Дракон загробного мира: Осколки Расколотой Империи Олег Яцула
        Дракон загробного мира #07
        Мир двенадцати покровителей Вселенной. Мир, где сила и власть неотделимы друг от друга. Мир, где не только ты определяешь, как тебе придется бороться за место под солнцем.
        Силы двенадцати далеко не равны, особенно если учитывать то, что один из них и вовсе мертв.
        Одни живут и процветают, а другие вынуждены раз за разом получать удары судьбы, но так ли это справедливо?
        Глава 1
        Три дня, столько мне понадобилось времени, чтобы полностью избавиться от последствий моего пребывания в желудке дикого пожирателя. Изначально, у меня не хватало чакры, чтобы я мог себя полностью излечить, ведь этот ходячий растворитель высосал её из меня всю подчистую, остались лишь жалкие крохи, благодаря которым я не получил истощение. Спустя час после боя, я скопил достаточное количество чакры, чтобы можно было подлатать себя и не упасть без сил. Спустя ещё часа через два, мы с Аспитом доковыляли до шахты, возле которой проходил бой с пожирателями. В отличии от меня, парень чувствовал себя великолепно и кроме легкой усталости никаких последствий от боя не получил. Только вот дикий пожиратель как оказалось бегал очень, очень быстро. За время пока Аспит догнал его, эта тварь ускакала на добрых три километра вниз по склону. Так что вверх эти три километра мы шли очень долго. Парнишка помогал мне ковылять, не жалуясь и стараясь молчать. Этот странный воздушник нравился мне всё больше. Умение молчать порой дорогого стоит.
        Взобравшись по горе обратно к шахте, на меня вновь свалились трудности. Раненные. Их оказалось достаточное количество. Изначально я не заметил их, не смог за общей массой парней различить полтора десятка тел, что попросту оттащили с поля боя. Истощённые, раненные, они медленно умирали. Бойцы постепенно отходили от горячки боя и как могли помогали товарищам, но они не в состоянии были залатать распоротое брюхо или исцелить сломанную челюсть. Это был мой просчёт. Я возгордился, посчитал что сам смогу всех подлечить если будет нужно, а между тем, отряду нужны были настоящие полевые лекари. Офицеры об этом шептались, неодобрительно поглядывая на меня, но напрямую ничего не говорили.
        - Я когда спрашивал все ли целы, имел ввиду раненных, - со вздохом опустился я на колени перед воином с самой страшной раной.
        - Мы воины. Пока мы живы, будем продолжать биться если это потребуется. Даже если в животе торчит пика. Никто из стоящих на ногах бойцов не должен беспокоиться о раненных до момента окончания боя, - едва-едва произнёс раненный мужчина, оказавшийся одним из десятников.
        - Слова глупца, но не офицера, - покачал я головой. - Парис, помоги мне тут.
        Офицер был ранен, сильно. Пожиратель распорол его брюхо и неплохого накрутил на свои когти потроха мужчины. Выглядело это неприятно, и я даже не хотел представлять, что сейчас чувствовал воин. Пришлось на всякий случай заглушать его нервные окончания, чтобы он не умер от болевого шока во время врачевания.
        - Почему мы не взяли с собой тех лекарей, что были в артели? Я видел как минимум пятерых, что вместе с общим числом воинов перешли под мою руку, - тяжело дыша, я смахнул кровавый пот со лба, закончив сращивать края распоротого брюха.
        Предварительно я удалил из живота всё что там было лишним, остальное лечение пройдёт в закрытом состоянии.
        - Они не полевые лекари, у нас нет нужных кадров. В артели всегда всё просто, люди идут за заказчиком и тот сам создает условия, а если они не на заказе, то их лечит артель, - ответил Парис, придерживая раненного за плечи. - Когда нас было трое, ты мог сам нас всех вылечить. Я думал ты знаешь эти правила.
        - Зря вы так думали, - сцепив зубы, я пустил остатки чакры на то чтобы вытянуть заразу из крови бойца, ведь она уже к вечеру могла отправить его на тот свет. - И правила эти для идиотов. Парни больше не члены артели, и правила этой организации можно отправлять в топку. Я хочу чтобы ты создал настоящую армию. У тебя есть на это все полномочия, если возникнут вопросы, отправляй всех ко мне. Только в следующий раз, я хочу чтобы раненных могли подлатать без моего вмешательства. И желательно чтобы это делали сразу, а не после боя. Ты меня понял?
        - Да, - кивнул островитянин, отпуская плечи мужчины, которого я погрузил в сон.
        Как я и говорил, это был полностью мой просчёт. Я мог бы винить офицеров, простых бойцов или даже того же Париса, что никто из них не подсказал мне, но я не стал этого делать. Вместо этого, я сутки напролёт копил чакру и тратил её на восстановление своих людей. Одному это было сделать тяжело, но я терпеливо делал это, отринув боль и усталость. К исходу третьего дня, у меня нашлась энергия и на себя самого. В градации степени тяжести ранений я стоял на самом последнем месте, ведь в отличии от воинов, я подстёгивал свою регенерацию и пусть медленно, но уверенно шёл на поправку. На третьи сутки, я всего лишь подлатал некоторые мелочи в своём теле, до которых регенерация всё ещё никак не дошла. И надо сказать, я даже немного порадовался тому что всё так вышло. То что я самоотверженно лечил своих воинов, тратя время лишь на это и редкие перекусы, сильно подняло мой авторитет среди парней. По вечерам, когда они собирались у костра, я краем уха слышал о том как они уже начинают травить байки. Незатейливые истории о том как я убил трёх простых пожирателей обрастали странными, порой мистическими
подробностями, которые кто-то из воинов описывал полушепотом. Что уж говорить про бой с гвардейцем, там и вовсе нашёлся целый десяток свидетелей, которые вместо своего боя с Ёкай, только и делали что наблюдали за мной. Так, печать парящего клинка из двуручника превратилась в монструозный четырёхметровый меч, а грозовые тучи, накрывшие моего врага, метали молнии по десять раз в секунду и все были фиолетового цвета. Я слушал эти байки с легкой улыбкой на лице. Было приятно что меня хвалят, но я прекрасно понимал, что это всего лишь байки. Людям свойственно преувеличивать, особенно пережив недавно такое. Не зря ведь говорят: у страха глаза велики. Для большинства воинов этот бой был самым сложным в их жизни, неудивительно что многие из них испугались. Пожиратели очень специфический враг, и моя сотня справилась с боевым крещением, перебив чёртов десяток этих ублюдков. На третий день, я решил их наградить за это. Когда я закончил с врачеванием, то построил всех воинов в линию.
        - Я знаю, все вы достойны награды. И каждый из вас её непременно получит, - произнёс я, говоря громко, так чтобы меня было слышно даже сквозь одобрительный гул парней. - Этот бой, эта вылазка, определила сотню достойных. Сотню тех, в чьих сердцах будет биться не одно сердце, а два! Все вы видели как бьётся Парис и знаете почему ему подвластно столь многое. Сегодня, я вручу двум из вас по особой награде.
        Ощущая как повисло лёгкое напряжение среди вояк, я подобно фокуснику достал из своего кольца две слезы мертвеца. Воздух и Вода.
        - Одна такая слеза, содержит в себе огромное количество стихии, - показал я всем ладонь, с лежащими на ней мелкими слезами. - Гвардейцы Пассона, впитывают различные энергии и накапливают их в себе столь активно, что когда такая тварь умирает, мёртвые души успевают зачерпнуть из этого океана силы щедрую горсть и отблагодарить убийцу Ёкай. В этот раз, слезы нам досталось две. Воздух и Вода. Я думаю никто не будет против, если первым я отблагодарю своего спасителя. Аспит, подойди ближе.
        Паренёк вышел вперёд, но как-то заторможено. В его глазах читалось неверие, и какой-то детский восторг. Удивительно, насколько же порой судьба любит подшутить над человеком. Стоя в рабском ошейнике перед своим хозяином, мальчишка, наверное, получает самый дорогой подарок в своей жизни. До войны, на имперском континенте за такую слезу можно было бы купить очень многое, от пары деревень крестьян, до места при императорском дворе.
        - Прежде чем ты решишь её использовать, дам совет, дождись пока у тебя появится своя боевая подруга. Слышал о суккубах уже? Вместе со слезой, частью твоей награды станет симбиоз с одной из них, - похлопал я парня по плечу. - Думаю на корабле наших врагов мы найдём тебе одну. А до тех пор, береги эту слезу, она очень хрупкая.
        - Спасибо, - улыбнулся мальчишка, пряча ресурс в ладонях, отходя обратно к остальным воинам.
        - А теперь, важный вопрос! Кто по вашему мнению достоин второй слезы? - аккуратно зажал я второй ресурс между пальцев и продемонстрировал шеренге.
        На пару секунд в воздухе повисла напряженная тишина. Я боялся что сейчас начнутся выкрики, но нет, парни держались, хотя многим хотелось получить слезу.
        - Стихия воды, - произнёс я ещё раз. - Каждый из вас получит свою слезу, но это первый наш бой, я хотел бы наградить отличившегося. Может быть кто-то из офицеров? Парис, ты был в схватке, кто по твоему достоин награды?
        - Лейтенант Молт, - произнёс островитянин, кивая на того самого офицера, брюхо которого я залатал.
        - Да! Это Молт уложил того ублюдка, что прыгнул на нас сзади! - раздался одобрительный выкрик из шеренги.
        - Он закрыл нас своим телом! Укреплённые мышцы не выдержали, но он не дал выродку пройти мимо себя! Держал его за лапу, а потом пробил в подмышку мечом! - послышался ещё один выкрик, встреченный одобрительным гулом.
        Единогласно. Значит, Молт. Скромный мужчина с лысой головой, но живыми глазами. Весь в шрамах, молчаливый, но с яркой историей. Половина бойцов его десятка свободны. Они пошли за ним, потому что он сам решился перейти на мою сторону. В чём была причина не знаю, но он стал отличным приобретением для меня. Интересная личность, нужно будет найти ему более достойное применение, нежели пестование десятка парней.
        - Подходи, - махнул я рукой мужчине. - Подходи и забирай свою награду.
        Молчаливо, без пререканий или показушничества, мужчина подошёл и склонив голову в благодарном кивке взял слезу. Серьёзный человек, радость которого можно увидеть лишь в глазах и самых уголках губ.
        - Тебе как и Аспиту, я рекомендовал бы повременить с использованием ресурса до момента пока не найдёшь себе помощницу, - произнёс я прежде чем Молт вернулся в строй.
        Больше здесь мы задерживаться не стали. Нам нужно было вернуться в город, передохнуть, подготовиться и вновь вернуться на эту тройку островов. Мы не только выполнили план, но и в достаточной мере его перевыполнили, оставалось лишь закрепить результат. А закрепить его будет достаточно тяжело. Шахту с золотыми жилами и кристаллами Амбринита мы запечатали, да так что проще гору с обратной стороны прокопать, нежели пройти в том месте где мы ставили защиту. Оставалось только вернуться, обустроиться, поставить здесь гарнизон и начать выработку месторождений. Для этого нам понадобится много чего, очень много чего.
        На обратном пути нас ждал трофей. Ещё один корабль, да какой, в полтора раза больше того на котором приплыли мы. Пришлось правда чуть-чуть испачкаться, ведь с командой оставили надзирателей в виде десятка инкубов и одного пожирателя, но это всё мелочи. Ёкай нас даже не повеселили. Сдохли за секунды, разве что пожиратель пытался что-то сделать, но куда ему тягаться с сотней обученных бойцов. И тридцати секунд не прошло, как тройка парней под руководством лейтенанта Молта повалила бугая на песок пляжа и вскрыла его непробиваемую шкуру. Вот и весь бой.
        Внутри корабля меня ждал приятный сюрприз. Полноценная команда моряков и девять суккуб. Настоящий праздник не иначе. Мои парни так и вовсе чуть не взвыли от радости, но через офицеров я всё же донёс до них мысль, что столь дико с девушками себя вести не стоит. Суккубы дамы с норовом, не понравится как за ними ухаживают, в одно движение отрежут самое дорогое.
        - С пожирателями ушли ещё пятеро суккуб, - когда мы отплывали, капитан корабля подошёл ко мне с вопросом о судьбе других девушек.
        - Дикие пожиратели их сожрали, - не моргнув и глазом соврал я ему. - Цепи разлетелись на части от наших ударов и когда те освободились, то накинулись на ближайшую добычу.
        Вранье? Да. Хотя кто его знает, может оно так и было. По крайней мере, мне гораздо проще сказать именно так, нежели объяснять почему мы не стали даже пытаться спасти пятёрку суккуб.
        На двух кораблях, мы вернулись в порт моего отстраивающегося города. И только мы сошли на берег, как закипела работа. Бойцы отправились отдыхать, но вместо них на корабли потекли ручейки грузчиков, мастера-корабельщики и прочие-прочие полезные люди. Два судна должны были в ближайшее время вновь выйти в море и перевезти на себе огромное количество людей. На островах нужны были не только шахтеры и добытчики, но и кузнецы, плавильщики, плотники и многие другие! И это не говоря про большое количество воинов для гарнизона.
        - Выходи из тени, - произнёс я в пустоту, глядя как куча людей снуют туда-сюда по трапам двух кораблей.
        - ….
        - Страж не будет тебя хватать за череп, - спокойно произнёс я. - Теперь ты исключение из его правил. До тех пор пока я не передумаю.
        - У нас сделка, - послышалось из тени.
        - Да, - кивнул я, даже не посмотрев на костяного демона, сделавшего шаг из тени ко мне. - Именно поэтому я и позвал тебя.
        - Желаешь оказаться в Винерии? - произнёс демон, кутаясь в свой балахон.
        - Да, но прежде хочу кое-что спросить, - задумчиво покрутил я пространственное кольцо в своих пальцах. - Что тебе известно о таком минерале как Амбринит?
        - Амбринит? - на долю секунды демон подался вперёд.
        - Вижу ты знаешь что это, и он тебе даже интересен, - кинул я довольный взгляд на своего собеседника. - Давай так, ты рассказываешь честно всё что о нём знаешь, а я подумаю, могу ли я использовать его в качестве оплаты твоих услуг.
        - Это нечестная сделка, - блеснул тьмой демон.
        - Никто и не говорит про честность, - пожал я плечами. - Мы партнёры, но не забывай кто из нас кто. Я ценю твои навыки, и даже готов мириться с тем что ты нарушаешь баланс мира, но только лишь до тех пор, пока считаю что ты полезен. Будь полезным, тогда со временем я стану относиться к тебе более лояльно.
        - Ещё не восстановил свою целостность, но уже диктуешь всем свои правила, - клацнул зубами демон. - Ты самый что ни на есть настоящий дракон-прародитель. О тебе во всех измерениях говорят как о властном, хитром, порой беспринципном, но достаточно честном создании. Хорошо, я расскажу тебе что такое Амбринит, только прежде, возьми в руки артефакт света погасшей звезды. Как ты думаешь, он подпадает под общую классификацию артефактов? Красный уровень. Смех один, люди любят всё подвергать градации и если со своими ступенями силы они почти идеально всё высчитали, то вот с артефактами они как слепцы, пытающиеся оценить красоту заката. Потрогай шарик артефакта, что ты чувствуешь?
        Свет погасшей звезды. Этот артефакт действительно был очень интересным, но при этом ужасно мощным предметом. Его сила порой пугала, но при этом, я точно знал что он такой не один. Трость бога была не менее сильна, а ведь у других отступников есть свои артефакты!
        - Этот маленький шарик, что ты держишь в руках, это обработанный Амбринит, - произнёс демон. - Я отдал его тебе, потому что никогда бы не смог полностью реализовать его потенциал. Этот Амбринит обрабатывал мастер светлого измерения, а я выходец из Бездны, такие вещицы плохо слушаются меня. Я бы даже сказал что порой они стремятся мне навредить. Поглощая в него свет звезды, я чуть не умер. Отдать его тебе было сложным решением.
        - Ближе к сути, - поторопил я демона.
        - Амбринит, это ресурс, - со вздохом демон закутался ещё сильнее, так что его череп перестал быть виден, и только его глаза сверкали тьмой. - Редкий ресурс, крайне мощный, в правильных руках способный на невероятные вещи. Его название переводится как всепоглощающий. В необработанном состоянии, амбринит размера этого шарика может принять в себя всю энергию со всех разумных этого острова, включая меня, тебя и двух богов. При этом, он не делает разницы между стихией или чакрой. Внутри он будет держать их отдельно. Ещё он поглощает души, свет звёзд, холод Бездны, смрад болот кровавой чумы или ветер загробного мира. Любой вид энергии, в самых разнообразных её проявлениях. Неудивительно, что именно этот ресурс является одним из лучших в создании артефактов.
        Глава 2
        Всепоглощающий Амбринит. Опасный же мне достался приз. Короткой беседы с костяным демоном оказалось достаточно, что я смог осознать все риски владения таким ресурсом. Этот минерал ценится всеми, в буквальном смысле всеми! Даже сама Бездна была бы не против получить в дар ожерелье из правильно обработанных камешков Амбринита. Совершенно неудивительно, что узнав о залежах этого ценнейшего ресурса, Пассон решил его захватить. Просчитался он только в одном. Сделать всё тихо и без шума не получилось. Теперь, ему придётся либо смириться, чтобы не опозориться перед собратьями и праматерью, либо послать на остров чуть ли не все силы что у него есть. И поскольку я не могу пока предугадать, насколько вероятен первый вариант, буду рассчитывать, что совсем скоро на тройку островов приплывёт целая орда Ёкай. Единственное что меня спасает от потери островов прямо сейчас, так это то что Амбринит не обработан.
        Месторождения столь ценного ресурса порой встречаются среди измерений, в основном либо на местах крупных битв прошлого или там, где истончена граница измерения и достаточно быстры потоки силы между двумя реальностями. В обоих случаях важен фактор большого потока проходящей энергии. Далеко не новость, что такое богатство порой можно найти под ногами. Ведь по сути, этот минерал ещё не само богатство. Вся сила этого ресурса раскрывается лишь тогда, когда его обработает гениальный артефактор. Таких во всех измерениях единицы. И объединяет их всех одно, отшельничество. Тот же Пассон, может прямо сейчас побежать к мамочке и попросить её о помощи в захвате Амбринита, но та не проявит должного внимания. Камни некому будет обработать, ведь простые артефакторы тут ничего не смогут сделать. Вот и выходит, что этот Амбринит интересен мне, людям, Пассону, но не Бездне. Будь это так, я бы не приблизился к острову с залежами ближе чем на сотню километров. И только по этой причине, я до сих пор думаю о том, как можно использовать этот минерал.
        - Эй, костяная головешка, - решив для себя один вопрос, я обратился к своему собеседнику.
        - Не называй меня так….пожалуйста, - раздался ответ из тени балахона.
        - Ты не называешь своего имени, - пожал я плечами. - Впрочем, оставим это. Я хотел у тебя кое-что спросить.
        - Что именно? - сверкнул глазами демон.
        - Слышал присказку? - произнёс я и улыбка сама собой начала наползать на моё лицо. - Уверен не слышал. В моём мире она звучит по-другому, но для тебя я переведу. Будет примерно так: «Хорошо, что Ёкай не летают!»
        - К чему ты это? - подался демон вперёд, высунув свой череп из тени.
        - К тому, что я закрою все подходы к островам с моря, возведу стены и поставлю артефактные пушки по периметру, - осклабился я. - Твои бывшие соплеменники не попадут на острова никаким образом, разве что летать научатся, но на этот счёт я ещё что-нибудь придумаю.
        Тысяча пушек, именно столько должен мне отдать Лими. Не сказать, что этого слишком много, но уже неплохо. Изначально, я хотел равномерно распределить этих красавиц между своими кораблями и крепостными стенами медленно разрастающегося города, но в свете последних событий, придётся укреплять остров с месторождением Амбринита. Тысячи орудий не хватит чтобы полностью закрыть целый остров, не то что три, но добавить туда три сотни воинов и два корабля патрулирования и вот уже всё не столь плохо. Более тщательно проработанный план разработает Парис, как новый главнокомандующий моей армии. Он ещё об этом не знает, но скоро это изменится. Война уже даже не на пороге, она вокруг нас. Нужно быть решительными.
        Последний раз взглянув на порт, где рабочие продолжали грузить на корабли инструменты и прочие необходимые вещи, я подал демону знак. Пришла пора отправляться. В следующее мгновение я оказался в междумирье. Демон дело своё знал.
        - В последнее время, мне нравится приходить к тебе, - тихо произнёс мой проводник, вступая в поток скоротечно убегающего времени. - Междумирье у границы с твоим островом стало абсолютно безопасным. Жаль лишь, что для меня самого безопасность эта лишь относительна.
        - Такова твоя природа, - произнёс я в ответ, наблюдая как мимо нас проносятся туманности и странные полупрозрачные существа ныряющие в них. - Страж не тронет тебя, пока ты полезен и исполняешь наше соглашение.
        - Знаю, - произнёс демон не поворачивая головы. - Как знаю и то, что это лишает меня выбора. Не подумай, я не жалуюсь, но неприятно осознавать, что альтернативой текущему пути будет только смерть.
        - Разве? - с интересом взглянул я на демона. - Я почему-то думал, что такое создание как ты, имеешь выход даже из самых неблагоприятных ситуаций.
        - Ты сам не ведаешь насколько опасное создание ты создал, в междумирье ему почти нет равных, - покачал костяным черепом демон. - Он не опасен миру и людям, но для меня он хуже праматери. Матушка хотя бы не видит меня если я пытаюсь спрятаться от её взора, а страж, ему плевать. Он видит меня сквозь тысячи и десятки тысяч километров, сквозь границу, туманности и даже потоки времени. Он моя смерть, окончательная и бесповоротная.
        - Не думал что ты признаешься в своей беспомощности, - произнёс я обдумывая слова проводника.
        - Это не беспомощность, а констатация факта, - клацнул демон зубами. - Если мне суждено умереть за нарушение сделки, тогда я буду вечно исполнять нашу договорённость. Держи подальше от меня своё создание, и я буду верен тебе.
        На этом наш скоротечный диалог закончился. Мой проводник умолк и погрузился в свои мысли, а я же, я обдумывал всё то что мне сейчас довелось услышать. То, что страж грани опасен для созданий междумирья я знал, но чтобы вот так? Предположим, демон играет, ведёт свою игру, тогда зачем он всё это сказал? Пытается уверить меня в своей безобидности? Черта с два я поверю во что-то подобное. Это создание смогло удержать морского гиганта, а ту тварь я до сих пор не уверен что осилю. Есть ли ещё одна возможная причина? Чего я не замечаю? Возможно это страх? Демон так привык жить с уверенностью в своей безнаказанности, что когда появилась реальная угроза, сразу решил её избежать? Выйти из под удара, даже не пытаясь вступать в конфликт. Зачем пробовать бороться, если пока это не нужно? Как возможный вариант это сойдёт, но к чему тогда говорить о вечном сотрудничестве? Всё это заставляет задуматься и относиться к проводнику между измерениями с осторожностью. Даже больше осторожностью чем раньше.
        Гостиница клана тысячи печатей встретила меня приглушённым светом и почти битком набитым залом. Было неожиданно здесь видеть столь много людей, но мне бояться было нечего, так что я совершенно спокойно вышел из тени и буднично кивнув раскрывшей в удивлении рот Юми, уселся за единственный свободный столик.
        - Ча-ай? - регистраторша подошла ко мне с наполненным заваркой чайничком, что немного подрагивал в её трясущихся руках.
        Страх? Юми испытывает страх? Не похоже, она подрагивает, но словно специально, мышцы сокращаются и костяшки пальцев белеют от напряжения. Она в гневе. С трудом контролирует свои эмоции. Это занятно. Кто же довёл эту бойкую девчушку до такого состояния?
        - Да, пожалуйста, - кивнул я ей, подставляя под струю кипятка чашку, что уже стояла на столе. - И ещё, пригласи вашего главу. Мне немного некомфортно, когда столько людей столь открыто пялятся на меня. Если ваш клан хотел поговорить, то разговор мог бы быть и более приватным.
        То, что все присутствующие здесь были членами одного клана, было ясно как день. Мало того что у них у всех был одинаковый, отличающийся от имперского цвет кожи, так ещё в добавок к этому, каждый носил с собой целую охапку артефактов. Вряд ли кто-то кроме клана артефакторов мог себе позволить жить в этой гостинице и носить при себе такое количество побрякушек. Да и к тому же, Юми не стала бы стелиться перед гостями, ни перед кем кого бы я мог знать. Значит, это не гости.
        - Ты легко переступил сквозь все наши защитные печати, часть из которых я самолично поставил всего пару дней назад, - раздался у меня за спиной голос уверенного в себе мужчины.
        Отвечать на его реплику я не собирался. Пусть обходит, представится, и только после этого мы поговорим. Вежливость, важный шаг к образованию партнёрских взаимоотношений. В культурном обществе об этом знают все.
        - Скажешь как ты это сделал? - мужчина в возрасте не стал стоять за моей спиной, и как я рассчитывал, сел напротив меня.
        Четко выраженные скулы, высокий лоб, орлиный нос, пронзительный взгляд и седые виски. Один профиль этого человека кричит о его уме, незаурядных способностях и большом опыте. Если присмотреться к рукам, можно увидеть мозоли, но не от рукояти меча или копья, а от инструментов. Не ремесленник, бесспорно артефактор. Мозоли слишком характерные, на кончиках пальцев. Лопатой, кувалдой или плугом такие не заработаешь. Ещё один нюанс непонятный лично для меня, кто является его покровителем? Он не крупный, значит не бык или вепрь, не рыжий, значит не петух, как и не овца, слишком силён. Продолжать можно, но зачем, если в итоге я всё равно не смогу проверить. Пока я могу лишь сузить круг покровителей до определенного количества, дальше определить поможет только его действия. И не сказал бы, что я не хочу знать этот нюанс. Порой, татуировка одного из двенадцати расскажет о человеке куда больше чем он сам. Это основа взаимодействий людей этого мира.
        - Юми, этот чай просто прекрасен, подлей мне ещё немного, - поднял я руку с опустошённой кружкой немного вверх.
        - Юми, гость не хочет больше чай, - поднял руку в останавливающем жесте мужчина, сидящий напротив меня.
        Собиравшаяся было подлить мне чай девушка замерла, а её ноздри расширились, выпуская из себя воздух. Ещё чуть-чуть и она взорвётся.
        - Это не так Юми, я очень хочу заваренный тобой чай, - произнёс я и аккуратно положил на стол золотую монету. - Будь добра, подлей мне.
        - Не делай этого девочка, отправляйся обратно за стойку. Ты и так сделала достаточно, - не поворачивая головы мужчина в приказном тоне отправил побагровевшую регистраторшу на её рабочее место.
        - Я пытался быть вежливым, - прикрыл я глаза в попытке сдержать уже свой приступ гнева.
        Не получилось. Рывок через стол произошёл как-то сам собой. Я даже не встал, просто резко подался вперёд, хватая наглеца за ворот рубахи. Кожу неприятно кольнуло и боль начала нарастать, но я не обратил на это никакого внимания. Дёрнув мужчину на себя, я помог ему встретиться со столом лицом к лицу. Кровь брызнула из разбитого носа. Мне стало чуть-чуть легче. Правда вот окружающие нас воины подскочили со своих мест и уже готовились напасть на меня. Неосмотрительно.
        - Стойте на месте, - отдёрнул я дымящуюся ладонь от хрипящего тела. - Ещё шаг сделаете и я уйду, а вы никогда не получите перевод книги посвящённой пространственным кольцам.
        - Дзинь! - за стойкой раздался звук разбиваемого фарфора.
        Юми всё же не выдержала и разбила чайник, а судя по ещё паре звонких звуков, туда же она отправила и пару чашек.
        - Все вон! - раздался громкий голос со стороны лестницы на второй этаж.
        Подняв взгляд в сторону говорившего, я совершенно не удивился, встретившись взглядом с пожилым мужчиной. Его лицо было куда как старше чем у хмыря сидящего передо мной, но между тем, сходство между ними прослеживалось. Сын, племянник, может передо мной его внук? В любом случае, вот настоящий глава. А тот что передо мной, всего лишь приемник. Приемник чуть не профукавший перспективное сотрудничество для своего клана.
        - Этор, ты тоже уходи, - дождавшись пока воины покинут гостиницу, глава указал на дверь и мужчине сидящему передо мной.
        - Отец, я….
        - Вышел, - не дал договорить глава своему сыну. - Юми, будь добра, возьми новый чайник и налей чай нашему гостю. После этого выйди и побудь за дверьми. Ты похожа на отца и не справляешься с эмоциями.
        - Она останется, - встрял я прежде, чем девушка успела убежать. - Я разговаривал с ней, передавал предложения через неё. Это её полное право, остаться здесь во время наших переговоров.
        На короткий миг я рассмотрел в старый уставших глазах огонёк раздражения, но он быстро потух. Глава клана понимал, что я в своём праве. К тому же, как я понял, Юми его внучка. Судя по тому, что её отец заставил её чай тут разливать, она не наследница. Моё покровительство может ей как помочь, так и подтолкнуть к краю. В любом случае, меня это мало трогало, я просто хотел, чтобы она была рядом и слушала. Я привык работать с ней, было бы неплохо если всё так и останется.
        - Этор не видит свою дочь наследницей, говорит, что мать Юми намеренно понесла от него, желая за счёт этого возвыситься. Столько лет олуху, а он всё никак признать не хочет, что просто скакал от одной бабы к другой. Чего удивительного, что половина из них от него понесли, - хмыкнул старик, садясь передо мной на стул. - Будь добр, если тебе что-то не понравится в моих словах, просто скажи об этом. Я стар, мой нос ещё в молодости был сломан, я бы не хотел вспоминать какого это ходить и свистеть через ноздрю.
        - Я учту ваше пожелание, - кивнул я ему, принимая из рук Юми полную чашку душистого чая. - Могу я узнать ваше имя?
        - Альфред, Альфред-тысячелистник, глава свободного клана тысячи печатей, - кивнул мне мужчина. - А ты?
        - Ли, просто Ли, - поднял я чушку и сделал добрый глоток напитка.
        - Просто Ли, что заставил знаменитого Лими отложить все дела и создавать для себя тысячу пушек, что раньше были неизвестны на наших континентах? Просто Ли, что потопил корабль магистрата призвав морского гиганта? Или просто Ли, что заставил сбежать из Винерия прохвоста Афареса, при этом забрав почти всех воинов из местного отделения артели боевых рабов? Я ведь могу продолжать, - посмотрел на меня старик своими пронзительными глазами.
        - Можете, - кивнул я ему. - Я не прошу принижать мою личность, просто не люблю хвастаться титулами или прозвищами. У меня есть имя, и если вы его знаете, этого вполне достаточно чтобы мы могли общаться. Тем более, у нас с вами есть общие интересы. Разве нет?
        - Интересы, - улыбнулся одними уголками губ старик. - Это ты верно подметил. Интересы общие у нас есть. Ты заинтересовал меня своей личностью ещё только когда Юми отчиталась о появлении последователя покровителя дракона в нашей резиденции в Винерии. Спустя время, ты появляешься вновь и буквально даришь одну бесценную книгу за исполнение пустяковых просьб. Подарок невероятный, но с подвохом. Перевод книги невозможен. Не с нашим уровнем знаний того языка, на котором она написана. Думаю, ты знал об этом.
