот вынырнут из-за кунга.
        Промелькнули последние дома посёлка. Грузовик проскочил через трамвайную колею и выехал на широкую трассу, ведущую в город. Справа, через поле, засветились далёкие высотки жилмассива Таирова. О том, чтобы оторваться от преследователей, нечего было и думать.
        - Держись, - крикнул Максим, он наступил на тормоз и круто свернул вправо в просвет между деревьями.
        Нос машины стремительно полез вверх, удар, потом выровнялся, ещё удары, почти слившиеся в один, вниз, ещё раз вверх… Максим вспомнил о том, что не выключил и не спрятал компьютер. "Клавиатура, мышь… - он застонал от злости. - Всё вдребезги"!
        - Как дела? - едва переводя дыхание, спросила Света.
        Максим сбросил скорость, включил передний мост и малым ходом пополз в ночь, прочь от насыпи с трамвайными рельсами.
        - Да, - невпопад ответил он. - Теперь всё в порядке.
        - С тобой не соскучишься…
        Он молчит. Ничего не в порядке. Они их нашли. Каким образом? Непонятно. Нашли один раз. Найдут и в следующий. Как он будет выкручиваться, если рядом не окажется непреодолимого для легковой машины препятствия? Например, в городе?
        Если машина помечена, то уже сейчас эти парни знают, куда он движется. Бросить машину? Да он скорее руки даст себе отрубить, чем когда-нибудь решится на такое…
        Максим выключил свет и начал разворот.
        - Что ты делаешь?
        - Хочу поближе познакомиться с нашими приятелями…
        Найти нужное направление не составило никакого труда. Преследующая их машина всё ещё стояла за трамвайной линией и била дальним светом просто в небо. Видно, водитель сгоряча свернул вслед за КАМАЗом и сумел остановиться, только въехав передними колёсами на склон насыпи. В свете фар были видны две фигуры.
        Расстояние до них быстро сокращалось.
        "Возможно, они нас и не видят, - подумал Максим. - Но уж точно слышат"…
        Рука сама потянулась к рукоятке "Совсем Громкого Сигнала". Истерический вопль сирены, казалось, придавил небо к земле. Заныли зубы, на глазах выступили слёзы.
        Максим выключил СГС, и ему несколько секунд казалось, что он оглох. Так орали гекатонхейеры, когда могучий Зевс запихивал их под землю. С таким рёвом чуть позже свирепые тиранозавры атаковали друг друга в борьбе за самку…
        Фигуры присели, один из них упал, тут же вскочил на ноги, и они пропали, скрылись за насыпью.
        - Зачем ты… так, - будто сквозь вату донёсся сдавленный голос Светланы, но отвечать было некогда.
        - Держись…
        КАМАЗ опять взлетел в небо. Машина с преследователями уже начала сдавать назад, но теперь преимущество в скорости было за грузовиком.
        "Сильный, но не смертельный удар, несёт погибель атакующему", - подумал Максим.
        Тяжёлый грузовик, перелетев через насыпь, обрушился на легковую машину. Своих фар Максим так и не включил, поэтому разобрать, что там оказалось под ним, не было возможности. Хруст, скрежет, удары… - всё заняло меньше секунды, - и теперь они мчались по той же дороге, только в обратную сторону.
        Максим, включив фары и отключив передний мост, стремительно уходил от места аварии.
        Y
        Только когда они въехали в Ильичёвск, Светлана вновь обрела голос:
        - Ты их убил…
        - Какой цвет? - спросил Максим, подъезжая к перекрёстку.
        - Что?
        - Светофор, - уточнил Максим, сбрасывая скорость. - Красный или жёлтый?
        - Жёлтый, - быстро ответила Светлана, посмотрев вперёд.
        - Никакого порядка нет, - проворчал Максим. - Бардак на дорогах.
        Саморегулирующийся перекрёсток должен быть обозначен мигающим жёлтым сигналом светофора.
        - Ну и что?
        - Что значит "что"? Если бы он мигал, я бы понял, что это жёлтый, а так… не разбери что… И машины, вдобавок, бросают где ни попадя, в самых неподходящих местах.
        - Дальтоник, что-ли? - заинтересовалась Светлана.
        - Это не единственное моё уродство, - с деланной неохотой пробурчал Максим.
        - Это ты о безымянном пальце правой руки? - спросила Света. - Тебя "достаёт", что не можешь снять кольцо?
        Максим проехал перекрёсток и, сбавив ход, вырулил поближе к тротуару. Он плавно остановил машину на ярко освещённом участке улицы. Зашипел стояночный тормоз.
        - Вернись в салон и принеси телефоны из гардероба, - приказал он. - А кольцо я не снимаю в память об одной очень важной встрече. И меня это нисколько не "достаёт"…
        Не выключая двигатель, Максим выскочил из кабины и подошёл к топливному баку. Не спеша, внимательно осмотрел бак, потом, закатав рукав рубашки, засунул левую руку под днище кунга и начал его ощупывать. Было холодно. Порывы ветра сыпали на голову и за шиворот влагу, но ему было не до таких пустяков.
        Открылась дверь кабины. Показалась Света.
        - Я принесла…
        И тут он нашёл что-то чужое, лишнее. Он умудрился засунуть голову между баком и кунгом и увидел небольшую коробочку с обычную мыльницу величиной… Максим ласково, почти нежно огладил её пальцами со всех сторон. На одной из граней обнаружился крохотный выступ кнопки.
        "Пожалуй, нажимать не стоит", - решил он.
        Теперь следовало понять, как эта штука прикреплена к днищу. Прошла томительная минута, потом вторая. Он, услышал лёгкие шаги, чуть скосил глаза: полосатая куртка, джинсы… Светлана.
        - А если это были не они?
        Наконец, решившись, он сжал скользкие от грязи бока мыльницы большим и указательным пальцами, и начал её раскачивать в разные стороны. В одном из направлений коробка чуть сдвинулась. Максим удвоил усилия, и через секунду непонятный предмет отделился от кунга.
        Максим, кряхтя, выполз из щели, достал из ниши аккумуляторной батареи тряпку и принялся оттирать руки от грязи.
        - Если это были не они? - повторила вопрос Света.
        Вместо ответа он поднял измазанную руку с зажатой в ладони коробкой. В свете уличных фонарей она казалась серым комком грязи.
        Максим выпрямился, недовольно покосился на испачканную рубашку и осторожно, стараясь не задеть кнопку, потёр "мыльницу". Обнажилась чёрная матовая поверхность, два тёмных окошечка рядом с кнопкой… Нет, это не кнопка. Сама кнопка надёжно упрятана под отодвигающимся люком-выступом. Грань, противоположная кнопке, была гладкой, полированной, приятной на ощупь.
        "Очень похоже на магнитную мину, - сказал себе Максим. - Во всяком случае, она должна именно так и выглядеть. Подсадил, отодвинул предохранитель, нажал.
        Моргающие индикаторы подскажут, что программа запущена. Наверное, этих программ даже несколько: или временной интервал, или дистанционное управление. Потом ба-бах!
        И нет хорошего, душевного парня Максима с его самой прекрасной женщиной на свете… и их высокую чистую любовь мир так и не увидит".
        - Что это? - спросила Светлана.
        С противоположной стороны улицы показались фары. Грузовик с натужным рёвом тяжело взбирался на пригорок, подъезжая к перекрёстку.
        - Давай мобилки.
        Света послушно отдала ему телефоны.
        Максим осмотрел их - включены, потом, подождав, пока КРАЗ с ними поравняется, коротко, почти без замаха, забросил ему в кузов оба телефона и "мыльницу".
        - Это моя мобила!
        Грузовик промчался мимо, окутав их мелкой водяной пылью вперемешку с грязью.
        - Моя тоже, - осадил её Максим. - Один-один, ничья. Садись в машину, поехали…
        Она живо вскарабкалась в кабину со стороны водительского кресла, Максим поспешил следом. Он захлопнул дверь и тронулся с места.
        - Зачем ты выбросил мой телефон?
        - Я не знаю, как они на нас вышли. Но ты долго звонила…
        - А свой? Ты же не звонил…
        - До пары, чтоб твоей "мобиле" скучно не было.
        - Остряк…
        Помолчали.
        Ильичёвск остался позади, они приближались к Большой Долине. Дорога делала плавный поворот влево.
        - И что дальше?
        - Теперь у нас нет выбора. Будем отсиживаться…
        - Где?
        - Каролино-Бугаз, на берегу моря. Жаль - не лето…
        - А потом?
        - Потом они нас найдут и вступят в переговоры.
        Вот и Большая Долина. Бело-лунный сигнал железнодорожного переезда благодушно пожелал им счастливого пути. Они проехали кривой, покрытой ухабами улицей до Овидиопольской трассы, потом Максим повернул влево и помчался к следующему переезду.
        - Они погибли?
        - Не обязательно.
        - Но ты же их переехал!
        - А-а… ты об этих. Всё равно неизвестно, - возразил он ей. - Всё произошло слишком быстро.
        - А ты о ком подумал?
        - О наших работодателях. Думаю, Герман должен был что-то почувствовать. - Максим немного помолчал, потом добавил. - Да и Виктор - парень не промах…
        - Прекрати меня пугать, - решительно оборвала его Светлана. - Это всё твои фантазии. Давай-ка ближе к реальности, зачем ты развернулся? В этом была необходимость?
        - Они так мечтали о нашей встрече. Приехали, гнались…
        - Опять фантазии, - упрямо повторила Светлана.
        Он оторвал левую руку от руля и показал измазанную грязью ладонь.
        - Та штука, на топливном баке, тоже моя фантазия?
        - Откуда я знаю? - огрызнулась Света.
        Они проскочили ещё один переезд, и Максим медленно, не набирая скорости, покатил машину дальше в сторону Овидиополя. Показались яркие огни автозаправочной.
        - Заедем, - то ли предложил, то ли пояснил причину медленного движения Максим. - Думаю, полные баки нам помехой не станут…

***
        На этот раз Максим проснулся в жилом отсеке, а не в холодном спальнике кабины. И он был не один. Где-то на груди тихонько посапывала Светлана. Её светлые, жёсткие волосы беззастенчиво кололи ноздри; вдобавок онемело плечо: он совсем не чувствовал руку. Но никакая сила на свете не заставила бы его пошевелиться.
        Он опять прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Было здорово!
        Свершилось! Он был не один…
        Только в половине второго ночи они въехали под арку гигантской мёртвой гостиницы, одной из двух шестнадцатиэтажных свечек на берегу Затоки - вечные памятники былому величию и дремучей романтике социализма. Ещё минут сорок потратил под грузовиком, чтобы уже с фонарём тщательно обследовать кунг и раму. Нет, других мин он не обнаружил. Следов краски чужой машины тоже не было. Никаких вмятин, или царапин.
        Подошёл Серёга. Поздоровкались. Максим сразу заплатил за постой и за спокойствие.
        Серёга пообещал к утру рыбца подогнать. Максим кивнул в сторону мёрзнущей неподалеку Светланы и заверил, что раньше одиннадцати рыба не понадобится. Но хорошо бы ещё молока… литр, много не надо. Серёга принял скорбный вид, мол, всё понял, раньше двенадцати не побеспокою, и удалился на предмет дальнейшей охраны вверенной ему территории.
        Только тогда Максима отпустило. Будто ничего и не было.
        Он долго, тщательно мылся. Светлана под душем тоже не торопилась, благо воды было хоть залейся. Потом как-то так получилось, что обсуждение последних событий они продолжили в спальном отсеке, под одеялом.
        "Мы никогда не будем вместе", - прошептала она.
        "Я знаю", - так же шёпотом ответил он.
        Потом… потом они уснули в начале седьмого…
        Максим чуть приоткрыл глаза и убедился, что уже девять. Он погладил её гладкое плечо, она недовольно заворчала и сместилась чуть ниже, это позволило высвободить до камня онемевшую руку и спасти ноздри от беспощадной атаки её волос. "Пожалуй, можно вздремнуть ещё часок-другой", - наконец, решил он и поправил одеяло. Это движение оказалось перебором. Светлана нежно завозилась, просыпаясь и устраиваясь поудобнее у него на груди…
        Они и в самом деле поднялись с постели только к двенадцати часам дня. Вот только на сон времени так и не нашлось…

***
        Максим искоса посматривал на застывшее лицо Светланы, которая внимательно следила за экраном телевизора. Это была одесская станция, передавали новости, всё больше о событиях минувшей ночи.
        Сильный пожар в двухэтажном особняке по улице Посмитного. Кошмарная трагедия, чёрная дата в истории Одессы. На первом этаже обнаружено пять сильно обгоревших трупов. Ориентировочная причина пожара: небрежное хранение легковоспламеняющихся жидкостей и неисправность электрических отопительных приборов. Сотрудники фирмы праздновали удачное завершение финансового года, какой трагический финал…
        На Люстдорфской дороге найдена разбитая машина - результат непонятной жестокой аварии. В салоне - кровь, неподалеку от машины - оторванная кисть руки, но пострадавшие не обнаружены. Если кому что-либо известно об этом происшествии, просьба позвонить по телефону…
        Светлана продолжала смотреть новости, а Максим запустил кофеварку и открыл холодильник. "Начнём с бутербродов, - решил он. - А рыбу я оставлю на вечер"…
        - С чем бутерброды? - спросил он. - С ветчиной или сыром?
        - Ты слышал, сказали, что их было пять?
        - Думаю, Виктор с Германом уклонились от вечеринки…
        - А икры нет?
        - Икру вы с Николаем слопали…
        - Вспомнил! - недовольно протянула она, - "слопали"… Да там её и было-то с пол чайной ложки!
        - Слопали, - повторил Максим. - И не поделились.
        - Мы с дальтониками не делимся!
        - Я не дальтоник, - с достоинством ответил он. - Бери выше. Я - хроматический астигматик.
        - Ух ты, - уважительно выдохнула она и отвлеклась, наконец, от ящика. - А что это такое?
        - Кабы знал, то работал окулистом, а не масломером, - ответил Максим. Он уже нарезал копчёное мясо, солёные огурцы, сыр, достал из холодильника масло… - Давай-ка к столу поближе.
        Она опять была в его рубашке, только на этот раз он точно знал, что под ней, под рубашкой, ничего не было. Ничего, кроме гладкой, нежной кожи… Знакомое родимое пятно застенчиво выглядывало из-под воротника…
        - Эй-эй! - рассмеялась она. - Смотри не порежься.
        Максим очнулся, посмотрел себе в руки и отложил нож в сторону. Он взял чашки, положил по одной ложке кофе и по две ложки сахара. Здесь у них вкусы совпадали.
        Оба любили сладкое, и терпеть не могли горькое.
        - Ты хочешь сказать, что цвета всё-таки различаешь?
        - Ещё как! Просто иногда мне кажется, что "оранжевость" и "коричневость" люди выдумали нарочно, чтоб было чем морочить мне голову.
        - То есть ты этих цветов не видишь?
        - Не отличаю, - поправил её Максим. - Видела бы ты радость врачей на медосмотрах, когда они подсовывали мне свой журнал с цветными картинками и на какой-то очередной странице я заявлял, что тут ничего не нарисовано.
        - Что за журнал?
        - Там на странице беспорядочно разбросаны квадратики, треугольники и кружочки, все разных цветов, и фокус в том, что какой-то цвет упорядочен в букву или цифру…
        Её-то и надо угадать.
        - Угадать? Понятно…
        - Особенно смешили тесты с маленькими квадратиками. Они меня спрашивают: "Какого цвета квадратик?", а мне смешно: "Какой, к чёрту, цвет! Он же ма-аленький"…
        Зато я различаю двести пятьдесят шесть миллионов оттенков серого!
        Она смеялась, и Максим был счастлив.
        Одна только мысль отравляла его счастье, "надолго ли"?
        - А рыба откуда?
        - Поймал.
        - Как? Когда?
        - Ты спала.
        - Не может быть, я очень чутко сплю.
        - Да ну? - хихикал над ней Максим. - Пойдём, проверим?
        - Дай мне хоть кофе допить…
        И опять они в постели, и опять стрелки часов неумолимо наматывают на свои оси стремительно уходящее счастье. И опять в голове у Максима нет-нет, да и прозвенит звоночек: если оно всё равно уйдёт, так может, пусть бы лучше его никогда и не было?

***
        Дело шло к вечеру, быстро темнело.
        Они собрались выйти на прогулку к морю, чтобы проститься с этим холодным февральским днём, который в отличие от многих других дней так ласково с ними обошёлся. Дверь была уже открыта, когда компьютер просигналил о поступившем сообщении.
        Они вдвоём, всё ещё держась за руки, остановились и посмотрели в сторону шкафа, в котором Максим хранил технику. Иллюзия счастья и полноты жизни уносилась прочь в такт коротким позывным компьютера.
        - Ну, что ж, - нарочито бодро заявил Максим. - Давай-ка посмотрим, кто это нам письмецо передал.
        - Подожди, - неожиданно сказала Света. Она потянула его к себе. - Не отвечай.
        Максим замялся, потом, будто оправдываясь, сказал:
        - Это не приглашение к связи. Мелодия у меня другая. Это сигнал о том, что пришло сообщение. И не важно: сейчас мы посмотрим его содержание или позже. Для отправителя письмо мы получили, счётчик запущен, мы можем только потерять время…
        - Конечно, - она отпустила его руку. - Ты прав.
        Максим закрыл дверь, разулся, подошёл к шкафу, открыл его и запустил монитор. К его немалому облегчению, вчерашние полёты никак не сказались на работе ни самого компьютера, ни периферии.
        Ничего не разбилось, не сломалось…
        - Да, сообщение. Отправлено из Одессы, так что тут ты права, это могут быть только неприятности. Ух ты, видеосъёмка, кто-то не пожалел ресурсов на видеоролик…
        Он запустил воспроизведение.
        Двое малышей, не старше трёх-четырёх лет, сосредоточенно перелистывали огромную книгу, сидя на ковре с высоким, отливающим сиреневым ворсом. Милая картинка сопровождалась приятной музыкой…
        Максим настороженно повёл головой и скорее почувствовал, чем увидел, как осела Светлана.
        - Что такое? - резко выдохнул он.
        На ней просто лица не было. Она приподняла руку, указывая на экран, потом безвольно её опустила.
        - Это мои, - едва выговорила она. - Василёк, Петенька…
        Пол вздрогнул под ногами. Вселенная чуть сдвинулась в сторону и не спешила вернуться на место.
        Видеопрограмма бодро отрапортовала о завершении своей работы, и на экране появилась коротенькая запись: "Никакой самодеятельности! Не двигайтесь с места!
        Ждите дальнейших инструкций".
        - Ты узнала обстановку?
        Она не могла отвести взгляд от монитора, сжимала и разжимала кулаки.
        - Это мои дети…
        Максим увидел, что она задыхается…
        Он с пол-оборота хлёстко, со звоном влепил ей пощёчину, потом ещё одну. Светлана опустилась на колени, закрыла голову руками и только тогда, будто прорвало, громко, беспомощно зарыдала. Максим поднял её с пола и усадил в кресло. Намочил платок и стал им вытирать её лицо, руки, шею.
        - Детям ничего не сделают, - с ожесточением сказал он. - Ни им, ни нам. Чтобы убить, заложниками не пугают…
        Она ещё раз всхлипнула и кивнула головой.
        - Ты узнала комнату? - повторил он свой вопрос, видя, что она начала приходить в себя.
        Но ответить у неё пока не было сил. Она лишь отрицательно покачала головой.
        - На них была обычная одежда?
        - Да, - едва слышно выдавила она.
        - Книга. Что это за книга?
        - Я… - она судорожно глотнула воздух. - Я не знаю…
        - Света, ничего страшного не произошло. Это лишь один из способов психологического давления. Ты всё время должна помнить об этом.
        - Да-да, конечно, - и она опять залилась слезами.
        - Пойдём, погуляем, - предложил он. - Мы же собирались прогуляться к морю.
        - Не пойду, - понемногу приходя в себя, ответила Светлана. - Я тут посижу. Они могут выйти на связь…
        С его точки зрения шум прибоя и свежий морской ветер отрезвили и успокоили бы, но настаивать не стал. Только приоткрыл клапана вентиляции, и снял куртку.
        - Раздевайся, - напомнил он Светлане, застывшей в своём горе. - Рыбу чистить поможешь?
        - Что? Рыбу? Нет, наверное, давай уж лучше ты сам. У тебя хорошо получается…
        - Сам, так сам, - откликнулся Максим. - Я, знаешь ли, чемпион по чистке рыбы.
        Он выложил во всю длину разделочной доски лобаня (Серёга не подвёл: килограмма два будет!), растёр в ладонях немного соли, энергичным движением отсёк рыбине голову, другим движением вспорол брюхо.
        Светлана безучастно следила за его действиями.
        - Это же лобань, - неожиданно сказала она.
        - Точно, - согласился Максим. - И что с этого?
        - Лобань - пресноводная рыба, она в море не водится…
        - Не водится, - опять подтвердил Максим, вычищая внутренности.
        - А ты сказал, что на рыбалке был. Выходит, обманул?
        Максим собрал голову и внутренности в кулёк, тщательно промыл руки, нож и тушку рыбы и серьёзно ответил:
        - Мы на перешейке. Прямо перед нами - море, но позади, в двух километрах - Белгород-Днестровский лиман. Оттуда рыба. Вообще-то из головы можно было бы сварить уху, но уж больно неохота с жабрами возиться. Потому, хозяйка, ушицу будем варить, как в добрые, старые времена варили, из самой рыбы, а не из её куцых мозгов…
        - Да не нужно её варить, - с неожиданной горячностью заявила Светлана. Краски вновь вернулись на её лицо. Глаза всё ещё блестели, но чувствовалось, что от удара она уже оправилась. - Просто пожарь и всё, и гарнира не надо.
        - Хорошо, - с облегчением согласился Максим. - Как скажешь. Только я на минутку выскочу наружу, чешуя крупная, но всё равно, лучше я там её почищу.
        За несколько минут его отсутствия, Светлана успела снять верхнюю одежду и умыться.
        - А вот и мы, - жизнерадостно заявил Максим, сбрасывая с ног лапти. - Давай-ка пообедаем прямо сейчас, пока палачи размышляют, как бы получше перед нами извиниться…
        - Максим, прошу тебя, оставь свой бравый тон, - осадила она его. - Я влипла, я это понимаю…
        Она помолчала, потом продолжила:
        - Извини за истерику, и спасибо…
        - А спасибо за что?
        - А за всё… - она перевела дыхание. - И вот ещё что, тебя они достать не смогут. Позволь, я тут у тебя дождусь их инструкций, а как они скажут что делать, ты меня подвезёшь до какой-нибудь цивилизации, что тут есть: автобус? электричка вроде шумела, и езжай себе. Я тебя в это дело втравила. Я виновата перед тобой.
        Ты - хороший человек…
        Максим молча, не перебивая, слушал, вытирая полотенцем рыбу и руки.
        - Мне иногда так одиноко… - И вдруг она опять залилась слезами. - Мне всегда ужасно одиноко! Я всегда одна! Одна! Я! Я даже поверить не могла, что на свете есть ты, я боялась тебя… Как он мне твою фотографию показал… Я знала, что это не к добру!
        Она замолчала, отвернулась к окну, за которым плотный февральский ветер безуспешно пытался разгладить вечные песчаные дюны, густо поросшие высокой, высохшей ещё прошлым летом осокой.
        Максим спокойно вернул рыбину на доску и начал разделывать её по-корейски, на мелкие части-полоски, отделяя по возможности от редких костей.
        "Да знаю я, - с ожесточением подумал он. - Леденящее, режущее душу одиночество.
        Постоянное чувство невосполнимой утраты. И страх, переходящий в ужас, что это будет продолжаться вечно"…
        Максим собрал кусочки рыбы в глубокую миску, посыпал солью, добавил перца, вымешал и залил молоком.
        - Светлана, - вытирая руки, сказал Максим. - Тебе придётся смириться с мыслью, что я пришёл к тебе не на пять минут и не до утра. Я всегда был с тобой, и всегда буду с тобой. И если есть в твоей жизни что-то незыблемое, на что всегда можно положиться, что никогда не сдвинется с места, не утонет, не сгинет и не пропадёт, то это я…
        Она смотрела в окно и молчала.
        Максим взял салфетку и старательно протёр стол. Потом достал банку с мукой.
        - Мы друг для друга, Света. Мы оба ненормальные.
        Она, наконец, обернулась к нему и вытерла покрасневшие глаза.
        - Это я ненормальная?
        - У всех норма - сперва говорить о любви, и только потом, если сложится, заниматься любовью. А у нас?
        Она улыбнулась.
        - Чтобы говорить о любви, тебе партнёр не нужен. Ты о любви говорил целую неделю.
        - А ты, значит, отмалчивалась? - укоризненно покачал головой Максим.
        - Я сопротивлялась, - она опять улыбнулась. - Вот только безуспешно.
        - Светлана, - твёрдо глядя ей в глаза, сказал Максим. - Я не сбегу. Теперь это моя война. Теперь это меня достали. Теперь это ты тут ни при чём…
        Она чуть нахмурилась и отвела взгляд.
        Она вспомнила разъярённый КАМАЗ, выныривающий с невообразимым рёвом из черноты ночи; вспомнила хруст костей и скрежет раздираемой плоти легковой машины, в одно мгновение уничтоженной напором этой ярости; и поняла, что человек, стоящий перед ней, не шутит. Если он вообще умеет шутить.
        Опять зуммер. Сообщение.
        Максим старательно вытер руки и подтвердил приём.
        На этот раз это была самая обычная комната, почти спартанская обстановка, протёртое ковровое покрытие, вылинявшие обои, деревянный стул, на стуле молодой парень с уже знакомыми детьми. Экран монитора очень чётко передаёт испуг и растерянность парня.
        - Света, - будто по команде открывает рот парень. - Я ничего не понимаю. Эти люди, - он бросает осторожный взгляд куда-то в сторону, - привели детей и сказали мне, - он сбился, смолк, прислушиваясь к недовольному бормотанию. - Они вежливо попросили меня передать, что произошло недоразумение. Что виновные наказаны, - теперь он открыто смотрел вбок. Дети пыхтели и выкручивались, было видно, что парню стоило больших усилий, сидя на стуле, удерживать их на месте, да ещё повторять за кем-то малопонятный текст. - Все моральные издержки будут компенсированы…
        Парень исчез. Под нежный перезвон колокольчиков на розовом экране проплыли слова:
        "Приглашаем посетить научно-исследовательское судно "Калима". К вашим услугам радушный приём, ресторан, комфортабельная двухместная каюта, библиотека и увлекательное путешествие за край света. На траверсе Затока будем через пять часов. Об отправке катера сообщим дополнительно. Всего хорошего, друзья, и ещё раз просим простить досадное недоразумение. Если у вас нет возможности сегодня подняться к нам на борт, просим перезвонить по указанному ниже телефону. Будем ждать вас в любое другое, удобное для вас время".
        Ниже замигал номер телефона. Судя по коду - одесский.
        Максим вдруг почувствовал, как у него отнимаются ноги - сказывалось напряжение последнего часа.
        "Успела всё-таки, - подумал он. На глаза навернулись слёзы. - Это моя дочь"!
        "Сердце путает ритмы свои и стучит с перебоями…" Он тяжело опёрся о край стола.
        Тот даже не дрогнул. На совесть сделано. Руками… Опять запищал зуммер.
        "Прямо главпочтамт какой-то, - подумал Максим. - Бомбардировка сообщениями".
        На этот раз это был список регистрационных шифров заявок. Всего восемь штук.
        Четыре верхних строки - чёрным, четыре нижних - розовым. "Ещё и шутки шутит", - тепло подумал Максим. Он никак не мог отдышаться. Крупная капля пота сорвалась с носа и звонко шлёпнулась на стол, распластав брызги на все стороны света.
        Он украдкой посмотрел на Светлану. Судя по всему, она чувствовала себя не лучше.
        - Всё, - прохрипел Максим. - Мы победили.
        Она потрясла головой.
        - Как?
        - Что значит "как"? - Максим достал салфетку и вытер лицо. - Я же всё делал с тобой и при тебе. Я тут вообще ни при чём. Это твой успех…
        - Мой успех… - невыразительно повторила Светлана.
        - Комнату узнала?
        - Узнала, - жиденьким эхом отозвалась она.
        Ей требовалось ещё какое-то время, чтобы придти в себя. Максим включил плиту, поставил на неё казан с плоским дном и щедро залил его подсолнечным маслом.
        - Но почему?
        Он посмотрел на неё. Вроде бы получше. Но до полной ясности во взгляде, конечно, ещё далеко. Пора было принимать какие-то меры. Сильные эмоции сами по себе не так опасны, как их быстрое чередование.
        Максим достал из холодильника бутылку минеральной воды, с шипением открутил крышку, налил треть стакана и протянул ей:
        - Тебя не разберёшь: то ты расстраиваешься, что твои дети приучаются к книгам в роскошной обстановке, то на тебе лица нет, что они домой вернулись…
        Она с благодарностью взяла воду, похрустывая пластиком стаканчика, чуть надпила и сказала:
        - Ты так и сказал, что они будут извиняться…
        - Это твой муж? - Максим кивнул на монитор.
        - Да.
        - Ничего, симпатичный.
        - Да, пока трезвый.
        Максим пожал плечами:
        - Зато дети его любят.
        - Это не его дети, - совсем уже зло ответила Светлана, допила воду и бросила стаканчик в корзину.
        "Попала!" - оценил про себя бросок Максим. Он повернулся к плите и приблизил ладонь к начинающему потрескивать и пускать пузыри маслу.
        - Как ты это сделал?
        - Ты же слышала, - он зачерпнул большой чашкой муку из банки и слил из миски молоко. - Мы оформили концессию на разведку и разработку антарктического шельфа в точках, в которых могут находиться входы на подлёдный континент. И не обольщайся. Это друг запросто становится врагом, а враг никогда другом не станет.
        И наш противник очень силён.
        - Почему ты так думаешь?
        - Всё дело в скорости. Они получили сообщение о нашем финише до того, как мы сами узнали номера своих заявок. Мало этого, они успели принять решение, вернуть детей и извиниться. Это под силу организации с исключительно жёсткой дисциплиной.
        Это сильный враг…
        - А откуда они знают, что ты не ошибся?
        - Вот это уже чистое везение, - рассеяно ответил Максим, с тревогой поглядывая на раскалённый казан. - Первые две точки из моей четвёрки - у них были почти в руках. По ним они судят о верности остальных наших входов…
        - Что значит "из твоей четвёрки"? - настороженно спросила Светлана. - У тебя же восемь точек?
        - Ну, как же, Света, - Максим включил вытяжку на полную мощность, - Мы же партнёры. Вторая четвёрка, судя по документам - твоя. Ты теперь хозяйка четырёх из двенадцати существующих входов в древний, неведомый мир…
        Он с интересом всматривался в её лицо: растерянность, гнев, любовь?.. Что ему ниспошлёт небо?
        - И что мы теперь будем делать?
        - Кушать рыбу, разумеется.
        Он двумя палочками выловил из миски кусок рыбы, обвалял его в муке и опустил в раскалённое масло. С радостным шипением к вытяжке немедленно взлетел столб дыма.
        За первым куском - второй, третий…
        - Так ведь в ресторан приглашали, - она с тревогой следила за дымом и его действиями.
        - Никогда! - Максим поднял указательный палец свободной руки. - Никогда не ходи в незнакомый ресторан голодной, на пустой желудок…
        Часть 3. РЕКРУТ
        I
        Только когда Гонсалес перевёл управление пушками на случайный режим, и полёты мячей стали больше похожи на беспорядочный обстрел, чем на тренировку по теннису, Калиме удалось отвлечься от своих мыслей. Она легко двигалась по корту, успевая к мячам, которые стремительно неслись в её сторону под самыми неожиданными углами. Замах, набежать, удар, отойти, замах, набежать, удар, отойти…
        Наконец, боезапас пушек иссяк, она по инерции пробежала ещё несколько шагов и только тогда остановилась, тяжело дыша.
        - Гораздо лучше, сеньора, - по мегафону, не выходя из-за пульта управления, сообщил Гонсалес. - Девяносто мячей, пропущено восемь, в ауте - четыре. Это у нас была третья скорость. Совсем неплохо. А теперь две минуты отдыха и отработка подач.
        Она подняла левую руку и помахала ею в воздухе, мол, поняла. Дыхание уже выровнялось, но вместе с ясностью сознания опять вернулись тревожные мысли: как?
        Как получилось, что кто-то финишировал первым? Откуда вообще мог взяться второй участник?
        Калима подошла к креслу, положила ракетку, взяла полотенце и вытерла лицо. Она не стала садиться. Всего две минуты… Но как? Она ещё и ещё раз прокручивала в голове все свои действия. Ошибки не было. Даже такой, которая позволила бы кому-нибудь сообразить, что происходит; понять, чем она занимается.
        Тем не менее, нашёлся умник, который не просто всё вычислил и понял, нет! Год упорной работы этот парень осилил за неделю. Следующий этап работ, на который она отвела себе ещё два года, он сделал за две недели. Мистика…
        - Время, сеньора, - вмешивается в её мысли Гонсалес. - Пожалуйста, подача с первой позиции…
        Калима небрежно бросила полотенце на спинку кресла, берёт ракетку и неохотно движется к линии подач. Проворные мальчишки - по большей части внуки и правнуки самого Гонсалеса - уже собрали мячи в корзины и замерли на своих местах, в почтительном удалении от корта.
        Калима стала боком к линии, постучала по деревянному покрытию мячом и высоко его подбросила. Ракетка, описав положенную петлю над головой, с гулким хлопком послала мяч вперёд… Сетка.
        "Как же это могло получиться? - сосредоточиться на тренировке не получалось. - Утечка информации? Ерунда!" Ей досталась только треть входов, этот результат никакой утечкой не объяснишь… проще предположить, что она с самого начала на кого-то работала. Кто-то с самого начала мягко и незаметно управлял всеми её действиями, а когда она с таким трудом получила первый намёк на успех, решительно отодвинул её в сторону…
        Впрочем, у этого кого-то есть имя и фамилия. И особых примет полная кошёлка: какая-то там степень дальтонизма, деформированный сустав безымянного пальца правой руки, идиосинкразия к карманам…
        Мячи упорно бомбардировали сетку. Трос, на котором она была натянута, отзывался глухим, недовольным гулом, что-то недовольно бурчал Гонсалес из-за спины; отошёл-таки от пульта, чтобы посмотреть, как она прицельно сетку расстреливает. И ведь в одно и тоже место…
        Максим Добровольский. Странная фигура. Неестественная. Нет. Не так.
        Противоестественная. Патологическая тяга к противоправным действиям. Анархист не по убеждениям - по крови. За сорок лет жизни - ни разу не появился на избирательном участке. Ни одной заполненной и сданной ежегодной налоговой декларации. Все источники доходов так или иначе криминальны. И все - плоды какого-то извращённого ума. Взять хотя бы его соевую корову!.. Уж лучше бы пристрелил кого-нибудь! И не сказать, что бы он сильно прятался.
        Некомпетентность налоговой полиции? Хотя источник поступления новеньких двадцаток определить так и не удалось. Никому не удалось!
        Калима даже застонала.
        "Непонятен не только источник американской валюты, но и товар, за который он эту валюту когда-то получал! Такое впечатление, что где-то сидит добрый дядюшка, который время от времени отстёгивал ему крупные суммы… Просто так, от нечего делать. Вот только родню его мы тоже проверили. Значит, концы прятать умеет…" - Глубже прогиб, сеньора, - надрывался Гонсалес. - Думайте только о полёте…
        Калима наклонилась за очередным мячом и обнаружила, что первая корзина опустела, она со злостью отшвырнула её ногой и принялась за следующую.
        "Думайте только о полёте! Да я только о нём, проклятом, и думаю! Который год уже лечу… Сколько усилий! Сколько надежд, времени, жертв… Три затонувших батискафа! Из четырёх! Шесть человек… потом ещё два водолаза. Остановка сердца.
        Что это за диагноз? А деньги? Подводная лодка, топливозаправщик, батискафы, судно сопровождения, теплоход. Сменные экипажи, страховка, зарплата, питание…
        А топливо? Этот флот за сутки выпускает в трубу столько керосина, сколько не каждая скважина нефти даёт!.." - Сеньора, - скрипел за спиной Гонсалес. - Сеньора…
        "А усилия по нейтрализации шпионов? И ведь наверняка ещё не всех кротов вычистила. И всё впустую… только нащупали и выползли на какую-то дорогу, ещё неизвестно, правильную или нет… впрочем, наверное, правильную. Иначе зачем ему было столбить эти участки… Это что же получается, проще предложить ему работу?
        А он, по доброте душевной, возьмёт и согласится. Тем более, в личном деле в резюме чёрным по белому - "неестественно добр". Впрочем, дело так оборачивается, что это ему следует думать, стоит ли брать к себе на работу меня. Меня?!" Калима, уже подбросив кверху очередной мяч, изо всех сил швыряет ракетку в деревянный пол. Эхо удара пистолетными выстрелами несколько раз перекатывается от одной стены спортзала к другой. Ракетка высоко подпрыгивает, падает, замирает…
        Калима останавливается, смотрит вокруг: повсюду мячи, похоже, что она их раз за разом вбивала в сетку, а они откатывались от неё, расталкивая друг друга, всё ближе и ближе подбираясь к ногам человека, так и не сумевшего обеспечить им долгий полёт…
        - Извините, мастер, - примирительно говорит она вышедшему вперёд тренеру. - Сегодня не мой день…
        Гонсалес делает пригласительный жест рукой, и его малолетние помощники саранчой несутся на уборку мячей. Только после этого он поворачивается к ней:
        - Чтобы владеть днём нужно как минимум проснуться, - он качает головой. - А вы спите. С таким настроением, сеньора, конечно, не стоило приходить. Вам звонили…
        Калима поднимает ракетку - "Смотри-ка, целая… уж лучше бы сломалась!" - и спешит к своему креслу. Одного взгляда на экран телефона достаточно, чтобы понять: звонил Франк, зачем звонил тоже понять несложно.
        Калима набирает номер и, едва услышав голос, спрашивает:
        - Где они?
        - Через два часа проходят Гибралтар, госпожа. Вертолёт готов к вылету, будет на вашей платформе через час с четвертью… - его проникновенный голос, слащавый и бархатный, сегодня был особенно невыносим. - Гости довольны, резвятся в каюте.
        Отличная пара: красивы и неутомимы. Парень вообще лось… Бицепсы, как моя голова.
        - Пленные? - резко перебивает его Калима.
        - Проинструктированы и по всем пунктам согласны.
        Калима, не отвечая, отключается и садится в кресло.
        От него давно следовало избавиться. Человек, не знающий поражений в любви, не может себе представить ненависть, и лютую зависть того, кому любовь недоступна.
        Пленные…
        Надо признать, что последние действия её команды эффективными не назовёшь.
        Особенно глупо было брать в заложники детей. И как ловко, шельма, обвёл всех вокруг пальца! Юристы до сих пор пыхтят над документами, ни одной лазейки найти не могут. Ни одной! Их переиграл шоферюга-кастрюльщик. В недалёком прошлом - водитель микроавтобуса, которого даже на дневной маршрут не выпускали!
        Она закрыла глаза.
        Один из пленных сразу заявил, что им противостоит необычный человек. И, надо это признать, в его изворотливости в самом деле проскальзывает что-то нечеловеческое…
        И вдруг она улыбнулась.
        "Ты так привыкла к своему абсолютному превосходству, что давно потеряла интерес к игре, - сказала она себе. - Забыла о томительном ожидании следующего хода противника. А ведь всё просто: из шести миллиардов человек, обязательно наберётся сотня гениев. И один из них должен был поставить тебя на место…" Она слишком широко развернулась. И, ступая по минному полю событий, зацепила привод детонатора. Не следовало так разбрасываться результатами промеров. Зачем ей было семь институтов? Хватило бы и двух. Тем более, что все семь выдали одинаковые результаты. Сказалась тяга к стопроцентным решениям. Допрыгалась. А когда лавина двинулась, её не остановить. Ещё повезло, что всё замкнулось на одном человеке. Будь это организация, положение могло бы оказаться не в пример более тяжёлым…

***
        Небо едва порозовело, когда Максим, скрестив ноги, уселся на ковровый настил верхней палубы, и погрузился в размышления.
        Он искал ошибку и не находил её. Память услужливо прокручивала куски событий, фрагменты бесед, сцены…
        Вот они поднимаются по освещённому прожекторами трапу теплохода. Здороваются с приветливым вахтенным, переступают высокий комингс и окунаются в атмосферу пластика, мебельного лака и табака. Неумолкаемый шум машины поднимается из недр корабля и пронизывает насквозь. Очень важно принять его, растворить в себе, научиться не замечать. Не менее важно принять и забыть о чуть покачивающейся тверди под ногами. Иначе за два-три месяца рейса вибрация и качка могут запросто свести с ума или наградить каким-нибудь нервозом. Впрочем, сегодняшние суда разве сравнишь с плавучими душегубками столетней давности?
        Научились строить, чего уж там…
        А вот они уже в каюте, действительно уютной и удобной, как обещали. Максим в планомерном осмотре выдвигает ящики, осматривая предложенный кубрик.
        - Ого, - смеётся Светлана, когда в одном из шкафов он находит коробку с презервативами. - Я-то думала, что с твоим КАМАЗовским запасом ничто не сравнится…
        Максим, не открывая глаз, с силой втягивает в себя воздух. Пахнет Африкой.
        Зеленью джунглей, сдуваемой утренним бризом в океан, который, конечно, тоже даёт свой вклад: соль и водоросли, но дух зелёного материка не спутаешь ни с чем. "Мы всегда выходили в море утром. Радовались туго натянутым парусам, ёжились от утренней прохлады и тревожно оглядывались на уходящую землю… Это потом, на обратном пути, кто-то искал глоток свежего воздуха на вантах, спасаясь от беспощадной аллергии к вездесущей пьяной пыльце. А кто-то наоборот, держась поближе к трюмам, месяц ходил под дармовым угаром, нанюхавшись молотого листа экзотических растений. Но это было давно… - напомнил он себе. - А сейчас я ошибся. Где"?
        Теперь перед его глазами вертолёт, будто подтягиваемый невидимым тросом, плавно опускается на палубу точно в центр белой окружности. Из вертолёта выпрыгивает женщина. Короткая стрижка, спортивный стиль одежды. Она, быстро перебирая ногами, спешит прочь от ревущих винтов, и уже через секунду оказывается у самого края посадочной палубы. Следом за ней грузно вываливаются двое мужчин. Их движения неловки, особенно после точных, выверенных движений женщины. Развевающиеся галстуки, которые они безуспешно пытаются заправить под расстёгнутые пиджаки, выглядят смешно и жалко.
        Да, пожалуй, это первая зацепка.
        Уже тогда Максим подумал о том, сколько раз в своей жизни незнакомка должна была выпрыгнуть из вертолёта, чтобы вот так, легко и непринуждённо его покинуть.
        Будто из "линкольна" у подъезда пятизвёздочного отеля вышла. Озадачило поведение её спутников. Ему казалось более логичным, чтобы первыми вышли мужчины, и один из них подал женщине руку. Кроме того, было непонятно: куда она так торопилась?
        Или сказалась привычка? Вертолёт возвращаться не собирался: лопасти пропеллера крутились всё неохотней, плавно замедляя вращение. Из кабины вышли лётчики.
        Неторопливо вышли, не спеша. Палубная команда опутала машину тросами, а когда пропеллер замер, набросила огромный брезентовый чехол…
        Максим, сидя в одних плавках, чуть поёжился от воображаемого холода. Только подумать: неделю назад он видел снег. Здесь, в тропиках, даже на ночь не отключают кондиционеры. Уже сейчас жарко. Пройден мыс Нан, кошмар упорных португальцев. Впереди - экватор…
        Примерно через час после прибытия вертолёта их пригласили на обед. Двое отутюженных мужиков рассыпались в любезностях перед Светланой и разыгрывали из себя благожелательных хозяев, ни черта не понимающих по-русски. Женщина с короткой стрижкой равнодушно переводила в обе стороны не заслуживающие никакого внимания реплики, старательно изображая переводчицу.
        Вот только не поверил ей Максим.
        Ни на одно мгновение не поверил.
        Светлана, напротив, сосредоточила своё внимание на упакованных в дорогие костюмы мужчинах, игнорируя женщину, и так получилось, что Максим почти весь обед промолчал. Учитывая, что незнакомка только переводила и ни слова не сказала от себя, выходит, молчали они оба.
        - Рамирес, - представила женщина одного из мужчин.
        - Эдмунд, - без приглашения откликнулся другой.
        Своё имя она назвала только в самом конце обеда.
        Наверняка, это было простым совпадением: когда-то Максим и сам принимал так на работу. Усаживался в собственной приёмной на место секретаря и здесь, вроде бы на нейтральной территории присматривался к своим будущим сотрудникам в естественных для них условиях, а претенденты и не подозревали, что отбор уже начался. Конечно, когда они входили в кабинет, их встречали его помощники, но дальнейшее собеседование было фикцией: решение было принято им самим минуту назад, в приёмной…
        А может, всему виной её глаза: чёрные, глубокие бездны. Что там в их глубине, было не разглядеть. Когда Максим ловил её взгляд, пристальный, изучающий, он физически чувствовал контакт, и это было непривычно.
        Обед длился около часа. Едва расторопные официанты убрали грязную посуду, женщина заявила:
        - Меня зовут Калима, - и уверенным движением руки выставила мужиков вон из-за стола.
        А те, ни на секунду не замешкавшись, тут же поднялись и ушли. В том смысле, что совсем ушли, за дверь.
        Для Максима эта перемена не была неожиданной. Его удивило другое: не было никакой паузы, натянутости. Будто автору пьесы надоело изображать одни характеры, и в середине строки, на полуслове, те же самые герои начали говорить и думать по-другому.
        - Может, ты тоже избавишься от статиста, и поговорим?
        У неё был удивительно уверенный голос, глубокий и очень приятный.
        - Это не статист, - спокойно ответил Максим; он и сейчас не рискнул бы даже себе признаться, чего ему тогда стоило это спокойствие. - Это полноправный партнёр.
        - Я что-то пропустила? - вмешалась озадаченная Светлана. - Куда они ушли?
        При всём желании Максим не мог ей помочь сориентироваться в изменившейся ситуации. Контролировать противника оказалось нелёгким делом. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы удерживать в своём восприятии Калиму, и самому при этом думать широко и ясно.
        - Куда они ушли, Светлана, совершенно неважно, - снисходительно пояснила Калима.
        - Важно, что твой друг в заботе о тебе перешёл разумные границы. Он сделал тебя хозяйкой четырёх входов. Это столько же, сколько и у меня. И теперь мне придётся с этим считаться. Я правильно поняла?
        - Абсолютно, - кивнул Максим.
        - Но это не очень удобно, - неспешно продолжала Калима. - Вас - двое, я - одна.
        Получается, при любом раскладе у тебя - два голоса против моего одного. Нет равновесия…
        - Ничего подобного, система на трёх точках опоры более устойчива, чем на двух.
        Даже Земля в своё время покоилась на трёх слонах.
        - Это справедливо, когда "опоры" не зависят друг от друга. В нашем случае, это не так, - невозмутимо вела свою линию Калима. - Будем называть вещи своими именами: твой партнёр - дурочка, марионетка в твоих руках. Признаю, ход с разделением собственности - гениален, как, наверное, и всё остальное. Но несправедливая система не может быть равновесной, а установленный тобой порядок справедливым не назовёшь: я потратила слишком много ресурсов, чтобы вот так, запросто, сдаться. Посему вопрос остаётся открытым: будем сотрудничать или воевать?
        Максим немного расслабился. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы мельком взглянуть на побледневшую от злости Светлану и дружески ей улыбнуться. Он понял, что на самом деле их хозяйка вовсе не загнана в угол. Козырный туз у неё в рукаве давно припрятан и только ждёт своего часа, чтобы улечься на столе.
        - По поводу собственных имён… - Максим хмыкнул и развёл руками. - Вещи сами по себе значения не имеют. Камень на дороге - это булыжник, но тот же камень в руке - это уже оружие. Смысл вещам дают люди. Имена тоже.
        - Оголтелый субьективизм? - перебивает его Калима.
        - А разве в мире есть что-то ещё? - ответил Максим.
        - И что ты обо всём этом думаешь? - с напряжением спросила Калима.
        "Какой-то пароль? - подумал Максим. - Похоже, для неё этот набор слов имеет большое значение…" - На случайность не похоже… - осторожно сказал он.
        - Что? - совершенно сбитая с толку спросила Светлана. - Что на случайность не похоже?
        - Всё… рождение, смерть, восходы, закаты, радуга во время дождя, точное положение Луны… будь оно иным, вместо чёткой системы приливов-отливов на Земле царил бы хаос. Само положение Земли относительно Солнца… Случайностей нет, есть звенья большой цепи…
        Он останавливается, видя растерянность на их лицах, и быстро добавляет:
        - В любом случае, мы должны придти к согласию, и научиться уважать представления друг друга о разумном порядке.
        - Например?
        - Например, нам не нравится, когда горят люди. Как-то это не по-человечески…
        Калима нахмурилась:
        - Здесь у нас проблем не будет. То, что произошло - самодеятельность исполнителей, которые слишком буквально поняли приказ. Но мне кажется, мы чересчур быстро движемся. Прежде чем обмениваться требованиями, а потом идти на взаимные уступки, не мешало бы обсудить состав участников договора. Чтобы потом не появилась ещё одна сторона, со своими представлениями о справедливости.
        - С нашей стороны - двое, - поспешил заверить её Максим.
        - То есть ты отказываешься делиться поровну, тебе обязательно нужно, чтобы у меня была лишь треть?
        - Это уже сложившийся порядок… - напомнил ей Максим.
        Она несколько секунд молчала, глядя куда-то в сторону, потом, будто оправдываясь, сказала:
        - Сказанное уходит, написанное остаётся. Мы подпишем договор, и дальнейшее сотрудничество будем строить на основе этой бумаги. Поэтому важно сразу обсудить число участников…
        Максим внутренне сжался. Он вдруг понял, какая карта разыгрывалась. Но поправить что-либо было уже нельзя.
        "И возблагодарил я Господа за прозорливость… - подумал он. - Сжигать корабли - удел романтика, который их не строил. Инженер никогда не опустится до такого варварства. Как хорошо, что реальные входы я всё-таки приберёг…" - Со мной, например, всё понятно, - продолжала Калима. - Я готова под присягой подтвердить, что действую от своего имени, и что существование физических или юридических лиц, которые бы влияли на мои поступки, мне неизвестно. Но такие же гарантии я требую и от вас. Думаю, это справедливо.
        - Конечно, - с вызовом заявила Светлана.
        - А ведь я о вас и веду речь, - охотно повернулась к ней Калима. "Змея", - обречённо подумал Максим. - Светлана, вы уверены, что действуете в своих интересах и от своего имени?
        - Безусловно!
        - А вот у меня почему-то другое мнение, - её спокойствие вселяло ужас. - Стюард, - обратилась она к скучающему неподалеку официанту. - Подайте обед ещё на две персоны. А нам, пожалуйста, фруктовый десерт, мороженое, чай, кофе. Разговор предстоит долгий…
        Когда в зал вошли Герман с Виктором, Максим лишь улыбнулся. Зато Светлана была в шоке.
        - Привет, Максим, - ещё с порога жизнерадостно загудел басом Виктор.
        Он прошёл мимо, покровительственно похлопав Максима по плечу, и немедленно уселся в кресло рядом со Светланой. Демонстративно развернув её кресло к себе, Виктор тут же стал что-то нашёптывать ей на ухо. Герман, напротив, ни на кого не глядя, присел в стороне от всех и с преувеличенным вниманием принялся разглядывать столовые приборы, разложенные на столе.
        Максим чувствовал, как Калима внимательно за ним наблюдает, но только когда Светлана опустила голову, прислушиваясь к шёпоту Виктора, он понял, что этот раунд безнадёжно проигран…
        II
        - Как думаешь, каково там?
        Максим немедленно всплывает на поверхность реальности. Оказывается, уже совсем рассвело. Чем ближе к экватору, тем короче сумерки. Рядом с ним - Калима.
        Огромные безобразные шорты до колен превратили её в подростка-тинэйджера. Клочок материи, едва прикрывающий небольшую, но крепкую грудь, и спортивная кепка с козырьком только усиливают это сходство.
        Максим с уважением смотрит на её молодое спортивное тело. Прямые мышцы живота играют в такт дыханию, выпирающие ключицы - результат упорных тренировок, а не изнурительной диеты, это заметно по рельефу мышц на руках.
        "А ведь ей за сорок, - думает он. - Это если судить по морщинам на шее, в уголках рта и у глаз. А ежели в эти глаза заглянуть, то и все сто сорок будет…" - Там темно, - спокойно отвечает он. - Темно и влажно. В зависимости от температуры над поверхностью Антарктиды, подо льдом или плотный густой туман или проливной дождь с огромными, тяжёлыми каплями. Почва топкая, болото…
        - А жизнь там есть?
        Максим разглядывает далёкие золотистые облака у самого горизонта. Над ними и ближе к зениту - чистое небо. Даже в эти утренние часы - небо жаркое, бледное, быстро теряющее остатки своей голубизны. "Ещё час, - сказал он себе. - Посижу здесь ещё один час и, как обычно, в пустую каюту на встречу со своим одиночеством. Светлана теперь с Виктором. В мою сторону даже не смотрит и не здоровается. А ведь обещала научить танцевать. Нет, не обещала. Это я только что придумал… Герман меня тоже избегает. Что я здесь делаю? Это не моя женщина, а значит, и не моё приключение"…
        - Должна быть, - он равнодушно пожимает плечами. - Думаю, в местах геотермальной активности должно быть много водорослей, живущих за счёт хемосинтеза. Они составляют низшую ступеньку пищевой пирамиды. Кто-то будет кормиться этими водорослями и собой кормить хищников. Словом, как всегда…
        Океанские волны безуспешно пытались раскачать теплоход. Их сил хватало лишь на гулкие размеренные удары в борт, да на щедрые снопы брызг, исполинскими фонтанами вырывающимися из-под неутомимо режущего водную гладь форштевня. Где-то неподалеку крепко штормило.
        - Что-то ты приуныл… - не то спросила, не то поставила диагноз Калима. - Это из-за Светланы?
        - Она не хочет верить, - вырвалось у Максима. - А я не могу думать.
        - Это её выбор.
        - В том-то и дело.
        - В любом случае не стоит падать духом. - Максим пренебрежительно фыркнул, и Калима поспешила пояснить свою мысль. - Твои друзья уже со всеми перезнакомились.
        Если мы договоримся, а я думаю, что это неизбежно, приятельские отношения сослужат хорошую службу. Многим из нас придётся идти туда, под лёд. Очень важно чувство товарищества…
        Она замолчала, а Максим ничего не ответил.
        - Я тебе не мешаю?
        - Не было вопроса - я и молчу.
        - А ты говоришь, только когда спрашивают?
        - Да.
        - Это принцип?
        - Долг.
        - Интересно, - она вежливо улыбнулась. - Тогда вот тебе вопрос: чем ты отодрал жука от кунга?
        - Жука?
        - Металлическая коробочка, электромагнит был включен.
        - Руками.
        - Руками… - кивнула Калима и внимательно посмотрела на его руки. - Вот так взял и отодрал… руками.
        - А что это было?
        - Подслушивающее устройство. Из-за него у меня к тебе меньше вопросов, чем ты ожидал.
        Максим пожал плечами и опять промолчал.
        - Меня тревожит противоречие, - всё ещё пыталась втянуть его в беседу Калима. - Ты - нелюдим, но знаешь людей, к тренировкам не приучен, но сверхтренирован. Ты можешь это объяснить?
        - Нет.
        - Я поясню, - и она принялась отгибать пальцы. - На судне четыре ресторана, бар, три спортзала, бассейн и тренажёрный зал. Много молодёжи и красивых женщин.
        Каждый вечер дискотека. Кстати, Светлана замечательно танцует. Ты не урод.
        Пользуешься заметным успехом у женщин. За словом в карман не полезешь. И, тем не менее, бываешь лишь в трёх точках: каюта, ресторан и это место на верхней палубе.
        Причём в одно и тоже время. Палуба - раннее утро, ресторан - только в часы приёма пищи, только свой столик и часто в одиночестве: твои друзья обедают с новыми знакомыми и в других местах. Всё остальное время - каюта. Отсюда можно сделать вывод об отсутствии всякого интереса к жизни, - она внимательно посмотрела на свои ладони. - Почему?
        Максим вспомнил, что обещал отвечать на вопросы и почувствовал себя неловко.
        - Наверное, ей больше нечем меня удивить, - невыразительно ответил он.
        - Это не единственное твоё заблуждение, - с подъёмом заметила Калима. - Но как быть с твоим телом?
        - А что такое? - вскинулся Максим.
        - Ты к тренажёрам не подходишь, но твоё тело не просто тренированно, - она с восхищением его оглядела. - У нас есть крепкие парни, но на празднике Нептуна я точно буду знать на кого поставить в некоторых видах соревнований…
        - Сомневаюсь, чтобы ты меня увидела на празднике Нептуна.
        - Не дури, это закон. Ты впервые пересекаешь экватор…
        - Это не так - возразил Максим. Общество Калимы тяготило его, он не видел смысла в этой беседе. Ему было скучно. Он хотел к себе, в каюту. - Кроме того, в празднике по принуждению больше социализма, чем удовольствия.
        - Ты сторонник отшельничества и аскетизма?
        - С незнакомыми - не знакомлюсь, - отрезал Максим. - Больше одного не собираюсь.
        Толпа людей безлика, личность в ней растворяется и гаснет.
        Он переводит взгляд на горизонт. Облака уже потерялись в знойном мареве.
        Становилось жарко.
        - Насколько жизнь без Солнца возможна с точки зрения современной науки? - вернулась к прерванной теме Калима. - Жизнь, основанная не на фотосинтезе?
        - Современная наука - слепа, - с лёгкой грустью ответил Максим. - Она не хочет и не может видеть ничего, что выходит за рамки её представлений о реальности.
        Учёный люд даже придумал для себя специальное словосочетание "физическая реальность", чтобы лишний раз подчеркнуть свою слепоту. Мы, мол, рассматриваем только физическую реальность, а все прочие в нашем миропонимании - отсутствуют.
        Вот только этих "прочих" несравнимо больше. Говорить с точки зрения современной науки - столь же нелепо, как обсуждать проблемы дальтонизма со слепым. "Считают они ложью то, знание чего не объемлют. И когда приходит к ним истина, они говорят - колдовство…" - М-да, - спустя минуту откликнулась Калима. - Сейчас побегу к себе в каюту и напишу в твоём личном деле: "Особенно хорош в роли обличителя". Мне показалось, что вопрос был о другом…
        - С вопросом - порядок, - поспешил её успокоить Максим. - Была бы энергия, бактерии всегда к ней приспособятся. А от них и до простейших недалеко. И пошло-поехало: водоросли, мхи, лишайники. Жизнь находят и в гейзерах, и на дне океанов; жизнь, не видевшую света от начала времён…
        - Но на что это может быть похоже?
        - Хемосинтез - слишком общее понятие. Пока неизвестен источник энергии, фантазировать можно сколько угодно.
        Калима отошла к поручням и склонилась над ними, вглядываясь в стремительно уносящуюся назад вспененную форштевнем воду. Максим искоса взглянул на женщину и тут же отвернулся. Ему почему-то стало неловко.
        "Странно, - подумал он. - Великолепная фигура, но я не чувствую ни влечения, ни желания. Неужели Светка так околдовала? Калима… хитрая бестия. Вынула из рукава Виктора и тут же ситуацию зеркально обратила. Себе на пользу, разумеется.
        Теперь она дёргает за ниточки марионетку-Виктора, Виктор - Светлану. По её логике Светлане следовало бы управлять мной, но тут вышла осечка: Светлане на меня наплевать. Спит в каюте Виктора, обедает с Виктором, не отходит от Виктора.
        По утрам пробежки по палубам, днём - бассейн, вечером - дискотека. Здоровый образ жизни…" Максим чувствовал обиду. Он выпростал из-под себя затёкшие ноги и опять взглянул на застывшую Калиму.
        "Это как же надо ненавидеть своё тело, чтобы довести его до такого состояния?
        Всякая крайность - грустный абсурд. Каждую мышцу руками потрогать можно, как на анатомическом муляже. Что-то её тяготит. Что-то мучает. Что-то заставляет двигать железо, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью. Тоска, одиночество… по глазам видно. Да это и понятно. Любить - значит сдаться. Не любит она сдаваться, и подчиняться тоже не любит".
        - Что ж, - сказала Калима, отвлекаясь от океана. - Приятно было поболтать. Будет время, продолжим нашу беседу. Только ты тут не задерживайся. Жарко…
        Она тут же отвернулась и легко двинулась к трапу.
        Максим проводил её взглядом, отмечая скупость и отточенность движений.
        "Ей автомата не хватает, - подумал он. - И серого от пыли берета, лихо заломленного к левому виску, а ля Че Гевара…" Он глубоко вздохнул. Жар поднявшегося солнца выпил влагу из воздуха, придавил к раскачивающим горизонт пологим волнам запахи зелени, и ничего не оставил, кроме зноя и пустоты. И в самом деле, жарко…
        Он поднялся на ноги. Тёмная линия на востоке почти сливалась с горизонтом. Это была Африка.
        "Воинствующий примитивизм, - сказал он себе. - Ревность оглупила тебя, и ты потерял остроту восприятия. Ведьма теряет свой дар, переспав с мужчиной, ведьмак - ревнуя женщину…"
        III
        - Что ж, - внушительный бас Виктора выдавал усталость и удовлетворение человека, сознающего важность проделанной работы. - Итоговый документ на три четверти готов. Если претензий к последнему черновику нет, думаю, пора его передавать на обработку юристам. Потом ещё неделя на вычитку и тонкую доводку, а там и подпишем…
        - Это ты, что ли, подписывать будешь? - неприятным голосом спрашивает Герман.
        - Нет, не я, - спокойно отвечает Виктор. - Подпишут партнёры, указанные поимённо в первых пунктах устава и учредительного договора.
        Мне их перепалки и колкости безразличны. Инициатива Виктора, взявшего на себя роль посредника и ответственного секретаря в наших переговорах - тоже. Кроме того, Виктор представляет интересы Светланы, которая молчит и во всём соглашается со своим духовным поводырем. Здесь, конечно безучастным оставаться тяжело. Но я пытаюсь.
        Удивительный человек!
        - Мне не совсем понятно, с чьим юристом будет советоваться Светлана, - говорю тихо, но внятно. - После того, как мы закончили обсуждение основных вопросов, приводить наши договорённости в соответствие с действующими международными нормами будут, насколько я понял, юристы Калимы. Несложно себе представить, чьи интересы будет отстаивать итоговый документ после этой обработки. Свой экземпляр я отправлю в Женеву. А куда и кому отправишь свой экземпляр ты, Светлана?
        - У Светланы нет этих проблем, - немедленно вмешивается Виктор. - Я её юрист, она доверяет моей компетенции…
        Удивительный человек. И разносторонний.
        - Виктор, - мой голос тих и спокоен. Я - сама кротость. - Твоё имя мне известно.
        Когда будет нужен твой голос, я тебе скажу об этом. Светлана, проснись, ты - наш равноправный компаньон. Я хочу слышать твоё мнение: кто будет отстаивать твои интересы в международном арбитраже, если я или Калима нарушим условия соглашения?
        - Виктор! - она отвечает звонко, с вызовом.
        Я качаю головой. Вот это гипноз! Учиться тебе у него, Максик, нужно, а не ёрничать да насмехаться.
        - Светлана, - стараюсь держать себя в руках, но бешенство уже бурлит в крови и распирает грудь. - Виктор изъясняется только на одном языке - на русском…
        - Как и ты, - запальчиво перебивает она меня.
        - Верно, - покорно соглашаюсь с ней, - потому я и не претендую на роль специалиста по таким сложным вопросам.
        - Это моё дело…
        - Максим, - насмешливо вмешивается Калима. - Но ведь это и в самом деле её выбор…
        - Точно, - поддакивает Герман. - Это её дело!
        Роль Германа во всей этой истории мне совершенно непонятна. Поначалу тихий, даже какой-то пришибленный, за прошедшие две недели он воспрял, расправил плечи и начал задирать всех, кого ни попадя. Меня, Светлану, Виктора и даже Калиму.
        Наглость его растёт день ото дня, но никто не даёт ему отпора. Я - потому что мне всё равно. Виктор - потому что он тут на тех же правах, что и Герман.
        Светлана… Светлана молчит, преданно, по-собачьи, глядя на Виктора своими азиатскими глазами, которые сводят меня с ума. Чёрт бы его подрал! Что он там с ней делает в постели?! Что он с ней делает такого, чего не делал я?! Что она в нём нашла такого, чего нет у меня? Пусть скажет!
        Уродом себя чувствую. Клоуном.
        - И если уж речь о сложных вопросах, - продолжает Герман. - Скажи, Максим, а на какую роль претендуешь ты?
        Я чувствую их взгляды и понимаю, что его вопрос - лишь отголосок какого-то спора; что-то такое они говорили обо мне. А теперь, вот, Герман решился спросить.
        - Странный вопрос, - я пожимаю плечами. - Не уверен, что вообще претендую на какую-то роль.
        - Да ладно тебе, не скромничай, - по всему было видно, что Герман решил идти до конца, и останавливать его никто не собирался. - Как тебе роль Господа Бога?
        Этакий добренький всезнающий, всепрощающий Максим…
        Я смотрю на него и чувствую скуку. Что там у него налито в стакане? Уж точно не томатный сок.
        - Да ты не отмалчивайся, - напирает Герман. - Тем более что вопрос-то совсем простой: будь у тебя власть Господа, как бы ты разделался с Виктором?
        - Предоставил бы его самому себе, - вырвалось у меня и тут же зазнобило: почему-то показалось, что не следовало этого говорить, будто не ко времени внутри что-то открылось. И ещё я почувствовал злость от его вторжения и напора. - Тебе-то что до всего этого?
        - А ты об этом спроси у нашей хозяйки.
        А вот это что-то новенькое: в его голосе впервые проскальзывают нотки высокомерия.
        Я перевожу взгляд на Калиму. Уж не спит ли он с ней?
        - Калима, - чувствую, как деревянеет язык. - Я интересуюсь знать, что здесь делает Герман?
        - Максим, - ласково отвечает Калима. - Я с этими людьми знакома чуть больше двух недель. Это твои друзья. В недалёком прошлом - товарищи. А некоторые из них, я бы рискнула сказать - весьма близкие к тебе люди… - она смеялась надо мной! - Я думала, тебе так будет легче! Это ведь ты настоял, чтобы при обсуждении договора нас было больше, чем двое…
        Я поражён точности, с которой она выбирает слова. Всё верно. Это мои друзья. Мы вместе росли, становились старше, женились. Потом крестили детей и ломали голову над тем, что подарить своим крестникам на день рождения. Где это всё? Как странно… вместо того, чтобы объединиться против чужака, успевшего продемонстрировать свою злобу и жестокость, они ожесточаются против меня.
        Я закрываю глаза и пытаюсь расслабиться, спасти рассудок от реальности, в которой люди, которым я готов отдать все свои чувства, жизнь и душу, злы ко мне, или, в лучшем случае, равнодушны.
        "Прости им Господи, - еле сдерживаюсь, чтобы не расплакаться от тоски и безысходности. - Ибо не ведают они, что творят".
        Вот дела… для них наёмные убийцы Калимы ближе, чем я. Те - понятны в своей жестокости, я - непонятен в своей доброте. И потому, всё-таки, чужак - я, а не Калима.
        "Не берите себе близких друзей, кроме вас самих"…
        Сознание быстро перелистывает события последних дней, чтобы найти светлые, радостные минуты. В них я бы мог на мгновение укрыться, отдохнуть, привести мысли и чувства в порядок. Две недели… кошмарный сон!
        Самым печальным был переход экватора. Я заперся в каюте и мрачно прислушивался к ликующему визгу Светланы, долетавшему из открытого иллюминатора. Когда измазанные сажей матросы, раздобыв у второго помощника запасной ключ, открыли дверь, я, недолго думая, ударил бейсбольной битой, предусмотрительно прихваченной из спортзала, ближайшего по колену. Потом предупредил, что не всегда попадаю по конечностям и буду лупить по "чём попало", если они немедленно не уберутся ко всем чертям. "Черти" засверкали улыбками, и мне тут же пришлось пополнить список своих преступлений ещё десятком ушибов.
        Осада продолжалась несколько часов. К переговорам подключились господа офицеры, потом старший помощник пообещал запереть меня в лазарет за хулиганство. Я сообщил о готовности немедленно перейти в лазарет при условии, что там меня оставят в покое. Наконец, появилась хмурая Калима с трезубцем и в короне. Надо отдать ей должное. Насколько "черти" были похожи на измазанных сажей пьяных, неряшливо одетых матросов с дурацкими красными платками на головах, настолько она была похожа на королеву. Я раскис, размяк и уже готов был признать поражение, но она лишь бросила на меня беглый взгляд, в котором была и печаль, и сожаление, кивком головы отправила всех прочь, пожала плечами и ушла. Они оставили мне разгромленную каюту, измазанную с обеих сторон мазутом дверь и горькое чувство досады.
        Дверь я снял с петель и выставил в опустевший коридор. Проём занавесил простынёй, проветрил и навёл порядок в каюте. Задраил иллюминатор и, уже на койке, попытался сосредоточиться на чтении Корана. Если бы Аллах не хотел, чтобы они это делали, этого бы не было. А потому - не суди, не твоего ума это дело. Ты думай о своих отношениях с Аллахом. Наступит время, и все придут на суд Его.
        Аллах с терпеливыми. "Терпи, будь терпимым, будь стойким и бойся Аллаха, - может быть, тогда ты будешь счастлив!.." Её смех преследовал меня до самого вечера.
        - В таком случае, - возвращает меня к действительности сочный бас Виктора. - Будем заканчивать…
        - Ещё нет, - прерываю его медоточивую речь. Голос у меня звучит ровно. Всё-таки удалось успокоиться. - Прочти-ка, любезный, ещё раз положение о распределении прибыли и порядке подсчёта голосов.
        А что? Пусть читает!
        Но он и не думал обижаться. -… Делить на три равные части…
        - Нет, - я качаю головой и вижу, как настораживается Калима. А что же она думала?
        Что козырный туз в игре только один, что ли? Даёшь козырных тузов по числу рукавов играющих! - Не так. Давайте по-другому. Прибыль и голоса при принятии решений делятся в соответствии с числом реальных входов, которыми владеют участники.
        - Что значит "реальных"? - немедленно уточняет Калима.
        - Реальными будем считать входы, которыми мы будем пользоваться, чтобы проникнуть внутрь континента, а не те, которые числятся у нас на бумаге.
        - Ты хочешь сказать, что не уверен в своих координатах? - забеспокоился Виктор.
        - Если в чём я уверен, так это в координатах, - ухмыляюсь ему прямо в лицо. - Не подставят и не подведут.
        - Но тогда мне нет смысла разрабатывать ваши входы, - замечает Калима.
        - Смысл появится, если будут заключаться сепаратные соглашения между заинтересованными участниками: один владеет входом, другой ресурсами для его эксплуатации. Эти двое смогут договориться. Зачем им мнение третьего?
        Все молчат. Обдумывают. Валяйте, думайте. Смысл в тишине, а не в обилии слов.
        Слово - темница истины. Истина, втиснутая в рамки слов, чахнет и корчится. Слово уродует её, четвертует тело, насилует душу… И краткость его речей обнажала Истину.
        - Всё равно не понимаю, - нарушает молчание Калима. - У меня есть действующий вход; так что же: мне теперь на нём замкнуться и забыть о вас?
        Я улыбаюсь, и она тут же осознаёт совершённую ошибку.
        - Я даже могу сказать, какой из твоих четырёх виртуальных входов оказался реальным.
        Вот так!
        - Ну что ж, - не спуская с меня глаз, проговорила она. Губы сжались в одну бескровную линию. - Скажи.
        - И если я не ошибусь, ты нам скажешь, сколько уже человек потеряла, в попытке туда пробиться.
        - Скажу…
        Я беру со стола салфетку, пишу на ней координаты, комкаю и щелчком отправляю записку на её край стола. Очень удачный выстрел, между прочим. Комок бумаги подкатывается к ней прямо в руки. Она, не спеша, его разворачивает. Морщит лоб, что-то припоминая, сжимает салфетку в руке, прячет в кармашек костюма.
        Когда она вновь встречается со мной взглядом, я вижу в них настороженность и удивление.
        - Восемь.
        Шах и мат! В игры они со мной играть вздумали!
        - Но это в корне меняет все наши договорённости… - неуверенно нарушает молчание Виктор.
        А спеси-то поубавилось! Муж, "упорный в препирательствах"… А что же он думал: во второй раз бесплатно в рай на моём горбу прокатиться?
        - Виктор, ты опять что-то напутал! С тобой я ни о чём не договаривался, да и не о чём мне с тобой договариваться. У тебя ничего нет, что было бы мне нужно.
        Я вдруг чувствую во взгляде Калимы восхищение.
        - Максим, если ты знаешь, какие из двенадцати входов будут реальными, то, наверное, будет лучше их объявить…
        - Зачем это? Лучше не будет. Да, я знаю, а вы - нет. Ну и что? Ничего не изменилось. Без твоих денег и флота, Калима, наши входы так и останутся набором цифр на салфетке. Ресурсы как были у тебя, так они у тебя и остались. Просто задача осложняется тем, что через одни входы попасть внутрь несравнимо труднее, чем через другие…
        - Но это означает, что с этой минуты условия диктуешь ты.
        Я качаю головой:
        - Тебя удивляет, что меня это устраивает?
        Но она не закончила:
        - И, судя по твоему лицу, наибольшее число реальных входов досталось тебе.
        Я пожимаю плечами: зачем спорить с очевидным?
        - А как быть с ней? - она кивает головой в сторону Светланы. - Ты заварил эту кашу…
        - Никак, - я пожимаю плечами. - Пока у тебя есть надежда, что под координатами Светланы прячется что-то реальное, она - полноправный участник нашего договора.
        Загрузим её друзей рутинной, административной работой, чтоб не хулиганили, а сами займёмся чем-нибудь творческим.
        - У меня уже есть администрация…
        - Значит, - я делаю вывод, - работать они будут у меня.
        - Нельзя ли помедленней? - не выдерживает Света.
        За последние две недели это первые её слова, которые я могу отнести на свой счёт.
        Стыдно упускать такую возможность поговорить с любимой женщиной.
        Я и не упускаю.
        - Отчего же? Можно. Входы входам - рознь. И отличаются они не только геометрией створа, как ворота от дверей или от форточки. Они отличаются ещё и протяжённостью тоннеля, его изгибами и скоростью потока воды. Эти параметры могут облегчить, а могут осложнить реализацию проекта. Не всё равно, каких усилий и жертв будет стоить проход внутрь континента…
        - Ты хочешь сказать, - перебивает меня Виктор. - Что Светлане достались "невыгодные" входы?
        Я долго молчу, собираясь с силами, чтобы ответить, а не запустить ему в голову чем-нибудь тяжёлым.
        - Ты обманул меня? - вмешивается Светлана.
        Я смотрю на её чуть подрагивающие от обиды губы и почему-то не чувствую сожаления.
        - Какая трогательная сцена… Тебя? Света, помилуй, при чём тут ты? Это его я обманул, - я киваю в сторону Виктора. - И уж поверь, получил от этого большое удовольствие.
        - И что же дальше? - интересуется Герман.
        - Сценарий прост. Наш триумвират в силе. Подписываем глобальное соглашение, с учётом моих замечаний, разумеется. Потом, чтобы не распылять силы, я называю магистральный вход, которым внутрь континента можно будет попасть на обычной подводной лодке, не теряя времени, людей и батискафы, - краем глаза вижу, как катает желваки на скулах Калима. - С вами я заключу трудовое соглашение, по которому вы от моего лица возьмёте на себя административные вопросы, ну, а я займусь любимым делом.
        - Каким же? - справляется Калима.
        - Буду плевать в потолок и смотреть мультики про дядюшку Скруджа.
        - Здорово, - она восхищённо щёлкает языком. - Но для этого нужно много трудиться.
        - Что ж, для того, чтобы не работать, я готов работать до седьмого пота.
        Наш трёп грубо прерывает Виктор:
        - Что значит "рутинная административная работа"?
        - Строительство шлюза, персонал станции, транспорт, обеспечение, связь с внешним миром… да мало ли? Если мы найдём там что-нибудь стоящее: нефть, руды… то придётся заняться строительством портового терминала, вижу большие проблемы с перегрузкой. Доставка пионеров, их обслуживание… Работы хватит.
        - И ты им всё это доверишь? - Калима оставила свой игривый тон. Вопрос звучит здраво, она встревожена.
        - Конечно, - я насмешливо скольжу взглядом по напряжённым лицам и останавливаюсь на Светлане. - Это мои друзья, я их люблю, и абсолютно им доверяю.
        - И когда мы обсудим условия сотрудничества? - спрашивает Виктор.
        Всё-таки он молодец. Приходится отдать должное его выдержке и самообладанию.
        Сумел бы я играть с его спокойствием? Не зная ни поля, ни противников, ни правил игры. Может, и в самом деле в нём есть что-то, чего нет у меня?
        - После ужина, в восемнадцать тридцать.
        - Ну, а мне когда к вам на приём? - подаёт голос Калима.
        - Как только освобожусь. Примерно в восемь часов вечера.
        - Молодец, - она хлопает в ладоши. - Всех развёл, каждому по мышеловке. А сейчас чем будем заниматься?
        - Ну, как же? - я чувствую усталость. - До ужина ещё есть время. Давайте заканчивать с трёхсторонним соглашением.
        - Постойте-ка - поднимает руку Герман. - А откуда нам известно, что он ещё парочку-троечку каких-то трюков не припрятал? Сейчас мы о чём-то договоримся…
        - Ещё раз повторяю: я договариваюсь только с Калимой и Светланой.
        - Так и я о том же, - невозмутимо откликается Герман. - То, что ты называешь "Светланой", состоит на самом деле из трёх человек.
        Я молчу. Никогда ещё с такой силой не чувствовал себя марионеткой. Почему-то вспомнился снегопад далёким морозным утром и беспорядочный рой белых точек на фоне серого покосившегося забора. Чувствую сожаление по своим брошенным приятелям: КАМАЗ, соевая корова… не будет Николай смазывать трубопроводы.
        Проржавеет всё…
        - Максим, - басит Виктор. - И всё-таки, как с секретами?
        - Конечно, есть!
        Все замерли. Только Калима чуть выпрямилась, с интересом прислушиваясь к нашей перепалке.
        - И когда ты их откроешь?
        - Как только почувствую на горле ваши пальцы…
        IY
        Судовая кухня мне не нравится.
        Пища чересчур острая, беспорядочно приправленная несовместимыми специями. Я вожу вилкой по тарелке, с немалым трудом выуживая из залитой соусом ёмкости варёную фасоль. Эх, как там моя машина? И пожарил бы я себе картошки. Без соли, без перца. Только масло, да головка чеснока. И чтоб никакого кетчупа. Кетчуп - это для нерадивых стряпчих, скрывающих ненависть к своим клиентам за острыми приправами.
        - Тебе не нравится мой кок? - спрашивает Калима.
        Она сидит рядом и видит нерешительность, с которой я приступаю к очередному блюду.
        - Нет, не нравится, - отвечаю, как есть. - Мне кажется, твой кок больше занят своими нездоровыми привычками, чем заботой о моём желудке.
        - Калима, - откликается с другого конца стола Герман. - Максим - великолепный повар! Критика коллег - это у него профессиональное…
        - Ты умеешь готовить? - вежливо спрашивает Калима.
        - Умеет ли он готовить? - подаёт голос Виктор. - Ты ещё спроси, обучен ли он грамоте?
        - Светлана, - чуть повысив голос, обращается Калима. - Ты несколько дней прожила с Максимом, какое его самое любимое блюдо?
        В наших путалках Света всё больше отмалчивается. Глаза не прячет, улыбается, но сама старается говорить поменьше: на прямые вопросы отвечает односложно, а косвенные пропускает мимо ушей.
        Другое дело, если спрашивает Калима. Надо признать, что в плане налаживания контактов, равных нашей хозяйке я ещё не встречал. Иногда мне кажется, что она в своих шортах и с голодным крокодилом посреди австралийских болот сумела бы договориться.
        - Не знаю, - ответила Светлана. - Он ни разу не повторился.
        Её голос не дрогнул. Жаль. А я вот часто вспоминаю наш последний день. Пожалуй, я был счастлив. Это было сравнимо с тем, как дети начинают ходить, разговаривать.
        Потом ты с ними сидишь за букварём, сотни раз повторяешь одни и те же сочетания гласных с согласными, и вдруг они начинают читать. Фантастические ощущения! Так и любовь. Всё вокруг, да около… И вроде бы ни о чём, ни цветов, ни поцелуев, только взгляды, вздохи, случайные касания… И вдруг…
        - Где ты научился готовить? - возвращает меня в кают-компанию голос Калимы.
        Приходится вернуться.
        - Есть такая страна - "Голодная".
        - Это как?
        - В том смысле, что кроме тебя никто жрать не приготовит. А так как делать "как все" не приучен, пришлось овладеть поварским делом, как искусством.
        - Но кто-то же тебя учил, - не унимается Калима. - Кто-то же был рядом? Не по книжкам же ты учился…
        - Конечно, конечно, - я утвердительно киваю головой, вытирая салфеткой уголки рта. - Была одна женщина…
        - Вау! - вопит Герман. - Женщина! Даёшь про женщину!
        - Калима, - гудит Виктор. - Он у нас не просто повар, он и рифмоплёт и ушедав.
        Стихи пишет с лёту…
        - Точно, - кричит Герман. - Светка у нас танцует, а Максим - поёт, сладкая парочка…
        После того, как все вопросы были обсуждены, тарелки побиты, а соглашения подписаны, жёсткость и нервозность в отношениях пропали без остатка. Теперь в нашей кампании царили смех, шутки и взаимопонимание. Вот только Светлана упрямо избегает даже взгляда в мою сторону. Да Калима продолжает удивлять своей загадочностью.
        Не понимаю её, не чувствую…
        - "Ушедав"? - недоумевает Калима. - Прошу простить мой русский. Что значит "ушедав"?
        - В том смысле, что катком по ушам, как начнёт истории рассказывать…
        - А ты не перебивай, - неожиданно обрывает его Светлана. - А то не начнёт.
        После такой поддержки, конечно же, уклониться от рассказа было никак нельзя.
        - Это длинная и грустная история, дамы и господа, - осторожными покашливаниями я вежливо прочищаю горло. - Боюсь вас утомить…
        - А ты не бойся, - успокаивает меня Калима. - Мы выносливые. Да и времени у нас: ещё двое суток перехода…
        - Давай, давай, - подбадривает меня Герман.
        - Когда это у тебя весёлые истории были? - посмеивается Виктор.
        Светлана ничего не говорит. Но она смотрит на меня, и я вижу, как у неё блестят глаза, и ничего другого мне уже не нужно. Да и нет меня уже здесь. Весь - там…

***
        Царёвой кухаркой была молодая красивая женщина. Звали её Варварой, и никакими другими талантами, кроме гладкой нежной кожи, кротостью и умением вкусно готовить, она не отличалась. Только для этой истории другие таланты без надобности.
        Сейчас, когда поварское искусство, как и любое другое, поставлено на фабричную основу, трудно представить привилегированное положение человека, которому доверен желудок, а значит и здоровье первого лица в государстве. Тут тебе и отдельное помещение, и ход отдельный, чтоб значит, ошибки никакой не вышло. Это для прочих огромная кухня с целой бригадой поваров и подсобников. А для царя-батюшки одна Варвара в сторонке от всех готовила.
        Конечно, царством-государством эту долину, затерянную среди высоких гор и непроходимых лесов, назвать можно было лишь с очень большой натяжкой. Тем не менее, на полях трудилось тысяч десять крестьянских душ, перевалы от гостей непрошеных охраняла сотня бойцов пограничной дружины. Да покой мещан-обывателей стерегли две сотни солдат. Они же лишали голов несчастных, кому эти самые головы не по чину высоко заносило.
        И головы, что очень важно, рубили взаправду, несмотря на игрушечность державы.
        Царь-батюшка, не самый умный, не самый глупый, не злой и не добрый, словом, царь как царь, - что вы, царей не видели? - был ещё не стар, но в летах, любил свою страну, любил жизнь, любил и попить, и покушать… Кухарку свою он тоже любил.
        Отчего же не любить того, кто тебя вкусно кормит? Да и она не упрямилась: во-первых, власть, она и в глуши, среди гор, властью остаётся. А на красоту да молодость всякий позарится: нет у человека выше мнения о себе, чем своё собственное. Вот всяк и норовил хозяином себя показать, да мнения Варькиного не спрашивать. Но как слушок прошёл, что сам царь… ну, вы понимаете… Тут, конечно, народишко и отвалил. Служивые-то вот они, прямо на дворцовой площади топоры острят да колья густо жиром натирают. Ежели под топор не повезёт, то уж на колу покорячишься. Не до молодки будет…
        И всё бы так и текло своим чередом, если бы однажды мельник не заболел. Муку пшеничную да ржаную, через серебряные сита царёвые сеяную, только он ко дворцу отвозил, да из рук в руки Варе и сдавал. А тут скрутило старика, - все мы из одного теста: с годами моложе не становимся, - срок подходит, а везти муку во дворец нет никакой возможности. Вот он и отправил сына своего старшего. Езжай, мол, Иван, ко дворцу к заднему крыльцу. Да смотри, муку кухарке из рук в руки передай. Не забудь, зовут Варей… не дай Господь злодей какой на дороге станет, да муку нашу белую из зерна отборного подменит…
        - Да понял я, батя, - отмахнулся молодец, стеганул коней да и подался во дворец судьбе своей чёрной навстречу.
        Что говорить? Встретились, снравились, слюбились. Да и как им не полюбить друг друга? Варвара-то во дворце кого видела, кроме старых генералов, шёлковыми платочками слюни вытирающих, да солдат, службой ушибленных. А тут молодец, косая сажень в плечах, высокий, улыбчивый, ржаным духом пропахший! А рожь золотая, она же сколько солнца до покоса в себя впитывает? Кто же перед солнцем устоит?
        А у молодца что? Не так, что-ли? Он же всё больше под трёхпудовыми мешками пот собственный глотал, да пьяных возчиков материл, что вечно заторы у ворот мельницы устраивали. Где же ему красу девичью видеть? Работа каторжная, потому и доход, и почёт труду мельника немалый. Да только за день так умаешься, что вечером на девичьи посиделки в соседнее село в часе ходьбы - крепко подумаешь, прежде чем идти.
        Пришла к ним любовь. Не спрашивая, пришла.
        Будто аркан накинула…
        Поначалу прятали свои чувства от себя, потом друг от друга. Вот только Варвара теперь всё чаще пекла, а Иван всё чаще во дворец наведывался. Пришло время, и открылись у них глаза, и была любовь, и небо в алмазах, и поняли они, что пропали. Не простит им царь этой любви. Ни ему, ни ей. Оба-то уже не дети малые.
        Ясно им, что рано или поздно всё откроется. Хорошо, как поздно, а если рано?
        Что делать?
        Влюблённые они такие: всегда к этому вопросу приходят. Не может любовь непрошенная ни к чему другому привести, и ответ у всех одинаковый: бежать. Вот только, как?
        Куда бежать - дело известное. Через перевал с купцами, а там по реке со сплавщиками. Глядишь, неделя-две, и жизнь новую, счастливую начать можно будет.
        Кручинится Иван: как же любовь его из дворца-то выйдет? Но про то, как раз, Варвара утешила. Знала она ход тайный, под дворцовую стену червоточиной ползущий.
        Радуется Иван, как ладно у них всё сходится: с вечера, после царёва ужина, ходом тайным Варвара из дворца выберется. За ночь до гор они доберутся. А там ещё полдня - и перевал…
        Плачет Варвара, лица на ней нет: "Как же, Иванушка? Едва солнце встанет, завтрак царю положен: ватрушки с творогом. А как ватрушек не будет, то и меня хватятся.
        Флажным семафором в момент по перевалам дружинникам весть эту передадут. И как подойдём мы к ним, тут нас сразу и повяжут"…
        Кривится Иван. Не по душе ему это. Плаха - вот она, посреди площади. Да и кол вроде бы свободен. Только вчера горемыку сняли, двое суток бедолага маялся, умереть не мог, по доносу мытаря за трёхмесячную недоимку смерть лютую принял.
        Что мытари - звери, то даже во дворце известно, но как же Ивану с Варварой со своей бедой справиться?
        И решился молодец на дело неслыханное.
        "Научи, - говорит он Варваре, - ремеслу своему кухарскому. Пока я во дворце царю готовить буду, ты на ту сторону гор выберешься. А я день за тебя отработаю, и за тобой вдогонку. Если запас продуктов сделаешь, чтоб из поставщиков никто не нагрянул, да челядь приучишь, чтоб посуду с едой в коридоре на столе принимали, на кухню не заглядывали, думаю, день продержусь, никто не заподозрит, что это я вместо тебя у плиты хлопочу"…
        Смешным поначалу это предложение ей показалось. Виданное ли дело: мельника кухарским заморочкам обучать?
        Да только брели дни за днями, всё горше ей становилось под царём стонать, о своём любимом слёзы лить. Да и молодец с лица сошёл. Не ест, не пьёт: кусок в горло не лезет, стакан мимо рта проносит.
        И решилась она на его задумку.
        Так у них жизнь с того дня и пошла: днём оба работают как проклятые (кухаркиной работе ведь тоже не позавидуешь: это сейчас холодильники, да электроплиты с мясорубками. Поди, попробуй царю угоди, когда кроме плиты с открытым огнём ничего у тебя нету!). А по ночам Иван ходом тайным к Варваре крался, сноровке поварской учился. Да и на любовь время выкраивали.
        Год они так ото всех прятались. Год любили, учились, надеялись. И вот как-то весной, сказал ей Иван: "Пора. Нет нужды больше откладывать". И до того ей страшно стало, что сказать ему, чтоб ещё подождал, не смогла. Так горло сдавило.
        А молодец, даром, что сын мельника, сила льва в нём жила: грудь колесом, лицо раскраснелось, жадно воздух глотает; дышит, надышаться не может. "Пора! - повторяет. - Не забудь сказать царю о месячных, чтоб поостыл малость. И ежели завтра начнём, даст Бог, через неделю уже мужем и женой будем. От людей прятаться перестанем. Теперь-то с нашим умением свою харчевню откроем, заживём да обживёмся, детьми обзаведёмся. А ежели кто сунется"… Стиснул он свои кулаки крепкие… ох, силён был молодец и телом и духом!
        Бежала она.
        На следующую же ночь и бежала. Всё, как договаривались - исполнили. Провёл он её до самого тайного хода. Попрощались, да и разошлись в разные стороны. Она в дальний путь. А он на кухню дворцовую, ватрушки творожные королю на завтрак готовить.
        Так он и утро встретил.
        И обед спокойно прошёл.
        Да только кабы люди знали, на чём их нелёгкая поймает, то до сих пор бы в раю жили, с Господом своим в мире да согласии. Лакей Тишка из нового пополнения, непутёвый да манерам необученный, не устоял, подлец, перед запахом: сунул палец в паштет печёночный. Да только в покоях царёвых глаз побольше, чем на площади рыночной. И минуты не прошло, как он оплеуху получил, форму лакейскую сдал, да в одних портках на скамье оказался, своей порции розог да назначения в солдаты дожидаться.
        Только ведь что виновного наказали, то полдела сделали. А как царь на ужин паштета требует, то и нести надобно. Вот и зашёл против заведенных год назад кухаркой правил на кухню мажордом, да и обомлел: вместо стряпухи - у плиты стряпчий оказался. Ивану бы не растеряться, гостя незваного скрутить, да спрятать, а самому без шума и суеты из дворца выбраться. Оплошал он. Уж слишком со своей ролью сжился.
        Как других обманешь, ежели сам в брехню не веришь?
        Вот и вышло, что выскочил мажордом из кухни, как ошпаренный. Поднял тревогу во дворце. Солдаты набежали. Мельнику руки-ноги вяжут, да и к царю волокут.
        Смотрит царь, а от злости лицо посинело.
        - Кто ты такой? - хрипит. - Что на моей кухне делаешь? Куда мою кухарку подевал?
        Связан мельник, да стоит ровно, хоть перед смертью о своей любви хочет вслух всему миру поведать, сердце своё перед лютыми муками правдой потешить.
        - Мельник я, - говорит. - Целый день кушанья тебе готовлю. А о том, где кухарка твоя, да любовь моя, тебе не скажу. Потому как условились мы, что ждёт она меня до утра. Ежели не приду, она сама дальше отправится свою судьбу искать, на счастье надеяться.
        А царь уже и не фиолетовый - чёрный лицом стал.
        - Ты что же это, подлец, о себе думаешь? - шипит, слюною брызжет. - Да я же тебя до утра на мелкие кусочки шинковать буду. А ежели не выдашь, где она прячется, как солнце взойдёт, пожалеешь, что ночью смерть не принял…
        Знает всё это мельник. Знает. Стоит себе, улыбается.
        - Почему? - стонет царь. Он бы и завыл, да воздуху ему мало. Задыхается. Только ногами сучит, топнуть пытается. - Чему улыбаешься? Пытки лютые, смерть страшная…
        - А тому я улыбаюсь, - весело ему Иван молвит. - Что вижу я счастье милой своей.
        Уже следующим летом замуж выйдет, кучу детей народит, да все милые, здоровые, матушку свою уважить во всём готовые. И жить ей в этом счастье пятьдесят лет вот с этого самого вечера. Что мой черпак мучений рядом с её колосником счастья?..
        Хотел ещё что-то мельник добавить, да только встал царь, руку скрюченную поднял, к пленнику подойти хотел. Едва полшага сделал, как подкосились ноги его, подогнулись. Упал замертво, да так и остался лежать.
        Подскочил к нему люд дворцовый. С пола каменного подняли, в почивальню отнесли, лекарей кликнули. Куда там! Кто же перед душой ворота к свободе закроет, да в темницу обратно вернёт?
        Умер царь.
        Сердце разорвалось, собственной злости не выдержало…

***
        Я чувствую, как дрожат руки, прячу их под стол и поднимаю глаза. Калима смотрит на меня напряжённо, скулы будто судорогой сведены. Виктор с Германом склонили головы, тихо сидят, к столу приникшие, будто спят. Все замерли, не шелохнутся, даже двое официантов за столиком в углу окаменели в своей неподвижности. Только у Светки плечи подрагивают. Плачет.
        - Ты не тяни, - будто металлом режет тишину спокойный голос Калимы. - На меня твой гипноз не действует. Что дальше было?
        Я с шумом втягиваю через нос воздух. Мука, сажа, да сладковатый запах свежей выпечки.
        - Как обычно, король умер, да здравствует король, - вижу, как завозились, приходя в себя, окружающие. Один из стюардов поднялся и зажёг свет.
        - Это понятно, - настаивает Калима. - С мельником что было?
        - Ну, не отпускать же меня, - я пожимаю плечами. - В порядке благодарности наследник мучить, конечно, не стал. Но башку оттяпали тем же утром. Только на солнце и дали посмотреть…
        - Ты же сказал, что он крепким был, - не унимается Калима. - Что же? Вот так запросто и связали?
        - Запросто, - мне непонятна её настойчивость, женщины обычно другим интересуются.
        - Охнуть не успел - связали.
        - Максим, - это Герман проснулся, хороший он парень. - Как жить, чтобы быть не "одним из", а "тем самым"?
        - "Держись прощения, побуждай к добру и отстранись от невежд".
        - А Варвара и в самом деле на следующий год вышла замуж? - вот это по-женски, это Светлана моя спрашивает.
        Я вижу, как они шевелятся, стряхивая с себя остатки наваждения, но сам никак не могу выйти из транса:
        - По её словам - нет. Но мне-то почём знать? Как голову отсекли, совсем другая жизнь началась…
        - Так это ты там был? - не может справиться с голосом Виктор, хочет сказать насмешливо, а получается плаксиво.
        - А когда она тебе сказала? - кажется, опять Герман спрашивает, сметливый он у нас. Но неудачливый, никак в большие люди выбиться не может, потому и вопросы не простые.
        - Лет двадцать назад…
        - Ты верующий? - вступает Калима.
        - Нет, я - думающий.
        На мгновение повисает тишина.
        - И что это значит?
        - Термин "вера" неприменим к тому, кто знает. Я знаю, что Бог есть, поэтому мне нет необходимости в него "верить", но я о нём думаю…
        - Ты цитируешь и Коран, и Библию. Это совместимо?
        - Конечно. Ветхий Завет составлялся под руководством Господа в течение всего срока его опеки подрастающего человечества. Евангелие - это весть о рождении Сына Человеческого, и Господь счёл свои труды завершёнными. Коран - одна из попыток бессмертного коллективного разума - Господа нашего времени - объясниться со своим царством смертных…
        - Это очень туманно, нельзя ли попроще?
        - Нельзя, - безмятежно отвечаю спрашивающему. Кажется, кто-то из официантов храбрости набрался. - Слово - ложь. Истина прячется за пеленой слов. Она как стыдливая девственница: чем больше её домогаешься, тем больше на ней оказывается одежды. Расслабься и замолчи, умерь гордыню, ищи ответ внутри, открой душу и ты увидишь Истину во всей её наготе, и будет она твоей…
        - Но кто такой Бог? Или кто такой Аллах?
        - На этот вопрос каждый сам себе отвечальщик. Не можешь думать - верь. Не можешь верить - бойся.
        - А если я думать не хочу, не верю и не боюсь?
        - "В безопасности от хитрости Аллаха только люди, потерпевшие убыток".
        - Что ещё за убыток?
        - Разум, конечно. Если Аллах отнял у тебя разум, то его наказания тебе уже нечего бояться.
        - Почему?
        - Потому что ты уже наказан…
        - А что ты можешь обо мне сказать? - решительно вмешивается Калима.
        - Что ты родилась мужчиной, и очень страдаешь оттого, что все видят твою женскую оболочку.
        Я физически ощущаю растущее в воздухе напряжение. На её лице не дрогнул ни один мускул, только что-то вспыхнуло в омутах её чёрных, мрачных глаз и заколебалось призрачным языком пламени. Она подняла руку, и все замерли.
        - Что нас ждёт?
        - Смерть.
        - Что там, подо льдом? - уточняет Калима.
        - Жизнь.
        - Расскажи.
        - Это не водоросли. Это другое. Как кораллы. Твёрдые. Только сверху вниз.
        Цепляются за трещины во льду. Микроскопические поры. Живут за счёт разности температур. Как термопара. Над ними - лёд, а под ними тепло. И свет…
        - Почему свет?
        - Излишек энергии выделяется в виде света. - Я смеюсь и начинаю раскачиваться в такт колебаниям неверного пламени в её глазах. - Удивительно: наши растения поглощают свет, вырабатывают энергию, а излишек отражают. А подлёдные - впитывают энергию, а её излишек испускают в виде света… забавно. Только это не растения, и он твёрдый…
        - Почему излишек?
        - Фотосинтез, это когда свет с постоянной энергией попадающего на хлорофилл фотона даёт растениям жизнь. Хемосинтез на основе разности температур - менее устойчив. Разность температур - величина непостоянная. Если принять, что для жизни организму нужно приспособиться к минимальной разности температур, спрашивается: что делать с излишком энергии, когда сверху, на поверхности Антарктиды, температура упадёт до минус пятидесяти, а здесь, подо льдом будет выше ноля?
        - И что же?
        - Флуоресценция. По всему своду - яркие люстры. Смены дня и ночи нет. Есть периоды затемнения, когда наверху - потепление, и полной яркости, когда там - лютая стужа. Господи, как же он велик! И стар…
        В голове начинает звенеть колокол, она вдруг разбухает, как воздушный шар. Я всё сильнее раскачиваюсь.
        - Кто велик?
        Это - главный вопрос, но уже нет сил отвечать.
        - Оставьте его!
        Кто-то кричит. Кому-то не нравятся размеры моей новой головы. Это даже смешно: огромная тыква вместо головы у лилипута. Зачем этот шум? Это Светлана. Моя женщина.
        - Почему ты не поможешь себе, если такой умный? - будто сквозь подушку пробивается ко мне голос Виктора.
        - Я не могу, - кажется, я падаю со стула. Теперь моя голова напоминает средней руки аэростат, или дирижабль? От такой боли немудрено ошибиться в размерах. - Это цена. Никто не вправе Истину под себя пользовать…
        Руки Светланы, тёплые и добрые, поднимают мою голову, которая тут же послушно съёживается до размеров обычного чайника, и прижимают к себе.
        - Тогда я тебе помогу, - голос Калимы преследует меня, не отпускает. - Она любит тебя, но ты слишком тяжёл. С тобой проще множить печаль, чем делить радость…
        - Это не ваше дело, - грубо обрывает её моя Света.
        И это последнее, что я слышу.
        Y
        Последовательность подхода судов к точке встречи как нельзя лучше отражала человеческую природу. Первой, разумеется, была подводная лодка.
        Нужно обладать воображением пингвина, чтобы назвать берега Антарктиды гостеприимными. Разнообразием жизнь восемнадцати человек за два месяца рейса тоже не отличалась. Выйти на заданную точку, погрузиться на тридцать метров, произвести замер, потом, двигаясь малым ходом в восточном направлении производить замеры каждые десять минут в течение пяти часов. Затем погружение ещё на тридцать метров и воспроизвести замеры, двигаясь обратно, на запад. Снова погружение, уже на глубину девяносто метров, развернуться и повторить замеры, в восточном направлении. Всплыть, определить местоположение, сместиться на два градуса восточнее, выйти на заданное расстояние до береговой линии и всё повторить…
        Обычно при описании путешествий используют словосочетание "вид из окна". Так вот, на подводной лодке окон нет. А вот "вид" есть: опостылевшие рожи соседей по кубрику. Хорошо ещё, командир девок голых расклеивать запретил, а то тут каждый второй так и норовит с этими картинками уединиться. Терпите, мужики, раз в две недели сейнер с девчатами приходит, трое суток отдыха, отведём душу. Из благовоний только спёртый воздух герметично закупоренного помещения: сложная смесь масла, керосина, краски, борщового духа камбуза и пота.
        Жизненного пространства… да Господь с вами: какое жизненное пространство на дизельной подводной лодке класса "СК" довоенного проекта? Хорошо ещё в семидесятых строили. Считай, новая…
        Из развлечений у команды: видеомагнитофон, компьютер, пара гантелей и штук десять пружинных эспандеров. Ну, и конечно, гвоздь программы: истребление крыс - бич любого плавсредства, которому угораздило оказаться сложнее спасательного жилета. Зато на этом плохие новости заканчиваются: платят хорошо, а, главное, вовремя, смена не задерживается, кормёжка на уровне домашней. Так что, мужики, делаем вид, что у нас двухмесячная отсидка за мелкое хулиганство. Стерпим, деньги получим, а там и жить начнём…
        Потому неудивительно, что подводная лодка на сутки раньше пришла. Что недомеряли, то пусть смена домеряет. Тем более слушок прошёл, что какой-то умник всё это математикой вычислил…
        Ясное дело: не спеши выполнять - всё равно отменят!
        Вторым прибыл теплоход "Калима" из Одессы. Пришёл с опозданием в один час. Для середины океана - редкая пунктуальность. Да и как ему не вовремя придти, ежели всё начальство на нём. Так ведь ещё с Москвы повелось: часы по начальству сверяют.
        Третьим пришёл танкер. Опоздал всего-то на четыре часа. С учётом расстояния и погоды (от самого Кейптауна волна молотила) и не опоздал вовсе. Так… задержался. Дисциплинированный народ на танкерах! Да и как им по-другому?
        Гробовую надбавку не за небритые щёки платят. Каждый понимает: если что, всей командой перед Господом ответ держать придётся. А перед ним чинов нет: и капитан, и матросик последний равны будут. Так в Библии написано, а все нынче грамотные…
        Ну, и последним, под недобрый взгляд хозяйки, сейнер притащился. На сутки опоздал. У капитана, конечно же, ответ имеется: последним штормом стрелу подъёмника сорвало. Заходил в Санта-Крус на мелкий ремонт. О том радиограмму давал, да и в вахтенном журнале отмечено…
        - Ты бы ещё в Монтевидео попёрся, - хозяйка шипит.
        Только ни к чему это. Каждый знает, что больших разгильдяев, чем на судах сопровождения, нигде не сыщешь. Это ж ведь так заведено: если из мичманов выгнали, в пожарные не взяли, да в милиции не прижился, значит, одна дорога - на судно сопровождения.
        А за примерами далеко ходить не надо. Любого спросите, как хозяйка с боцманом Унтиловым воевала. Боцман, подлец, повадился команде подлодки за деньги спирт поставлять. Предупредила его хозяйка: "ещё раз случится такое, своими руками за борт выброшу". Заухмылялись моряки себе в бороды: что у хозяйки стены фотографиями бандита Пельтца обклеены, ни для кого не секрет. Только картинки - это одно дело, а морская вольница - другое…
        Посмеялся над ней и боцман: сам-то шире её раза в три будет, да в полтора раза выше, а уж по весу… кто ж этого кабана на весы пустит? Сломает ведь! Да и в следующий раз, не таясь, к шлюпке, что с продуктами к подводной лодке отчаливала, ящик водки понёс.
        А хозяйка тут как тут, даром что ростом не вышла, глазастая. Встречает его у трапа и ласково так спрашивает: "Что предупреждала, помнишь"?
        - Гы-ы, - сказал боцман Унтилов, и добавил ещё что-то от себя, по поводу родственников хозяйки по женской линии.
        Обе команды потом ещё месяц вспоминали, как Калима бутылку из ящика о его башку расколотила. Как боцман, весь в крови и спирте, раскинув руки, на неё кинулся. А что дальше было, про то у каждого своё мнение оказалось. Одни говорили, что она ногами его затоптала, другие, что у неё кастет был, так она его по горлу. Но одно моряки видели точно, слово своё сдержала: выбросила боцмана за борт.
        Повезло боцману - высота борта у сейнера небольшая.
        Тут, конечно, "человек за бортом" сыграли, пару кругов ему бросили, вытащили, а она к нему подходит и говорит:
        - Думаю, маловато науки для такого мешка с дерьмом будет. Потому договоримся так, от вахт я тебя освобождаю, в Одессу отсюда за свой счёт, туристом поплывёшь.
        Только сиди в кубрике: на палубе встречу - за борт полетишь…
        А он уже её боится. Голову опустил, мелко-мелко трясёт, да что-то себе в грудь шепчет, будто молится…
        Про обратный рейс команда сейнера помалкивает. Да только шила в мешке не утаишь.
        В вахтенном журнале отмечено, тревога "человек за бортом" ещё три раза объявлялась. Это боцмана Унтилова из океана ловили. Смерть, какой неловкий был.
        Всё за борт норовил вывалиться. Потому, наверное, и списали…

***
        Максим не разделял радостного возбуждения, охватившего экипаж и пассажиров. На его режиме дня встреча в океане никак не сказалась. Да, он слышал музыку в танцевальном салоне, которая теперь гремела до самого утра. Видел усталые, посеревшие от недосыпания лица стюардов, обслуживающих его стол за обедом.
        Завтракал он теперь в одиночестве. Это было даже интересно: уютный холл небольшого ресторана - всего восемь столов - с одним-единственным посетителем.
        Поднос с тарелками брал прямо у окна раздачи, но и тут обслуживание, похоже, было на автопилоте.
        К обеду зал был всё ещё пустым, зато на ужин стульев, как правило, не хватало.
        Вечером, обычно, приходили все, вот только состав как-то причудливо менялся.
        Герман повадился приводить с собой чёрненькую симпатичную девушку, которая сильно смущалась и старалась быть к своему кавалеру поближе. Её звали Вика, и она работала в аналитической группе на судне сопровождения. Максим из вежливости спросил, анализом чего её группа занимается, но Вика строго ответила, что это секрет, и в случае разглашения они все будут сурово наказаны. Максим с грустью посмотрел на её юное лицо, светлое от гордости за свою важную работу, и промолчал…
        Калима за их стол уже не присаживалась. Максим видел её пару раз издали, всё больше с какими-то надутыми ответственностью людьми. Она не подходила к нему, ему не было дела до неё. Так, привет-привет… ну, и слава Богу!
        Главное: чтоб не приставали, не беспокоили…
        Вокруг Светланы с Виктором тоже вертелась карусель из мужчин и женщин, только совсем не напыщенных и не надутых - очень даже живых, весёлых людей. Максим даже помнил времена, когда такая компания могла его увлечь и развлечь. Но времена эти прошли, и сейчас он лишь без всякого интереса размышлял: кто из них кого бросил, кто с кем и кому изменил. Потом он ещё немного подумал и решил отказаться от ужинов…