        - Знал, - кивнул я ему. - Как знал и то, что могу дать вам перевод книги. В торгах каждый аргумент может стать решающим.
        - Значит, хочешь устроить торги? - хохотнул старик. - Портал в другую часть мира, за перевод книги? Немного самонадеянно, не находишь? Ты не представляешь сколько ресурсов будет стоить настройка такого портала. В хранилище клана хватит ресурсов на это, но только на один такой и больше порталы мы создавать не сможем лет пять, пока не накопим на жалкую сотню километров! Это не говоря о том чтобы строить порталы на более дальние расстояния. Порталы - вторая статья дохода клана. Терять её ради перевода книги, абсурд!
        - Разве я говорил что дам вам только перевод? - задал я вопрос, заставивший старого главу немного остыть.
        - Да-да, мне передали о том что ты уже нашёл остатки былой славы какого-то клана, - положил старик голову на сложенные в замок ладони. - Артефактная пушка отличный трофей, как и книга что ты нам дал. Но этого мало, у нас есть обязательства. По условиям договора, клан тысячи печатей обязан поддерживать уже созданные порталы. Для этого требуются ресурсы, куда меньше чем на создание нового, но всё же. Помимо обеспечения почти сотни порталов на двух континентах, нам ещё нужно будет поддерживать и твой, а затраты напрямую связаны с дальностью. Понимаешь о чём я говорю?
        - Поддерживать наш портал будет стоить дороже создания нового между двумя недалёкими точками? - задал я вопрос.
        - Почти, - кивнул Альфред. - Расходники не самое страшное, потребуется огромный запас энергии. Мастера почти никогда не пользуются заёмными силами, эффективность печатей и техник незначительно, но падает. Артефакторы наоборот, только и используют в своих творениях накопители и заёмные силы. Редко какой покупатель способен сам напитать артефакт, поэтому мы продаём ещё и накопители. И даже несмотря на то что запасов у нас много, всех их не хватит чтобы подпитывать портал такой дальности!
        Всего-то? Я думал будет тяжелее. Старик не против сотрудничать, иначе даже не пытался бы разъяснить мне суть проблемы. Мне всего-то и нужно дать им то, благодаря чему всё встанет на свои места.
        - Думаю, я смогу вам помочь с некоторыми проблемами, касающимися моего портала, - сверкнул я глазами, на долю мгновения наполнившимися золотом. - У меня есть то что подтолкнёт вас к сотрудничеству и решит проблемы с энергией. Более выгодной сделки ваш клан ещё не заключал…..
        Глава 3
        Договор с кланом тысячи печатей был заключён. Не самым простым образом, но мне удалось склонить Альфреда к сотрудничеству. Для этого мне пришлось пожертвовать чем-то крайне весомым, но и получил взамен я не мало. Если говорить о том что я отдал, то на словах выходит немного. Перевод книги, который я сделаю сам в свободное время и передам представителю клана в моём городе, а ещё тайна о кристаллах Амбринита. Изначально, я хотел сохранить этот секрет, оставить людей в неведении, но опыт и непреклонность Альфреда в некоторых вопросах вынудила меня раскрыть тайну. Глава свободного клана не собирался соглашаться на сотрудничество, если хотя бы один из его пунктов будет тайной для другой стороны. Пришлось согласиться, портал для моих планов был слишком важен, я не мог продолжать постоянно пользоваться услугами демона-проводника. Во-первых, это было дорого и нарушало и без того нарушенный баланс мира. Во-вторых, это было опасно. Портал создаёт короткую тропу в этом измерении, не выходя за его пределы, тогда как проводник пользуется междумирьем, местом безусловно опасным и непредсказуемым.
        Обсуждая Амбринит, мы вели диалог спокойно, но между тем, я видел как горят огнём глаза старого артефактора. Хотя стоит признать, тот и не думал скрывать свой восторг, касающийся месторождения этого минерала. Глава клана тысячи печатей поведал мне, что когда-то его клан, когда главой являлся ещё его дед, владел несколькими кристаллами необработанного Амбринита. Именно он вывел небольшой клан артефаткоров на ведущие позиции сразу двух континентов этого мира. За этот кристалл, Альфред был готов на гораздо большее, чем портал в мой город. Я это знал, и поскольку тайна всё равно была раскрыта, даже и не подумал усмирять свои аппетиты.
        - Мне нужна информация, вся что доступна твоему клану, - выдвинул я требования Альфреду, когда мы обсуждали условия сделки. - У тебя есть связи и люди в империи, было бы очень хорошо, если бы я получал ту же информацию от них, что получаешь и ты. Положение дел в империи, кто за кого и кому подчиняется, всё что касается войны с тремя кланами змей и другие интересные новости. Согласен?
        - Если я буду получать по несколько кристаллов Амбринита в год, вся информация от моих шпионов будет оказываться на твоём столе даже раньше чем на моём, - кивнул старик.
        - Небольших кристаллов раз в пять лет, - покачал я головой. - Не считаешь ли ты, что у меня там целая пещера кристаллов? Месторождение мало, отдавать тебе всё добытое я не собираюсь. Три кристалла в пятилетку, не больше. Размер не длиннее моего пальца. Согласен?
        - Три кристалла размером с палец, раз в пять лет, - кивнул старик с довольным лицом.
        Да, я в очередной раз соврал. Что с того? Пусть думает, что месторождение скудное, мне не хватало ещё чтобы каждый встречный поперечный знал о том, что у меня во владениях есть огромные залежи Амбринита. Я и сам-то не в курсе насколько стал богат. После боя с пожирателями мне было совсем не до того, чтобы идти осматривать пещеру с кристаллами, но судя по тому какой образец притащили разведчики, минерала там в достаточном количестве.
        Конечным результатом наших переговоров стала договоренность, из которой следует, что взамен на первоначальный взнос в виде пары кристаллов Амбринита и моего перевода книги про пространственные кольца, а также последующие выплаты в виде кристаллов, клан тысячи печатей обязуется за свой счёт установить портал в моём городе, связывающий его с Винерием. Другой город выбирать не стали, потому как после начала войны, местный клан резко отрядил почти всех своих воинов в качестве наёмников. Местная власть не сможет мне помешать перемещать свои войска, а клану подрядчику не придётся создавать портал ещё и с этой стороны. Они просто отключат местный телепорт от спарки с их резиденцией на соседнем континенте, и можно будет открывать новый коридор. Дополнительно к этому, за то что я разрешу клану тысячи печатей проходить сквозь свой телепорт и путешествовать по своим землям и соседним островам в поисках ресурсов и ценностей, они выделят мне полсотни обученных воинов-рабов. Это ровно половина от того чем обладает сам клан, ведь собственных бойцов у них практически нет. Также, я буду получать информацию из
империи от достаточно разветвлённой сети шпионов Альфреда, что в грядущей войне является отличным подспорьем. Ну и на сладкое, на ближайшее время, я становлюсь принципиально важным партнёром клана тысячи печатей в сфере артефакторики. Я им поставляю ресурсы, они мне изделия. Старик заверил меня, что они смогут создавать для меня почти все артефактные изделия, если у них будет образец. В редких случаях, когда они повторить что-то не смогут, Альфред пообещал подключать к делу Лими, у него с ним есть свои связи.
        - Значит, Лими сильнее тебя в личном исполнении? - задал я вопрос под конец нашего диалога.
        - Он всегда был лучшим во всём, - хмуро ответил Альфред. - Отец любил его больше меня, но доверял всё же больше мне. Брат всегда был излишне свободолюбив, отчего наследником сделали меня. Как оказалось не зря, паршивец сбежал прежде чем отец умер. Был бы он наследником, клан оказался бы в затруднительном положении.
        - И кто же сейчас наследник клана? - задал я вопрос, потягивая уже наверное четвёртую кружку чая к ряду.
        - Этор, мой сын, - поднял на меня старик свой взгляд, в котором промелькнула грусть.
        - Не скажу что это правильный выбор, - покачал я отрицательно головой. - Не мне судить, но твой сын показался мне идиотом. Умным, но идиотом. Пусть он даже десять раз подряд прочёл все книги мира, но как человек он идиот. И ты знаешь это.
        - Возможно, - из чувства упрямства не стал соглашаться со мной Альфред.
        - Твоя наследница Юми, - произнёс я, тщательно наблюдая за реакцией старика. - Девушка умеет многое, старается для клана, несмотря на то что отец у неё идиот. Обратил бы внимание на её рвение.
        - Обязательно присмотрюсь к ней многоуважаемый Ли, ведь именно она будет поддерживать портал с вашей стороны, - усмехнулся старик.
        На этом наш диалог закончился. Пожилой мужчина встал из-за стола и направился к двери, ведущей на улицу. Я было подумал что он лично решил позвать всех кого выгнал не так давно из зала, но когда дверь отворилась, за ней был не Винерий. Портал вёл прямиком в резиденцию клана и скрывался он в дверном проёме.
        - Я думал, что ваш портал находится где-то на втором этаже, - произнёс я, обращаясь к Юми.
        - Так и есть, - ответила девушка, присаживаясь на край стула, на котором не так давно сидел отец. - Основная арка стоит на втором этаже, просто дед любит эффектно уйти. Благодаря сложным схемам множественных печатей, арку портала можно активировать даже не касаясь её, а сам портал можно создать в любом проёме в пределах радиуса действия основной арки. Клан не стоит на месте и развивается.
        - Это видно, - произнёс я ставя чашку на стол. - Когда планируешь приступать к реализации наших совместных планов?
        - Я? - возглас удивления вышел совсем не искренним, так что я даже отвечать не стал ничего и просто продолжил смотреть на девушку дожидаясь пока она ответит. - Кхм, нужны сутки. Дедушка Альфред оставил мне список и сроки доставки, а также некоторые инструкции.
        Старый прохвост оставил бумажку, в которую записывал многие пункты из нашего соглашения. По сути, там записано всё то важное, что было сказано сегодня. И я бы предпочел, чтобы такая информация никак не могла исчезнуть из рук хрупкой девушки.
        - Прочла? - дождавшись пока Юми оторвётся от листа, я протянул руку с раскрытой ладонью в её сторону.
        - Да, прочла, но там есть кое-что личное….
        - Я не собираюсь читать, просто сожгу, у тебя на глазах, - не дожидаясь пока девушка попробует что-то придумать, я сам взял бумагу двумя пальцами и пропустил сквозь неё молнию.
        Весёлый огонёк начал быстро пожирать исписанную бумагу, не оставляя и следа от наших договорённостей. Теперь, есть только клятва энергий, она не осязаема, не ощутима и её никто и никогда не найдёт. Тайна Амбринита будет сохранена. Я не тешу себя надеждой, что смогу скрывать её вечность, но хоть сколько-нибудь долго у меня получится это делать. И я сделаю это, чтобы окрепнуть и быть уверенным в том, что я смогу защитить другие свои начинания.
        С этой же мыслью, прежде чем сжечь лист бумаги, я его ещё и прочитал. Удивительное дело, но используя взгляд покровителя-дракона на кратчайший миг, я не успеваю устать или узнать что-то невероятно важное, но как и ожидалось, лист бумаги не стал для меня секретом.
        ….три кристалла всепоглощающего Амбринита.
        P.S
        Юми, этот Ли, крайне необычный человек. Я не смог понять в чём его особенность, но слепо следовать за ним я не собираюсь. Он предложил крайне выгодное сотрудничество, и я был бы дураком если бы отказался. До тех пор, пока сотрудничество выгодно, мы будем соблюдать условия. Прошу тебя, выясни причину его странностей. Он благоволит к тебе, пользуйся этим. Вместе с ресурсами для портала, тебе доставят артефакт связи. Будь аккуратна. Твой дед.
        И это всё. Даже как-то не интересно. Я думал будет что-то более захватывающее, а на деле, просто просьба быть внимательнее. Хотя мне грех жаловаться, старик проявляет обычную осторожность, его вполне можно понять. Каждый на его месте поступил бы также.
        - Вот и всё, - спустя три секунды после того как я взял пальцами кусок бумаги, он окончательно сгорел. - Что теперь?
        - Клану нужны сутки чтобы доставить ресурсы, после этого, мне с вами нужно оказаться там куда будет прокладываться портал, - ответила Юми. - Завтра здесь появится моя смена и я буду готова отправиться вместе с вами.
        - И когда мы окажемся в моём городе, сколько времени займёт активация портала? - решил я уточнить кое-что.
        - Активация займёт трое суток, - после короткого обдумывания ответила девушка. - Портал на сто километров можно развернуть за час, при плохих исходных данных за два. Расстояние до конечной точки не известно, но свыше двух тысяч километров это не имеет уже такого большого влияния, я управлюсь за трое суток.
        - Ты? Я думал, что портал будут настраивать артефакторы твоего клана, - удивился я.
        - Я и есть артефактор своего клана, вместе с ресурсами мне пришлют двух помощников, но основную работу буду выполнять я, поскольку оператором новой арки буду выступать тоже я, - ответила Юми, даже не думая скрывать гордость.
        - Пусть так, оператор портальной арки, тогда может быть, ты озаботишься и тем чтобы Лими доставил сюда мой заказ? Мы его переправлять будем через портал, да и ты вроде как его родственница. У меня есть свои дела на эти сутки, займёшься? - произнёс я с улыбкой на лице.
        Не любил в детстве тех, кто спихивал свои дела на других, но если раньше это была наглость, то сейчас я воспринимал это как делегирование. Зачем я буду тратить время на то чтобы искать людей Лими, если у меня есть Юми, способная всё сделать быстро и без пыли? Если с заказом что-то будет не так, я найду как переговорить с артефактором или его людьми, им ведь нужно будет доставить заказ. А вот поиск, договорённости, это не про меня. Я лучше пойду, погуляю по Винерию, послушаю кто о чём говорит, может быть узнаю что-то интересное и полезное. На крайний случай просто перекушу вкусной еды или людей новых себе присмотрю, не зря ведь Винерий считается самым крупным центром работорговли на континенте. Где еще, как ни здесь, я могу искать будущие кадры для моего поселения или войска. У меня ведь осталось прилично золота из числа того что мы нашли на руинах, и ещё целая шахта в запасе есть! Юми не оставалось ничего кроме как согласиться, ведь я просто поставил её перед фактом и ушёл.
        Воздух на улице оказался куда более приятным чем в гостинице. Всё же там я чувствовал себя несколько некомфортно. В каждой стене там по десятку, а то и больше конструкций из сплетённых линий энергии, если вдуматься, там её чуть ли не больше чем камня! И хуже всего то, что от этой массы не скрыться, она везде, в стенах, окнах, крыше, полу и даже опорных балках. Артефакторы создали крепость, внутри которой буквально физически неприятно находиться. Будучи на шестой ступени, я не чувствовал этого, но уже на седьмой, неприятные ощущения усилились. Если бы не дела, я бы лишний раз туда не ходил, разве что в купальни, они там шикарные и ради них можно потерпеть.
        Пройдя пару кварталов, я начал замечать некоторые странности в городе. Лица людей были словно маски. Зазывалы кричали, как и всегда весело и задорно, но в их голосах читалась фальшь. Что-то произошло в местном укладе что изменило даже бродяг.
        - Добрый господин, не желаете посетить наш кабак? Мастерицы танца усладят ваш взор и подарят массу приятных эмоций, а холодный хмельной напиток смоет ваши воспоминания о войне!
        Проходя мимо какого-то не самого притязательного заведения, я неожиданно наткнулся на крайне приставучего зазывалу. Вид у него был довольно приятный, да и словами он играл ловко, но я не планировал заходить в первый попавшийся кабак, а здесь ещё и людей почти не было. Так что обойдя мужичка, я просто пошёл дальше.
        - Не уходите добрый господин! Возможно, если вам не интересны дамы и хмель, вас заинтересует добрый рассказ? - засеменил рядом со мной мужик, пытаясь поспеть за моим широким шагом. - У нас сегодня выступает хороший рассказчик! Свидетель прорыва Ёкай! Он сам чуть не стал их жертвой, видел всё своими глазами и за еду готов говорить хоть до следующего утра!
        - Ты сказал он видел прорыв Ёкай? - резко остановился я, так что мужик не успев среагировать, врезался в меня, а затем и вовсе сел на задницу.
        - Да-да, - часто закивал зазывала головой. - У него и шрам есть, страшный до жути, какая-то тварь походя полоснула бедолагу по лицу, еле от серой хвори избавился. Истратил все деньги у лекарей, вот сейчас у нас остановился, за еду сказ ведёт!
        - Накажи стол мне накрыть, и рассказчика приведи, - бросил я мужику серебряную монету. - Если понравятся его сказки, получишь ещё монету.
        Зазывала расцвёл на глазах. Мало же человеку нужно для счастья. Хотя стоит признать, этому явно нужно было меньше. Третья ступень, одежда хоть и приличная, но явно рабочая, на шее ошейник, а ногти все чёрные, работает он тут бесплатно. Такому серебряный получить верх счастья, а уж если два, то и подавно.
        Внутри кабак оказался таким же как и снаружи, обычным, разве что из-за близости порта, порой проскакивали в интерьере элементы касающиеся морской тематики. Людей внутри было мало, человек пять и все как один моряки. Может рыбаки, может матросы, я особо не рассматривал. Девушки танцовщицы тоже присутствовали и были даже вполне приятными на вид, они тут еду разносили, а если заказов не было, то медленно порхали от одного стола к другому. Зарабатывали монету. Стоит ли говорить, что у каждой тоже был ошейник на шее.
        Заведя меня внутрь, мужичок-зазывала передал меня с рук на руки первой попавшейся девице и ускакал выполнять моё поручение, а может и монету прятать, кто его знает. За столик меня усадили со всем почтением, даже протёрли стул прежде чем предложить его мне. Когда на стол легли две серебряные монеты, а вслед прозвучало пожелание еды, да так чтобы стол был весь накрыт, девица что усаживала меня, чуть в обморок не свалилась. Правда она быстро справилась и вскоре на вполне уверенных ногах убежала на кухню. Почему убежала? Скорее всего, не желала отдавать стол кому-то из своих товарок.
        - Вот господин, я привёл, как вы просили! - спустя две минуты после того как убежала девица, вернулся зазывала, а с ним и странного вида мужчина в возрасте.
        - Голоден? - отмахнулся я от раба, обращаясь к местному рассказчику.
        - Последнюю неделю, всегда, - ответил мужик.
        - Садись, сейчас принесут, - ударом ноги я выдвинул стул напротив себя. - Мне интересно, то что рассказывает зазывала, правда? Или он мастерски угадал то что мне интересно?
        - Война интересна сейчас всем, - коротко ответил мужик, хмуро смотря на меня исподлобья. - Вряд ли он пытался вас надурить. Таких как вы, обмануть сложно.
        - Таких как я? - вздернул я одну бровь в вопросительном жесте.
        - Мастеров высоких ступеней, - хмыкнул мой собеседник. - Попробуешь обмануть, и можешь попрощаться с жизнью. Одной аурой задавить можете и вряд ли вам кто-то что-то сделает за одного дохлого крестьянина.
        - Но ты не крестьянин, ты наёмник, - кивнул я на его полуторный меч. - Он не для того чтобы людей пугать. Твои мозоли на руках, говорят о многом. Почему ты не показываешь лицо? Боишься что тебя узнают?
        - Боюсь испортить аппетит высокому мастеру, - хмуро произнёс мужик, пряча взгляд сильнее прежнего.
        - А ты не бойся, покажи лицо, ты не знаешь что я уже повидал, вряд ли ты сможешь меня удивить, - положил я руку на стол и между моих сжатых пальцев блеснула серебряная монета. - Деньги могут многое. Я не привык давить силой, предпочитаю договариваться.
        - За показ денег не беру, - неожиданно расхохотался наёмник. - Я действительно просто не хотел портить вам аппетит мастер. Но раз ваше желание столь велико, я не буду скрывать лицо.
        До этого момента сидевший в капюшоне и прятавший взгляд, мужчина откинул ткань в сторону, гордо смотря прямо перед собой. И встреть я его в прошлой жизни, вряд ли бы отличил от любого другого прохожего. Простой мужик, обычные черты лица и ничего выдающегося, кроме одной детали. Правая щека была поражена хворью. Чёрный росчерк когтей прошёлся по лицу, чуть не поразив глаз наёмника, а затем Ёко, попавшая в тело бедолаги закончила дело. Мужик выжил и даже остановил продвижение болезни, отдав все свои деньги лекарям, но он лишился одного глаза, и Ёко никуда не делась из его тела. Сейчас, он медленно умирал, сам того не зная. Человек не способен нести в себе семя Бездны. Этот парень повстречался с Ёкай и я хочу знать как это произошло.
        - Нравится? - осклабился мужик.
        - Вполне, - смог я удивить своим ответом наёмника. - Спрячь это пока мы поедим, потом поговорим. У меня есть, что тебе предложить за твой рассказ. Ты ведь не откажешься вновь стать здоровым человеком? А мне всего-то и нужно, что узнать твои приключения и одна маленькая, совсем незначительная услуга.
        Глава 4
        Моего собеседника звали Имир. Он имел восточные имперские корни, но жизнь была не благосклонна к мужчине и ему пришлось покинуть родные места. Причину почему так произошло он не упоминал, а я не стал спрашивать, для меня это было абсолютно бесполезная информация. По крайней мере пока. Куда больше меня волновали подробности его судьбы в период с начала войны и до текущего момента. Об этом и шёл наш диалог.
        - Спасибо за еду, - коротко поблагодарил меня мужчина, утирая рот от жирна каким-то не особо чистым платком. - Впервые за неделю я усну сытым.
        - Лучшей твоей благодарностью будет честный рассказ о том что с тобой произошло, - чуть откинулся я на стуле, медленно крутя в руке стакан с медовым хмельным напитком.
        На удивление, еда и питьё в кабаке оказались на высоком уровне, так что им мы уделили достаточное количество времени, прежде чем приступить к диалогу. Я уже примерно представлял, что хочу узнать от наёмника. Оставалось только узнать, правильно ли я сделал свой выбор. Не стоило ли пойти искать собеседника в другом месте?
        - Вас интересует шрам? - потянул мужчина капюшон назад, желая скинуть его и вновь явить мне свой недуг.
        - Во-первых, это не шрам, а рана, - вытянул я руку, перехватывая его движение и не давая скинуть с себя капюшон. - Те лекари что обрабатывали разорванную плоть, не смогли тебя исцелить, они лишь замедлили процесс разрушения твоего тела. Неделя, может быть две, но Ёко разъест твою тушку. В лучшем случае, ты просто умрёшь, в худшем, станешь сосудом для какой-нибудь твари из Бездны. Оба варианта я так понимаю тебя не привлекают?
        - Нет, я хочу жить, - медленно опустил наёмник свою руку на стол.
        Стоит признать, этот мужик обладает стальными нервами. В его теле плещется тёмная Ёко, а он сидит и у него даже голос не дрожит. Хороший наёмник, наверняка неплохой исполнитель, как раз то что мне нужно.
        - Раз так, мы переходим ко второму пункту. Я хочу услышать историю твоих злоключений за последние два, а лучше три месяца. Если не знаешь с чего начать, начинай с момента когда в империи начались волнения из-за трёх кланов змей, - произнёс я, жестом подзывая к нам девицу разносчицу. - Ещё две кружки мёда.
        Серебряная монета блеснула в воздухе и ловко оказалась перехвачена изящной рукой девушки. Её улыбкой можно было осветить три соседние улицы. Пусть радуется, у меня всё ровно меди нет. Нынче платить я могу только серебром.
        - Я знаю немного, только то что видел и слышал сам. Мой социальный статус и ступень никогда не позволяли мне быть в курсе самых свежих событий. Всё что я знаю, я получал из обычных источников, разве что капитан моего отряда иногда приносил вести от различных заказчиков, - начал рассказывать наёмник. - Нас было двадцать человек. Довольно сильная группа наёмников в приграничье. Защита торговых грузов, сопровождение различных не очень важных персон, иногда подряжались стражниками, если кланы выставляли открытый биль-вакансии для отрядов.
        - Выполняли роль стражей? - вклинился я в монолог наёмника, пока тот поднял кружку сделать глоток мёда.
        - Да, - проглотив напиток, ответил мне Имир. - Это здесь, в городах-государствах не подчинённых империи стражи являются членами клана. В имперских городах не так. Есть клан наместника, он содержит гарнизон, но только в главном городе провинции, и ещё несколько отрядов в других подчинённых ему городах. Есть другие кланы, они не имеют никакого отношения к защите городов империи, но имеют своих воинов и периодически помогают оборонять поселения если считают, что нападение повредит их деятельности. На деле, чаще всего города провинции раздают наиболее крупным кланам, живущим в ней, чтобы клан наместника не тратился на содержание отрядов. По крайней мере, так обстоят дела в приграничье, ведь доходов от поселений-крепостей меньше чем трат на их защиту. Так вот, кланы в свою очередь не любят рисковать своими воинами, а тем более платить им свыше стандартных выплат, поэтому они нанимают наёмников или формируют стражу из местных жителей. Ступени стражей ниже чем у клановых воинов, а значит и платить им нужно в разы меньше. Обмундирование, оружие, даже ремонт казарм, экономят на всём. Неудивительно, что им
легче заключать контракты с наёмниками, у которых есть и мечи, и подготовка, чтобы наводить порядок в мелких поселениях. Совсем пустить всё на самотёк они не могут, вот и нашли подобное решение.
        - Ты говоришь что кланы платят своим воинам, зачем? - задал я вопрос.
        Взгляд Имира направленный на меня был полон недоумения, но он придержал язык, за что я был ему благодарен. Признаюсь, я до сих пор до конца не разобрался в местном мироустройстве. Наверняка мой вопрос прозвучал глупо, но мне очень хотелось узнать ответ на него, ведь я планировал вести войну и мои воины, по факту, являлись моим кланом. В последнее время он ещё и значительно разросся. Лучше бы мне знать некоторые нюансы заранее, нежели они в последствии принесут мне целый букет проблем.
        - Клан, это объединение людей, - произнёс наёмник, делая ещё глоток хмеля. - Род тоже объединение людей, но на основе родства, а клан, не всегда является роднёй друг другу. В клан может войти много кто, если глава или совет клана посчитают его достойным. И чтобы клан был сильным, он должен быть сплочён. У него должны быть цели и налажены способы к существованию! Люди, состоящие в клане, должны работать на благо общей цели, но при этом они хотят, чтобы клан ценил и их личные желания. Воины получают от клана оружие, броню, тренеров, а заодно книги с техниками и печатями, а ещё дом, жену, деньги на содержание имущества и другие блага. Насколько я знаю, так обстоят дела везде, не только на нашем континенте.
        Последняя фраза явно была сказана из-за моей одежды. Артефактная ткань обладала кроем, характерным для соседнего континента, вероятнее всего Имир подумал, что я не из Империи. Пусть думает так, может это хоть немного сгладит углы от моих неудобных вопросов.
        - Я тебя перебил, продолжай, - опустил я взгляд на дно своей кружки и дал знак разносчице тащить ещё мёда.
        Как оказалось, в момент начала смуты, Имир с отрядом находился в отдалённом поселении-крепости, куда их наняли как раз-таки в роли стражи. Трёхмесячный контракт, для группы наёмников неплохая удача. С одной стороны, работа не пыльная, по сравнению с другими контрактами оплачивается круглосуточно и стабильно, пусть и немного дешевле, но из-за него отряд оказался в информационной изоляции. Новости в почти самое отдалённое поселение доходили так же быстро, как и до меня в другой части мира. О гражданской войне отряд узнал, когда столицу провинции уже осаждали воины Абулмана. Наместник приказал собирать всех доступных воинов, включая наёмников. Ни у кого выбора не было, гонец показал печать наместника, использующуюся в редчайших случаях, когда от вассалов империи требовалось беспрекословное повиновение в интересах государства. Контракт отряда быстро переквалифицировали, и теперь бравые парни из отряда Имира на время стали частью армии самого императора. Платили отлично, только недолго. В первом же бою даже до самых тугих дошло, что это не местная разборка царьков, а полноценная война. Наёмники
погибали тысячами под ударами масштабных печатей сильных клановых мастеров. Жизни этих несчастных требовались лишь для одного, чтобы мастер высокого ранга потратил на них часть своих сил и у его настоящего оппонента было преимущество. Учитывая, что наёмников убивали с обоих сторон, то эффективность этого способа вызывала серьёзные сомнения. Впрочем, Имиру повезло. У мужчины был опыт военных действий, и он лучше своих товарищей знал, как следует поступить. Все свои деньги, полученные от контракта, он потратил на неплохой артефакт защиты. Имир планировал выжить, и получить на поле боя ещё больше, чтобы затем тихо уйти, заработав в этой авантюре сразу на весь остаток жизни. План был неплох, и даже имел шансы на успех. Когда отряд наёмника стёрли с лица земли, Имир отделался испугом, да обожжённой кожей на месте где за долю секунды раскалился его артефакт. Оставшись сидеть на выжженной земле, мужчина выжил в бою. Вражеский высокоранговый мастер не стал бить дважды по одному и тому же месту. Имир оказался счастливчиком. И надо сказать, судьба благоволила ему в тот день как никогда, по пути в лагерь,
мужчина наткнулся на место ближнего боя пары сильных мастеров. Кто выиграл и какова была цель битвы непонятно, но там остались трупы, а на трупах неплохое снаряжение, кошельки и пара артефактных побрякушек. Наёмник вошёл в лагерь богачом, им же он его и покинул. Приграничье Империи покрыто лесами, затеряться в них проще простого, особенно если ты умеешь прятаться и добрую часть своей жизни провёл, бродя по этим же самым лесам.
        - Раньше я никогда не предавал нанимателя, - спустя полчаса рассказа, наёмник приложился к уже третьей кружке мёда, ручку которой он сжимал до белых костяшек. - Никто из моих ребят не выжил. Эта война, я не знаю кто и с кем там воюет. В тот бой, я видел много странного. Раздор не только между имперцами, но и в рядах тех, кто их атакует….
        - Про что ты говоришь? - сразу зацепился я за интересную оговорку Имира.
        - Тогда, во время боя, почти сразу после удара по нам, я видел как огромная тигрица напала на большую величественную кобру, - отставив в сторону пустую кружку, наёмник посмотрел мне прямо в глаза. - Столица провинции уже была взята врагом, но по какой-то причине, центральные ворота открылись и прямо на штурмующих вылетели два тотема. Тигр и Змея. Я слышал, что в Абулмане есть мастера со способностью обращаться в тотем. В южной части империи и за её пределами только они и наместник провинции имели эту способность, но наместник последователь Быка, а не Тигра или Змеи!
        Ох Ветарсис… Надеюсь ты жива старуха. Я ещё столько должен тебе рассказать! Тебе не время умирать, только не в этой сваре!
        - Дурная старуха, - пробубнил я себе под нос, невольно надавив на край стола так, что доски не выдержали.
        Стол с треском разлетелся на щепки, словно внутри дерева поработали термиты, а затем по нему ударили хорошей металлической битой. Впервые за долгое время, я действительно не смог совладать с эмоциями. Даже когда я разбил нос сыну главы клана тысячи печатей, я не раздробил ему череп, хотя вполне мог, а сейчас не выдержал. Эта дурная старуха была мне близка, за короткий срок она стала мне ближе многих людей в обоих мирах, и будь я проклят, если не найду её! Ангир - чёрный змей, я выпотрошу тебя и слова сказать не дам, если она окажется мертва. Даю слово, не кому бы то ни было, а самому себе!
        - Поставьте нам новый стол и ещё выпить! - бросил я монету на пол, не отрывая взгляда от рассказчика. - Рассказывай дальше.
        Пару секунд Имир ещё молчал, опасливо косясь на меня, но постепенно напряжение спадало. Деньги и выпивка сгладили инцидент, как и всегда.
        Последующие полчаса наёмник рассказывал о том как он бродил по пограничью империи, о том как сбыл артефакты мёртвых мастеров, рассказал как пару раз видел таких же дезертиров, но это всё было не то. Когда я спросил его, почему он не ушёл сразу на юг или на север, почему не остановился в каком-нибудь поселении, то получил логичный ответ. Нигде сейчас не было безопасно. От войны можно было сбежать только на юг, при этом обязательно минуя Абулман. И раньше-то такие переходы редко кто делал, ведь пустыня чёрного песка славится своим обилием Ёкай, а уж в военное время такие караваны и вовсе стали невероятной редкостью. Один такой Имир поначалу и дожидался. Он записался в него на правах охранника, по пути рассчитывая ещё и немного заработать, но торгаш-владелец не собирался покидать одну из относительно безопасных крепостей до момента пока в охране не будет хотя бы трёх мастеров шестой ступени. Прождав почти три дня, наёмник неожиданно оказался в затруднительном положении, крепость окружили неизвестные. Чтобы не участвовать в бесполезной обороне, ведь местные решили не сдавать крепость, Имир покинул
поселение под покровом ночи. С трудом проскользнув мимо патрулирующих округу отрядов, он углубился в леса и больше не выходил к поселениям, добывая пропитание охотой и рыболовством. Так бы он и бродил по чащобам, сохраняя себе жизнь и неожиданное богатство, но ему не повезло наткнуться на алтарь демонопоклонников.
        - Это было целое капище, - произнёс Имир, инстинктивно потянув ладонь почесать рванную рану, покрытую жесткой коркой. - Я слышал что в приграничье порой объявляются демонопоклонники. Мы всегда шутили, что они слабаки и ищут лёгкий путь к силе. Я думал, что они вызывают мелких уродцев, с которыми можно справиться с помощью хорошего меча. Фактически, так раньше и было, если разговор заходил об этих слабовольных ублюдках, то в таверне находился человек что убивал такого задохлика. В большинстве случаев это был пьяный трёп, но не всегда. Так было раньше, но не когда я наткнулся на то место. Я вышел к капищу в момент завершения ритуала призыва. Круг был огромен, внутри него стояло человек двадцать, не меньше, и каждый держал окровавленный клинок в виде клыка. В центре круга было много трупов. Кровь была свежая, их всех убили незадолго до моего прихода. Эти выродки не были слабаками, они все были сильны, пятые и шестые ступени. Их общая аура давила, так что я решил уйти оттуда как можно дальше пока меня не заметили. Я….я просто сбежал.
        Имира тяготили его поступки, это легко читалось по его лицу. На удивление, несмотря на тяжесть ситуации и жестокость мира вокруг, этот человек оставался сильным и имел неплохой стержень внутри. Единственное что меня беспокоило, не погнулся ли его стержень под тягостью вины и угрызений совести?
        - Клёкот и яростный вой тварей я услышал спустя три минуты после того как ушёл от капища, - после недолго молчания продолжил говорить наёмник. - Они меня учуяли. Я знал это, кожей почувствовал, как они смотрят на меня сквозь деревья и кусты. Демонопоклонники отдали им какой-то приказ. Они кричали на незнакомом языке, эти каркающие, рваные звуки не могли быть человеческой речью, но они говорили на нём. Они приказывали призванным тварям что-то.
        - Отродья послушались их? - задал я вопрос, осушая ещё одну кружку мёда.
        - Почти все, - ответил Имир, всё же сорвавшись и коснувшись своего разодранного лица. - Они спешили, торопились куда-то. Одна тварь не удержалась и побежала за мной. Мне не оставалось ничего кроме как попробовать сразиться с ней. Поблизости не было деревьев куда бы я мог залезть, да и укрыться не было где. Появление Ёкай я проморгал, слишком он быстро двигался. Я смутно запомнил его, лишь очертания. Выше меня ростом, шире в плечах, а лапы ниже колен. Он в один удар выбил мой меч и распорол щёку самым краем своих когтей. Меня отбросило в кусты, и я попрощался со своей жизнью. Этот противник был мне не по зубам. Меня спасло нетерпение демоноплоклонников. Они вместе потянули за невидимый поводок твари, так что та изошлась хрипом. У неё не было выбора кроме как вернуться. Из-за этой же спешки, никто не стал проверять куда один из их цепных Ёкай убежал. Я смог уйти.
        - И после этого ты побрёл куда глаза глядят? - задал я вопрос, внимательно всматриваясь в изуродованное лицо моего собеседника.
        - Почти, я побрёл вперёд, подальше от капища, - вздохнул наёмник. - У ручья промыл рану, но заражение уже пошло. Если бы на первом из хуторов, на который я наткнулся спустя час ходьбы, не оказалось бывшего полевого врача наёмников, я был бы мёртв. За звонкую монету он выдал мне из своих старых запасов алхимический настой, что закупорил отраву в ране со всех сторон и не дал ей никуда деться, заодно продлив мне жизнь на несколько дней. Следующие несколько лекарей лишь совершенствовали эффект настоя, но как оказалось, не решали проблему. Спустя время, я прибился к каравану, идущему через какой-то дальний город в песках, оттуда истратив последние деньги, я оказался здесь.
        Прямо-таки душещипательный рассказ. Если быть до конца откровенным, Имир не вызывал у меня тёплых чувств. Он простой вояка, поступавший так, как считал нужным. Пусть он не был героем, но он был умным мужиком, а значит, он вполне подходит для моих целей.
        - Дай сюда руку, - бесцеремонно взял я ладонь наёмника в свою руку, на короткий миг прикрывая глаза.
        Это не отрава, просто Ёко. Будь у ублюдка способности наделяющие его удары эффектом отравления, был бы Имир уже трупом. А так, ничего сложного, пара мгновений неприятных ощущений и вот тёмное нечто растворяется в воздухе. Ёко ушла, я просто выдавил её из тела человека подобно гнойнику. А чтобы мужчине не стыдно было показаться на людях, немного подправил его шрам.
        - Твой рассказ мне понравился, - произнёс я вставая из-за стола. - Теперь тебе ничего не грозит. Признаться, я сначала хотел заставить тебя поработать на себя, но теперь вижу, что это ни к чему. Ты ведь из последователей тигра?
        - Да, - сжав челюсти, коротко кивнул головой Имир, которого я застал врасплох своей осведомленностью.
        - Я не буду спрашивать почему ты без клана и как так вышло что у тебя всего лишь четвёртая ступень, - произнёс я и на пару секунд замолчал давая наёмнику оценить мой добрый жест. - Вместо этого, я предложу тебе работу. Кланы ведь платят своим воинам? Так вот, я хочу, чтобы ты стал моим воином, а если точнее, лейтенантом разведывательного отряда.
        - Я не достоин клана, тем более места лейтенанта разведывательного отряда, - ответил Имир, хотя сам страстно желал подобной для себя судьбы.
        Глупое воспитание, где каждому навязывают чего он достоин, а чего не достоин. Имир бастард, я более чем уверен в этом, а его судьба, не является для меня тайной. Он перспективен и подходит для той задачи что я планирую ему поручить. Осталось только чтобы он сам это понял.
        - Знаешь, я передумал насчёт добровольного выбора, - хмуро произнёс я ему. - Отрабатывай услуги врачевателя. Они не из дешёвых. Допустим, ты прослужишь у меня год, за этот год ты не получишь ни единой монеты, но еду и обмундирование получать будешь со всеми наравне. Сам виноват, нечего было быть идиотом. В моём детстве мать мне говорила, дают - бери, бьют - беги. Со вторым ты отлично справляешься, а вот с первым пока проблемы. Вставай, я хочу проверить как ты владеешь своим клинком. Может всё что ты мне рассказал про своё бравое прошлое ложь, не зря ведь тебя местный зазывала сказочником называл.
        - Это не так, - сжав челюсти от обиды произнёс задетый за живое Имир.
        - Тогда бери меч, выходи на улицу и бей бандитов что покусились на пьяного богатея, - с улыбкой произнёс я. - Я понаблюдаю за представлением, если понравится, пойдём и купим тебе подчинённых. В последнее время я беру воинов только из числа рабов. Будь добр, нарушь уже эту не самую хорошую традицию.
        Глава 5
        Сыпать деньгами направо и налево, не самое лучшее решение. В большинстве случаев, это заканчивается либо сожалениями о потерянном, либо появлением существенных проблем, зачастую преступного характера. Лично я, когда разбрасывался серебром, рассчитывал на второй вариант.
        - Эй, зазывала, - окликнул я приметного мужичка, что уже как пять минут вместо своей работы, только и делал что старался слиться со стеной. - Тебе на улице голову припекло?
        - Да-а, добрый господин, - коротко закивал раб, при этом бегая взглядом от двери кабака до меня и обратно.
        Интересно, в этой дыре и правда не было того, кто бы прощупал мою ступень? За всё время нахождения в кабаке, я видел лишь работников и работниц рабов, ни единого свободного человека в кабаке занято не было. Значит ли это, что меня бандитам сдали рабы? Вот уж вряд ли. Скорее всего их хозяин, просто бездарь, ну или излишне самоуверенный засранец. В любом случае, ни один из вариантов не отменяет того факта, что у входа в кабак сейчас ошиваются люди не самой приятной сферы деятельности.
        - Давай вперёд, и не забывай пошатываться, - произнёс я негромко, сам делая шаг и спотыкаясь почти на ровном месте. - Драться будешь один, я лишь слегка помогу.
        - Понял, - коротко ответил Имир, подхватывая меня под руку. - Эй, Гэс! Я отведу вашего клиента до его гостиницы!
        - Имир….,- вместо ответа зазывала окликнул наёмника, но когда мы остановились, он слегка замешкался. - Аккуратнее там, солнце сегодня очень злое.
        Вот даже как? А у этого раба есть воля. Кто ему наёмник? Судя по рассказу Имира, фактически никто. Они разве что один раз выпили вместе, когда наёмнику оставили два бокала выпивки за его рассказ. И всё же, раб рискнул, попытался предупредить. Такие порывы нельзя оставлять без внимания.
        - Спасибо Гэс, учту! - отсалютовал наёмник рабу, изображая на невнятном раскрасневшемся лице улыбку. - Дурак. Теперь его в лучшем случае высекут.
        - Хозяин заведения всё здесь прослушивает? - задал я вопрос тихо, пока мы брели в сторону двери.
        - У него кабинет наверху, девицы боятся его как огня, - шепнул мне в ответ Имир. - Пока я здесь ошиваюсь, уже трижды клиентов заведения грабили неизвестные. Было бы у меня что-то помимо меча, меня бы тоже ограбили. А так, он через одну из девочек передал мне просьбу, чтобы я не трепал языком людям, за это меня не стали выгонять. Я его не видел, но по косвенным признакам, он довольно влиятельный человек на теневой стороне Винерия. Я и не думал, что он решится напасть на мастера седьмой ступени.
        - Значит, у него есть что-то, то должно вывести меня из игры, - ответил я Имиру. - Знаешь, я хотел посмотреть как ты владеешь мечом, но теперь это желание почти пропало. Просто постарайся не умереть.
        Теневая сторона Винерия, не думал, что у этого неприятного городишки есть ещё чем меня удивить. Хотя стоит признать, этот город даже в солнечный день нельзя назвать светлым, так что если у него есть закулисье, то оно ещё более нелицеприятно.
        - Будем выходить? - задал вопрос Имир, замерев перед входной дверью.
        - Конечно, - произнёс я с улыбкой на лице, хлопая мужчину по плечу. - Если крыски решили поиграть, их ждёт неприятный сюрприз.
        Уличный воздух с примесью портовых запахов ударил мне в лицо, стоило только приоткрыть дверь. Занося ногу над порогом, я уже знал, как и где расположены мои враги относительно меня. Противников было семеро. Двое стояли прямо у входа, слева и справа от него. Трое в ближайшем переулке. Ещё двое на крыше кабака. Несмотря на то что они пытались скрыть следы своего присутствия, я всё равно чувствовал их. Ещё в кабаке, во время разговора с наёмником, я ощутил изменения энергетического фона вокруг заведения. На каждом из бандитов были артефакты, скрывающие ток энергии вокруг них, но они были несовершенны, словно копия работы непревзойдённого мастера. Вместо того чтобы в точности имитировать движение энергий и прогнозировать дальнейшее поведение потоков, артефакты лишь копировали последние секунды энергетического фона, затем воспроизводя этот отрывок раз за разом. Безусловно, создать идеальный скрывающий артефакт было бы очень сложно, так что даже такая подделка уже прорыв, но на высоких ступенях личной силы, замечать подобные тонкости становится гораздо проще. Хотя чуть позже, эти бандиты нашли чем меня
удивить помимо своих недоделок-артефактов.
        Переход в тело Райдзю как и всегда произошёл за одно мгновение. Я сорвался с места прежде, чем Имир успел понять, что произошло. Воин ещё только недоуменно поворачивал голову туда, где я только что стоял, как я сам уже атаковал ближайшего к себе противника. Убивать врагов я не планировал, зачем попусту лить кровь? Я их просто ранил. Первый противник упал на мостовую с перебитыми коленками прежде, чем захлопнулась дверь в кабак.
        В следующее мгновение, я замер. Нет, меня не ранили, не атаковали техникой или печатью, я был цел и невредим, но кое-что всё же произошло. Кто-то из противников активировал ещё один артефакт. На меня опустилась непонятная пелена. Она не сковывала мои движения, не наносила мне урона, ровно, как и не являлась направленным действием против меня. Этот артефакт накрыл целую область. Вот как бандиты планировали одержать победу. Чувство энергий резко сократилось, я стал ощущать только ту часть сил, что была в моём теле. Чакра и стихия оказались заперты внутри меня. Никакой ауры вокруг своего тела я не ощущал, меня словно лишили одного из органа чувств, на который я привык полагаться. И что хуже того, я не могу использовать печати. Одной попытки оказалось достаточно, чтобы убедиться в этом. И наконец самое неприятное, если бы я не обратился в Райдзю так быстро или артефакт активировали бы заранее, то в зверя я тоже не обратился бы. Для этого чакре нужно покинуть пределы моего физического тела и нарастить дополнительные клетки. Сейчас энергия заперта по контуру тела Райдзю, а иначе быть бы мне до самой
смерти человеком.
        Для того чтобы прийти в себя, пришлось резко тряхнуть головой. Жил я раньше как-то без ощущения энергии, справлюсь и сейчас. Нужно отобрать у бандитов столь ценный артефакт. Не знаю откуда он у них, но это невероятная вещица, делает моё развитие абсолютно бессмысленным. Даже не знаю, хочу ли я уничтожить её или использовать против своих врагов. Впрочем, сейчас, пока действует эта блокировка энергии, для меня даже стрелы опасны.
        Оценив степень угрозы, я решил атаковать тех противников, что были на крыше. У этой двойки в руках заряженные арбалеты, оставлять их наедине с собой не стоило. Думаю, наёмник справится с одним противником один на один, по крайней мере до тех пор, пока к тому не придут на помощь трое из переулка. У меня мало времени, скоро эффект неожиданности, дарованный мне скоростью Райдзю перестанет играть мне на руку.
        Взбираться по стенам в теле зверя я уже пробовал, это было довольно просто. Правда на середине пути мне пришлось притормозить, ведь прямо перед моим носом просвистел арбалетный болт. Двое из ларца очнулись и начали стрелять. И если первый промазал, то вот второй попал. Правую лапу неприятно обожгло. От места попадания болта по телу довольно быстро начала растекаться слабость. Яд оказался столь мощным, что мышцы стали непроизвольно сокращаться, грозя скинуть меня со стены.
        - Вот же….крысы, - прорычал я себе под нос, очищая кровь от яда и запуская в теле процесс регенерации.
        Признаю, я катастрофически недооценил бандитов. Подумал, мол, что сделают мне эти воришки. Оказывается, не всё так просто. Местный главарь действительно знал, как можно взять в оборот даже такую крупную рыбу, как мастер седьмой ступени. Большинство других мастеров, попавших в схожую ситуацию, оказались бы уже мертвы. План ведь на самом деле простой. Находишь жертву, дожидаешься её, активируешь артефакт, запрещающий использовать техники и печати вне своего тела, связываешь жертву ближним боем, а завершают всё два болта с сильнодействующим ядом. Если на мастере нет сильных защитных артефактов, у него почти нет шансов. Разве что укрепить изнутри тело техниками и просто бежать. Цена у такой засады наверняка баснословная, чего стоит только один уникальный артефакт и цена яда, но и барыши наверняка не маленькие.
        - Интересно, а вы случаем не связаны никак с работорговцами? - произнёс я вслух, прыгая на двух побледневших арбалетчиков.
        Ответа я не ждал, сам уже обо всём догадался. Жертв не убивают, больно уж легко поддался яд моим манипуляциям. Это не смертельная отрава, клетки в моём теле не отмерли, они просто оказались парализованы. Теперь картина окончательно вырисовывается. Раздетого до гола воина относят к работорговцам особого характера и те надевают ошейник на шею несчастного, облекая того на вечную службу. И это точно не артель, в артели контракты и полудобровольное служение с определёнными сроками этой самой службы. Никто в здравом уме не станет давать пойманному мастеру высокой ступени вернуться и всех тут прикончить. Только вечное служение.
        Раскидать двух парней оказалось проще простого. Они не были готовы к схватке как физически, так и морально. Как и первый раненный, эти были всего лишь пятой ступенью. Один из двух, как раз тот что попал мне в лапу болтом, ещё попытался использовать свой шанс на второй выстрел, но толку от этого было немного. Я отбил арбалетный болт кистнем, и даже не почувствовал ничего. Как бы то ни было, но они не использовали техники, даже самые слабые, а значит, артефакт не делает разницы кого глушить, хозяина или его жертву.
        В это же время, пока я дрался на крыше, внизу Имир уже обнажил свой меч. Надо сказать, полуторник был единственной вещью, что бросалась в глаза при взгляде на мужчину, по крайней мере, до момента пока он не начинал двигаться. Это оружие выковал настоящий мастер из отличных материалов. Возможно, этот кусок опасного металла единственное что осталось у наёмника в память о его прошлой жизни. И я признаю, у меня не возникало даже малейших сомнений в том, что он владел мечом с самого детства. Пусть Имир даже попытается соврать, что меч он купил, сам он не тигр, но я же вижу, что мужчина грациозен как полосатый хищник в прыжке, а меч - это продолжение его руки. Такого результата можно добиться только если оружие куют под определённую руку, с учётом всех пожеланий, а затем после этого ещё и тренируются с ним долгие годы.
        У противника Имира не было и шанса. Несмотря на то что крыса владела своим мечом относительно неплохо, а заодно превосходила наёмника на целую ступень силы, тигр владел ситуацией полностью. Имир в несколько движений разоружил противника и приставил меч к его шее. Почему он не убил его? Возможно потому что заложник ценнее трупа? Тройка бойцов из переулка были уже в трёх метрах от места боя и не напали на Имира только потому, что он ещё не прикончил крысёныша у своих ног. Или их так испугал Райдзю на крыше в том месте, где должны были стоять двое их подельников.
        - Крысы падают на лапы? - задал я вопрос, окинув взглядом трясущихся от страха крыс. - Сейчас проверим.
        Всё что я хотел узнать об этих двоих я узнал. Порвав им рубашки, я убедился в наличии татуировок крысы на их груди. Заодно убедился, что артефакт подавления не у них. Убивать я их не собирался, ровно, как и оставлять здесь одних, так что просто скинул их с крыши. Тут не высоко, убиться не смогут.
        - Аааа! - с хрустом приземлился один на мостовую, неудачно поджав под себя руку.
        - Ой, - второй наоборот, удачно приземлился на первого, добавив тому ещё и пару сломанных ребер.
        Спрыгнув вслед за двумя крысками, я грациозно прошёл мимо них, хвостом проведя у удачливого засранца по шее. Учитывая, как он дёрнулся от кистня на хвосте, намёк оказался понятен.
        - Тук-тук, - задней лапой выбил я дверь в кабак. - Эй, Гэс, сходи-ка за паханом.
        Бросив взгляд внутрь заведения, я, как и ожидал, увидел убегающую спину зазывалы. Девицы-рабыни стояли на своих местах с белыми лицами, робко улыбаясь в лицо разумному говорящему зверю. Посетители же просто спрятались под столы, откуда жадно наблюдали за разворачивающимися событиями.
        Ждать пришлось не долго. Спустя две минуты, послышались уверенные шаги оттуда куда убежал зазывала. Тот факт, что Гэс передвигается либо семенящим шагом, либо бегом, подсказал мне что моё приглашение на разговор было принято.
        Глава бандитского клана обладал неожиданно приятной внешностью. Высокий статный блондин, цепкие серые глаза, чётко очерченные скулы и безупречный прямой нос. Добавить к этому элегантный костюм, ткань которого была скроена почти также как у костюма-тройки моего мира, и тогда становится понятно, почему почти все девицы рабыни бегали к нему с докладом. Может быть они и правда его боялись, но куда больше они его хотели. Этакий холодный джентльмен, обличённый тайнами, властью и деньгами. Неудивительно, что каждая из рабынь хотела бы снять ошейник и встать подле него как спутница жизни.
        - Занятно, - выйдя из своего заведения, блондин остановился возле двух облокотившихся на стену парней-арбалетчиков. - Я слышал о способности обращаться в зверя, но не думал что увижу кого-то, кто будет ей обладать.
        - А я не думал, что крысы будут пытаться откусить такой кусок, который не смогут прожевать, - ответил я главе бандитов.
        - Не сможем прожевать? Уверяю вас, сможем, - с лёгкой полуулыбкой ответил мне блондин, обходя меня по дуге. - Я вышел к вам, не потому что побоялся вашего гнева, а потому что мне стало интересно вас увидеть лично. Как вы догадались, я обладаю занятным артефактом, способным свести преимущество личной силы к минимуму. Этот артефакт надёжно спрятан, а если его найти и попытаться изъять, то почти треть города погибнет в крупном взрыве и затем последующем за ним хаосе стихий. Меня вам убить не удастся, ни когтями, ни лапами, как и мечом, арбалетным болтом и много чем ещё. Физическая неуязвимость, это преимущество, за которые я заплатил невероятно высокую цену….
        Нарцисс, невероятных размеров нарцисс расцвёл в душе этого человека. То, что он здесь сейчас стоит и разговаривает со мной, это же самый настоящий акт похвальбы. Чем сильнее ты становишься, тем реже тебе доводится поговорить с кем-то, кто также силён, как и ты. Учитывая это, я удивлён как он ещё не стал мне в лицо тыкать ещё какими-нибудь своими достижениями. Хотя думаю, если мы поговорим ещё минут пять, он расскажет что-то ещё.
        Слушать и вникать в слова крысиного короля я не особо хотел, так что пока он заканчивал вступительную речь, я решал, как поступить с ним? Вызвать костяного демона и отправить крыску полетать, или решить всё самому? Первый вариант довольно прост, а его эффективность не вызывает сомнений, но стоит ли вновь привлекать демона? Пожалуй, нет. На этот раз никакого делегирования.
        - ….. чтобы выжить, вы станете служить…..
        Один интересный нюанс. Подавитель никак не влияет на нити энергий. Самый яркий тому пример, Гэс-зазывала. Он раб крысиного короля, это легко понять по нити тянущейся от рабского ошейника к белобрысому хлыщу. Как и его нить, другие нити не страдали от влияния подавителя. Например, пространственное кольцо всё также было при мне, и хотя я был заперт в теле Райдзю, это не значило что я не могу использовать его. Да, это несколько неудобно, ведь кольцо на человеческом теле, внутри зверя, но какая к черту разница?
        Как оказалось, разница всё же была. Сложностей было в разы больше. Начиная от того чтобы открыть кольцо и заканчивая тем чтобы достать оттуда то, что было нужно. Ради этого даже пришлось узнать о себе кое-что новое. Например, можно двигать основным телом в обход тела Райдзю, но для этого нужны аккуратные манипуляции с потоками чакры в основном теле. Грубо говоря, я дёргал своё тело за ниточки, выполняя им короткие рваные движения. Хорошо, что искомое хранилось почти на самом краю тайника и мне не нужно было копаться в нём, иначе вряд ли бы я управился даже за час.
        На все манипуляции у меня ушла минута. За это время толком ничего не изменилось, крысиный король говорил, изгалялся как мог, а я вроде как слушал, по крайней мере моё молчание он воспринял за внимание к его речи. И надо сказать, его болтливость раздражала.
        - Излишне много слов, - произнёс я и активировал артефакт света погасшей звезды.
        Обработанный амбринит выпустил из себя энергию умершей звезды, накрыв вокруг нас небольшую площадь. Диаметр купола был небольшой, всего четыре метра, как раз чтобы накрыть меня и крысиного короля. Почти сразу стало легче, я даже и не думал, что мне настолько сильно не хватает ощущения движений энергий. Я словно слепец, который прозрел. Мир наполнился красками и смыслом.
        - Хвастливый король крыс, - сделал я шаг вперёд и сменил форму на человеческую. - Не у тебя одного есть интересные артефакты. Только вот ты полагаешься исключительно на них. Шестая ступень силы. Довольно неплохо, но и ничего выдающегося. Используя своё положение, ты мог добиться большего.
        Дёрнув за нить кольца, я уверенно крутанул появившуюся из воздуха нагинату. Шаг вперёд и кромка лезвия лёгким движением касается щеки блондина, правда не оставляет за собой ни царапинки. Сделав ещё один взмах, я ударил сильнее и прямо по горлу. Результат идентичный.
        - Ничего не выйдет, - произнёс крысиный король, отступая на шаг и натыкаясь на стену из света погасшей звезды.
        - Да ты что? - хохотнул я и заставил пробежать молнию по моим пальцам. - Я хочу с тобой плотно пообщаться. Несмотря на твою больную самовлюблённость, я не могу не уважать твой подход к делу. Предлагаю тебе выбор, сделка или боль. Как давно ты её не чувствовал? Ты ведь сам сказал, до последнего времени ты был защищён и от энергий, и от грубой физической силы. Хочешь попробовать её почувствовать вновь? Лови.
        Прощать нападение на себя я не планировал. Нужно проучить подонка. Допустим, одной молнии в грудь хватит. Ради дела, не буду особо стараться, нанесу удар всего в треть силы.
        Ветвистая стихия сорвалась с моей руки, буквально вбивая крысиного короля в барьер света. Лицо преступного авторитета перекосило, а глаз его задёргался. Довольно забавно, как быстро слетела с него эта напускная пелена лоска.
        - Хлипкий у вас босс, - произнёс я обращаясь к Гэсу и двумя парням арбалетчикам, попавшим в купол вместе с нами. - Будьте добры, поднимите его. Нет, Гэс, не ты. Эти двое. Они ведь на него работают, а ты служишь не по своей воле. Пусть они отдуваются. И да, похлопайте его по щекам, пусть очнётся.
        Всё же не зря я уменьшил силу удара. Бандит оказался достаточно слабеньким. Может он по этой причине и живёт постоянно под действием двух артефактов? Боится боли?
        - Эй, как ты там? Может ещё по одной? - ловко перекинул я из руки в руку шаровую молнию. - Одной на троих вам хватит? Хотя, у вас же там один раненный, не могу себя заставить бить калеку. Ты, со сломанной рукой, отойди от них, живо.
        Я намеренно тянул время, давал крысе оклематься. Его даже от слабого удара до сих пор потряхивает, пусть осознает перспективы излишне долгого молчания.
        - Стой! - наконец дождался я заветного голоска, когда уже собирался нанести второй удар. - Чего ты хочешь?
        - Вот так бы сразу, - с улыбкой на лице покрутил я в руке шаровую молнию. - Снимай артефакт дающий неуязвимость к физическим ударам.
        Лицо крысы тяжело было передать словами. Паника, отчаяние, может быть даже истерия.
        - Я сниму купол, не хочу чтобы остатки твоей шайки прикончили моего человека пока мы тут болтаем, - произнёс я подходя к крысе, зажатой в угол. - Отдам тебе твой артефакт в обмен на тот, что подавляет энергию. Мне нужен он, а не тот что защищает от физических ударов.
        Глава 6
        Верон, крысиный король. Ныне самый влиятельный представитель последователей крыс на всей южной части континента, но ещё двадцать лет назад о нём никто не слышал, и никто его не знал. Это и неудивительно, ведь двадцать лет назад ему было пятнадцать лет, и он был слабаком. Рождённый в подворотне рабыней, он был выброшен в сток. Его ожидала очень короткая и печальная судьба, но госпожа фортуна распорядилась иначе. Мальца подобрал бродяга. Вместе с ребёнком, он выходил на дороги и попрошайничал еду и монеты. Разжалобленные видом исхудалого ребёнка, люди давали бродяге что могли. Стоит ли говорить, что дай бог четверть из полученной еды попадала мальчишке в живот? И всё же, Верон выжил и окреп достаточно, чтобы в одну из ночей уйти от бродяги. Покидать Винерий он не стал, но сил уйти на другой конец города, поближе к порту, у него хватило.
        Время шло, юноша креп. Приятное лицо и мозолистые руки делали своё дело, парень не оставался без работы. Донести ящики, оттащить пьяницу с дороги, завязать мудрёный узел, подсмотренный у матроса с проходящего крупного корабля. Юноша работал на репутацию, чтобы затем она работала на него. Каким бы хорошим на вид парнишкой он не был, но на груди у него была татуировка крысы, такие люди не могут жить честно. В порту парень не только работал и жил, но заодно воровал, организовывал кулачные бои между беспризорниками морякам на потеху, а также обзаводился связями. Уже в четырнадцать лет, у него была маленькая банда. Днём малолетки работали, а ночью проворачивали мелкие делишки.
        Время шло, Верон креп, вытягивался, становился всё более красивым и привлекательным. Уже не только девчонки беспризорницы поглядывали на него, но порой и половозрелые дамы не могли подолгу оторвать взгляда от его лица. Юноша купался в тепле всеобщей любви женщин и девиц. И как это водится, один раз он перешёл грань дозволенного. Дочь какого-то приезжего купца сама прыгнула к нему в постель, лишь завидев аристократические черты его лица. Не понадобилось даже слов говорить, она всё сама сделала. А на следующий день, Верона порезали. Наёмники купца нашли парня и исполосовали ему лицо, изуродовали до неузнаваемости. Сделали всё что могли, чтобы былой красоты не осталось, а сам парень остался цел, в назидание. И неожиданно, люди стали отворачиваться от Верона. Не только девушки и дамы, но и даже собственные парни из банды сказали, что их лидер оказался опозорен. С этого момента, прекрасный крысиный принц превратился в помойного жителя, но не умом, не своими амбициями.