***
        Это утро было необычным.
        Во-первых, музыку накануне вечером выключили в одиннадцать. Во-вторых, завтрак обслуживали свежие стюарды, которые деловито накрывали столы, не забыв в своих хлопотах отметить появление Максима и даже должным образом на него отреагировать.
        Во всяком случае, идти к окну раздачи ему не пришлось. Фаршированные яйца под майонезом, бутерброды с ветчиной и сыром, йогурт, сок и чай…
        В-третьих, едва он приступил к завтраку, к его столику подошла миловидная женщина, "не старше тридцати пяти", - тут же для себя определил Максим, и, нисколько не смущаясь, уселась рядом.
        Это настораживало.
        Если учесть, что за последние четыре дня он произнёс не больше двух десятков фраз, из которых три четверти - "добрый вечер" и "спокойной ночи", неудивительно, что он поперхнулся и совершенно неприлично уставился на женщину, будто на пришельца из ночных кошмаров.
        - Доброе утро, - сказала женщина.
        - Доброе утро, - сипло отозвался Максим.
        - Может, познакомимся?
        - В этом мире всё возможно… - уже приходя в себя, согласился он.
        Она не ожидала такой холодности. А он и не собирался ей как-то помогать.
        - Я совсем не напрашиваюсь на любезности. Я - врач экспедиции. У меня к вам профессиональный интерес.
        Это становилось забавным. Расторопные официанты уже успели её обслужить, и она красивым, отработанным движением пригубила стакан с соком.
        Максим окончательно пришёл в себя и сосредоточился на собеседнице. Первое впечатление было приятным: смотрит спокойно, шея прямая, короткая, стильная причёска. Вот только удивляла её одежда: широкий просторный комбинезон с многочисленными пряжками, молниями, застёжками; на левом предплечье из узкого кармашка выглядывал блестящий наконечник неизвестного прибора. Максим скосил вниз глаза и чуть отодвинулся: обувь соответствовала общему стилю - высокие ботинки с мелкой, тщательно уложенной шнуровкой.
        - В самом деле: легко и удобно, - пояснила женщина, по-своему поняв его недоумение. - Как и обещали.
        - А это что? - Максим кивнул на её левую руку. - Прикуриватель? Как в машине?
        - Дозиметр, - немного растерянно ответила незнакомка. - Вы не были на инструктаже?
        - Если вы - врач экспедиции, в чём "профессионализм" интереса к постороннему лицу?
        - Почему же к "постороннему"? Зовут вас Максим, и вы входите в основной состав добровольцев. Поэтому интерес к вам вполне объясним, особенно учитывая ваше поведение.
        - Я - доброволец? - оскорбился Максим. - Следите за семантикой. В реальной жизни добровольцев нет, - только необходимцы. А при чём тут моё поведение?
        - Необходимцы? - она была шокирована. - Только не говорите, что не чувствуете, как несколько… выделяетесь.
        - Не скажу, - пообещал Максим.
        - Почему? - немедленно заинтересовалась женщина.
        - Потому что вы меня об этом попросили.
        Он вернулся к завтраку, привычно погружаясь в анализ бесконечно малых составляющих человеческого счастья, которого нет и, по всей видимости, никогда не было. Попутно он подумал о том, что качество еды несравнимо улучшилось, наверное, поменяли кока. А может, Калима провела разъяснительную работу на камбузе… Вот только с какой это радости она решила отправить его в экспедицию?
        Они так не договаривались. Впрочем, об экспедиции они вообще не говорили…
        - Меня зовут Наташа, - напомнила о себе женщина.
        - Очень приятно, - автоматически отозвался Максим.
        - Как вы находите яйца под майонезом?
        "Идиотизм какой-то!" - обречённо подумал Максим.
        - Без миноискателя, - ответил он и добавил. - Впрочем, в фарше чувствуется чеснок. Для завтрака - непростительная ошибка кока.
        - Вы знаете, что о вас много говорят?
        - Я не знаю, что я знаю.
        - А-а, - она рассмеялась. - Знаю, это кто-то из древних сказал.
        - Вряд ли, - возразил Максим. - У древних перед глазами был слишком большой мир, чтобы их по-настоящему заботило, что там, внутри.
        Она задумалась. А он не мешал ей. Нельзя мешать думать. Любая мысль - ступенька к Истине. Истина - есть Бог. "А кто нечестивее того, кто препятствует"?
        - Почему вы избегаете людей? - прямо спросила Наташа.
        - Остерегаюсь, - неохотно поправил её Максим.
        - Почему?
        - Общение - обмен частицами души. Каждая из сторон, теряя, что-то получает взамен. В последнее время я перестал чувствовать это. В ответ - всегда пустота и холод.
        - В моём кабинете мы могли бы поговорить об этом…
        - Вы опять руководствуетесь профессиональным интересом? - улыбнулся Максим.
        Но она уже отвлеклась, перевела взгляд ему за спину.
        - Сюда идёт один человек, - торопливо сообщила Наташа. - Я хочу вас познакомить…
        - Это высокая честь для меня, - пробормотал Максим, не делая попытки обернуться, чтобы проследить за её взглядом. - Если бы вы знали, как их осталось мало…
        Вымирающий вид.
        - Вид? Кого осталось мало?
        - Людей.
        - Та-ак, - пророкотал сзади голос. - А здесь у нас кто?
        - А здесь у меня я, - ответил Максим. - Вместе с Наташей.
        "Неужели и от завтраков придётся отказаться? - обречённо подумал он, чувствуя, что страдает. - Моя популярность растёт. Придётся в обед запасаться бутербродами на вечер… Беды в этом не будет, тем более, что не сегодня-завтра этот праздник жизни закончится: от топлива танкер уже избавился и ушёл ещё вчера; экипажи сменились… Что там ещё? Пресная вода, продовольствие, инструменты? Так это всё, наверное, и было в тех палетах, что перегружались с теплохода на сейнер всю эту беспокойную неделю. Ещё две машины были: огромные и тяжёлые, матросика авральной команды чуть не придавило. Крюк стропы не на ту проушину накинул. Салага. Хорошо, - я рядом оказался".
        Незнакомец вынырнул, наконец, из-за спины, шумно отодвинул стул и без приглашения, по-хозяйски уселся напротив Максима. На нём был точно такой же комбинезон, как и у Наташи. Они были похожи, как брат и сестра: одинаковая одежда, одинаково правильные черты лица, чистая, ухоженная кожа… Даже наконечники дозиметров и те блестели одинаково… Впрочем, разве могло быть иначе?
        - Счастлив познакомиться, - заявил незнакомец, привстал и прямо через стол протянул руку. - Сергей.
        - Поздравляю, Сергей, - осторожно ответил Максим, растерянно глядя на его руку.
        "Когда вас приветствуют каким-нибудь приветствием, то приветствуйте лучшим, или верните его же".
        Максим отложил нож и, стараясь не задеть пустые высокие фужеры, ответил рукопожатием.
        - С чем? - всё также молодцевато спросил Сергей, усаживаясь на место. - С чем это вы меня поздравляете?
        - Со счастьем, - ответил Максим. Он уже отложил вилку, взял салфетку и принялся вытирать руки. - Я как раз думал о том, что счастье недостижимо. А тут приходите вы, Сергей, и смело заявляете об обратном.
        Максим физически ощущал, как их мысли - его и Сергея с Наташей текли в каких-то параллельных плоскостях. Нигде не пересекаясь, никак не влияя друг на друга.
        - Я не совсем понимаю…
        - А вот это совсем не обязательно, - брякнул Максим и тут же пожалел о сказанном.
        Он перевёл взгляд на свою тарелку, в которой ещё оставалось немного зёрен кукурузы и горошка, плавающих в небольшой лужице майонеза, и подумал, что испортил хорошим людям настроение на целый день.
        "Неужели так трудно улыбнуться? - спросил он себя. - Сморозить какую-нибудь глупость? Быть таким, как все"?
        С другой стороны, он ничуть не тяготился своим одиночеством. Его совершенно не раздражало буйное веселье, царящее вокруг. "Разукрашена людям любовь страстей…" Почему бы им тоже не позаботиться о равновесии: ведь он ни к кому не пристаёт со своей правдой? Что им - столов мало?
        Только тут он увидел, что почти все столы уже заняты.
        И народ всё прибывал, весело здороваясь друг с другом, шутя и отшучиваясь. Все в изрядном загаре, улыбчивы, бодры и приветливы. Все в одинаковых комбинезонах, с поблёскивающими дозиметрами на рукавах…
        "Что это у них? - в панике подумал Максим. - Эвакуация? Или объявили тревогу радиационной опасности"?
        - Максим, ты всё-таки решил взяться за ум? - услышал он голос Светланы. - Не поздновато ли? Сегодня перебираемся на сейнер, в шесть вечера теплоход уходит на Одессу.
        Она быстро шла между столами. За ней семенил, не поспевая, моложавый мужчина, с видавшей виды кепкой на голове и в потрёпанной жилетке на голое тело. Кепка была с длинным козырьком и хорошо смотрелась с жилеткой и старыми линялыми джинсами, такими же, как и те, что были на Светлане в первую неделю их знакомства. "Может, это её штаны? - подумал Максим. - А торопится он так за ней, чтобы уладить недоразумение и вернуть брюки"? -… Или по принципу лучше позже, чем никогда? - продолжала Светлана. Она уселась на свободный стул, пренебрежительно махнула рукой в сторону человека в жилетке и добавила: - Это Игорь, я - Светлана, всем доброе утро.
        Игорь взял у соседнего столика свободный стул и подсел к ним поближе. Его совершенно не смущала перспектива завтракать у себя с колен, и Максим почувствовал к нему симпатию. Похоже, в зале только они вдвоём имели вызывающе штатский вид.
        - Максим, познакомь меня со своей девушкой, - попросила Светлана.
        - Я уже почти забыл, как она выглядит, - искренне ответил Максим; он был счастлив видеть Свету даже в этом странном костюме, больше похожем на скафандр биохимической защиты, чем на одежду молодой красивой женщины.
        - Ваше поведение граничит с откровенным хамством! - обиженно заявила Наташа.
        - Значит, границу я всё-таки не перешёл, - рассудительно заметил Максим.
        - Не обращайте на него внимания, - посоветовала Света. - Он всегда такой. Если не можете привыкнуть - бегите…
        - Ну, ладно, - сказал Максим, вставая. - Приятного аппетита, ребята. Игорь, вот тебе место за столом. Негоже на коленях кушать, ещё Светкины штаны вымажешь…
        - Куда это ты собрался? - изумилась Светлана.
        - А совещание? - в один голос с ней спросила Наташа.
        - Это мои джинсы, - робко возразил Игорь.
        Сергей ничего не сказал. Он демонстративно отвернулся от стола, разглядывая подиум в углу зала, на котором возились с проводами техники.
        - Совещание? - спросил Максим, и вернулся на место.
        - По радио объявляли, - пояснила Света. - Всем участникам экспедиции - завтрак в восемь утра в холле ресторана номер три. И совещание. Неужели не слышал?
        - Нет.
        - Ты что - радио не слушаешь?
        - Нет. Я же его ещё при тебе выключил, только я - не участник экспедиции…
        - Первый раз слышу, чтобы судовое радио можно было выключить… - вмешалась Наташа.
        - Как же, "выключил", - сказала Света. - После его упражнений с моей шпилькой, оно замолчало навеки… Я и забыла. А мы-то ему приветы передаём, специально для него Высоцкого крутим…
        - Дамы и господа, - усиленный динамиками голос властно обрушился на общий гул. - Все в сборе, начинаем.
        Максим присмотрелся. На сцене уверенно стояла Калима в строгом деловом костюме.
        От той девчонки-тинэйджера, с которой он разговаривал на верхней палубе, не осталось и следа. Теперь это был уверенный в себе руководитель, осознающий своё превосходство над подчинёнными, готовый подтвердить своё превосходство любыми средствами.
        - Порядок совещания будет простым. Кому сказать нечего, пусть слушает и завтракает. Просьба, по возможности, посудой громко не звенеть, - по залу прошелестел шёпот одобрения. - Если будут вопросы, замечания, не стесняйтесь, здесь все свои. Думаю, у вас было время познакомиться поближе друг с другом. - Раздался смех, кто-то даже захлопал в ладоши. - В любом случае, лучше сказать глупость, над которой мы все посмеёмся, чем умолчать здравую мысль, из-за чего мы все можем погибнуть. - Она замолчала и почему-то посмотрела в сторону Максима.
        На этот раз ей ответила тишина. - Я не задавалась целью испортить вам настроение, а потому перехожу к делу. Здесь находится двадцать восемь человек. Из них: семь - основной состав экспедиции. Восемь - дублирующий. Пять человек - координаторы, которые остаются на сейнере с подробными инструкциями на все случаи жизни, три капитана, четыре человека - это наблюдатель страховой компании, представители армии и министерства природных ресурсов России.
        Поднялся недовольный шум.
        - Так надо, - решительно заявила Калима. - Вопросы есть?
        "Мой номер, - подумал Максим. - Двадцать восемь"?
        - А кто у нас будет двадцать восьмым? - выкрикнул кто-то из-за столика неподалеку от сцены.
        - Я, - спокойно ответила Калима. - Я пойду восьмым человеком в первой выброске.
        Списки персонального состава отделений висят на доске объявлений уже три дня, думаю, все успели ознакомиться, - Максим чувствует насмешку, Калима вновь смотрит в его сторону.
        - К задаче основного состава относятся: проход на континент, разведка местности и подготовка плацдарма для продвижения вглубь территории. Задача дублёров: при получении зелёного сигнала основной группы, на той же подводной лодке, которая вернётся к судну сопровождения за вторым вездеходом, присоединиться к основному составу, занять позиции плацдарма и удерживать их, пока основная группа будет в экспедиции. В случае красного сигнала, дублёры спускают на воду батискаф и принимают меры по эвакуации людей из-подо льда. Одновременно с этим, капитан сейнера отправляет сигнал бедствия и действует в соответствии с инструкцией "Пожар".
        Вопросы?
        Максим не верил своим ушам.
        Если закрыть глаза, то человек на сцене никак не мог быть женщиной. Скорее солдат, в чине не выше полковника, не ниже капитана; с приличным послужным списком за плечами; принимавший участие в реальных боевых действиях. Этот образ совершенно не вязался ни с подростком в не по размеру огромных шортах, ни с миниатюрной деловой женщиной, выступающей перед жующей аудиторией.
        Руку поднял спортивного вида человек с короткой стрижкой и нервным лицом. Калима ему кивнула.
        - Если подводная лодка вернётся, то основная группа останется подо льдом без всякого прикрытия, - заговорил человек. - Не разумнее ли сперва закрепиться и осмотреться, и только потом, при отсутствии видимой опасности…
        - Так оно и будет, - прервала его Калима. - Не нужно воспринимать мои слова, как мгновенное исполнение планов. Между входом подводной лодки в устье реки, и выходом её в полость может пройти немало времени.
        - Это сколько? - кто-то выкрикнул из зала.
        Калима нахмурилась.
        - Давайте-ка заведём порядок. Каждый спрашивающий встаёт и представляется. Иначе наше совещание быстро превратится в базар, и толку никакого не будет. Для справки, первый вопрос задал Ашот - инженер-механик, дублёр, второй - Нина, геолог, основной состав. - Нина встала и неловко поклонилась залу. - Ответить на её вопрос невозможно. Это может занять от нескольких дней до месяца…
        - Но хоть что-нибудь нам известно? Ведь были попытки…
        Калима сверкнула глазами, и тут же вскочил живой опрятный дедушка, с седой, коротко стриженой бородкой и круглыми ленноновскими очками.
        - Михаил Егорович, - представился дед. - Геофизик, дублирующий состав. Всё, что мы до сих пор слышали, так или иначе звучало при приёме на работу. Поэтому, как я понимаю, цель этого совещания собрать нас всех вместе и дать понять, что говорилось нам одно и то же. Это особенно важно после нескольких суток разгула непристойности, которую я совершенно не одобряю, - в зале оживились, зашумели, видать вспоминали подробности "разгула". - Речь о другом, - Михаил Егорович поднял палец к потолку. - Здесь, понятно, все стараются держать рот на замке. Но мне на изучение передавалось несколько весьма любопытных образцов. Не трудно сложить два и два, чтобы сообразить, что там уже кто-то побывал…
        - Арифметикой будем в другой раз заниматься, Михаил, - тепло, без нажима прервала его Калима. - Вопрос понятен, - дедок сел на своё место. - Сейчас я вам покажу видеофильм, всего несколько минут. Это один из результатов предыдущих попыток туда пробиться.
        На подиум шустро поднялись двое официантов. Они быстро выкатили из глубины сцены огромный телевизор. Калима спустилась в зал. Приглушили свет, и внимание всех присутствующих обратилось к экрану.
        Сначала ничего нельзя было разобрать. Полосы, хрипы, дёргающиеся кадры скучного безжизненного берега. Потом чей-то голос внятно произнёс: "Купол, купол снимай".
        Зал ахнул.
        Это было зрелище. Оценить масштаб изображения было, конечно, невозможно. Теперь съёмка велась уверенной, твёрдой рукой. Изображение не прыгало, не дрожало; было ярким и чётким: небо, перечёркнутое всеми цветами радуги. От ослепительно-белого, до каких-то немыслимых голубовато-фиолетовых тонов. Всё это плавно смешивалось, двигалось, плясало. Жёлтые искры рождались внутри синих пятен, быстро расползались по ним, выедали их изнутри, и тут же пропадали под каким-то новым цветом.
        Оператор внятно выругался.
        Калима выключила телевизор и вновь оказалась на подиуме. В зале стало ярче. Кто-то немедленно вскинул руку. Калима кивнула.
        - Мария, - представилась симпатичная девушка. - Биолог, дублёр. Мы можем поговорить с оператором видеосъёмки?
        В зале зашумели. Кто-то громко неприятно рассмеялся. "Хочешь усвоить его лексику? , - поинтересовались с другого конца зала. Девушка смутилась и села, но Максим смотрел на Калиму. Он восхищался каждым её движением, словом.
        Калима подошла к краю подиума и направила указательный палец на кого-то в зале.
        - Ты, - сказала она, и зал мгновенно онемел, замер. - И ты. Встать!
        Два человека послушно встали со своих мест.
        - В восемнадцать часов с теплоходом отбываете в Одессу. Ваши контракты расторгнуты в связи с дисциплинарным взысканием. Стоимость доставки в Одессу будет вычтена из вашего заработка. Всё, можете быть свободны.
        Она дождалась, пока за ними закроется дверь, потом с той же ненавистью и нажимом обратилась к залу:
        - Вы забыли - я напомню. Договор был о вторнике, двадцать три ноль-ноль. Я вас кормлю и плачу деньги не из удовольствия смотреть на этот бардак. И теперь выбор у вас небольшой: или будете ловить каждое моё слово или сдохнете… - она обвела всех взглядом. "На меня твой гипноз тоже не действует", - подумал Максим. - Теперь что касается вопроса: нет. С оператором поговорить нельзя. Оба члена экипажа батискафа погибли. Причина смерти не установлена. Аппарат мы отыскали.
        Образцы пород передали профессору Чекерезу, - Михаил Егорович благосклонно покивал головой. - А видеоматериалы вы только что видели. Ещё вопросы?
        Вопросов больше ни у кого не оказалось. Все сидели хмурые, пряча глаза от соседей.
        - У меня вопрос, - громко объявил Максим и поднялся. - Зовут меня Максим, фамилия Добровольский, и будь я проклят, если понимаю, что здесь делаю. Вообще-то я пришёл позавтракать. - Он увидел, как у них открываются рты, оживают лица, и постарался сделать свой голос мягче, как можно душевнее. - Понимаете, я всегда здесь завтракаю, вот за этим столом. Временами, конечно, бывает одиноко, но я привык. А тут смотрю, собрание какое-то, люди…
        - Знакомьтесь, - перебила его Калима. - Это наш начальник экспедиции.
        Их взгляды встретились.
        Калима невозмутимо пряталась за непроницаемой чернотой своих глаз. Максим почувствовал себя неуютно.
        - Калима, эта должность звучит слишком громко…
        - Привыкай. В следующий раз будешь интересоваться приказами и распоряжениями, - теперь у него было такое чувство, будто они остались одни. - Я собрала совещание здесь, а не в конференц-зале, именно потому, что предполагала твою полную самоизоляцию от всех объявлений по судну. Думаю, если бы мы затонули, ты бы узнал об этом, только по отсутствию свежей скатерти на столе.
        - Могла бы вестового прислать.
        - Что бы ты перебил ему ноги бейсбольной битой? Или руки оборвал? Тебе не отвертеться. Светлана идёт с нами.
        - Это я уже понял: ты надавила на Виктора, он дал указание Светлане. Света идёт под лёд, я иду за ней. Знакомая схема… С учётом положений нашего основного договора, тебе на руку любой исход этой ситуации. Если мы вернёмся с победой, то это будет и твоя победа. Если что-то не заладится, и мы не вернёмся, ты начнёшь всё сначала, но уже без строптивых компаньонов.
        Он остановился, чтобы перевести дух. В зале было тихо. Ссора начальства! Что может быть интересней?
        - Я всё ещё не поняла суть твоего вопроса, - заметила Калима. Её совершенно не смущало, что он говорит об этом в такой широкой аудитории.
        - Мне непонятно: ты-то зачем идёшь с нами? Это противоречит здравому смыслу. Ты - начальник, твоё дело - штаб.
        - Я не могу ответить, - спокойно ответила Калима. - Спроси что-нибудь полегче.
        Максим обвёл взглядом притихший зал. Все лица были обращены к нему. Но враждебности он не чувствовал.
        - Что ж, тогда вопросы на четвёрку, - сказал он. - Что показал бакпосев привезенных оттуда образцов? Результаты анализа почвы? Воздуха? Насколько активна микрофлора? Аллергентность? - Он с неодобрением смотрел, как впервые лицо Калимы выражало растерянность. - Как выделенные микроорганизмы реагируют со стандартными антибиотиками? Насколько иммунитет современного человека резистивен к тамошней патогенной микрофлоре?
        - Нет, - перебила его Калима. - Таких анализов нет.
        - Ладно, - кивнул головой Максим. - Вопросы на тройку: как и где будет размещаться микробиальная лаборатория? Кто из присутствующих является профессиональным микробиологом? Насколько можно доверять его компетентности, чтобы он нас не угробил заверениями, что всё в порядке? Каким образом будут браться образцы грунта и воздуха? Как эти образцы попадут внутрь прочного корпуса подводной лодки, пока мы будем стоять в карантине?
        - Нет, - сказала Калима. - Этого ничего нет.
        - Тогда тебе известна оценка подготовки экспедиции!
        - Молодой человек, - завозился на своём месте Михаил Егорович, но с кресла не встал. - Я работал с этими образцами. Смею заверить, что не заболел и не умер…
        - Представьте, заметил, - насмешливо ответил Максим. - И как часто вы подписываете акты бакэкспертизы по отсутствию у себя рвоты и поноса?
        - Наташа, - не замечая поднявшийся шум, обращается к новой знакомой Максима Калима. - В его словах есть смысл?
        - По большому счёту, всё верно. Такие исследования не помешали бы. Конечно, это сильно попахивает теорией…
        - Я вам скажу, чем это "попахивает", - не выдерживает Максим. - Копотью сожжённых трупов! Юстиниановая чума в шестом веке свирепствовала пятьдесят лет.
        Погибло сто миллионов человек. Чёрная смерть в четырнадцатом веке уничтожила треть населения Европы. Вспышки пандемий повторялись и позже, но с каждым разом число жертв было всё меньше. Почему? Выжившие передавали свой иммунитет к заразе по наследству. Человек приспособился. Там, подо льдом разница между нашим иммунитетом и неизвестными микроорганизмами, по меньшей мере, несколько миллионов лет! Это чужая планета!
        - Доводы вашего начальника экспедиции производят впечатление, - подал голос строгий мужчина с диктофоном на столе. - Страховая компания никогда не даст разрешения…
        - Глупости, - грубо перебил мужчину с диктофоном пожилой господин, сидящий рядом за столиком. - Признаюсь, только теперь я смог оценить выбор нашей хозяйки. - Он с уважением качнул головой в сторону Максима. - Вот только два замечания: во-первых, в наш мир оттуда текут реки со всей упомянутой микрофлорой. Так что положение о нашей полной неприспособленности слабовато. А во-вторых, как представитель своего ведомства, заявляю, что такие исследования проводились. Заключение у меня в каюте, в сейфе.
        Все перевели дух, заулыбались.
        - А не могли бы вы огласить весь список проделанных вашим ведомством исследований? - чуть повысив голос, сказал Максим. - А то на какие-то тревожные мысли наталкивают эти ваши фокусы с документами.
        - Могу ли я расценивать ваши слова, как недоверие к армии? - пожилой господин грозно развернул кресло к Максиму. - Я - генерал-майор…
        - Мне абсолютно безразлично, как вы будете расценивать мои слова, - без тени почтения ответил Максим. - И звание ваше меня тоже не интересует: смерть на погоны не смотрит. И не надо так гневно сверкать глазами, отсюда всё равно плохо видно, - в зале раздались осторожные смешки. - Если я - начальник экспедиции, то хочу чтобы все знали: в своём руководстве ничего, кроме ответственности, не вижу.
        Сколько людей со мной отправится в эту преисподнюю, столько же должно вернуться.
        Поэтому, если у вас в сейфе и в самом деле лежит заключение бактериологической экспертизы, то вам самое время его показать.
        - Конечно, - заявил генерал. - Я покажу после совещания.
        - Зачем же после совещания? - удивился Максим. - Мы все одинаково рискуем; для всех это вопрос жизни и смерти.
        - Но это потребует времени…
        - А мы не торопимся, - теперь уже все, не таясь, одобрительно зашумели. Генерал пожал плечами, поднялся с кресла и двинулся к выходу. - И не забудьте захватить остальные справки, - напомнил ему Максим.
        - Какие справки? - остановился генерал.
        - Все, какие есть. Вы же сказали, что проводили ещё какие-то исследования.
        - Результаты засекречены…
        - А вот этому я верю, - Максим даже покивал головой. - Вот только роль подопытной крысы мне что-то не по душе. Такое впечатление, что вы засекретили от нас результаты экспериментов, проведенных на наших жизнях.
        - Мне не нравится ваш тон, - заявил генерал. Теперь он выпрямился и сделал шаг в сторону Максима. - Извольте пояснить своё недоверие к моим словам. Являясь представителем силовых ведомств, я не потерплю намёков…
        - Сила - это не довод рассудка, а торжество обстоятельств. Вредное и опасное торжество! Потому что только сила вводит в соблазн соразмерять средства для достижения цели с самой целью.
        - А с чем их нужно соразмерять?
        - С совестью!
        Генерал ещё с минуту постоял, кривя губы, потом молча повернулся и вышел за дверь.
        - Кажется, ты его "достал", - сказала со сцены Калима. - Всё-таки иногда ты поразительно невыносим…
        - А я поражён, что кто-то смотрит дальше тебя. Даже если его документы - не липа, и нам удастся оттуда вернуться: где гарантия, что инкубационный период неизвестной заразы не окажется случайным образом больше срока нашего путешествия?
        И мы, вернувшись оттуда, не принесём смерть своей цивилизации? Мир может не вынести нашего возвращения, Калима!
        Часть 4. КОМАНДИР
        I
        Максим лишь на мгновение отвёл взгляд от пенного буруна посреди реки, с которым судно шло против течения, а в следующую секунду, когда он вновь повернулся к окну бокового обзора, буруна уже не было, как не было и чёрной башни надстройки подводной лодки.
        Не веря глазам, Максим приказал водителю остановить машину, отбросил вперёд люк штурманского места и по пояс вылез из вездехода. Справа от него стремительное течение реки неслось назад к известному миру, с которым их соединяла лишь подводная лодка. И она только что утюгом пошла на дно.
        - Почему стоим? - звонко крикнула изнутри Калима.
        Максим, не отвечая, взобрался на крышу вездехода и выпрямился во весь рост.
        Подводной лодки не было. Глухо лязгнул второй люк, это вылез Иван. Сильно щурясь, он смотрел вперёд, не в силах понять причину задержки.
        Калима присоединилась к Максиму, осмотрелась и молча уставилась на реку.
        - Это что же? - чувствуя неприятную дрожь в ногах, спросил Максим. - Твои люди решили отработать команду "срочное погружение"? С открытым верхним рубочным люком?
        - Ну да, правильно, - незнакомым голосом сказала Калима, поперхнулась, закашлялась. - Верхний люк был открыт. Пак на мостике стоял, как обычно, сигнальщиком…
        Рядом остановилась вторая машина. Из вездеходов потихоньку выбирались люди. Они всё ещё недоверчиво топали ногами по грунту, который пока так и не решились назвать землёй. Некоторые опять задрали головы, чтобы ещё раз поразиться буйству красок на местном небе. Никто из них ещё не понял, что произошло. Никто не осознал масштабов катастрофы.
        Максим глубоко вдохнул и плавно, на выдохе, обвёл глазами расстилавшуюся перед ними местность. Взгляд, ни на чём не задерживаясь, заскользил по плоской, изрезанной редкими неглубокими оврагами безжизненной равнине до заляпанного красками горизонта. Ни кустика, ни травинки. Всё вокруг было ржавым, унылым и безрадостным. Если бы не изъеденная фиордами почти прямая лента реки, берущая начало в неизвестности, смотреть было бы не на что.
        Угар от выхлопной трубы вездехода обволакивал сизым удушливым чадом, сбивал дыхание. Здесь было жарко, безветренно, душно. Требовалось приложить немалое усилие, чтобы вспомнить о километровой толще льда над головой; поверить, что этот лёд и вправду существует.
        - Выключи керосинку, - крикнули снизу. - Дышать нечем!
        Максим покосился на Ивана, который уже успел отойти от машины шагов на двадцать, бросил ещё один взгляд в сторону реки, убедился, что подводная лодка не всплыла, и полез вниз, к месту водителя, чтобы заглушить двигатель.
        После памятного собрания, на котором Калима весьма неосторожно дала Максиму высказаться, список добровольцев не убавился. Но дыхание необратимости почувствовали все. Они осознали, что всё это всерьёз, без дураков. И не вернуться можно по-настоящему, в том смысле, что не вернуться совсем. Да и смерть может принять совсем не геройский вид: в серых от пота простынях, покрытых пятнами от гнойных язв и кровохаркания…
        Сам по себе переход прошёл спокойно и без приключений. Если, конечно, не считать борьбу пассажиров с гальюном высокого давления. Но без этого нельзя - любимое шоу подводников. Как заточка якоря и выравнивание кнехта по борту судна у обычного флота. Сначала подводная лодка шла по датчикам-плотностемерам: компьютер, безошибочно интерпретируя поступающие на вход сигналы, давал расплывчатое, но устойчивое пятно цели с минимальным значением солёности воды.
        Когда картинка на мониторе стала напоминать изображение горловины тоннеля, были включены эхолоты, мгновенно нащупавшие вход, и рулевой по отметкам сонаров смог спокойно работать, держась на безопасном расстоянии от стенок прохода.
        Максим опасался турбулентности: войдя в тоннель, лодка уменьшала площадь его поперечного сечения и, тем самым, должна была увеличиться скорость потока. При неизменном расходе жидкости это должно было случиться. Но, по-видимому, диаметр ледяной трубы оказался достаточно большим. Всё обошлось. Их не трясло, движение оставалось плавным и ровным. Прошло чуть больше суток, и они поднялись на поверхность реки под никогда не меркнущий свод ледовой пещеры.
        Очень скоро первая группа пришла к выводу, что в этой пустыне, если беда и придёт, то не в виде кровожадных дикарей или полчищ чудовищных монстров.
        Автоматы Калашникова уложили обратно в металлические ящики. Максим сам проверил надёжность запоров и под одобрительным взглядом Калимы опечатал замки. Так, на всякий случай… для порядка.
        День ушёл на то, чтобы спустить с борта амфибию и перегрузить продовольствие, снаряжение и топливо. Потом подводная лодка ушла. И семь человек на трое суток погрузились в неизвестность на самом краю неведомого загадочного мира под причудливо разукрашенным "небом".
        Максим не видел смысла что-то менять в привычном распорядке дня. Время с двадцати двух до шести он объявил ночью. Для сна все прятались от назойливого света в машине, оставляя за бортом двух вахтенных в две смены - по четыре часа каждой.
        "Ночные" часы проходили спокойно. Никаких шорохов и таинственных звуков. Скрип грунта под ногами да приглушённый разговор неподалеку…
        Спустя сутки ожидания, они решили произвести небольшую разведку в сторону от русла реки. Но эта вылазка ничего нового не прибавила. Они быстро добрались до круто уходящей в высоту стены пещеры и убедились в том, что стена эта состоит из плотного, тёплого на ощупь материала, напоминающего пемзу. Здесь, внизу, краски по насыщенности и разнообразию не уступали палитре над головой, но свечение было не таким ярким.
        Место штурмана у Максима никто не оспаривал. То ли и в самом деле сразу признали его за командира, то ли в прохладе кондиционера пассажирского салона остальным было веселее. Максим с интересом присматривался к управлению, а водители, поочерёдно сменяя друг друга, охотно поясняли ему назначение педалей и рычагов.
        К концу поездки на край пещеры Максим был уверен, что сможет справиться с этим необычным транспортом, в котором комфорт пассажирского салона успешно спорил с удобствами его КАМАЗа, а проходимость, ресурс и оснащённость, конечно же, были несравнимо выше.
        Они вернулись к реке и дождались возвращения подводной лодки. При виде пополнения Максим и загрустил, и обрадовался. Такие сложные чувства можно было объяснить появлением знакомых ему лиц, которые в списке Калимы значились в дублирующем составе.
        Профессор, узнав, что поход на край Ойкумены уже состоялся, сперва сильно огорчился, но потом увлёкся измерениями величины светового потока с неприлично разукрашенного свода и был вполне счастлив. Это был жизнерадостный пятидесятилетний мужик, которого сильно старили борода и очки. К Максиму он испытывал особое уважение, и когда возник спор о дальнейшем порядке движения, безоговорочно стал на защиту его позиции.
        Тогда этот вопрос казался пустым и надуманным.
        Для оптимизации затрат, правильным было держать дублёров на подводной лодке и вторую амфибию с борта не снимать. В самом деле, поскольку движение предполагалось вдоль реки, то не имело смысла использовать весь транспорт одновременно.
        Тем не менее, Максим посоветовал не забывать, что они в гостях на чужой территории, поэтому, чем больше личный состав и материальная часть будут рассредоточены, тем больше шансов кому-то уцелеть в случае непредвиденных осложнений. Кто-то из дублёров возразил, Максим пожал плечами. Может, и в самом деле не всё равно: играть в карты и слушать музыку в прохладе кубрика подводной лодки, или заниматься тем же самым и в тех же условиях, только внутри вездехода.
        Но неожиданно его поддержал Чекерез. Калима тоже не промолчала, заявив, что слово командира - закон. В результате, весь состав экспедиции стоял сейчас на берегу реки и имел возможность всё яснее осознавать случившееся.
        - Ну, и что будет дальше? - произнёс Игорь в кепке.
        - Они что, утонули? - недоверчиво спросила Маша.
        - Нет, улетели, - ядовито прошипел Герман.
        - Нам без неё не вернуться! - вдруг сорвался в крик один из геологов. Он вбежал по колени в воду и повернулся к остальным. - Вот гадина! Нам нужно туда добраться. Еда, горючее… Нам нужно её поднять, попасть внутрь…
        - Какие проблемы, дорогой? - хриплым басом заглушил его причитания Ашот. - Выроем отводной канал параллельно основному руслу, здесь поднимем плотину. Когда уровень воды упадёт, спокойно и внутрь попадём, и котлеты достанем. Стой там, никуда не ходи, я за лопатой сбегаю…
        Они смотрели, как быстрое течение крутит водовороты вокруг ног испуганного человека, прислушивались к голосу Ашота, и Максим чувствовал, как настойчиво стучится в сознание каждого мысль о том, что жизнь продолжается.
        - Что будем делать, командир? - спросил кто-то из толпы.
        Максим всё ещё плохо ориентировался в лицах и, вдобавок, до сих пор не привык к своей должности, поэтому не сразу понял, что обращались к нему.
        - Как вода? - вместо ответа крикнул он геологу.
        - Холодная, - гораздо спокойнее сообщил тот, не без труда выбираясь на берег.
        - Над центральным отсеком, в шкафу, лежат водолазные костюмы, - спокойно сказал Максим. - Вода, конечно, ледяная, но кому-то придётся нырнуть, пробраться через шахту рубочного люка к шкафу и поднять наверх гидрокостюмы. После этого проверим, есть ли закрытые отсеки. Потом поднимем компрессор, - для набивки баллонов воздухом, соберём останки членов экипажа, откачаем топливо, снимем питание…
        Он с удовольствием отметил, что голос звучит ровно, даже отстранённо. Все видели, что он рассуждал спокойно и здраво. Он говорил так, будто на его глазах каждый день тонули подводные лодки, унося в могилу весь свой экипаж.
        - У нас есть возможность поднять лодку?
        Максим присмотрелся, но кто спрашивал, не разобрал: все стояли в одинаковых бесформенных комбинезонах.
        - По крайней мере, мы точно сможем поднять тела и попытаемся понять, что произошло.
        - Здесь быстрое течение, - возразил кто-то. - Ныряльщика немедленно снесёт…
        Максим видел их хмурые лица и подумал, что Калима неплохо подобрала команду. У них в глазах был страх, но никто не паниковал. Все были сосредоточены и выказывали готовность спастись, несмотря ни на что.
        - Одна из амфибий переберётся на ту сторону, - сказал Максим. - Между ними протянем подвижный трос. К середине троса привяжем ныряльщика. На всякий случай поднимемся на полсотни метров выше по течению. Водолаза начнём спускать оттуда.
        Желательно поторопиться. Возможно, кому-то из экипажа удалось задраить дверь и спастись в каком-то из отсеков. Им нужна помощь. Поэтому водолазов должно быть человек пять. По три минуты каждому. Потом греться.
        И опять Максим был приятно удивлён, насколько быстро и точно выполнялись его распоряжения. Не прошло и двух минут, как пятёрка водолазов, среди которых он увидел Калиму и Германа, собралась на берегу. Они снимали комбинезоны и готовились к погружениям.
        Больше возни было с вездеходами.
        Максим озабоченно присмотрелся к противоположному берегу: метров сто будет. Если концы пустить в сцепке, то троса должно было хватить. Обе машины отработали лебёдкой, и Максим взял их крюки на карабин. Лебёдка одного из вездеходов будет отключена: она сыграет роль свободного блока, через который перекинут трос.
        Тогда водитель другого вездехода, выполняя команды наблюдающего, сможет легко управлять тросом: в любой момент вытащить ныряльщика из ледяной воды или груз, приготовленный этим ныряльщиком.
        Амфибия, пятясь, уже двинулась к реке, но Максим остановил её, и снял с обоих вездеходов палатки. Мужчинам, не занятым на погружениях, он приказал развернуть барак и два стандартных помещения. В бараке установить кондиционер, в одной из стандартных палаток - камин, здесь будут греться водолазы. В третьей палатке женщины должны были заняться подготовкой обеда. Одного человека он выставил в караул, чтоб осматривал окрестности, и освободил от всех работ Чекереза, который тут же занялся запуском метеозонда в рябое от цветных крапинок небо.
        - Хочу поднять его повыше, чтобы составить карту местности, - заметив недоумённый взгляд Максима, пояснил Чекерез. - Телекамеры передадут изображение на монитор…
        Максим уважительно кивнул, но подумал о своём: "Какая разница? Важно, чтобы все были при деле".
        Они и в самом деле быстро нашли подводную лодку и подняли водолазные костюмы.
        Баллоны с воздухом были заправлены, и Максим опять порадовался чётким и слаженным действиям команды. Каждый был на своём месте: не роптал, не стонал, спокойно выполнял приказы, даже не до конца понимая их смысла.
        - Прислушивайтесь, - давал последние инструкции Максим водолазам. - Живые будут стучать по переборкам. Ничего не трогайте, ни рычагов, ни вентилей. Ваша задача поднять то, что осталось от экипажа на поверхность. Покойников сразу несите в барак. Особое внимание - рулевому. Это тот, который в центральном отсеке в кресле справа. Пометьте его, что ли… снимите обувь… Если, конечно, он там ещё сидит.

***
        Максим проснулся и посмотрел на часы. Глаза немилосердно жгло, они слезились. Не скоро ему удалось разобрать, что была половина четвёртого.
        "Кто рано встаёт…" - невесело усмехнулся Максим.
        Господь и на этот раз позволил ему проснуться и сразу дал почувствовать, что в лагере чужие, чего, конечно же, быть не могло. За эту неделю они не увидели ни одного живого существа: ни растений, ни животных. Река - свободный поток чистейшей колодезной воды: без водорослей, рыб, ракушек. В этом мире не было ничего, что дало бы хоть какой-то повод усомниться в его стерильности.
        Зато в этом мире была смерть.
        Через день после гибели подводной лодки, "утром" не проснулись три человека: один из водителей, часовой и профессор Чекерез.
        Ещё спустя сутки умер второй водитель - Иван, и девушка, которая весь день просидела на страховке водолазов.
        Смерть приходила украдкой, без предупреждения. Никаких симптомов, никаких недомоганий. Человек падал, а когда его спешили поднять, выяснялось, что он уже был мёртв. Или ложился спать и не просыпался.
        Смерть была безболезненной. Лица погибших ничего не выражали, кроме умиротворения. Зато их тела мгновенно становились твёрдыми, как камень.
        За четыре дня погибли двадцать три человека.
        Каждый из оставшихся в живых страшился, что будет следующим в этой чудовищной очереди смертей.
        Моральный дух экспедиции был сломлен. Если три дня назад все взгляды были на горизонт, - что там? То позавчера большую заботу вызывал подъём подводной лодки и желание как можно скорее вернуться. Вчера в возможность спасения, похоже, не верил никто, кроме Калимы и самого Максима.
        Что будет сегодня?
        Максим зажмурился, отработанным движением отбросил крышку люка, даже сквозь плотно сомкнутые веки ощутил давление света на лице. Он ощупью выбрался из вездехода и, привыкая к безостановочно пылающим небесам, понемногу открыл глаза.
        Лагерь был пуст.
        Две палатки, два вездехода, в двух сотнях метров от них - шесть свежих могил.
        "В этом мире нужно ставить на чётное число", - подумал Максим.
        Ему было тревожно и тоскливо.
        Нет, он не боялся смерти. Мираж не может испугать. Иллюзия не стоит страха. Он не переживал за погибших, но видел волнение и ужас живых. Ему было не по себе от их отчаяния. Надо было немедленно что-то предпринимать.
        Он опять посмотрел на кладбище. Большой холм - братская могила экипажа подводной лодки, и пять холмиков рядом, - последнее пристанище романтиков, искавших счастье вне дома своего. Давящее ощущение, что за ним наблюдают, усилилось.
        Максим опирался спиной о тёплую броню вездехода, но чувство, что там, позади кто-то притаился и смотрит, не проходило.
        - Доброе утро, - прозвучал сверху голос.
        Максим поднял голову и обернулся, - Калима.
        - Привет, - кивнул он. - Разве твоё дежурство?
        - Как видишь. Не спится?
        - Нет, - сказал Максим. - То есть, да. Не спится. Если хочешь, иди спать. Я всегда в это время часовых подменяю…
        - Знаю. Давай лучше поговорим. Есть о чём. Не так ли?
        Они, не сговариваясь, посмотрели в сторону кладбища.
        - Как ты оцениваешь наши шансы? - спросила Калима, спускаясь к нему с борта вездехода.
        - Если всё бросим и немедленно отсюда уберёмся, то они, по крайней мере, появятся.
        - А подводная лодка?
        - Пусть лежит. Место отмечено: палатки разбирать не будем. Как поймём, что к чему, вернёмся и поднимем.
        - Это возможно?
        - Возможно, - сказал Максим. - Задраить верхний рубочный люк, переключить систему высокого давления на отсеки и выдавить воду. А как продуем прочный корпус, сама поднимется, никуда не денется… Глубина небольшая, метров десять, повреждений при столкновении с грунтом не обнаружено. Лишь бы успеть пришвартоваться к берегу, отдать якоря. Сильное течение…
        - А ты знаешь, где эти вентили? Как вытравить воду?
        - Ну, зачем же так, Калима, - усмехнулся Максим. - Это твоя подводная лодка, и ты не знаешь, что все чертежи и схемы судна хранятся в командирском сейфе?
        - Правда?
        - Всегда так… Во всяком случае, если найти схемы трубопроводов, то проблем с подъёмом не будет.
        - Я слышу в твоём голосе сомнение, - заметила Калима.
        - Их два, - согласился Максим. - В этом мире пока всё парное. Даже сомнения.
        Первое, подняв подводную лодку, мы вряд ли сумеем на ней отсюда выбраться.
        - Почему?
        - Это не автомобиль, Калима. И не самолёт. Это подводная лодка, - фабрика по производству движения под водой. В нормальных условиях, чтобы управлять этой штукой, необходима слаженная работа трёх десятков специалистов. Ты заплатила деньги, ты автоматизировала всё, что было возможно. Число вахтенных мест сократилось до пяти-шести, но всё равно для нас это большое препятствие: горизонтальные и вертикальные рули, дизеля, электромоторный отсек, продувка балластных цистерн, контроль над аккумуляторной батареей… в условиях мощного течения мы разобьёмся ещё до входа в туннель! Твоя погибшая команда, царствие им небесное, была отличным экипажем. Ты не зря им платила деньги. Они сумели настолько мягко нас сюда доставить, что никто даже не сообразил, что в этом месте надо было сильно испугаться.
        - Мы могли бы попробовать…
        - Да, - кивнул Максим. - Могли бы. Если бы не одно обстоятельство…
        - Смерть?
        - Она самая. Если скорость наших потерь не изменится, то через неделю здесь никого не останется.
        Они опять покосились в сторону могил.
        - Может, Виктор догадается прислать помощь?
        - С чего бы это? У него чёткие инструкции - три месяца. Связи нет, так что сообщений они от нас не ждут. Беспокоиться никто не станет. А мы не то, что трёх месяцев - трёх дней не продержимся.
        - У тебя есть идеи, что происходит?
        - Нет. Я знаю только то, что у нас семнадцать утопленников и шестеро, которые умерли неизвестно от чего.
        - Из них четверо из первой группы. Может что-то накапливается?.. - Максим пожал плечами и не ответил. - Ты приказал пометить рулевого… ты уже тогда собирался делать им всем вскрытие?
        - Не всем, - поморщился Максим. - Слава Богу, не всем.
        - Но рулевой оказался в порядке…
        - В порядке? - Максим нервно рассмеялся. - Ну да, конечно, он в порядке. Полные лёгкие воды и вместо койки - могила. А так с ним полный порядок!
        - Не нужно… - сказала Калима. - Ты не виноват.
        Максим промолчал. Ему было что сказать, но он не мог - так сильно сдавило горло.
        Ему не хватало слов, чтобы их успокоить, подбодрить, объяснить, что в самой смерти нет ничего страшного, что они уже умирали несчётное число раз. Он не мог этого сделать. Потому что они ничего не знали и не помнили. Они просто хотели жить.
        - Страх парализует волю, - сказала Калима. - С этим тоже нужно что-то делать.
        - О чём я тебе и говорю. Я опасаюсь, что вот-вот пойдёт обвал ошибок просто от невнимательности, потому что у кого-то начнут трястись руки.
        - Но почему лодка затонула? Кто-то открыл вентиляцию балластных цистерн?
        - Не обязательно. - Максиму удалось успокоиться. - Судно шло против течения полным ходом. Если с рулевым что-то случилось, и он навалился на горизонтальные рули, то судно дало сильный дифферент на нос, волна накатила на открытый верхний рубочный люк, и они приняли внутрь прочного корпуса воду. С учётом открытых переборок для вентиляции дизелей, вода ринулась на нос, в первый отсек. Тут уже лодка так нырнула, что вряд ли кто-то устоял на ногах, а надстройка оказалась ниже уровня воды. В общем, камнем на дно…
        - И что сказала Наташа?
        - Она пришла к выводу, что все утопленники умерли в результате утопления.
        - Не смешно. И не все.
        - Извини, - Максим уселся на землю, привалился спиной к колесу вездехода и тут же отметил про себя, что впервые назвал этот грунт - землёй. "Наверное, это как-то связано с могилами. Покойников никогда не закапывают в грунт, всегда предают земле…" - Не все. У Пака в лёгких воды не было, плюс необычно сильное окоченение трупа.
        - Это было с самого начала странно, - Калима присела рядом. - Я была уверена, что его смыло за борт и унесло течением. Он же стоял верхним вахтенным в надстройке, как он оказался внутри прочного корпуса? Причём, сначала умер, а потом спустился по трапу в центральный отсек…
        - Возможно, он успел что-то почувствовать, кинулся вниз. Что-то крикнул. Нервы у рулевого не выдержали: переложил рули на погружение.
        Максим сделал паузу. Калима промолчала, тогда он продолжил: -… И никаких следов на теле. Так что Пак не упал вниз, а спустился по трапу.
        Он мог успеть поднять тревогу, но забыть сообщить, что люк остался открытым.
        - Лампочка на пульте… - напомнила Калима.
        - Если он, умирая, свалился на рулевого, тому все лампочки одним цветом стали.
        Они помолчали.
        - Ты вовремя приказал свернуть барак. Вид морга действовал всем на нервы.
        - После того, как Наташа закончила свою работу, в бараке не было необходимости.
        И надо было их чем-то занять.
        - Они и сейчас на неё косятся. Столько вскрытий за трое суток, в полевых условиях. Одна…
        - Конечно, одна, - не удержался Максим. - Как Маша "вырубилась", так Наташе одной и пришлось отдуваться. Ты специально такого биолога подобрала, чтобы он от вида крови в обморок падал?
        - Вот и помог бы, - недовольно отрезала Калима. - А то все умные. До сих пор кровь на грунте не просохла. Руки от вёдер воды едва не отвалились. И ведь не чужих людей резала. Я волнуюсь за её состояние…
        - Забудь об этом. С Наташей всё в порядке.
        Калима повернула к нему голову:
        - Что ты имеешь в виду?
        - Теперь я с ней, - спокойно пояснил Максим. - Она больше не считает себя изгоем и неприкасаемой.
        - Вот это ты молодчина! Но как вы умудрились? Где?
        Максим смежил веки и усмехнулся: диалог двух солдат на привале, если не о водке, то о женщинах. Он не ответил.
        - Молодцы! - в голосе Калимы слышалось восхищение.
        - Отсюда надо уходить, - повторил Максим.
        - Но не на подводной лодке?
        - Нет. Даже если мы успеем её поднять до того, как погибнем, останется ещё одна проблема.
        - Ах да! - вспомнила Калима. - Второе сомнение…
        Максим приложил холодные ладони к воспалённым глазам и несколько мгновений сидел неподвижно.
        - Всё очень просто, - наконец, произнёс он. - Вместе с подъёмом подводной лодки мы поднимем вопрос о возвращении. Но я совсем не уверен, что мы имеем право возвращаться.
        - Теория неизвестной заразы?
        - Вот именно.
        - Но тогда, следуя этой теории, мы никогда не вернёмся!
        - Я тебе об этом с самого начал говорил. И просил, умолял, чтобы ты оставила Светлану у Виктора, на сейнере.
        - Что толку в этих упрёках? - осадила она его. - У прошлого нет альтернативы. Мы говорили о вирусе. Может, это что-то вроде столбняка?
        - Нет, на вирус это не похоже. Я справлялся у Наташи, лимфоузлы в норме, все срезы - нормальная здоровая ткань, никакой патологии. Уснули и не проснулись.
        Сердце взяло и остановилось. Нет. Это больше похоже на неизвестный биофизический фактор. Что между этими смертями может быть общего?
        - Думаешь, если мы найдём что-то общее между погибшими, то сможем предположить причину их смерти?
        Максим уточнил:
        - Нужно думать не о том, что было между ними общего, а о том, чем они занимались в последние минуты своей жизни.
        - Ну, как же? - удивилась Калима. - Пак стоял на мостике и подавал команды "лево-право" в центральный отсек. Чекерез пытался сделать аэрофотосъёмку местности.
        Стриженова ты поставил часовым, чтоб осматривал окрестности. Водители сидели в машинах. Нина страховала водолазов…
        - Иными словами, - вставил Максим. - Все они были на открытом воздухе.
        - Мы все на открытом воздухе, - напомнила Калима. - Даже сейчас. Кроме того, водители были в машинах.
        - Ничего подобного. Когда нашли лодку и начались погружения, они сидели на крышах вездеходов.
        - Они целый день были рядом с водой.
        - Водолазы из воды не вылезали…
        - На то они и водолазы, - усмехнулась Калима. - Может, смерть где-то на берегу?
        - У нас ещё есть кореец Пак… и часовые, они вообще были чёрт знает где.
        - Стоп! - Калима даже немного повысила голос. - Это похоже на ключ: Пак был один в надстройке; водители в одиночестве сидели на крышах своих машин; Чекерез был один, когда изводил метеозонды; часовые были одни. Все они продолжительное время были в стороне от остальных людей. Смерть косит одиночек!
        - Хорошая мысль, - кивнул Максим. - Вот только мы с тобой тоже были в карауле, в одиночестве. И живы…
        - Но мы-то с тобой не совсем обычные люди, не так ли?
        Максим немедленно открыл глаза и повернулся к ней.
        Калима спокойно встретила его взгляд.
        - Мы не будем обсуждать этот вопрос, - успокоила она его. - Сейчас важно другое: то, что несёт смерть обычным людям, для нас, похоже, безвредно.
        - Если принять твою точку зрения, то наши действия будут квалифицироваться как хладнокровное убийство. - Он ещё секунду-другую смотрел ей в глаза, потом привалился обратно к колесу, на своё место. - Нет, Калима, - сказал Максим. - Мир велик. В нём можно встретить что угодно и кого угодно. Некоторым повезло настолько, что они видели Господа, разговаривали с ним, касались его. И я готов поверить, что ты - не человек. В конце концов, у каждого своё горе. Если ты в свои расчёты будешь закладывать мою необычность, то это не будет ошибкой. Но лишь потому, что обычных людей не бывает. Все люди - равнонеобычны. Прошу прислушаться к моим словам. Я знаю, что говорю. Я - человек.
        Калима хмыкнула и промолчала.
        - Кроме того, у нас ещё есть Игорь, - спустя минуту добавил Максим.
        - При чём тут Игорь? - неохотно отозвалась Калима.
        - Из первой группы остались только мы трое. И он тоже стоял в карауле. Что в нём необычного?
        - Он ходит в кепке, - ответила Калима. - Совершенно идиотская кепка с длинным козырьком, закрывающим ему половину лица. Игорь Дзюбенко - хороший парень, всегда начеку и гениальный каптёрщик.
        - Каптёрщик?
        - Интендант, начальник по материальному обеспечению… - она внезапно оставила свой расслабленный тон и совершенно другим голосом спросила: - Только сейчас дошло: а куда ты, собственно, собрался?
        Резкая смена была Максиму неприятна. Он был уверен, что они вплотную подошли к чему-то важному. Возможно даже к решению. У него было чувство, будто выключили радио на середине мелодии, и приходилось мучительно догадываться о направлении музыкальной темы, без всякой надежды узнать, а что же там было дальше на самом деле.
        - На вездеходах прочь отсюда, - недовольно ответил он.
        - Куда? Если всюду такая же пустыня, как здесь…
        - Это ты на фотографиях Чекереза увидела? - ответил вопросом на вопрос Максим. - Что там у него получилось?
        - Ничего у него не получилось, - неохотно признала Калима. - Загубил два зонда из десяти возможных, да и концы отдал.
        - Но изображение на мониторе…
        - Не было никаких изображений! - отмахнулась Калима. - Эта штука на куполе излучает во всём диапазоне частот. Да ещё с такой мощностью, что Останкино заглушит…
        - А как он их потерял?
        - Кого? - не поняла Калима.
        - Метеозонды, - пояснил Максим.
        - Потерял и потерял, - пробормотала Калима. Чувствовалось, что её мысли уже заняты другим. - Не всё ли равно?
        - А всё-таки? - настаивал Максим.
        Калима тяжело вздохнула, неохотно отвлекаясь от своих раздумий, и ответила:
        - На высоте около ста метров мощный воздушный поток.
        - В каком направлении?
        - В южном, - Калима неопределённо махнула рукой против течения реки. - И если нам уходить, то, по всей видимости, туда же. Вот только если всюду пустыня…
        - Нет, - прервал её Максим. - Не всюду. Я знаю.
        - Знаешь… - задумчиво повторила Калима. - А из водителей у нас только механик Сергей Блинов, золотые руки…
        - Как-то мрачновато это у тебя прозвучало.
        - Он на полигоне в блиндаж с наблюдателями врезался… Когда сдавал вождение.
        Кто поведёт машины?
        - Одну поведу я, другую - Света.
        - Света? - изумилась Калима. - Вот уж не думала, что она - сильный водитель.
        - Она не водитель, - возразил Максим. - Но я ей обещал дать порулить чем-нибудь большим и тяжёлым.
        - Максим, - прервала его Калима. - Это не просто машина. Это двухсекционный восьмиколёсный вездеход-амфибия. В каждой секции свой двигатель. У него пульт управления, как на самолёте. И весит это железо больше тридцати тонн.
        - Ну, что ж, - Максим хлопнул в ладоши. - Подходит. А что восемь колёс, так это даже лучше - не велосипед, не свалится. И вот ещё что: займись-ка ты кепками.
        - Кепками?
        - Да, кепками с длинным козырьком. Кажется, на складе на подводной лодке что-то такое было. Пусть все наденут.
        II
        На второй день пути показались горы.
        Сначала в виде тёмной полоски на горизонте, потом вполне заметной на фоне утомительно разноцветного неба серой глыбой камня. Это препятствие пока ни у кого не будило тревожных мыслей. Наоборот, вселяло надежду на лучшее. Потому что хуже быть не могло.
        Моё решение продолжить движение вдоль реки на вездеходах не встретило ни восторга, ни сопротивления. Они были подавлены смертью. Шокированы разгромом экспедиции и крахом собственных надежд. Они замкнулись внутри себя, внутри своего ужаса. У каждого на лице читался один и тот же вопрос: "что, если следующим буду я"?
        Теперь нас было восемь.
        Последним умер Ашот, два дня назад, спустя сутки после начала движения.
        Так что, похоже, смерть мы прихватили с собой.
        К несчастью, парень оказался в Светкином вездеходе. Когда Ашот свалился, она совсем потеряла голову: забыла, как остановить машину. Я понял, что происходит что-то странное, только когда сам, следуя рельефу, отвернул влево, но её вездеход продолжил своё движение к обрыву.
        Местность сильно изменилась. Судя по счётчику, мы прошли уже около трёх сотен километров. Но, если по прямой, то вряд ли больше ста пятидесяти. От реки мы сильно уклонились влево. Плоская пустыня давно осталась позади. С каждым часом овраги становились всё глубже, а их стены - круче. И когда машина Светланы, не сбавляя хода, ринулась к одному из этих обрывов, я, не задумываясь, заглушил двигатель и выскочил наружу.
        Потом, анализируя свои действия, я понял, почему не решился догнать своим вездеходом потерявшую управление машину и подставить ей борт. Мы были увешаны бочками с горючим, как новогодние ёлки блестящими гирляндами.
        Нет, я не мог так рисковать.
        Поэтому, ничего не говоря Наташе, которая сидела бок о бок со мной на кожухе воздушного фильтра, - месте, совсем не предназначенном для пассажиров, я выбрался из машины и бросился вдогонку за идущей к пропасти машиной.
        Мне понадобилось лишь несколько шагов, чтобы набрать приличную скорость. Воздух немедленно превратился в плотную, осязаемую среду, которой, оказывается, я не просто дышал все эти годы, а внутри которой ходил, ел, спал… Вот ведь как: я жил, а воздух всё это время предательски, исподтишка давил на мои плечи с заметной силой.
        Все эти дни мы двигались с небольшой скоростью, чуть меньше тридцати километров в час. Поэтому расстояние между мной и машиной быстро сокращалось. Но ещё быстрее мы со Светланой приближались к обрыву.
        Я вдруг почувствовал, что могу не успеть.
        Мой давний кошмар быстро превращался в реальность. Я бегу - она убегает. Бывает одна, бывает с кем-то. Иногда с Виктором, иногда - с какими-то незнакомыми людьми. Но всегда одно и тоже: я вижу её рыжую косу, подпрыгивающую на красной майке в такт сильному упругому шагу, пытаюсь догнать и чувствую, как слабеют, заплетаются ноги, а она уходит, убегает всё дальше и дальше…
        Когда я ухватился за скобу кормы вездехода, до обрыва оставалось метров двадцать.
        Я подтянулся, вылез на кузов, протопал по крыше и, повернувшись спиной к надвигающейся смерти, рванул люк водителя на себя.
        К моему удивлению он открылся.
        Обычно, когда водитель садится на своё место, люк - он же дверца - захлопывается.
        Там есть такие специальные защёлки, которые не позволяют его открыть снаружи. Но он открылся, а я не стал терять время, чтобы лезть внутрь: головой вперёд скользнув в темноту машины, дотянулся до рычага стояночного тормоза и опустил его.
        Машина, клюнув носом, остановилась.
        Инерция беспомощным котёнком вытащила меня из люка, и швырнула в пропасть. Я был в полном сознании и видел, как удаляется от меня приземистый, стальной корпус вездехода, быстро скрывающийся в ржавой туче поднятой пыли. Как из этой пыли грозными матовыми снарядами вырываются две бочки, как они летят вслед за мной, вращаясь и переворачиваясь…
        Потом эта замедленная съёмка прекратилась.
        Я почувствовал себя в воздухе.
        В том самом, что всего секунду назад мешал мне бежать, а теперь и не думал как-то сопротивляться моему полёту. Я вовремя развернулся, подставил под удар ноги, потом немного смягчил падение руками и покатился по земле, стараясь сдерживать рефлексы и не цепляться за проносящуюся мимо поверхность камня.
        Всё обошлось. Двухсотлитровые бочки с топливом благополучно пролетели мимо.
        Светлана рассекла бровь, но подоспевшая Наташа быстро остановила кровотечение, наложила пару швов и вполне симпатичную повязку через затылок. Игорь, Герман и Маша отделались ссадинами и ушибами. С ними Наташа недолго возилась. А вот Ашоту помощи не потребовалось вовсе. Вытащить его задубевшее тело мы смогли только через грузовой люк.
        - Извини меня, - сказала Светлана. Прошло уже минут десять, но она всё ещё оставалась бледной. Наверное, Наташа перед тем, как наложить повязку, умыла её лицо от пыли. - Я потеряла голову. Он сидел со мной, на месте штурмана. Потом взял за руку, хотел поцеловать…
        - А потом взял и умер, - не совсем вежливо прервал я её объяснения. - В следующий раз будешь думать, кому протягивать руку для поцелуя.
        Мне показалось, что она обиделась. Но тревожило меня не её настроение. На правой штанине, чуть выше колена расползлось тёмное, влажное пятно. Брюки оказались порваны, ссадина на ноге нестерпимо зудела и беспокоила всё сильнее.
        Я распорядился Светлане, чтобы она отвела свой вездеход к моему, и, пока мужчины быстро отвоёвывали у податливой песчано-глинистой почвы несколько кубов грунта, опять спустился вниз.
        На этот раз овраг не произвёл на меня большого впечатления: глубина метров пять, зато в ширину метров тридцать. Будь меньше, ох и вмазался бы я в противоположную стенку!
        Я склонился к земле и принялся за поиски.
        И я нашёл.
        Тварь, раздавленную моей ногой, узнать было не просто. Неудивительно, если учесть, что все её жизненные соки красовались теперь на моих брюках. Судя по всему, какое-то насекомое величиной с ладонь. Тело сплющено в лепёшку и скатано в пыли, поэтому представить, как это существо выглядело при жизни, было невозможно.
        Я осторожно переложил находку в кепку и поднялся наверх. Землекопы заканчивали работу и с интересом выкручивали головы, чтобы заглянуть мне в руки. Я ещё раз подивился приспособляемости человека. Похороны теперь стали такой же неотъемлемой частью нашей жизни, как и кепки с длинными козырьками. Я остановился рядом с ними, только чтобы в очередной раз попрекнуть Игоря за его излишнюю привязанность к оружию. Этот малый нас когда-нибудь перестреляет.
        Просто так, со страху. Как он умудрялся копать землю с автоматом на плече?
        Игорь спокойно выслушал мои нарекания, потом, ничего не говоря, вытащил из петлицы моей куртки дозиметр, тщательно осмотрел его и вернул на место.
        - Всё-таки в кармашке этому прибору было бы удобнее, - заметил он.
        - Только не в моём, - ответил я и пошёл искать Машу.
        - И что вы хотите, чтобы я сделала с этим мусором? - поинтересовалась она, когда я показал ей содержимое кепки.
        - Что значит "что"? Два кубика адреналина, кислород, капельницу с физраствором и в реанимацию…
        - А если без шуток?
        - Если без шуток, мне нужен анализ на токсичность. Выясни, была ли эта тварь ядовитой.
        - И как я это сделаю? У нас что, есть мыши? Или кролики? А может, на себе проверить?
        - Уже, - успокоил я её и, нимало не смущаясь, начал раздеваться.
        Она была права. Лабораторные животные погибли в подводной лодке. Ещё один эпизод, ощутимо ударивший по нервам: что делать с утонувшими кроликами и птицей? Никто не сказал ни слова, когда я уложил мешок с ними на дно ямы, рядом с телами экипажа.
        А сейчас я снял комбинезон и присмотрелся к царапине на бедре: набухшей, сочащейся кровью и сукровицей, со вздутыми багровыми краями.
        - Ну, вот! - наигранно всплеснула руками Маша. - Через два-три часа мы будем точно знать степень токсичности. Или всё-таки обработать рану?
        Я промолчал, а она смазала царапину антисептиком и вкатала мне в задницу какой-то дряни.
        - Вообще-то это забота Наталии, - недовольным тоном напомнила мне Маша, не забыв одобрительно похлопать ладошкой по моему голому плечу.
        Я пробормотал что-то о пользе разнообразия и подумал, что теперь мы точно знаем: здесь есть жизнь.
        Жизнь здесь была…
        Скоро колёса перестали поднимать шлейф бурой густой пыли. Теперь мы ехали по короткой, жёсткой траве, и даже смогли выстроиться в колонну без риска хрустеть песком на зубах во время обеда.
        Настроение у всех заметно улучшилось. И причина этого была очевидна: после смерти Ашота пошёл четвёртый день, а мы никого не потеряли. Царапина на ноге почти зажила. Повышенная температура и озноб продержались примерно сутки. Словом, обошлось… похоже, на халяву получил какую-то прививку от этого мира.
        Обошлось?
        Я чувствую, как опять сдавливает горло: проблемы не любят покойников, предпочитая оставаться с живыми.
        - Сок будешь? - спрашивает Наташа.
        Я отвлекаюсь от раскачивающихся впереди гор и своих невесёлых раздумий. Я благодарен ей. Этот человек знает, насколько важна своевременная забота и участие.
        - Из твоих рук, Натали, я готов яд пить вёдрами!
        Прямо перед ней, над лобовым стеклом висит прикрученный к кронштейну светоотражательного козырька наш первый трофей: жвалы той твари, что я раздавил в овраге. Игорь прикрутил. Я был против, но Калима шепнула, что свидетельство опасности на видном месте будет стимулировать осторожность. И точно: жвалы блестят и, несмотря на малые размеры, производят жутковатое впечатление. Очень твёрдые и острые - царапают даже металл. Не хотел бы я встретиться с компанией их владельцев: живых и подвижных…
        - Где же столько яду взять? - Наташа передаёт мне пакетик с трубочкой. - Давай-ка лучше сок, оно и дешевле будет.
        Я ловлю трубочку губами и втягиваю в себя мягкий, прохладный напиток. Наташа, как обычно, в нарушение всех норм и инструкций сидит рядом, и если бы мы ехали в моём КАМАЗе, я бы точно знал, где лежала бы моя правая рука. Но здесь этот фокус не проходит. Тут и в самом деле следует быть начеку.

***
        Едва мы въехали в предгорье, мне стало понятно, что продолжать движение двумя машинами было не разумно.
        Теперь поросшая низкой травой почва со всех сторон скалилась острыми гребнями камня, предательски расступалась неширокими, но глубокими ущельями с почти отвесными стенами.
        Я остановился и вылез из машины.
        Светлана ловко пристраивала свой вездеход рядом с моим.
        За неделю перехода она стала классным водителем, пропахла маслом и соляркой, научилась своевременно, в соответствии с микрорельефом местности, переключать мосты и уменьшать радиус разворота одновременным поворотом передних и задних ведущих колёс.
        - Всё, Светка, - крикнул я. - Приехали.
        Из её машины вышли Герман с Машей, потом показался Игорь. В нашей компании одинокими остались только Калима с Серёгой. Впрочем, Сергея наши дамы утешают по очереди, так что его одиночество, без сомнения, спорно.
        Больше всех скрипит зубами Герман. Вот уж не думал, что он настолько ревнив. Мы с Наташей относимся к этой проблеме исключительно конструктивно: чем больше смеха за обедом, тем меньше ночью горьких слёз.
        Другое дело Калима. Серёга, разумеется, сделал попытку с ней сблизиться. До сих пор с синяком под глазом ходит. Но даже этот вопрос как-то уладился. Женщины и уладили.
        - Господа - товарищи, мужчины! - зычным ефрейторским голосом решительно бужу тихую дрёму обломков скал и притаившегося под землёй камня. - Ставлю задачу: залить до полного бак первой машины топливом из бочек, прикрученных к машине Светланы. Пустые бочки снять с обеих машин и уложить на грунте. Перенести весь запас пищи и питьевой воды в первую машину. Вездеход Светланы законсервировать.
        Этим у нас займутся Игорь с Германом. Всё понятно?
        - Так точно, - совершенно серьёзно ответил Герман.
        - Отлично, - сказал я ему. - Будешь за старшего. И прикажи Игорю отложить автомат. Тоже мне, игрушку нашёл.
        Они тут же занялись делом.
        - Калима!
        - Я.
        - Вместе с Сергеем на разведку местности вправо от вездехода. Не больше часа в одну сторону. Никуда не лезть. Разведка в режиме своевременного возвращения.
        - Есть.
        - Оружие не забудь…
        Она уже шла к вездеходу, озабоченно посматривая на часы. Я увидел, как Сергей радостно подошёл к ней, но она никакого восторга напарником не выказала.
        - Теперь вы, мои дорогие женщины…
        - Слушаем тебя, господин, - за всех ответила Светлана.
        - Света, в караул. Голову не поднимать, но смотреть в оба. Маша. Праздничный ужин. Чтоб через два часа всё было готово. Не меньше трёх блюд. Минимум консервов, и ради Бога, осторожнее с солью!
        - А Наташа?
        Только Светлана игнорировала мой командирский голос. Только она позволяла себе задавать вопросы. Но я ничего не мог с этим поделать. Впрочем, в команде были только взрослые люди. Без хихикающих юнцов. Все всё понимали. Отвели Светке роль любимой жены и махнули рукой: на то он и командир, чтобы делать, что вздумается.
        - Наташа пойдёт со мной на разведку влево от стены.
        - Налево? - вскинула вымазанной йодом бровью Света. - А можно с ней поменяться?
        Максик, ну какая разница кому в карауле стоять? Давай сегодня я пойду с тобой "налево"…
        Я угрюмо сосредоточился, нахмурился и начал припоминать, что Калима в таких случаях говорит о дисциплине. Но вдруг почувствовал, как Наташа дотронулась до моей руки. Я посмотрел на её лицо. Она чуть заметно кивнула.
        - Ты не прошла спецподготовку, - промямлил я. - Ты не справишься с автоматом.
        - Научишь… - уверенно ответила Света. - Водить этого монстра научил, теперь научишь стрелять из автомата.
        - Минуточку, - она думала, что я так легко сдамся? - Должок, помнишь?
        - Должок?
        - Конечно. Уговор был: я учу тебя водить машину в обмен на школу танцев. Как же так: прошлый кредит не отработав, уже новый просишь?
        - Как же мне было его отработать, если ты от меня в каюте прятался?
        Девушки радостно рассмеялись. Маша даже захлопала в ладоши. Я смотрю Светлане в глаза и перестаю быть командиром. Наташа, прости меня. Это выше моих сил.
        Она - моя хозяйка.
        - Ладно, - собравшись с силами, я отвожу взгляд и возвращаюсь под сверкающие небеса у серой громады камня. - По просьбам трудящихся… Тогда Маша в караул, за Наташей обед. Светлана, бегом за оружием… - и уже ей в спину, - одного автомата будет достаточно!
        III
        - Так мы до конца своих дней проход искать будем, - хмуро бросает Сергей. - Дошли до самой реки, и ничего.
        Судя по его лицу, "конец" его дней по эту сторону гор: у него распух нос, и свежая ссадина сидит на правой скуле. Не думаю, чтобы причиной его плохого настроения был ужин. Наташа постаралась. Всё было вкусно, и всего в меру.
        Мы со Светланой тоже не обнаружили ни намёка на проход. Беспорядочное нагромождение камней, осыпи, валуны, овраги и расщелины. Это всё на подступах к Главному Камню. Но и сама гора оказалась сплошной вертикальной стеной, на которую и со специальным снаряжением взобраться будет очень непросто.
        Я качаю головой. Оставить транспорт? Придётся. Если, конечно, не найдём проход.
        - Но что там? - не выдерживает Игорь. Он несколько минут назад сменил Машу и теперь томился на крыше вездехода. - Зачем нам на ту сторону?
        - Потому что здесь мы уже были.
        Говорю, не особенно задумываясь о смысле своего ответа, но остальные ждут от меня определённости. Сегодня их такой ответ уже не устраивает. Я вздыхаю. Им придётся потерпеть. Мне пока больше нечего сказать.
        - Но как мы туда проедем? - беспокоится Маша. Ест она быстро. Руки так и мелькают над тарелкой. - Вкусно, - кивает она, перехватив мой одобрительный взгляд.
        - Эти горы, на самом деле, невысоки. Не забывайте: над нами всего-то три километра до поверхности Антарктиды, - вижу, как они завозились, видно и в самом деле подзабыли об этом. - Так что, с учётом толщины стенок ледового пузыря, в котором мы находимся, высота нашей пещеры не может быть больше километра. Этим занимался Чекерез…
        Я досадливо морщусь от очевидного промаха. Не стоило напоминать. Но никто не вздрогнул. Не заметили.
        - Если скала впаяна в лёд, - настаивает Маша. - То даже сверху мы не сможем пробиться на ту сторону.
        - По крайней мере, попытаться нам никто не запретит.
        - Пешком? И оставим здесь машины? - опять подаёт голос с крыши вездехода Игорь.
        - Дзю! - негромко отлаивает Калима. - Разговоры на посту?
        Он тут же отворачивается и отходит на другую сторону вездехода. С Калимой по этим вопросам лучше не спорить: на компромиссы не идёт и шуток не понимает.
        - Девочки, убрать поможете? - возвращает мир и согласие Наташа.
        Женщины тут же поднялись. Я ещё раз одобрительно смотрю на нашу импровизированную кухню: гриль, фритюрница, две скороварки. От каждого аппарата отходит электрический провод, все они собираются в толстый жгут кабелей и прячутся под днищем моего вездехода. Девушки быстро собрали использованную пластиковую посуду и вместе с одноразовой скатертью отложили в мешке неподалеку между камнями. Чистить кухонное электрооборудование, конечно, у них займёт больше времени. Впрочем, вскоре я и сам подключусь к этому процессу.
        - Почему "Дзю"? - спрашиваю Калиму.
        - Дзюбенко его фамилия…
        Герман, не дожидаясь очевидной просьбы, принёс малую канистру с соляркой - лучший способ побыстрее отделаться от мусора, секунду поколебался, потом, видно решив, что мешок с мусором ещё может понадобиться, присел и с наслаждением привалился к камням, надвинув на глаза кепку. Сергей осторожно трогает скулу.
        Думаю, у него ноют ноги.
        - А тебя они как называют?
        - "Подъём Неизбежен"!
        - А меня?
        Она поворачивается ко мне:
        - Что ты пристал ко мне, командир?!
        Я смотрю в её чёрные глаза и начинаю понимать, почему ей все так безропотно подчиняются.
        - Понятно…
        - Серёга, - внезапно подаёт голос Герман. - Ты опять на швабру наступил?
        Сергей бросает испуганный взгляд на Калиму и отдёргивает руку от лица. Герман не изменил позы натруженного грузчика с кепкой на глазах, и было совершенно непонятно, как он из-под неё ухитрился что-то разглядеть. Зато я хорошо вижу, как хмурится Калима, и спешу принять участие в беседе:
        - Как выберемся отсюда, так и под ноги глядеть начнёт.
        Женщины заулыбались, Сергей перевёл дух.
        - Маша! - застонал Герман. - А ты, когда выберемся отсюда, выйдешь за меня замуж?
        - Ух ты!
        - Во даёт…
        Сергей даже присвистнул.
        - Это предложение? - хладнокровно уточняет Маша.
        - Да, - важно отвечает Герман. - Предложение.
        Женщины заметно замедлили темп уборки. Мне начинает казаться, что они прекрасно обойдутся и без моей помощи. Но почему-то особых сожалений об этом не чувствую.
        - Подумаю, - после трёхминутной паузы даёт исчерпывающий ответ Маша.
        И опять все оживились.
        - Светка, а ты чем займёшься? - беспокоится Сергей.
        - Ты мне тоже предложение делаешь? - улыбается Света.
        - Нет, - как-то растерянно отвечает Сергей. - У меня не та весовая категория, чтобы с твоими патронами ссориться. Я просто так спрашиваю… для общего развития.
        Теперь моя очередь хмуриться. Что ещё за "патроны"?
        - Я хочу открыть академию танцев, - торопится с ответом Светлана. - Сеть студий по всему миру. Хочу научить людей любить и чувствовать своё тело. Хочу, чтобы люди поняли, как они прекрасны. Чтобы они любили жизнь и друг друга… Танец - это сильные руки партнёра, музыка…
        Женщины заулыбались, а Герман приподнялся и поправил кепку. Даже Игорь чуть сдвинулся в нашу сторону. От такого внимания Света неожиданно потускнела, что было ей совершенно не свойственно, и тихо добавила:
        - Танец - это когда много света и жизни… Высокие потолки, гладкий паркетный пол. В общем, что-то в этом роде…
        - А ты что будешь делать, Максим? - переключает на меня внимание Герман.
        - Пойду к Светке учиться танцевать, - отвечаю бодро и тут же отфутболиваю вопрос дальше.
        - Калима, почему молчишь?
        - А я не собираюсь возвращаться, - неохотно отвечает Калима. - Я сюда не на прогулку приехала. У меня тут свои планы. Особенные… в связи с этим, командир, что будем делать дальше?
        - Будем искать проход. Вездеход Светланы оставим здесь. На моём двинемся влево.
        Если малым ходом и с частыми остановками, то, думаю, не пропустим, найдём.
        - Максим, - прерывает меня Герман. - Законсервировать Светкину машину невозможно.
        - Это почему же? - вскидывается Сергей.
        - Потому что среди нас есть особо одарённый супермен, который вырвал обе запорные защёлки на крышке водителя. С мясом вырвал. Там в местах крепления теперь только рваное железо.
        - Сварка нужна, - немедленно оживает Сергей. - На подлодке приличный сварочник…
        - Топливо? - спрашиваю, только чтоб отвлечь от неприятной мне темы; чувствую, как на меня косится Калима.
        - Порядок. Баки залиты, пустые бочки на грунте. Прикажешь прикрутить обратно к борту?
        - Нет. Только поплотнее закрой и обвяжи тросом… мало ли какая живность заинтересуется. Да так и оставь…
        - А что будет, если прохода не найдём? - не успокаивается Калима.
        - Когда доберёмся до границы пещеры, в которую, по всей видимости, впаяны эти горы, повернём обратно, и двинемся к противоположной, правой стене. Между этими стенами проход обязательно найдётся… Я так думаю, неделя в одну сторону, и недели две в обратную. Судя по реке, мы посередине.
        - Это и есть самая большая для меня загадка. Почему ты в этом так уверен? Откуда у тебя уверенность, что проход существует? Что там вообще что-то есть?
        - Думаю, что всё, что нас окружает, создано искусственно. Очень давно и наверняка не людьми. Пустыня, которую мы пересекли, очень похожа на чистилище.
        Пустыня - это препятствие для взаимного проникновения биосфер: этой, внутренней, подлёдной, и нашей, внешней. Ничто не может попасть внутрь и ничто не может выбраться наружу.
        - Но мы-то сюда добрались… - подаёт голос Наташа.
        - Это означает или отсутствие у создателей этого мира представлений о возможностях технологической цивилизации, или… - я замолчал, логика вела к настораживающим выводам.
        - Или что? - настаивала Калима.
        - Или мы ещё не подобрались к главному предохранителю, который когда-то был установлен специально для нас.
        - А гибель подводной лодки?
        - Это больше похоже на случайность.
        - Случайность? - встрепенулся Герман. - Это как понимать? Кто-то камушками баловался, с берега бросал?
        - Максим, - прерывает его Калима. - Твои рассуждения слишком далеко ведут. А я только спросила, откуда у тебя уверенность, что проход существует? И не поняла ответ.
        - Это потому что невнимательно слушала. Если всё, что нас окружает - искусственное сооружение, то где ты видела дом, в одной из стен которого не предусмотрена дверь?
        - Я полагала, что мы уже в доме…
        - Не думаю, Калима. Разве что в прихожей.
        - То есть, по твоим расчётам, максимальный срок, в течение которого мы найдём эту дверь, составляет три недели?
        - Точно, - разговор начинал утомлять. Я не мог понять, к чему она клонит. - Три недели.
        - Других вариантов нет?
        - Почему же? Можно вернуться к палаткам за метеозондами. Поднял-опустил. По фотографиям составим маршрут.
        - Тогда уж проще подняться на гору.
        - А что? - оживился Герман. - Отличная идея! Чем утюжить пустыню и понапрасну жечь топливо, пусть кто-то полезет наверх. Оттуда должно быть хорошо видно.
        - Инициатива наказуема, - немедленно реагирую на его предложение. - Ты и полезешь! Вперёд!
        - Нет, - смеётся Герман. - Я не полезу. Я - штабной работник. Я не умею…
        - У неумелого - руки не болят, - немедленно раздражается Калима.
        - Можно ещё экономичнее, - заявляет Маша. - Мы с Максимом перевалим горы и посмотрим что там, с той стороны. Может, туда всем лезть и не стоит. Тогда вернёмся назад, к реке, и займёмся подводной лодкой.
        Это что-то новенькое…
        Я вижу, как выпрямился Герман, как округлились глаза у Светланы, замерла Наташа.
        - Я - мастер спорта по альпинизму, - будто оправдываясь, напомнила Маша. - Спросите у Калимы.
        - А Максим тебе зачем? - неприязненно спрашивает Герман. - Он про горы знает только по телепередачам. И то меньше моего. Потому что телевизор вообще не смотрит. А я, между прочим, в Карпаты зимой ездил…
        Маша обвела взглядом наши застывшие лица и неожиданно рассердилась:
        - Что-то я не пойму, мы что: в игры играем?
        - В игры? - осторожно переспрашивает Калима.
        - Да, в игры! Такое впечатление, что самое важное в вашей компании принято по умолчанию.
        - В "нашей компании"? - опять возвращает ключевые слова Калима. - "Самое важное - по умолчанию"? Интересно. Маша, о чём ты?
        - Всего лишь о том, - совсем уже агрессивно отвечает Маша, - что мы все живы только потому, что каждый из присутствующих вовремя пристроился к Максиму!
        - Вот как? - я чувствую, что Калима уже пришла в себя, и ей действительно просто интересно.
        Мне тоже.
        - А вы подумайте, вспомните, - настаивала Маша. - Выжили или те, кто сидел с ним за одним столом на совещании, или те, кто знал его раньше. Я не права?
        - Но ты-то выпадаешь из этого списка… - заметила Света.
        - Представь себе, именно это меня и беспокоит, - голос Маши дрогнул. - Я тоже хочу жить. И не меньше вашего!
        Все замерли. Никто не решался ей что-то ответить.
        - Вот не думала, что это больное место, - насмешливо сказала Маша. - Командир, ты обещал, что запретных тем не будет?
        - Кто назовёт цену неосторожно сказанному слову? - я смотрю на малышку с уважением. И в самом деле: "в тихом омуте…" - Слова живут своей жизнью. Они коварны и мстительны. Не так давно я посмеялся над тем, что мужики соседней деревни потеряли головы от молоденькой учительницы. И теперь, вот, сам без головы хожу. Я же мог развернуться. Или сдать назад. Но я поехал прямо. И в этом решении сохранили жизнь трое: мой злейший враг, мой бывший друг, моя женщина…
        - Я смотрю на них, притихших, слушающих и чувствую мир, покой, единство. - В этом решении мы все сейчас здесь. И наши жизни переплелись, связаны. - Я качаю головой. - Окружающая нас реальность - исключительно хрупкий мир, равновесие в котором может нарушить нечаянный взмах крыла бабочки. Дай чуду имя, и оно исчезнет, раздавленное словом. Где будешь искать защиту?
        - Я абсолютно уверена в своих силах, - она кивает в сторону скалы. - И не по таким стенкам без страховки лазила. Сгоняем наверх, посмотрим что там, и можно будет возвращаться…
        Зря старался - она не решилась прислушаться. Но я не в обиде - в своё время, в молодости, поступал точно также.
        - К реке в любом случае возвращаться пока не будем.
        - Так ведь разобрались - кепки спасают.
        - Нет. Никто ни в чём не разбирался. Просто один из выживших часовых - Игорь, был в кепке.
        - Здорово! - Герман хлопает в ладоши.
        - Что "здорово"?
        - Как хорошо, что Дзю отличался от погибших только кепкой, - невинно пояснил Герман. - Будь он одноглазым, думаю, нам всем от Максима крепко бы досталось…
        Я не выдержал и усмехнулся. Если к грубоватому юмору Германа привыкнуть, то и в самом деле без телевизора можно обойтись.
        - Или беззубым! - рассмеялся Сергей.
        Тут уже все развеселились, заулыбались.
        - Эй, - крикнул сверху Игорь. - Что вы там обо мне говорите?
        - Что твой дозор никуда не годится, - бурчит Калима.
        - Ладно, - я останавливаю их смех. - Герман, займись всё-таки костром, девушки уже почти закончили, - он немедленно подхватывается на ноги. - Только отойди подальше, нам тут ещё часа три собираться…
        Герман подхватывает свою трёхлитровую канистру, полиэтиленовый мешок с мусором и исчезает за камнями.
        - Дзю, - окликает часового Калима. - Присматривай за ним.
        Игорь с готовностью вскидывает автомат и пристально вглядывается в сторону, куда направился Герман.
        Мне делается не по себе.
        - Калима, - стараюсь говорить негромко, чтобы не смущать часового. - Тебе не кажется, что самая страшная опасность в этих краях может исходить только от человека с автоматом?
        Она перехватывает мой взгляд, какое-то время колеблется, потом твёрдо отвечает:
        - Нет, не кажется. Самая страшная опасность в этих краях может исходить только от неуверенности. И если оружие…
        - Командир, - немного нервно окликает меня сверху Игорь. - Герман что-то нашёл.
        Руками машет…
        Калима поднимается на ноги одновременно со мной. Её рефлексы меня давно не удивляют. Мы вместе несёмся между камнями к дыму костра и несколько секунд спустя оказываемся рядом с Германом. Он молча указывает рукой на дальний край поляны, где посреди блестящей лужицы стоит низкая конструкция, напоминающая остов вертолёта.
        Мы с Калимой расходимся на десяток шагов в стороны, оставляя Германа позади, и, неспешно, приближаемся к сооружению. Только сейчас за нашими спинами на поляну с шумом вываливают остальные. Мы не оборачиваемся: уже и так понятно, что опасаться нечего. Если здесь что-то и происходило, то очень, очень давно.
        Я делаю ещё несколько шагов и вижу, что эта штука стоит не в лужице, а в куче сверкающих камешков. Теперь сомнений нет: механизм перед нами - неизвестное транспортное средство, прибывшее сюда в незапамятные времена. Я вижу в верхней части аппарата открытый люк и подхожу ближе. Теперь Калима меня опережает: разбежавшись по осыпи поблёскивающего гравия, она легко запрыгивает на крышу аппарата и исчезает внутри.
        Я наклоняюсь и вижу, что никакой это не гравий. Это жвалы - точные копии "сувенира", прикрученного в кабине моего вездехода над лобовым стеклом.
        Показывается Калима. Она неловко выбирается из люка, ей что-то мешает в руках.
        Спрыгивает и, хрустя разъезжающимися под ногами костями, подходит ко мне.
        У неё в руках череп. Человеческий череп.
        Не остаётся никаких сомнений в судьбе наших предшественников.
        - Кто-то из них выжил, - говорит Калима. - Там три черепа. Все насажены на прутья арматуры - остатки каких-то внутренних конструкций.
        Её сухой бесцветный голос почему-то действует мне на нервы. Появляется стойкое предчувствие неминуемой беды. Идея искать проход уже не кажется единственно возможной; не кажется правильной.
        Я поворачиваюсь к аппарату спиной и ухожу. Вижу заинтересованные лица наших товарищей. Они вытягивают шеи, пытаясь разобрать, что там, за моей спиной. Я обхожу их, возвращаюсь к вездеходам и усаживаюсь на своё место. Вижу насупленного Игоря на крыше машины. Вижу, как он держится за свой автомат, но облегчения от его старательности не испытываю: вряд-ли против нашествия этих тварей добрый старый калашников сможет чем нибудь помочь. Разве что застрелиться?
        Так ведь неудобно. Да и не по-людски.
        Все возвращаются хмурые, подавленные; начинают собирать вещи. Их голоса звучат резко, отрывисто. Сергей быстро сматывает кабели, по всему видно, как он нервничает.
        - Ребята, расслабьтесь, - пытаюсь хоть как-то вернуть былое настроение. - Некуда спешить. Всё это в давнем прошлом…
        Я пытаюсь продемонстрировать беззаботность: приваливаюсь к валуну за спиной, срываю какую-то травинку, зачем-то нюхаю её.
        - И как давно они погибли? - откликается Герман и подходит ближе.
        Я неопределённо пожимаю плечами. Сок раздавленной зелени напоминает о доме.
        - Ты полагаешь, что эти твари нам не угрожают? - настаивает Герман.
        Утвердительный ответ означал бы наглую ложь. Нет, я так не полагал. Но сказать об этом вслух - значило ещё больше поднять напряжение, а здесь, в нашей компании и без этого вот-вот заискрит. Я опять уклончиво приподнимаю плечи, в надежде выиграть время для обтекаемой правды. Мне помогает Маша.
        - То, как выжившие поступили с черепами, похоже на предупреждение, - говорит она.
        Дельное замечание. И по моей части.
        - Точно, - я киваю головой. - Раньше в наших краях так было принято. Отмечать опасные участки черепами, насаженными на колья.
        - Это где? - интересуется Герман.
        - Тысячу лет спустя эти места стали называть средней полосой России.
        - Максим, - подаёт голос Калима. - Как-то ранним утром на палубе ты сказал, что отвечать на вопрос - это твой долг. Я тогда не поняла: кому?
        Я чувствую дискомфорт и ущербность своего положения: сижу, развалясь на грунте, а они нависли надо мной и чего-то требуют.
        - Вряд-ли это имеет какое-то отношение к тебе, Калима, - пытаюсь огрызнуться, но сам чувствую неуместность грубости. - Долг - это вопрос совести, а не принуждения. Человек всегда в долгу перед тем, кого любит, кто ему необходим.
        - Максим, - неожиданно вступает Светлана. - А с чего у нас всё началось?
        - Началось? - я удивлён. - Что началось, Света?
        Вижу, как все подтягиваются к нам. Маша с Наташей, да и Дзю, уже сместились в нашу сторону.
        - На судне, после рассказа о кухарке и мельнике, - вдруг вспоминает Герман. - Ты признался, что кухарка замуж так и не вышла. Тебе это она сама сказала. С этого всё началось?
        - Двадцать лет назад, - поддерживает его Света. - Я и слов таких не знала. Давай, Максим, расскажи историю о нас.
        Вот когда я почувствовал ужас! Позабыв о травинке, я двумя руками опёрся о землю, чтобы не упасть. Сбылось! Сбылось пророчество ведьмы: три разных вопроса об одном. И в одном из спрашивающих - она. Значит, вот оно: ещё одно звено Большой Цепи!
        Наверное, я изменился в лице, потому что девушки, словно по команде, склонились надо мной, потом, наверное, удивившись синхронности своих движений, переглянулись.
        - Максим, - прорывается ко мне спокойный, уравновешенный голос Калимы. - Ты в порядке?
        - Более чем, - хриплю в ответ. - Не пугайтесь, ребятки, обычное дежавю, только очень яркое. У меня такое впечатление, что эту сцену мы уже переживали, и не единожды.
        - Может, расскажешь? - настаивает Калима.
        Её слова уже не застают меня врасплох. Я почти пришёл в себя и догадываюсь, чего она хочет. Она думает, что, вспоминая своё прошлое, я сумею подглядеть наше будущее. Что ж, у меня тоже есть такая надежда.
        Я смотрю на кухонные агрегаты и понимаю, что моим намерениям помочь женщинам привести посуду в порядок не суждено будет сбыться. Впрочем, это обычная судьба подавляющего большинства благих намерений.
        - Это было совсем недавно, - начинаю я свой рассказ. - Ещё в этой жизни, в среду…
        IY
        И была среда, и был лёд, и туман, и холод. В глазах - песок, в голове - каша, вдобавок слегка мутило. "Это от недосыпания, - напомнил себе Максим. - Потому что - среда. Вот только холод - это другое. Холод - это от печки. Вернее, от её плохой работы. Работа на грани её отсутствия. Холодно…" Вообще-то печек - две. Одна тут, впереди дует, безуспешно пытаясь согнать изморось с лобового стекла. Другая - там, позади, и, судя по жалобам пассажиров, справляется с холодом не лучше. Холодно… что они в этом понимают? Дышат так, что машина льдом изнутри покрывается, и ещё жалуются. Им-то что? Подышали и двинулись дальше, а у него ступни будто вмёрзли в ботинки, вместе с носками.
        Стадия "пятки в огне" пройдена часа полтора назад. Теперь, по ощущениям, сплошной носочно-ботиночный ледовый монолит.
        Он подъезжал к "двум столбам", позади три ходки на Седьмой. Считай рабочий день, вернее, ночь, позади. Остаётся без приключений добраться до гаража, сдать машину и домой, к Танечке. А там и жизнь начнётся: чай с пирогами-оладьями, укол Наденьке… или сперва укол, а потом чай? Максим озабоченно глянул на бортовые часы: пять минут шестого.
        "Успею!… Да ну его к лешему, этот чай, сделаю укол и к жене под одеяло - греться, спать: после обеда ещё две ходки, а потом пережить четверг".
        В пятницу - выходной, Седьмой не работает.
        Отоспимся. Отогреемся.
        Суббота, воскресенье - это пустяки, семечки: по одной ходке утром и вечером. Вот понедельник - другое дело, страшное. С одиннадцати вечера воскресенья до часу дня, и без всякой надежды на сон. "Да и как выспишься: Наденька болеет, укол каждые четыре часа, да и Татьяна вот-вот сляжет. И весь сон - урывками, будто в склепе живу: ни разогнуться, ни выпрямиться". И так до пятницы. Но сегодня среда.
        И до пятницы ещё больше суток…
        Он осознал сумятицу мыслей и, чтобы придти в себя, растёр переносицу: так и до глюков недалеко…
        "Глюки - они же галлюцинации - это не страшно. Просто их надо вовремя распознавать. И никому о них не рассказывать. Вчера, например, - стадо обезьян.
        Я ведь ясно видел, как они перебегают с места на место, держась на самом краю освещённого фарами участка дороги. Или, ещё пример, как я искал замок на воротах гаража. Ведь минут пятнадцать искал! И нашёл. Едва на свой рейс не опоздал, люди уже ждали… Или когда крем для бритья положил на зубную щётку. Глюки - это от усталости. Вот послезавтра и отосплюсь. В пятницу рынок не работает. А зря. Будь моя воля, я бы и по пятницам ездил. Кто выдумал эти праздники? На кой ляд они нужны? От чего отдыхать: от попыток свести концы с концами? Так ведь тем более не сойдутся, если дома сидеть…" Максим опустил руку и пощупал оттопырившийся от выручки карман куртки. Ему хотелось остановиться и пересчитать деньги, но учёт поступлений - это для Татьяны, пока он чай пьёт. Да и немного удовольствия сортировать и разглаживать мятые, надорванные, а порой и подклеенные рублики и двушки…
        Максим вернул руку на руль и сказал вслух:
        - Мусор… хоть бы кто двадцатку положил!
        И вся его жизнь теперь зависит от этого мусора. А если жизнь зависит от дерьма, то и сама жизнь…
        Опять накатила тошнота и отвращение. Холодно… и дочь болеет. Максим непроизвольно сжал руль покрепче. "Как бесценное умещается в столь малом?
        Комочек жизни… задница - что мой кулак, третий месяц только, а я ей уколы… вот такая, выходит, у меня родительская любовь".
        - Не могу я Тебя уважать, Господи, - вырвалось у него внезапно. - Гнева Твоего боюсь, это есть, правда. Беды боюсь, и без того не сладко. Но вот с любовью к Тебе, как-то не складывается. Допустил человек промашку, не выполнил волю Твою, съел не то, что положено, и такое сокрушительное наказание. Как-то мелко для Твоего бесконечного величия, ты не находишь? Кроме того, Адама Ты делал сознательно, по образу и подобию Своему. Выходит, он к Тебе ближе, чем мы к своим детям и родителям. Но никому из нас в голову не приходит отрывать ребёнку руки за то, что он без спросу что-то со стола стянул. Да и наказание Твоё какое-то бестолковое: сколько веков сгинуло, как Адама в землю закопали? Они-то с Евой хоть жрали чего-то с древа познания. Дураки, лучше б колбасу нашли. Но хоть познали что-то, а значит и знали, за что беды на них. А мы? А я? Я голоден и ничего не знаю, Господи; и рожали меня, не спросив…
        Он умолк, потрясённый новой мыслью: что же они такое узнали, что кара была столь велика? Что зашифровано под понятиями "добро" и "зло"? Предположив, что Господь всё-таки справедлив, и наказание соответствует проступку, знание, фактически украденное Адамом и Евой, приобретает какой-то зловещий смысл…
        - Я ничего не знаю, Господи, - сердито повторил Максим. - Ни добра, ни зла. Так что в хранении краденного Тебе меня не уличить! Посему ответственности за Твоих первенцев не несу. И, если не хочешь помочь, так оставь в покое… спать хочу!
        Туман приобрёл рыжеватые оттенки, потом проявилась гирлянда фонарей, тесно нависших над одним из центральных выездов из Одессы. Одинокий постовой, вздутый от важности и бесчисленных одежд, стоял к разъезду спиной, не шевелясь, обратившись просто в поле, в туман, в тёмную беспросветную мглу. Звали его Соколов, был он сержант, и всего сорок минут назад демонстрировал необыкновенную живость, угрожая протоколом в виду избытка пассажиров, числом не менее трёх единиц…
        Максим включил левый поворот и выполз на круг. Сержант Соколов проигнорировал его появление. "Ещё бы, - подумал Максим. - В это время с промрынка один порожняк идёт. Это после обеда всё переменится. И милиция будет следить за отъезжающими, а не за вновь прибывшими". Он порадовался необычной для такого времени суток ясности мысли, переключил поворотик на правый, и начал выруливать на Кишинёвскую трассу, такую же зыбкую и нереальную, как тёмный силуэт одинокого милиционера.
        "Как воздушный шар, вот-вот взлетит, - подумал Максим. - Шёл бы лучше к своим.
        Спать…"
        Его опять неудержимо потянуло ко сну.
        Максим переключился на третью скорость, оторвал руку от руля и принялся растирать ухо, но тут на фоне фар встречной машины разглядел отчаянно размахивающую руками фигуру. "Знакомые фонарики! - развеселился Максим и почти проснулся. - Сейчас Толика доить будут"! Он убрал ногу с газа и повернулся всем телом назад, влево, чтобы посмотреть, как очнувшийся от забытья Соколов будет тормозить автобус конкурента. "И правильно! Поделом ему! Нечего затягивать.
        Затянул рейс - подбрил товарища. Кто там следующим идёт? Васильевич? Вот и не досчитается трёх-четырёх мест. Опять скандал в гараже…" Но как Максим не всматривался, ничего не увидел. Туман скрыл даже задние противотуманки белой "Мицубиси", а у Толика они неслабые! Не было видно ни автобуса, ни огней разъезда.
        Дверь справа открылась, и бойкий клиент, легко вскарабкавшись по ступенькам, ловко устроился в кресле. Максим немного ошалел от такой прыти.
        "Когда это я успел остановиться"?
        - Добрый день, - автоматически сказал он.
        - Пока ещё утро, - ответили ему, и закрыли дверь. - И ничего доброго при таком морозе этот день не обещает.
        Максим сразу успокоился. Голос был женским, повеяло теплом и приятными духами.
        - День добр к нам по определению, - заявил он.
        - Это почему же?
        - Потому что он пришёл!
        - Ещё ни разу не было иначе, - ответила женщина.
        - Всё когда-нибудь происходит в первый раз…
        Максим уже набрал скорость и почувствовал досаду, что она села рядом, а не перешла в салон. Тогда бы стекло потело меньше. Будто почувствовав перемену в его настроении, женщина сказала:
        - Спасибо, что остановили.
        - Работа у нас такая, - пробурчал Максим, - берём побольше, везём подальше… - потом, посчитав свой ответ чересчур резким, миролюбиво добавил: - Вы так размахивали руками, что проехать мимо было бесчеловечно.
        - Приятно слышать, не каждый день встречаешь на трассе человека.
        - Разумная жизнь на трассе встречается ещё реже.
        - Неужели?
        - На грани исчезновения, - заверил её Максим. - Я тут каждый день езжу, знаю, что говорю.
        - Симона, - представилась пассажирка.
        - Максим, - веско ответил Максим. - Куда едем, Симона?
        - Беляевка.
        - Теплодар, - поправил её Максим.
        - Пусть будет Теплодар, - вздохнула Симона. - От вас уже недалеко.
        - Рубль на попутке, - согласился Максим. - А пока - трояк.
        - Идёт… - она опять вздохнула. - Все только о деньгах…
        - А как же иначе? Воровать - стыдно, грабить - страшно. Вот и работаем. А работа предполагает оплату. Вот вы, чем занимаетесь?
        - Еду с усталым молодым человеком, который утверждает, что встречал на трассе разумную жизнь.
        Максим отвлёкся от дороги и посмотрел в её сторону: тёмная фигура почти сливалась с чернотой салона. Он даже поднял руку, чтобы включить освещение, но передумал и вернул руку на место.
        - Необычное имя, Симона.
        - Симона Кананит, к вашим услугам.
        Максим опять покосился в её сторону и опять ничего не увидел. Потом почувствовал смутное беспокойство, что-то в её имени настораживало. Что-то такое он уже слышал. Вот только что? И где?
        Он скрестил руки на руле и покрутил обручальное кольцо на безымянном пальце.
        - Снимать его не обязательно, - в её голосе послышалась насмешка. - Я не эти услуги имела ввиду.
        - Я и не собираюсь, - враждебно ответил Максим. - Не снимать его - моё самое заветное желание. И мне совершенно безразлично, что вы имели ввиду.
        - Неужели?
        - Именно так.
        Он уже почти жалел, что остановился. Но ведь он и не думал останавливаться. Само получилось…
        - А как же "все люди - братья, должны помогать друг другу"?
        - Человек - человеку рознь; враг и волк тоже, - отрезал Максим. - И если хочешь выжить, помощи ни от кого не жди: задавят в очереди ожидающих.
        - Мрачновато, - заметила Симона.
        - Как есть, - огрызнулся Максим. - Как у акына: что вижу - то и пою.
        - Чем такое видеть, лучше зрения лишиться.
        - Не так, - возразил Максим. - Проще не петь.
        - Неужели нет примера бескорыстной помощи людей друг другу? В лишениях люди всем делятся…
        Максим покачал головой:
        - Делятся, потому что в команде выжить легче, чем в одиночку. Да и что там делить, в лишениях? Вот и не жалеют.
        - А любовь?
        - При чём тут любовь? - почти рассердился Максим. - Любимый человек - это часть самого себя, чем больше дашь, тем больше себе достанется.
        - В Писании сказано: "возлюби ближнего".
        - Правильно, - согласился Максим, успокаиваясь. - И там же Спаситель разъяснил разницу между "ближним" и "дальним".
        - Притча о добром Самарянине?
        - Точно, - кивнул Максим и вдруг вспомнил. - Симон Кананит - один из апостолов!
        Ничего себе совпадение!
        - Совпадений не бывает, - вежливо поправила Симона. - Случайностей нет.
        - А что есть?
        - Звенья Большой Цепи.
        - Вы, вот что, - сказал Максим. - Не берите в голову. Всё это выдумки. И цепь ваша тоже.
        - И Создатель?
        - Создатель… - махнул рукой Максим. - Специально для богемного трёпа с сигареткой и кружкой кофе. А кто припомнит больше цитат из Святого писания, тот уведёт самую красивую девчонку тусовки. Да только откуда там красота возьмётся?
        От кофе без сахара и сигарет? Впрочем, если не ограничивать себя кофе, то пол-литра спустя любая за Софи Лорен вполне сойдёт…
        На несколько минут повисло молчание.
        - Не слишком ли цинично, для двадцати трёх лет? - спросила Симона.
        - Если цинизм помогает выжить, значит, он ближе к жизни, чем Библия!
        - Смело.
        - А чего бояться? - удивился Максим. - Хуже чем есть быть не может. Работаю на грани и за тарелку борща. Кто накажет и как? Да и встреча наша… из тумана - в туман: ни начала, ни продолжения. Видимся в первый и последний раз.
        - Это не совсем так, - спокойно заметила она.
        - Да, - неохотно согласился Максим. - Гора с горой…
        - Нет, - перебила его Симона. - Хотя и это тоже. Очередная встреча неизбежна.
        Как и великая роль уже в этом, последнем воплощении…
        Максим всё-таки поднял руку и щёлкнул выключателем освещения салона. Свет не зажёгся.
        - Не работает? - участливо спросила Симона.
        Он несколько раз пощёлкал выключателем. Фонарь, будто проклятый, даже не мигнул.
        - Чтоб тебя… - пробормотал Максим.
        - Уже, - хихикнула Симона.
        - Темно, - пожаловался Максим. - Я вас не вижу и голос мне не знаком. Мы встречались?
        - И не один раз. Только в других жизнях.
        - А-а, - он перевёл дух. - Инкарнации, индуизм?
        - Почему "индуизм"? - обиделась Симона.
        - Неважно, - легкомысленно отмахнулся Максим. - Ну, и как мы там, в прошлых жизнях?
        - Одинаково, - вздохнула Симона. - Всякий раз, как тебя встречаю, калечишь мне судьбу.
        - Вот как?
        - Представь себе! К примеру, служила на королевской кухне, место тёплое, и со властью на короткой ноге. Жить бы сыто и горя не знать, так нет, пришёл, обрюхатил да голову взбаламутил. И пошла мыкаться по белу свету с дитём малым.
        - Да, - вежливо согласился Максим. - Хорошего мало.
        - Или ещё пример, жила в раю: ни забот, ни проблем. Остров в океане, круглый год лето, две сотни мужиков и женщин, и всё это одна семья. Так нет, белый человек приплыл; принёс дикарям этику, мораль и ревность. Сколько народу потом из-за тебя полегло!
        - Очень интересно, - равнодушно заметил Максим. - Вот только претензии ваши не по адресу. Не помню я этих покойников, потому и ответственности за них не несу.
        - Как пожелаешь, - будто в сторону проговорила Симона. - Так и вспомнишь.
        - С желанием - порядок, - сказал Максим. - Вас я, конечно, не вижу, но, судя по голосу, не стоило забывать близости с такой женщиной. Очень хотелось бы припомнить. Особенно, что касается интимных сторон нашего знакомства. Что там сказать нужно? По щучьему велению?
        - Зачем же? Три желания…
        - Давайте, - кивнул Максим. - Давайте ваши желания.
        - Ты не понял, - в её голосе прозвучала досада. - Это я исполню твои три желания.
        И тебе вернётся память.
        - Как так? - удивился Максим. - Я вас прошу об услуге, и вы мне доплачиваете?
        - А с чего ты решил, что это услуга?
        Максим задумался. "Знание - сила", но всегда ли благо? Она об этом, или есть что-то ещё"?
        - Давай-давай, не сомневайся, - подбодрила Симона. - Никакого обмана. Память вернётся, едва убедишься, что желания исполнены, не раньше. В этой механика самое важное - вера, исполненные желания - лишь символ.
        - И какими могут быть эти три желания? - спросил Максим.
        - Всё, что угодно. Напряги фантазию.
        Максим потрогал карман с выручкой и выпалил:
        - Хочу, чтоб из своих карманов я доставал только двадцатки!
        - Неплохо, - похвалила Симона. - Остроумно. А ещё?
        Максиму стало стыдно. "Какое-то уродливое желание, - подумал он. - Что такое?
        Деградирую"?
        - Хочу, чтоб мой ребёнок никогда не болел, - чуть севшим голосом, и далеко не так уверенно, произнёс он.
        - Который? - деловито уточнила Симона.
        - В каком смысле? - не понял Максим.
        - О каком ребёнке ты говоришь?
        - У меня пока только один ребёнок, - сразу успокаиваясь, сухо заметил он.
        - Вот именно, что "пока", - мягко возразила Симона. - Но кроме дочери будет ещё сын. О ком из них речь?
        "Вот ведьма! - подумал Максим. - Тут она меня, конечно, подловила".
        - Об обоих.
        - Нет, - с сожалением возразила Симона. - Ты ясно сказал "ребёнок". В единственном числе. Теперь просто уточни, и дело сделано.
        - Дочь, - неохотно ответил Максим. - Но это несправедливо.
        - Откуда же взяться справедливости, если человек человеку - волк?
        - Так это же я так… к слову.
        - Какие слова пользуем, в таком мире и живём.
        - В таком случае двадцатки пусть будут долларами, - мстительно нашёлся Максим. - И поновее, чтоб, значит, не очень мятыми. И вот ещё третье желание, хочу, чтоб у меня всё было и мне за это ничего не было.
        - А вот это не пойдёт.
        - Это почему же?
        - Потому что это уже четвёртое желание, а ты согласился на три, - Максим открыл было рот, но она не дала ему возможности возразить. - И вот ещё что, для меня это важно, ты же любишь свою дочь?
        - Больше жизни!
        - Но делаешь ей уколы…
        - Так ведь, лечение… - Максим немного растерялся. - Доктор прописал.
        - А ты ей это можешь объяснить?
        - Нет, конечно.
        - Вот так и Отец наш небесный, - она тяжело вздохнула. - В лепёшку расшибается для вас, дураков, а вы только поносите, да поминаете, когда гром гремит. Знаешь, останови-ка здесь. Тяжело мне с тобой. Я тут выйду.
        Максим, очнувшись, покрутил головой: Широкую Балку вроде проехали, да разве разберёшь в таком тумане? Но до теплодарского разъезда ещё точно далеко.
        - Зачем это? - примирительно пробормотал он. - В Беляевку лучше с перекрёстка машину ловить.
        - Останавливай, - жёстко приказала она. - Передумала я. Здесь выйду.
        Максим включил правый поворотик и притормозил.
        - На то и свобода, - он пожал плечами. - На силу не возим. Только денежку не забудьте, за проезд.
        - Отчего же не забыть? - сварливо откликнулась Симона, - если всё одно напомнишь.
        И вот ещё что, будет знак тебе: когда трое по-разному спросят об одном, в одном из них буду я. Не скоро это будет, но будет. Как сделаешь, что Скитник скажет, искупишь все грехи свои прошлые.
        Свет так и не включился. Она протянула ему бумажку и, пока Максим в неверном свете приборов разбирал её достоинство, открыла дверь и выбралась наружу.
        - Так это же рубль! - обиженно воскликнул Максим. - Мы на три договаривались!
        - Не жадничай, - пахнув холодом, уже с улицы ответила Симона. - Теперь-то тебе всё равно… - и захлопнула дверь.
        Максим покачал головой, сунул мятый рубль к его неряшливым братьям в кармане и покатил дальше. "Ссориться с пассажирами не в моих правилах, - подумал он. - Что-то заплатили, и на том спасибо. Тем и живу…"