        Во второй раз, банда Верона была собрана из настоящих отбросов. Из самых гнилых и опасных детей всего города. Верон осознанно шёл на риск, создавая банду из отморозков, ведь те уважают силу больше других и у него просто не будет возможности проиграть. С этого момента, крысиный король начал своё восхождение на престол. И первым делом, он уничтожил свою предыдущую банду. Нашёл их и лично прикончил главаря, своего бывшего помощника. Остатки банды он заставил работать на себя. Совсем скоро, новая шайка стала быстро набирать силу. Поначалу старшие красы не замечали растущую подростковую группировку, но когда заметили, стало уже поздно, у них не было и шанса выдержать конкуренцию.
        Верон был отчаянным, для того чтобы достигать своих целей, он не боялся идти на крайние меры, так что, когда банде понадобились большие деньги, чтобы влиться в игорный бизнес Винерия, он самолично их достал.
        Главарь, на тот момент ещё относительно слабой банды Винерия, выплывал в океан вместе с рыбаками, а затем используя купленный артефакт подводного дыхания, опускался на глубину и искал там редкие, а главное дорогие ресурсы развития. Его не страшили подводные звери, он стремился к своей цели. Пару раз, там под водой, он чуть не погиб, спасаясь от ужасных океанских тварей лишь чудом. И всё же, он был вознаграждён за упорство. Один раз, он наткнулся на затонувший корабль, в обломках которого нашёл сундук. Серебро, золото, ресурсы, всё это было там, но куда важнее, что он нашёл там негатор, тот самый подавитель силы. Чей это был корабль, откуда взялся этот артефакт, кто его создатель, эти вопросы остались без ответа. Но Верону это было и не важно, ведь эта находка дала ему шанс добиться невиданных до этого момента результатов.
        Почти всё золото, король крыс отдал чтобы вернуть своему лицу и телу былую красоту. Он лично посетил лучших лекарей и алхимиков двух континентов, но добился результата и вновь стал красивым. Правда с тех же пор, он стал бояться вновь потерять своё лицо. Правда стоит признать, даже из этого страха, на тот момент ещё юноша, сумел создать цель, которую в последствии добился. Он нашёл того, кто создал ему, крысиному королю, уникальный артефакт полной физической защиты. И кто бы мог его создать? Ответ очевиден - это был Лими. За свою работу, Лими попросил не мало, место на южной части имперского континента. Это благодаря Верону он разрушил монополию на работорговлю градоначальника Винерия. И он же являлся основным покупателем высокоранговых мастеров, которых крысиный король ловил в свои силки. Благодаря негатору, Верон поднялся в иерархии города на самую высокую ступеньку, переступив даже градоначальника, и сейчас, он отдавал его мне.
        «Пять секунд непрерывного действия взгляда покровителя без каких-либо последствий», - раздался голос дракона внутри меня. - «Ты вполне окреп на седьмой ступени. Стоит подумать о том чтобы стать ещё сильнее. На восьмой ступени, ты сможешь некоторое время без вреда для себя обращаться в тотем. В истинной форме, пока мы не станем ещё сильнее, ты сможешь сбежать от бога-предателя, а людские мастера перестанут представлять для тебя весомую опасность. Даже этот негатор, не сможет заблокировать изменения истинного тела.»
        «Знать бы ещё, что именно мне нужно для развития», - ответил я осколку.
        «У тебя есть форма птицы Рух, найди храм стихии молнии на континенте, захваченном инкубами. К сожалению, среди тех знаний которыми мы сейчас обладаем, нет информации о ресурсах для перехода с седьмой на восьмую ступень. В храме могли сохраниться книги, из них восполним пробелы в знаниях», - произнёс дракон. - «Твой источник стихии не замутнён, поэтому силовой прорыв потолка ступени нанесёт вред всему последующему твоему развитию. Нужно оперировать сильными, но чистыми ресурсами.»
        Произнеся последнюю фразу, осколок вновь умолк. В последнее время я всё меньше общаюсь с ним вот так, вслух. Чаще я думаю про себя, уже зная, как должен ответить осколок. Грань, разделяющая нас, медленно стирается. Думаю, на следующей ступени он может и вовсе исчезнуть. Это немного пугает, хотя и не вызывает отторжения. Я просто стану един с самим собой, и это волнительно.
        - Понравился цвет глаз? - произнёс я, выкидывая из головы ненужные мысли и концентрируясь на своём собеседнике, сидящем через стол от меня.
        Как я и сказал, крысиный король отдал мне негатор. Он лежит прямо передо мной на столе. Простой на вид брусок, высеченный из чёрного камня. Как он работает, какой принцип используется в его устройстве, всё это вопросы без ответа. Впрочем, я не испытывал никаких сомнений насчёт того, что передо мной именно тот самый негатор. Во-первых, Верон при мне достал его из тайника и выключил, аккуратно нажав на незаметное углубление. А во-вторых, я ведь только что посмотрел почти всю жизнь этого человека в ускоренной перемотке. Я видел, как он впервые увидел артефакт в океанских глубинах, а затем видел, как он его активировал впервые, затем использовал для своих целей, вплоть до момента, когда он активировал его чтобы устроить засаду на меня.
        - Красивый взгляд, - как-то медленно произнёс Верон, с трудом отведя от моих глаз свой взор. - Что это было? Я словно всю жизнь заново прожил.
        - Это я её прожил, вместе с тобой, - ответил я. - Имир, подай мне шкатулку.
        Как я и ожидал, наёмник выжил. Когда барьер отрезал меня и крысиного короля ото всех, тройка крыс решила не терять времени зря и скопом накинулись на моего протеже. Сигналом к началу драки послужил кинжал, которым тигру подрезал сухожилие на ноге недобитый, но побеждённый враг. С момента как была пролита его кровь, наёмник перестал сдерживаться, и я был очень этому рад. Двое крыс оказались убиты, один ранен, а четвёртый без сознания. Невероятный результат для того, кто на целую ступень ниже своих противников, но негатор делал своё дело, и противники были лишены преимущества. Успех тигра крылся в его умении владеть своим оружием. Хотя даже так, наёмник вышел победителем с большим трудом. Помимо сухожилия, он был ранен в руку, получил глубокий порез на щеке и неплохой синяк на боку. По сути своей мелочи, но вкупе они выводили его из игры. Пришлось его подлечить, правда только тогда, когда мы оказались в кабинете крысиного короля.
        - Я своё слово держу, - протянул я руку с зажатой в ней одинадцатиконечной звездой. - Твой артефакт физической защиты, в обмен на негатор.
        Отдавать столь ценную вещицу не хотелось, но я рассчитывал на сотрудничество с крысиным королём. Его связи с Лими, другими преступными группировками и доминирование в Винерии делало его неплохим союзником. Правда, я не знал насколько сильно пошатнётся положение преступного лидера после изъятия у него негатора, но насколько я понял, он давно был готов к такому исходу событий, больно уж легко он его отдал.
        - Вы увидели мою жизнь, значит знаете некоторые аспекты моей судьбы, - произнёс Верон, касаясь подушечками пальцев того места, где на его лице раньше был самый глубокий и отвратительный шрам.
        - Да, знаю, - согласился я с ним.
        - Значит, вы видели то как действовали те лекари, что вернули мне моё лицо, чуть подался вперёд мужчина. - Ваш человек, вы избавили его от травм и порезов легко и непринужденно. А ещё, я слышал от рабынь что его лицо было изуродовано, поэтому и не приказал его выставить. Сейчас он смотрит на меня с чистым, лишённым следов ранения лицом. Вы его вылечили.
        Не спрашивает, утверждает. И глаза его горят огнём. Занятно, а я думал, чем можно будет заинтересовать преступного лидера в сотрудничестве после того как я лишил его столь ценной вещицы. А он и сам подкидывает мне варианты. Людские комплексы и страхи, это неиссякаемый кладезь для манипуляций.
        - Вы дракон, - чуть откинувшись на кресле со вздохом произнёс Верон. - Слухи ходят о вас, но я думал что это лишь слухи. Тяжело верить в истории подобные тем, что рассказывают о вас люди. Объявился в Винерии, купил бойцов и тут же поругавшись с их бывшим владельцем, прокатился по городу разрушительной волной. Зафрахтовал самый быстрый корабль, принадлежащий местному чудику из другого мира, и по пути к архипелагу, натравил на корабль магистрата морского гиганта. Звучит как сказка для аристократов мятежников, дожидающихся искры, огня для того чтобы разжечь пламя мятежа. И вот, в империи смута, война. А наследник драконьей династии вновь объявился здесь, а не там. Со стороны это выглядит странно, но не для меня. Я знаю больше других. Пушки Лими, встреча с кланом тысячи печатей, до нашей встречи, я не знал кто ведёт эти дела, но встретив вас, всё понял. Уверен, вы вступите в войну, но на своих правах, не будете знаменем мятежников. Вы вернёте империю своему роду. И я хочу вам в этом помочь. Мои амбиции проложили мне дорогу на вершину этого города, сделали персоной на юге континента, но я жажду
большего. Советник императора, звучит гордо, совсем не по статусу крысе, рожденной в переулке.
        Дай человеку слово, он за тебя предложение додумает. Верон всё сделал за меня. Мне даже предлагать ему ничего не пришлось. В его понимании, я наследный сын императорского рода. Что мне может быть нужно, кроме как вернуть империю себе обратно? Да ничего, таким отродясь кроме этого ничего не нужно. И я решительно не собираюсь разубеждать крысиного короля в том, что он себе напридумывал. В какой-то степени, я даже желаю захватить империю, ведь будучи императором, я получу огромные ресурсы и смогу наладить баланс используя огромную армию, знания и артефакты, накопленные многими поколениями людей. Другое дело, что я быстро стану известен всем во всём мире и попаду под перекрестие взглядов всех богов и высших сущностей. Стоит ли пока так спешить? Не уверен, но мне нужны ресурсы Верона, а ради этого можно и разыграть небольшую постановку. Возможно, в процессе, мои планы и совпадут с ожиданиями крысиного короля. В любом случае, только дурак откажется от столь влиятельного союзника.
        Надо сказать, Верон был несколько эксцентричным, это бросалось в глаза. Его манера держать себя, вести беседу, всё указывало на то что он человек со странностями. Так что, когда я отмолчался на его пламенную речь, он и не подумал умолкать, он решил подбавить жару.
        - Я жажду большего! - подался вперёд крысиный авторитет, да так резко, что Имир, стоящий сбоку от меня, невольно начал вытягивать свой меч из ножен. - Я могу прямо сейчас захватить этот город, но зачем мне это? Возиться с ним мне не с руки. Крысы не будут никогда править. Наш удел подполье. Я могу влиять на любое решение градоначальника, но опосредственно и мне так интересней. Будучи при императоре, я смогу влиять на кланы, людей при дворе и быть вашими глазами и ушами. Заговор подобный тому, что вверг ваш род в забытье, просто не состоится, ведь мои шпионы будут знать всё и про всех. Если таково будет ваше желание, я поклянусь вам в верности, чтобы были уверены, ваш покорный слуга никогда не предаст. Вы, мой путь к вершине крысиного влияния. И за этот билет на вершину, я отдам всё что у меня есть.
        Он не врал. Может быть местами лукавил, но в основном не врал. Я уже знал, что у этого преступного авторитета за душой и точно мог сказать, этот и правда способен отдать всё, чтобы рискнуть и получить больше. Это не азартность, как может показаться, а непомерные амбиции. И для меня это даже хорошо. Знай он расстановку сил, может быть он и не был бы готов на столь отчаянный шаг, но характер и повадки определяют человека.
        - Я принимаю твоё предложение, - твёрдо произнёс я, своим ответом удивив Имира и заставив улыбаться Верона. - Прежде чем мы уйдём, ты принесёшь клятву верности. Ты произнесёшь её сейчас.
        Ещё один занятный факт. За мгновения до прыжка в бездну, всегда возникают сомнения, даже если ты весь обвязан страховками и полностью уверен в безопасности этой авантюры. С важными решениями также. Пусть секунду назад крысиный король рвался вперёд, но в момент, когда я признал его право примкнуть ко мне, в его глазах мелькнуло сомнение.
        - Встань передо мной и сними рубаху, - отставив стул, я в пару коротких движений сбросил с себя верхнюю часть артефактной одежды. - Клятва будет произнесена перед ликом покровителей. Ты должен видеть, кто перед тобой.
        Эта необычная просьба-приказ, была продиктована моим желанием заставить забыть Верона о своих сомнениях. И это подействовало. Когда он увидел огромного дракона на моей груди, то без колебаний расстегнул рубаху, оголяя крупную татуировку белой крысы. Мы стояли друг напротив друга, но оба молчали. Оба смотрели на татуировки. Моя тату отличалась от обычной тем, что мой дракон был живой, его тело вздымалось от каждого вздоха и опадала при выдохе. А вот татуировка Верона была просто белой. У других крыс тату были серые или буро-коричневые, но никак не белые.
        «Он любимчик своего покровителя. Если когда-то мы захотим поговорить с крысой, лучше будет попросить этого мужчину воззвать к нему. Вероятнее всего, он откликнется.»
        Я хотел было ответить что-то, но не успел. В груди начало нещадно жечь, так что пришлось сцепить зубы и терпеть. Верон в это же время, замер как вкопанный и даже словно дышать перестал. Пару мгновений боль была просто нестерпимой, а челюсти я сжал так сильно, что невольно расколол один из своих зубов. Позже пришлось выращивать его заново.
        «ТЫ ВЕРНУЛСЯ БРАТ. Я РАД ЭТОМУ. МОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ БУДЕТ ВЕРЕН ТЕБЕ. СЧИТАЙ ЭТО ПОДАРКОМ К ТВОЕМУ ПРИХОДУ. МОЙ КЛЮЧ С ТОБОЙ»
        В голове немного шумело, но постепенно меня отпускало. В голове ещё эхом отдавались странный, чуть пищащий голос покровителя крысы, а на груди появилась новая татуировка, дополняющая предыдущую. В лапах дракона появилась каменная плита в форме круга с двенадцатью скважинами, каждая из которых была помечена определённым символом. В одной скважин торчал ключ. Знак над прорезью с ключом означал всего одно слово. Крыса.
        Глава 7
        Неожиданно и приятно, вот как можно охарактеризовать мой первый контакт с одним из двенадцати покровителей. Брать в расчёт невнятный посыл покровителя лошади, который посылал мне знаки в первые дни моей жизни в этом мире, я не стал. Крыса повела себя куда как более радушно. Во-первых, он заговорил со мной, а не послал неясное видение, во-вторых, признал меня, что немаловажно, ведь я всё ещё не более чем осколок себя прошлого, ну и в-третьих, он сделал мне подарок. И я не говорю про непонятный ключ, появившийся у меня на груди, с которым ещё предстоит разобраться, я говорю про Верона. Верность последователя, гарантированная самим покровителем, это многое значит.
        В последний раз бросив взгляд на свою грудь, где ещё слегка покалывая проступали последние штрихи новой татуировки, я застегнул свою одежду и вернулся к столу. Верон ещё стоял на ногах, слегка покачиваясь и приходя в себя, так что я решил подождать пока сознание полностью вернётся к нему.
        - Понравилось представление? - обратился я к Имиру, что с момента попадания в кабинет толком и пару слов не произнёс.
        - Представление? - переспросил наёмник, с трудом оторвав свой взгляд от того места, где под одеждой у меня расположена татуировка.
        - Представление двух великих покровителей друг другу, - произнёс я серьёзно, сбивая наёмника с толку. - Или ты подумал, что я тут что-то вроде циркового шоу устроил?
        Пришлось добавить немного злости в голос, так чтобы воин понял, порой нужно знать своё место. Мне не нравилось никого унижать, я сам рос в США, где из каждого угла летят слова о равенстве, но при этом, равенства нигде там и нет. Именно по этой причине, я знал, либо ты наверху и руководишь процессом, либо вовлечён в этот процесс и выбраться у тебя почти нет шансов. Наёмник раньше срока узнал о моём статусе, поприсутствовал на важных переговорах и случайно застал появление в этом кабинете покровителя-крысы. Пусть он лишь поприветствовал меня через своего последователя, но сам факт его появления это не отменяет. Наёмник отсюда либо выйдет моим верным соратником, либо вовсе не выйдет. Иначе никак. И гораздо лучше будет, если он сам это поймёт. Именно на то чтобы в нём проснулось понимание, я и направил свою ненастоящую злость. Он должен почувствовать грань дозволенного, чтобы затем осознать как ему следует поступить.
        - Мои «родичи» говорили, что драконов не осталось, - сделал Имир акцент на слове родичи так, чтобы я понял, что он не хочет себя с ними соотносить. - Они преподносили это так, словно победа нового императорского рода это нечто хорошее. Многие знакомые мне мастера, особенно старшего поколения, говорили о потерях связанных с исчезновением единственного клана дракона. Я рад тому, что родственники отца все поголовно оказались неправы.
        Имир, аккуратно отступил на полметра назад и выставив перед собой меч на вытянутых руках, опустился на колени на манер японских самураев. Оружие воина оказалось на полу без ножен, а сам он единожды коснувшись лбом кромки лезвия, начал складывать руками знаки, тихо произнося какие-то слова себе под нос. Среди многих неизвестных знаков, мелькнула и пара знакомых мне. Они шли последними, заключительными. Сложенные кулаки, знак защиты, и фигурка тигра, изображённого сложенными на особый манер пальцами, прижатыми к сердцу. Последний знак означал знак долга жизни. После него Имир поднял на меня взгляд и поклонился, ещё раз коснувшись лбом лезвия меча. Клятва была произнесена без слов. Нити энергии скрепили нас. Теперь, Имир также предан мне, как и Юнона.
        - Сегодня удивительный день, - раздался позади меня голос Верона. - Не успел я отойти от разговора с самим покровителем, как в моём кабинете отреклись от императорского рода тигра и присягнули на верность канувшему в забвение роду дракона. Кто как хочет, а я пожалуй немного выпью.
        Одного взгляда на Имира хватило, чтобы понять, что Верон не врал. Имир отрёкся от императорского рода, поэтому знаков предшествующих двум заключительным было столь много. Бастард императорского рода тигров. Интересно, не самого ли Императора? Хотя это всё же вряд ли. Таким бы не давали вырасти, разве что только под строгим наблюдением и уж точно ни один внебрачный сынок императора не служил бы наёмником на границе государства.
        - Можно мне тоже? - произнёс Имир, когда Верон вернулся за стол, поставив на него пузатый хрустальный графин с янтарной жидкостью внутри.
        - Угощайся, - махнул рукой король-крыс, залпом осушая свой бокал. - Сегодня есть повод. Покровитель избрал меня своим аватаром. Теперь, я смогу подняться до самой десятой ступени! Нужно будет истратить огромное количество ресурсов и просидеть сотни часов в медитации, но отныне, я получил шанс стать самой влиятельной крысой этого мира! И всё это, благодаря вам многоуважаемый Ли, последний дракон!
        Звон хрустальных бокалов разнёсся по кабинету, это Имир, молча поддержал тост Верона, выпив с ним. После этого, последовала ещё пара коротких тостов, после которых бутыль опустел ровно наполовину.
        - Явление покровителя, это нечто особенное, - спустя пару бокалов, Верон стал вести себя почти как самый обычный мужчина средних лет, его лоск и добрая часть самолюбования утонули в стакане. - Внутри всё трепетало, а в голове стояла необычайная тишина, слышен был лишь его голос. У вас так всегда, когда ваш покровитель обращается к вам?
        - Да, - ответил я на вопрос адресованный мне.
        Видимо, крыса не стала разубеждать своего последователя в том, во что он сам решил верить, иначе бы он не задал мне подобный вопрос. Он всё также считает меня последователем дракона, а не им самим. Так даже проще, хотя могут возникнуть некоторые неурядицы. На моём острове некоторые люди знают о том кто я. Нужно уладить это заранее.
        - Некоторые особо суеверные считают, что я и есть покровитель-дракон, - произнёс я в тишине, беря в руки свой так и не тронутый до сего момента бокал. - Эти некоторые, излишне сильно впечатлились формой моего тотема.
        - Тотема? - удивлённо вздёрнул брови Верон. - Я знаю, что тотем становится доступен мастеру только девятой ступени, но никак не седьмой.
        - Когда ты последний в роду, тебе доступны некоторые привилегии, - качнул я бокалом и сделал добрый глоток отличного напитка, по вкусу напоминающему мне старый ром, выдержанный в бочке.
        - Если мой покровитель вам благодетельствует, то ваш и подавно, - уверенно произнёс Верон.
        Пару секунд я наслаждался терпким ароматом алкоголя, а затем отставил хрустальный бокал в сторону.
        - Напиток хорош, но я предпочёл бы вернуться к деловому разговору, - произнёс я, предварительно проглотив обжигающий напиток. - Во-первых, попрошу тебя перестать мне выкать. Я привык к простому обращению. Во-вторых, я хочу знать чем ты сам и твои люди могут помочь мне в моих делах. Насколько далеко простираются твои возможности, чем они ограничены? Всё что тебе кажется важным, можешь рассказать сейчас.
        - Мои возможности несколько специфичны, - произнёс Верон, демонстративно окинув взглядом свой кабинет, по сути являющимся миниатюрным музеем воровского искусства. - Я разделяю свои возможности на четыре сферы. Воровство, игорные дома, рэкет и шпионаж. С первым всё довольно просто, я контролирую своих воров и скупаю у чужих, чтобы позже перепродать всё на соседнем континенте. Игорные дома тема более интересная. На этом континенте я владею полусотней заведений, три из которых есть даже в столице империи. У меня есть должники среди знати, торговцев, стражей, гвардейцев и прочих слоёв населения. Некоторые из них в настолько плохом положении, что готовы исполнить мою волю, лишь бы оно не стало ещё хуже. Отсюда проистекают остальные две сферы моей деятельности. Когда все вокруг тебе должны, очень просто проворачивать тёмные делишки, связанные с приватизацией чужого имущества. И шпионить тоже просто. У меня есть соглядатаи во всех крупных городах империи, не самые лучшие, но есть. Порой, какой-нибудь проигравшийся аристократ из клана, чтобы не тащить за собой долги, сливает мне информацию. В силовом
плане, в моем синдикате есть семнадцать банд, общей численностью чуть больше полутора тысяч человек. На многое рассчитывать не приходится, крысы не очень сильны и не очень умелы, но в некоторых моментах мы незаменимы. Можешь не сомневаться, прежде чем твои враги поймут что к чему, мои парни откроют перед твоими войсками не одни крепостные или же городские врата.
        На этом моменте Верон прервался, чтобы плеснуть себе в бокал ещё немного напитка и смочить горло. Есть время обдумать сказанное им. Фактически, Верон стоит во главе отличной, уже развитой шпионской сети. Причём, сеть эта отлажена, и давно не даёт сбои. Если особо не наглеть, как предлагает крысиный король, то пользоваться услугами шпионов можно сколько угодно долго. Как бойцы крысы и правда не ахти, вон Имир один троих положил, это если не считать четвёртого на земле. Использовать их как пушечное мясо смысла нет, гораздо проще пользоваться их услугами точечно. Где-то выкрасть человека, где-то получить информацию. Одним словом, союзничество с Вероном отличное приобретение для меня. Есть правда парочка неясных для меня нюансов, но их я сейчас проясню.
        - Скажи, ты всегда здесь сидишь? - кивнул я на кабинет, уставленный разными приспособлениями преступного характера. - Главарь синдиката, заседающий над не самым популярным кабаком близ порта. С трудом верится. С такими связями как у тебя, не приятнее жить в своём доме?
        - А я здесь и не живу, - улыбнулся крысиный король. - Я здесь работаю. Счёт вести неважно где, а близ порта изредка появляются сильные мастера, желающие убраться подальше от имперского континента. Не скажу что часто, но порой сюда они захаживают. Есть ведь нужно всем. К тому же, продажа таких вот мастеров, стоит на втором месте по доходности сразу после игорных домов. Только игорных домов у меня много и работают они каждый день и каждую ночь, а мастера захаживают сюда дай бог пару раз за полгода. Поймать такого, огромная удача. Сегодня как раз такой день.
        - Непонятно для кого он ещё оказался удачнее, - хмыкнул я, поминая про себя богиню Бэнтэн. - Ты говорил, что можешь хоть прямо сейчас захватить власть в Винерии. Это правда? В случае чего, как ты это сделаешь?
        - Градоначальник, отдал большую часть своих войск в наём какой-то из сторон конфликта, - произнёс мой собеседник, зарываясь в бумаги на столе. - Вот отчёт от одного из лейтенантов его городской стражи. Две трети войск переданы главе клана Черной кобры. Его зовут Ангир и он уже захватил столицу приграничной провинции. В Винерии сейчас не так много войск, если правильно всё рассчитать, то часть из них может оказаться под нашим контролем, а часть отправится поспать. Одних перекупим, а с другими поступим более тонко. В этом городе есть одна отличная гильдия независимых алхимиков. Независимы они лишь на словах, потому как все поголовно старые хрычи, любящие девушек помладше. В борделях при азартных домах они получают у меня всё что захотят, в благодарность, они отдают мне различные порошки, припарки, настои и прочие плоды деятельности их алхимических лабораторий. Среди всего этого добра, есть сильнодействующее снотворное, отключающее даже мастера шестой ступени на целые сутки. В обычной ситуации использовать его не получится, солдат не даст нанести его себе на губы или на другие подходящие места, но
если дать моим девочкам противоядие, за вечернюю смену они отправят поспать до половины служивых разом. Остатки мало чем смогут помешать нам. У меня есть план строения магистрата, казарм, расположения внутренних ворот. Одно твоё слово, и можно будет начинать выкидывать вещи градоначальника из его спальни.
        А я сомневался, говорит ли Верон правду. Если всё действительно так, то совсем скоро у меня может появиться свой город, из которого я буду вести свою деятельность на этом континенте. Только вот, наверное стоит всё обставить так, якобы сам Верон решил взять правление в свои руки. Мне светиться пока точно рано, а захват даже одного города может привлечь к моей персоне ненужное внимание.
        - Стать градоначальником? - переспросил спокойно Верон, услышав от меня такое предложение. - Хорошо, я могу.
        - Ты разве не говорил не так давно, что тебе это не нравится? - опередил меня с вопрос Имир.
        - Я и не говорю что мне это нравится, - ответил Верон. - Если нужно временно занять этот пост, чтобы скрыть личность Ли, я согласен на это. Только временно. Быть вечно привязанным к этому городу мне не улыбается, я жажду другого.
        - Ты и не будешь править тут вечно, - произнёс я, покручивая янтарную жидкость в своём бокале. - Ты известен, несмотря на свой профиль деятельности, но всё же известен. Никто не удивится, что ослабленного градоначальника подвинул кто-то из местных, куда больше бы возникло вопросов, если бы это сделали неизвестные персоны. Местным жителям подобное бы не понравилось.
        - Как и другим сильным сторонам, - кивнул мне Верон. - Заняв пост градоначальника, я отправлю Ангиру Чёрной кобре письмо, в котором укажу что являюсь правопреемником текущего бургомистра. Ему не нужно будет успокаивать нанятых людей, и у него не будет повода идти сюда и захватывать Винерий, чтобы оставить за собой армию градоначальника. С доказательствами я разберусь.
        Приятно иметь дело с влиятельным человеком, знающим что ему нужно делать и как.
        - К какому времени стоит всё подготовить? - задал Верон ещё один вопрос.
        - Неделя, - ответил я ему. - Мне нужна неделя. Нужно дождаться заказа от Лими, он должен быть доставлен завтра, а ещё потребуется время на настройку портала с Винерием. За эту неделю, я хочу чтобы Имир сформировал в Винерии группу верховых разведчиков. В приграничье развелось довольно много Ёкай, есть основания полагать, что змеи, затеявшие мятеж, прибегают к их помощи при захвате городов и в боях. Лучше будет, если наши воины будут идти по уже разведанной местности.
        От упоминаний Ёкай, Имир вздрогнул. Бывший наёмник ещё не отошёл от впечатлений с прошлой их встречи, а тут оказывается что именно их он должен будет выслеживать со своей ещё пока несуществующей группой. Что же, пусть дрожит, его право. Боец должен встречать свой страх лицом к лицу, иначе он никогда его не преодолеет.
        - С группой бойцов я могу помочь, еслитолько вам подойдут рабы, - медленно произнёс Верон.
        - Подойдут, - произнёс я в ответ. - Их мы и планировали купить.
        - У меня есть выход на тайный павильон боевых рабов, - получив утвердительный ответ, Верон начал выкладывать детали. - В основном там встречаются только редкие, дорогие экземпляры, как те что продаю туда я, но можно найти и попроще. Возможно, при большой удаче, можно будет выцепить оттуда настоящих следопытов с континента Вирдис. У пары кланов там сейчас особая грызня, режут друг друга под корень. Выжившие в боях бойцы иногда попадаются в руки торговцев. Только стоит подтянуть Имира хотя бы на одну ступень повыше. Чем больше разница между хозяином и его рабом в силе, тем больше вольностей может себе позволить раб. У меня есть пара наборов ресурсов, и даже артефакт для определения стихии. Можем быстро подправить дела Имира.
        - Ресурсы давай, а артефакт не стоит, я и так знаю его стихию, - произнёс я, бросив взгляд на бывшего наёмника. - У Разящего когтя, императорского клана, основная стихия огонь, но не у Имира. Он обладает стихией Земли. Необычное сочетание. Кровь матери явно была сильнее крови отца.
        Верон лишь кивнул на мои слова, аккуратно отодвинув ящичек своего рабочего стола и достав оттуда чёрный лакированный ларец с изображённым на нём символом камня. Поставив его на стол, он легонько толкнул его вперёд, так чтобы ларец оказался прямо перед бывшим наёмником.
        - Ресурсы неплохие, - произнёс Верон. - Даже на шестую ступень с ними можно взойти. Стихии камня у меня только один набор, дальше искать придётся самому. Земли на островах архипелага и южной части императорского континента в последние годы сильно оскудели, найти что-то действительно стоящее очень сложно. Дрянь растёт повсеместно, но её только дураки и используют. Крестьяне да совсем больные глупцы засоряют свой источник сорняками. Имир, в соседней комнате есть место для медитации, можешь расположиться там, мы подождём тебя здесь.
        - Ступай, - кивнул я на вопрошающий взгляд бастарда. - Как закончишь, отправимся за твоими подчинёнными. А затем на встречу с Лими, нужно оценить результат его работы.
        Короткий кивок от бывшего наёмника и его спина удаляется за дверь. Совсем скоро он выйдет оттуда куда более сильным. Надеюсь ему понравится это чувство и он станет отличным разведчиком. Стихия земли для этого подходит очень даже неплохое. Стихия поможет ему слушать мир вокруги не единожды спасёт его жизнь.
        - Босс, насчёт Лими, - привлёк моё внимание Верон, обратившись ко мне на бандитский манер. - Есть неприятная новость. Насколько я знаю, он не спешил с заказом. Начавшаяся война принесла ему огромное количество других заказов, часть из которых выпала на те самые пушки, что вы же затребовали с него. Он готовит смертника.
        - Смертника? - переспросил я.
        - Редкая, почти неизвестная на нашем континенте хитрость, способная обмануть клятву на энергии, - ответил Верон. - Кто-то примет вину на себя за то что ваш заказ не выполнен. И он будет говорить только правду. Если это будет раб, скажет, например, что он уронил на ногу господина молоток и тот не мог ходить целую неделю. Про неделю то неизвестно вранье или нет, но молоток уронит, специально. Энергия судья бесхитростный, если видит правду, наказывает виновного. Раб умрёт, Лими получит отсрочку, семья раба свободу или ещё что-то. Все довольны, а вы без заказа. Несколько раз так не пройдёт, велик риск что энергия решит наказать самого артефактора, но один раз всегда срабатывает. Лими на мне тоже испытывал эту хитрость.
        - Значит, заказ точно не готов? - произнёс я спокойно, хотя внутри весь закипал.
        - Почти уверен что не готов, - ответил Верон. - Я стараюсь следить за всеми своими партнёрами. За Лими в первую очередь. Он хитрый, сильный, опасный человек, который любит получать, но не отдавать. Если он был мил с вами или чем-то помог, значит он хочет использовать вас в своих целях.
        - Что ж, пусть попробует. Посмотрим что он скажет, и как будет играть с клятвой на энергии, если она вдруг откажется убивать раба.
        Глава 8
        Прорыв Имира на следующую ступень занял два с половиной часа. Примерно как мы и рассчитывали. За это время, мы с Вероном ещё немного поговорили о делах, уточняя некоторые нюансы нашего дальнейшего сотрудничества, после чего попросту погрузились в тишину. И мне, и крысиному королю требовалось время, чтобы обдумать предстоящие события. И если направление мыслей Верона было для меня секретом, то мои были всецело направлены на решение предстоящих проблем.
        Моя главная цель на текущий момент не личное совершенствование, хотя я и не собирался таковое прекращать. Я должен хотя бы немного подправить мировой баланс, устранив угрозу, причиной возникновения которой отчасти являюсь и я сам. Розалия Мортис, получив в ходе проведённого ей ритуала многие родовые способности, стала опасна. Девятая ступень, обладательница тотема, так ещё и демонопоклонница. Мало ей было личного могущества, она решила предать свою бывшую страну огню. Нисколько не сомневаюсь, что война в Империи происходит с её подачи. Она же и вызывает Ёкай, которые нападают и сжирают людей, помогая войскам Ангира захватывать провинции. Пока неизвестно насколько хорошо со своими обязанностями справляются войска императора, но даже если дела у них идут неплохо, глупостью было бы не воспользоваться возможностью ударить в тыл врага.
        К сожалению, Розалия не единственная моя проблема. В моём подчинении уже больше полутысячи людей и фактически целый город. И если само поселение под защитой храмовых стражей и шторма вероятностей, то вот шахты, которые я хочу разрабатывать, далеко не в безопасности. Пассон, великий демон-пожиратель, либо уже поставлен в известность о провале миссии его гвардейца, либо в скором времени будет в курсе произошедшего. Фактически, как только он поймёт что залежи кристаллов Амбринита находятся под чьим-то влиянием, к трём островам-вулканам будут отправлены тысячи инкубов и сотни пожирателей всех мастей. И защитить то что я отобрал, я не смогу. Чёртов Лими, не выполнил заказ. Тысяча пушек не готова, а мне ведь и их было мало. Чёрт! Стоит признать, я сделал ошибку выбрав его, а не клан тысячи печатей. Ведь этот артефактор когда-то мне помог. Прав Верон, Лими опытный игрок на поприще интриг. Знал ли он что я когда-то могу сделать выбор основываясь на хорошем расположении к нему? Вероятнее всего. Стоило ли ему хоть чего-то расположить меня к себе? Вряд ли. Он ведь всего лишь передал послание и устроил
бюрократические проволочки моим врагам, не более.
        Теперь, когда мысленная черта под списком проблем подведена, можно подумать и о решениях. Что касается Лими, то у меня есть для него особенная «Благодарность». Благодарность с большой буквы я бы сказал. Нарушать клятву, заключённую с самим прародителем драконом, пусть и с его малой частью. Крайне опрометчивое решение. Пусть я пока и не на том уровне, чтобы постоянно пользоваться энергией покровителя, коей во мне не так много, но точечно повлиять на ситуацию я в состоянии. Это было решение первой проблемы, фактически самой лёгкой.
        Вторая проблема, связанная с защитой шахт тоже решаема. Из самого простого что я могу придумать, так это согнать на остров всех воинов что у меня есть. Всех кого я забрал из артели, включая сотню элитных вояк. Также туда я могу отправить стражей, оголив новоявленный город перед любой опасностью. Каждый день Бэнтэн создает этих милых, невероятно опасных каменных истуканов. Изначально, я думал что она может создавать их бесконечно, но это было глупой надеждой. Сама богиня не хотела признаваться, но всё же я вытянул из неё правду. Три сотни, вот сколько она в силах создать и постоянно поддерживать. Не больше. Дело в том, что богиня напитывая голема верой, заключает в него мельчайшую частицу своей души. Когда истукан умирает, частица возвращается обратно к богине. Это та скрытая причина, почему у меня получилось создать стража грани. Он уже нёс в себе мельчайшую частицу того шедевра, который я создал в прошлой жизни. Для первозданной энергии это было крайне полезным подспорьем. В любом случае, полностью перевозить всех големов на остров с шахтами не имело смысла. Они орудие ближнего боя, а мне нужно
чтобы Ёкай и вовсе не высадились на остров. Конечно, я отправлю туда полторы сотни истуканов, чтобы в случае чего, люди могли отступить на более высокие позиции, оставив демонам на убой каменных защитников. И всё же, это не всё что мне стоит сделать.
        - Верон, - привлёк я внимание преступного лидера, уткнувшегося в какую-то амбарную книгу, всю исписанную цифрами и подсчётами. - Помнишь, ты упомянул чудака, что владел самым скоростным кораблём в Винерии.
        - Помню, - кивнул авторитет. - Коротышка Мурин. Странный и опасный тип. Мои парни как-то раз попробовали его ограбить, так он мастера-взломщика какой-то штукой пристрелил. Ребята рассказали, что грохот стоял словно скала над их головой рушиться начала. А у взломщика в груди дыра оказалась, размером с два кулака. После этого никто его трогать не решился. На том парне артефакт был, он сработал, просто выдержать не смог. Я отдал приказ не лезть к нему. Посылал опытных шпионов к тому в мастерскую, но там всё столь странно, что они сами ничего не поняли и притащили мне лишь какие-то чертежи. Вот кстати, они у меня здесь в рамке стоят. Красивая штука, хотя и непонятная.
        Протянутая мне «рамка» больше походила на картинную раму, а сам чертёж был нанесён на бумагу полметра на метр. Причина почему я её не заметил, заключалась в том, что стояла она в тёмном углу кабинета. Я попросту решил что там висит какая-то картина. А между тем, на чертеже был нанесён схематический рисунком ручной мортиры, что я видел в руках Мурина во время сражения за наш первый галеон. Тогда это оружие показало себя крайне убойным.
        - Занятная вещица должно быть, - произнёс я всматриваясь в пропорции дула.
        - Коротышка сам для себя изготавливал различные орудия. Даже Лими пару раз помог ему в различных делах, за помощь в каких-то его проектах. Подробности мне неизвестны, но вроде как коротконогий помогал артефактору с плавкой каких-то мелких деталей для механизма.
        И как я мог забыть. Ведь верно, у меня в моём новообразованном городе есть мастер инженер. Не притащил же Мурин свой корабль из своего родного мира, нет, он создал его здесь. Так почему бы не выделить гному работников и не предложить выполнить заказ? Пусть это прямо сейчас ничего не решит, но ведь это повысит наши шансы на успех обороны. Спустим корабль гнома на воду, полностью снарядим и пусть он исполняет роль крейсера охраны вокруг островов. Помимо этого, по прибытию обратно, я постараюсь связаться через Эни с сестрой Пассона. Атака на остров не пройдёт без участия гвардейцев, что сильно упростит нам возможность предсказать точное время прибытия врага. Таким образом, зная когда враг будет нападать, я буду помогать воинам обороняться. Вряд ли хоть большинство Ёкай смогут что-то противопоставить птице Рух, камнем падающей вниз на их корабли.
        Решено, первостепенная задача защитить шахты и свой новообразованный город. После того как безопасность будет гарантирована, займусь чисткой гвардейцев. Чем больше мы их убьём, тем будет лучше и тем скорее я смогу переключить своё внимание на имперский континент. Десяток воинов седьмой ступени с сердцем стихии, способны не допустить Ёкай к островам, что развяжет мне руки и позволит самому пойти в атаку на Пассона. Часть войск можно будет отправить сюда, на континент Винду, но к этому времени, здесь уже должны быть некоторые результаты и группировка сил. Если я хочу двигаться сразу по двум направлениям, то мне нужно больше войск. После чистки гвардейцев, потребуется перейти в наступление, отбирая у Ёкай земли и людей, так что будет лучше, если я не стану дожидаться условной черты и заранее всё подготовлю. И если на архипелаге захваченном демонами всё довольно просто: иди вперёд, атакую, отбирай земли и людей, властвуй. То на имперском континенте всё сложнее. Помимо Розалии есть Ангир, пусть оба они в союзе, но отнюдь не друзья. Первую я готов прикончить прямо сейчас, а вот со вторым можно
договориться, была бы для него выгода. К тому же, Ангир сильный лидер и подготовленный воин, его просто так не убить. Не то чтобы я тешил себя надеждой легко убить Розалию, но там хотя бы думать не нужно, бей и всё, а с чёрной коброй попробуй подерись, он не только в силе меня опережает, но и в интригах смыслит куда как лучше. В случае конфронтации на уровне войсковых столкновений, может в бараний рог скрутить лишь чужими силами, используя подопечных и союзников в тёмную. И это ещё не стоит забывать про имперских вассалов, самого императора, Ёкай рыскающих по лесам и другие обстоятельства. Вся эта заварушка, один большой котёл с проблемами, куда не стоит соваться без подготовки.
        В первую очередь, мне потребуется создать универсальный отряд разведчиков. Также требовалось снарядить их по высшему разряду, купить для них ездовых зверей, желательно таких, чтобы в случае нужды могли помочь отряду унести ноги от разъярённых Ёкай высоких ступеней. Также, я должен озаботиться тем, чтобы отряд кооперировался с шпионами Верона и Альфреда-тысячелистника. Мои разведчики должны будут не только знать местность, но и быть в курсе расстановки сил, кто с кем конфликтует и как куда можно надавить, чтобы сбавить или наоборот добавить градуса военному конфликту. В этом плане, Имир будет идеальным командиром. Бастард императорского клана не может не уметь разбираться в политике и интригах.
        - Я закончил, - нарушил ход моих мыслей вышедший из закрытой двери Имир.
        Бросив взгляд на своего подопечного, я удовлетворённо кивнул. Ресурсы действительно оказались хорошими, стихия внутри бывшего наёмника протекала чистая, почти без каких-либо примесей. Отлично, значит, Имир сможет развиваться дальше. Хватило бы ему на это времени и желания. И если с желанием всё отлично, на лице у него это написано, то вот с этого момента времени у него свободного будет маловато.
        - Сейчас мы отправимся в тайные павильоны, создадим для тебя отряд, - произнёс я вставая из-за стола. - Как только закончим с этим, мы снарядим вас и можете отправляться в путь. Мне нужны карты местности с расположением на них войск, их недавних перемещений, ареалы обитания зверей, появление или подозрение на появление Ёкай. Я хочу знать всё, что происходит на границе империи и близ соприкосновения линии конфликта. Отдельно тебе будут передавать информацию от шпионов, в зависимости от того что ты будешь получать за информацию, от твоего отряда потребуется либо подтвердить её правдивость, либо найти опровержение. Контакты связных тебе передаст Верон. Позже через его людей получишь контакты ещё одной сети шпионов. При желании, можешь и сам вербовать соглядатаев, но без указания того кому ты служишь. Обратную информацию будешь передавать также через крыс. В конфликты не вступать, Ёкай убивать только если уверены что справитесь, есть ощущение опасности и не уверен что справитесь, уходите. Мне важна свежая сводка, а не пара трупов ублюдков Бездны.
        На этом мой короткий спич был завершён. Верон, получив от меня утвердительный кивок убрал все свои бумаги и встав из-за стола пошёл на выход. Не долго думая, мы последовали за ним.
        Путь в тайные павильоны продажи рабов оказался крайне нетривиальным. Для того чтобы попасть к месту продажи эксклюзивного живого товара, нам пришлось спуститься под землю, пройдя сквозь одно из заведений Верона. По утверждениям самого крысиного короля, таких ходов в городе всего три. Один в порту, откуда обычно завозят товар, а два других в элитных борделях города, принадлежащих небезызвестному криминальному авторитету. Сами павильоны, не отличались обширными территориями и находились на глубине порядка десяти метров. Подземная зала, была ничем иным, как некогда облагороженной природной пещерой. И сам путь от порта к ней, был ранее лишь тропой, по которой когда-то прошли люди. Сейчас же, здесь под землёй кипела жизнь. Несмотря на то что павильоны были тайными, но посетителей здесь было достаточно много, впрочем товара тоже хватало.
        Первым что бросилось мне в глаза в этом месте, так это специфика товара. Больше половины рабов были девушками. Стоит ли говорить, что все они были красивы. Впрочем, здешние торгаши не были бы элитными, если бы не продавали столь же элитный товар. Девицы были не из простушек. Либо мастера боя, причём минимально с пятой ступенью, либо отличались ещё большей изюминкой. Так, одна из девушек была красива, но невероятно худа и с двумя ушками, напоминающими мне эльфийские. Подойдя чуть ближе, я рассчитывал сначала отбиться от торгаша, а затем лишь рассмотреть товар получше, но как оказалось, наседать на меня никто не планировал.
        - Приглянулась, Босс? - голос Верона за плечом расставил всё по своим местам.
        Торговец увидел авторитета и решил не рисковать лезть без дозволительного кивка.
        - Интересно выглядит, - качнул я головой, осматривая полупрозрачную кожу и бледно голубые, будто бы даже слепые глаза.
        - Представительница из другого мира, - произнёс Верон. - Мои парни случайно нашли её в лесу. Прежде чем схватили, она пятерых из самодельного лука застрелила. Думал её кто-то купит, но она не говорит по нашему, да и не ест ничего. Уже месяц морит себя голодом, удивительно как ещё на ногах стоит.
        - Она твоя? - удивлённо вздёрнул я брови.
        - Нет, просто перепродал её, - ответил Верон.
        Ещё раз взглянув на рабыню, я собирался уже было уйти, но что-то меня остановило. Какая-то мелочь, что же это….
        - Почему у неё в миске мясо? - произнёс я громко обращаясь к торговцу.
        - Большой господин, - склонился в пояс передо мной торговец живым товаром. - Она постоянно кричала, отказывалась есть что-либо, а когда мы кинули ей кусок мяса, она перестала кричать. Не ест его правда, но и не кричит.
        Эльфу мясо? Серьёзно? Присмотревшись к девушке, я заметил как совсем на чуть-чуть вздымается её грудь. И стоит она в дальнем от миски углу. Что, старается не дышать запахом смерти?
        - Имир, не знаю как ты совладаешь с ней, но тебе придётся научиться её понимать, - произнёс я холодно. - Эй, торгаш, забери миску с мясом. Дай мне холодной родниковой воды и свежий хлеб.
        - Большой господин, у меня нет того что вам требуется, - произнёс пузатый продавец и осёкся, столкнувшись со взглядом моих холодных глаз. - Я могу поискать то что вам нужно, если вы собираетесь купить сей чудный товар, то конечно же я поищу!
        - Ищи, и быстро, - добавила торговцу белого оттенка на лицо короткая фраза Верона, верно почувствовавшего что я сделал свой первый выбор. - Босс, почему она?
        - Это эльфийка, - коротко ответил я, делая шаг в сторону клетки.
        - Эльфийка? - повторил Имир.
        - Дитя леса из другого мира, - произнёс я остановившись перед прутьями. - Если я правильно читал в детстве про этих созданий, то лучшего следопыта не сыскать во всех мирах. Она будет обделена стихией, но это не сделает её обузой. Дать ей в руки артефактный лук и не останется ни единого врага, которого бы она не смогла пристрелить с сотни, а то и двух сотен метров. А ещё, она не ест мясо. Эти идиоты даже не пробовали кормить её чем-то помимо этого.
        Просунув руку сквозь прутья, я аккуратно поднял миску с хорошо пованивающим куском мяса. Вытащив её из клетки, я выкинул это недоразумение в сторону и вновь повернулся к эльфийке.
        - Хочешь обратно в лес? - произнёс я тихо, но твёрдо, так чтобы только девушка с белесыми глазами услышала меня.
        Произнося свои слова, я позволил первородной энергии прильнуть к моим голосовым связкам, чтобы моя собеседница поняла что я ей говорю. Результат удивил даже меня самого. Вместо привычных слов, из моего горла вырвалось немного грубое пение. Язык и гортань явно не были приспособлены к такому языку, но у них просто не было выбора, им пришлось подстроиться. Стоит ли говорить, что эльфийка, которая не слышала родной речи уже долгое время, дёрнулась и подалась вперёд. Пройдя в мою сторону два шага она остановилась и заозиралась. Она не глупая, понимает что вокруг происходит, и если я предлагаю ей уйти, значит я её куплю.
        - Ты послужишь мне, следопытом в лесу, - преодолевая неприятные покалывания, я вновь издал незнакомую для себя речь. - Станешь частью отряда. Тебя не будут обижать, бить или истязать. Ты будешь есть, спать и трудиться под сенью леса. Спустя время, если ты не будешь чинить проблем, я отправлю тебя в твой мир.
        - Охотник….продал….меня, - эльфийка говорила коротко, тонкими свиристелями, её горло явно давно пересохло и ей плохо давалась речь, но она и не думала сдаваться на милость, её пугал Верон.
        - Теперь он не охотник, - произнёс я. - Теперь он служит мне. Его люди служат мне. Я даю тебе шанс бороться. Борись!
        Последнее слово было особо яростно сказано мной, но это даже хорошо. Я нашёл отклик в душе эльфийской девицы. Она уже давно была надломлена и совершенно утратила надежду. Мои слова, моя исковерканная речь на её родном языке дала взойти новым росткам надежды.
        - Пей, ешь, - протянул я ей свежий хлеб и бурдюк с родниковой водой, которую принёс запыхавшийся торгаш. - Тебе понадобятся силы.
        - Мы покупаем, - произнёс Верон, протягивая торговцу небольшую стопку золотых монет из своего кошелька.
        - Господин Верон, но это меньше чем то что я отдал вам за неё когда покупал её у вас! - возмутился торгаш.
        - Я отдавал её тебе в идеальном состоянии, а сейчас, она не ест у тебя уже чёрт знает сколько времени, - холодом осадил торгаша преступный авторитет. - Ты идиот, если не смог продать её сразу. Уникальный товар, который я тебе отдал, стоил больше. Сейчас, радуйся что я его забираю хотя бы за такую цену.
        Спорить торговец не стал. С такими как Верон не спорят, а если и пытаются, то быстро об этом жалеют. Спустя десять минут, на шее эльфийки был застёгнут ошейник и контроль над ним был отдан Имиру.
        - Не отдавай ей приказов вслух, никаких, - произнёс я, отведя своего подчинённого вместе с его новой рабыней в сторону, где никто в павильоне не будет нас видеть. - Она не знает нашего языка, просто не поймёт. На её шее артефакт Лими, он относительно неплохо воспринимает мысленный посыл, но не заставляй её делать ничего постыдного. Она не раб, ошейник лишь предостережение, чтобы она не сбежала. Есть вопросы?
        - Да, два, - произнёс Имир, бросив взгляд на девушку, стоящую подле него. - Откуда вы знаете язык эльфийки и почему за неё заплатил Верон?
        - Отвечу сначала на первый, - усмехнулся я. - Верон будущий градоначальник Винерия, пусть об этом никто и не знает. Номинально, твой отряд должен ассоциироваться с ним, а не со мной. А что касается языка, то я многие языки знаю, в детстве любил книжки разные читать, оттуда и почерпнул знания. Теперь, пошли в другую часть павильона. На девушек конечно приятно смотреть, но среди них нет тех кто помог бы тебе в твоей миссии. Нужно набрать ещё хотя бы трёх воинов, а затем я отправлюсь в гостиницу тысячи печатей. Завтра предстоит важный разговор с моим деловым партнёром, нужно подготовиться.
        Глава 9
        Выбор боевых рабов, крайне важное занятие. Люди в ошейниках, зачастую не самые исполнительные парни. Есть исключения конечно же, но далеко не всегда, на то они и исключения. Как и в любой работе с людьми, выбор раба довольно сложный процесс. Во-первых, нельзя купить шлак. С боевыми рабами как ни странно, слово шлак употребляется в прямом смысле. Среди всего разнообразия боевых парней в клетках, нам могут попасться те, кто своей ступени добился поеданием тысяч, если не сотен тысяч сорняковых растений. Сами по себе, такие бойцы не стоят и гроша. Кто-то когда-то заложил в их головы, что сила не бывает грязной, они это запомнили и испоганили свои источники. Кому нужен воин, что на своей ступени в пять, а то и десять раз слабее оппонента? Так ещё и восстановление сил у них замедленно в десятки раз. Одним словом, такой боец ужасное вложение денежных средств. Но и это не самое неприятное. Как уже говорил Верон, разница в силе довольно существенно понижает контроль ошейников над рабами. И мало того, так ещё и устойчивое неприятие также понижает силу давления этого модного аксессуара. Вот и думай теперь,
стоит ли покупать воина седьмой или восьмой ступени, зная что он опытный убийца, знающий что может освободиться, если очень сильно захочет. Мне-то конечно было бы не страшно такого купить, у меня и у самого сил в достатке, но сейчас мы снаряжаем отряд Имира, а он у нас парень пусть и не хилый, но по ступеням уступающий абсолютно всем местным боевым рабам, кроме некоторых девушек.
        На удивление, на мужской стороне тайного павильона было не так многолюдно, хотя товара было в достатке. По первому впечатлению, я даже немного расстроился тем что пошёл в артель, а не сюда за своими первыми покупками. Тут действительно было из чего выбрать, так ещё и ошейники у бойцов на шеях расположились навсегда, а не на короткий срок. Впрочем, сильно горевать я не стал. То как всё сложилось, меня вполне устраивает. Не напади на меня Афарес, я бы спокойно доплыл куда-то на острова и осел бы там, занимаясь тренировками. Не было бы моей седьмой ступени, ведь я не познакомился бы с костяным демоном, Бэнтэн вероятнее всего была бы мертва, Пассон бы забрал себе залежи Амбринита и ещё куча всего могло пойти не так как сейчас. Вместо того чтобы расстраиваться, я решил приступить к делу. Чем раньше закончу, тем быстрее отправлюсь в гостиницу и утром встречусь с Лими.
        - Здесь всегда такое изобилие? - окинув взглядом клетки, задал я вопрос Верону.
        - Обычно меньше, я бы сказал четверть от того что есть сейчас, - произнёс преступный авторитет, наклоняясь в мою сторону. - Война в империи, война между кланами соседнего континента. Всегда есть те кто выживают и не хотят отдавать жизнь за какую-либо из сторон.
        - Понял, - коротко кивнул я Верону. - Давайте доделаем дело.
        Пройдясь вдоль клеток, внутри которых содержались бойцы, я смог сделать пару интересных выводов. Во-первых, часть воинов каким-то образом сумела скрыть от своих пленителей информацию о своей стихии. На сопроводительных табличках местами проскальзывали ошибки, которые я подмечал едва-едва касаясь своей энергией запертых мастеров. Во-вторых, несмотря на то что воины были в ошейниках, их всё равно продолжали держать в клетках. Вопрос почему не стал задавать, мне наглядно продемонстрировали.
        Пока я шёл вдоль клеток, меня обогнал какой-то мужик в расшитых золотом одеждах. Он шёл напрямик к торговцу, отвечающему за левый ряд, явно намереваясь совершить покупку. Я уже видел его, когда он приценивался, но теперь вельможа видно окончательно решился и пошёл брать товар. Только вот дойти он не успел. Ему прямо в затылок прилетело металлическая плошка, в которой мастерам подавали еду. Кто-то из близлежащих клеток метко зарядил покупателю, да так удачно, что тот ещё и лицом землю поцеловал. К гадалке не ходи, не было бы тут клеток, мастера отхаживали бы любых покупателей. И плевать им на приказы их текущего господина. Все торгаши рабами поголовно слабаки, им куда проще продавать людей, чем собственную силу наращивать. Вот и выходило, что клетки это некий компромисс. Люди не особо страдают, да и посмотреть на товар можно.
        - Эй, торговец, есть у тебя что-то необычное? - обойдя потирающего затылок мужика, я пошёл вперёд, оставив своих спутников чуть позади.
        - Необычное какого плана господин желает увидеть? - плохое настроение торгаша, возникшее из-за отваженного клиента сразу же наладилось, стоило только ему услышать слово «необычное». - Особенных товаров у меня хватает, но подобное всегда стоит дороже!
        - Показывай что есть, - кивнул я ему.
        Прежде чем делать выбор, нужно всегда смотреть весь товар. Никак иначе. В клетках сидят мастера шестой, изредка седьмой ступени, но там нет восьмёрок. Вдруг этот плут держит где-то в цепях мастера восьмого уровня? Такого я бы и сам прикупил.
        Прежде чем вести меня в особенному товару, работорговец было заикнулся о моей платёжеспособности, но стоило ему приоткрыть рот, как за моим плечом появился Верон. Знакомое лицо и весомый авторитет автоматически прихлопнули рот торгашу. Хорошо бы и самому так уметь, но это уже скорее дело времени, чем силы. Силу ведь не только иметь нужно, но и местами показывать.
        Между тем, торговец безбоязненно оставил свой товар один на один с собой и направил свои стопы куда-то вглубь рядов, где за пару минут ходьбы вывел нас к небольшому шатру.
        - Эй, Верон, - тихо обратился я крысиному королю, пока торгаш объяснялся с двумя стражами на входе. - Как здесь всё устроено? Не могу понять. До этого момента, я думал что каждый торговец отвечает за свой товар и только, но то куда нас привели, немного выбивается из моей теории, да и больно легко торгаш оставил свой товар без присмотра.
        - У рабовладельцев своя гильдия, - произнёс Верон, кивая на двух крепких мужчин шестой ступени с алебардами в руках. - Противовес артели, чьё представительство было в Винерии. Артель продаёт рабов дешево, но на время. Гильдия тратит огромные ресурсы, но получает эксклюзивные товары и навсегда. Цена эльфийки когда я её продал гильдии, была пятнадцать монет. Я отдал сейчас пять. И всё же, в артели за пять монет можно купить много воинов пятой ступени или одного-двух воинов шестой. У гильдии договор с градоначальником и мной. Мы дали согласие на открытие тайного торгового павильона. По сути, все торговцы получают лишь определённую процентную ставку с продажи, остальные деньги идут гильдии. Они продавцы, гильдия владелец. Она дала им место, защиту, контроль. Гильдия рабовладельцев это государство в государстве. У них свои войска, своя разведка, свои рейдерские группы. С ними нельзя ссориться. Пугнуть торговцев можно, но не сильно и без последствий. Во всех конфликтах кланов или даже государств, они третья невидимая сила. В открытую никогда ни с кем не конфликтуют, но всегда рядом, всегда настороже.
Только пройдёт слух о том что где-то произойдёт битва, они выдвигают несколько рейдерских групп, чтобы после драки захватить остатки недобитых людей.
        Вот как. Довольно интересно звучит, если забыть про то что такие ублюдки могут и меня как-нибудь ненароком в ошейник одеть. На фоне этой гильдии, артель и правда кажется невинным местом. Срок аренды раба год-два, не так уж и много.
        - Проходите господа, проходите, - засуетился торговец, решив проблемы с охраной на входе в шатёр. - Только прошу вас, держите вашу рабыню поближе к себе. «Особенные» товары несколько специфичны, им может приглянуться ваша красавица.
        Один быстрый взгляд на Имира и тот отдаёт мысленный приказ эльфийке. Тратить первозданную энергию на то чтобы попросить её быть ближе, было бы довольно глупо. Заодно проверили работает ли мысленные приказы. Работают, но как яи говорил, с некоторыми отклонениями. Эльфийка, вместо того чтобы держаться поближе к Имиру, аккуратно взяла за локоть меня. Я не был против, тем более что касание её нежных рук было подобно прикосновению к шелестящей листве, но меня заинтересовало, специально ли Имир дал такой приказ, или же это действительно небольшая вольность, возникшая в силу специфики способа отдавать те самые приказы. Нужно будет обязательно позже выяснить.
        Внутри шатра оказало на удивление тесно. Здесь, подобно как и на улице, стояли клетки. И если клетки на улице были приспособлены под человека, то тут они явно создавались для кого-то побольше. Только сделав шаг под своды шатра, я уже почувствовал что товар работорговцев действительно специфический. Во-первых, как и в случае с эльфийкой, я не чувствовал от пленников никакой чакры, никакой стихии. Они были не из этого мира. А во-вторых, я почувствовал кое-что другое. Вонь. Пот, кровь, гниль, всё смешалось и заставляло мой нос морщиться. Эльфийка, что шла подле меня, так и вовсе вновь перестала дышать, задержав дыхание. А ещё, она начала аккуратно дёргать меня за руку, своими глазами умоляя меня уйти отсюда.
        - Кто в клетках? - не стал я заходить далеко внутрь шатра. - Почему они накрыты тканью?
        - Господин, в клетках невероятные создания! Ярость во плоти! - торгаш сдёрнул ткань с одной из клеток. - Целая стая таких попалась к нам в руки. Не звери, но и не животные. Отличные ищейки, а питаются всем что видят!
        В клетке что открыл для меня торговец лежал монстр. Ещё один привет из книг, которые я когда-то читал в своём мире. Варг.
        - Когда мы вышли на их след, стая этих созданий загоняла такую же девицу как та, что стоит подле вас, - произнёс торговец и опасливо покосился на подошедшего вплотную к прутьям гигантского волка. - Семь особей и один погонщик.
        - Погонщик? - удивлённо переспросил я.
        - Сюда, господин, - поманил меня работорговец немного дальше. - Вот, вот тут. Сейчас, только откину ткань.