***
        Перед дверьми квартиры Максим на минуту замешкался, - искал ключ в бумажнике: не хотел трезвонить, будить. Прошёл в прихожую, прикрыл входную дверь и, не зажигая света, присел на широкую тумбочку для обуви. Сильно болел безымянный палец правой руки: зашиб только что, минуту назад, в неудачном падении рядом с подъездом. Скользко. Он левой рукой плотно обхватил повреждённый сустав, прижал к животу, наклонился и сильно сдавил. Больно.
        Здоровой рукой вытащил из кармана выручку, положил рядом, потом, на ощупь, развязал шнурки, освободился от обуви и принялся старательно разминать пальцы на ногах, прямо через шерстяные, с толстым ворсом носки. Он прислушался: к навязчивому шуму в ушах примешивалась уверенная дробь капель, падающих в мойку из неисправного крана. "Уже вторую неделю обещаю хозяйке починить, - с раскаянием подумал Максим. - Может, сегодня"?
        Но он знал, что сегодня у него не будет ни времени, ни сил для домашней работы.
        И завтра, наверняка, тоже.
        "Пятница! - сказал он себе. - Я всё сделаю в пятницу".
        Вспыхнул свет. На пороге комнаты стояла заспанная Татьяна в халатике.
        - Почему в темноте? - спросила она и протиснулась мимо него на кухню. - Я тебе с вечера оладьи приготовила, поешь?
        Максим промолчал, размышляя, на какой вопрос отвечать первым. Но она, как обычно, не очень-то и нуждалась в его ответах:
        - Сегодня ты вовремя. Укол Наденьке только через двадцать минут, так что поешь, уколешь и ляжешь спать. Я тебе массаж сделаю.
        Тонко засипел, разогреваясь, чайник, хлопнула дверца холодильника.
        - Две ампулы осталось, надо идти купить ещё лекарств.
        - Как она? - вставил слово Максим.
        - Ночью хрипела, а сейчас я подходила, дыхание чистое… и температуры нет совсем. На улице - семь градусов мороза, как там у тебя дела?
        - Посчитаешь.
        Максим оторвался, наконец, от тумбочки и прошёл, чуть пошатываясь, на кухню. Он с облегчением опустился на стул. Уютно, спокойно…
        - Опять тапочки не надел, - укоризненно заметила Таня. Она пошла в прихожую и вернулась с тапочками. - Ты у нас не можешь болеть, папчик, - она помогла ему надеть шлёпанцы и поцеловала в щеку. - Мы без тебя пропадём.
        На столе уже стояла тарелка с оладьями, сметана, мёд.
        - Хозяйка вечером приходила, ты уже спал. Мы ей ещё за прошлый месяц не заплатили. Ешь, сейчас чай будет.
        Максим левой рукой потянулся к вилке.
        - Что у тебя с рукой?
        Он вытащил из-под стола правую руку и внимательно осмотрел безымянный палец.
        Таня была уже рядом.
        - Ничего себе! Надо было сразу кольцо снять. Теперь не снимешь. Как огурец.
        Может в холодное?
        - Да ну его, - отмахнулся Максим. - Само пройдёт. Поболит и перестанет.
        Она внимательно рассматривала покалеченный сустав:
        - Укол сможешь сделать?
        - Конечно, смогу. Чаю налей, кипит уже.
        Она отвернулась к плите, а Максим поковырял оладьи и отложил вилку в сторону.
        Есть совершенно не хотелось. Мутило, и кружилась голова. "Сделаю укол, и спать, - подумал он. - Потом проснусь и поеду. Чтобы вечером опять свалиться в койку, а утром она мне расскажет, что тут делалось без меня. Животная жизнь. Без просвета и надежд на перспективу".
        - Звонил Евсеич, он тебе резину подыскал. Говорит не новая, но хорошая.
        Перебортировка входит в цену…
        "Неужели всё так и закончится? Чужое жилище и чужая машина, временная работа…
        И все мы какие-то временные, ненастоящие. Если не думать, то, вроде бы и нормально, на хлеб хватает…" Она поставила перед ним чашку и пошла в прихожую.
        "Вот только не думать не всегда получается. Одна-единственная ошибка, любая авария, поломка машины и всё рухнет. Плавучесть - ноль. И спасибо людям, что ещё машину доверили. Без этого одна дорога - реализатором на промрынок "седьмой километр", что вообще смерти подобно. Так что есть ещё куда падать…" Татьяна вернулась на кухню, уселась на другой половине стола и положила выручку перед собой.
        - Что-то нехорошо мне, малышка, - пожаловался жене Максим, вставая из-за стола.
        - Пойду, вымою руки и всё приготовлю, а ты потихоньку буди Наденьку…
        Он остановился из-за её невнятного восклицания:
        - Что там ещё?
        - Где это ты ездил? - она подняла на него сияющие глаза. - Ничего себе выручка!
        - Что такое? - переспросил Максим.
        - Ты меня спрашиваешь? - глаза у неё стали круглые и заблестели. - Это доллары?
        Откуда?
        Максим подошёл ближе, уставился на кучу новеньких зелёных двадцаток, замер.
        - Они настоящие? - перешла на шёпот Татьяна.
        Максим несколько мгновений разглядывал ворох банкнот с растрёпанными Джексонами, потом осторожно ощупал кольцо, намертво прихваченное шишкой повреждённого сустава, и, ничего не ответив, широким шагом направился в комнату. Он включил свет и подошёл к кроватке ребёнка. Никакой сыпи на щеках, дыхание ровное, лоб прохладный, сухой.
        - Вот дурак! - сказал он вслух над спящей дочерью. - Надо было сотенные просить!
        Y
        - Это что же, - неуверенно подаёт голос Герман. - Ты свои двадцатки прямо в кармане печатаешь?
        - Не знаю никакую Симону, - недовольно бурчит Светлана.
        - А третье желание? - беспокоится Маша. - Ведь ты только два загадал?
        - И кто же из вас Симона? - недоумевает Игорь.
        Я чувствую опустошение. В голове чуть позванивает, но вроде бы на этот раз обошлось. Если они и надеялись на какое-то озарение, то не сложилось, не сбылось.
        Извините.
        - Дзю! - яростно шипит Калима. - Немедленно на пост!
        - И что тебе открылось? - не скрывая восторга, вопрошает Наташа. - Что главное в жизни?
        - Смирение, терпимость… - это я хорошо про смирение сказал. Именно его сейчас чувствую: покой и смирение. - Все мы - звенья одной цепи, связанной Господом.
        Необходимо мириться с судьбой и терпеть соседей.
        - Соседи?
        - Что ещё за цепь?
        - Соседи по жизни, соседи по цепи, - кожей чувствую: не слышат, не понимают. Но это настолько важно, что спешу уточнить: - На самом деле не цепь - а сеть.
        Многомерная сеть из нитей судеб, узлы которой - список событий между прошлым и будущим, генеральная история, написанная от начала времён и до конца мира.
        - Всё предопределено и от нас ничего не зависит?
        - Зависит. Гамлет исполняется на сцене уже пятьсот лет. Ты наперёд знаешь все события в пьесе и реплики героев, но интерес не пропадает. Почему?
        - Игра актёров…
        - Точно. Мы в любом случае исполним предначертанное. Но весь вопрос в том, КАК мы это сделаем.
        - Несправедливо: у одних интересные роли, у других - нет.
        - Нет скучных ролей, есть равнодушные исполнители.
        - Что там насчёт смирения? - просыпается Сергей. - Это про то, как если ударили по левой щеке, подставь правую?
        - Именно. Если позволил кому-то ударить себя по щеке, то признай свою слабость, умерь гордость, не копи злобу, не множь ненависть.
        - И где же здесь справедливость?
        - Представь, что у тебя угоняют машину. Ты хватаешься за пистолет, стреляешь вслед угонщику и… убиваешь его. Что произойдёт дальше?
        Он молчит.
        - Тогда я скажу: тебя будут судить и посадят в тюрьму. Потому как кроме твоих представлений о справедливости есть закон, чтобы люди не поубивали друг друга.
        Так и у Господа. Он судит по своим законам, и Ему нет дела до наших представлений о жизни.
        - Но как-то же надо наказывать…
        - Не надо. Ты купил сыну канарейку и не уберёг её от кота. Неужели, чтобы успокоить ребёнка, ты при нём этого кота повесишь? И обрати внимание: с твоей точки зрения, с точки зрения взрослого человека, который ЗНАЕТ! - кот, на самом деле, прав…
        - Опять проповеди, - недовольный голос Маши. - Церковь, схимники с отшельниками… целовать иконы да челом в пол. Бред интеллекта… Я не могу этого принять.
        - А тебя никто не спрашивает. Это задано. И насчёт поцелуев и челобитья… значит, не страдала. И не желала. Поздний вечер, ночь, зима, а у тебя в хате не топлено, и ты одна, и до соседей не докричишься, не дозовёшься, и болен ребёнок.
        Знаешь, чтобы дотянуть до рассвета и ребёнка не потерять, не то что головой об пол перед иконой - доски неструганные целовать будешь. Страстно! В засос! Лишь бы оставалась надежда. Лишь бы потом не сказать себе: можно было ещё раз попросить, а не попросила. И ничего не поправить…
        И вдруг я чувствую, как стремительно поднимаюсь всё выше и выше. Это было странно: я видел себя, Светлану, Калиму. Видел оба вездехода, Игоря с автоматом на одном из них. И всё это вместе с камнями и скалами стремительно уносилось вниз, съёживалось до микроскопических размеров. Но, уменьшившись, не пропадало, не терялось в нагромождении всё прибывающих деталей ландшафта. Будто с увеличением угла обзора что-то происходило и со зрением: все эти детали были хорошо видны. Я мог их рассмотреть.
        Ещё я почувствовал холод. И жар. Тьму и ослепительный свет. И вроде бы это было всё разное, но, с другой стороны, как бы в одном. Нет, не так: всё это было в одном, только по разные стороны. Ещё была печаль, и тоска, и одиночество.
        Усталость тоже была, такая древняя, что казалась старше человека, который когда-то первым выдумал это слово.
        Я увидел, как обмякло моё тело, как Света бросилась к нему, как приподнялись со своих мест Сергей с Германом, как осторожно приблизились Наташа с Машей. Как Игорь спрыгнул с вездехода, а Калима отправила его обратно. И, что самое странное: они все были в кепках с длинными козырьками; на всех были одинаковые комбинезоны, делающие тела бесформенными и безликими. Но я точно знал, кто из них кто. Я даже рассмеялся: я точно знал, кто из них что чувствует.
        Вот лиловый страх Игоря, его уныние, его ужас перед этим неведомым миром, слепое, фанатичное поклонение металлическим приспособлениям, дающим иллюзию силы.
        Сергей - растерявшийся, подавленный, получивший неожиданную поддержку Наташи и Маши, благодарный им за это. А вот и Маша - сложная смесь амбиций и неосознанных надежд, её преклонение перед Калимой, её просыпающаяся любовь ко мне.
        Герман - мрачное, вязкое, цепкое желание во что бы то ни стало продержаться до конца и выжить.
        Светлана - жизнерадостная молодая пустышка, со стройными ногами и крепким здоровым телом.
        Восприятие рябит, крошится, множится миллионами фрагментов. Меня втягивает в её мир представлений, вижу себя большого, грозного, мрачного. Чувствую её страх перед моей тяжестью. Смотрю на себя и не узнаю: какой-то урод, как в кривом зеркале. Неужели я такой? Нет, Это она меня видит таким. В её мире ощущений и образов я - такой. Ну и ну! И где же у нас тут рыцарь без страха и упрёка? Вот он. На палубе сейнера. Жмётся, кукожится от свирепого ветра, поднимающего невесомый гребень волны и рассеивающий его остатки бисером льда по палубе.
        Мужественное лицо, взгляд дерзкий, уверенный… "Виктор, - ласково нашёптываю её кумиру. - Пора отправлять батискаф. Это ничего, что только половина срока. Здесь у нас такие дела, что ещё день-два и эвакуировать будет некого…" А он, будто услышав мои слова, как-то встряхивается, нервно оглядывается, и опять переводит взгляд на горизонт…
        Но меня уже нет рядом.
        Я опять здесь, под куполом.
        Я пытаюсь проснуться. Как в чудовищном ночном кошмаре, когда дрожь по всему телу, когда простыни отдираешь от себя вместе с кожей, когда от животного ужаса хочется выть, но наружу вырывается лишь беспомощный, бессвязный стон.
        - Света… - даже отсюда слышу свой хрип-шёпот.
        - Проход, - вместо неё откликается другой, чёрствый голос. - Проход видишь?
        - Да, - покорно отвечаю. - Вижу.
        Чувствую радость спрашивающего, он медлит, но вот опять спрашивает о том, что ему кажется важным:
        - Почему они погибли?
        - Они встретили его взгляд.
        - Чей взгляд они встретили?
        - Его. Когда-то его называли Скитник. Это он нас всех придумал.
        - Зачем?
        - Чтобы спастись.
        Молчание, и я опять пытаюсь с кем-то связаться:
        - Натали!
        На этот раз тёплые руки нежно обнимают мою голову.
        Я чувствую странное раздвоение. Часть моего "Я" холодно наблюдает за этой сценой отсюда, сверху. Другая часть благодарно прижимается к груди женщины и молит Господа, чтобы это мгновение никогда не кончилось.
        - Это опасно?
        - Нужно прятать глаза, иначе обратишься в камень.
        - Что там, за перевалом?
        - Хаос и смерть. Хранитель мёртв, и его мир тоже.
        - В чём смысл жизни? - вмешивается Маша.
        Тот Максим, что вознёсся, улыбается. "Бойкая девица, разобралась, наконец, что происходит". Тот, что нежится в руках женщины, отвечает:
        - В свободе. В освобождении от иллюзий.
        Понемногу прихожу в себя. Чувствую недовольство Калимы, но Машу уже не остановить:
        - Иллюзий?
        - Да. Человек приходит в этот мир со своим набором представлений о нём. Все они - ложные. Задача человека - самому убедиться в этом.
        - Какие иллюзии? Например?
        - Исключительность. Одно из самых стойких и опасных заблуждений. Каждый думает о своей исключительности…
        - Ничего подобного, я знаю людей, у которых нет никаких представлений о жизни!
        - Это жильцы, - инструменты.
        - Инструменты для чего?
        - Разные. Чаще - орудия пыток. Человек упорен в своих заблуждениях. Каждое последующее наказание суровей предыдущего. Даётся несколько попыток, чтобы человек сам сломал свою гордыню, склонил голову. Если он сопротивляется, жильцы его ломают. Больно.
        - Что "больно"?
        - Когда люди ломают людей. Больно.
        - Почему хорошие люди равнодушны друг другу, а плохие стремятся к единству? - ух, ты! Вот, оказывается, что тревожит Германа - обойдённого вниманием атамана, несостоявшегося лидера хороших людей.
        - Потому что Господь живёт в душе каждого человека. Люди ищут у него поддержки, разговаривают с ним, жалуются. Утомителен и скучен им другой собеседник. С жильцами иначе. В душе - пустота. Чтоб её заполнить, необходим непрерывный контакт с себе подобными, с другими жильцами.
        - Жильцы - это всегда плохо?
        - Что плохо и что хорошо решает только Господь - лучший из решальщиков. Жильцы жильцам - рознь.
        - В чём счастье? - спрашивает Сергей, видно крепко его тогда, за завтраком зацепило.
        - Умереть на дистанции. В двух шагах от финиша.
        - До или после?
        - Правильный ответ - "не важно". Но я бы посоветовал "до". Уступи победу.
        Зачтётся.
        - Что мне делать, если женщина, которую я люблю, не отвечает мне взаимностью? - волнуется Игорь.
        - Напиши об этом книгу.
        - Мне плохо.
        - Терпи. "Аллах с терпеливыми".
        - Мне тяжело…
        - "Не возлагается на душу ничего, кроме возможного для неё".
        - Я ненавижу боль!
        - "И может быть, вы ненавидите что-нибудь, а оно для вас благо, и, может быть, вы любите что-нибудь, а оно для вас - зло, - поистине Аллах знает, а вы не знаете"!
        - А если в меня безнадёжно влюблён мужчина, до которого мне нет дела? - вот и Света свой вопрос задала.
        - Если не можешь ответить взаимностью, - обмани, оставь надежду обоим, жизнь сложна, всё может измениться.
        - Почему я выжила? - спрашивает Калима.
        - Он не смотрит на равнодушных.
        - Почему ты выжил?
        - Я не могу увидеть его глаз.
        - Почему?
        - Потому что они - карие.
        И вдруг происходит странное. Мне кажется, будто мою голову протискивают сквозь узкое кольцо. Я слышу, как трещат кости черепа, но боли нет. Странное чувство.
        Перед глазами - мутно-белая пелена, мелькают голубые полосы, тени, и вдруг приходит лёгкость и удивительное ощущение полноты. Я воспаряю над заснеженной равниной, поднимаюсь всё выше и выше. Холодно. Снег остаётся далеко внизу, из-за горизонта проблёскивает что-то голубое, знакомое. Океан!
        И белая точка - сейнер, наше судно обеспечения.
        И всё стремительно уносится вниз. Горизонт гнётся, небо чернеет, появляются звёзды. Понятие высоты теряет смысл. Высоты больше нет. Есть расстояние. Солнце съёживается до размеров вишнёвой косточки, потом и оно теряется среди остальных звёзд.
        Вокруг пустота, но меня это не беспокоит. Наверное, потому, что я всегда был с ней дружен. Я к ней привык.
        А у вас разве иначе?
        Часть 5. ГЕРОЙ
        I
        В первый раз в этом мире они увидели тьму.
        И обрадовались ей.
        Проход был виден издалека. Чёрная, идеально ровная прямая полоса, рассекающая горный хребет на две части. Не заметить её и проехать мимо было невозможно.
        - Выходит, та штука, что светится наверху, над ущельем не живёт, - глубокомысленно пробормотал Дзю.
        Максим тяжело вздохнул и промолчал.
        Он чувствовал усталость и всё яснее понимал, что вплотную подобрался к своему пределу. Последние пять часов нельзя было назвать лучшими в его жизни. Перед глазами плясали и никак не могли остановиться сверкающие под ослепительными, несущими смерть небесами валуны и не отбрасывающие тень стены обрывов, с которых он черепашьим шагом сползал или на которые с разгону взбирался.
        Когда они к расщелине подъехали вплотную, стало понятно, что природные катаклизмы к правильной геометрии прохода не имели отношения: среди беспорядочного нагромождения уступов и замысловатых, причудливо изгибающихся трещин, ровные, будто отмеренные гигантской километровой линейкой стены выглядели вызывающе; при взгляде на них, кружилась голова. Разум отказывался оценить мощь и силу механизмов, которые когда-то проделали такую работу.
        Все, как могли, набились в кабину управления и с благоговением рассматривали это чудо. Чтоб было лучше видно, откинули передние люки, но выходить из машины никто не спешил, и в этом Максим видел подтверждение своим тревожным предчувствиям.
        - Как египетские пирамиды, - сказал Герман.
        - Почему? - спросила Калима.
        - Масштаб проделанной работы противоречит здравому смыслу. Глаза видят, но в голове не укладывается.
        - Ширина ущелья метров двадцать, - проговорил Сергей. - При такой высоте…
        - Почему стоим? - не выдержала Калима. - Включай свет и поехали.
        - А где здесь включается свет? - хмуро спросил Максим.
        Он и в самом деле этого не знал. Когда проходил краткий курс управления вездеходом, снаружи был бесконечный день. Поэтому включение фар и прожекторов, которых на корпусе машины было немало, в программу занятий не входило.
        Но дело, конечно, было не в этом.
        Он смотрел на столб черноты, протянувшийся от поросшей невыразительной растительностью земли до безвкусно размалёванных небес, и понимал, что туда не поедет.
        - Управление электрооборудованием под левой рукой, - с нетерпением подсказала Калима. - Отдельный пульт с пятью переключателями. Они в ряд стоят. Не ошибёшься.
        Максим послушно защёлкал тумблерами, и с третьей попытки ему удалось зажечь прожектора и фары. Жиденький по сравнению с пылающим днём пустыни свет слегка посеребрил мрачную черноту ущелья.
        Но Максим с места не сдвинулся.
        Все молча рассматривали блики на почти зеркальных стенках прохода и ощущение нереальности усилилось. Будто гигант в незапамятные времена проходил мимо, да и двинул мечом по этим горам. Просто так, с дуру, из молодецкой удали. Да и рассёк их на части…
        А след от меча - вот он, перед глазами.
        - Поехали! - с раздражением повторила Калима - Нет, - сказал Максим и выключил двигатель.
        Фары продолжали гореть. Он пощёлкал на пульте и погасил их.
        - Почему?
        - Аккумуляторы нужно беречь, - ответил Максим.
        - Почему не едем? - уточнила вопрос Света.
        - Туда без подготовки нельзя, - сказал Максим. - Нужно возвращаться.
        Он увидел, как они завозились, пытаясь повернуться к нему. В тесноте кабины сделать это было не просто.
        - Что значит "возвращаться"? - нахмурилась Калима. - Почему "возвращаться"?
        Зачем?
        - Разведку мы провели. Проход нашли. Представление об этом мире получили. Теперь нужно вернуться, поднять лодку и подготовиться к возвращению.
        - Максим, - настаивала Калима. - Вот проход, к которому мы стремились. И в шаге от него ты предлагаешь вернуться?
        Максим смотрел перед собой и чувствовал горечь. Он знал, что в этом споре проиграет. Он знал, что не существует такого набора слов, который заставил бы их задуматься и поступить разумно.
        - В любом случае, не мешало бы передохнуть, - примирительно сказал он. - Предлагаю перебраться в салон, там просторнее, и чай попьём, и положение обсудим…
        Они зашевелились, неохотно выбираясь из кабины. Последним, не забыв закрыть входные люки, выполз Максим.
        Калима поджидала его в тамбуре.
        - Что бы ты ни сказал, - предупредила она. - Мы всё равно поедем вперёд.
        - Не многовато ли покойников, Калима? - устало спросил Максим. - Актировать смерти не наскучило? Или ты и вправду наверх не собираешься? Там ведь спросят… и чем больше свидетелей вернётся, тем проще будет ответить за погибшую экспедицию.
        Она молчала и, судя по всему, отвечать не собиралась. Тогда Максим, в такт разгорающейся надежде продолжил:
        - Сейчас я точно знаю, чувствую, что решение где-то в другом месте. Здесь - ничего нет. Здесь - только неприятности.
        Калима, не ответив, отвернулась, толкнула дверь тамбура и скрылась в проходе.

***
        В пассажирском салоне все уже расселись. В своей нише уютно, по-домашнему, сипел чайник. Маша доставала стаканчики, лимон, сахар…
        - Командир, - крикнул Герман. - Сюда садись. Здесь Светка тебе место приготовила.
        Максим протиснулся на предложенное ему место и сразу взял пару сухарей. Кто-то поставил рядом с ним банку с мёдом. Маша передала чайную ложку.
        - Почему ты не хочешь ехать? - Калима не давала ему ни секунды передышки. - Ты сам говорил, где стены - там дверь…
        - Я не говорил, что эта дверь открыта.
        - Так поехали и проверим запоры!
        Все разговоры стихли. Все понимали, что решается судьба экспедиции. Решается их судьба.
        - Калима, - не спеша прожевав сухарь, и с сожалением посматривая на второй, сказал Максим. - Давай сразу договоримся: я не забыл, что экспедиция - твоя. Я помню о колоссальных премиальных, на которые рассчитывают участники. Я отдаю себе отчёт, что коль скоро ты меня назначила начальником экспедиции, то тебе и снимать с должности…
        - Зачем это? - удивилась Калима. - Ты - хороший командир. Командуй дальше.
        Только в нужном направлении.
        - Хороший командир, Калима, думает не о "направлении", а о людях. Движение вперёд означает возможность потерять ещё несколько человек.
        - За нами придут, - уверенно возразила Калима. - Придут и вытащат. Парочка неудачников значения не имеет…
        - Калима, - отложив сухарь, Максим откинулся в удобном мягком кресле. "Здесь побольше места, чем у меня", - подумал он. - Я прошу тебя посмотреть на нас. Ты увидишь семь лиц. Калима, это мы: твои друзья, приятели. Мы с тобой ели с одного стола, говорили о жизни, о любви. Кого из нас ты бы хотела видеть мёртвым? Кого из нас ты записываешь в эту "парочку неудачников"?
        - Почему ты так уверен, что кто-то из нас обязательно погибнет? - спросила Наташа.
        - Я уверен вовсе не в этом, - немедленно ответил Максим. - Там - смерть. Вот в этом я уверен. Я сравниваю необходимость продолжения движения с вероятностью гибели и прихожу к выводу, что они несопоставимы. Дамы и господа, как начальник экспедиции, как командир, я заявляю, что задача решена: мы доказали, что этот мир существует. Мы доказали, что сюда можно попасть, мы выяснили, от чего здесь можно умереть и как избежать смерти, мы обнаружили проход в новые области, жизнь в которых, скорее всего, отличается от уже исследованных территорий. Нам осталось только вернуться. Это тоже немалая составляющая успеха, не так ли?
        Максим замолчал и обвёл взглядом лица.
        В его душе шевельнулась надежда.
        - Что вам ещё нужно? Ваши имена войдут в историю, станут в один ряд с именами великих первооткрывателей… и даже больше. Хороша ложка к обеду. Сегодня, когда наш мир задыхается от перенаселения, когда все ходят друг у друга по головам, ваше открытие новых территорий будет значить гораздо больше, чем открытие Америки Колумбом. Возвращение необходимо, нельзя рисковать информацией…
        - Максим… - бесцветно прерывает его Калима,
        - Подумай, Калима, - торопится Максим. - Представь, что погибнут не двое.
        Представь, что погибнут все. Что это значит?
        Он не считал этот вопрос риторическим и держал паузу, пока Дзю не прокашлялся и не ответил:
        - Плохо. Очень бы не хотелось. А по-другому нельзя?
        Но это было не совсем то, что Максим хотел услышать.
        - Наша смерть предопределит гибель многих других людей. Мы-то теперь знаем, что река к смерти отношения не имеет. Что просто нужно прятать глаза от красок зенита. Надеть кепки с длинными козырьками и не смотреть на небо: всё! Вся защита. Но те, кто сюда придут вслед за нами, этого не знают. Калима, это неразумное расточительство человеческих ресурсов…
        - Максим, - тем же тусклым голосом повторила Калима. - В штабе ты оставил подробный отчёт о том, что с нами произошло. Там нашлось место и для кепок.
        - Ни шагу назад, только вперёд! - закипая, перебил её Максим. - Это эффективная стратегия для одиночки, который ищет себе смерти. Но это ошибка для коллектива здравомыслящих людей, которые хотят заработать, а не умереть.
        - Так ведь и я о том же, - легко согласилась Калима. - О деньгах. Зарплату - отдам, но премиальные… хочу - плачу, хочу - нет. Условия контракта…
        - Светлана, - Максим понял, что проиграл. Он видит кривую усмешку Германа, алчность в глазах Игоря, сжатые губы Светланы… - Давай уйдём отсюда. Я тебе отдам все свои входы, всё, что у меня есть… КАМАЗ…
        - Нет, Максим, - отвечает Светлана. - Я не пойду с тобой.
        Он думает о том, чтобы встать и уйти. Почему нет? И в самом деле: почему?
        - Почему?
        - Я - свободный человек. И сама решаю, что мне делать.
        - Речь не о свободе, - Максим не может понять природу её упрямства. - Идти дальше - опасно, я прошу тебя вернуться. В качестве компенсации за утерю возможных дивидендов предлагаю всё, что у меня есть.
        - Нет, - она покачала головой. - Мне этого мало.
        - Тогда выходи за меня замуж!
        - Это что же? - она не скрывает злости. - Мне теперь следует хлопать в ладоши и прыгать от счастья? - Её слова напоминали удары молотобойца: жёсткие, размеренные… - Я знаю, как ты поступил четыре года назад, когда фирма была разорена, когда все ходили под судом и статьями с огромными сроками, когда никто не знал, что делать дальше. Ты сбежал, Максим. Бросил всех и сбежал.
        Она замолчала, а Максим ещё несколько минут прислушивался к звону у себя в голове.
        - У тебя несколько одностороннее представление о тех событиях, - осторожно заметил он. - Но я могу представить точку зрения, с которой всё это выглядело именно так, как ты рассказываешь. Это не меняет…
        - Меняет, - запальчиво прервала его Светлана. - Ты никогда не пойдёшь ко дну вместе со всеми. Всегда наступает момент, когда ты решаешь спасаться в одиночку!
        - Света…
        - Не унижайся, - цедит Герман. - Умей проигрывать. Ты не знаешь, что ей пришлось пережить с Виктором.
        - Все вы, пророки, одинаковые, - подаёт голос Игорь. - Пристаёте к людям, пока вас камнями не побьют.
        - "И так, Мы всякому пророку устроили врагов - шайтанов из людей", - Максим обвёл застолье взглядом и увидел, что его не понимают. - А ты представь, что мы с тобой сидим в одном пороховом погребе, прикованные к стене цепями. И у тебя спички. И я прошу, умоляю: не играй, Игорь, с огнём, это опасно. Думаю, мою настойчивость можно понять.
        - Максим, - решительно вступила в беседу Маша. - А если я пойду с тобой, отдашь мне половину? На всё я не претендую, а половина будет в самый раз. И, если хочешь, я выйду за тебя замуж. Скажи "да", и я буду прыгать от счастья.
        Гарантирую пожизненный секс на выносливость, вечерний и утренний массаж, покорность и согласие…
        У Максима потемнело в глазах. "Слушают, но не слышат, - подумал он. - Смотрят, но не видят…" - Ну, что же ты? - насмешливо поддержала Калима. - Какая тебе разница, кого спасать? Тем более, что спасение Маши тебе обойдётся в два раза дешевле.
        Максим взял со стола отложенный сухарь, зачерпнул кончиком ложки мёд и спросил:
        - Чай обещали?
        Ему было горько видеть, как посветлели их лица. Как мужчины хлопали друг друга по плечам, а женщины суетились возле чайника…
        "Если по прямой, до Светкиного вездехода километров тридцать… те же шесть часов. Баки заправлены, да и на бортах что-то осталось. Добраться до реки, поднять подводную лодку… - ложечка, которой он размешивал сахар, остановилась:
        - Маша на рулях, я в электромоторном, но кто-то должен регулировать плавучесть!
        Нужен третий, чтобы стоять на вентилях продувки ЦГБ. Идеально, конечно, четыре.
        Кто-то должен координировать работу. Ещё двое…" Он поднял голову и посмотрел на Машу. "Ничего, симпатичная. Что там под комбинезоном не разглядеть, но точно не крокодил. Секс на выносливость? Даже интересно! А как же Светлана? А Светлана со своим выбором. У каждого свой выбор.
        И если умирать, то во славу своих заблуждений, собственных. Или это не важно?
        Важно, конечно, другое: аккумуляторная яма задраена. Да и сами аккумуляторы в герметичном исполнении. Две недели без перезарядки… не страшно. Вода пресная, распредщитам ничего не сделается. Если запустить главную осушительную помпу, то вообще проблем не будет…" - Маша, - сказал Максим. - Я согласен.
        За столом мгновенно стихло.
        - Может, ещё кому-то жизнь дорога?
        Они молчали.
        - Ставлю задачу, - не обращая внимания на их состояние, уверенно продолжил Максим. - Экспедицию делим на два отряда: первый пойдёт на разведку в расщелину.
        Я со вторым отрядом иду к брошенному вездеходу, возвращаюсь к подводной лодке и занимаюсь её подъёмом. Со мной пойдёт Маша. Мне нужны ещё два добровольца.
        - Если пьянку нельзя предотвратить, - прокомментировала Калима. - То её нужно возглавить.
        - Но это раскол… - неуверенно сказал Игорь.
        Остальные сидели молча, оцепенев, недоверчиво вглядываясь в его лицо.
        - Каждый вправе распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению, - спокойно ответил Максим. - Кто с нами? Нужны ещё двое. Если их нет, тогда мы доберёмся до реки и просто будем ждать спасателей.
        - Я пойду с вами, - сказала Наташа. - Только я просто так пойду, не за деньги.
        - Я тоже, - вдруг решился Сергей. - Я тоже с вами пойду.
        - Отлично, - Максим немного расслабился. Он был готов к худшему. - Калима, я даю вам две недели. Пожалуйста, - только в этом месте его голос дрогнул. - Очень вас прошу: не опаздывайте. Если что, я отправлю наверх свою группу и сразу вернусь за вами с поисковым отрядом. Мы найдём вас…
        Он замолчал. Но каждый про себя закончил его фразу: "или то, что от вас останется…
        II
        Они прошагали не больше часа, когда Максим остановился и поднял вверх правую руку. Все замерли, прислушались.
        Здесь не было ветра. Не было привычного шума птиц, насекомых. Миллионы лет здесь правила бал тишина, поэтому далёкий вой сирены слышался отчётливо и ясно.
        - Будто сигнализация у кого-то сработала, - неуверенно сказала Наташа.
        - Может, это Светкин вездеход кто-то пытается угнать? - нервно сострил Сергей.
        Маша промолчала. После их исхода она была отстранена, всё время держалась в отдалении и на Максима не смотрела.
        - Не думаю, - угрюмо сказал Максим. - Звук идёт со стороны расщелины.
        Он был уверен, что поступил правильно. Но он не мог предположить, что его правда заявит о себе так быстро. И уж, конечно, никакой радости от своей правоты он не испытывал.
        Максим поднялся на самый высокий валун из оказавшихся поблизости и положил на его вершине свой огромный рюкзак с консервами и двумя пятилитровыми канистрами с водой.
        - Сюда складывайте.
        Они покорно сложили в кучу рюкзаки. Максим отобрал у Сергея автомат, у Наташи её медсумку, достал из своего рюкзака фонарь, засунул его за пояс, и приказал:
        - Внимательно осмотритесь. Запомните местность. Потом кому-то придётся эти вещи искать. Всё время держимся вместе. Движемся в колонну по одному. Первым - Сергей, потом Маша, Наташа. Я - замыкающий. Бегом марш!
        И они побежали.
        Максим был уверен в их физической подготовке, и они не подвели. Сергей выбирал дорогу между валунами и оврагами, Маша и Наташа легко двигались за ним, и Максиму даже показалось, что темп можно было бы и прибавить. Но, приглядевшись к ведущему Сергею, понял, что в выборе лидера не ошибся. Хуже всех бегал Сергей.
        Через двадцать минут они вернулись к ущелью. И в самом деле: оттуда, из чёрной, непроницаемой тьмы неслись истерические вопли сирены. Если присмотреться, то в глубине можно было различить красные и фиолетовые сполохи.
        Максим оценил состояние своей команды и дал две минуты, чтоб отдышаться. Он проверил автомат: оттянул затвор и бросил взгляд на сытый, лоснящийся медью бок гильзы патрона. Магазин, предохранитель…
        Потом они двинулись во мрак к незатихающей сирене.
        Зрелище было внушительным.
        Чёрный остов машины выглядел фантастическим существом: оглушительный вой сирены, вспыхивающие разноцветные огни аварийных ламп и ровные белые столбы света из иллюминаторов и всех открытых люков.
        Они с минуту постояли в отдалении, потом Максим шагнул к ближайшему люку, но Сергей схватил его за руку. Из-за сирены говорить было невозможно, понемногу закладывало в ушах, почему-то слезились глаза.
        Максим оглянулся на Сергея, тот свободной рукой показал на сверкающую точку у себя на предплечье. Максим перевёл взгляд себе на грудь и вздрогнул: его дозиметр в петлице светился не меньше. Он тут же повернулся к женщинам и жестом показал, что нужно уходить, и как можно скорее. Они ускорили шаг, обошли вездеход и побежали прочь от заражённого невидимой смертью места. Только когда рёв сирены стал не таким оглушительным, Максим остановился.
        - Лучевая атака! - заметно напрягая голос, почти закричал Сергей. - Ты видел?
        Красный! А ведь до машины было ещё шагов десять! Если они не успели оттуда вовремя выбраться, то они всё ещё там… остались навсегда…
        - Люки открыты, - осадил его Максим. - Они ушли. Вот только странно, что в темноту, а не к свету.
        И тут он увидел…
        Существо стояло на фоне вспыхивающих огней вездехода и смотрело им вслед. Максим, ни слова не говоря, сбил женщин с ног, и в следующее мгновение уже лежал, распластавшись на грунте, и аккуратно ловил в стальной кружок прицела голову невиданной твари.
        А она стояла себе. Стояла и смотрела в их сторону. Ни угрозы, ни ожидания.
        Голова с двумя подвижными, далеко выступающими вперёд улиточными глазами, и длинное узкое тело со множеством ног.
        - Стреляй! - перекрывая вой сирены, закричал Сергей и повалился рядом. - Да стреляй же!
        Максим, по-прежнему с силой вдавливая в плечо приклад, пристально всматривался в существо. "Любопытное создание, - подумал он. - Сороконожка размером с лошадь".
        Он поднялся и помог встать женщинам.
        Когда Максим вновь посмотрел на вездеход, там уже ничего не было.
        - Почему ты не стрелял? - обиженно спросил Сергей.
        - Оно нам не угрожало.
        - Тогда зачем нас повалил? - поинтересовалась Наташа.
        - Хочу поскорей привыкнуть к счастливой семейной жизни, - пробурчал Максим.
        Ему было не по себе. Теперь он чувствовал опасность, но совсем с другой стороны.
        - Тебе некуда спешить, - заговорила, наконец, Маша. - Никто не получал от женщины столько, сколько я для тебя приготовила. Я своего мужа любить буду!
        "Ну, и что ты ей на это ответишь? - спросил себя Максим. - Давай, не теряйся… слова, как бусинки на ниточку".
        - Не стоит так разбрасываться обещаниями, малышка, - неловко пробормотал он. - Держимся вместе. Вперёд.
        Они быстрым шагом двинулись в черноту. С каждой минутой рёв сирены становился тише, а тени от моргающих огней - жиже, охотно сливаясь с фиолетовой тьмой.
        - Максим! - напряжённо окликнул его Сергей. - Проверь дозиметр.
        Максим глянул себе на грудь, повернулся к своим спутникам и посмотрел на звёздочки на их предплечьях. Отличаются?
        - У тебя всё ещё красный, - пояснила Маша.
        Максим отсоединил рожок, передёрнул затвором, и без особого сожаления отбросил далеко в сторону автомат с магазином.
        "Контрольно-пропускной пункт, - подумал он. - В стенах спрятана мощная рентгеновская пушка, облучающая смертью всё металлическое. На эту сторону оружие не пройдёт. Оружие останется в чистилище. Хорошо фонарь пластиковый".
        - Ну как? - спросил он в темноту.
        - Что "как"? - переспросил Сергей.
        Но Маша поняла:
        - Всё в порядке, теперь, как и у нас - голубой.
        Максим поправил на плече Наташину сумку, вынул из-за пояса фонарь и, не зажигая его, двинулся дальше.
        Он всё ещё чувствовал опасность. Но никак не мог её определить. Существо, конечно, выглядело необычно. Но угрозы от него не исходило. Охрана? Или такой же исследовательский отряд, только с той стороны? Вероятность, конечно, ноль, но судьба и не на такое способна…
        - Долго она так орать будет? - спросила из-за спины Наташа.
        - Пока аккумуляторы не "сядут", - пояснил Сергей.
        - Так может, надо было выключить?
        - Конечно, - ехидно согласился Сергей. - И получить такую дозу, что сам вместо аварийных огней светиться будешь.
        - Тихо! - зашипел на них Максим и остановился.
        Запах ненависти и отчаяния стал непереносим. Казалось, на него можно было просто опереться. Максим стоял, не шевелясь. Где-то впереди, совсем недалеко притаился злобный и опасный зверь. Хищник, который хочет только одного - убить. Убить без всякой цели, без причины и повода. Убить только потому, что убийство - способ мышления, когда всё чужое подлежит уничтожению.
        - Внимание, - негромко сказал Максим. - Все плавно, очень медленно двинулись вправо…
        Его последнее слово утонуло в оглушительном грохоте.
        Максим упал. Откатился к стене, вжался в угол между стеной и грунтом и только через секунду понял, что их обстреляли из автомата.
        - Дзю! - закричал он, безуспешно пытаясь перекрыть грохот. - Рядовой Дзю!
        Прекратить огонь!
        Но прошло ещё секунд пять, прежде чем пальба стихла. Они прислушивались, как осыпается битый камень со стен, потревоженных беспощадной яростью испуганного человека. От поднятой пыли першило в горле и слезились глаза.
        - Дзю! - крикнул Максим. - Дзю, прекрати огонь. Я - Максим. Мы вернулись за вами.
        Больше не стреляли.
        Но и не отзывались.
        - Дзю, - позвал Сергей. - Это ты?
        Он обернулся к Максиму:
        - Почему ты думаешь, что это Дзю?
        - Ребята, - в полный голос обратилась к ним сзади Наташа. - Ребята! - она всхлипнула.
        Максим ужом развернулся к ней, зажёг фонарь и тут же его выключил. Наташа на коленях стояла над тем, что ещё минуту назад было Машей.
        Он прижался щекой к колючему грунту и спросил себя: "Зачем было включать фонарь?
        Если бы с той стороны и в самом деле была опасность, я бы поставил в сложное положение девушек… а ведь я её ни разу не поцеловал".
        Пришло острое желание умереть.
        Скрутило так, что он зубами попытался ухватить землю, но она, царапаясь и раня губы, выскользнула, не позволила причинить себе вред. Тогда он потёрся лицом о шершавый камень. Сначала одной щекой, потом другой. Боли не было. "Почему не болит? - спросил он себя. - Потому что болеть может только у живых, - ответил ему кто-то изнутри. - Ты умный и славный парень, но ты опять проиграл. И так будет всегда. Ты будешь видеть будущее, изо всех сил надеясь, что оно будет другим. Но оно будет правильным: безжалостным и равнодушным".
        - Что? - тихо спросил Сергей. - Что там такое?
        Максим прислушался к своим ощущениям. Боль тончайшей паутиной оплела сердце и чуть подтягивала нити. Он, не спеша, поднялся на колени, потом встал на ноги, выпрямился, включил фонарь и во весь рост пошёл туда, откуда только что, минуту назад, стреляли.
        - Максим, - закричал Сергей. - У него ещё могут быть патроны! Дзю! Это Максим!
        Не стреляй! Дзю, не надо!
        "Одна минута! - горько думал Максим. - Только одна минута отделяет один мир от другого".
        Он шёл вперёд в надежде получить пулю в лицо. Чтоб снесло полголовы. Чтобы узнать его потом можно было только по остаткам волос. А ещё лучше, чтобы никто не узнавал.
        Недолго Маша ходила в невестах.
        Тёрпкий пороховой дым застенчиво вился в ярком пятне света. Максим водил фонарём из стороны в сторону и вскоре наткнулся на прислонившегося спиной к стене бойца.
        Игорь безвольно держал руки поверх автомата, лежащего на коленях, и, не моргая и не пытаясь отвести глаза, смотрел на фонарь.
        - Привет, - прохрипел Максим и отвёл луч в сторону.
        - Привет, - неожиданно легко откликнулся Игорь. - Ты кто такой?
        - Я - Максим. А что, ты ещё кого-то ждёшь?
        - Да ходят тут разные.
        - Разные? И что ты здесь делаешь?
        - Умираю.
        - Ну, ты нашёл место…
        - Самому не нравится.
        Максим огляделся. Их окружала чернота, сзади слышались шаги Сергея и Наташи, виднелись звёздочки их дозиметров.
        - И давно ты здесь? - чуть повысив голос, спросил Максим.
        - Не знаю, - тускло ответил Игорь. - А который час?
        - Остальные где?
        - Вперёд ушли.
        - А тебя здесь оставили?
        - Да. Чтоб их отход прикрывать. Напали на нас…
        - Кто?
        - Не знаю. Темно. Сработали бортовые дозиметры, Калима скомандовала на выход.
        Приказала ничего металлического не брать. Так что у нас нет ничего. Ни оружия, ни ракетниц.
        - Автоматы у вас есть…
        - Нет. Автоматов у них тоже нет. Это я, дурак, прихватил. Не послушался. Теперь вон, красный, - он кивнул на свой дозиметр. - Не повезло… как выскочили из вездехода, так эти твари… штук десять. Мы побежали, я начал стрелять. Только они проворные. Чем-то по животу полоснули. И я здесь. Ты не думай, командир, наши потом вернулись. Только проку в этом немного… здесь оставили, чтоб отход прикрывал.
        Максим почувствовал, как рядом остановился Сергей. Подошла Наташа.
        - А в нас зачем стрелял?
        - Кто же знал, что это вы. Слышу, кто-то крадётся, вижу звёздочки какие-то…
        - Это он о дозиметрах, - шепнул за спиной Сергей. -…Взял прицел между ними и пальнул. Только вы меня простите, - сказал Игорь.
        - Я ведь не со зла. Никого не задело?
        - Обошлось, - быстро ответил Максим.
        - Максим, ну-ка посвети, - скомандовала Наташа.
        Максим направил луч фонаря на раненого и сразу заметил, как Наталия замешкалась.
        Весь низ живота Игоря блестел, под ним темнела лужа. Наташа склонилась, потом присела. Она осторожно приподняла длинный разрез комбинезона и почти сразу опустила его.
        А по тому, как она молча отошла в сторону, Максим понял, что дело плохо.
        - А Маша далеко? - забеспокоился вдруг Игорь.
        - Машу я ко второму вездеходу отправил, - солгал Максим.
        - Жаль, - Игорь осторожно вздохнул. - Калима сказала, часов пять продержусь… страшно. Только вы тут со мной не стойте, видите - дозиметр красный, я теперь, типа, заразный.
        - А ты что же, тут останешься лежать?
        - Ну и что? У меня ещё один магазин с патронами остался. А на обратном пути похороните, если, конечно, найдёте время, и вам не будет противно.
        Максим наклонился, отобрал у раненого автомат, щёлкнул предохранителем и отбросил оружие далеко в темноту.
        Игорь ничего не сказал.
        - Дзю, есть предложение, - Игорь молчал. - Давай-ка я тебя отсюда вынесу. Чтоб помереть, есть место повеселее. И совсем недалеко. Что скажешь?
        - Хорошая идея, командир. Вот только кишки мои вроде как снаружи. И мне всё кажется, что ты по ним топчешься.
        Максим передал фонарь и медсумку Сергею, потом наклонился к раненому.
        - Может, не стоит? - едва слышно прошептал Игорь. - Больно, командир.
        Максим осторожно просунул под него руки и плавно, легко выпрямился…

*** - Максим, - голос Наташи дрожал. - Ты не можешь туда идти. Ты ранен. Нужно зашить…
        Она закончила смазывать антисептиком его избитое, изуродованное лицо, но боль так и не вернулась.
        - Побудьте с ним до конца, - попросил Максим. - Машу я вынес, лежит в метрах десяти от входа. Как всё для них сделаете, идите к вездеходу. Продержитесь: спецпитание, НЗ. Вода у вас есть - до реки километров пять, не больше. Дождитесь помощи.
        - Как они нас найдут? - негромко спросил Сергей.
        - По следам, - терпеливо пояснил Максим. - Машины тяжёлые… Наташа, как найдёте рюкзаки, собери аптечку, и пусть Сергей вместе с водой принесёт сюда, к ущелью.
        - А ты?
        - А я пойду искать остальных. Думаю, они недалеко ушли. Возможно, ещё догоню, уговорю вернуться.
        Максим отвернулся и подошёл к лежащему Игорю.
        - Ну что, парень, до встречи?
        - Наверное, правильнее будет "прощай"? - едва слышно поправил Игорь. На его лбу выступили вены.
        - Ерунда, - жестом руки отмёл его сомнения Максим. - Скоро сам убедишься. Там нет времени. Считай, что я тебя уже жду…
        - Максим, - прошептал Игорь. - А каково это, умирать?
        - Холод, пустота, одиночество… Ничего нового, только то, с чем жил. Да ты не дрейфь! Вспомни, какая женщина всё это время было с тобой. Ты любил, тебя любили… жизнь, наполненная событиями по самую завязку.
        - Она не любила меня, - признался Игорь. - Она никого не любит. Она страдает от этого. Свои обиды. Ты не знаешь…
        - Она была с тобой, - сказал Максим. - Это главное. Остальное не имеет значения.
        - Максим. Больно…
        - Давай-ка помогу, - Максим снял с Игоря кепку и подложил её ему под голову. - Вверх смотри…
        - Ах, да, кепка, - вздохнул Дзю. - Я не подумал. Спасибо… ты прости меня. Ты - хороший человек. Я тебе скажу что-то важное, потом… Я помогу тебе…
        Максим взял его за руку, заглянул в красные от напряжения глаза, увидел огромные зрачки.
        - Конечно, Игорь, помоги мне, я буду рад твоей помощи.
        - Не ходи туда, - горячо зашептал Игорь. - Мутно там, мерещится всякое. Не знаю, сколько я там один пробыл, но судя по разговорам, лет десять, не меньше…
        Максим подождал ещё минуту, но Игорь молчал, его рука заметно слабела.
        - Спасибо, Игорь, - сказал Максим. - Ты - мужчина. До встречи, парень.
        - До встречи, командир, - через силу ответил Дзю. - Свете… Свете скажи, что она - лучшая. И не ходи туда…
        - Обязательно, - пообещал Максим. - Вот выберемся отсюда, и скажу.
        Он встал и пошёл к чёрному провалу ущелья.
        - Это безумие, - бросил ему вслед Сергей. - Чудовища и неизвестность. У тебя нет оружия. Никакой защиты. - Максим почувствовал, что Сергей пошёл за ним. - Почему ты не боишься?
        - Я боюсь, - ответил Максим и вдруг понял, что это не так.
        "Будем считать, что я уже умер", - сказал он себе.
        - У тебя нет никаких шансов, - в голосе Сергея отчаяние.
        - Ни у кого их нет, - не оборачиваясь и не замедляя шага, сказал Максим. - И никогда не было. Зато "чудовища и неизвестность" - от самого рождения. Можно было бы и привыкнуть. И вот ещё что, за лопатой к рюкзакам сходи прямо сейчас, но яму при Игоре не копай, ладно?
        III
        Вездеход давно остался позади.
        Он по-прежнему ревел и моргал огнями. Только звук сирены стал заметно тише, и внутреннее освещение салона погасло. Видно сработала автоматика разрядки аккумуляторной батареи. Впрочем, мимо него Максим пробежал час назад. Возможно, что автомат сирену уже и вовсе отключил.
        Он бежал в полной темноте, даже не делая попытки разглядеть что-либо впереди себя. Ему было всё равно. Стена так стена, пропасть… что ж, значит, будет пропасть. Его руки описывали окружности, раскручивая тело, ввинчивая его в пространство. В ритме с руками, будто в сцепке с невидимым шатуном, двигались ноги. Это была хорошая работа профессионального бегуна. Его скорость и время, в течение которого он бежал, наверняка стали бы гордостью престижных международных соревнований.
        "Сегодня будем играть в "паровоз", - подумал Максим. - Ещё немного и дам протяжный гудок. И как всегда нет зрителей. А если бы и были, много ли они увидели бы в темноте"?
        Темнота…
        Человек с детства привыкает к её враждебности. Ещё не было ни одного случая, чтобы она на кого-то набросилась, укусила. Но её боятся. Почему?
        Не потому ли, что фантазии человека изначально ориентированы на зло? Мы не знаем, что там, за пеленой тьмы. Но на всякий случай готовимся к худшему.
        Пыльный тёмный угол, затянутый бесцветной, как время, паутиной, с высохшими от древности останками мух. Никто и никогда не видел здесь добрых фей или жизнерадостных клоунов - гномов. Это место для злых колдунов и неопрятной Бабы Яги. Интересно, чем выше интеллект, тем более яркими и глубокими становятся образы зла. Речь уже не идёт о тупых домашних хулиганах - домовых. Тут обитает злопасный Брандашмыг, не меньше.
        А ведь это тенденция.
        В этом определённо что-то прячется…
        Нет у человека лучшего врага, чем тот, которого он выдумывает себе сам. Ничто так не выводит человека из себя, как длительное отсутствие жертвы. А может, просто включаются инстинкты: если не видишь добычи, значит, за спиной - хищник?
        Неизвестно…
        Неизвестность - та же темнота.
        Дзю не знал, что собой представляют эти странные существа, и расстрелял их из автомата. Так, на всякий случай. А они в отместку вспороли ему живот. Первый контакт. Теперь обе расы могут похвастаться: "мы не одиноки во Вселенной"!
        А ещё Дзю боялся темноты. Открыл стрельбу, чтобы не так страшно было… открыл ворота ужасу…
        Максим застонал и побежал ещё быстрее.
        Выложиться, устать, чтоб боль всплыла на поверхность, вернулась к телу, хоть на время оставила душу. Или стенку пусть поставят, чтоб вмазаться и несколько суток стекать с неё кровавым подрагивающим студнем…
        Его горло сузилось до узкой щели, через которую лёгкие с хриплым надрывом пытались вобрать в себя всё больше и больше воздуха. Хорошо бежать в темноте! Не можешь оценить своё состояние по тому, как темнеет в глазах, как сужается поле зрения, оставляя полоску света, не шире беговой дорожки, не `уже щели в горле, откуда вместе с хрипом вылетает пена, которая, наталкиваясь на уплотнившийся воздух, прочно оседает на губах и подбородке. И нет сил стряхнуть её, или вытереть…
        В топот его шагов, сиплый хрип и шорох одежды вплетается новый звук. Максим сбавляет скорость, ставит стопу на ребро и, сдерживая дыхание, прислушивается.
        Так и есть: догоняют.
        Уже через минуту кто-то бежит рядом, слева от него. Чуть скосив глаза, он видит Галину. Она бежит легко и свободно, ничуть не напрягаясь от заданного им бешеного темпа.
        - Привет, Галка, - весело говорит ей Максим, удивляясь лёгкости, с которой ему удаётся произносить слова. - Как дела?
        - Жизнь прекрасна! - с той же непринуждённостью отвечает она ему. - Совсем неплохое время, Костик. Пять километров за пятнадцать минут! Ещё не золото, но уже не бронза…
        - Где же приятель твой, Галка? Опять отстал?
        - После твоей дискотеки он со мной не бегает. Ни со мной, ни за мной. Он задумался…
        - Галка, давай я за тобой бегать буду!
        - Боюсь, не смогу убежать…
        - А ты не убегай.
        Она смеётся. Смех у неё отрывистый, резкий, такой же, как и она сама: лёгкой атлетикой занималась с восьми лет. Когда Константин пришёл в столичное "Динамо", в её послужном списке было уже восемь побед на мировых юниорах, и второе место в Европе: сто метров с барьерами. Она была заслуженным мастером спорта: спецпитание, загранпоездки, всё как положено. И приятель у неё - шестовик Андрей, не Бубка, конечно, но пятиметровую планку ставил так, для разминки.
        Когда он, подняв шест, шёл на разбег, ударная волна тревожила траву футбольного поля до границы вратарской площадки. Он набирал скорость, как спускаемый со стапелей линкор. Потом шест с ювелирной точностью опускался в приёмник, чудовищной силой сгибался вдвое, выбрасывая своего хозяина наверх, а уже там Андрей действовал и вовсе безукоризненно: идеальный отвал, ноги прямо в небо, вот они уже над планкой, прекрасная координация, замечательная пластика движений.
        Зрители визжали от восторга, когда он, отбросив шест и строго направив на неподвижную планку указательный палец правой руки, спиной падал в шестовую яму.
        Он рисовал свой полёт настолько совершенно, что ему прощали даже пять девяносто, выше которых он так никогда и не поднялся. Он отлично пел, играл на гитаре и вообще был классным парнем, душой любой компании.
        У Константина не было никаких шансов.
        Он знал это.
        Знал, и любил Галину.
        Приехал Костя из Днепропетровска. Сразу после армии пришёл в милицию. Отработал в райотделе два года. Вот только за преступниками погоняться не дали. Начальство, обратив внимание на его упорство и выносливость, всё чаще стало освобождать от дежурств, направляя на тренировки по лёгкой атлетике. Удачно выиграв областные соревнования, показался перспективным для столичного полковника-тренера. Но областной уровень, это даже не ступенька к олимпийскому педьесталу. Это что-то среднее между удачным отсутствием настоящих мастеров: тот связку растянул, бюллетенит; этот в Японии зубами золото рвёт для Родины, и амбициями районных князьков, которым до дрожи в коленках охота отрапортовать, что у них тоже свой чемпион имеется.
        Так Костик и оказался в Москве.
        Здесь его сразу же поставили на место.
        Нет, нет, ничего обидного и унизительного - поставили на беговую дорожку и сказали: "Ну, давай"! Или что-то вроде этого. Костик, конечно, не блеснул. Но и не опозорился. Полковник лишь мельком взглянул на секундомер, едва заметно пожал плечами и отвёл в сторонку.
        Разговор не был долгим.
        - У меня в команде восемнадцать душ будет, - сказал тренер. - Все заслуженные, с медалями, с московским гонором и пропиской. В узде таких держать трудно. Для этого тебя и позвал. Отзывы о тебе подходящие. Ты у меня будешь чернорабочим, чтоб они на тебя смотрели, плакали от жалости и совестились тренировки пропускать. Короче, тренироваться так, чтоб сердце кровью обливалось. Чтоб, глядя на тебя, я о своих детях вспоминал, и ни разу не захотел увидеть их на твоём месте…
        Костик молчал: тренер ломился в открытые ворота.
        Костик уже увидел Галю, понял, что пропал, и был согласен на любые условия, только чтоб не прогнали.
        Ровно неделя ему понадобилась, чтобы понять расклад и оценить свои шансы как нулевые: чемпионом ему не стать, спортивно-административная карьера не светит, папа-мама, само собой, "не те". В столице без году неделя, и сколько он здесь продержится, не знает никто, даже тренер.
        Перед столичными спортсменами, с их загранпаспортами и адидасовской экипировкой от тапочек до шапочек, у него обнаружилось только одно преимущество: ниже падать было некуда. Оставалась только одна дорога - наверх!
        Первое время он и в самом деле чувствовал себя чернорабочим-пролетарием из коммунистического манифеста - ему нечего было терять. Но потом сообразил, что даже это сравнение не в его пользу - у него не было даже цепей. Тогда он вздохнул и принялся за работу.
        Вроде бы ничего сложного: тренировки два раза в день, шесть дней в неделю.
        Никаких пропусков, никаких простуд, болезней или хандры. С тренером никаких пререканий: жилет с песком на плечи и вперёд. Килограммовые утяжелители на ноги и запястья рук, вперёд! Что такое? Ноги ещё не отошли после утренней тренировки?
        Да ты что, парень? Пояс, крюк и к стометровому тросу, стремительно исчезающему в барабане электродвигателя на финише. Это чтоб быстро ноги переставлял. Хитрая и зловредная конструкция. ВПЕРЁД!!!
        Никаких жалоб. Никаких сомнений. Никаких поблажек.
        Чернорабочий спорта.
        Первые полгода он до утра не мог уснуть из-за непереносимой боли в растянутых, на грани обрыва, мышцах ног. Как их не пристраивай на койке - болят подлые; болят, будто стальными иглами нафаршированные. Любое движение - дикая боль, до судорог, до темноты в глазах. Ничего не помогало: ни горячие ванны, ни импортные таблетки. Массаж? Та ещё пытка… уж лучше жилетку с песком, вместе с утяжелителями, и трос не к поясу крепить, а сразу на шею намотать, и вперёд: волоком по беговой дорожке…
        Утром ноги - как кожаные мешки с беспорядочно набросанными в них булыжниками-мышцами.
        Идёшь, а они там жерновами перекатываются. Многие видели его искажённое мукой лицо, когда он, переставляя негнущимися ходулями ноги, едва полз к беговой дорожке, на которой ему сегодня предстояло ещё один раз умереть. Как вчера, и позавчера…
        Он был согласен.
        Лишь бы видеть её, хотя бы издали.
        Этого судьба ему не запретила.
        Утренняя тренировка всегда начиналась с разминочного бега в четыре километра.
        Спортсмены, разбившись на группы, перебрасываясь отрывистыми приветствиями, не спеша и не напрягаясь, делали свои десять кругов, потом обязательные полчаса разминки-растяжки и расходились по секторам, чтобы продолжить тренировки по специализации. Константину пришлось привыкнуть к прозвищу Шкаф, за скованные движения и тяжёлую поступь.
        Он не роптал.
        Он пытался бежать вровень с Галиной и Андреем.
        Вот только мышцы ног, на каждом шагу простреливаемые раскалёнными спицами, никак не способствовали этому желанию. Да суставы коленей и стоп, как ему казалось, скрипели так, что заглушали грохот газонокосилки в дни стрижки травы стадиона…
        Они всегда убегали от него. Даже не замечая его попыток нагнать и приблизиться.
        Но главная пытка начиналась позже, когда приходило время специализации. Тренер поставил его на гладкий бег в четыреста метров не потому что у Костика были какие-то особенные задатки. Ещё чего! Просто другие имели возможность отказаться.
        Что и сделали: отказались.
        Самый тяжёлый вид соревнований. Это тебе не сотка, где вдохнул, удачно стартанул, вспорол шиповками дистанцию, затоптал ножищами дорожку, да на пятом выдохе через десять секунд и финишировал, не успев, как следует, испугаться. Это тебе не благородные три километра, где кроме исключительных физических данных нужно выстроить стратегию забега, чтоб "завести" соперников, спровоцировать их на преждевременный спурт, да и самому не отстать, а как они выдохнуться, поднажать, накатить, и придти к финишу в первой тройке.
        Четыреста метров - это для извращенцев-мазохистов. Кошмар и ужас лёгкой атлетики.
        Здесь побеждает животное упрямство, здесь в клочья рвутся лёгкие и разбиваются сердца…
        Никто в команде не хотел такой перспективы. Тем более, что это был не "наш" вид соревнований. Соперники из дружественной чёрной Африки прочно прибрали эту дистанцию под себя. Здесь не то, что в тройку - в десятку не сунешься. А если нет призового места, то нет и перспектив: ни квартиры, ни машины, ни наград. Да ну его. Тройной прыжок, сотня с барьерами и без них, пятиборье… есть, где развернуться. Есть чем обеспечить скорую пенсию.
        Но Констанину это подходило.
        Исключительность своего положения он обратил себе на пользу: его заметили.
        Она его заметила.
        Сама начала здороваться. Не сразу. Примерно, через год.
        Через год его даже начали принимать за человека. Появились друзья-приятели. В конце концов, это была одна команда по лёгкой атлетике. Исполнительность и упорство вызывали уважение. Вот только все ошибочно полагали, что его устойчивость перед столичными соблазнами и рабское подчинение всем требованиям садиста-тренера - следствие провинциальной убогости фантазии. Это было не совсем так: столичные соблазны меркли на фоне главного - он хотел быть с Галиной. И он был доволен.
        Мышцы ног, наконец, адаптировались к нагрузкам. Он удачно выступил на Содружестве, уступив только Миловичу. Прилично засветился на Спартакиаде, заняв почётное третье место. Для первогодка это был очень хороший результат. Посреди семестра его зачислили на второй курс заочного отделения юрфака МГУ и присвоили звание младшего лейтенанта. Теперь он кормился со всеми в привилегированном ресторане, получил, наконец, адидасовскую спортивную форму, стал чаще видеть Галину, и мог ночью спать.
        Он чувствовал себя на взлёте. Поэтому приглашение на летние командные сборы в Чехословакию перед первенством Европы Константин воспринял как должное.
        На сборах он не стал терять времени.
        Ему было достаточно пяти вечеров из четырнадцати отпущенных, чтобы составить и привести в исполнение дерзкий план. Валюту Родина для своих героев не жалела, и он, купив дорогой "грюндик", начал потихоньку приучать отдыхающих спортсменов к звучанию немецкой магнитолы. Близость границы капиталистического окружения позволила слушать радиостанции, круглосуточно передающие чудесную танцевальную музыку вперемежку с непонятным сопровождением на немецком языке. Быстро изучив музыкальные вкусы Галины, Константин составил отличную музыкальную программу и на шестой вечер, тайком вместо приёмника включил магнитофон.
        - Добрый вечер, добрый вечер, дорогие советские спортсмены, - забубнил диктор с сильнейшим немецким, как Костику казалось, акцентом. Текст читал он сам, но его голос был неузнаваем. - Эта музыкальная программа посвящена вам и только вам…
        Танцы расстроились. Все в недоумении посматривали на магнитолу, с удивлением приподнимали брови, о чём-то перешёптывались друг с другом.
        Константин с интересом наблюдал за их реакцией. "И где же ваша столичная фантазия? - спрашивал он про себя. - Неужели никто не догадается"?
        Он предусмотрел этот ступор. Ему было нужно, чтобы они танцевали. После первой репризы на русском языке прошло три танцевальных мелодии, потом опять искажённый платком голос Константина двадцать секунд молол какую-то чушь. На этот раз на их лицах были улыбки. Некоторые даже похлопали далёкому "немецкому" комментатору, который сумел обратиться к ним на русском языке.
        Они танцевали.
        Только на четвёртый раз, Константин рискнул высказаться. Под чарующую мелодию из "Шервудских зонтиков", он описал платье Галины, сообщил, что в нём танцует самая прекрасная женщина Советского Союза, в которую безнадёжно влюблён парень, сидящий за вторым от двери столиком, в чёрной рубашке и с белой гвоздикой, выглядывающей из левого нагрудного кармана. Следующую мелодию этот парень просил прокрутить два раза, специально, чтоб подольше потанцевать с любимой…
        К концу этого монолога все стояли, как статуи.
        "Наш выход", - сказал себе Константин.
        Решительно отодвинув стул, он встал на ноги, оправил рубашку за поясом брюк и двинулся сквозь застывшую толпу к Галине…
        Это была единственная счастливая неделя в его жизни. Больше таких дней у него никогда не было.
        Но истинные масштабы своей шутки он сумел оценить только по возвращении в Союз.
        Им обоим закрыли визы, отобрали синие паспорта и взяли подписки о невыезде.
        Они в разных кабинетах писали объяснительные и отвечали на вопросы отмороженных людей с застывшими лицами в одинаково измятых скучных костюмах.
        Константин отдал кассету с записью, которая тут же получила громкое имя "Вещ. док.
        1". Других просто не было. Он настаивал на том, что идея принадлежит ему, что сообщников у него нет, что Галина тут ни при чём, что свои чувства к ней ни с кем из берлинского радио не обсуждал…
        Через два месяца он вернулся в родной Днепропетровск.
        Ему позволили работать учителем физкультуры в ПТУ, вечерами по совместительству подрабатывал тренером на стадионе СКА.
        Шли годы. Женился. Родилась дочь. Спортивные передачи не смотрел из принципа.
        Когда информационная программа "Время" подбиралась к этой рубрике, под различными предлогами уходил от телевизора.
        Ничего не загладилось! Ничего не забылось!
        Время и не думало лечить его раны, забыло о них.
        - Тебе всё-таки открыли визу? - спросил Максим.
        - Да, конечно, - не сбавляя темпа, она умудряется чуть качнуть головой. - Я пропустила только Европу, но это была восполнимая потеря. Как тебя зовут на этот раз?
        - Максим.
        - А меня?
        - Светлана.
        - И как успехи?
        - Как всегда.
        - Понятно… - он поворачивает к ней голову и видит, что она улыбается. - Исключение из комсомола и пожизненный волчий билет?
        - Что-то вроде этого.
        - А знаешь, кто на тебя тогда настучал?
        Максим чувствует досаду.
        - Не знаю, Галка, и знать не хочу. Мы уже давно умерли, с нами умерла и та обида.
        - Это не так, Костик. Люди могут умереть, но их обиды остаются. Ходят привидениями среди живых, выбирают новых участников и снова разыгрывают свой сценарий, в надежде всё-таки разрешиться… Они убили нашу любовь, Костик. Какой в этом был смысл? Какой вообще смысл в разрушении? Почему люди делают плохо друг другу? Мне ни с кем не было так хорошо, как с тобой. Я всю жизнь о тебе думала, внукам своим о тебе рассказывала. А они смотрели на мои морщины и думали: "что эта старая вешалка может понимать в любви"? Почему они с нами так поступили?
        - Галка, - откликается Максим. - Физику помнишь?
        - Причём тут физика?
        - По-другому не объяснить. Тело, поднятое над землёй, обладает энергией относительно земли. Так и любая конструкция содержит энергию относительно окружающего её беспорядка. Чем выше тело над землёй, тем больше его энергия. Чем сложнее конструкция, не важно какая: самолёт, город, или счастье влюблённых, тем больше в ней энергии. Понимаешь?
        - Кажется, да, - отвечает Галина. - И что?
        - При падении потенциальная энергия тела переходит в энергию движения, которая может быть использована. Например, крутить турбину на электростанции. При разрушении конструкции тоже выделяется энергия. Человек её чувствует, воспринимает, и даже обращает себе на пользу.
        - Теория вампиризма?
        - Грубо, но правильно.
        Они несколько минут бежали молча.
        - Мутная тема, - пожаловалась Галина. - Извини, я сама виновата. Давай о чём нибудь повеселее.
        - Давай, - с облегчением отвечает Максим. - Например?
        - Например, я так и не поняла, почему ты выбрал такой странный способ со мной познакомиться?
        - Не поняла?
        - Нет, конечно. Или ты думаешь, что я в тот вечер осталась с тобой из-за этой магнитофонной записи?
        Максим промолчал. "Вот это да!.." - Первым на тебя обратил внимание Андрей…
        - Он поступил очень… необычно.
        - Ты ожидал от него отпора?
        - Во всяком случае, каких-то признаков неудовольствия. А он на следующее утро сам подошёл, поздравил…
        - По его вере, глупо вмешиваться в события, которые уже происходят. Он всегда говорил, что нужно думать не о точке, в которой цель находится сейчас, а о точке, в которой цель будет находиться к моменту подлёта снаряда. Управлять событиями, которые прямо сейчас происходят, - невозможно. Есть возможность управлять событиями, которым только суждено сбыться…
        - У него увели девчонку, а он думает о теории управления?
        - А что ты думал? Интеллектуал! Всё подчинено красоте. Выбирает женщина. Кто становится между ней и её избранником - убийца несчётного числа возможных поколений. У него целая теория была. Народ на его лекции, как на фильмы про Фантомаса ломился…
        - Лекции?
        - Да. Он не доучился на юридическом в МГУ, перевёлся на философский. Потом пять лет жил в Шри-Ланке, а когда вернулся, основал свою философско-религиозную секту: медитация, восточные единоборства, любовь и гармония. У КГБ числился в активных диссидентах. Проходил принудительное лечение в психушке, но вредную агитацию не прекратил. Так и сгинул где-то в тайге в конце семидесятых.
        - Да, - Максим качает головой. - Ну и приятели у тебя!
        - Нет, - она вздыхает. - Из поэзии для души только ты и Андрей, остальные - проза. Вы стоили друг друга. Как интересно вас судьба друг другу показала, и как жаль, что она вас так бестолково развела…
        - Интересно… - эхом откликнулся Максим. - А что ещё он проповедовал?
        - Да там много чего было, - она беспечно взмахивает рукой. - Помню, принцип независимости: никто человеку не должен. Что бы он ни делал - всё делает для себя. Поэтому не вправе ждать благодарности…
        - Дети?
        - Ребёнок может уважать и любить своих родителей, но, во-первых, не обязан этого делать, и, во-вторых, если всё-таки любит и уважает, то не за факт своего рождения и не за то, что они для него сделали: и первое, и второе - от Бога.
        Любовь и уважение к родителям только за их человеческие качества, которые не подделаешь, в которые не поиграешь…
        - Любовь?
        - Любовь не обязывает. Избранник ничего не должен влюблённому. Любовь - сама по себе награда, способ состояния души, при котором невозможное становится возможным. На самом деле - беда, если избранник отвечает взаимностью. Тогда влюблённому сложно сосредоточиться на созидании. Титанический потенциал, дающий возможность круто изменить свою судьбу к лучшему, растрачивается впустую или уходит к следующему поколению. Львиная доля энергии тратится на извлечение из окружающей среды удовольствия. Влюблённый уподобляется человеку, который копает глубокую яму у себя под ногами, ибо "здешняя жизнь - только игра и забава"…
        Максим поворачивает к ней голову.
        Он так и знал - это не Галина.
        Это Игорь бежит. Тяжело бежит, из последних сил.
        - Дзю, ты зачем в Машу стрелял? - спрашивает Максим.
        - Я не в неё стрелял, командир, - с трудом, с большими паузами выплёвывает слова Игорь. - Это я страх свой расстреливал, да видно промахнулся.
        - Зачем ты здесь?
        - Обещал помочь.
        - Так помогай.
        Максим видит, как тает, исчезает, пропадает в темноте силуэт Игоря, но его голос всё ещё слышен ясно:
        - Скитник проверяет тебя, командир. Всё ещё раздумывает, кому быть пилотом.
        Пункты прибытия зависят от настройки машины. А пилотом-настройщиком может быть только один человек. Мне бы не хотелось, чтобы победила Калима, командир. Мне не нравятся её миры…
        И вот он опять один, стремительно несётся сквозь тьму, без всякой надежды на проблеск света. Света! Светлана!
        Или Симона?..
        Чуть меньше самолюбия, чуть больше фантазии в поисках согласия, и перед людьми опять распахнутся врата Рая. А так они сейчас где-то там, в темноте, в страхе.
        Прислушиваются к его топоту ног; хриплому, тяжёлому дыханию. Топот и хрип настигает их, о чём они думают?
        Максим замедлил бег. Пошёл шагом. Почти остановился, с трудом восстанавливая дыхание. Но прошло минут пять, прежде чем он решился попробовать голос:
        - Света! - закричал он. - Светлана!
        Он перестал дышать, прислушался.
        Нет. Ничего. Даже эха нет. Звуки вязнут в тишине, как в остывающей смоле - ветер.
        Отвечают только удары сердца, да своё хриплое дыхание. Видно, нет рядом близких людей. А может, и не было никогда. И он опять переходит на стремительный бег.
        Вперёд, только вперёд. Он будет останавливаться каждые десять минут, чтобы окликнуть её. Рано или поздно она его услышит.
        Главное, всё время звать. Не сдаваться. Она станет ближе! Она услышит…
        "Стучите, и вам откроют…" "Как же такое может быть? - размышляет Максим. - Я о ней думаю каждую минуту. Я с ней разговариваю. Она никогда не скажет и десятой части тех слов, которые я слышу, когда её рядом нет. Она не может этого не чувствовать… но она не чувствует. Почему"?
        Он вспоминает спартанскую обстановку её квартиры… пытается представить жизнь молоденькой симпатичной девушки, которую интересуют танцы и мужчины. Да, так она тогда и сказала: "интересуюсь мужчинами и танцами"…
        Чем же она могла зарабатывать себе на жизнь при таких интересах? Танцами в ночных клубах? А может…
        Максим споткнулся, но удержал равновесие, побежал дальше. Нет. Не может. Она слишком горда для таких заработков. Скорее, учитель танцев. Аэробика, шейпинг…
        Кто вокруг неё? Тупые бездушные жильцы: переспать, выпить, поскандалить. Два раза была замужем. Двое детей. Мужа не ставит ни во что. Второго, во всяком случае, точно…
        И вот появляется Виктор. Рыцарь без страха и упрёка…
        Максим опять застонал. …Виктор.
        Неожиданный приступ благородства одного и цепкая безжалостная хватка другого.
        Слово было сказано? Было… Отдавай… И он отдал. Оборудование, с таким трудом собранное, выкупленное, выстраданное, переходит в собственность Виктора. Одно неосторожное слово вместе с давно устаревшими представлениями о чести, и Максим за бортом.
        Вот, дурак!
        И белый пароход с протяжным гудком и новым капитаном на борту стремительно уходит к горизонту.
        Теперь Виктора черёд играть благородные роли.
        Что он и делает.
        Для Светланы это не просто постоянный заработок, не требующий ежедневных споров с совестью о пустой, никчемной молодости. Это не просто новый уровень жизни, позволяющий забыть унизительную процедуру одалживания у более удачливых подруг, или тоскливые минуты нравоучений родителей, когда в очередной раз приходишь, чтобы поклянчить денег на оплату снятой квартиры.
        Это новый взгляд на мир.
        Это надежда, что всё-таки есть люди на этом свете, для которых завтрашний день не менее важен, чем день сегодняшний. Которые живут для этого завтра, работают, мечтают. Чистота стремлений, ясность мысли. Конечно, она считает себя обязанной ему. Он не просто платил ей зарплату, он дал ей веру в себя, ощущение полноты жизни, гордость за прожитый день.
        И если бы она впустила к себе в душу Максима, это было бы больше, чем измена. Да, она спала с ним, спала с Игорем; бедняга чувствовал подвох! Но фундаментом её жизни был и остаётся Виктор. И если Виктор скажет кому-то улыбнуться и быть поласковей, что ж, значит на то есть причины. Сволочь!
        - Светлана!!! - на выдохе, широко разведя руки в стороны, чтобы лёгким хватило воздуха, закричал Максим.
        - Что ты кипятишься? - спрашивает Виктор. Он скользит рядом, легко отмахивая кистями рук свои широкие энергичные шаги. - Ты прожил с ней неделю, и ты ничего о ней не узнал. Ты ни о чём её не спрашивал, ничем не интересовался. Ты полагал эти вопросы вмешательством в личную жизнь. По принципу: захочет - расскажет, но в душу ломиться - дело последнее. Вроде бы всё правильно. Но результат обратный: то, что тебе кажется тактом, она воспринимает, как равнодушие. Ты страдаешь от несоответствия своих чувств с её ответной реакцией. Ты уверен, что так, как ты, никто её не любил. Но твоя любовь, как паровой каток-асфальтоукладчик. Невзирая на препятствия, сметает всё на своём пути, оставляя позади только гладкую, плотно утрамбованную поверхность. Свободному человеку принять это невозможно. А ты можешь любить только свободных…
        - Я думал, здесь бегут мёртвые, - перебивает его Максим.
        Ему трудно говорить. Он устал.
        - Ты не ошибся, - смеётся Виктор. - Я бы даже сказал, что ты прав больше, чем думаешь…
        "Это он на меня намекает"? - думает Максим и хрипит:
        - Что тебе нужно? Я не могу говорить. Мне тяжело…
        - Почему? - удивляется Виктор. - С Игорем и этой девицей чирикал, будто по бульвару прогуливался, а со мной тяжело?
        - У тебя нет сочувствия, - выдыхает Максим. Он вдруг отчётливо понял, что предел возможного пройден, что сейчас он упадёт и неизвестно, сможет ли подняться. - Ты - свидетель падения, и спешишь "ногою пнуть идущего ко дну"…
        - Слова! - пренебрежительно роняет Виктор и исчезает.
        Сразу приходит облегчение. Будто Виктор не по грунту ботинками шлёпал, а душу топтал.
        - Максим?
        Маша… он чувствует, как отлегло, потеплело в груди. Вот кого он больше всего хотел видеть.
        - Маша…
        - Я - не Маша. Но если тебе хочется, пусть будет это имя.
        - Тогда кто ты? - спрашивает Максим, после минутной паузы.
        - Странно от тебя слышать этот вопрос.
        - Почему?
        - А сам-то ты можешь на него ответить? Кто ты, Максим?
        - Не знаю.
        - Вот и я не знаю. Сознание - абсолютно, его нельзя сравнивать. Дети равны родителям, как только начинают узнавать их и осознают себя. Я - тот, кто дал жизнь вам всем. Едва вы осознали себя людьми и признали своего Отца - вы стали мне подобны. Моя сила и мощь не имеют значения, как не имеет значения физическое превосходство родителей над детьми. Существуют законы, которым должно следовать всем, и мне в том числе. Я не могу убить.
        - Зачем нас убивать? - равнодушно спрашивает Максим.
        Ему и в самом деле всё равно. Впрочем, нет. Наверное, уж лучше бы убил.
        - Я в затруднении. Ты мне не нравишься, но лучшего нет…
        - Почему я?
        - Ты - здесь.
        - Это испытание такое: сюда добраться?
        - Да. Испытание. Много званных, мало избранных…
        - Ну что ж, всегда готов! - насмешливо соглашается Максим.
        - Будет больно, - предупреждает Маша.
        - Мне уже больно, - говорит Максим. - Я ранен.
        - Глупости! Будет по-настоящему больно. Извини, но для прямой связи человеческая конструкция не содержит специально выделенных чувств. Самый подходящий интерфейс - канал боли. Зато взамен обещаю закрыть дверь в банк реликтовой памяти.
        Максим сомневается, что понимает, о чём идёт речь, но инстинкты извозчика берут верх:
        - Маловато будет, - нахально заявляет он. - Добавить надо.
        - Ты ещё не наигрался с желаниями?
        - Не для себя прошу, - возразил Максим. - Пусть у товарищей моих сбудется…
        - Что именно?
        - Сокровенное. О чём себе не всякий признается.
        - Будет, - соглашается Маша. - Но только у тех, кто в машине.
        - В машине? Двое в вездеходе?
        - Нет. Трое на сервисном канале. Вокруг тебя - не просто камень. Этим троим и будет сокровенное. Тебе, кстати, того же?
        - Нет, мне не надо. Хочу греться от их состоявшегося счастья.
        - Ну, и задачки у тебя… - она замолчала.
        Когда пауза слишком затянулась, Максим повернул голову и увидел темноту.
        Он опять бежит один.
        - Светлана!!! - кричит Максим, и вдруг ему кажется, что слышен ответный крик.
        Он сразу теряет ориентацию и задевает плечом стену. Падает, бьётся коленями, несколько раз переворачивается через голову…
        - Светлана… - хрипит он в черноту, ощупывая пояс, где-то здесь был фонарик.
        Нет его. Потерял при падении. - Света! Где ты?
        - Максим!
        Он видит яркую сверкающую звёздочку. Она плывёт в его сторону, всё ближе и ближе.
        - Максим? - неуверенно спрашивает звёздочка.
        Теперь она рядом. Он вытягивает руки, поднимается, осторожно идёт навстречу.
        - Светлана!
        - Максим!
        Они касаются друг друга.
        Они сливаются в объятии.
        - Ты вернулся! - она целует его, и к нему возвращается боль. - Господи, мокрый весь!
        Она пытается протереть его лицо руками. Боль, будто только и ждавшая этого мгновения, простреливает голову насквозь, от переносицы до затылка.
        Максим непроизвольно вздрагивает, кричит.
        Светлана заставляет его страдать. Она отступает. Она не может понять его состояния. Не понимает причин его крика.
        Теперь он чувствует. Пот, скатываясь со лба, кислотой заливает глубокие раны.
        Вся голова в огне. Очень больно.
        - Где остальные? - хрипло, тяжело дыша, едва сдерживаясь, чтобы опять не закричать, спрашивает Максим.
        - Ах, да, - насмешливо и чуть обижено говорит Света. - Ты же теперь у нас в женатиках… а где твоя невеста?
        - Рядом с Игорем, - отвечает Максим, и повторяет свой вопрос. - Герман? Калима?
        - У Германа, кажется, сломана нога. А Калима дальше пошла, приказала тебя ждать.
        Она сказала, что ты обязательно за нами вернёшься… - она потянула его за руку.
        - Пойдём.
        Максим, стиснув зубы, пошёл за ней.
        - Герман? - крикнула Света.
        - Да здесь я, здесь, - неохотно отозвались впереди.
        - Герман? - спросил в темноту Максим и разглядел ещё одно слабое пятнышко света.
        - Привет, командир, - отозвался Герман.
        Максим нащупал его руку. Герман ответил пожатием.
        - Как там Игорь?
        - Думаю, ему уже лучше. Ты-то как?
        - Нога… Что будем делать, командир? Идти я не могу.
        - Я понесу тебя.
        - А те твари? Как отбиваться?
        - Забудь о них, - устало сказал Максим. - Они нас больше боятся, чем мы того стоим.
        - Может, отдохнёшь?
        - В морге отдохнём, там, заодно, и отоспимся.
        Не дав времени истерике овладеть сознанием, он осторожно взваливает Германа на плечи и зовёт Светлану:
        - Света, прошу тебя, не отставай. Будь всегда рядом.
        IY
        За весь обратный путь не было сказано ни слова.
        Максим изнемогал от усталости и боли. Он чувствовал себя загнанным животным, и хотел только одного: забиться в какую-нибудь щель и там отлежаться, отстрадать…
        Страдал и Герман. Каждый шаг отзывался болью в искалеченной ноге, широкие плечи Максима впивались в солнечное сплетение и давили на грудь, не позволяя, как следует, отдышаться. Но Герман не жаловался. То ли из гордости, то ли из страха, что если положат, то могут, ведь, и не поднять…
        Почему молчала Света, Максим не знал, но думал, что догадывается: признать свою неправоту не позволяла гордость, тревожить тишину глупостями - честность.
        Шаги складывались в стометровки, те - в километры. Максим бездушным автоматом безостановочно шёл вперёд, не очень хорошо понимая, где было начало этого движения, и будет ли у него конец. Только когда они увидели вспыхивающие огни вездехода, ощущение реальности понемногу стало возвращаться. Герман всхлипнул и попросил хоть на минуту остановиться. Сирена уже отключилась, но аварийные огни работали исправно. Светлана ещё раз попыталась выразить свои чувства в заботе к Максиму, но это опять обернулось для него сильнейшим приступом боли.

***
        Брезентовую сумку и пластиковую пятилитровую канистру они увидели не сразу.
        После многих часов полной темноты сверкающий столб вечного дня безжалостно терзал зрение. Полоса света, упираясь в зенит, слепила и заставляла болезненно щуриться.
        Шагах в двадцати от выхода, рядом с канистрой и сумкой Максим объявил привал.
        - Пусть глаза привыкнут к свету, - прохрипел он, усадил возле стены Германа и обессилено упал рядом.
        Они с ужасом смотрели на его лицо, и Максим скривил израненные губы в кривой, неприятной усмешке:
        - Что? Красавчик, верно?
        Они молчали.
        "И на том спасибо, - подумал Максим. Он понемногу приходил в себя. - А вон и тёмное пятно на грунте, где я оставил Машу. Серёга не подвёл. Выполнил мою просьбу, всё сделал как надо…" - Ты ранен? - спросила Светлана. - Ты весь в крови.
        - Это не кровь, - ответил Максим. - Это слёзы.
        - Я не про лицо, - нахмурилась она. - Твоя одежда…
        Максим посмотрел на выпачканные его кровью её лицо, руки и опять скривился:
        - Ты на себя посмотри… вода есть, - он положил руку на пузатый, выпуклый бок канистры. - Умойся и приведи себя в порядок. Потом займёшься нами.
        Она ничего не имела против его жёстких, без всякого намёка на любезность приказов.
        - Максим, - подал голос Герман. - Спасибо.
        - Пустое, - отмахнулся Максим. - Вы мне так и не сказали, куда это Калима направилась…
        - Дальше, вперёд, - заспешил с ответом Герман. Максим внимательно на него посмотрел: "что это он"? - Сказала, чтоб мы за неё не беспокоились. Нам следует дождаться аварийного батискафа, вернуться на сейнер и отправить под лёд аварийную бригаду.
        - Бригаду?
        - Подъём затонувшей лодки, - пояснил Герман. - Она сказала, что на сейнере есть специалисты.
        - А нам что делать?
        - Виктору - общехозяйственные задачи, ты - сам себя нагружаешь, а мне - исполнить инструкции "красного конверта", который лежит в судовом сейфе.
        - "Красного конверта?" - переспросил Максим. У него резко обострилась боль, он никак не мог понять инструкций Калимы. "Неужели пара царапин на лице могут доставить столько неприятностей"? - Ничего не понимаю…
        - Нам нужно возвращаться к вездеходу, - пояснила Света. Она уже сняла кепку и теперь безуспешно пыталась открутить крышку канистры. - Дождаться батискафа и вернуться к сейнеру. Калима сообщила Герману пароль, по которому капитан сейнера передаст ему "красный конверт" с дальнейшими инструкциями. Герман - наследник и исполнитель последней воли Калимы!
        - Теперь понятно, - пробормотал Максим. - Ещё один микроруководитель, значит…
        С трудом оторвавшись от прочного упора камня, он на четвереньках подполз к Свете, отобрал у неё канистру и одним движением открутил пробку.
        - Я помогу тебе, - сказал он, со стоном поднимаясь на ноги.
        Она тут же расстегнула комбинезон, вытащила руки из рукавов, опустила его по пояс и без всякого стеснения сняла майку.
        Максим, стараясь не смотреть на Германа, наклонил канистру. Света благодарно подставила под струю руки, потом принялась растирать водой шею, грудь…
        - Что это вы глазки потупили? - посвежевшим голосом обратилась она к мужчинам. - Не переживайте, остальным я займусь, когда доберёмся до вездехода.
        Максим промолчал, Герман что-то хрюкнул, но от комментариев тоже воздержался.
        Максим посмотрел на него и понял, что всё это время, пока Света умывалась, Герман разглядывал тёмное пятно на грунте, на том месте, где лежала Маша.
        - Отлично! - по-прежнему жизнерадостно сообщила Света. - Кто-то там полцарства за коня обещал. Чудак! Надо было на ванну горячей воды выменивать.
        Максим, не выпуская из рук канистру, подошёл к Герману.
        - Давай, дружище, как в старые добрые времена.
        Герман протянул руки, потом, роняя тяжёлые россыпи капель на одежду и землю, неловко умылся. Максим снял с него кепку, и тонкой струйкой стал поливать ему голову. Герман с наслаждением подставил лицо и даже открыл рот, безуспешно пытаясь вот так, с лёту, напиться.
        Света, уже в майке и кепке, подала стаканчик. Максим наполнил его и передал Герману.
        - Максим, - напившись воды и переведя дыхание, сказал Герман. - Я твой должник…
        - Чепуха, - прокаркал Максим. Он снова наполнил стакан и вернул его Светлане. - Теория разумного человеколюбия. Что бы мы ни делали для спасения ближнего, делаем это, в конечном счёте, для себя.
        - Жаль только, что не все делают для себя то же, что для себя сделали их спасители, - сказала Света. - Давай-ка, Максим, ты не будешь дуться и позволишь заняться твоими ранами.
        Максим переглянулся с Германом.
        - Ну, Светка, ты загнула! - восхищённо оценил Герман.
        - С кем поведёшься… - ответила она, отбирая у Максима канистру. - Присаживайся к стене поудобнее. Наташа оставила подробные инструкции. Пообещала, что будет немного неприятно…
        Неприятно?
        Да он чуть не умер от боли!
        Максим зажмурился и вжался спиной в холодный камень. Видно раны и в самом деле оказались глубокими. Как Света ни старалась, он с трудом держал боль.
        "Наташа предупреждала: нужно зашить…" - Теперь эти шрамы у тебя останутся на всю жизнь, - заметила Светлана.
        - Сколько той жизни осталось… - прошипел Максим.
        "Молодец Натали, - тепло подумал он. - И в самом деле, позаботилась: вон какой список составила. Баночки-скляночки. Жаль только, что всего предусмотреть невозможно. Вряд ли в сумке найдутся лубки и бинт, чтобы справиться со сломанной ногой Германа. Деревьев здесь нет, в вездеход не сунешься - радиация. Что делать?
        Нужно обязательно зафиксировать кость, иначе острая кромка изнутри измочалит мышечную ткань, и он навсегда останется инвалидом".
        Максим чуть приоткрыл глаза и сквозь слёзы посмотрел на пластиковую канистру.
        - Сиди спокойно, - прикрикнула на него Света.
        "Если использовать всю воду, то шины можно будет нарезать из канистры. Резать пряжкой от застёжки сумки. Пряжку заточить о камень. Чего-чего, а этого добра тут хватает. Как его угораздило сломать ногу? Ровная дорога, стены тоже не гнутые. Шёл, упал, очнулся - гипс. Гипс? Это идея. Глины здесь в избытке, вода есть. Хватит воды. Может, вправить кость и зафиксировать глиной? В местном климате она должна быстро высохнуть и стать как камень".
        - Всё, командир, принимай работу.
        Максим прислушался к ощущениям и нашёл их вполне сносными. Он почувствовал облегчение. Света марлевым тампоном вытирала ему пот со лба, и это было приятно.
        - У тебя ласковые руки, - сказал он. - Ты, наверное, здорово делаешь массаж.
        - Это ты так напрашиваешься?
        Максим открыл глаза. Неужели в её голосе и в самом деле прозвучало предложение?
        - Нет, - жёстко сказал он. - Не прошу и не напрашиваюсь. Спасибо за заботу.
        Он отстранил её руку, поднялся и подошёл к Герману.
        - Ну что, дружище? - сказал Максим. - Твоя очередь.
        Герман с готовностью кивнул на ногу и спросил:
        - А это больно?
        - Думаю, да.
        - Слушай, мы уже столько прошли, я потерплю…
        - Прошли не мы, - уточнил Максим, опускаясь перед ним на колени. - Прошла Светлана и я. А ты на моих плечах полёживал. И шли мы по прямой, ровной дороге.
        А сейчас нам предстоит переход по сильно пересечённой местности. Часов шесть, не меньше. Где болит?
        Герман, согнувшись, показал на левую ступню.
        Максим, не торопясь, расшнуровал ботинок, снял мокрый от пота носок и закатал повыше штанину комбинезона.
        Щиколотка сильно распухла и посинела.
        Но кость была цела.
        "Сильное растяжение, - оценил Максим. - На всякий случай рентген, стяжка бинтом и три дня полного покоя".
        Он взялся левой рукой за ногу чуть выше опухоли, а правой плавно поводил стопой из стороны в сторону.
        Герман напрягся, но ничего не сказал.
        Светлана уже пристроилась рядом.
        - Кость цела, - сообщил Максим. - Мы напрасно сняли ботинок. Перетянуть ремнём голенище было проще, чем сейчас придумывать какой-то фиксатор. Ты большой паникёр, Герман. И очень себя бережёшь.
        - Паникёр? - обиженно переспросил Герман. - Знаешь, как больно?
        - Знаю, - коротко ответил Максим. - Светлана, освободи от шнуровки его ботинок, а я попробую немного расслабить сухожилие…
        - Выходит, ты его напрасно нёс? - деловито уточнила Света. - Сам бы дошёл?
        Её слова повисли в воздухе. Германа беспокоило другое:
        - А чем ты его будешь расслаблять?
        - Руками.
        Максим осторожными, но энергичными вдавливаниями принялся разминать основание стопы. Герман было задёргался, но под тяжёлым взглядом Максима затих, замер, судорожно сжав кулаки.
        - Неправда, - заметил Максим. - Тебе совсем не больно.
        - Просто не привык подпускать к своему телу уродов, - запальчиво ответил Герман.
        - А ты не подпускай! Только опусти пониже голову и не забывай смотреть себе под ноги.
        Он вернул Герману носок, ботинок со шнурком, и заставил самостоятельно обуться.
        - Против бутербродов с сыром и таблеток НЗ никто возражать не будет? - спросила Света.
        - Откуда это? - встрепенулся Максим.
        - Из сумки. Наташа оставила, - она раздала им пищу и добавила. - В винном погребе - только тёплая вода, господа, не обессудьте.
        - Спать будем? - с наслаждением прожевав приличный кусок бутерброда и запив отвратительной тёплой водой, спросил Максим.
        Голова болела, кожу на лице жгло, но всё это уже было в рамках терпимости. Он себя чувствовал значительно лучше.
        - Спать? - переспросил Герман.
        Света чему-то улыбнулась.
        - Да, спать, - немного взвинчено повторил Максим.
        Её самоуверенность начинала действовать ему на нервы. В какой-то момент он перестал себя чувствовать посторонним наблюдателем. Теперь это был его бой; битва, в которой он безнадёжно проигрывал.
        - По бортовому времени три часа ночи, - напомнил он. - Последние восемь часов - в движении пешком. Впереди шестичасовый переход. И потом, "не выступайте в зной"…
        - Думаю, лучше идти к вездеходу, - перебила его Света.
        - Конечно, - сказал Герман. - Здесь всё равно не уснуть.
        И он покосился в сторону тёмного пятна на грунте.
        - Глупо, - пожал плечами Максим. - Здесь темно и прохладно…
        Но они промолчали. А спорить уже не было сил.
        Он проглотил таблетку, сделал ещё один глоток воды из канистры и поднялся на ноги. Помог встать Герману. Подал Светлане сумку с аптечкой, подхватил канистру, и они пошли навстречу раскалённому зною пустыни.
        У самого выхода из ущелья под высоко вознёсшимся мегалитом темнел холм свежего грунта. Они подошли ближе. На могиле лежали две кепки. На козырьке одной, из кусочков белого лейкопластыря были составлены слова: "Здесь Дзю закончил своё До", на другой кепке была более уравновешенная надпись: "Маша Добровольская".
        Светлана шумно выдохнула и схватила Максима за руку.
        - Почему ты не сказал?
        - "Не любит Аллах разглашения о зле в слове…" - устало процитировал Максим.
        На языке у него была горечь, на сердце - печаль. Это была невосполнимая утрата.
        Он первым отвернулся и пошёл прочь.

***
        Переход к вездеходу занял семь часов. Герман шёл сам. Они каждый час останавливались на пять минут, чтобы подбодрить друг друга мало значащими фразами и сделать по глотку воды. Несколько раз Светлана обрабатывала Максиму лицо.
        Когда они остановились в седьмой раз, привычный распорядок привала был нарушен.
        Максим вылез на камень и внимательно осмотрел горизонт.
        - Ты всё-таки осторожнее с небом, - напомнил ему Герман. - Вдруг оно изменит цвет глаз?
        - Не изменит, - не напрягая голоса и нимало не заботясь, услышит ли Герман его ответ, сказал Максим. - Скитник никому не изменяет.
        - Почему? - спросила Света.
        - Потому что он не знает, что такое верность.
        Максим соскочил с камня, подошёл к ним и присел рядом. Он чувствовал себя гораздо лучше. Кожа на лице всё ещё горела, но голова успокоилась, да и от сердца немного отлегло. "Настоящая печаль придёт позже, - подумал он. - Когда мы выберемся отсюда и ужаснёмся потерям".
        Он сидел, свободно разбросав натруженные ноги, прислонясь к тёплому, почти горячему боку валуна.
        "Как на сковородке, - решил Максим. - Жарит со всех сторон: снизу - грунт и камни, по сторонам - разогретые горы… Конечно, под кондиционером вездехода приятнее путешествовать. Вот только где он, вездеход"?
        - Ну, что? - осторожно поднимаясь на больную ногу, спросил Герман. - Пошли?
        - Куда? - спросил Максим. - Куда это ты собрался?
        - Что значит "куда"? - забеспокоилась Светлана. - К машине.
        - К машине… тогда присаживайтесь обратно. Уже пришли.
        Светлана тут же вскарабкалась на валун, с которого минуту назад спустился Максим.
        - Точно! Герман, дошли! Я вижу бочки, которые ты с Игорем укладывал…
        При упоминании имени Дзю она немного сбавила голос.
        "Вот-вот, - подумал Максим. - И теперь так всю жизнь: неловкость и стыд перед теми, вместо кого получилось вернуться".
        - А вездеход? - живо откликнулся Герман. - Далеко ещё?
        Светлана молчала, пристально вглядываясь в изломанный камнем горизонт.
        - Ладно, Светка, - прикрикнул Максим. - Побереги глаза и не испытывай судьбу.
        Нет там вездехода.
        Она послушно спустилась вниз.
        Максим горько усмехнулся. "Выходит, сперва нужно обжечься, чтобы потом всё-таки сообразить: когда говорят "горячо" - не надо трогать"!
        - Как это "нет"? - поинтересовался Герман. - А куда он делся?
        - Сейчас подойдём к бочкам и поищем следы, - неохотно пояснил Максим. Он закрыл глаза и, как мог, расслабился. - Думаю, наш специалист по эпитафиям и охотник за блиндажами решил никого не ждать. Да и поехал себе.
        - Охотник за блиндажами?
        - Да. Калима рассказывала, как он вождение сдавал.
        - Он что же… нас бросил? - неуверенно спросила Светлана.
        - Почему "бросил"? - примирительно протянул Максим. - Лучше сказать - не дождался… да ну его. Без вездехода даже лучше. Тяжёлая неповоротливая дура.
        - Нет-нет, Максим, - запротестовал Герман. - Наличие всегда лучше отсутствия.
        - Ну, да, - насмешливо прервала его Света. - Особенно, что касается долгов и увечий.
        Максим открыл глаза:
        - Что это с тобой? Так и сыпешь афоризмами.
        - С кем поведёшься…
        - Эй, молодые люди, - крикнул им со своего места Герман. - Уверен, что с вашим остроумием возвращение через пустыню пешком, без воды и пищи, покажется не тяжелее предобеденной прогулки.
        Максим промолчал.
        - Но что мы будем делать? - настаивал Герман.
        - Мы ляжем спать, - уверенно ответил Максим. - Доберёмся до наших бочек, посмотрим на следы вездехода и хорошенько выспимся.
        Y
        Весь путь к реке я мечтал только о том, как подойду к берегу и с размаху, с грохотом, так чтобы эхо от одного горизонта до другого докатилось, ударю своей поклажей по песку.
        Я чувствовал себя вьючным животным.
        Я изнемогал под тяжестью бочек и якорей.
        Бочек было шесть. Мы их расположили в ряд, боками друг к другу, связали лентами от наших рукавов, штанин и остатков разделанного на полосы рюкзака. Получилась довольно крепкая конструкция, у которой я сразу обнаружил два крупных недостатка: она имела немалый вес и немилосердно жгла голову и плечи. Для моей ненависти этого было больше чем достаточно. Отсюда и такие странные желания…
        Но, как всегда, всё вышло совсем иначе. Я сделал один единственный шаг в реку, и тут же по пояс погрузился в ледяную воду. Течение сбило меня с ног, и мне удалось лишь частично исполнить свою мечту: эффектным броском освободить плечи от тяжести. Нам повезло, что с плота упал один из якорей: двадцатиметровый трос быстро размотался, плот ещё метров десять протащил за собой камень и остановился.
        Я вылез на берег и вместе со всеми прошёл эти тридцать метров. Конечно, Герман - мот. Сорок метров превосходного троса у него ушло на обвязку двенадцати пустых, брошенных нами бочек. Как это Дзю разрешил?
        Я смотрел на подрагивающий под напором мощного течения плот и надеялся, что импровизированные верёвки выдержат: кожа, брезент, прочная синтетика. Они не могли размокнуть и дать слабину на узлах и обвязах. Так что за крепость самого плота я не опасался.
        Больше сомнений вызывало управление. У нас не было ни шестов, ни вёсел. А мне совсем не улыбалось выбирать из двух зол: быть затянутым в конце пути течением в тоннель, или спасать в ледяной воде инвалида Германа и Светлану, которая, по её словам, плавала не намного лучше, чем готовила. Пришлось изобрести якоря: два тридцатикилограммовых булыжника размером чуть больше футбольного мяча, обвязанных сеткой троса.
        Мы подошли к плоту, но Светлана не остановилась - прошла дальше по течению, скрылась за камнями.
        Воспользовавшись её отсутствием, мы с Германом немедленно разделись и, вздрагивая от ледяных брызг, осторожно вошли в воду.
        Когда Светлана выпорхнула из-за камней, мы уже успели разложить на гофрированной палубе плота обувь для просушки и облачиться в комбинезоны: шорты и рубашки с короткими рукавами. Детский сад после водных процедур…
        Бутербродов больше не было, таблеток спецпитания тоже. Светлана в последний раз обработала мне лицо остатками мази, и мы разместились на плоту: каждому по две бочки.
        Я поднял якорь. Течение быстро затянуло нас на середину реки, и оставалось только наблюдать, как стремительно уносятся назад изрезанные многочисленными фиордами и заливами берега. Теперь от нас ничего не зависело.
        - Не проморгать бы палатку… - проговорил Герман.
        - И не утонуть, - не удержался я. Как же не подбодрить товарища? - И чтоб не съели…
        - Перестань, - попросила Светлана. - Всё хорошо…
        Она сидела на корме, к нам спиной, и смотрела на горы.
        - Ниже голову, Света, - я всё никак не мог разобраться, чего во мне больше: злости или страха. - Может показаться, что всё позади. Это не так. Пока есть живые - есть, кому умирать.
        - Да ты оптимист! - натянуто рассмеялся Герман.
        - Мне всё равно, - неохотно выдавливаю из себя. - Я лишь пытаюсь спасти остатки экспедиции.
        - Раньше ты лучше подбирал слова, - обижено заявила Света.
        - Раньше я надеялся, что вы, когда слушаете, слышите.
        Я обрываю себя на полуслове, досадуя за нечаянную вспышку гнева. И в самом деле - ничего не кончилось. А значит, по-прежнему от психологического климата будет многое зависеть. И мне ещё не скоро можно будет поделиться с ними своими оценками последних событий.
        Они молчат.
        Правильно. А что они могут сказать? Что из-за их азарта погибли люди? Всего лишь спортивный интерес: мы сбегаем и посмотрим… и четыре человека долой.
        Я беру канистру, наклоняюсь к воде и наполняю её. Потом поднимаю повыше и всю, без остатка выливаю себе на голову. Прямо на кепку.
        "Остынь, Максим, - говорю себе. - Они не виноваты. И тебе это известно".
        - Ты не можешь нас винить в гибели Наташи и Сергея, - нерешительно подаёт голос Герман. - Как получилось, что погибла Маша, мы не знаем. Но Игорь сам виноват.
        Монстры погнались за нами только после его стрельбы…
        - Замолчи! - чёрная злоба, поднимаясь изнутри, сбивает дыхание и распускается удушливым цветком ненависти. - Исключительного мужества был человек. До самого последнего мгновения боролся со своим страхом. В одиночку. Никто ему не помог!
        Я задыхаюсь. Опять разболелись раны на лице. Слёзы туманят такой ясный всего минуту назад горизонт.
        - Дзю - настоящий боец! - я опускаю голову; чувствую подавленность и пустоту.
        Приступ бешенства уходит, отпускает, открывает дорогу разуму. Стыдно…
        - Извините, - бубню себе под нос. - Погорячился.
        - Бывает, - снисходительно соглашается Герман, и моя злость немедленно вспыхивает с новой силой.
        Света молчит.
        Мне приятно её молчание. Оно даёт надежду, что она что-то понимает, или хотя бы пытается понять. Ко мне опять вернулся мой давешний приятель - одиночество. И сразу потеснил вчерашнюю любовь и позавчерашнюю дружбу…
        Натали - милая, ласковая, нежная… Сергей… И Дзю ушёл; он мог быть мне братом, и Маша ушла - она хотела стать для меня всем.
        - Максим, - зовёт Герман.
        - Что тебе?
        - Извини, неудачно пошутил…
        "Будь ты проклят со своими шутками", - думаю я, но вслух говорю совсем другое:
        - Ребята, держите головы ниже. Ещё лучше, ложитесь лицом вниз, спите, думайте, пойте… Что угодно, только не смотрите на купол.
        Они послушно укладываются навзничь, устраивают лица на согнутых локтях. От этого места на плоту, конечно, не становится больше. Мне остаётся только краешек передней бочки, но я доволен. Хоть что-то происходит по моему.
        - А ты?
        - Я буду нести вахту. При нашей скорости движения, думаю, часов за десять доберёмся.
        - Так быстро? - удивляется Света.
        - Да, - я пожимаю плечами. - Большая скорость течения, русло почти прямое, не думаю, чтобы нас отнесло к берегу и пришлось терять время на рулёжку якорями… да, часов десять. Ну, может, двенадцать.
        - А почему Сергей не решился сплавляться? Ему на амфибии даже удобнее…
        - Не додумался, - глухо отвечает Светлане Герман. - Максим, я, кажется, знаю, почему тебя жуки не тронули.
        Я молчу. Плохая тема. Я и без него знаю почему. Вот только вспоминать ничего не хочется. Забыть. Всё забыть. И хорошо бы умереть. Вот отправлю этих двоих наверх и умру.
        Обязательно!
        - Помнишь, ты раздавил одного такого, когда Светкин вездеход останавливал?
        Царапина на ноге… это была прививка! Ты переболел и в крови выработался нужный фермент. Теперь для них твой запах - родной.
        Я припоминаю семейку, о которой он говорит, и мне становится дурно.
        Много времени, чтобы отыскать пропавший вездеход не понадобилось. Его увидела Света с вершины одного из огромных булыжников, стоящего неподалеку от брошенных пустых бочек. Когда мы с ней направились к вездеходу, Герман забился в истерике, категорически отказываясь оставаться одному. Тогда мы предложили ему подняться на тот же камень, с которого только что спустилась Света, чтобы он оттуда мог наблюдать за нами. Герман было заупрямился, но я твёрдо стоял на своём, и ему пришлось уступить.
        Едва мы приблизились к вездеходу на расстояние прямой видимости, сложилось ощущение, что он шевелится, раскачиваясь в чёрной болотистой луже. Ясно были видны поблёскивающие пятна грязи на бортах. Сбивало с толку, что эти пятна были подвижны. Они ртутью перемещались по плоскостям корпуса, да и сам вездеход раскачивался отнюдь не с той осмысленностью, с которой водитель пытается выехать из трясины.
        Тяжёлое предчувствие усилилось, а ещё несколько шагов спустя стало понятно почему: "озеро грязи" превратилось в живой ковёр из множества чёрных тварей, беспорядочно снующих по всем направлениям, комья грязи на бортах - те же жуки, только исхитрившиеся подняться повыше.
        Мы сделали ещё несколько шагов, вездеход глухо ухнул и накренился: спустило очередное колесо. Света всхлипнула и опустилась на колени. Я не стал останавливаться, чтобы её утешить, и подошёл ближе.
        Тварь, раздавленная мною, была изуродована до неузнаваемости, но во мне росла уверенность, что передо мной её многочисленная родня. Это они обглодали тот древний вездеход, а теперь, значит, едят резину нашего. Машина опять ухнула, чуть шевельнулась, осела. Из полуоткрытого водительского люка выкатились несколько жуков, соскользнули вниз и тут же смешались со своими родичами, копошащимися на грунте.
        Светлана вцепилась мне в рукав и с силой потянула назад.
        - Нет. Не ходи. Не надо.
        Я высвободил руку, а Света, потеряв опору, тяжело опустилась на жёсткую траву.
        - Сиди здесь, - пробормотал я, в полной уверенности, что она меня не слышит.
        Она, похоже, к этому времени уже вообще ничего не воспринимала: закрыла глаза ладонями, раскачивалась и то ли стонала, то ли пыталась завыть.
        Я оторвал её руки от лица и влепил ей звонкую пощёчину, как тогда, в КАМАЗе. Что-то легко мне даются такие приёмы. Она широко раскрыла глаза, жадно хватая ртом воздух.
        - Иди назад, - громко и отчётливо сказал я, для верности указывая направление рукой. - Иди туда, к Герману. Он зовёт тебя. Ему что-то нужно.
        Её взгляд стал более осмысленным, она даже кивнула. Я поднял её на ноги, с силой встряхнул, развернул в нужную сторону и для верности увесисто шлёпнул ладонью по ягодицам.
        Полный справедливого негодования вскрик обнадёжил, что она всё-таки приходит в себя.
        Ну, а мне было в другую сторону.
        Приблизившись к остаткам вездехода, я увидел, что он уже прочно покоится на дисках, лишённых и следа резины; что пластиковой гармошки, тамбуром соединявшей секции, не существует; что никаких следов Сергея или Наташи в зоне прямого обзора не видно; и смерть их, по всей видимости, была мучительной и жестокой…
        Светлана, конечно, была права. Всё было ясно и отсюда. Водительский люк не закрывался, это я сам сорвал петли. Твари погнались за ребятами, те укрылись в машине, попытались уехать… Проклятье!
        Я не был героем. Просто как-то стало всё равно. Я сделал шаг, потом ещё один, а при следующем моя нога оказалась в самой гуще чёрных подвижных насекомых с огромными, острыми и твёрдыми как скальпель хирурга, жвалами. Они хрустели под моими ногами, толклись о них, пытались вскарабкаться наверх, цепляясь за ткань брюк, мельтеша своими членистыми подвижными тельцами…
        Нет. Я не ждал боли, и почему-то был далёк от мысли, что меня съедят. Почему-то вспомнился Чекерез со своими аэрозондами. Сюда бы парочку. Их подъёмной силы вполне хватило бы, чтобы перелететь этот чёрный ковёр смерти и опустится прямо на крышу вездехода.
        С непонятным самому себе спокойствием я пробрался к машине, давя каждым шагом чёрных тварей, но они не возражали, а я не останавливался, чтобы принести извинения.
        В кабине управления, вернее, внутри металлической ёмкости, служившей мне когда-то кабиной, жуков было по колено. Металлические трубки обглоданными ветвями сиротливо торчали на месте кресел водителя и штурмана, а я обнаглел от безнаказанности настолько, что погрузил обе руки в шевелящуюся массу чёрных хищников и после нескольких минут поисков нашёл то, что искал. У меня почему-то не было и тени сомнения о том, как следует поступить. Оба серых, влажных черепа я насадил на торцы трубок глазницами друг к другу, повернулся и стал пробираться к выходу.
        Здесь больше делать было нечего.
        Снаружи по-прежнему было светло и ярко. Тварей под ногами оказалось на удивление мало. Присмотревшись, я понял почему: вытянувшись тонким чёрным ручейком, они двигались вслед за Светланой. А она спокойно шла себе, не оборачиваясь.
        Перейдя на бег, я быстро обогнал колонну, развернулся и ударил ногой по первым рядам.
        - Назад, - рявкнул я. - Назад, черти, - и подтвердил свою команду ещё одним могучим ударом ноги.
        Несколько секунд спустя я уже топтал их, не переставая. Я катался по грунту и давил их десятками и сотнями тяжестью своего тела. Наверняка, я был немного не в себе. Потому что даже сейчас не могу вспомнить, как и когда появились Герман со Светланой. Они навалились на меня, потом отлетели прочь, но вернулись и вновь вцепились, сковывая мне руки…
        - Они ушли, - кричал Герман.
        - Их нет, - вторила ему Светлана.
        Как-то им всё-таки удалось меня остановить, потому что сознание вдруг прояснилось. Тогда я перевернулся на спину и, широко раскрыв глаза, уставился в размалёванные небеса…
        Назойливый голос Германа выводит меня из оцепенения, возвращает к плоту на реке, к жизни.
        - А что значит рулёжка якорями?
        - Придёт время - увидишь, - скриплю в ответ. Голос не слушается, дрожит. - Ещё нарулимся.
        - Максим, - не успокаивается Герман. - А есть такие системы управления, с которыми бы ты не справился?
        Я понимаю, что он всеми силами пытается отвлечь меня от тяжёлых раздумий, и спешу выказать свою благодарность за участие:
        - Конечно! С ослами у меня, обычно, большие затруднения.
        - С ослами? - теперь он размышляет: обидеться или сделать вид, что не понял. - Если ты такой умный, то как Виктор сумел отобрать у тебя оборудование?
        Спиной чувствую, как настораживается Света.
        Интересно, что она об этом знает?
        - Зачем "отобрал"? - любит Герман "простые" вопросы. - Ничего он у меня не отбирал. Я сам ему отдал.
        - Почему? - это уже голос Светы.
        - Потому что обещал.
        Они молчат. Ждут продолжения. Не дождутся: пока прямо не спросят - ничего не скажу.
        - Максим, расскажи, пожалуйста, как получилось, что ты пообещал Виктору маслобойку, пекарню и мельницу? - спрашивает Светлана. - Выполнил своё обещание, а сам остался только с КАМАЗом?
        Вот меня и спросили.
        "Ну, что, Максим? - говорю себе. - Давай! Другого случая пожаловаться, может, и не представиться. Расскажи им, как Виктор сидел на мели и не знал, как кормить семью. Расскажи, как сам шёл на подъём, и до этой мелочёвки не было никакого дела. Как в припадке благородства дал слово. А когда через неделю выяснилось, что судьба привела на край пропасти, Виктор ни слово не простил, ни руки не подал".
        - Почему ты молчишь? - спрашивает Света.
        - Потому что теперь это уже не важно. Главное: дал слово и сдержал его. И остался один на необитаемом острове. Посреди зимы.
        - И ты обиделся за своё благородство? - уточняет Герман. - Когда ты поймёшь, что глупости никто не прощает?
        - Герман, а ты сам понимаешь, что говоришь? Ты и в самом деле полагаешь благородство - глупостью? И с каких это пор благородство нуждается в прощении?
        - Ты своей жизнью доказал глупость благородства, - насмешливо отвечает Герман. - Это не Виктор, это жизнь тебя наказала за твои иллюзии. А Виктор… он следует законам нашего мира. Как и все. Это ты пытаешься эти законы изменить.
        - Мир должен становиться лучше!
        - Мир никому ничего не должен. Он - сам по себе. И выбор за тобой: или принимаешь его законы, тогда он - твой, или мудришь с его законами, а он сопротивляется, мстит, и вот уже ты - не от мира сего, отщепенец, изгой…
        Герман замолкает. Наверное, ждёт от меня каких-то слов. Что ж, не буду обманывать его ожидания:
        - Неужели ты сам не видишь противоречия?
        Повисает продолжительная пауза.
        - Нет, - недовольно бурчит Герман. - Не вижу.
        - Где же здесь противоречие? - недоверчиво спрашивает Светлана. - Он всё правильно сказал!
        - С каких это пор тот, кто диктует законы, принадлежит тому, кто эти законы принимает? - теперь я не могу сдержать улыбки: - Кто хозяин мира: тот, кто принимает его жестокость, или тот, кто настойчиво приучает его к человечности?
        Но на Германа мои доводы не производят впечатления:
        - Философия! - ворчит он. - Фиговый листочек слабости. Будь у тебя возможность, ты бы не пускался в рассуждения.
        - Месть? Вендетта? - уточняю я.
        - Само собой, - соглашается Герман. - Думаю, будь у тебя сила, ты бы от Виктора мокрого места не оставил.
        Я будто слышу наш разговор со стороны, и странное двойственное ощущение становится всё навязчивее: мы спорим и горячимся при обсуждении вопросов, которые к нашему положению не имеют никакого отношения. Вместо того чтобы искать выход, мы вспоминаем своё прошлое, будто оно - главное, а не вопрос, как спастись, как выбраться отсюда.
        А потом я подумал, что, может, так оно и есть: важнее быть человеком на пороге своего дома, чем нелюдем достигнуть самых далёких звёзд.
        - Максим, - встрепенулся Герман. - До меня только сейчас дошло: если я правильно понял, то деньги появляются у тебя прямо в карманах. Тогда зачем тебе был нужен весь этот утиль: маслобойка, КАМАЗ, молоко? Зачем было работать? Ты и сейчас мог бы быть самым богатым человеком в мире.
        Я улыбаюсь нечаянному созвучию наших мыслей.
        - Самым богатым? Возможно. Но человеком рукосуйством из кармана в карман не станешь.
        - Не понимаю, - после минутной паузы признаётся Герман.
        Его искренность меня радует. У парня сбылось: стал-таки "тем самым", а вот гонора и чванливости не прибавилось.
        - Не придумано для человека однозначного определения, Герман. Только признаки. В том числе: хлеб зарабатывать в поте лица своего. Соблазн страшен, а наказание - ещё страшнее. Душа погибнет за то, что она приобрела. Мне ещё повезло: я быстро понял, что достаю из карманов не деньги, а кирпичи для ограды от жизни. И всё равно, хоть и быстро остановился, да ограду высоко вознесло. Я ответил на твой вопрос?
        - Не уверен, - растерянно отвечает Герман. - Наверное, это как раз тот случай, когда чтобы понять, нужно пережить.
        - Максим, а что было самым страшным в твоей жизни? - спрашивает Света.
        - Понимание, что никто не поможет. Никто не придёт, что6ы убить моё одиночество.
        Я замечаю удивительную нежность, с которой она произнесла моё имя. Её стройные глянцевые ноги лежат рядом, но мне почему-то совсем не хочется их погладить…
        Часть 5. ПИЛОТ
        Шёл одиннадцатый час сплава, когда на правом берегу показались две серые точки.
        Я бы с радостью принял их за наши палатки: одна - штаб, другая - склад, она же спальня; но чуть дальше, ниже по течению, была третья точка - белая, у самой кромки воды. Только поэтому я чуть замешкался, пытаясь разобрать, что же там такое.
        Потом я подумал, что в любом случае необходимо остановиться или, хотя бы, замедлить движение. Тогда можно будет взвешенно, не спеша, принять решение, к какому берегу двигаться: навстречу неизвестности, или подальше от неё.
        Герман со Светланой раздвинулись по краям плота, освобождая место для манёвра, и вцепились руками в леера - верёвки, стягивающие плот. Мы подошли ближе, и стало понятно, что серые точки - это и в самом деле палатки, а рядом с ними - наш четвёртый, последний батискаф с сейнера.
        Тогда, уже не раздумывая, я ухватил первый камень и изо всех сил, как можно дальше, бросил его в сторону правого берега. Наверное, это был неплохой бросок.
        Света захлопала в ладоши, Герман покачал головой. Камень, как ему и положено, ушёл на дно, потянув за собой трос с привязанным к нему нашим плотом.
        Я взялся обеими руками за трос и, упираясь ногами, подтянул плот к якорю. Камень лёг на дно, но сильное течение нас всё равно сносило. Впрочем, времени ещё было много. Закрепив выбранный трос посередине плота, я поднял второй камень и повторил бросок. Только теперь, прежде чем выбирать трос второго якоря, поручил Герману вытравливать конец первого. Дело пошло. Даже с двумя якорями плот не остановился, но теперь это было не важно: мы сошли со стрежня и уверенно двигались в сторону "своего" берега.
        Неприятности начались, когда течение снесло нас ниже палатки. Люк батискафа был открыт, людей на берегу не было видно, и я почти не сомневался, что они либо внутри аппарата, либо в палатке: мёртвые и каменные. От невесёлых прогнозов меня отвлёк Герман. Вскрикнув, он выпустил трос и протянул мне левую руку с кровавой полосой через всю ладонь. Я выругался. Руки у меня были заняты концом второго якоря, а попытка наступить на стремительно уходящий в воду брошенный Германом трос не удалась: он выскользнул из-под ноги, плот разогнался, нас крепко дёрнуло, и через мгновение мы со Светланой были в реке.
        Я немедленно отпустил свой трос и нырнул за Светой. Мне повезло: угадав направление, я с первой же попытки схватил её за волосы и поднял на поверхность.
        Сделав судорожный вдох, она захрипела и полезла мне на голову. Я был готов к этому.
        Я ударил Свету, успев отметить, что это начинает входить в привычку. Потом перевернул её на спину и, придерживая левой рукой, поплыл в сторону берега. Ноги в такт загребающим движениям правой руки без устали молотили воду. Вернее, это я надеялся, что работаю ногами, согласовано с рукой. Что там на самом деле происходило, мне было не очень понятно. Первый глоток я сделал примерно через пять секунд после начала буксировки. Ещё через несколько секунд пришлось глотнуть ещё. Потом я начал захлёбываться, не сомневаясь, что иду ко дну.
        Пресная вода в лёгких опаснее морской, потому что солёная вода не так быстро проникает в альвеолы, навсегда отрезая кровь в капиллярах от поступления кислорода. Разница лишь в двух-трёх минутах, но умереть можно за куда меньший срок. Эти размышления о физиологии дыхания не давали запаниковать. В глазах темнело; всё тяжелее было бороться с рефлексами, но нам опять повезло. Нога коснулась грунта, я выпрямился и вдохнул воздух.
        Божественные ощущения.
        Я замер, приводя в норму дыхание и плотность адреналина в крови. Оценил состояние Светы: голова над водой, дышит. Потом осмотрелся: я стоял в двух-трёх метрах от берега, но пройти это смешное расстояние будет не просто. Вода была мне по шею, и я чувствовал: достаточно оторвать от грунта ногу, чтобы течение вновь превратило меня в маленького мальчика, неосторожно вывалившегося из лодки посреди бурной реки. Чтобы противостоять напору, мне приходилось сильно наклоняться спиной ему навстречу. Теперь Светлана была передо мной. Я всё ещё удерживал её на спине, по возможности выше поднимая её голову.
        Было холодно. "Новая напасть", - подумал я.
        Я замёрз. Ещё минута, может, две и начнутся судороги. Отдышавшись, я решился сделать первый шаг. Вроде бы обошлось, потом второй, третий. Я шагал по течению, смещаясь на расстояние не больше длины ступни, а в сторону берега и того меньше.
        Я двигался с осторожностью, с которой верблюд выбирается из зыбучих песков… или лошадь из болота, кому что ближе.
        Когда уровень воды опустился ниже пояса, я уже был готов праздновать победу.
        Никогда ещё так не радовался одной из основных жизненных аксиом: всё, что когда-то началось, рано или поздно заканчивается. Всё правильно. Вот только ключ к оценке результата прячется в выборе: "рано или поздно"? В зависимости от исполнения первого или второго, финал истории разный.
        Я решился поднять Светлану на руки - подумал, что с неё достаточно ледяной купели, и собрался сделать последние два шага к берегу, как почувствовал неладное: сердце, сорвавшись с ритма, застучало в бешеном темпе.
        Удары слились в мерзкую, отвратительную дрожь, от которой заныла грудь и закружилась голова. Я тряхнул головой, попытался сделать полный вдох, и понял, что падаю…