        Я хотел было предупредить торгаша, но не успел. Еле различимая тень, притаившаяся за тканью метнулась к руке бедолаги. Конечность заключённого в плен существа не пролезла сквозь прутья полностью, но ему хватило и длины ладони. Огромный орк ухватил торговца и что есть силы дёрнул его на себя, впечатывая лицом в прутья. Неприятный хруст ломаемых костей заставил задрожать эльфийку, что с ужасом смотрела на участь человека. Девушка была в ужасе и тихо шептала-напевала себе что-то под нос. Дар покровителя дракона пытался донести до меня смысл её слов, но без помощи первородной энергии у него получалось это из рук вон плохо. Единственное что я смог разобрать, это едва уловимый смысл. Эльфийка просила защиты леса от ужасных обитателей степей. Значит, ей знаком орк, не как личность, как вид. Как сказал торгаш перед смертью, стая преследовала соплеменницу эльфийки. Значит, в мой мир проникли сразу десять существ из другого мира. В обычном случае, такое просто не могло произойти. Граница бы не пропустила всех, даже если баланс нарушен как сейчас! Для такого прецедента нужно чтобы случилось нечто
экстраординарное. И я кажется знаю, кто мог подобное устроить.
        Торговец умер. Орк оторвал ему голову, вытащив из тела при этом ещё и позвоночник. Полностью затащить к себе в клетку труп этот каннибал не мог, так что вслед за головой, он отделил от тела руки. Кинув на нас безучастный взгляд, орк откусил от руки торгаша кусок и сел на пол. Присмотревшись, я заметил одну деталь, которая по сути и послужила причиной смерти неосторожного торговца. Орк смог разжать одно из звеньев цепи, призванной удерживать его подальше от края клетки, что являлась демонстрационной. Завидная сила, ничего не скажешь. В остальном орк ничем не выделялся, почти идентичный тем картинкам, что я мог наблюдать в фантастических книгах. Высокий, мускулистый, с широкими плечами, он походил на греческого бога, разве что цвет кожи отдавал желтизной, да из мощной нижней челюсти торчали клыки. Он не говорил, не рычал, просто ел. Притом ел с большим аппетитом. И так бы продолжалось и дальше, но он заметил эльфийку, прячущуюся за моей спиной. Улыбка озарила лицо охотника, завидевшего свою жертву. Короткий свист раздался в тишине шатра и все варги разом втянули воздух, запоминая запах всех
присутствующих.
        - Приносим свои извинения за этот инцидент! - откуда-то из угла к нам семенящим шагом заспешил ещё один торговец, чем-то отдалённо похожий на первого. - Глупость моего предшественника не описать словами. Наш особенный товар крайне специфичен. Для начала о нём стоило рассказать, а только потом демонстрировать. Возможно, это непредвиденная кровавая сцена заинтересовала вас?
        Вот ведь кусок дерьма. Его коллега сейчас лежит трупом у клетки орка, медленно поглощаемый в сыром виде, а этот хлыщ выгадывает, понравилось ли нам качество товара. Никакой морали, никакого такта.
        - Демонстрация заинтересовала, - коротко кивнул я торгашу. - Где вы поймали этих милых собачек?
        - Близ границы империи, - подтвердил мои догадки представитель гильдии. - Пришлось изрядно истратиться на то чтобы поймать всех живыми. Эти красавцы рвали зверей и слабых Ёкай как тряпки. А уж как они выследили добычу своего погонщика!
        - Сколько? - не желая слушать подробности, задал я последний вопрос.
        - Двадцать монет за одного пса и ещё двести за их погонщика, - быстро ответил торгаш.
        Триста сорок золотых монет. На такие деньги можно купить в артели целую армию, если у них после начала войны конечно же кто-то остался. Слишком дорого. Варги сами по себе неплохи, но без погонщика они никогда не будут слушаться кого-то ещё. А сам орк, не уверен что на него вообще действует ошейник. Если их и покупать, то только для того чтобы убить. Я прекрасно запомнил слова мёртвого сопровождающего, что варгов поймали когда они охотились за эльфийкой. И то что орк увидел мою новую подопечную, я тоже отлично запомнил. Руку даю на отсечение, что как только он окажется на свободе, то есть не в клетке, то отправится на охоту.
        - Из уважения к авторитету мистера Верона, гильдия может уступить сорок золотых монет, не больше, - заметив мой интерес и промедление, решил подтолкнуть меня представитель гильдии в правильную по его мнению сторону.
        - Мы обдумаем ваше предложение, - произнёс я, разворачиваясь на месте.
        Желания оставаться в шатре не было ни грамма, а то с какой алчностью на меня поглядывал представитель гильдии, окончательно убедило меня в том, что рабовалдельчество не по мне. Да, рабы полезный инструмент, но я в отличии от многих не забываю, что они ещё и люди.
        Остаток времени в тайных павильонах мы провели с большой пользой. Вернувшись к изначальному месту с боевыми рабами, я ещё раз прошёлся вдоль рядов и поочередно указал пальцем на семерых бойцов. После встречи с орком и его стаей варгов, я решил перестраховаться и окружить Имира с эльфийкой большим числом воинов, чем планировалось изначально. Также, среди этих семи бойцов оказались две девушки. Парням будет нужно куда-то девать своё мужское внимание, а эти две дамы смогли удивить меня своим боевым потенциалом. Будет ребятам и польза от них и иномирная девушка окажется в безопасности.
        В итоге, отряд оказался сформирован к полуночи. Верон пообещал за ночь собрать для бойцов всё необходимое, включая верховых зверей. Уже с утра они могут отправляться в путь. От Винерия до приграничья империи дорога не близкая, пока доедут, смогут познакомиться и сплотиться.
        - На рассвете ждите меня у северных ворот, - перед тем как уйти в гостиницу, отдал я приказ Имиру.
        - Да, - произнёс он и склонил голову.
        - С тобой я свяжусь после того как вернусь Винерий, - повернулся я к Верону. - Семь дней, пусть всё будет готово за семь дней.
        - Хорошо, - с лёгкой улыбкой на губах чуть склонил голову крысиный король.
        Развернувшись на месте, я быстро зашагал в темноту ночного города. Впереди мне предстояла бессонная ночь. Никакого сна. Без этого никак. Не люблю лжецов, особенно лжецов, из-за которых страдают мои планы. После посещения тайных павильонов, у меня возникло чёткое ощущение, что мне придётся разорваться, но я буду действовать на двух направлениях сразу. Мир трещит по швам, иномирцы пачками гуляют сквозь грань, и всё это ничем хорошим для меня лично и мира в целом не закончится. Розалия что-то готовит, что-то очень неприятное. Нужно выяснить что, иначе когда я закончу разбираться с Пассоном, может быть уже поздно спасать ситуацию здесь. И если меня не будет на островах, я буду гораздо спокойнее думать об этом, если там будет чёртова тысяча артефактых пушек! У меня нет выбора, я заставлю Лими дать мне их, пусть он их даже просто родит!
        Глава 10
        Заходя в гостиницу клана тысячи печатей, я аккуратно прикрыл за собой дверь. Ночь уже давно вступила в свои права, так что мне стоило быть тихим. Пройдя сквозь холл, я под мерное посапывание охранника подошёл к стойке регистрации. Рассчитывал там найти Юми, но неожиданно наткнулся на заспанный взгляд одной из её помощниц. Девушка без единого вопроса протянула мне какой-то ключ.
        - Отчего он? - задал я вопрос, предварительно покрутив предмет в руке, ища на нём бирку или что-то вроде этого.
        - Госпожа просила вам передать, - широко зевнув, произнесла служка. - Ваша утренняя встреча состоится в особом зале переговоров. Ключ от двери в зал. Дверь найдёте за третьим поворотом на втором этаже. Красное дерево с резьбой, не пропустите. Господин Лими явится к девяти утра, госпожа обо всём договорилась, у него будет свой ключ. На встрече будут присутствовать только те у кого есть ключ и приглашенные ими люди.
        Вот и славно. Сжав покрепче в руках ключ, я с большим воодушевлением развернулся на пятках и пошёл в сторону лестницы. Ох Юми, удружила! Я только-только шёл, прикидывая в уме, как будет лучше всего всё провернуть так, чтобы Лими оказался в комнате, где я заранее приготовлю само пространство к нужным мне энергетическим возмущениям. Теперь не грех будет одарить чем-нибудь регистраторшу.
        Как и сказала служка, дверь в особый зал переговоров пропустить было сложно. И это не потому что сама дверь была исполнена из благородного красного дерева и покрыта утончённой резьбой. Просто зал переговоров был укрыт печатями ещё более основательно, чем весь остальной гостиничный комплекс. Энергия печатей столь плотно лежала на стенах, полу и потолке этого места, что только незрячий идиот прошёл бы мимо. Что говорить, если подойдя ближе к двери, я неожиданно осознал, что стена вокруг двери слегка светится от перенасыщенности энергией! Как бы это не отразилось на моих планах.
        Щелкнувший дверной замок снял несколько печатей. Никакая отмычка тут не помогла бы. Попробуй вставить в этот замок не тот ключ или что-то ещё, сразу же окажешься под ударом. Аккуратно входя под своды невероятно укреплённой залы, я пытался прощупать, если среди всего разнообразия печатей здесь те, что направленны вовнутрь её, а не вовне. Только спустя пять минут, когда я буквально прощупал каждый сантиметр стен, потолка и пола, я смог выдохнуть и слегка расслабиться. Да уж, клан тысячи печатей не зря носит своё название. Страшно представить, сколько они хранят у себя в библиотеках тайн, и сколько людей и нелюдей они за эти тайны убили.
        «Не отвлекайся», - раздался в моей голове голос осколка. - «Нам предстоит тяжёлая задача, для выполнения которой у нас пока не хватает знаний и сил. Придётся действовать в унисон, а значит, предварительно сняв барьер. Потребуется слияние.»
        Слияние. Это единственное что пришло мне на ум, когда я обдумывал возможный способ поставить Лими на место. Внутри меня, заключено множество разрозненных осколков, каждый из которых несёт в себе частичку меня прошлого. Невероятная сила и почти неисчерпаемые знания о вселенной, вот что сокрыто за слиянием. Сейчас внутри меня нет и четверти осколков, но даже так, когда я сливаюсь с ними, то могу творить удивительные вещи. Артефактор знает что делает, он нарушал договоры скреплённые клятвой на энергии уже не единожды. Лазейка, оставленная кем-то из покровителей, при создании мира, сильно усложняет мне задачу. Я должен сделать так, чтобы энергия не приняла оправдания артефактора, но при этом и не убила его. Придётся постараться.
        Застыв на месте, я начал медленно погружаться в себя. Мысли о текущем, прошлом, будущем, все они покидали мою голову. Осознанное слияние, это не тоже самое что слияние на пике эмоций. Когда вокруг тебя творится хаос, опасность, когда тебя накрывает ярость, гнев и жажда убийства, тогда гораздо проще стать единым целым со своими разрозненными частями. В миг ты будто складываешься, как кусочки пазла в единую картину, и вот ты уже готов рвать и метать, творить и разрушать. Сейчас, в полной тишине, в спокойствии ночи, я особо чутко чувствовал барьер. Он был крепок. Уже не столь неприступен как раньше, ведь я пару раз на эмоциях разрушал его, и ему приходилось восстанавливаться, но между тем, он всё также высок, всё также крепок. И без холодной ярости и гнева, он кажется неразрушимым.
        В моей голове, я стоял напротив барьера, пытаясь вглядеться в него, понять, что там с другой стороны. Здесь, на моей стороне, были абсолютно все воспоминания из прошлого. Я старался не думать о них, но они были рядом. Мама, папа, эти полустёртые образы были здесь. Друзья, пара подружек, тренера секций и барыги по соседству. Эти образы тоже были здесь, как и другие воспоминания из детства. Но чем ближе к барьеру, тем больше образов из нового мира. Юнона, старуха Ветарсис, наёмники которым я помог у дороги, Ибиса, Вэйсен и многие, многие другие. А что с другой стороны? Что там? Подойдя вплотную к слегка колыщущейся стене, я положил на неё руку и немного надавил. Барьер поддался, с трудом, но иначе не могло быть. Я хозяин своего тела, барьер тоже часть меня, и пусть я не готов его разрушить навсегда, но проникнуть за него я в состоянии. Я прохожу туда, где хранятся остальные мои осколки.
        В момент стало холодно. Несмотря на то что всё происходит в моей голове, я повёл плечами, стараясь унять возникшую дрожь и мурашки.
        ….Мама. Они убили маму. И отца. Всех убили. И меня убьют.
        Воспоминания неизвестного ребёнка набатом загремели в моей голове. Вот он, первый осколок. Присоединить его было сложно. Он словно был неготов к слиянию. Он ещё не распрощался с воспоминаниями последней жизни и ранил меня, когда я чуть надавил на него, присоединяя к себе. Было больно, я испытал все переживания того маленького ребёнка, что умер в подвале, сожранный Ёкай после того как те доели его родителей. Я справился, с трудом, но пошёл дальше.
        Влево, вправо, поворот. Прыжок! Третье окно справа. Ну здравствуй хозяйский хабар!
        Ещё один ребёнок, вернее подросток, затем выросший в вора. Удивительное дело, второй осколок хранился в человеке, чьим покровителем выступала крыса. Осколок был мал, буквально одна тысячная той части, что была у меня. И всё же, человек даже не догадывался, что несёт в себе столь ценный груз. Он не получил от меня ничего, кроме предрасположенности к языкам, и те, ему приходилось учить, а не он начинал понимать иностранцев буквально сразу после пары сказанных ими фраз.
        - Я люблю тебя!
        - И я тебя люблю!
        Воспоминания третьего осколка я стыдливо постарался отогнать от себя. Первая брачная ночь какой-то девушки, не совсем то что я хотел наблюдать сливаясь с самим собой.
        Три сотни, они отправили к нам три сотни клановых бойцов пятой ступени! Нам не жить. Нужно вернуться в деревню и увести оттуда дочь! Срочно!
        Коснувшись своих глаз, я почувствовал влагу. Слезы сами побежали из глаз. Судьба четвёртого осколка была печальна. Отец не смог предупредить своё поселение. Он не пробежал и сотни метров, как стрела пробила его горло. Он не уберёг своё дитя, не помог никому из своего поселения, и это терзало меня.
        С каждым последующим осколком что я присоединял к себе, мне приходилось переживать часть воспоминаний, что они хранили внутри себя. Какие-то воспоминания были хорошими, даже счастливыми, но в большинстве случаев, осколки умирали не своей смертью. И каждый раз, я чувствовал холод смерти, отчаяние, страх и ужас сжимавший осколки, а через них и меня, перед тем как они сливались со мной.
        - Это то, отчего мы хотели уберечь нас на ранних этапах восстановления, - раздался рядом со мной голос самого крупного осколка.
        Повернув голову, я совершенно не удивился, когда увидел дракона. Здесь, внутри меня, в моей голове, он мог принять почти любую форму, но принял самую правильную для себя.
        - Барьер сдерживает поток этой боли, не даёт захлебнуться тебе в ней, - произнёс дракон, медленно обвивая меня хвостом и стремительно уменьшаясь, присоединяясь ко мне. - Постарайся управиться побыстрее. Слияние в момент пика эмоций не столь болезненно, ведь твои эмоции глушат чужую досаду, боль, ярость или страх. Сейчас тебе придётся постараться чтобы удержать контроль.
        В следующий момент я открыл глаза и понял про что говорил дракон. Я всё также стоял на том месте где остановился, но при этом ощущал своё тело чужим. Отголоски многих личностей нашли во мне сейчас способ выговориться. Сам того не желая, я в момент вспыхнул яростью на самого себя, а затем и вовсе ударил себя по лицу раскрытой ладонью. Боль ненадолго отогнала чужую волю от моего рассудка. Кажется, всё будет гораздо тяжелее чем я предполагал.
        Я смеялся, плакал, бил себя и бил стену, переживал десятки приступов агрессии и апатии. Слияние с самим собой впервые меня напугало. Только боль могла ненадолго дать мне почувствовать себя прежним. Работать не получилось. Как дракон, я был сильнее себя прежнего раз в десять. А как человек, что контролировал тело, я был слабой тряпкой, неспособной даже толком пару слов связать.
        - Мама, - без моего на то ведома, рот открылся и дрожащим голосом позвал маму.
        Это тот самый мальчишка, спрятавшийся в темноте погреба, звал умершую мать. И от осознания того что ребёнок в осколке так до конца и не упокоился, мне становилось невероятно плохо.
        Нужно подавить их, хотя бы ненадолго. Если я не сделаю дело, а они вновь окажутся взаперти, то когда я в следующий раз вновь сольюсь с осколками, ничем хорошим для меня это не закончится. Мне нужно учиться управлять этим состоянием, управлять, чтобы позже, когда я стану сильнее, полностью растворить эти осколки в себе. Сейчас они меня пугают, а позже, если я не справлюсь, сведут меня с ума. Такой исход не для меня, не для меня!
        Волна злости смела хор голосов из моей головы. Как и было сказано, мои личные эмоции помогают держать в узде остальные осколки. Но вечно злиться или пребывать в ярости я не могу. Нужно что-то ещё. Может быть, подойдёт колыбельная? Например, воспоминание. Моё воспоминание. Могут же осколки передавать мне свои эмоции, значит, могу и я передать им свои эмоции.
        Ложкой снег мешая
        Hочь идёт большая,
        Что же ты, глупышка, не спишь?
        Спят твои соседи,
        Белые медведи,
        Спи скорей и ты, малыш.
        Голос моей матери медленно пел колыбельную песнь и я передавал осколкам свои собственные эмоции. Грусть, теплота, желание спать. Это воспоминание, когда мама пела мне на ночь, то немногое что осталось у меня от неё. Никаких вещей, никаких фотографий, ничего кроме этой песни и пары смутных воспоминаний и образов. Когда мне плохо, я всегда вспоминаю эту песню и то как её руки касались моих волос. И тогда, тёплая волна её доброты смывает все плохие эмоции. Это же подействовало и сейчас.
        Чувствуя как стихают голоса осколков внутри меня, я наконец принялся за дело. Первым делом что я сделал, это использовал взгляд покровителя. Пройдясь им по нити, связывающий меня с Лими, я узнал пару интересных деталей. Во-первых, хитрый артефактор имел на руках мою тысячу пушек, но в ближайшее время планировал продать их за огромную сумму денег императору. Не то чтобы я против императора, но это мои пушки. И все же, хорошо что они ещё у Лими, значит, утром я их получу. Во-вторых, смертник уже был готов и последние свои часы жизни проводил с семьей. Они были сыты, неплохо одеты, а дети раба уже сидели без ошейников. Значит, Лими и правда платил своим жертвам достойную цену. Не сказать что я его поддерживаю или оправдываю, но это хотя бы лучше, чем если бы он просто приказал рабу умереть за так. Так, теперь, когда доказательства у меня перед глазами, можно приниматься за дело.
        Признаюсь, действовать в слиянии было трудно не только из-за голосов осколков. Мне просто не доставало навыков и знаний. Глазам покровителя было открыто столько всего, но я даже не знал за что хвататься. Энергии раскладывались на десятки составляющих, их можно было двигать, тасовать и смешивать. Я правда рисковать не стал, решив что не стоит менять то что было создано более умными созданиями. Все мои действия в итоге свелись лишь к двум изменениям в договоре. Во-первых, проникнув в нить клятвы, я нашёл алгоритм действий, что приводил в исполнение приговор. Я подправил в этом алгоритме пункт, что отвечает за вину другого человека. Теперь, даже если раб хоть сто раз себя обречёт на смерть по его мнению, Лими от клятвы отсрочку не получит. И второе что я сделал, было связано всё с тем же алгоритмом. Теперь, когда Лими признается, он не сможет уйти от меня дальше чем на пять метров, иначе смерть. Так что мы будем сидеть здесь в этом зале, пока мне не доставят пушки.
        Кажется я ведь уже говорил, энергия невероятно похожа на программный код. И если печати с техниками это программы, то нити это ПО, а вот внутри нитей, есть и ещё кое-что. Точно сказать что это, не могу, не хватает знаний, ровно как и то как этим управлять. Вернее как управлять-то сказать могу. Нужно всего лишь иметь глаза покровителя, позволяющие видеть всё что только есть во вселенной. И ещё, обязательно нужна первородная энергия, в просторечие энергия покровителя. Без неё влезть внутрь никак нельзя, даже если видеть ты будешь всё, но вот повлиять никак не получится. В конечном итоге, для меня это пока что только интересное знание, которое толком ни на что не влияет. Влезать в мироустройство я не планирую, но как факт того что могу попробовать, буду помнить.
        Заканчивая с нитью договора, я чуть было не поддался желанию взглянуть на нити собственной чакры изнутри, но вовремя остановился. Гул голосов осколков вновь начинал бить по моему сознанию и нужно было заканчивать слияние.
        «Отличная работа», - раздался единичный голос осколка дракона в моей голове, после того как я с трудом вернул барьер на место.- «У твоей матери был прелестный голос. Мы обязательно отомстим тем, кто её убил.»
        - Ага, спасибо, - произнёс я хмуро, медленно откидываясь на спинку стула.
        Сам того не заметив, я прикрыл глаза и уснул. До встречи оставалось не так долго, но мне нужно было хотя бы немного отдохнуть. Пять минут, может десять….
        - Ли, - чей-то голос пробился сквозь дрёму.
        Тело среагировало само. В одно движение я скинул чью-то руку с плеча, а уже спустя две секунды я прижимаю Юми лапой к полу. Сам не заметил как трансформировался в Райдзю.
        - Невероятно! - хлопки за спиной чуть привели меня в чувство и я осмотрелся.
        Зал переговоров был залит солнечным светом. Ночью я не заметил, но у дальней стены были шторы, за которыми оказывается были окна на улицу. А ещё, помимо окон я не заметил портальную арку, стоящую у другой стены. В центре комнаты стоял стол и восемь стульев. На одном из них я задремал. На другом сейчас сидит Лими. Никем иным этот человек быть не может, только артефактор может позволить себе носить на каждом пальце по артефактному кольцу и ещё около десятка побрякушек то тут, то там. За спиной у хозяина стоит давешний раб, которого я видел взглядом покровителя и как ни странно квартирмейстер-крыса, с которым я заключал договор. Больше никого в зале не было, разве что побледневшая Юми ещё, которую я до сих пор почему-то прижимаю к полу.
        - Извини, - быстро перекинувшись в человека, я подал девушке руку. - Сам не заметил как задремал.
        - Ничего, - потупила взгляд девушка, отходя в сторону и садясь за соседний с моим стул.
        - Можем приступать? - улыбка Лими была явно не уместна сейчас, но я решил не портить артефактору сюрприз.
        - Конечно, - кивнул я ему, садясь за свой стул. - Рад личной встрече с вами. Как никак, вы как-то раз очень мне помогли.
        - Право не стоит, - махнул рукой Лими, расплываясь в белоснежной улыбке. - Это была столь сущая мелочь.
        Конечно мелочь, никак иначе. Ты же по сути ничего не сделал.
        Между тем, Лими отвлёкся и начал вынимать что-то из своей папки, что он держал на столе. У меня выдалось пару мгновений оценить своего делового партнёра. Лицо артефактора напоминала маску. Оно было столь натянуто, словно на его затылке есть пара прищепок, которыми он удерживает свою кожу. Несмотря на то что Лими брат Альфреда-тысячелистника, а значит им примерно одинаковое количество лет, Лими всё же выглядел моложе. Пусть молодость его и была искусственной. В остальном, Лими был простым мужчиной, не очень крупным, не очень худым, не высоким и не низким. Он был средним. Это правильное слово для этого человека.
        - Вот наш договор мастер Ли, - между тем, толкнул мне лист бумаги через весь стол Лими. - На нём указан срок в три месяца. Была заключена клятва на энергии.
        - Я знаю, - даже не смотря на бумагу произнёс я, продолжая наблюдать за артефактором.
        - Так уж сложилось, что в силу обстоятельств не зависящих от меня, я не смог выполнить заказ, - произнёс артефактор, а я сам почувствовал как натянулась нить договора между нами.
        Энергия не спит, не дремлет. Она слышит и видит всё, пусть я и не ведаю как это происходит.
        - Эрнест, - голос Лими не дрогнул ни на мгновение, когда он позвал своего раба. - Озвучивай.
        - Многоуважаемый мастер Ли, я, Эрнест, раб господина Лими, уронил на ногу господина молот, в следствии чего он не смог выполнить ваш заказ, - скороговоркой протараторил раб, явно заранее зазубренный текст. - Я виновен в неисполнении контракта со стороны моего господина и готов понести соответствующую кару!
        Выкрикнул и весь сжался. Правильно, не измени я алгоритм клятвы и исполнения наказания, быть бы рабу трупом. А теперь, вон, стоит хлопает глазами и явно не понимает в чём дело.
        - Я знаю что заказ не исполнен, - с лёгкой усмешкой произнёс я. - И я знаю кто виноват в его неисполнении. Виновен ты, Лими. Тебе и отвечать.
        Дзинь! Звук лопнувшей нити клятвы прозвучала столь громко, что даже в реальности все это услышали. Глаза артефактора на миг наполнились страхом, спустя пару мгновений переросшим в непонимание. Вместо нити контракта, нас с Лими связывала другая связь, более крепкая, а именно, поводок.
        - Не только ты умеешь играть грязно, - произнёс я вставая из-за стола. - Теперь, если ты не отдашь мне ту тысячу пушек, что ты держишь на складе в доках, я дёрну за поводок и ты задохнёшься. Попробуешь убежать, задохнёшься ещё быстрее. Попробуешь напасть на меня, сам понимаешь. Я уважаю ум и силу, но презираю подлость. Подставлять себя, я не позволю никому.
        Глава 11
        Скоротечность переговоров меня повеселила. Никто не ожидал того, что Лими окажется в столь затруднительном положении. Раб и квартирмейстер артефактора выглядели ошарашенными, и если раба я понять могу, он ведь должен был только что умереть, то вот квартирмейстер просто кажется не мог поверить в реальность происходящего. Впрочем, все сегодня в этой зале выглядели несколько удивлёнными.
        - Юми, подскажи, а зачем было проводить текущие переговоры в этой зале? Встречу с твоим отцом и дедом мы тут не устраивали, - выждав минуту молчания, обратился я к внучке главы клана тысячелистника. - Чем этот прощелыга лучше твоего деда?
        - Ничем, - быстро ответила Юми, уже немного привыкшая к моей манере общения и тому что я периодически демонстративно исключаю кого-то из разговора. - Формально, Лими до сих пор член нашего клана. Дедушка думал вычеркнуть его из списков, но после их личного разговора, он не стал этого делать. Этот зал, создан для того чтобы любой член клана мог провести закрытую сделку. Большинство печатей здесь направленны на то чтобы никто не узнал о том что здесь произошло. Лими использовал своё право на пользование залом.
        - Вот как? - злорадная улыбочка сама собой наползла на моё лицо. - Что, хотел чтобы о твоём поганеньком секрете никто не узнал? Как же, как же. Ведь кто захочет вести дела с артефактором, который может спокойно нарушить клятву энергии.
        - ….
        - Что, язык проглотил? - откинулся я на стуле и для пущей вальяжности закинул ноги на стол. - Давай порассуждаем вслух. Ты оплату получил? Получил. Работу выполнил? Выполнил. Почему пушки не у меня? Почему император влез поперёд очереди? Может быть, потому что у него денег больше? Как же так, разве золото ценится больше неизвестного, но рабочего артефакта? Вроде бы нет. Инструмент, который можно изучить, а затем скопировать, всегда стоит больше. Только вот получать ты горазд, а вот отдавать ничего не хочешь. Зачем отдавать тысячу пушек задаром, если сейчас велик спрос на них и платят полновесным золотом. Так?
        - ….
        - Я спрашиваю так?! - дёрнул я за энергетический поводок, из-за чего артефактора буквально сдёрнуло вниз со стула.
        Злорадно улыбаясь, я убрал ноги со стола и встал со своего места. Мне было невероятно приятно чувствовать сейчас своё превосходство, но с этим цирком пора было заканчивать. Для меня главное результат, а процесс, процессом наслаждаться можно и в более спокойное время.
        Лёгким пружинящим шагом, я обошёл стол и подхватив артефактора за грудки, дёрнул его наверх. Молодящийся старикан не ожидал такой встряски и был сейчас довольно сильно помят. В целом ничего страшного, но я бы предпочёл если бы он был более крепок, особенно нервами. Кажется, его с роду никто так не прессовал.
        - Руки держи на виду крыска во фраке, не думай что я ничего не вижу, - чуть повернув голову, я одной этой фразой заставил квартирмейстера побледнеть. - Эй, Лими, я ведь предупредил тебя, что будет, если ты попробуешь на меня напасть или сбежать? Кивни если помнишь.
        Он кивнул, даже несколько раз. И правда перепугался.
        - Ты отлично чувствуешь энергетический ошейник. Он, это твоё наказание за неисполнение заказа. Клятва нарушена, и энергия отдала мне тебя в качестве компенсации, понимаешь это? - опустив артефактора на стул, я оперся на стол рядом с ним. - Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но мне нужно не это. Мне нужны мои пушки. В твоих интересах выполнить заказ. После того как ты это сделаешь, я снимаю с тебя энергетическую удавку. Никакого обмана, я не ты. И чтобы у тебя не было соблазна ляпнуть что-то про сроки и время, я заранее скажу, никаких уступок не будет. Сделка будет исполнена как и задумывалось. Сейчас ты отправляешь своего крысиного квартирмейстера в доки, к складам, он отдаёт приказ и пушки переносят на склад клана тысячи печатей. Такой ведь есть?
        - Да, даже несколько, один прямо за гостиницей, - торопливо осведомила меня Юми.
        - В тот что за гостиницей, - кивнул я ей, а затем вновь перевёл взгляд на Лими. - Понял меня?
        - Да, понял, - ответил артефактор несколько обречённо. - Ступай, ты слышал что требуется сделать.
        - Но господин, эмиссар императора….
        - Заткнись, - вспыхнул Лими. - Эмиссар будет ждать ещё три дня, а удавка на мне прямо сейчас. Я что-нибудь придумаю.
        Дождавшись того как квартирмейстер уйдёт, я позволил себе немного расслабиться. До последнего момента не был уверен, что всё в действительности пройдёт так как задумано. Аве мне, и аве первородной энергии! Ничего бы не получилось, не будь во мне многих осколков покровителя-дракона.
        - Юми, будь добра, можешь попросить кого-то, чтобы сюда принесли чай и чистые листы бумаги, а также письменные принадлежности, - убедившись что артефактор со мной не желает контактировать никоим образом, я решил занять себя делом.
        Пришла пора начинать переписывать книгу для клана тысячи печатей. В моём случае, не всегда удаётся хоть сколько-нибудь времени провести в комнате с нормальным столом. А тут у меня есть минимум час или даже два. Да и если честно, меня терзало любопытство, смогу ли я писать на неизвестном для себя языке. Говорить это одно, но ведь я не изучал письменность, правила написания и многое другое. Как бы так не сложилось, что мне придётся попросту кому-то надиктовывать текст.
        Спустя пять минут, я уже сидел и медленно потягивал горячий чай, внимательно осматривая местное орудие письменности. Более необычного предмета для написания знаков и слов я не встречал. На листе белоснежной бумаги, лежал коготь. Принадлежал он когда-то довольно крупному хищнику, потому как в длину был не меньше семи, может даже восьми сантиметров. Учитывая то что он ещё был и загнут, то в руке он лежал довольно сносно. Внутри самого когтя, были каналы, по которым должны стекать чернила. Причем я точно не могу сказать, искусственные ли это каналы, больно гармонично они выглядят. И всё же, в любом случае, это было довольно интересным, а главное красивым орудием труда. Я попробовал написать пару слов на английском, получилось неплохо, очень красиво я бы даже сказал. Из-за того где на когте располагался выход чернил, то хотел ли я того или не хотел, но все буквы и слова у меня выходили с вензелями.