***
        Только когда бессмысленный набор звуков начал складываться в слова и предложения, я понял, что жив. Удивительное чувство. Там, с той стороны, всё иначе.
        - Мы не можем здесь его оставить, - знакомый голос, похоже, Света о ком-то заботится.
        - У нас приказ немедленно вернуться и доложить…
        Приказ! Одно из немногих волшебных слов, придуманных самим человеком. Что-то вроде "сим-сим, открой дверь"! Ссылаешься на приказ, и невредимым проходишь сквозь сито неразрешимых моральных и этических проблем. Впрочем, наверное, где-то что-то "застревает". Во всяком случае, многие потом жалуются: голова болит, бессонница, или, бывает, по ночам застреленные вражеские солдаты у изголовья кровати на совет собираются…
        Страшная штука - потревоженная совесть.
        У кого она, конечно, есть…
        - Светлана, - похоже, Герман говорит. - Он в таком состоянии уже сутки. Большой беды не будет, если мы его оставим. Ребята отвезут нас наверх и сразу вернутся с врачом.
        - Уходите втроём, - перебивает она его. - Я останусь с ним.
        - Тебе нельзя, - едва ворочая языком, хриплю в ответ. - Ты у своего фюрера разрешения не спросила.
        Открываю глаза. В палатке пятеро: двое незнакомцев, Светлана и Герман. Пятый - это я, лежу на земле, заботливо укрытый пледом. Кто бывал в таких переделках - поймёт, что я хочу сказать: есть разница, кто укрывал: мужчина или женщина.
        Я пошевелился. Сел. Покрутил головой.
        Они повернулись ко мне. Все в кепках, между прочим! Никто не сдвинулся с места, а Светлана заплакала. Ну, дела: Светка кого-то пожалела! Что "с людями жизнь делает"!
        Вроде бы ничего не болит. В голове - ясность, как ранним январским утром, когда вся влага из воздуха морозом выпита, и звёзды колючие глаза царапают.
        Глаза… Болят. Слезятся. Будто и в правду поцарапанные.
        - Эй, парень, что у тебя с лицом? - это один из незнакомцев спрашивает. - Твои приятели не знают.
        - А что такое? Всё нормально… - сбрасываю плед и поднимаюсь на ноги.
        - Какое к чёрту "нормально", ты же порезанный весь!
        - Не обращай внимания, я всегда так хожу.
        Я делаю шаг к столу и чувствую, как раскачивается земля под ногами. Кто-то помогает мне сесть на походный брезентовый стул. Опять Света! Стоит за спиной.
        Кладёт руки мне на плечи. Ну, тогда одно из двух: или я очнулся не в том мире, или я - не я.
        А может, и первое, и второе…
        - Что со мной было? - спрашиваю, не в силах избавиться от наваждения, будто слишком поторопился придти в себя, и где-то ошибся дверью. - Я что-то пропустил?
        - Переохлаждение, истощение, усталость… - сказал тот, что моим лицом интересовался. - Вам повезло, что мы из палатки вышли, вовремя подоспели. Меня зовут Валентин.
        Смотрю на Германа.
        - Как ты?
        - Плот на якорях удержался. Ребята батискафом меня сняли. Похоже, теперь я с тобой никогда не рассчитаюсь. Из-за меня вы оба чуть не погибли.
        - Ребята на батискафе… - задумчиво повторяю за ним и перевожу взгляд на незнакомцев. - Парни, а вы откуда взялись?
        - Виктор Николаевич приказал.
        - Давно?
        - Трое суток назад. Вот только указание было немедленно возвращаться…
        - Виктор Николаевич?.. Понятно.
        Я уже полностью пришёл в себя. Наверное поэтому сообщение о том, что мой совет Виктору поспешить с батискафом и вправду дошёл до адресата, вызвало дрожь. Об этом стоило поразмыслить.
        Я недоверчиво прислушался к своим ощущениям: мне, конечно, досталось. Сильно болели ноги и спина, но в остальном, вроде бы, порядок.
        - Сколько человек сможете взять на борт?
        - Двоих, - заторопился с ответом Валентин. - Только двоих.
        - Значит, кто-то из вас останется здесь, - заявляет Светлана.
        - Это невозможно, - на выручку Валентину спешит его товарищ. - Мы - экипаж…
        Теперь мне понятно, о чём это они спорили.
        Я смотрю на них и вижу, как они всплыли, нашли палатки, прочли мои записи и ужаснулись. Как подзадоривали друг друга немедленно покинуть гиблые места, вернуться к сейнеру и, сославшись на отчёт, объяснить, почему вернулись одни.
        Герман сыт по горло этими приключениями. Счастлив от того, что жив, и хочет поскорее приступить к своим новым обязанностям. Трудно его винить за это.
        Напротив, я его понимаю.
        Светлана… Я качаю головой. Вот это да!
        Светлана не торопится обратно, и, похоже, совсем не против готовить мне бутерброды в любое время дня и ночи.
        Совсем недавно это сделало бы меня счастливым.
        Как жаль, что между "недавно" и "сейчас" лежит смерть Маши. Будто топором натянутый трос разрубили.
        - А большего и не нужно, - говорю я. - Парни, ваша задача доставить моих товарищей на сейнер. А потом в челночном режиме перевезёте сюда аварийную команду, которая займётся подъёмом затонувшей лодки.
        Я вижу, как расслабляются у них лица.
        Я встаю.
        - Я тебя не оставлю, - в её голосе упрямство.
        - Когда это ты была со мной? Кроме того, мне ещё Калиму искать…
        - Как же ты к горам вернёшься? - удивляется Герман. - Вездеходов нет.
        Хороший вопрос.
        - Что-нибудь придумаю, - беспечно машу рукой.
        Мужчины медленно, неохотно встают со своих мест, старательно показывая, что, мол, с удовольствием посидели бы ещё, да вот дела… спасать свою шкуру надо.
        - Что с питанием?
        - Мы уже выгрузили, - Валентин кивает в сторону стола, под которым лежат три туго набитых вещмешка.
        - Отлично! - я уточняю время по часам, стоящим на столе. - Тогда не стоит мешкать. Сейчас половина одиннадцатого по бортовому времени. Значит, в полдень, через час-два будете с той стороны. Прекрасно! Вас быстро обнаружат и подберут.
        Отчёт не забудьте. И акты о смертях. Всё-таки, документы.
        Все поправляют кепки. Мы выходим из палатки, идём к батискафу.
        Я продолжаю говорить. Почему-то кажется важным, не позволить Свете произнести хоть слово:
        - Герман, последовательность задач очевидна: первым делом поднять подводную лодку. На ней вывезти аварийную команду и завезти строителей. На месте палатки поднимем ангары. Здесь у нас будет порт…
        Валентин со своим безымянным товарищем торопятся скрыться в узкой горловине люка.
        Светлана уже наполовину влезла внутрь, задержалась, что-то хочет сказать. Я прикрываюсь Германом, как щитом.
        - Давай, Светка, - бросает он ей в пол-оборота. - Не стой на комингсах и в проходах!
        Она смотрит на меня, но я отвожу взгляд в сторону. Герман немедленно спускается вслед за ней, и теперь, глядя на них сверху, я вижу, что Валентин не соврал: тесновато. Мне - никак не поместиться. Веду пальцем по краю горловины и думаю, что даже если бы и нашлось для меня местечко, через эту штуку я всё равно бы не смог пролезть - слишком узкая.
        Потом опять заглядываю вниз: задрав головы, они смотрят на меня. Я вдруг понимаю, что от меня ждут каких-нибудь значительных слов. Таких, чтобы потом, рассказывая эту историю, красивой фразой можно было бы поставить достойную точку в её конце.
        Я улыбаюсь и не обманываю их надежд:
        - Ниже голову, Герман! Смотри, чтоб люком не треснуло…
        II
        Первые два дня - я отсыпался.
        На третий день нашёл пачку хорошей белой бумаги, ручку, и написал несколько заметок о строительстве порта. Потом, пока не пропало вдохновение, составил график возведения портового посёлка с планировкой жилых улиц, погрузочно-разгрузочных терминалов, складов и других объектов. На эту работу у меня ушёл четвёртый и пятый день.
        Было занятно оставлять какие-то знаки на бумаге в твёрдой уверенности, что редактирование черновиков сведётся к тупому переписыванию текста, расчётов и рисунков. Человеку, избалованному поддержкой компьютера, такие неудобства могут доставить немалые мучения. Но, с другой стороны, удобства для работы интеллекта, не могут заменить сам интеллект.
        Это навело меня на некоторые размышления.
        Иллюзия силы, например. Или разума…
        Человек изначально слаб. Приходя в свой мир, он не в состоянии позаботиться о себе, - он не может справиться с тяготением родной планеты и вынужден первые полгода отлёживаться, набираясь сил. Это уже потом, на радость родителям, он делает первые попытки встать на ноги. И то не всегда удачно.
        Такое ощущение, что этот синдром слабости, прочно въедаясь в подсознание, уже никогда, до самой смерти, не оставляет его. Человек бегает, поднимает тяжести, тренирует своё тело до божественных высот великого Арнольда Шварценегера, но ему этого мало. Человек не может забыть свою беспомощность первых лет жизни.
        Справиться с этим комплексом ему помогают машины.
        Машины дарят человеку иллюзию силы, и он легко поддаётся этому гипнозу. Ещё бы: путь, на преодоление которого сто лет назад у него ушёл бы месяц, теперь можно осилить за один день.
        Смотря как считать…
        Если собрать человеко-часы, затраченные на создание автомобиля, обеспечение его топливом и маслом, строительство твёрдого полотна дороги, автомастерских и многое-многое другое, то, даже приведя эти затраты к одному-единственному четырёхколёсному экипажу, может получиться, что на дорогу ушёл год, а то и два.
        Кроме того, всегда остаётся вопрос: а так ли необходимо было ехать? И ещё вопрос: если бы эта армия людей вместо того, чтобы обслуживать технологическую цепочку по проталкиванию нефти через выхлопную трубу автомобиля, занялась, например, строительством пирамид, не стал бы воздух чище? Леса гуще? Рыбы больше?
        Может, и еды бы тогда на всех хватило?
        Но и этого недостаточно. Человек злопамятен. Ему трудно простить миру своё унижение. Нам только кажется, что не помним, как пачкали пелёнки и, размазывая сопли по красным от крика щекам, требовали в младенчестве пищи и внимания.
        Мы никогда не забудем своё детское скудоумие.
        Иллюзию ума нам дарят компьютеры.
        Сам факт обладания думающей машиной наполняет человека гордостью и достоинством.
        Одна беда - машина лишена разума. Компьютер - это тот же набор красивых, хромированных инструментов на все случаи жизни: можно починить и то, и это. Если, конечно, есть что чинить, и умеешь это делать.
        Но если думать не умеешь, и думать, в общем-то, не о чём, компьютер вряд ли поможет.
        Ещё одна погремушка для взрослых.
        Всё очень просто: чтоб люди праздно не шатались по улицам, им надо придумать какую-то работу. Придумали, теперь они заняты: они при машинах. Но этого мало: вон сколько ещё их там шастает. Значит, будем платить работающим столько, чтобы их прекрасная половина могла оставаться дома. Пусть смотрит за детьми и готовит обед.
        Всё равно кому-то дома не сидится.
        Телевизор, кино, вино, дискотека… неугомонные!
        Тогда вот вам компьютер. Окно в новую реальность. От захватывающих игр до мгновенной связи между материками. Это находка! Реки человеческих жизней мгновенно увязли в интернетовской паутине и обратились в болото.
        Так, а что там, на улице? Всё равно кто-то есть.
        Ну, ладно. Если человек настолько ленив, что не может возиться с машинами, злобен, чтобы смотреть за детьми, и туп, чтобы разглядывать экран монитора…
        Ладно! Тогда будешь присматривать за порядком. Вот тебе форма и закон. Делай что хочешь, только не хулигань.
        И получилась у нас милиция…
        За порядком присматривают те, кому не нашлось места в этом порядке. Парадоксы правят нашей жизнью; загоняют в тупик, и, бывает, выводят из него…
        Решения макросоциума всегда целесообразны и красивы.
        Я поднимаю глаза к потолку палатки. Брезент и резина надёжно укрывают меня от смерти. Я качаю головой.
        Пошли шестые сутки после отплытия батискафа. Что-то случилось. Им давно следовало быть здесь.
        Девятый день Калима в одиночку штурмует новый мир.
        Где они все? Куда пропали?
        Я не могу разорваться: ждать батискаф, и бежать вслед за Калимой. Похоже на то, что придётся делать выбор.
        Калима!
        Необходимо найти Калиму! Очень простая задача. Для этого всего лишь нужно вернуться к горам, к ущелью. Пешком? А, может, вплавь? Против течения?
        Мой внутренний голос полон яду, но я спокоен. Ответ есть, и нашёл я его возле разрушенного вездехода с останками ребят внутри.
        Аэрозонды Чекереза!
        Я бегу из палатки на склад, где стоят штабелями ящики, снятые с подводной лодки.
        Через несколько минут нахожу зонды, - огромный, почти в мой рост сундук. Другой короб, чуть поменьше, но в десять раз тяжелее, с баллонами водорода лежит рядом.
        Первым делом выношу наружу зонды, потом кряхтя и увязая в грунте по щиколотку - баллоны.
        Сколько? Два? Три?
        Нет, главное - упряжь! Срезаю стропы одного из зондов, делаю из них петли для ног и седло; потом стягиваю баллоны, они будут над самой головой: вентили, манометры… Клапаны сброса давления - это чтоб была возможность опуститься.
        Теперь сеть для шаров. Пяти точно хватит.
        Во всю длину я вытягиваю летательный аппарат на грунте и придирчиво его осматриваю: упряжь, баллоны, шары. Проверяю на крепость каждый узел обвязки.
        Вроде бы всё держит, никакой слабины.
        Мне этого мало.
        Мысль, что я - последний, угнетает.
        Ошибки быть не может.
        Бегу к плоту и ножом освобождаю от связки одну из бочек. Теперь у меня есть, за что зацепить свой аэростат; на деле проверить его подъёмную силу и крепость обвязки. С большим трудом откручиваю пробку горловины и заполняю её водой из реки.
        Почти полную бочку выкатываю на берег и сам удивляюсь своей силе: всё-таки два центнера!
        Теперь самое простое: пропускаю одну из петель упряжи через скобу, приваренную к корпусу бочки, и фиксирую зацеп лезвием ножа. Всё, можно проверять…
        Открываю вентили баллонов и слышу, как с грозным шуршанием водород устремляется в ёмкости. Шары плавно вспухают, разглаживая свои морщины, приподнимаются и отрываются от грунта. Ещё минута и они туго натягивают стропу, зацепленную за бочку. Немедленно закрываю вентили и недоверчиво обхожу конструкцию кругом. В вертикальном положении эта штука выглядит внушительно: около восьми метров в высоту и метров шесть в диаметре.
        Опять бегу на склад: рюкзак, консервы, канистра для воды, зажигалка, фонарь, верёвки… Я останавливаюсь, замираю посреди палатки. В такой спешке ошибки неизбежны. Нужно отложить вылет хотя бы на сутки, всё обдумать, заодно убедиться в герметичности самих шаров, газопроводов, соединений.
        Качаю головой: перспектива сойти с ума от неопределённости страшит больше, чем возможность ошибки. Раскладываю отобранные предметы по отделениям и карманам рюкзака, забрасываю его к себе на спину и бегу к реке с канистрой.
        Через пять минут, уже в седле приходит в голову мысль, что можно было бы прикрутить остаток шаров и улететь с бочкой полной воды. Да и сидеть было бы удобнее: по крайней мере, никаких препятствий току крови в ногах. Но нетерпение сильнее. Припоминаю мерзкий привкус воды, отравленной ничтожной примесью нефтепродуктов (плавали, знаем!), и переношу всю тяжесть тела на седло. Чувствую, как конструкция прогибается к низу. Решительно выдёргиваю нож из петли под причальной скобой бочки и, предусмотрительно зацепив нож одним из карабинов, добавляю в баллоны водород.
        Начинаю подниматься.
        С минуту сижу не шевелясь, прислушиваясь к ощущениям. "Двадцать секунд - полёт нормальный", - говорю себе вслух и сразу успокаиваюсь.
        Земля быстро уходит из-под ног. Палатки, плот, да и сама река плавно уменьшаются в размерах. Что-то в реке привлекает моё внимание. Приглядевшись, понимаю, в чём дело: с высоты сквозь прозрачную воду хорошо виден силуэт подводной лодки.
        Я перевожу взгляд на горизонт, с которого река берёт начало. Степь, пустыня…
        Гор пока не видно.
        "Чему же тут удивляться? - думаю, - всё-таки две сотни километров"!
        Наконец, картинка под ногами тронулась с места - к вертикальной составляющей полёта прибавилась горизонтальная. К моему облегчению, воздушный поток несёт шары против течения. И несёт быстро.
        По мере набора высоты, скорость горизонтального движения растёт. Палатки разгромленной экспедиции превратились в точки и растворились в пыльном мареве, знойным ковром устилающем пустыню.
        Нет. То, что я вижу сейчас, даже отдалённо не напоминает чёткие картины, которые я наблюдал во время последней медитации. Разглядеть что-либо отсюда на поверхности невозможно, всё размыто и сглажено конвективными потоками раскалённого воздуха, который подхватывает мельчайшую пыль с грунта и тащит за собой ввысь. Выходит, всё-таки бред… Но отправил же Виктор батискаф к нам на выручку… Или это совпадение?
        Я опять пытаюсь припомнить ускользающие детали своих недавних видений.
        Калейдоскоп удивительных открытий…
        Вот только каких?
        Я удивляюсь странной избирательности, с которой память охотно даёт доступ к одним фрагментам, издевательски скрывая другие. Точно помню, как давал распоряжение Виктору отправить нам на выручку батискаф. До сих пор перед глазами мой отлёт к куполу и дальше, к звёздам. Помню, как прыгал от разума к разуму, дивясь самой возможности такого путешествия. Помню Игоря, Сергея, Светлану…
        Почему не заглянул к Калиме?
        Мне опять не по себе.
        Я раскачиваюсь в километре над поверхностью, пытаясь размять ноги, и не могу отделаться от ощущения, что лабиринт событий, пройденный мной за последние несколько месяцев, слишком однозначен. Я пытаюсь найти хоть какую-то развилку, пусть спорную, но альтернативу своим поступкам, и не нахожу её.
        В шахматах это называется цугцванг.
        Последовательность ходов, строго определённых позицией.
        Смотрю вниз: от реки я сильно отклонился влево. Гор всё ещё не видно, но, судя по скорости, с которой плывут подо мной смутные оспины оврагов, вот-вот покажутся.
        Рискую поднять глаза к небу и чувствую холод: я вижу купол. Не разрисованную в крапинку плоскость с переливающимися цветными пятнами, а объёмную, простирающуюся во все стороны фигуру, расцвеченную мощными сочными красками.
        Оторвать взгляд нет возможности. Этого не видел ни один смертный.
        Забыв об опасности, я разглядываю чужой мир, и понемногу начинает кружиться голова: чувства путают перспективу, замещая выпуклости вогнутостями и наоборот.
        Ощущение, будто плывёшь на лодке и смотришь не вверх, а вниз, на проплывающие под тобой хребты, впадины, долины.
        До меня начинает доходить. Я вдруг осознаю, на что это больше всего похоже.
        - Матерь Божья!
        Я, как могу, крещусь. Получается неловко, мышцы не знают таких движений, но сейчас это моя единственная надежда спасти, сохранить рассудок. Я понимаю, что вижу кору головного мозга! Только вид не сверху, при откинутой крышке черепа, а с другой стороны, изнутри, со стороны мозжечка.
        Я, разумеется, не силён в человеческой анатомии, но то, что надо мной - очень похоже на инвертированный слепок мозга человека. "По образу и подобию? Ну и ну"!
        Рука сама тянется к вентилям баллонов.
        Водород увеличивает давление в зондах и конструкция, послушно набирая высоту, приближается к куполу.
        Я уже могу различить детали замысловатого ландшафта, но они пока для меня ничего не значат. Хоть как-то интерпретировать их и поставить в соответствие с уже знакомыми объектами, - невозможно.
        Ловлю себя на том, что у меня открыт рот, и, наверное, уже давно: язык пересох и саднит в горле. Чтобы привести себя в чувство, пятернёй растираю лицо, затылок, шею. Потом опускаю, наконец, голову книзу и разминаю затёкшие ноги.
        На это чудо хочется смотреть ещё и ещё. Как море или огонь, или небо с плывущими облаками. Картина зовёт к себе… но я сдерживаюсь. Берегу глаза и силы.
        На горизонте, наконец, тёмная полоса гор вклинивается между сверкающим куполом и пепельно-мутной поверхностью. Я чувствую облегчение. Ещё часа два-три и можно будет начинать спуск. Но смотрю наверх и вижу, что купол заметно приблизился, а горизонтальное движение чуть замедлилось. Наверное, вся эта система работает так, что воздушный поток движется посередине, между куполом и подстилающей поверхностью.
        Я никак не могу оценить масштабы открывающейся передо мной картины. Иллюзия, что поверхность купола находится прямо перед моим лицом, слишком сильна: я несколько раз вытягиваю руку в тщетной попытке её потрогать. Но даже когда это мне не удаётся, наваждение не проходит, а только усиливается…
        Спустя два часа горы покрывают четверть горизонта, мне даже кажется, что я вижу тонкую ниточку ущелья, довершившего разгром экспедиции. Теперь купол не воспринимается вогнутым, он вытягивается в плоскость, сильно пересечённую бесчисленными оврагами и холмами, и я понимаю, что там можно будет попробовать высадиться.
        Нет, речь не о том, чтобы подобно мухе уцепиться за что-нибудь на потолке. Уже отсюда видно, что сложный рельеф холмов и впадин во многих местах образует серпантин, который, наверняка, позволит мне свободно перемещаться.
        Но только час спустя, следуя за неторопливым воздушным потоком, я смог как следует оценить масштабы этого удивительного образования. Теперь я двигался в нескончаемой до самого горизонта гигантской складке. До потолка оставалось метров десять. Противоположный край, где по моим представлениям должна была быть стена, упирающаяся в потолок, терялся в сиреневом тумане. Нет, не змеистый серпантин наподобие козьих троп теперь был рядом, в пяти-семи метрах подо мной.
        Я летел над миром, заботливо укрытым невысокой плотной растительностью с бирюзой тут и там проступающих сквозь неё небольших озёр. Попадались и широкие прогалины-проплешины без травы, непонятного телесного цвета. Присмотревшись, я обнаружил, что проплешины соединяются между собой многочисленными дорожками, также свободными от растений. Было светло, но не ярко: буйство красок купола, назойливо режущее глаза и убивающее неосторожных, здесь перешло в спокойные синие тона, льющиеся ровным потоком со всех сторон.
        Туман не был плотным. Воздух свеж и прохладен. Пахло мятой и покоем. Росло ощущение тепла и уюта. Как в гостиной дорогого особняка, под завязку набитого кожей, достатком и гостеприимным радушием хозяев…
        Всё это никак не походило на равнодушную к человеческим удобствам пустыню внизу.
        Но по-другому и не могло быть: если полость под куполом - искусственный гигантский автоклав, в котором греющим элементом является подстилающая поверхность, то она, эта поверхность, должна быть чистой для увеличения коэффициента теплопередачи. А рабочую часть следует расположить подальше от греющей, для стабилизации и выравнивания температуры. Как в духовке.
        Так что, похоже, если у этого мира и есть сердце, то оно где-то здесь. Мы просто по неведению слишком задержались в чистилище, вместо того, чтобы прямиком следовать в рай.
        Мои неспешные с лёгкой примесью восторга рассуждения прерываются движением внизу: по широким листьям рябью пробегает судорога. Я с интересом наблюдаю, как чуть впереди и справа что-то сминается, складывается в шар, потом плющится в лепёшку.
        Через секунду, подлетев ближе, я вижу непонятное образование в форме линзы.
        Лёгкое беспокойство вызывает тот факт, что я нахожусь как раз на оптической оси этой линзы, и что она выгибается прочь от меня. Теперь эта штука напоминает взведенную, готовую к стрельбе рогатку, или катапульту. То, что в центре этой вогнутости ничего нет, почему-то не успокаивает…
        Моё беспокойство меня спасло и на этот раз. Когда "катапульта" с громким хлопком распрямилась, и в мою сторону полетело два десятка тонких серебряных нитей, я успел развернуться к ним спиной и через секунду почувствовал несколько лёгких ударов по комбинезону. Обернувшись вижу, что основное число нитей приклеилось к моим шарам, а тварь, которая в меня выстрелила, легко подтягивается на этих нитях наверх, ко мне. И не просто подтягивается! - она растёт прямо на глазах.
        Теперь это было похоже на огромную сеть, готовую через мгновение спеленать в кокон муху размером со слона, не то, что пигмея - Максима Добровольского.
        Кажется, я взвыл. Ножом рубанул по стропам выше баллонов, да так удачно, что одним ударом перерезал весь жгут: и стропы, и шланги от баллонов к зондам.
        Освободившись от меня, шары стремительно дёрнулись вверх, я же развернулся, и, держа перед лицом на вытянутых руках связку баллонов, понёсся вниз. Железо не подвело: я даже не почувствовал, как мы прорвали сеть. Зато следующая секунда должна была запомниться надолго. В основном из-за своей болезненности.
        Сбитым самолётом вонзаюсь в грунт, руки не могут выдержать такую нагрузку, подгибаются, и я не лицом - мордой, бьюсь о баллоны. Едва зажившие раны взрываются болью. Тем не менее, и не думаю тратить время на подсчёт потерь: переворачиваюсь и сквозь слёзы и тучу поднятой пыли смотрю вверх. Кокон, туго спеленавший мои шары, терзает их, прижавшись к потолку. От этой картины меня отвлекает нечто и вовсе противоестественное: что-то тёплое и живое пытается вырваться из-под пальцев…
        Я рефлекторно разжимаю кулаки и брезгливо стряхиваю с ладоней комки непонятной формы. Те падают в пыль, в которой я сижу, и, наполовину в ней увязая, бегут прочь, издавая звонкие, хихикающие звуки. Неподалеку, под пылью зашевелилось что-то живое: рябь волнами разошлась метров на пять в разные стороны и всё опять застыло.
        Наверху гремит. Я поднимаю голову. Это кокон расправился с моими зондами: разодрал их в клочья. Вот они и взорвались: кокон сморщенной тряпкой падает в заросли. Треск веток, недовольный визг твари. Я опускаю руку в пыль: ощущение вязкости и жира. Это не пыль, скорее - прах. В памяти всплывает малопонятное слово "персть".
        Но времени на размышления у меня нет. Из кустов выбирается кокон. Он уже близко, считай, - рядом, но я никак не могу понять его форму. Теперь это колесо, с небольшим красным утолщением посередине. Колесо, стоя на ободе, легко сохраняет равновесие, несколько раз, как локатор, прокручивается поперёк своей оси, потом срывается с места и стремительно катится в мою сторону.
        Мне уже порядком надоела его навязчивость.
        Выхватываю из рюкзака зажигалку и, выщелкнув язычок пламени, швыряю огонь в своего преследователя. Это было не лучшим решением: тварь, измочалив аэрозонды, конечно, пропиталась водородом. Вот только за последние десять часов я им пропитался не меньше…
        На этот раз я не успеваю повернуться: столб пламени жалит лицо, на мне с треском вспыхивают волосы. Но обращать внимание на такие "мелочи" по-прежнему нет времени: на расстоянии вытянутой руки лежат ещё три баллона с водородом. Если пламя доберётся до них… малейшая течь… а я не помню, насколько плотно закручивал вентили.
        Кажется, никак не закручивал. Просто перерубил ножом шланги. И водород тонкой струйкой по-прежнему сочится на выходе редуктора… во, блин!
        Прочь отсюда!!!
        Три шага.
        Три коротких шага - это всё, что я успел сделать.
        Огненный фонтан за спиной легко пресёк попытку к бегству. Теперь-то я по-настоящему горю. Как танкист во время войны. Меня окружает пламя. Оно рвёт меня на части, ест глаза и ждёт неосторожного вдоха, чтобы навсегда поселиться в лёгких.
        С разгону влетаю в озеро.
        Жалкая лужа.
        Иду на дно, не чувствуя ни холода, ни темноты. Отсветы пламени бессильно полыхают на поверхности. Здесь им до меня не добраться. Навстречу плавно поднимаются языки водорослей. Нет, это щупальца. Они обвивают руки и тянутся к груди.
        Я судорожно дёргаюсь всем телом и, оставляя врагу лохмотья одежды и кожи, иду на всплытие. Но щупальца не отстают. Очень больно… и обидно. Здесь поначалу было так спокойно… как на руках у матери. Ну, что они все ко мне привязались?!
        И тот мир, никак не хотел оставить меня в покое. И здесь, вижу, та же история.
        Нигде нет жизни.
        Даже после смерти…
        III
        Успех работы в тылу врага зависит от многих факторов. В их числе один из самых важных, - поддержка населения. Если она есть, то звучать тебе гордо, - повстанец, партизан. Но если нет, то в газетах напишут совсем другое, - террорист.
        Населения я не вижу. Но оно меня ненавидит. Не обращайте внимания, каламбурю от двусмысленности положения. Победа - рядом, да руки коротки, не дотянуться…
        Обнаружить слежку, как правило, особого труда не представляет. Каждый человек обладает способностью чувствовать внимание к своей персоне. Другое дело развить в себе это качество настолько, чтобы безошибочно определять степень враждебности.
        На этот раз, - ощущение равнодушного презрения к чужаку, рискнувшему забраться в места, где его не ждали, и где ему никто не рад. Но настораживает и другое: я никак не могу понять, кто и как за мной присматривает. Будто сам фиолетовый воздух со слабым запахом ментола пропитан подозрительным вниманием.
        Наблюдение я почувствовала сразу, как покинула ущелье. Судя по часам, пробыла в нём около суток. Двадцать часов безостановочного движения в полной темноте.
        Никаких приключений или поводов для остановки. Если не считать снующих вокруг меня невидимых из-за темноты тварей и бесчисленного множества мелких каналов и тоннелей, сопровождавших магистраль, по которой я шла.
        На тварей я не обращала внимания, поскольку ничего с ними поделать не могла, а рукава и отводы меня не интересовали ввиду малых размеров: мне всё равно в них было не протиснуться. Нет. Я ничего не видела, только чувствовала: движение тварей и ниши-пустоты вдоль всего пути следования.
        Примерно через час после моего расставания с Германом и Светланой, дорога пошла вверх и начала винтом закручиваться влево. Ну, и я вслед за ней: пошла в гору, чуть прибавляя правой при каждом шаге. А чего вы ещё от меня ждали?
        Времена бурения скальных пород собственным задом давно прошли. Укатали горки нашего сивку… зато я жива, сыта, и мне тепло. Сижу на краю поляны под огромным листом, скрестив под собой ноги, разведя в стороны руки и повернув ладони к фиолетовой тверди, которая служит этому краю небом. Занятно, что над этой твердью - миллионы тонн воды. Вам это ничего не напоминает?
        Ноги у меня давно затекли, но очень не хочется шевелиться. Глаза закрыты. Я прислушиваюсь к осколкам своих мыслей и осторожным движениям неизвестного животного, шагах в тридцати от меня. Зверь по потолку заходит со спины и это обидно. Сама я у местной живности никакой симметрии не обнаружила, и поэтому с уверенностью сказать, где у них перед, а где зад, не могу. А вот они разобрались, смышлёные такие, и теперь один из них заходит сверху и со спины.
        Следить на слух за движением противника несложно. Потолок, или то, за что там эта зверюга цепляется, отчаянно скрипит и рыдает при каждом его шаге. А может это сама тварь подаёт сигналы в соответствии с местными правилами охоты. И незнание этих правил не предполагает каких-то скидок или льгот в уготованной мне роли жертвы.
        Я не могу сдержать улыбки: если меня и можно назвать жертвой, то только последней. У тех, кто на меня охотится, страсть к охоте пропадает надолго или навсегда. Последняя мысль мне понравилась. И я решила её немного разукрасить: охота - это когда у одного есть желание прикончить другого. А у другого иных желаний, кроме как спастись, нет. Если же обе стороны мечтают об убийстве, то это не охота, это - война…
        Ловлю на лице движение воздуха и чуть приоткрываю глаза. Нет, это не та штука, что ползёт по потолку. На лист, закрывающий от меня небесную твердь, село что-то тяжёлое: лист прогнулся и заметно опустился. Если перегруппироваться и стать на лопатки, то можно пнуть гостя ногами. И ничего за это не будет. Уже пробовала.
        Но такая безнаказанность обессмысливает любые действия. Даже самые что ни на есть хулиганские.
        Некоторое время наблюдаю, как невидимый гость ворочается на листе, потом закрываю глаза и возвращаюсь к своим неспешным ручейкам-раздумьям. …Кстати, о войне. Объективная реальность солдата покоится на трёх китах: состояние личного состава, характеристика обстановки и задача, которую необходимо решить личному составу с учётом этой самой обстановки.
        С личным составом, состоящим из одной боевой единицы - меня, абсолютная ясность: счастлива, что жива, и так близка к решению основной задачи.
        С обстановкой дела похуже. В том смысле, что местность вокруг дикая, чуждая, ни на что непохожая.
        Здесь я уже что-то около недели. Насколько поняла, нахожусь в километре над поверхностью пустыни, рассеченной надвое прямой голубой ниткой реки. Это оттуда мы начали свою экспедицию. Поверхность свода пещеры представляет собой бесчисленное множество складок, впадин и выпуклостей. Что-то вроде гриба-трутовика, ведущего свою разрушительную работу на деревянном потолке дома. Вот по нишам-антресолям этого удивительного образования я сейчас и пробираюсь.
        Помнится, Максим докладывал, что по краю свода пещеры можно подняться наверх. Ну, а мне нужно спуститься вниз. Идеально было бы по прямой, но для этого нужен планер или парашют… фантазии, конечно. Иду пешком к краю, а там попытаюсь спуститься вниз, к реке, к палаткам. Всё. Точка. Что делать дальше - не знаю.
        Наверное, буду ждать помощи.
        Впрочем, пока под сомнением и сам спуск. Где этот край? Все эти выпуклости-впадины складываются в трёхмерный лабиринт, держать направление в котором не просто.
        Разве что ориентироваться по горам. Чем дальше от них, тем ближе к краю. Вот только, чтобы определиться, нужно подползти к самому краю складки и высунуть голову наружу. Рискованное занятие… и к решению поставленной задачи отношение имеет косвенное. Задача? Разве я ещё не сказала? Спасение человечества, разумеется. Что всем кранты, давно известно. Учёный люд только не знает точной даты. А я, вот, знаю.
        Так получилось.
        Последние десять лет я искала входы под ледяной щит Антарктиды, чтобы спасти часть человечества, его генофонд и культуру от неминуемой гибели внеочередного ледникового периода.
        Это и есть основная задача, которую мне следует решать с учётом обстановки. И для её решения все средства хороши. Пять трупов, или сто пять… не суть. Тем более что цель близка. Но есть проблемы.
        Здесь, на потолке ледовой пещеры легко разместится миллион человек. Причём, без всяких сложностей с питьём, жильём и кормёжкой. Но как их сюда доставить? Пока, судя по последним событиям, гуманнее пионеров утопить прямо в порту погрузки, чем тащить их сюда, а затем наблюдать, как они вымирают к ужасу ожидающих своей очереди…
        И как к эмигрантам отнесётся этот мир полурастений - частично животных? Мир, в котором никто никого не ест. Мир поголовного сотрудничества в глобальном симбиозе. Впрочем, есть ещё скрип над головой…
        Любой с ходу отличит животное от растения. И при этом не будет полагать себя великим зоологом или ботаником. Думаю, мировоззрение как раз и покоится на выработанных в течение жизни стереотипах, при которых совсем не обязательны лабораторные анализы и специальное образованиедля решения подобных "задачек".
        Здесь эти самые стереотипы не работают.
        Неподвижный валун, по самую макушку увязший в грунте, вдруг оживает: его верхушка перестаёт быть серой, желтеет, потом становится алой, разбухает и в считанные минуты распускается исполинским трёхметровым цветком. Из цветка расползаются в разные стороны ленты, будто покрытые фиолетовым ворсом гусеницы.
        Потом эти гусеницы червями исчезают в прахе грунта, валун опять принимает вид пыльного серого булыжника и всё. Будто ничего и не было.
        Зверь замер, и опять тишина с увязшим в ней комариным звоном эльфов. Наверное, группируется перед прыжком. Далековато, правда, чтобы прыгать, но ему, конечно, сверху виднее. Тело непроизвольно напрягается в ожидании схватки, но уже спустя секунду я возвращаюсь в приятное расслабленное состояние: рано. Точно знаю - не прыгнет.
        Сейчас, по крайней мере.
        Зверюга вновь сдвинулась с места. Что ей от меня нужно? Томительное ожидание.
        Потолок скрипит и рыдает при каждом её шаге. Скрипы и шорохи накладываются друг на друга. Такое ощущение, что у моего противника десяток ног. Уже и сама не знаю, что меня удерживает от того, чтобы немедленно вскочить и посмотреть что там.
        Упрямство? Сижу на месте. Хватит. Насмотрелась. Да и смотреть противно.
        Взять, к примеру, тварь, что растёт рядом, справа от меня. Листья на руках - нет, наверное, всё-таки на ветках - кисти о двенадцати судорожно разведенных в стороны пальцах с туго натянутыми перепонками между ними. Пальцы оканчиваются натуральными когтями: длинными, сантиметров пять, кривыми и острыми. "Кисти" прикреплены к прочному волосатому стволу, напоминающему слоновью ногу, только толще в обхвате раза в три. Нога вертикально поднимается к потолку, нависающему в десяти-пятнадцати метрах надо мной, и уходит в него так, что совершенно непонятно в какую сторону эта штука растёт: снизу вверх или наоборот.
        А может, она пронизывает насквозь все десять-двенадцать ярусов: колонной идёт вверх, до самого льда, и вниз, к стороне купола, нависающей над пустыней. Будто подпорка. Место, где "лист" прикреплён к "ноге", сочится приятно пахнущей розовой жидкостью, к ручейку которой подлетают красивые созданьица, очень напоминающие эльфов…
        Нет. С эльфами я, конечно, не знакома. Но если бы они существовали, то выглядели бы именно так: нечто радужное и сверкающее, как крылья стрекоз, парящих в полуденном зное. Вот только нет тут ни солнца, ни стрекоз, зато есть крылья, сверкающие радугой в фиолетовых сумерках.
        Кстати, розовая жидкость по вкусу напоминает яблочный сироп. Здесь вообще всё съедобно. По-крайней мере, то, что я решилась попробовать. Вода в озёрах - берёзовый сок, только сильно разбавленный и с каким-то непонятным привкусом.
        Даже грунт под ногами, и тот что-то вроде кукурузной муки. Если запивать водой из озера - и вкусно, и сытно. Только следует соблюдать осторожность: внутри пыли полно мелкой живности.
        А живьём кого-то есть, как-то не спортивно…
        Я качаю головой.
        Я думала найти свободные территории здесь, подо льдом. Перевезти технику, обеспечить её энергией, построить ремонтную базу, спасти как можно больше народу и сохранить культуру своей цивилизации. С людьми, - порядок, но без техники и даже без необходимости в ней. Так что людей спасти можно, а вот культуру - сомнительно.
        Чего человек стоит без своего железа?
        Тварь на потолке замерла. Она уже совсем близко. Вот теперь, по моим расчётам, она может прыгать. Я отвлекаюсь от своих мыслей, которые то ручьями расходятся, уводя рассуждения прочь друг от друга, то сплетаются в едином русле, возвращая меня в настоящее здесь и сейчас.
        Та штука, что над головой, бесшумно срывается с листа, исчезает. Испугалась, наверное. Лист, чуть подрагивая, распрямляется, а на середину поляны падает чудовище с неисчислимым количеством веток-щупалец и когтей-листьев. Бестия шустро вскакивает, словно собака отряхивается от пыли и, весьма недвусмысленно шевеля передними конечностями, за долю секунды покрывает половину расстояния между нами…
        Я совсем не против тихой задумчивой созерцательности. Что-нибудь в духе у-шу или любого другого типа аутогенной тренировки. Но только не в момент, когда на тебя мчится скирда костей размером с небольшой загородный дом. Кажется, я что-то крикнула. Только мой крик и остался в распоряжении атакующего. Сама-то я уже мчусь сквозь фиолетовое марево по аллее прочь, коря себя за самонадеянность.
        Сразу убираться надо было. Противник выпал превосходящей весовой категории.
        Замечаю, как впереди и сверху, на потолке, в мою сторону ковыляют ещё несколько чудовищ, точных копий моего преследователя, который, в отличие от меня, аллеек не признавал, и с грохотом ломился сквозь кусты.
        "Чего это они"? - мелькнуло в голове, но додумывать было некогда.
        Я изменила направление и чуть сбавила скорость.
        Паника прошла, рассудок подключился к работе.
        Странное дело: прыгнув с потолка, тварь побоялась задеть лист, под которым я сидела. Но сейчас ломает и крушит всё на своём пути. Может, специально, чтобы нагнать на меня страху? Так ведь и без того страшно. Я уже отбежала метров сто, но до сих пор слышен треск ломающихся сучьев… или всё-таки костей?
        Через минуту перехожу на шаг и оглядываюсь. Преследователей не видно. Шум погони заметно поутих. Я быстро двигаюсь вперёд в надежде, что не слишком изменила направлению, выбранному несколько часов назад, ещё перед сытым привалом.
        Я не испугана. Скорее, удивлена. Здесь и вправду никто никого не ест. А если поедание и происходит, то как-то в стороне от глаз случайного наблюдателя.
        Больше всего это напоминает коммунизм, только на каком-то глубоком физиологическом уровне, когда все друг друга подкармливают собой и тем вполне счастливы. Вот только что-то не хочется спрашивать своих преследователей, как именно они хотят склонить меня к сотрудничеству. Особенно, после пришедшего в голову сравнения с коммунизмом.
        Я опять слышу скрип на потолке. Останавливаюсь. Шум погони позади еле слышен.
        Скрипит впереди. Похоже, что где-то за очередной складкой потолка в мою сторону движется ещё один паук-переросток. Это означает сразу несколько неприятностей.
        Первая, они гораздо разумнее, чем мне бы того хотелось. Вторая, они каким-то образом узнают моё положение: и тот, что спереди, и команда позади, следуют чётким маршрутом. То есть, ко мне. М-да, похоже, они твёрдо задались целью включить меня в свою экосистему, исходя, разумеется, из самых лучших побуждений.
        Из-за гребня на потолке выползает знакомый жупел, и, нисколько не колеблясь, устремляется в мою сторону. Он и в самом деле похож на паука, вот только плавную последовательность восьмилапого движения, здесь заменяет хаотичный набор рывков и подтягиваний. Что, впрочем, нисколько не мешает твари, чей вес наверняка в десятки раз превышает мой собственный, довольно шустро двигаться по потолку.
        Я приготовилась к побегу, уже склонилась к грунту, хотела стартовать мощно, уверенно… но тут из чащи кустарника вверх, в сторону "паука" с негромким хлопком вылетели розовые нити. Будто кто-то выстрелил из сигнального пистолета.
        Нити мгновенно прилипли к поверхности монстра, который нисколько не обратил на них внимания и продолжал своё движение в мою сторону.
        Я всё-таки стартовала. Если можно назвать стартом несколько неуверенных шагов куда-то в сторону, с головой, вывернутой в направлении противоположном движению.
        Как здорово! Охота на охотников!
        И, главное, вовремя!
        Над кустами приподнялась химера, не менее странная, чем её жертва. Больше всего она напоминала страховочную сеть в лагере отработки прыжков с парашютом. Сеть подтягивалась на своих клейких нитях к моему преследователю, которому пришлось всё-таки сбавить темп. Через мгновение он остановился совсем, и свободными лапами (ветками?) попытался освободиться от лент. Ещё через секунду сеть уже была в метрах трёх под ним. Она растянулась и довольно громко вибрировала, будто урчала от удовольствия.
        Паук камнем сорвался с потолка, а тварь снизу развернулась ещё больше, прямо в воздухе подхватила и спеленала свою жертву. Потом послышался хруст, треск и они оба скрылись в кустах в метрах двадцати от меня.
        Теперь был слышен только шум приближающейся погони сзади. Нет. Спереди опять знакомые скрипы и рыдания. Наверное, ещё одна тварь решила принять эстафету в облаве на человека. А может, и не одна.
        Я всё-таки побежала. Было понятно, что местное ПВО меньше всего заботила моя безопасность. Сеть напала на моего преследователя по своим, неизвестным мне соображениям, и надеяться, что наши с ней интересы будут совпадать и дальше, - глупо.
        Ландшафт окружающей местности напоминает хорошо ухоженный парк: стриженые рощицы кустов и невысоких деревьев разделены широкими, метра четыре в ширину дорожками-аллейками.
        Думаю, сверху сад выглядит как поверхность футбольного мяча. И то, что в некоторых местах аллейки окружают не кусты, а поляны, с небольшими круглыми озёрами посередине, должно усиливать это сходство. Кстати, то, что я только что использовала понятия "кусты" и "деревья", не должно ввести вас в заблуждение.
        Все сомнения в силе: на самом деле я не знаю: растения вокруг меня или животные.
        А спросить не у кого.
        Фиолетовая дымка, туманом крадущая перспективу, придаёт миру необыкновенную мягкость. Запах ментола бодрит, и я по-прежнему не чувствую никакого беспокойства. Наверное, поэтому, обратив внимание на чёрное пятно, выпадающее из привычных фиолетовых и ядовито-зелёных тонов, перехожу на шаг, останавливаюсь и схожу с аллеи.
        Картинка достойна кисти сюрреалиста: поляна, окружённая экзотическими существами, и голубое круглое озеро, в центре которого покоится чёрный шар больше всего похожий на сильно обожжённую человеческую голову.
        Бред!
        Тем не менее, я приближаюсь и обхожу озеро так, чтобы зайти со стороны лица. Это не занимает много времени.
        Я оглядываюсь, потом прислушиваюсь: ничего, кроме моего дыхания. Или погоня сильно отстала, или сбилась со следа. А может, вся эта суета предназначалась именно для того, чтобы пригнать меня сюда. Чтоб, значит, продемонстрировать, как здесь поступают с чужаками: незнакомец был сильно обожжён. Волос не было, кожа почернела и успела потрескаться. Бледно-розовые трещины заметной паутиной покрывали тёмную макушку и всю правую часть лица.
        - Эй, парень, тебя, случайно, не Танталом зовут?
        Человек с заметным трудом разлепил глаза без ресниц и бровей, сверкнул красными белками и, вместо ответа, наклонив голову вперёд, сделал пару глотков.
        - Значит, не угадала, - согласилась я с демонстрацией. - Давно обосновался?
        Человек чуть шире открыл глаза. Было видно, как он изо всех сил пытается меня разглядеть. Стало стыдно. Если так обожжена и остальная часть его тела, то этому парню сейчас не до шуток.
        - Ну и ну! - прохрипел человек, - никак Калима?!
        Вот это да! Мне сразу стало легче. Как же это я упустила такую возможность?
        - Привет, Максим! А что это с тобой, горел?
        - Загорал, - равнодушно ответил Максим и окунул голову в воду. Через минуту он вынырнул, осторожно очистил лицо от воды, и тускло добавил: - Ступай себе. Чего привязалась?
        Руки у него были изранены не меньше, чем лицо, на котором кроме ожогов виднелись свежие шрамы от когтей. Я вспомнила лист, под которым несколько часов отдыхала после обеда, и поёжилась.
        - Я товарищей в беде не бросаю!
        - Похвально, - усмехнулся Максим и тут же скривился от боли: на сильно распухших бледно-розовых губах выступили крупные капли сукровицы. - А с чего это ты взяла, что я в беде?
        Скрестив под собой ноги, я уселась на грунт перед ним.
        - Да так, по роже видно!
        - Не обращай внимания, неудачно побрился.
        Я решила сбавить тон:
        - А где остальные?
        - На том свете, - его перекосило от скорби, и от этой гримасы мне стало дурно. - Из тридцати двух человек отправились к праотцам двадцать восемь, трое пропали без вести. Да! Чуть не забыл: тут ещё эвакуаторы пожаловали, два человека. Так вот, что там с ними - тоже неизвестно.
        Его откровение не убийственно. Я подозревала что-то подобное.
        - Ты, всё-таки, не напрягайся…
        - Не буду, - Максим согласно кивнул и тут же погрузился в воду по самую макушку.
        - Всё хорошо, вот только спать тяжело, - пожаловался он, выныривая. - Захлёбываюсь.
        - И давно не спишь? - просто так спрашиваю, чтоб разговор поддержать.
        - Глупый вопрос, - заявил он. - Я ведь сейчас и сплю. Раз уж тебя вижу…