        - Коготь дикого Мурла? - подался вперед Лими, словно наконец очнулся ото сна. - Сотни две страниц, не больше. Столько текста можно написать одним таким. После этого выходной канал стирается и писать когтем становится невозможно. Что за книгу ты переписываешь?
        - Не твоего ума дело, - кинул я на артефактора хмурый взгляд, так что тот прикрыл рот, правда интереса проявлять не перестал.
        Ещё один фанатик своего дела. Уже который раз замечаю, что среди людей этого мира много таких, кто всей душой любят то, чем они занимаются. Кузнецы любят ковать, плотники обрабатывать дерево, травники собирать травы и варить из них настои, а артефакторы вот тянутся к знаниям. С трудом себе представляю реакцию этого хмыря, когда ему принесли мою пушку. Может он даже танцевал там от счастья.
        Как и ожидалось, с письменностью у меня всё же возникли некоторые проблемы. Руки были непривычны к выписыванию иероглифов, отчего порой тот или иной знак выходил не чётким или даже кривым. Пару раз, допустив такие ошибки, я брал чистый лист и начинал заново, чем вызывал неодобрительное покачивание головой у Лими. Юми же молча смотрела и не мешала, хотя судя по её взглядам, бросаемым на испорченные листы, она тоже сожалела об утраченных материалах. Ну ничего, потерпят, я тут не планировал озвучивать перед хитрозадым артефактором тайны пространственных артефактов. Сам клан тысячи печатей точно не отдаст эту тайну Лими, а кто я такой, чтобы лишать себя преимущества в предполагаемых переговорах с ним. Пусть этот засранец попытался меня обмануть, но у него не получилось, а я своё получил. И да, я буду впредь более внимательным, но тем не менее, Лими отличный исполнитель и мои оплошности на это никак не влияют. Он ведь сделал за три месяца тысячу пушек, значит склепает мне ещё не одну сотню артефактов, в этом я уверен.
        Плавно погрузившись в процесс переписывания книги, я не заметил как пролетел час, а затем и два. Только к началу третьего часа, когда мне принесли уже четвёртый чайник подряд, я решил временно прекратить переписывание книги.
        - Юми, есть информация, сколько ещё времени уйдёт на перенос орудий со склада Лими? - поднял я голову на девушку, что совсем недавно разговаривала со слугой, прибежавшим ей в чём-то отчитаться.
        - Слуги как раз заканчивают укладывать последний десяток, - ответила девушка.
        - Отлично, - произнёс я вставая из-за стола. - А то я уже немного опаздываю в другое место. Лими, с тобой я не прощаюсь. У меня ещё будут к тебе заказы. Отказываться в твоём положении будет не вежливо, имей это ввиду.
        Кинув взгляд на стол с незаконченной работой, я открыл пространственное кольцо и загрузил в него всё что стояло на столе. Недописанная книга, её оригинал, листы, письменные принадлежности и даже чайник. Последний забрал исключительно из вредности и потому что у меня не было своего. Пристрастие к чаю у меня с детства. Не хочу лишать себя удовольствия от распития этого прекрасного горячего напитка.
        - Юми, можно тебя? - подойдя к двери залы, я остановился, дожидаясь пока регистраторша гостиницы подойдёт ко мне.
        - Да, - подойдя ко мне чуть ли не вплотную, девушка широко раскрыла глаза и внимательно на меня посмотрела, выражая собой полное внимание.
        - Склад с пушками опечатать до момента настройки портала на мои территории, - произнёс я смотря в её глубокие глаза. - Я вернусь к вечеру, после чего перенесу тебя в свои владения, к этому моменту, ты должна быть готова. Перепоручи все текущие дела приемнику, и пусть необходимые ингредиенты для настройки портальных врат будут уже у тебя. У меня довольно плотный график, я не хочу задерживаться в городе сверх меры.
        - Да, хорошо, я поняла, - кивнула девушка, после чего недвусмысленно мотнула глазами туда, где всё ещё сидел Лими со своим рабом. - А эти?
        - Да выгони их, - хмыкнул я, после чего на мгновение прикрыл глаза, отвязывая поводок от артефактора. - Эй, Лими, я своё обещание сдержал. Только помни, моя доброта не вечна, в следующий раз попробуешь соврать или сорвать нашу сделку, останешься у меня на коротком поводке.
        Развернувшись на месте, я вышел за пределы сверхзащищённой залы и направил свои стопы в сторону выхода из гостиницы. Я уже опоздал, так ещё и северные врата города Винерия от порта находятся не очень близко, придётся поспешить.
        Выйдя на улицу, я оглянулся. Людей почти нет, все либо в порту, либо медленно бредут в его сторону. Всё же Винерий, не совсем стандартный город. Здесь жизнь кипит в ночи, когда люди забываются в грехе, а не когда солнце освещает их не выспавшиеся с перепоя рожи. Ступив в тень ближайшего переулка, я перекинулся в форму Райдзю и легко взобрался на крышу одного из домов. Пробежаться по крышам будет гораздо быстрее, чем если бы я шёл пешком через весь город.
        Рванув с места, я довольно быстро набрал неплохую скорость. До крепостной стены доберусь не дольше чем за пять минут. Пока под лапами проносилась черепица и переулки, решил обдумать поведение Лими. Оно показалось мне несколько странным, отчего на душе было несколько неспокойно. Я представлял его себе самодостаточным человеком, способным к аналитике и прогнозированию событий. Учитывая его профессию и то как о нём отзываются другие сильные личности, он не глуп. Тогда возникает вопрос, почему он повёл себя именно таким образом. Он не сопротивлялся, не пытался со мной дискутировать, да чёрт, он даже толком со мной не разговаривал. Он словно принял свою судьбу. Да, изначально он был самодоволен, словно полководец въезжающий верхом на белом скакуне во взятый город. Но стоило правилам игры измениться, как всякая самоуверенность быстренько улетучилась не только с его лица, но и изнутри тоже. А может….
        От осознания произошедшего, я даже затормозил. По инерции пролетел ещё метров пятнадцать, после чего остановился и замер. Лими всё понял. Он понял, что у него нет шансов на сопротивление. Он не так глуп, чтобы решить словно результат наших переговоров можно было изменить с помощью артефакта или печати. Нет, он догадался, что изменились сами правила клятвы. Как бы абсурдно это не звучало, но для жителей этого мира, энергия это нечто непреложное, её поведение поддается объяснению и прочее-прочее. Большинство других людей, не работающих с энергией в прикладном её виде столь плотно, не могли бы даже предположить, что что-то сорвалось из-за клятвы. Клятва была, есть и будет непреклонна, так они думают. Я же, изменил сами правила, алгоритм, и Лими это понял.
        Развернуться? Нет, он скорее всего уже ушёл из гостиницы, а поиски его посреди города могут выйти мне боком. Лими тоже птица отнюдь не низкого полёта, конфликтовать с ним в открытую не стоит. Чёрт!
        Выдыхаем. Лучше думать, всегда лучше думать, чем поступать на эмоциях. Да, вовремя не сопоставил факты, да не сделал нужного предположения. Ничего, артефактор никуда не денется. Он лишь становится для меня более интересной фигурой. Верон сказал, что Лими привёз с собой хитрость с клятвами с другого континента. Что мне это даёт? Вкупе с уже сделанными выводами? Немного. Во-первых, Лими мог просто знать лазейку и использовать её, а что касается ситуации в зале переговоров, то он просто догадался и не более. Второй вариант, что Лими откуда-то завладел первородной энергией и лично подправил правила клятвы. Возможно ли такое? Да без понятия, может быть. В таком случае, после моего вмешательства, может ли он вновь изменить алгоритм клятвы? Почему нет? Если он знает способ, то вполне может сделать всё как было вновь. Только зачем ему это? Если он владеет первородной энергией, значит, он имеет отношение к покровителям, причём не самое слабое.
        К чёрту! Предположений может быть ещё тысячи, слишком мало исходных данных и не все из них я могу проверить. Главное, что я могу сейчас сделать, это просто поставить галочку напротив Лими в своём важном списке дел. Мне будет полезно поболтать с ним, даже не в деловом ключе, мало ли, вдруг узнаю что-то интересное, что поможет мне в моих целях.
        К северным вратам я добрался спустя пару минут. Приблизившись к границе, за которой заканчиваются дома, я спустился в переулок и приняв форму человека бодрым шагом зашагал прямо на выход из города. К моему удивлению, ворота были закрыты и только калитка была приоткрыта. Что же, не думаю что у моих ребят возникли хоть какие-то проблемы с тем чтобы покинуть город. С уровнем местной коррупции, Верон может через эти ворота хоть армии водить и ничего не станется.
        - Эй, Митч, смотри кто это такой быстрый тут идёт, - ещё на подходе к калитке, я расслышал быдловатый голосок одного из двух стражников.
        Стоять на страже они не стояли, а сидели, да и делом они заняты не были, играли в кости и прикладывались к бурдюку с чем-то горячительным. И это горячительное уже сделало своё дело, по крайней мере с одним из двух. Когда я находился уже в трёх метрах от калитки, тот самый быдловатый страж вдруг резко вспомнил про свои обязанности. Предупредительный окрик своего товарища он проигнорировал.
        - Гони монету хмырь, иначе вали обратно, - на пьяной роже не дрогнул ни один мускул, только улыбка во все тридцать два жёлтых пенька расплылась.
        Отвечать такому убогому созданию я посчитал ниже своего достоинства. Быдло было всего лишь четвёртой ступени, мне на него даже дышать опасно было, вдруг окочурится?
        - Мотя, сядь, не лезь! - тот самый Митч, что сам в отличии от друга был на пятой ступени, а заодно и меньше пьян, попытался осадить идиота со странным именем.
        - Да погоди ты, не видишь, у него даже энергии нет, а расфуфырился так, словно заморскую принцессу только что отодрал, - Мотя явно залил земки под самый край.
        И чтобы совсем не оставить мне выбора, этот идиот своей тушей загородил мне проход в калитку. Ещё и меч с ножен вытянул. Глядя как плавает в его руке лезвие меча туда-сюда, а сам он ухмыляется почище маньяка, я понял что смысла сдерживаться нет. Это ведь не человек, так, чучело набитое, подобие на жизнь.
        - Сам напросился, - тихо произнёс я и сделав подшаг, тыльной стороной ладони выбил его оружие. - Такому тупому идиоту, жить не стоит.
        Хруст шейных позвонков заставил второго стража потянуться за своим оружием, но судя по тому как дрожали его руки, исполнять свои обязанности он не горел желанием, скорее просто боялся что я и его до кучи прикончу.
        - Он напал первым, ты всё видел, - произнёс я, бросая ошарашенному стражнику две серебряные монеты. - Сильный мастер с золотым знаком на груди отбивался и убил дурака. Запомнил?
        Кивнул, нерешительно, смотря во все глаза на труп своего напарника, но кивнул. Как я и говорил, коррупция в Винерии процветает.
        Переступив через труп идиота, я толкнул приоткрытую калитку и вышел за пределы Винерия. Благо, с этой стороны стены никого не было, а лучники прохаживающиеся по крепостным стенам не могли ничего видеть.
        Найти отряд своих ребят оказалось не трудно. Они возвышались над виноградниками, растущими с этой стороны крепостной стены. Лошади? Верон купил ребятам лошадей. Неплохо. Да, ящеры конкурируют в этом мире с лошадьми, но породистые скакуны всё равно быстрее трёхпалых верховых, хотя те в свою очередь иногда могут помочь хозяину в бою. Подспорье от них так себе, но иногда и такое может помочь.
        Двигаясь в сторону заждавшегося разведывательного отряда, я мысленно прикидывал, что по моему мнению лучше, лошадь или ящер. Думал-думал, а затем поймал себя на мысли, что совсем не чувствую угрызений совести за убитого мной стража. Я про него почти сразу забыл. Разве что в памяти осталась короткая выжимка проведённого приёма. Чисто сработано, никаких лишних движений, никакой полемики. Убил и пошёл дальше. А почему? Да потому что такая тварь, не человек. Человек добивается целей, растит детей, строит, созидает, а этот упырь с гнилыми зубами, вряд ли когда-то что-то из этого делал. Всё что он мог, это играть в кости и бухать на посту. А затем после смены, делал бы тоже самое, но в борделе, чтобы потом пойти кого-то отыметь, на заработанные гроши. Я сделал ему одолжение, может быть следующая его жизнь будет лучше.
        - Господин, - стоило мне приблизиться, как Имир вышел вперёд и поклонился мне в пояс.
        Остальной отряд нестройно поздоровался. Лучше чем ничего, они уже начинают потихоньку осваиваться. Пройдёт время и они станут командой.
        - Я задержался, возникли непредвиденные дела, - произнёс я, ища глазами эльфийку. - Имир, а где та девушка?
        - В поле, - повернувшись куда-то в сторону виноградников, произнёс Имир. - Или уже у леса. Как только мы вышли за пределы города, она не сидит на месте.
        В поле? Интересно, я её не вижу, хотя со зрением у меня всё отлично. Она там на корточках ползает?
        - Позовёшь её? - произнёс я и тут же заметил силуэт эльфийки, вплотную подобравшейся к кромке леса. - Быстро ты, тренировался отдавать приказы?
        - Нет, господин, я ещё ей ничего не передавал, - ответил Эмир, всматриваясь туда, куда смотрю я.
        - Не передавал? Тогда почему она бежит сюда в нашу сторону? - произнёс я, всматриваясь сильнее, до рези в глазах.
        Чёртова ушастая, нашла приключений себе на голову.
        - По сёдлам и за мной! Будете прикрывать, - отдал я короткий приказ.
        Дожидаться отряд не имело смысла, даже если они мгновенно окажутся в седле, эльфийка за виноградниками, им придётся их объехать. А вот мне поспешить стоило, прямо сейчас границу леса пересекало три Ёкай. Они явно намереваются догнать и прикончить одну глупую, любопытную ушастую особу. Откуда эти твари только вылезли? В здешней округе их не видели уже очень долго.
        Глава 12
        Сорваться с места и бежать. Уже не раз мне приходится действовать в спешке. То через руины разрушенного города бегу с седоком на шее, то по крышам Винерия скачу, вот теперь через виноградники перепрыгиваю. И это только самые последние случаи, мог ведь ещё кучу всего забыть. Впрочем, не мне жаловаться. Тело Райдзю превосходит человеческий аналог в плане скорости на порядок. Даже подготовленный спортсмен, практикующий забеги на короткие расстояния, может разогнаться не более чем да сорока четырех километров в час, в то время как я спокойно мог бежать со скоростью в сотню, особо при этом не напрягаясь. Радоваться бы мне и радоваться, но даже с такой скоростью, в нынешней ситуации я боялся опоздать.
        Меня и эльфийку разделяло целое поле виноградников. Навскидку, в момент того как я сделал первый шаг в её сторону, между нами было не меньше трёхсот метров. Чтобы пробежать это расстояние, мне понадобится секунд десять, учитывая что эльфийка и сама бежит мне навстречу, и того меньше. И всё бы ничего, но поле с виноградниками это не асфальтированное шоссе, тут есть препятствия.
        Сердце стихии в груди горело, исторгая из своего нутра столько стихии, сколько в состоянии покоя моё тело не могло бы принять. Колкая, холодная энергия молнии напитывало тело Райдзю, делая меня ещё более быстрым, почти неуловимым. Я успевал. От движения стихии молнии по моему телу голова начала соображать как никогда. Если я хочу свети шанс смерти эльфийки к минимуму, мне стоит предпринять ещё кое-что.
        Грозовые облака. Тёмные, густые свинцовые тучи материализовались между Ёкай и убегающей от них девушкой. Момент был подобран идеально. Тройка Ёкай влетела в мои печать на полном ходу, и мир огласили первые раскаты грома. Секунда, две и твари выскакивают из заградительной печати как ни в чём не бывало. На их телах остались подпалины от ударов молнии, но сами они выглядят целыми и невредимыми. Что это у них? Непробиваемая шкура или невосприимчивость к молнии?
        Перемахнув через последний ряд виноградников, отделяющий меня от эльфийки, я обогнул её по дуге и остановился. Бежать не имело смысла, этот ряд чуть шире остальных и здесь достаточно открытого пространства, чтобы я мог крутиться на месте. Ёкай если захотят, пусть сами расчищают себе полянку. Бросив взгляд на спину удаляющейся девушки, я лишь немного покачал головой. Какая она необычная. Полупрозрачная, бледная кожа, тонкие руки, ноги и шея, удивительно как она только умудряется быстро бежать, ничего не ломая себе. Даже я, пока бежал через эту полосу препятствий, смог поранить одну из лап. Несерьёзная рана, так, даже я бы сказал царапина, но всё же. Важен сам факт.
        Ублюдки добрались до меня спустя пару секунд. Я и правда успел вовремя, не будь у меня такой скорости, вероятнее всего эльфийка была бы мертва. Отряд до сих пор огибает поле и будет тут не раньше чем через минуту. Мне предстоит сдерживать врага, узнать его слабые и сильные стороны, чтобы затем дать новоиспечённым соратникам попрактиковаться.
        Прежде чем враг успел на меня напасть, я под разогнанным сознанием запечатлел эту образину в своей голове. Большой рост, почти под три метра, длинные руки до колен, большая мышечная масса, массивные надбровные дуги и выступающая челюсть. Глаз почти не видно, они у этой твари размером с одноцентовую монету. И самое неприятное, чёрная покрытая редким волосяным покровом шкура. Будь такая шкура у пса, его бы назвали плешивым.
        Удар длинной, перевитой мышцами лапой был направлен мне прямо в голову. Первый Ёкай был далеко не изобретателен в своих приёмах. Отскочив в сторону, я успел заметить что эти твари шли напролом, весь их путь был усеян остатками кустов, досок и слегка недоспелых гроздей с ягодами. Что важно, дерево этого мира довольно крепкое, самые плохонькие породы не уступают дубу с Земли, а значит, получить рану острым концом обломанной доски может быть болезненно. Я то знаю, сам пока бежал зацепился. А вот эти три долговязые страхолюдины, даже занозы себе не поставили, пройдя напролом. Чувствую, бой будет тяжёлым.
        Крутясь на месте волчком, я уходил из под ударов сразу трёх Ёкай. Они били быстро, били мощно, но при этом ограничивались лишь руками и ногами. Имея вид приматов, они не использовали челюсти, не пытались меня укусить, хотя определённая предрасположенность у них к этому была. Довольно быстро, место нашего боя привлекло внимание стражей города на стене, и те не нашли ничего лучше, чем попытаться достать всех нас стрелами. Для них, Райдзю зверь, пострадает он или нет, им плевать.
        Одна из таких стрел, воткнулась мне куда-то в спину, благо не задев при этом ничего важного. Пришлось экстренно создавать ещё одну печать грозовых облаков. И сделал я это прямиком на вершине крепостной стены. Сначала думал что не достану, но это оказалось не так. Во мне было столько силы, что я впервые с момента вступления на седьмую ступень понял, насколько я стал опасен. Влив в печать грозовых облаков побольше энергии, я растянул её действие на протяжённости целой сотни метров, полностью тем самым закрыв наш бой от ближайших постов стражи. Да, это не панацея, но они хотя бы стрелять перестали, да и у них теперь своих проблем будет полно, печать ведь атакующая.
        - Теперь вы, - не прекращая уворачиваться от наседающих на меня Ёкай, я создал за своей спиной печать парящего клинка. - Попробуем вас порубить.
        Как оказалось, идея была не из лучших. Материализовавшийся меч был хорош против других моих врагов, но не против этих тварей. Удары двуручного меча высекали искры из шкур моих противников, заставляли тварей пошатываться, но уже спустя секунду те восстанавливали равновесие и пёрли дальше, без какого-либо видимого дискомфорта.
        - Тогда может быть тысяча ударов? - краем глаза подметив что отряд уже совсем неподалёку, я решил вывести из игры хотя бы одного противника.
        Сердце стихии пропустило один удар и в следующее мгновение Ёкай, заносящий лапу над моей тушкой пошатнулся. Тысяча молний сорвалась в короткий полёт, стремясь испепелить моего врага. Они били, вгрызались в его тело, но результата это не приносило, тварь пусть и упала, но затем встряхнувшись начала вставать. Результата никакого!
        Нет, так не пойдёт, я не могу проигрывать этой погани. На меня смотрят мои бойцы и если я не буду сильным, какой авторитет у меня будет? Да никакого!
        В этот самый момент, я получил первый удар от Ёкай. Из-за того что я отвлёкся, замедлился чтобы посмотреть на результат своей атаки, один из трёх нападавших меня достал. Удар пудового кулака был подобен удару кувалды. Меня отбросило на полтора метра в сторону, прямо в ноги третьего ублюдка. А тот и рад, уже занёс свою ногу над моего головой, сейчас вот опустит и останутся мои мозги лежать месивом на столько прекрасном поле. За мгновения до возможной смерти, и без того разогнанные мысли сорвались в сверхскоростной режим. Сам не осознавая что делаю, я ударил кистнем в уязвимую точку врага, который уже почти наступил на меня. Изогнувшись дикой змеёй, мой хвост ужалил Ёкая между ног, там где его шкура была слабее всего. Из-за того что эта тварь подняла ногу, а я оказался в столь неудобном для себя положении, я смог различить цветовой переход шкуры Ёкай и сопоставить факты. Завершить удар ублюдок не успел, кистень пробил его шкуру и вошёл внутрь тела полностью. Вместе с хвостом, кистень погрузился во врага на целый метр. Я нанизал его подобно куску мяса, разрывая внутренности и полностью лишая жизни.
        В следующий момент, ещё до того как я даже попробовал подняться, один из двух оставшихся Ёкай подбежал ко мне и ударил ногой. Нехорошо затрещали рёбра, внутри что-то кольнуло и стало тяжело дышать. Ощущая как тело уносит в сторону, а под ним проносится сырая земля, я влив целую кучу чакры, зарастил прокол в лёгких Райдзю. Сейчас нельзя менять форму, избавляясь тем самым от полученных ран, в теле человека я ничего не смогу противопоставить эти образинам.
        Вскочив на лапы, я готов был броситься в любую сторону, уходя от ударов врага, но их не последовало. Пинок Ёкай отбросил меня по меньшей мере на пятнадцать метров. Неожиданно, я оказался от своих противников даже дальше чем приблизившийся к месту боя отряд Имира. О том что эти Ёкай глупы и примитивны, я уже догадался, но сам факт того что они забыли про меня, стоило мне оказаться дальше от них чем другие потенциальные жертвы, лишь подтвердило догадки. А между тем, у моих ребят с ходу начались проблемы. Несмотря на то что Верон одарил новоиспечённых разведчиков приличным снаряжением и оружием, такого врага они пока не готовы были потянуть. Невосприимчивость этих Ёкай к энергии сводило на нет привычный ход драки между любым мастером и отрыжкой Бездны. Здесь могла помочь только сталь или как в моём случае, кистень и когти.
        Сорвавшись с места, я в считанные мгновения ворвался в битву и с ходу напрыгнул на спину одного из двух Ёкай. Давайте ребята, не подведите, одного я беру на себя, второго как-нибудь сами. Зря я вас что-ли выкупал?
        Выпустив когти я принялся кромсать тело своего врага, но безуспешно. Лапы, спина, шея, лицо, всё это было покрыто крепкой шкурой, которую мои когти не брали. Параллельно, я пытался пробить панцирь ублюдка где-то между ребер, но кистень лишь отскакивал от него. Единственное чего я добился, так это хромая нога ублюдка. В момент когда мой противник всё-таки ухватил меня своей лапищей и решил скинуть, я нанёс удар хвостом ему прямо под коленную чашечку. Пробить не пробил, но в удар я вложил всю злобу на непробиваемого ублюдка. Коленная чашечка хрустнула. Я её просто раздробил.
        Пользуясь моим примером, бойцы разведывательного отряда тоже начали пытаться найти уязвимое место врага, но у них это получалось похуже. Во-первых, при ударах о шкуру, сталь их оружия портилась, словно они били по камню, из-за чего Имир отдал приказ бить аккуратно и выверено. Во-вторых, я в теле Райдзю и с мастерством врачевателя за плечами, мог позволить себе плотный контакт с врагом, а вот люди нет. Имир или ещё не рассказал им ещё о моих талантах, или посчитал это вовсе лишней для них информацией. И всё же, даже будь они в курсе дел, то вряд ли бы сильно стали рисковать, один удар пудового кулака ублюдка способен снести голову человеку, ровно как и превратить в кровавое месиво все его внутренности. Тут никакой врачеватель не поможет, только некромант, но таких вроде бы в это мире не водится.
        Неприятно это было признавать, но даже спустя ещё полторы минуты активных танцев с Ёкай, мы результатов не добились. Я раздробил ещё одну коленную чашечку своему противнику, но как оказалось, он чхать на это хотел. Кроме того что он немного замедлился, на него это никак больше не повлияло. У бойцов отряда успех был только один, никто из них не помер. А между тем, я всерьёз начинал опасаться того что сейчас из Винерия по наши души может выехать укомплектованный отряд стражи. В наши силы я верил и верю, но мне не нужны лишние разборки. Зачем, если их можно избежать?
        - Сора-хот-ие, жера-тие, - разнёсся певчий голос эльфийки над полем.
        В пылу боя, до меня не сразу дошло что она просит сделать. Благо что сама она ещё раз выкрикнула свою фразу. Переводилась она примерно как: Отойди, я выстрелю.
        Отскочив от своего Ёкай, я перекатился в ту сторону, откуда до меня донёсся голос эльфийки. Так, теперь мой противник смотрит в её сторону. Что она хочет сделать?
        Звука спущенной тетивы я не услышал, а вот стрелу увидел. Словно в замедленной съемке, она пролетела надо мной, сделанная из не очень короткой свежей ветви, острого камня и виноградной лозы. Вот значит оно что, эта прохвостка ушла в сторону леса чтобы собрать материал для изготовления лука. А я и не заметил, что в руках девицы были палки, когда она убегала от Ёкай.
        Стрела попала моему противнику точно в глаз. Убить она ублюдка не убила, но явно доставила массу приятных ощущений. Ёкай заметался, начал пытаться вырвать стрелу, но сделал только хуже, обломав её и оставив в глазнице наконечник. Ничего не скажешь, меткость поразительная, а главное, эльфийка указала мне на столь банальное, но уязвимое место врага. И как я сам про глаза-то забыл? Пусть они у этого вида Ёкай мелкие, но это ведь не страшно, главное что они есть и туда можно бить!
        Добить своего противника дальше оказалось лишь делом техники. Подскочив к воющему врагу, я ударом всего тела опрокинул его на землю и с ходу вонзил кистень во второй глаз. Пробить всю черепушку не получилось, но кистень вошёл всё же глубже чем стрела и достал до мозга ублюдка. Тот затих мгновенно.
        Третий Ёкай прожил не намного больше чем мой противник. Пока я добивал своего оппонента, эльфийка время зря не теряла, она обогнула меня по дуге и оказалась за спиной своего отряда. Там она уже кричать ничего не стала, поскольку люди так и не рисковали сражаться вплотную с этим противником. Да и не поняли бы её.
        Две стрелы сорвались с тетивы эльфийки в промежуток в долю секунды. И обе нашли свои цели. Как бывший спортсмен по стрельбе из лука, я был поражён до глубины души. В руках девицы был не боевой лук, так, поделка из всего что было под рукой, но ей это не помешало попасть своими выстрелами три раза из трёх! И это по движущейся мишени, со стрелами на которых даже оперения нет! Поразительно и опасно. Если до этого момента я не опасался стрелков, считая что всегда смогу им что-нибудь противопоставить, то теперь не на шутку взволновался, а не стоит ли мне самому прикупить артефакт против стрел? Вдруг в наш мир пришло больше эльфов и не все из них будут дружелюбны?
        - Все целы? - убедившись что и третий Ёкай сдох, я обернулся человеком.
        - Целы, только клинки немного попортили, - удручённо произнёс Имир.
        - Скажите спасибо ей, что только клинки, а не ваши тушки, - кивнул я в сторону эльфийки, крепко сжимающей свой самодельный лук. - Имир, позаботься о том чтобы у неё всегда был достаток нормальных материалов для изготовления стрел. Если примет готовые, дай ей готовые стрелы и лук, но что-то мне подсказывает, она будет пока стрелять из своей самоделки, пока сама же не создаст лук получше.
        - Да, господин, - чуть склонил голову бывший наёмник. - Что прикажите?
        - Взбирайтесь на коней и двигаемся по тракту в сторону империи, ближе к вечеру остановимся на каком-нибудь хуторе, - произнёс я, бросая взгляд на крепостную стену, где только сейчас начали развеиваться грозовые облака. - Я немного пошумел, возможно кого-то убил своей печатью, будет лучше если я пока не буду возвращаться в город. Проедусь с вами, а затем вернусь в Винерий под покровом ночи.
        Проедусь оказалось словом неправильным. Коня для меня не нашлось. Можно было бы проявить наглость и сесть позади какой-нибудь воительницы, тем более чем сёдла позволяли это сделать, но я решил что это нарушит построение дальнейших взаимоотношений внутри отряда. Зачем кого-то выделять?
        Вновь обернувшись Райдзю, я вслед за отрядом покинул место битвы, лишь ненадолго задержавшись, чтобы чуть внимательнее осмотреть трупы Ёкай. Их лица, или вернее сказать морды, они были разные. Если передние лапы, язык не поворачивался сказать руки, были почти идентичны, как впрочем и остальные части тела, то вот лица были разные. Внимательно всмотревшись в ближайшего к себе, я неожиданно понял, что у него есть родинка. Или это была родинка, потому как сейчас это просто был нарост. Может быть я просто придумываю, но всматриваясь в морды Ёкай, я начинал видеть очертания лиц людей.
        Быстро перебирая лапами, я думал, могло ли статься так, что Розалия каким-то образом сама создает Ёкай, а не только призывает их. Эти трёхметровые ублюдки не похожи на известных мне Ёкай, ведь у тех были свои слабости, свои причинно-следственные связи, а эти словно машины для боя. И машины эти надо сказать очень опасные. Будь их больше и мой отряд мог погибнуть. Да, мы могли бы сбежать, пусть и не всем составом, но победить бы мы не смогли! Пять подобный Ёкай мы бы потянули, может даже шесть, если бы у эльфийки сразу был бы лук, но не больше. Что ты творишь Розалия Мортис? Что ты планируешь сделать?
        Глава 13
        Отряд я нагнал спустя пять минут. Скакунов Верон подобрал для моего разведывательного отряда лучших из лучших. Даже выкладываясь в полную силу, я не сразу наверстал разделяющее нас расстояние. Это натолкнуло меня на мысли, что даже не священные животные этого мира могут значительно отличаться от тех что я мог встретить на Земле. В подтверждение этой догадки играл ещё и тот фактор, что мышечная масса коней была больше их земных собратьев. Конечно до тяжеловозов они не дотягивали, но им это было и не нужно, их мышечная масса влияла больше на скорость, чем на грузоподъемность. И я догадываюсь, что если посмотрю на энергетику коней взглядом покровителя, то найду там пару интересных деталей, которыми они и отличаются от своих собратьев.