***
        Бытие определяет сознание… Неплохо! А как быть, если бытие неопределимо сознанием? Когда сознание отказывается это самое бытие определить? Впрочем, всё-таки неладно с бытием, и уж этот факт точно определён моим измученным сознанием.
        Сижу по горло в озере и мысли катаю, как шары по бильярду. От борта к борту. По одной и той же траектории. И всегда мимо лузы. Исключительной логики изобретение!
        Ничего, кроме геометрии Эвклида и механики Ньютона. И если ставить памятник нашему здравомыслящему миру, то лучше биллиардного стола ничего не придумаешь!
        Выходить из воды нельзя. Ожоги на стадии обильного выделения влаги. С меня не течёт, - льёт. Тело болит и печёт, особенно голова. Боюсь к ней притронуться. Не просто печёт - давит. Будто обручем стянуло. Думаю, что волосы потерял навсегда.
        Ну и шут с ними. Невелика потеря. Вероятное уродство не пугает. Мысли застыли, мир замер и съёжился до размеров моей головы. Что там, снаружи, интересует мало.
        Хотя, думаю, сознание, изуродованное болью не меньше, чем тело, всё равно исказит окружающую реальность до неузнаваемости. Например, почти уверен, что позади меня стоит кто-то большой и чёрный. Он смотрит мне в затылок, и всё думает, чего бы ещё со мной сделать. Мне бы его проблемы! Всё что можно, давно сделано.
        Жидкость, в которой я сижу по уши, - целебная. Сужу по разнице ощущений в ней и на воздухе. Снаружи болит так, что не выть невозможно. А здесь ничего, терпимо.
        Кроме того, вода вкусная: разбавленный берёзовый сок приправленный гречишным мёдом. Но и это ещё не всё. Там, в глубине, живёт какая-то тварь, которая несколько раз на день всплывает и ест мою отмирающую плоть. Никаких болезненных ощущений. Всё происходит весьма деликатно и на высоком профессиональном уровне.
        Впечатление, что эта тварюка - клубок спутанных водорослей - всю жизнь только тем и занималась, что ела хорошо прожаренную шкуру горе-путешественников.
        Как бы там ни было, думаю, ещё несколько суток придётся сидеть в этом компоте и кормить собой тварь, которая живёт в озере. Интересно, что она будет кушать, когда я уйду?
        Или она меня сожрёт прежде, чем я успею выздороветь?
        И вдруг, неожиданно, чувствую прилив благодарности:
        - Спасибо Тебе, Господи, - слетает с языка. - За всё. За интересную жизнь. За женщин, которые были со мной, и за тех, от которых ты меня уберёг. За всё, что со мной было, и за всё, чего у меня не было. За рассветы с закатами, за взлёты с падениями, за весь этот мир и за жизнь, которую Ты для всех нас придумал. Я хорошо провёл время, Господи. Спасибо Тебе.
        - Аминь, - отзывается Калима с берега.
        Ох, и навязчивая дамочка!
        Я неохотно открываю глаза и делаю ей замечание:
        - Ты же слышала, кого благодарю. Зачем вмешиваешься?
        - Это я так беседу поддерживаю.
        - Не с тобой беседуют!
        Она молчит. Обиделась, наверное. А я опять пытаюсь оценить, сколько в окружающем мире объективной реальности и сколько моего субъективного бреда. Сальдо не в мою пользу. Грустно. Настроение стремительно меняется. Гнусно, липко, грязно…
        Совсем недавно я настолько остро чувствовал себя частью мира, свою связь с ним, что без всякой опаски, смело открывал любую дверь в изрядной путанице коридоров своей судьбы. Что бы там, за дверью, меня не ожидало, я был готов это признать, принять и смириться. Я радовался взлётам и огорчался падениям, но когда приходило время выбора: сохранить то, что есть, или, рискуя достигнутым, открыть незнакомую дверь и впустить в свою жизнь новое, я никогда по-настоящему не тревожился. Я рисковал, часто проигрывал, но никогда не жаловался Господу о своих неудачах. И если однажды там, за дверью, меня будет ждать смерть, я с облегчением переведу дух, улыбнусь и легко шагну через порог ей навстречу.
        Я чувствую протест и растущее напряжение от явной несправедливости. Никто из моих товарищей не заслужил такого сурового наказания. Мы никого не убили, и ничего не загадили. Не успели.
        Накатывает тоска и отчаяние. Кто-то скажет: "геройская смерть", другой: "как глупо они погибли", третий проведёт тщательный анализ и сочинит диссертацию со своими представлениями об ошибках, допущенных при подготовке и проведении экспедиции. Все будут при деле, каждому найдётся что сказать, и все эти нагромождения глупости и кабинетных амбиций составят надгробие, под которым навсегда забудется главное: они были молоды, любили жизнь, друг друга и совсем не собирались геройствовать, и уж тем более умирать.
        Что я сделал не так? Где ошибка?
        Логика! Стальная цепь событий, в которой каждое звено неразрывно связано со своими соседями. Разве можно было оставить Светлану? Или остановить её? Разве была возможность отклонить приглашение на судно? Или следовало отказаться от участия в экспедиции под лёд? Откуда мне было знать о смерти, льющейся с небес?
        А может, виноват Виктор? Он заварил эту кашу. Он полез в компьютер к тому парню, что потом застрелился… от обиды, наверное. Молодец, правильно сделал. Сразу понял, что дело идёт к горе трупов под заляпанным красками небосводом. А может, теперь это уже не важно? Виноват или нет, что с этого? Ну, скажет кто-то: "Да, это я виноват во всём", какой прок в этом признании? Какой прок в жизни, когда лучшее позади?
        Когда веры нет, а надеяться больше не на что?
        Необратимость, будь она не ладна!
        Делай, что хочешь, но после ничего не поправишь.
        Вот только жизнь продолжается, к стыду и сожалению тех, кому суждено было выжить.
        - Максим, ты слышишь меня? - отвлекает меня фантом с берега. - Давай поговорим.
        - О чём? - вымучиваю из себя вопрос.
        - Нужно выработать план действий.
        - Какой план? Не видишь, умираю я…
        - Когда умрёшь, будет не до разговоров.
        Хорошенькое дельце! Кажется, он ещё и язвит. Я чуть шире раскрываю глаза и пытаюсь внимательнее рассмотреть "собеседника".
        Невысокий, худощавый, жилистый. Очень похож на Калиму. И если бы всё не плыло и не двоилось, можно было бы рискнуть предположить, что это она и есть. Одежонка потрёпана, знакомого покроя, точь-в-точь, как наши комбинезоны. Да и чего ещё ожидать от моего подсознания? Юбочно-пиджачной тройки от Кардена? М-да. Весьма веское доказательство, что я всё-таки сошёл с катушек. Теперь бы ещё выяснить, как давно?
        - Сама-то как здесь оказалась? Откуда?
        Она улыбается.
        - Из расщелины, Максим.
        - Там, в ущелье, человек… не видела?
        - Нет, - она решительно покачала головой. - Там только твари.
        - Там Калима.
        - Это я, Калима, Максим.
        Но я уже её не слушаю. Какие ещё нужны доказательства? И есть ли разница в том, где прячется безумие: внутри или снаружи? Измученный болью и безысходностью рассудок сперва нарисовал невозможный мир, теперь Калиму.
        Странный выбор, была бы Маша - и этот бред я променял бы на остаток своей жизни.
        - Я только хотела спросить, что делать дальше? - уточняет Калима. В её голосе нерешительность. - Территории есть - вот они. Но как сюда перетащить эмигрантов?
        Как миллион народу пропихнуть сквозь игольное ушко входа, протащить через пустыню, а потом ещё и пешком через ущелье? А времени, похоже, не осталось…
        - Территории?
        - Мы вчера это обсуждали, - напоминает Калима. - И позавчера. Опять забыл?
        Она пытается мне пересказать о чём мы говорили "вчера и позавчера": о расе, о культуре, о генофонде… не знаю, наверное, она надеялась, что я смогу сказать что-то путное. Но нагружаться спасением человечества мне не казалось возможным.
        Уж во всяком случае, не сегодня.
        - Калима, - я понял, что от дискуссии с призраком мне не отвертеться. - А сама-то ты как думаешь? Что дальше делать? Теоретически…
        - Теоретически всё просто: доставляем добровольцев к месту погружения подводных лодок, которые будут переправлять их небольшими партиями в портовый накопитель на берегу реки. Построим железную дорогу и электричками доставим людей к ущелью.
        - Электричками?
        - Река, - пояснила Калима. - Гидроэлектростанция. По ущелью - пешком. Но сперва нужно будет истребить нечисть.
        - Нечисть?
        - Твари, которые охраняют вход в ущелье. Там, дальше по проходу, их много.
        Впрочем, может, то были не они. Темно…
        - И как мы будем их истреблять?
        - Лучше: нервно-паралитические или удушающие газы в пластиковых баллонах. Сами яды подведём резиновыми шлангами. Они ещё не знают, с кем связались!
        - Калима! Мы уже потеряли три десятка человек. Неужели мало? Теперь ты готова втянуть человечество в войну с неизвестным врагом. Может, сначала познакомимся?
        - Что за блажь? - неприятным голосом осведомилась Калима. - Вот перебьём их всех, захватим ущелье, тогда и начнём изучать культуру самобытного исчезнувшего народа.
        Всегда так было, возьми майя, например, или ацтеков… а пустыню распашем и засеем.
        Мне становится легче. Теперь я точно знаю: человек, сидящий напротив меня, не может быть моим бредом.
        - Бывают случаи, когда цель оправдает любые средства, - сказал "чей-то бред". - И не только военные…
        - Например?
        - Например, существование нашей расы, - Калима говорила медленно, давая возможность вдуматься в каждое слово. - Что скажешь, Максим? Сможешь ли ты придумать такое средство, которым бы побрезговал, когда речь пойдёт о выживании человечества?
        Я как-то не был готов к такому обороту.
        - О чём это ты, Калима? - мой голос дрогнул. - Ты уж поясни…
        - Жизнь священна, Максим, верно?
        Я кивнул. Так, на всякий случай. По крайней мере, вред от согласия с этим утверждением совсем не очевиден.
        - А как насчёт жизни тех, кто ещё не родился? И, будь уверен, не родится, если мы с тобой не будем готовы к решительным мерам.
        Я промолчал.
        - Вся штука в том, Максим, что нашему миру жить осталось лет двадцать, не больше.
        Она ждала какого-то ответа, но мне нечего было ей сказать. Очень не люблю, когда список заблуждений неограниченно возрастает. Когда же он растёт по экспоненте, лучше помолчать и послушать. Тем более, что Калима, похоже, ничего не имела против этого.
        - Человечество погибнет, Максим. Здесь, подо льдом Антарктиды, - последняя надежда. Перевезти сколько получится людей, обжить новый мир и пересидеть тут столько времени, сколько потребуется. Во всяком случае, такой был план. Кто же мог знать, что местное небо - убийца, что прохода на ту сторону - нет, что в горах живут неуязвимые злобные твари. Я сама видела, как Дзю прошил одну из них очередью из автомата. Ничего ей не сделалось…
        Она покачала головой.
        А я подумал, что это приключение мне, пожалуй, не по плечу. Я привык к задачкам попроще. Мне бы дождаться, когда всё это кончится, родиться заново, по новой встретить Светлану, получить от судьбы несколько дней или часов счастья, вновь его потерять и опять затаиться в ожидании нашей следующей встречи.
        - И как же человечество погибнет?
        - Лёд, - коротко, будто бритвой по горлу ответила Калима. - Внеочередной ледниковый период спровоцированный деятельностью человека. Погибнут все.
        - Откуда знаешь?
        - Разговоры старших подслушала, - сказала Калима. - Впрочем, эту истину подтвердили расчёты нескольких независимых институтов.
        - Среди них Одесский океанографический?
        - Нет. Одесса занималась только распределением солёности по периметру антарктического шельфа.
        Стало интересно. Я даже забыл о боли.
        - И как ты себе представляешь рекламу, которая подвигнет людей оставить дома и лезть в это пекло? Никто не поверит в конец света, пока он не наступит. Ты не соберёшь миллион добровольцев, которые по своей воле придут сюда, под лёд. А когда конец света наступит, будет поздно кого-то спасать… Замкнутый круг!
        - Придумаем что-нибудь, - Калима неопределённо махнула рукой. - Найдём какие-то методы. Агитация. Запугивание. Устрашение. Фильмы катастроф и разъяснительные статьи в средствах массовой информации с точными адресами эвакопунктов, в которых будет проводиться отбор для спасения расы. Уверена, что найдутся специалисты, которые так пропиарят конец света, что от желающих отбоя не будет.
        - Отбор?
        - Разумеется. Возрождение расы - в крепкие руки!
        - Отбор… - я задумался. - И по какому принципу?
        - Расово здоровые люди, правильной национальности, без душевных или физиологических отклонений от нормы…
        - "Правильной национальности"?
        - А как же? Только Европа и никаких евреев или цыган…
        Я был так шокирован, что сумел из себя выдавить только растерянное:
        - Почему?
        - Потому что мы спасаем свою европейскую цивилизацию, а Восток, Америка и недочеловеки пусть заботятся о себе сами.
        - Расово здоровые люди? Этот бред довёл доктора Геббельса в сорок пятом до самоубийства.
        - Причём тут Геббельс? - удивилась Калима. - Изобретателя расового здоровья завалили англичане в сорок втором.
        Я немного подумал и решил отложить обострение, промолчал. Но для себя сделал вывод, что похищение светкиных детей и убийства, всё-таки, не совсем "самодеятельность исполнителей, буквально понявших приказ".
        - А в чём, собственно, дело? - в её голосе удивление. - Всех не спасти - это точно. Думаю, кроме общего экстерьера, отбор можно было бы утяжелить какими-то дополнительными критериями. Живучесть, например. Времена наступят такие, что живым будет впору позавидовать мёртвым. Не хмурься! Не мы изобрели евгенику. К первым опытам по разведению рыцарей без страха и упрёка Европа отношения не имеет.
        - А кто имеет?
        - Островитяне, конечно. Как тебе любовная связь Утера Пендрагона с Игрейной?
        - И давно Англия вышла из состава Европы? - равнодушно спросил я, но другая мысль показалась мне более важной. - А что они будут здесь делать?
        - Кто? Утер с Игрейной?
        - Нет. Колонисты, поселенцы, племенное человечество… как ты их там называешь.
        В чём будет заключаться смысл их жизни здесь? Для чего?
        - Ты меня удивляешь. А твой смысл жизни тебе известен?
        Я промолчал: тут она меня "сделала", ничего не скажешь.
        - Нет? Как же ты жил? Жизнь самодостаточна, ни в окультуривании, ни в стимуляции она не нуждается. Смысл жизни - в факте жизни.
        - Но чем поселенцы будут здесь заниматься?
        - Растениеводство и животноводство. Кажется, здесь всё кругом живое. Голод им не грозит. Внизу есть глина, песок, так что будут развиваться гончарные и кожевенные ремёсла. Наверняка племена будут делиться на верхние и нижние. А наиболее темпераментные, неуживчивые и живучие отправятся штурмовать горы, изводить монстров, искать проход на ту сторону и воевать друг с другом…
        - Я не понял главного, Калима: если колонизации этой пещеры - средство, а спасение человечества - цель, то каким образом выжившие люди выберутся отсюда, когда льды отступят? И как они узнают, что ледниковый период кончился? Как они вообще могут покинуть пещеру, если этого не можем сделать мы?
        - Какое отношение эти вопросы имеют к нам? - спросила Калима. - Мы не спасаем человечество, Максим. Мы только даём ему шанс. И ты сам ответил на свой вопрос.
        Теперь им будет, о чём подумать: как определить окончание зимы, и как отсюда выбраться выжившим потомкам.
        - Нет, Калима, - позабыв об ожогах, я покачал головой. - Целесообразность и красота. Уверен, что решение - рядом. Но только не в механическом переносе отобранных счастливчиков сюда, под лёд. Окружающий мир каждым атомом кричит о точном расчёте. Уверен: когда Творец создавал свой компьютер и машину к нему, он позаботился о механизме, который своевременно научит нас всем этим пользоваться.
        - Что за компьютер, Максим? - Калима в недоумении. - Какая машина?
        Я усмехнулся. Ничто так не радует, как нечаянное превосходство:
        - Мы на поверхности этого компьютера, Калима. Разница между нами в том, что я видел эту штуку целиком, когда подлетал к ней снизу. Это очень большой, огромный супермозг! А ущелье, которым ты прошла, - гигантская машина. Думаю, не мешало бы разобраться, для чего они нужны. Думаю, сейчас это главное. Остальное приложится…
        IY
        Кто-то скажет, что на вкус и цвет товарищей нет. А как по мне, насколько привлекательность относительна, настолько красота абсолютна. Калима столь легко и стремительно обходила стволы и единым движением перепрыгивала кустарник, что легко было забыть обо всём, и просто поддаться соблазну любоваться её движениями.
        Вот только делать этого не следовало. За ней и над ней неслось косматое чудище - стоногий паук-гекатонхейер. Калима, в полном соответствии с разработанным планом, с разбегу нырнула в озеро, а я выскочил из-за своего укрытия, закричал и замахал руками, привлекая внимание монстра.
        Сам-то он нам не был нужен. Мы охотились за Сетью, которая разлеглась где-то посередине между мной и озером, над которым чудовище на мгновенье застыло.
        Впрочем, это мгновение мне не показалось чересчур длинным. Уяснив положение новой цели, чудовище забыло о нырнувшей Калиме, и рванулось в мою сторону.
        Вот где было самое интересное. Если сейчас сеть его не схватит, то через минуту "паук" схватит меня. Плохо мне тогда будет. Быть может, даже съедят… …Впрочем, я попытаюсь добежать до следующего озера.
        Но сеть не подвела: к верху рванулись белесые нити, вмиг прилипли к телу охотника, и над кустами показалась Она… С двадцати шагов зрелище было столь величественным, что я даже пропустил всплытие Калимы и заметил её присутствие, только когда она со стороны озера побежала к поднимающейся кверху Сети, раскручивая над собой крючья.
        Я тоже побежал. Ей навстречу, и со своим набором крючьев. Первая пара зацепов прошла на удивление легко. Мы с Калимой закинули крючья по краям Сети, разбежались в разные стороны и концы тросов в несколько витков обернули вокруг стволов.
        Именно в этот момент Сеть со своей жертвой грохнулись о грунт, поднимая тучи белесой, мелкой как пудра пыли. Я даже не обернулся. Сценарий охоты столько раз обсуждался, что смотреть было не на что. Я точно знал, что делает Калима, и занимался тем же: подтягивал свой канат.
        Только когда он загудел струной, я ещё несколькими узлами закрепил его и позволил себе обернуться.
        Да, пока всё шло нормально: Сеть, растянутая по диаметру, не могла удержать паука. Чудовище с большим трудом, но всё-таки отбивалось от двух свободных от наших пут полудуг, и вот-вот должно было вырваться на свободу.
        Я увидел, как Калима снимает с плеча второй канат с крючьями, и сделал тоже самое. Теперь мы ждали, когда паук вырвется на свободу.
        Канаты мы сплели из озёрных водорослей. Тех самых, что меня "лечили". Такая, вот, челвеческая "благодарность". Ещё влажными скрутили стебли, и, когда они высохли, получились четыре великолепных троса, длиной около десяти метров каждый. Крючья без спросу взяли у другого растения: накидывали верёвку на место, где лист соединялся со стволом, и просто тянули вниз и чуть в сторону. По-видимому, под каким-то углом стебли не гнулись, и листья обламывались с неприятным хрустом.
        Уже отдельно от столба когти сжимались и разжимались несколько раз, потом успокаивались в растопыренном состоянии навсегда.
        Одеждой мне служит юбка, склеенная из листьев, - прочная не то шкура, не то ткань. Моя-то одёжка сгорела подчистую…
        Слышу предостерегающий возглас напарницы: паук освободился от сети и восторженно визжа, сметая всё на своём пути, умчался в заросли. Ударная волна от его движения рябью пронеслась по "листьям", а я уже был на своём месте: посередине растянутой между столбами сети. Калима изготовилась к броску с другой стороны недовольно колышущейся жертвы. Даже вот так, вплотную, совсем не просто описать, как это животное выглядит. Паутина? Медуза? Пожалуй, если бы медуза вздумала однажды выбраться на сушу, а потом Создатель помог бы ей приспособиться к новой среде обитания, то, наверное, может быть… Уверен, что поселенцы придумают какие-то путёвые имена для местной живности, но лично я - сдаюсь. Сеть, одним словом: по периферии, прочные канаты-окружности с руку толщиной, прихваченные такими же канатами-радиусами. Чем дальше от периферии, тем канаты тоньше, а по центру и вовсе что-то непонятное: красное вздутие, подрагивающее, будто желток глазуньи на раскалённой сковороде.
        Впрочем, разглядывать эту штуку некогда. Я удачно цепляю крючьями наружную окружность и, откинувшись назад, тяну изо всех сил. Калима с противоположной стороны занимается тем же. Сеть начинает растягиваться в квадрат, но сразу становится понятно, что её возможности мы явно недооценили. Теперь нужно добраться до ближайших столбов. Я делаю один шаг, потом другой, третий и понимаю, что четвёртого шага не будет. Оборачиваюсь, смотрю на Калиму и вижу, что у неё дела много хуже. В то время, как я делал свои три шага в сторону столбов, Калима шагала вслед за мной. Вижу, как Сеть начинает скручиваться, и сразу понимаю её выигрыш от этой тактики: скрутившись бельём, она прихватит наши руки и выжмет нас досуха. И откуда такая силища у клубка ниток? Пусть даже очень толстых…
        Проходит ещё несколько минут напряжённого поединка, и мне становится не до смеха.
        В то время как мы теряем силы и позиции (я уже вернул сети два шага), наш противник будто становится сильнее.
        - Максим - шипит Калима. Лицо у неё красное, при каждом выдохе с губ срываются капельки слюны. - Смотри…
        Она ведёт глазами куда-то вбок, но я уже и сам вижу: канаты, привязанные к столбам, шевелятся как живые. Какие-то узлы и вздутия движутся от столбов к захваченной Сети. Будто мыши бегают по пищеводу отобедавшего ими удава.
        Это явление нам неизвестно, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.
        - По счёту три бросаем, - хриплю в ответ. - Раз…
        И делаю ещё один шаг навстречу скручивающейся смерти.
        - Два, три!
        Ничего не происходит. Я понимаю, что достаточно разжать руки на долю секунды раньше, чем это сделает Калима, и Сеть её схватит. Поэтому чуть задержался. Но, похоже, Калима рассудила также.
        - Бросай её, - говорю и сам удивляюсь, как это меня хватает на разговоры. - Мать её, Калима… Бросай!
        - Давай ещё раз, - едва слышу в ответ, хотя расстояние между нами не больше шести метров. - Раз…
        И опять ситуация меняется: Сеть выплёвывает к верху свои белесые клейкие нити и пытается удрать, подтянувшись к потолку.
        Нас спасла непоследовательность противника. Сопротивление убавилось, и я, не ослабляя натяжения своего каната, быстро добираюсь до ближайшего столба.
        Несколько раз, внахлёст, обматываю канатом дерево. Потом разворачиваюсь и, обежав по дуге первый зацеп, бегу на помощь Калиме. Ещё несколько минут, и мы уже сидим в пыли, тяжело отдуваясь, и смотрим на трепыхающуюся в полуметре от грунта добычу, которая всё ещё не прекратила попыток поднять себя кверху.
        Пошёл пятый день нашей встречи. Раны мои зажили. Никаких следов ожогов или шрамов. Волосы плотной щетиной дружно взошли на голове и лице. То ли из-за действий врача, которого мы пустили на верёвки, то ли из-за целебных свойств воды из озера, не знаю. Не думаю, чтобы это было так уж важно. Цел? Спасибо, Господи… и будет об этом.
        - Что дальше, Калима?
        Она пожимает плечами:
        - В любом случае её нужно прикончить. Теперь бы ещё понять, как это сделать.
        Какое-то время мы молча наблюдаем, как дёргается и бьётся изловленная тварь.
        - Что-то маловата эта штука для парашюта, Калима.
        - Почему?
        - Диаметр - метров шесть, не больше. Значит, площадь купола раза в два меньше необходимой.
        Она смотрит на пленника, потом согласно кивает:
        - Точно. Не хватит. Значит, ещё придётся брать не одного, а троих…
        С этим трудно согласиться:
        - Нам повезло, что тварь посередине схватки неудачно изменила тактику. Терпения не хватило. Ещё одну такую охоту могу себе представить, но две? Или три?
        - А что ты предлагаешь? Идти пешком?
        - Не знаю, - сердито огрызаюсь я. Но, чувствуя свою неправоту, спешу добавить. - Может, вместо парашюта сделаем крыло? Тогда падение превратится в планирование…
        - Всё равно будет нужен второй парус. Или ты собираешься здесь оставаться?
        Мне нечего возразить.
        Я и сам оставаться здесь не собираюсь, и её, конечно же, не оставлю.
        - Как же нам её убить? - возвращается она к исходной точке. - Нужно пробраться к центру.
        - Может, уморим голодом? - я пытаюсь немного разрядить обстановку.
        - Или утопим, - подхватывает Калима. - Давай отвяжем и бросим в озеро, вдруг утонет?
        Посмеялись.
        Эксперименты с "яблочным сиропом" завершились созданием могучего клея: в прочности соединения листьев мы не сомневаемся. Мой кильт тому порука. Так что дело за малым: армировать парашютный купол из склееных листьев сетью из Сети и… вниз! К реке.
        Калима берёт мой обгоревший нож, найденный нами на месте пожара, легко поднимается и, осторожно глядя себе под ноги, подходит к Сети.
        - Ты всё-таки присматривай за мной, - бросает она мне не оборачиваясь. - Мало ли чего от этой штуки можно ожидать.
        Тогда я тоже встаю и иду за ней.
        - Только поясни, что ты задумала.
        - Не хочу лезть под неё. Постараюсь пройти сверху. Доберусь до центра, и буду отсекать оранжевую часть, пока Сеть не перестанет дёргаться. Как замрёт, будем считать, что с ней покончено.
        - Отличный план! - одобрил я. - Повезло, что нам не понадобился паук. Вот с ним бы мы поморочились…
        - Это ему повезло, - жёстко отрезала Калима.
        Она высоко подняла ногу, осторожно перебросила её через первый канат и сделала осторожный шаг внутрь сети.
        Я увидел, как напряглось её лицо.
        "Ух, как законектило!" - пробормотала она, перебросила вторую ногу, сделав полный шаг, остановилась и уронила нож.
        Я подождал с минуту, потом подошёл ближе. Стараясь не заходить внутрь периметра твари, заглянул Калиме в лицо. На её лбу выступил пот, глаза остекленели, нижняя губа чуть опустилась, обнажив мелкие ровные зубы. Мне показалось, что вот-вот по подбородку потечёт слюна.
        Я протянул руки, как куклу приподнял её над растянутой Сетью и понёс прочь. И тут она меня ударила. Удар был неожиданным и сильным. Коленом в пах. Очень больно. Я уронил её, но в падении она умудрилась ещё два раза меня ударить: кулаком в живот и локтём по шее.
        Я отлетел метра на три. Едва успел подняться, как опять получил ещё один короткий без замаха удар локтем по уху.
        - Ты что, с ума сошла? - закричал я. - Калима!
        Конечно, я понимал, что она не в себе. Но мне от этого не становилось легче. Что-то там с ней случилось в этой паутине. Но если тварь может вот так, запросто, в одно мгновение загипнотизировать человека, то, похоже, мы её крепко недооценили.
        Когда Калима опять налетела, я схватил её правой рукой за горло и приподнял вверх. Она захрипела, ухватилась двумя руками за моё запястье, чтобы убавить нагрузку на шею, и, подтянув выше колени, обеими ногами ударила меня в грудь.
        Тяжёлые армейские ботинки, это вам не банные шлёпанцы! На ногах иных умельцев они превращаются в серьёзное оружие, которым можно: а) что-нибудь сломать; б) кого-нибудь покалечить, и в) убить. Передо мной был не рядовой умелец - это был убойных дел мастер, которому вдруг приспичило продемонстрировать небольшую толику своего мастерства.
        В груди у меня хрустнуло, болью перехватило дыхание. Меня отбросило далеко назад, и я влетел в самый центр Сети, которая всё ещё трепыхалась и вибрировала. Всё произошло так быстро, что я даже не успел испугаться…

***
        И вдруг всё кончилось.
        Исчезла не только боль.
        Я летел в фиолетовом тумане мимо каких-то тёмно-серых глыб. Исчезло что-то очень важное. Что-то, что являлось существенной составляющей жизни. То, что мешало.
        Мешало жить. Мешало наслаждаться жизнью… …исчезло сомнение.
        Это открытие развеяло фиолетовый туман. Тёмные глыбы улетели прочь. Я был один.
        Что до этого было рядом? Не знаю. Я не касался этих тёмных, массивных образований, но почему-то был уверен, что они тёплые и скользкие. Теперь, сосредоточившись на полёте, я не мог сказать, что доставляло большее наслаждение: свобода или сам полёт.
        Безмятежно скольжу под самым куполом, стремительно опускаюсь к поверхности реки, ныряю под эту поверхность, нахожу подводную лодку и, не утруждая себя поисками открытого люка, смело прохожу внутрь прямо через двойной корпус. Что-то с моим зрением. Я всё вижу, хотя и ощущаю, что вокруг полная темнота.
        Какой-то частью сознания отдаю себе отчёт, что по-прежнему лежу внутри Сети, распятого крючьями, как рыбаки раскладывают сеть для просушки. И, вместе с тем, чувствую странное равнодушие к своей оставленной без присмотра беспомощной телесной оболочке. Как если бы где-то на дне корзины со старыми вещами лежали мои стёртые ещё в студенчестве линялые джинсы. Воспоминания, конечно, - да! Но чтобы надеть… вряд ли.
        Какие-то важные человеческие чувства утрачены. Например, время. Растёт уверенность, что теперь время - это я. Сколько прошло времени, как я вошёл в Сеть? Минута или миллиард лет? Нет беспокойства. Нет сожалений. Нет ничего, что бросило бы хоть тень на безграничность моих новых возможностей. Впрочем, почему новых? Я был всегда. Я есть всегда. И всегда буду…
        Моя духовная составляющая, которая движется по коридору подводной лодки, неожиданно вступает во вполне материальное взаимодействие с окружающей средой: проплывая по центральному отсеку, я вижу, чувствую, как задраивается верхний рубочный люк. И вдруг осознаю, что мне всё это не нравится. Новое чувство нельзя назвать злостью или обидой. Просто не нравится, что такая хорошая штука лежит на дне бесполезным ломом, вместо того, чтобы радовать движением, теплом и уютом.
        Вот. Правильное выражение: отсутствие радости. Недостаток счастья работает детонатором в непонятном пока механизме: чувствую, как вода внутри подводной лодки вскипает, наполняется миллиардами пузырьков, которые тут же объединяются в гигантские пузыри, выдавливающие через предусмотрительно открытые кингстоны воду.
        Корпус дрожит, приподнимается… и всплывает на поверхность. К свету, к счастью.
        Клинкеты кингстонов закрываются.
        Мне этого мало.
        Течение подхватывает судно и пытается унести его. Рано. Небольшая волна в корму, лодку разворачивает, и она носом аккуратно входит в один из фиордов, которыми так богаты обе стороны Стикса. Откидывается верхний рубочный люк, кислород и водород, перемешавшись с обычным воздухом, уже не составляют опасных концентраций. Чувствую, что можно заняться проводкой и запуском основных систем жизнеобеспечения.
        Опять разочарование. Дефицит света.
        Какое обилие мёртвого металла! Насколько низкая эффективность транспортного средства! Если поделить единицу хода на вес этой железяки… Если бы у меня была голова - я бы ею обязательно покачал.
        Но у меня нет головы. Зато тем, что есть, ползу от киля к наружной палубе корпуса и едва успеваю отмечать преобразования. Огромные чёрные ящики аккумуляторов съёживаются, дробятся и множатся. Их уже тысячи, нет - миллионы коробков лезут друг на друга, спариваются, мутируют. Мутанты-коммутаторы соединяют между собой группы, и вот уже новая батарея в миллиарды раз превышает ёмкость своей предшественницы. Дизеля и электродвигатели сминаются, освобождая место растущим топливным ёмкостям. Запас свободного хода подводной лодки увеличивается в сотни, тысячи раз…
        Мало… этого мало!
        Тогда решаюсь на более существенные новации: канал отработанных газов дизелей скручивается спиралью, обрастает сетью катализаторов и капилляров отсасывающих контуров. Это уже не выхлопная труба - это система, улавливающая и обогащающая нефтепродукты, которые затем в топливных баках перемешиваются с обычной соляркой и вновь поступают на вход двигателя. Безотходное производство движения. Уже лучше!
        Но всё ещё недостаточно хорошо.
        Спустя очередное мгновение или через миллион лет - мне всё ещё тяжело разобраться со временем - я полностью освобождаю лодку от дизелей и генераторов.
        Топливо в цистернах превращаю в воду и сбрасываю за борт, а оставшийся углерод, азот и фосфор прорастает на корпусе бахромой рецепторов, извлекающих энергию из окружающей среды. Гибкость новых энергоприёмников удивительна: разница температур внутри лодки и за бортом, энергия ветра, Солнца и бьющей в борт волны - всё преобразуется в электричество и напрямую поступает на аккумуляторы.
        Системы навигации, жизнеобеспечения…
        Каждое прикосновение моего разума преображает человеческое жилище. Я извлекаю несравнимое ни с чем наслаждение от этих превращений. Я отказываюсь от винта: при такой энерговооружённости более эффективна реактивная схема движения.
        Появляются каналы забора воды, перистальтика, ресивер, дюзы и вот, та же вода, но уже под огромным давлением приведёт судно в движение. Система задвижек-клапанов обеспечит реверс - задний ход, и боковое движение.
        Мне становится смешно. Мне, водителю-профессионалу, приятно и радостно думать о своей независимости от неуклонного подорожания нефтепродуктов на заправках.
        Пускай теперь повышают! Оставайтесь со своей нефтью! Подавитесь ею на здоровье!
        Чтобы стало ещё смешней, возвращаюсь к навигации. Достаточно самых общих представлений о желании, чтобы компьютер центрального поста оснастился диковинной периферией и программой к ней. Теперь судовой компьютер способен без спросу, круглосуточно пользоваться услугами космического наблюдения и контроля.
        Спутники и компьютер за меня будут думать о моём местоположении и оптимизации курса с учётом рельефа дна, течений и метеоусловий. О таблицах приливов можно забыть. Сказка! Чтобы управлять судном, достаточно приложить палец к экрану монитора в место на карте. Умный компьютер укрупнит масштаб, доопределит цель и сам проведёт лодку по кратчайшему и безопасному пути.
        Вылетаю наружу и оцениваю своё творение в целом. Теперь здесь смогут свободно разместиться три десятка человек. Запаса пищи и воздуха должно им хватить на годы подводного плавания. Это уже не подводная лодка - это яхта с заоблачным уровнем комфорта и безопасности пассажиров. Это технологическое чудо, которому без опаски можно доверить свою жизнь.
        "Куда там Наутилусу, со "жюльвернами" известными…" Ещё несколько мазков. Корпус. Обводы корпуса должны соответствовать новому скоростному горизонту. Шпангоуты лодки из окружностей переходят в эллипсы, надстройка косит к корме и принимает зализанные обтекаемые формы. Ещё раз осматриваю пассажирские каюты, душевые, гальюны, кают-компанию, спортзал, библиотеку…
        Мебель, освещение, отделка. Красиво, надёжно, удобно. Заслуженная роскошь. В конференц-зале в окружении нескольких уютных диванов устанавливаю своё любимое кресло. А что? Пусть стоит. Мне же на нём и сидеть.
        Чувствую опустошение.
        Задача выполнена.
        Ещё одна.
        Зачем?
        Да просто так, для удовольствия.
        Теперь я решительно несусь вверх, к самому своду ледовой пещеры. Меня встречает вселенная огней, они вспыхивают и гаснут, сливаются в целое и распадаются соцветиями, принимая самые неожиданные формы и очертания.
        Я понял.
        Помнится, не так давно я кому-то рассказывал о социуме, элементами которого являемся мы, люди. Тогда для твёрдости этих рассуждений не хватало главного - носителя коллективного разума. Теперь этот носитель был передо мной. Вот он волшебник, чьё имя старше мира, который с незапамятных времён отсюда, из-под ледового панциря, наблюдает за нами, за нашей жизнью. А может, и является её создателем.
        Почему бы и нет?
        Меня разворачивает и несёт к горам. Это похоже на экскурсию: интересно, но приходится положиться на волю ведущего - гида. Ущелье. Сложная поверхность стен, выворачивающая наизнанку геометрию нашего мира. Здесь уже нет скромной темноты, тишины и нашего вездехода. Глубокая вибрация низких, басовых тонов органной музыкой наполняет переходы. Стены флуоресцируют пепельно-голубыми оттенками, но этого света достаточно, чтобы увидеть, как скручиваются в точку все четыре измерения нашей Вселенной.
        Так работает машина пространства.
        Прислушиваюсь к своим ощущениям. Интерес и жадность. Новые чувства давят изнутри, распирают сознание, хочется что-то делать, творить… Теперь я где-то в космосе.
        Меня несёт от звезды к звезде. Экскурсовод терпеливо демонстрирует одну планету за другой: ледяные, неприветливые миры, по самое унылое небо заваленные холодом и снегом. Хвойные миры, без горизонтов, заросшие дремучими лесами. Солнечно-пляжные миры с цветущими островами, плотным архипелагом раскинувшиеся по мелководному мировому океану, с жёлтыми песчаными отмелями пляжей. Огненные миры, с трясущейся твердью, дымом и пеплом вулканов, с частыми потоками лавы - как раз для таких грешников, как я.
        Почувствовать усталость от обилия впечатлений не успеваю. Экскурсия заканчивается. Планета Земля. Ущелье.
        Мощь новых впечатлений такая, что остановить желание пробить головой ледяной щит Антарктиды нет возможности. Я и не сопротивляюсь. Только что я был на другом конце Вселенной, а теперь вновь тут, под куполом, а вот я уже над снежной равниной.
        Только на этот раз никаких болезненных ощущений. Впрочем, что-то мягко, но настойчиво руководит моими действиями. Точно! Я тут не один. Но чьё-то присутствие не смущает. Будто рука товарища на плече. В подземелье. Ночью…
        Мы с моим невидимым другом летим над океаном. Слева - Африка. Огни городов.
        Подбираемся ближе. Многокилометровые белые отсветы пены прибоя под лунным светом.
        Кажется, я понимаю, куда меня несёт: пирамиды. Они предстают не ветхими, опустившимися могилами - памятниками древнего культа. Нет. Я вижу, знаю. Мне опять весело. Теперь вызывают смех мои детские пристрастия к убогим металлическим средствам передвижения. Я потешаюсь над своими недавними потугами сделать из груды металла нечто совершенное. А самое смешное: недавно я был уверен, что у меня это получилось.
        Тот, чья рука лежит на моём плече, показывает мне свои представления об удобствах, красоте и целесообразности. Идеально оштукатуренные, будто окрашенные тонкой кистью стены, острые лезвия граней… Мой новый друг проносит меня внутрь, и вновь я поражаюсь величию разума, породившую эту конструкцию. Сотни боковых галерей создают сложную топологическую поверхность. Машины глубоко под основанием пирамиды "сшивают" эту поверхность с коридорами ущелья под Куполом в Антарктиде. Кажется, я начинаю понимать, как вся эта штука работает. Сколько бы эти пирамиды не весили, каждая в отдельности или все вместе взятые, соотношение свободного хода к их массе равно нулю. Потому что этот механизм открывает путь, длиной в бесконечность.
        Счастье, восторг, удивление. Я пытаюсь как-то выразить своему другу благодарность и уважение, и его ответное похлопывание по плечу показывает, что мои усилия не прошли мимо его внимания. Он понимает мои чувства.
        Но мы уже летим прочь от Египта, на Восток, к величественным горам Тибета. Здесь, вдали от цивилизации, ещё одна группа пирамид, ненайденных, заброшенных, а потому в гораздо лучшем состоянии, чем её менее удачливые братья в Гизе. И вновь диагностика, ремонт, настройка и подключение к Главной Машине. Отсюда человечество может ступить на любую планету нашей Галактики.
        "Нет, - подсказывает мне друг. - Не только вашей".
        И я ему верю. Перед глазами плывут строки систем уравнений, описывающих свойства пространства нашего космоса. Я вижу, я читаю, я понимаю эти уравнения. Всякий, переступивший порог входа пирамид, выйдет с другой стороны тоннеля в любом, наперёд заданном месте Вселенной. В голове каждого пассажира уже содержатся точные координаты его пункта назначения. Каждому - по деяниям его.
        Каждому - по совести.
        Кому - тенистые сады, где внизу текут реки. А кому - геенна огненная, или тоска смертная, под мрачным, беспросветным небом, без всякой надежды на весну.
        Фантастика!
        Так всё это правда?
        И снова на Восток. Южнее, ещё южнее. Южная Америка, Перу… диагностика, ремонт, настройка, подключение…
        Я работаю. Я отрабатываю. Теперь чувствую усталость. Восторг поутих. Очень интересно, очень впечатляет и очень тяжело. Мне дали всемогущество на время и не бесплатно. Реконструкция одного подводного судна мне обошлась в капитальный ремонт глобальной транспортной сети, способной мгновенно перебросить всю мою расу в любую точку Вселенной. Эмигранты со своим скарбом, организованно, пешком, разбрасываются по планетам, давно ожидающим своей колонизации.
        Становится страшно.
        Друг, который рядом, успокаивает. Пытается объяснить. Цикличность с заданным периодом. Как выращивание подсолнечника: папа, мама - чистые линии. Следующий цикл - выращивание гибрида. И только на третий год - на последнем этапе - посевы на полях для получения обильного урожая.
        Выходит, гибрид человеческой расы выращивается здесь, на Земле. Аналогом посевов будет расселение созревшего социума по планетам. Остаётся найти чистые линии…
        Есть и такое. Только об этом в предыдущей истории.
        "А ты кто"? "А это в истории следующей", - смеётся мой Друг.
        Наш диалог не отвлекает меня от главного: я занимаюсь ремонтом. Я - проводник, кондуктор Его воли. Драйвер-системщик Того, Чья рука на плече у каждого, от самого рождения и до момента, который все мы по невежеству называем смертью.
        Это уже не потрясение. Это какая-то пришибленность от масштаба, перед которым пасует восприятие. Я работаю, как проклятый. На первый взгляд всё происходит само собой. На самом деле, ремонт высасывает из меня всё, что там, во мне, ещё оставалось.
        Я пытаюсь спросить: "сколько ещё?" Очень даже по-человечески. Так рабочие справляются между собой, сколько там осталось до обеда? Или студенты прикидывают время, оставшееся до экзамена. Или старослужащий отмечает дни, оставшиеся до дембеля. Или женщина в последние недели перед родами.
        И опять дружеское пожатие плеча.
        "Всё моё, парень, - чувствую в этом пожатии. - Сколько бы там ни оставалось, оно всё моё". Я склоняю голову и в смирении пытаюсь обрести дополнительные силы.
        Ничего не выходит. Очень тяжело. Похоже, я выдохся.
        "Почему я, Господи?" - спрашиваю.
        А в ответ - тишина. И плечо, вроде бы как освободилось.
        С удивлением прислушиваюсь к себе. Вернулось чувство вины и утраты. И сомнения.
        И время - вот оно: каждая прожитая минута - очередной шаг к могиле.
        Чувства предательски, исподтишка, уже начали свою вероломную работу по привязке моего "я" к "здесь" и "сейчас". Сижу в кресле. Мягкое. Обволакивающее. Ощущения знакомы, - похоже, это мой задодром из КАМАЗа.
        Принюхиваюсь. Пластик, кожа… На слух: где-то работает вентилятор, может, кондиционер.
        Открываю глаза. Нет. Не КАМАЗ. Уютное помещение, мягкий зеленоватый свет. Калима в метрах трёх лежит. На диване. Спит, наверное. А кресло, конечно, моё. И табличка имеется. Про международный клуб надутых спесью индюков. Я становлюсь на жёсткое ковровое покрытие и осматриваю спинку. Знакомая царапина на своём месте.
        - Максим? - это Калима проснулась.
        - Что тут без меня было, Калима?
        Она встаёт, осматривается.
        - Где это мы?
        Мне не по душе играть в глухоту к вопросам. Но другого выхода не вижу:
        - Что ты последнее помнишь?
        Она переводит взгляд на меня. Ясный такой взгляд. Пронзительный. Ледяной взгляд испуганного человека. Я осматриваю себя: рифленый пресс, загорелое тело, кильт из непонятного материала, пояс с двумя огромными чёрными когтями вместо застёжки…
        Что ж, есть от чего испугаться.
        Y
        Никогда бы не подумал, что у живого человека можно обнаружить столько достоинств.
        Калима не просто внимательно слушала, - она внимала каждому моему слову. Едва я притормаживал, в тщетных попытках лучше объяснить свои ощущения, как она уместными наводящими вопросами вдохновляла меня на перечисление новых подробностей.
        Наш исход из-под Купола больше напоминал бегство. Навыки по управлению изрядно модернизированным судном получали по ходу самого управления. Запустили двигатели, - и больше их не останавливали. Где эти двигатели расположены и как они выглядят - не знаю. Но, судя по давлению кресла на спину при ускорении, мощь немалая. И это при полной тишине и отсутствии вибрации корпуса! Включили экраны наружного обзора - картинка что надо. Никаких мёртвых зон. Обзор по полному телесному углу.
        Все триста шестьдесять градусов по всем трём координатам. Сдали назад - волна метра три высотой пошла. Вылетели из фиорда так, что кормой едва не выехали на противоположный берег. Развернулись, и, притормаживая "малым ходом назад", погребли вперёд по течению.
        Занятная игрушка, но пришлось поволноваться.
        Так что времени обсудить неожиданные результаты охоты на Сеть не было. Вот прямо сейчас и обсуждаем. Под родным голубым небом, в двух метрах над океаном, под защитой от ветра надстройкой скошенного к корме верхнего рубочного люка.
        И в полной тишине. Как на паруснике. Вот только ветер "в лоб". Выглянуть из-за прикрытия надстройки - что голову в аэродинамическую трубу засунуть, щёки крыльями раздувает. А здесь, в кокпите, тепло и уютно.
        Я продолжаю свой рассказ, а под сердцем всё "ёкает": в центральном посту никого нет. Штурвал "сам по себе". А скорость, между прочим, тридцать узлов! И это треть мощности! Волны побоялся. Да и на спутниках раньше времени светиться неохота. Там не дураки сидят. Удивятся: что это за лохань такая, что со скоростью спортивного скутера против волны идёт? Нет. Незачем нам центру космического наблюдения задачки подбрасывать, и без того проблем не перечесть.
        Можно сказать, по горло в них, в проблемах…
        - А сами миры видел?
        - Планеты эвакуации? Да, конечно, кое-что показали.
        Просто поразительно, сколь многое прошло мимо моего внимания. Или я был сильно занят работой? И ведь устал же по-настоящему, без дураков: едва всплыли, определились по радио с ушедшим сейнером о точке встречи, как отключился. Думал прилечь минут на двадцать, а проспал двенадцать часов без дрёмы, зевоты и сновидений. И Калима, молодец, хороший товарищ. Как ей было любопытно, а не тревожила. Занималась полезным делом: осмотр и предварительная опись матчасти корабля, инвентаризация холодильников камбуза и рыбная ловля.
        Результаты последней, как раз, и придают моему рассказу привкус рыбацко-охотничьих баек, которыми потчуют приятели друг друга, по очереди опуская ложки в котелок с душистой ушицей.
        - Не сказал бы, что сплошной райский сад, но в целом, как я понял, не намного отличаются от Земли. Деревья, как деревья, и живность, вся о четырёх ногах, с головой, с двумя глазами. Небо, облака, земля с травой… - меня вдруг передёрнуло. - Не то что ад, из которого мы так удачно драпанули.
        - Нет, - авторитетно возразила Калима. - Думаю, это всё-таки был рай. Сад в Эдеме, на Востоке. А вот в ад мы с тобой вернулись, дружище. Живём мы здесь.
        - Мне всё равно, - очень не хотелось с ней спорить. - Главное - мы дома.
        - Точно, - немедленно согласилась она. - Родина!
        Калима подалась чуть вперёд и точными движениями перевернула куски рыбы на решётке электрожаровни.
        - Бери, - предложила она. - Эти уже готовы.
        Что-то мешает воспользоваться предложением. Свербит под теменем и плющит сердце.
        - Помянуть бы…
        Калима уважительно кивает и достаёт из ниши борта кокпита бутылку украинского конька.
        - Пойдёт?
        - "Таврия"? Шесть лет? То, что доктор прописал!
        Она уверенно разливает коньяк по маленьким гранёным стаканчикам.
        - Упокой Господь их души, - говорит Калима.
        - Дай им миры лучше нашего, - откликаюсь я.
        Выпиваю как воду, но через секунду "догоняет". Греет грудь и отпускает сердце.
        Калима ловко перебрасывает приличный кусок рыбы мне на тарелку. Видать здоровая рыбина была: рёбра наружу повылазили и от жара чуть потемнели.
        - Ещё одно, Калима, - не тороплюсь я закусывать. - Есть кое-что неприемлемое…
        - Отбор и "расовая чистота"? - спрашивает она. - Но ведь ситуация изменилась?
        Отбирать не нужно, ввиду отправки во Вселенную каждого, кто рискнёт ступить на порог. А свой расизм обещаю придерживать, щадя твои нежные чувства. Идёт?
        Я с минуту смотрю на неё, потом киваю.
        - Идёт.
        - Кто и как задаёт координаты? - спрашивает Калима, наблюдая как я, обжигая пальцы, снимаю с рыбы хрустящую корку.
        - Как я понял, никто. У человека в голове уже заложены координаты места, куда его отправят. А по какому принципу происходит это деление - не знаю… Вкусно!
        Что за рыба?
        - Акула, - отвечает Калима и перекладывает на свою тарелку кусок по меньше. - Наверное, координаты, как клеймо впечатанные в подсознание, не столько определяют склонность человека к какой-то конкретной планете, сколько принадлежность человека к какой-то группе людей, как думаешь?
        Рот у меня уже занят рыбой и слюной. Прерывая заслуженное наслаждение, кое-как прожевав, а непрожёванное затолкав языком за щёки, недовольно отвечаю:
        - Откуда я знаю? Никто ничего не пояснял. Просто какое-то время я был Богом. Или чем-то вроде инструмента Бога. Я всё время чувствовал Его руку, и Он мной, как гаечным ключом, ремонтировал свой автопарк. Я даже не уверен, что кто-то со мной общался. Что нам известно об ощущениях отвёртки или молотка, когда они в руках рабочего откручивают шурупы или забивают гвозди? Рабочий ведь думает о своей работе? А может, он думает об обеденном перерыве или о прошедших выходных? Может, его мысли как-то передаются инструменту? Может, инструменты как-то реагируют на них? И если мысли о работе, то шуруп откручивается, а гвоздь входит в дерево. А если мысли о другом, потустороннем, то и отвёртка соскакивает, и молоток мимо гвоздя по пальцу бьёт.
        - Ладно, - успокаивает меня Калима. - Ешь. Задача более-менее ясна. Теперь нет необходимости везти эмигрантов к Антарктиде и впрыскивать их под лёд. Нам остаётся только развернуть агитацию к бегству через пирамиды. Тут, конечно, тоже будут проблемы. Доказать, что человек или группа людей отправляется на новое местожительство по адресу "где-то во Вселенной" мы не сможем. Ведь вся эта механика работает в одну сторону, не так ли?
        С полным ртом я недовольно смотрю на Калиму и молча киваю.
        - Значит, на оставшихся факт исчезновения эмигрантов будет производить впечатление непонятной смерти, а не отправки к звёздам. Думаю, правительства от этого не будут в восторге.
        - А что нам до них?
        - Да так, - она пожимает плечами. - Ничего особенного. Оцепят солдатами и перекроют доступ ко входам в пирамиды.
        Она отломила кусочек рыбы и аккуратно положила себе в рот. Не понимаю, как после месяца консервов и двух недель на манке с берёзовым соком, можно так спокойно относиться к свежатине? Потом я вспомнил, что она на полсуток впереди меня.
        Наверное, это уже не первое блюдо. Да и жаровня, когда я поднялся на корпус, тут уже стояла…
        - Когда начнётся конец света, - говорю, вытирая губы ладонью. - Всё решится само собой. Если проблема голодных ртов решается так чисто, что и трупы убирать не надо, то, думаю, правительства только обрадуются такому способу снятия напряжения. Другое дело, как людям объяснить, что там происходит на самом деле?
        Как объяснить, что это выход, а не тупик?
        - Прожевал? - доброжелательно уточняет Калима и кивает на следующий кусок. - Продолжим?
        - Конечно, - с энтузиазмом откликаюсь я и подставляю под рыбу тарелку.

***
        Светлана сидела на койке, откинувшись спиной к вибрирующей от работы двигателей переборке. В открытый движению воздуха круглый проём поднятого иллюминатора свободно вливались лучи утреннего солнца.
        Но на душе было пасмурно.
        Перед глазами стояло изуродованное лицо Максима, как он прощался с Германом и не захотел даже в последний раз посмотреть в её сторону.
        Что-то изменилось. Что-то было не так.
        Она не разделяла с Германом радости спасения. Не понимала его восторга от того, что теперь, в отсутствии Калимы и Максима, он, Герман, фактически возглавил администрацию проекта. Виктор съёжился и потух. Без боя сдал позиции вернувшимся из-подо льда. Пару раз заходил к ней в каюту. Так, посидели, помолчали… говорить было не о чём.
        Светлана настояла на радиосвязи с Одессой и минут сорок разговаривала с детьми.
        Потом ещё около суток ревела, запершись у себя в каюте.
        Распоряжение Германа об отходе её шокировало.
        - У нас там остались ещё двое, - напомнила она ему.
        - Своими силами мы не сможем отремонтировать батискаф, - ответил Герман. - Ты сама всё знаешь… отремонтируем и вернёмся. По-другому мы не сможем им помочь.
        Да она знала. Подхваченное сильным течением судёнышко несколько раз весьма болезненно для пассажиров ударилось о стенки канала. Они смогли всплыть, но потеряли ход, и только через пять часов призывов о помощи экипаж сейнера отыскал их среди волн.
        Что-то изменилось.
        Но что? И когда?
        Может быть там, в ночи ущелья?
        Максим, шумно отдуваясь, нёс Германа. Его дыхание служило ориентиром в темноте.
        Она двигалась за ним на слух. И ей почему-то это движение не было в тягость. Да и Герман хорош, нечего сказать: растяжение принял за перелом и позволил себя нести, как бревно.
        И ведь не пожаловался, ни разу, ни словом, ни взглядом… даже потом, около выхода. А ведь он знал про Игоря и про Машу. Знал и молчал. Их жалел, не хотел раньше времени тревожить, расстраивать.
        А сам в это время истекал кровью.
        Она почувствовала, как вновь льются слёзы, как кривится рот. "Почему я такая бесчувственная?! - спросила она себя, и себе же ответила. - Потому что раньше мои чувства никому не были нужны".
        Только Калима понимала Максима. Как она была уверена в его возвращении! Это не догадки и не предположения. Она так и сказала: "сидите и ждите! Максим придёт и выведет вас отсюда". И он пришёл. И вывел. И плевать ему было на шестилапых монстров. Не потому ли, что к свету он выводил таких же чудовищ? Только двуногих.
        А там, на реке, возле палаток? Суток не прошло, как она сказала ему, что сам он ко дну не пойдёт. А он пошёл. Её спас, а сам был готов утонуть. Да что там! Он всё время её спасал. Начиная с той февральской заснеженной ночи. Он же не знал, что всё подстроено. Просто спасал и ничего за это не просил и не требовал.
        Безжалостная память прокручивала всё новые и новые сюжеты недавней истории, легче не становилось…
        Привычная качка чуть усилилась, она увидела, как пятно света от иллюминатора поползло по стене и, добравшись до угла, не смогло его проскочить, пропало.
        "Разворачиваемся?" - подумала она.
        Сипло загудел телефон судовой связи на стене, рядом с выходом. Светлана встала, подошла к двери и нерешительно подняла трубку.
        - Не разбудил? - бодрый голос Германа. - Приятные новости, Светка!
        Светлана молчит. Она боится открыть дорогу надежде.
        - Алло, Света, слышишь?
        - Говори, - отвечает Светлана. - Я тебя слышу.
        - Только что была радиосвязь с Калимой. Они с Максимом подняли подводную лодку и выплыли из-под купола…
        Телефон выскальзывает из ослабевших рук и свободно повисает на шнуре провода.
        Раскачивается из стороны в сторону, приноравливаясь к качке.
        - Алло, Света, - надрывается Герман. - Что там у тебя?
        - Теперь у меня всё в порядке, - говорит Светлана голубому небу, робко заглядывающему в иллюминатор.
        И вдруг она опускается на колени, прижимается щекой к холодному линолеуму пола, а потом целует его. Страстно. Взасос.
        Как учили…
        This file was created
        with BookDesigner program
        [email protected]

19.10.2008