        Постепенно снизив скорость, я начал бежать вдоль тракта, по которому двигался мой отряд. Бежать рядом с ними мне не стоило, как минимум потому что я своим видом могу напугать их коней, да и о маскировке не стоит забывать. Пусть у меня и достаточно сторонников, но я ещё не забыл, что большинство повстречавшихся мне людей и нелюдей, первым делом помышляют о том как бы меня использовать. Лучше я как-нибудь тут под покровом леса побегаю, меньше буду попадаться на глаза. Тем более, что мне с того что я буду бежать по тракту? Скорость у меня такая же, как и у отряда, а препятствия на пути, я их почти не замечаю. Кусты и стволы я огибаю без проблем, местами могу даже проскочить на скорости через колючки, шкура достаточно прочна, чтобы не получить от них царапин.
        Прочность, это слово заставило меня вновь погрузиться ненадолго в размышления. Когда я только начинал свой путь и учился у Ветарсис, она дала мне одну из своих мастерских техник. Укрепление брони. Безусловно отличная техника для ближнего боя. Только есть один нюанс, она рассчитана для людей. Можно её перекроить и под себя, но я зачастую сражаюсь в звериной форме и на мне нет брони, которую я мог бы укреплять. Да, я врачеватель, могу зарастить рану на ходу или вовсе прирастить утраченную конечность. Только вот есть нюанс, попадая под удар, я каждый раз рискую. Случится так, что у меня не хватит сил сразу разорвать дистанцию с врагом или концентрация собьётся, не смогу залечить рану. Получу ещё одну, а затем ещё одну. Вот она смерть. Или самое банальное, после долгого боя, у меня не будет энергии восстановиться? Далеко ходить не нужно, пример свеж в памяти. Побывал в брюхе дикого пожирателя, выжил чудом, а после того как был спасён, тратил силы не только на себя, но и на других раненных. Мне недостаёт защиты. Та тройка Ёкай, что мы оставили за спиной, были странными, но опасными болванчиками. Я
доминировал над ними за счёт скорости, но попав под удар, не смог его заблокировать. Безусловно, я чаще бьюсь на скорости и мне неудобно будет носить доспехи. Я не привык к ним и не хочу пробовать привыкать. Нужно что-то более удобное, более комфортное и главное, то что можно использовать даже в теле Райдзю и возможно Рух.
        Спустя час активного бега, я начал замечать, что в отряде происходит какое-то движение. Нет, мы всё также двигались в сторону от Винерия не сбавляя хода, но сами люди о чём-то между собой активно обсуждали. Это послужило повод для того чтобы я приблизился к группе.
        - Имир! - ускорившись и поравнявшись с главой кавалькады, я привлёк его внимание к себе. - Что у вас?
        - Эльфийка, господин! - на ходу удерживая поводья, бывший наёмник пытался удержать скакуна, напуганного моим приближением. - Она не может ехать.
        - Это она так сказала? - удивился я. - Она же не говорит на нашем языке.
        - Она показала жестами, - произнёс командир разведывательного отряда.
        - Ищите место для привала, - отдал я команду, после чего вновь скрылся в листве кустов.
        Неприятная новость. Я просчитался. В детских книгах было написано, что эльфы выносливы и сильны. Наивно было полагать, что после долгой голодовки девушке хватит ключевой воды и хлеба, чтобы восстановить все потерянные силы. Возможно, я могу ей помочь, но лишь возможно, эльфы это не люди. Не уверен что моё врачевание сработает. И всё же, стоит попытаться. Окружающий лес неспокоен. Где были одни Ёкай, могут быть и другие. Эта остановка вынужденная, но после того как мы передохнем, стоит останавливаться лишь в укреплённых местах. Есть на моей памяти случай, когда отряд наёмников решил передохнуть у тракта. Без моего вмешательства, их могли всех перебить.
        Спустя минуты три, кавалькада свернула в лес. Галоп сменился медленной рысью. Пара минут и отряд выехал на широкую поляну, посреди которого протекал небольшой ручей.
        - Откуда вы узнали об этом месте? - сменив форму, я вышел из кустов будучи человек.
        - Эта девица указала путь, - произнёс один из воинов.
        Недвусмысленный жест указания пальцем на эльфийку не оставлял сомнений, девушка постепенно освоилась и даже может давать отряду подсказки. Неплохо, крайне неплохо. Сначала неимоверная меткость, что помогла сразить двух не слабых врагов, теперь вот стоянка с ручьём. В отряде будут её ценить. Я же, не знаю почему, но хочу сохранить ей жизнь. Пусть она пройдёт сквозь сложный путь, но я постараюсь её вернуть домой. Не потому что она мне понравилась как девушка, а я сам хочу побыть героем, нет, просто детские книги учили меня быть добрым. И плевать что в этом мире доброта может аукнуться, но я хочу оставить в душе хотя бы немного от тех ценностей, что раньше вели меня по жизни. Справедливость, доброта, любовь, дружба. Всё это не пустое место. За эти качества я сам себя уважаю, и пусть к этим качествам добавится целесообразность и решительность, но я буду помнить о том каким я был, буду стараться сохранить себя. Дракон разбил себя на сотни тысяч осколков, дав каждому из них шанс. Сейчас, я пытаюсь реализовать этот шанс. И если всё так, если я смогу, значит, я жил и совершал поступки правильно.
        - Напоите лошадей и перекусите сами, не тратьте время на болтовню, привал продлится не долго, - произнёс я, окидывая взглядом спешившихся разведчиков. - И да, если пойдёте в лес, берите с собой напарника.
        - Чур я с Ларой, - произнёс с ухмылкой один из вояк, бросая взгляд на одну из двух человеческих девушек в отряде.
        - Ну ты и тупой, - фыркнула та самая Лара похотливому мужику прямо в лесу. - Тебе скакун натёр промежность и срочно надо скинуть напряжение? Сходи подальше в лес, может встретишь там Ёкай посимпатичнее.
        Дружный гогот остальных мужиков в отряде заставил неудачного ловеласа заткнуться и молчать в тряпочку. Даже я не сумел скрыть улыбку. Эта Лара за словом в карман не полезет, сразу приструнила неудачного шутника.
        - Подойди, - поманил я рукой эльфийку.
        Пока первородную энергию для разговора я решил не использовать, раз уж я могу примерно понять что она говорит, то пока немного сэкономим столь важный для меня ресурс.
        Отведя в сторону эльфийку, я сел прямо на землю, сложив ноги под себя. Похлопав по земле, предложил девушке сесть рядом. Вид у неё был надо сказать так себе. Конечно не столь же печальный как когда я её увидел в первый раз в клетке, но всё ещё дерьмовый. Синяки под глазами, изголодавшийся взгляд. Нет-нет, да посмотрит на лес. Уйти хочет? Или чувствует что-то? Или знает что там где-то есть плодовое дерево и хочет сходить туда, чтобы набрать еды? Вопросов много, и далеко не все из них я могу задать.
        - Рука, - произнёс я, поднимая свою руку вверх. - Ладонь. Пальцы.
        - Рука, - неожиданно чётко и ясно произнесла девушка, повторяя за мной. - Ладонь. Пальцы.
        Ещё и каждый из пяти пальцев согнула, доказывая что она прекрасно понимает что я ей тут пытаюсь пояснить.
        - Ли, - указал я на себя пальцем.
        - Иримэ, - произнесла девушка, указывая на себя.
        Её имя значит красивая. Примерно так внутренний переводчик перевёл её имя для меня. Что ж, уверен что он не врёт. Эльфийка была действительно красива, пусть и своей, нестандартной для людей красотой.
        - Дай мне руку, Иримэ, - произнёс я, протягивая свою ладонь ей.
        Пару секунд девушка сомневалась, но встретившись со мной взглядом, отринула сомнения и с робкой улыбкой протянула свою ладонь. Аккуратно обхватив кончики её пальцев своими, я прикрыл глаза и сконцентрировался. Холод её кожи немного колол меня, но это было вполне терпимо и даже полезно. Мысленно, я использовал эти ощущения для того чтобы лучше ощутить энергетику девушки. Да, она не такая как местные люди, у неё нет секреций и соответственно чакры, нет и стихии, но у неё есть что-то своё. Эту то энергию я и хотел ощутить. Прежде чем заниматься восстановлением девушки, стоило понять, а нужно ли ей это вообще? Может ей нужно всего лишь время, а никак не помощь врачевателя.
        Вскоре, спустя минуту после того как начал, я смог уловить внутренние колебания чего-то необычного внутри эльфийки. Не уверен на что это похоже, но больше всего похоже на старый термин физиков восемнадцатого века. Эфир, она же «особая» среда. По существу, ничего конкретного я в учебнике про него не прочитал, но этот термин мне кажется наиболее подходящим. Если не ошибаюсь, благодаря нему, можно воспринимать электромагнитные импульсы. Именно процесс восприятия этих импульсов и подсказал мне, куда стоит смотреть. Эльфийка пользовалась эфиром неосознанно, слишком уж хаотично воспринимались импульсы, но главное, это то что она воспринимала эти импульсы постоянно. И что интересно, сигналы приходили со стороны леса. Сейчас сидя на краю поляны, я мог примерно сосчитать, сколько сигналов приходит с нашей стороны и сколько с противоположной. Выходило, что за минуту, девушка воспринимала до полусотни импульсов, неудивительно что она столь хорошо воспринимает лес. Она ведь его в буквальном смысле слова «слышит»!
        Лезть внутрь тела эльфийки я опасался, вдруг что-то нарушу в столь необычной среде? Но и оставить её в ослабленном состоянии я не мог. Мне нужно стремиться к выполнению своих целей, а для этого отряд разведки должен быть един и крепок. Если столь важный её член будет в отстающих, у них могут возникнуть проблемы. Пришлось начинать действовать. Сначала потихоньку, затем всё более уверенно, я латал ослабленный организм. Где было нужно, активировал регенерацию, поддерживая её за счёт своей энергии, где-то просто сшивал разорванные ткани. Такие тоже встречались. Микроразрывы мышц и других тканей. В конечном итоге, потратил десять минут, почти восстановив тело эльфийки. Единственное что ей оставалось сделать, так это поесть, причём плотно. Организму не хватало питательных веществ.
        - Тяжело с тобой однако, - открыв глаза, я устало покрутил затекшей шеей. - Принесите сюда её мешок с едой!
        Озвученный приказ был исполнен воином, что уже закончил с собственной трапезой и сейчас как раз стоял рядом с конями, на одном из которых как раз и висел мешок с припасами эльфийки.
        - Возьми, внутри еда, - забрав мешок у исполнительного воина, я передал его девушке в руки. - Не уверен что вся она тебе подойдёт, но хотя бы что-то ты точно сможешь съесть.
        - Спасибо, - произнесла она на неожиданно чистом имперском языке.
        - Ты знаешь наш язык? - задал я вопрос, внимательно смотря на девушку.
        - Учусь, - коротко ответила эльфийка. - Глас помогает. Ты лечил, я слушала речь, глас доносит слова.
        Глас, вот как она его называет. Необычно. Не помню, чтобы эльфы из книжек обладали каким-то гласом, хотя там они могли слушать лес. Конкретно эта особа тоже его слушает, причём постоянно, может и нас она также может воспринимать. В таком случае, её скорость обучения не вызывает вопросы.
        - Нужно идти, - произнесла эльфийка, указывая рукой на лес. - Тёмные твари. Немного. Сильные.
        Вот так вот. Как я и сказал, где встретил одних Ёкай, найдёшь и других. Нужно убираться отсюда.
        - Сворачиваемся и по коням! - выкрикнул я.
        Оборачиваясь зверем, я поймал на себе восхищённый взгляд эльфийки. Интересно, кем она меня считает? Друидом или кем-то вроде того? А что, врачевать умею, зверем оборачиваюсь, почти что друид. Вот ещё и дружбу с эльфом вожу, да враждую с орком, то что нужно для амплуа лесного друида.
        Весь остаток дня мы провели в пути. Никаких проблем или опасностей нам не встретилось, хотя пару раз эльфийка подавала знак, что поблизости есть неприятности. Впрочем, наша скорость и численность помогли нам избежать ненужных стычек. К вечеру же, когда солнце уже почти закатилось за горизонт и последние лучи прощально коснулись верхних листьев деревьев, мы наконец выехали к какому-то хутору. Если быть до конца откровенным, я не рассчитывал настолько удаляться от Винерия, но лично для меня, это ничего толком не значило, возвращаться то я буду по воздуху. Парой десятков минут больше или меньше, для меня не играет роли. Размах крыльев Рух позволяет мне перелетать через континенты, не то что через сотню другую километров.
        Завидев огни поселения, мы свернули на просёлочную дорогу, уходящую с тракта. Только она могла вести к небольшому скоплению домов и никак иначе. Так и оказалось, уже спустя три минуты наш отряд приблизился к хутору. Поначалу я удивился, хутор ли это вовсе, потому как помимо домов, тут ещё было достаточно палаток, телег и даже один шатёр. Всё это было освещено достаточно скудно, а стояло плотно друг другу, поэтому-то мы сразу и не заметили ничего странного. В целом, для отряда главное было остановиться на ночлег там где меньше шанса быть сожранным посреди ночи, а то что тут соседи будут не столь принципиально.
        Заранее сменив форму зверя на человеческую по темноте, к небольшому частоколу я подъезжал восседая на коне эльфийки. Сама она расположилась позади меня и ввиду своей худобы не испытывала никакого дискомфорта.
        - Эй, хозяева! - воззвал я к сторожам во всю свою неслабую глотку.
        За стеной было достаточно народу и нас уже точно должны были заметить, но приличия лучше соблюсти, не вламываться же силой.
        Ждать пришлось недолго. Из-за частокола, взобравшись на небольшой помост выглянул довольно худой, но при этом жилистый боец. Шестёрка, надо же. Такой точно на хуторе бы не жил, скорее уж это боец приезжих, что остановились здесь.
        - Мест на хуторе нет, - произнёс вояка и скрылся за частоколом, уходя от дальнейшего разговора.
        Я хотел было уже возмутиться, но это сделали за меня. С другой стороны частокола появились ещё действующие лица.
        - Как это нет мест? Кто ты такой, чтобы говорить от имени владельца хутора? Это моя земля, а ты тут гость!
        - Молчи старик, мой хозяин добр, раз заплатил тебе за постой, он имеет право оставаться единственным постояльцем
        И откуда они такие ублюдки берутся? Думают если живут не в империи, то выше их никого нет? Сила развращает людей, сильно развращает. Чуть чего добился, уже пуп земли. Решает за всех и никто ему не указ.
        - Твой хозяин заплатил, но помимо него в моём доме есть место ещё для трёх гостей, не говоря уже про то что свободны конюшни и сеновал, - взвился старик.
        Ох и зря ты старче так, злые люди на то и злые, чтобы поступки совершать отнюдь не достойные. Не став дожидаться звуков избиения, я мигом слетел с коня и с разбегу перемахнул через частокол. Высота брёвен была не большой, но для того чтобы преодолеть их, я частично трансформировал ноги в лапы Райдзю. Приземлился я уже в полностью человеческом обличье.
        - Что это вы, господа солдаты, старика решили избить? - мой голос раздался как раз вовремя.
        Помимо того мужика шестой ступени что вылез к нам, здесь было ещё двое бойцов, все шестой ступени. И что важно, бойцы были в форме и при оружии. Удобные кожаные сапоги, штаны, наручи, поверх рубахи неплохая стёганная куртка. А на поясе у каждого по мечу. И у всех на груди герб, в темноте не различить что там именно, но вывод напрашивается сам собой. Клановые бойцы. То-то они такие борзые, небось далеко не все кто есть здесь. И наверное не самые сильные, может быть есть кто-то и посильнее.
        - Стой на месте! - раздался шелест вынимаемых клинков.
        - Да стою-стою, - притворно поднял я руки вверх. - Можете убрать свои тыкалки, они вам в случае чего не помогут.
        Миг и лица вояк слегка бледнеют. Прощупали ступень. Неплохо, гораздо лучше чем стражники идиоты из Винерия. Правда с теми хоть проблем особо не возникало, а эти могут удивить.
        - Херш, - произнёс начальник этой тройки и правый боец чуть позади него срывает с пояса горн.
        Тревожный звук расходится над округой. Теперь все на хуторе и в ближайшей округе знают о том что я здесь.
        - Эй, старик, я ворота открою, мои бойцы устали, а коням нужен фураж, - произнёс я разворачиваясь на месте.
        - Стой сказано было! - взревел боец.
        - Или что? Что ты сделаешь? - бросил я на него взгляд через плечо. - Не нарывайся и бит не будешь. Нам нужен постой, твой хозяин не обидится что его немного потеснят. Или ты хочешь устроить бой посреди леса? Как думаешь, у твоего господина найдётся минимум три воина седьмой ступени? Будет он отбиваться от сильного отряда, ради того чтобы спать в гордом одиночестве?
        - Воины у меня найдутся, да только прав ты, пришлый. Битва ради места за ночлег? Это не про наш клан, - властный, мужественный голос раздался чуть в стороне от меня.
        Метнув взгляд в ту сторону, я увидел выходящего из тени воина. Широкоплечий, мускулистый, как и многие другие воины этого мира, но при этом с лицом покрытым десятком шрамов, одним слепым глазом и сединой на висках. Восьмая ступень, могучий воин и отличный мастер возвышения. Стоял ли он тут всё это время или очутился тут когда услышал тревожный зов? В первом случае, завидую его навыкам скрытности, во втором, скорости.
        - Ваши бойцы не очень-то любезны надо сказать, - вполне себе спокойно произнёс я, откидывая в сторону засов от ворот.
        - Они многого натерпелись, - чуть повернув голову, аристократ окинул взглядом своих бойцов. - Впрочем, это не оправдывает их поведения. Все трое по дополнительному дежурству. А после того как закончите смену, отправляйтесь в сарай и почините крышу нашему щедрому хозяину. Надеюсь это послужит достаточной компенсацией за их грубость?
        - Да-да, - часто закивал бойкий владелец хутора. - Вполне достаточно!
        - Вот и отлично, - коротко кивнул мастер. - А с вами….
        - Ли, - подсказал я собеседнику своё имя.
        - С вами, Ли, я бы хотел поговорить наедине, - произнёс он серьёзно. - Время сейчас неспокойное. Давайте договоримся, несмотря на то какую сторону вы представляете в конфликте, этой ночью и завтрашним утром, мы сами и наши воины не будем создавать драк и битв. Мы гости в этом доме, не стоит его разрушать из-за возможных распрей.
        - Поддерживаю, - коротко кивнул я.
        Клятва на энергии скрепилась мгновенно. Соглашение достигнуто, мой отряд может заночевать здесь и завтра без проблем уйти. Осталось только поговорить с этим человеком, и не только потому что он меня об этом попросил, а потому что он и сам многое мне может рассказать.
        Глава 14
        Как и было оговорено, мой отряд разместился на сеновале, близ конюшен. Удивительное дело, но за хутором расположилось не маленькое поле, очищенное от деревьев, кустов и других прелестей окружающего нас леса. Как рассказал мне хозяин хутора, он в своё время заплатил не самую малую сумму, чтобы остановившийся здесь мастер со стихией древа выполнил эту работу. Изначально, на хуторе и вовсе был один дом, да покосившийся сарай, но предприимчивый и рукастый дед со своей семьей за десяток лет сделал из этого места настоящую конфетку. Сейчас, помимо уже имевшихся хозяйского дома и сарая, на территории хутора появились конюшни, большой гостевой дом с подобием трактира на первом этаже, а также хороший частокол, защищающий местных от нападок зверей и животных. И это всё помимо небольшого плодоносящего сада, загона для мелкого скота и поля, куда можно выпускать побегать коней или ящеров.
        - Нынче время такое, всё через одно место идёт, - шествуя по правую руку от меня, бойкий дед жаловался на свою нелёгкую судьбу. - В планах было облагородить путь к хутору, да знаки какие поставить, чтобы путники чаще заходили на отдых, да война все планы похерила, будь она не ладна. Сын и зять пошли наёмниками вместе с войсками Винерийцев. Четвёртые ступени, а всё туда же. Говорят сила там, деньги, слава и почёт. Глупцы! Сколько слов им не говорил, всё одно ушли. Я теперь тут один, с женой старухой, да дочерью и парой внуков. Сам-то я опытный, в своё время тоже мечом помахал будь здоров, но сил в руках уже не столь много, да и видели вы господин, какие нынче вояки нервные. Защитить свой дом уже не так просто как в мирное время. Драться с воином не тоже самое что зверьё отпугивать.
        - Давно у вас ваши постояльцы? - участливо задал я вопрос.
        - Три дня, - твёрдо произнёс мужик, кивая на большой стог сена. - Ваши могут там лечь, коней всех под крышей разместить не получится, но часть можно. Правда это уже сами, внуки спят и животину охаживать некому. Размещайтесь.
        Выговорившись и оказав достаточный приём, дед собирался уже уйти, но я его придержал.
        - А как же монеты старик, - положил я ему на плечо руку, придерживая одними пальцами. - За любую услугу и добро отплатить не грех. Возьми.
        - Не хочу обидеть вас, но не нужно, - удивил меня своим ответом старик. - Если хотите отплатить, так я бы другого попросил. Ваши клятвы продержатся лишь до утра, а клан что у меня в гостях, уйдёт отсюда не раньше чем через неделю, у них раненные. Не губите мой дом. Захотите драки, ждите их в лесу, там и напасть легче, и мои труды многолетние не пострадают.
        Ай да дед! Знает как местные друг с другом споры и ссоры решают. Решил обезопасить себя и свой дом. Похвально.
        - Бери дед, - вложил я монеты в руку старика. - Твой хутор в целости останется, не переживай. Мои ребята и я сам портить жизнь другим не собираемся.
        - Если правда, благодарю, - сжал мужчина в руках монеты и чуть поклонился.
        Между тем, мои бойцы уже начали снимать сёдла с коней. Что удивительно, пока я тут болтал с хозяином этого места, эльфийка самая первая закончила со своим конём и тот уже медленно щипал травку в поле, а самой девицы на горизонте и не было. Обернувшись и посмотрев по всем сторонам, я не нашёл её взглядом нигде на открытых пространствах. Поразительная маскировка. Уверен что она где-то рядом, но где именно?
        - Господин Ли? - тонкий голосок отвлёк меня от поисков эльфийки.
        - Кто спрашивает? - развернулся я к говорившему, но никого не увидел.
        - Я здесь, ниже, - повторился голос.
        Опустив взгляд вниз, я еле удержался от того чтобы широко открыть рот. В воздухе, на уровне моей груди в воздухе висела маленькая девушка, размером с указательный палец. От неё исходило небольшое свечение, а за её спиной трепетали крылья, своей скоростью не уступающие крыльям колибри.
        - Господин Ли, мой хозяин просил вас зайти к нему, - прощебетала девушка, после чего чуть подалась вперёд и втянула воздух своим изящным носиком, размер которого не превышал угольное ушко. - У вас невероятный запах господин Ли! К сожалению, я уже принесла клятву своему господину, но уверена, вы найдёте среди моих собратьев десятки желающих служить вам!
        - А ты….
        - Фея, - перебила девица меня и наглым образом уселась на моё плечо. - Ступайте прямо, мимо сарая и хозяйского дома, нам в шатёр. Сейчас мой господин там. Пока идём, я могу вам что-нибудь рассказать, если вы хотите.
        - Что например? - чуть удивлённо протянул я, бросая косой взгляд на своё плечо, где сидела и беззаботно болтала ножками малявка.
        - От вас веет большой силой господин, она предаёт вашему запаху особый шарм и желание говорить на особые темы, - доверительно прошептала девица прямо мне в ухо. - Думаю, вам будет интересно услышать про лес фей и ту катастрофу, что произошло с небольшой его частью. Как-никак, теперь кусок моего мира сплёлся с этим и только вам дано вернуть всё как было.
        - Имир! - чуть громче чем стоило бы, воззвал я к капитану разведывательного отряда.
        За сеновалов раздалась пара разноголосых фраз, после чего оттуда показался бывший наёмник. Лицо слегка раскрасневшееся, но в целом мужчина вполне прилично выглядит, разве что рубаха слегка вылезла из-за пояса. Когда только успел? Времени толком ведь не было, а он…. Интересно, он так решил воспользоваться своим положением? Или так совпало и всё по обоюдному желанию? Как бы ему не оторвали причинные места, когда я со временем прикажу всех рабов сделать свободными.
        - Да, господин, - спешно подошёл мой подопечный ко мне.
        - Располагайтесь, отдыхайте. На ночь раздай смены, пусть у нас и клятва с нашими соседями, но часовых никто не отменял, опасность может прийти из леса, - отдал я приказ. - Я схожу пообщаюсь с главным клановцем, а после того как вернусь хотел бы поговорить с тобой ещё раз. Не ложись пока спать. Завтра ты останешься за главного, нужно последний раз обсудить все нюансы.
        Не дожидаясь пока Имир мне хоть что-то ответит, я развернулся и споро пошёл в указанную мне сторону. Не хватало мне ещё отвечать на вопрос о том, кто сидит у меня на плече. Я пока и сам ничего не понимаю.
        - Значит говоришь, что часть твоего леса теперь в этом мире? - спустя полминуты, удалившись от стоянки своего отряда, я завернул за угол хозяйского дома и остановился.
        - Энергия пронизывает все миры, какие-то чуть больше, какие-то чуть меньше. Порой, когда поток слишком мал или наоборот велик, происходят странные происшествия. Когда поток слаб, в моём мире рождается мало фей, когда силён, некоторые из нас могут случайно попасть в другой мир. В этот раз, поток был столь велик, что не только фей засосало в поток, но и целый участок нашего леса! Кусок нашего мира, с землёй, деревьями и кустами, оказался в вашем мире. Десятки и сотни моих братьев и сестёр оказались в опасности!
        - В опасности? - переспросил я её. - Вы не можете защитить себя?
        - Защитить себя? Конечно можем! Смотри! - воскликнула она и исчезла.
        Вернее сказать исчезнуть она не исчезла, я всё также чувствовал как её мелкие ножки бьют моё плечо, но вот увидеть её у меня не получалось! Она стала невидимой.
        - Мы оказались в дали от дома и привычного течения энергий. Мы волшебные существа, нам не нужна еда или вода, мы можем говорить и читать на любом языке! Единственное что нам нужно для существования это энергия! - произнесла она и вспорхнув с моего плеча, напоследок топнув ножкой. - Ваш мир трещит по швам, исторгая из себя потоки неведомой в нашем мире силы. Единственное почему он ещё не умер, это его положение среди измерений и всех миров. Ваш мир центральный не только во вселенной, но и среди измерений он находится прямо посередине. Самое спокойное место в плане течений энергии! Если не прекратить его раскачивать, то пострадает не только он, но и всё что есть в мироздании. Соседние измерения раскурочит потоками энергии, всё изменится! Кому-то такое нравится, но не феям!
        - Кому как ты считаешь это нравится? - задал я вопрос, уже зная ответ, но решив всё же услышать версию маленькой девицы.
        - Тьма и злоба! Дряхлая Бездна, только ей такое может быть по душе! - затрясла фея ручонками. - Она всегда ратовала за хаос, ведь тьме в хаосе выжить куда проще! Рядом с участком вырванного леса, мы наткнулись на её созданий и падших людей. Их там очень много! Они убивают людей и приносят жертвы, создавая новых тварей!
        Вот как? Значит мне не почудилось и у тех Ёкай действительно были лица людей? Если всё так, то у меня просто не остаётся выбора кроме как вмешаться. Долгое планирование и затяжная война тут не помогут. Нужно сфокусироваться на одном противнике и как бы мне не хотелось убить Пассона, придется в первую очередь заняться Розалией. Эта стерва весь мир с ног на голову перевернула за полгода. Ей нельзя давать ещё больше времени и свободы действий.
        - Скажи мне, если ты столько всего знаешь, то почему ты здесь? - задал я вопрос, остановившись посреди улицы. - Почему ты служишь человеку, а не борешься с Ёкай и хаосом, что они приносят в этот мир?
        - Я борюсь! - обиженно воскликнула фея, после чего её лицо слегка посмурнело и она вновь уселась на моё плечо. - Я же сказала, я фея! И без энергии, я ничего не могу. Ты видел мой рост? Я что, должна к этим большим тварям в глаза лезть, чтобы попытаться убить? Оказавшись здесь вместе с деревьями из нашей рощи, мой народ три дня пытался атаковать последователей Бездны, но чем больше проходило времени, тем меньше энергии нашего мира оставалось в деревьях. Мы слабели, кто-то даже умер, ослабев окончательно! Сейчас там наверное ничего и никого не осталось. Магия нашего мира выдохлась. Феи разлетелись кто куда.
        - Вы решили нести слово людям? - задал я ей вопрос, пытаясь понять логику действий этих созданий.
        - Почти, - потупилась она. - Часть из нас погибла без энергии. Часть, что смогла найти достойных воинов с большой силой, попросились к ним на службу. В моём мире, феи не могут существовать близ человека, если не заключат с ним договор. Я выбрала своего воина. Смогла уговорить на попытку остановить падших людей. И его войско проиграло. Сейчас, я наверное одна из немногих фей что выжили.
        Расстроилась. Видимо не легко им пришлось. Если вдуматься, то что эта мелкая жива и сейчас сидит у меня на плече, большое чудо. Она оказалась не в своём мире, где без привычной энергии своего измерения была обречена умереть, но вместо того чтобы сразу кинуться искать способ выжить, она попыталась со своими собратьями побороться с нашим общим врагом. Достойно. Правда результат сомнительный, да и мне многое неизвестно, но всё же, того что я уже знаю, хватит, чтобы я начал уважать эту кроху.
        - Скажи, откуда ты вообще столь много знаешь о мире и мироустройстве? Люди вон и доли твоих знаний не имеют, - произнёс я, прежде чем двинуться дальше.
        - Люди живут мало, их жизнь как вспышка, яркая и быстрая, - философски произнесла девица. - Феи живут тысячи лет. Мы как крохотные угольки, тлеем долго и неярко. Мы умны, талантливы к музыке и пению, но не более. Единственный наш бесспорный аргумент, это память. Она абсолютна. За десятки тысяч лет, нет и шанса что наш народ что-то забудет. Книги, научные изыскания и многое другое. Всё что у нас есть, это знания.
        Удивительное создание. Возможно, я уже говорил такие слова касательно эльфийки, но и фея ничуть не менее интересна. Если она говорит правду, то я поражён насколько важным источником информации может быть эта крошка. Тысячи лет, абсолютная память. При таких исходных данных, её народ может хранить в своих головах тайны не только вселенной, но и всего мироздания в целом. И у меня есть пара вопросов, на которые я бы точно хотел знать ответы.
        - Почему ты выбрала своим хозяином того воина? - задал я последний вопрос, ответ на который хотел услышать.
        - В нём много энергии и он сильный. Заключив с ним договор, я смогла избежать смерти, - произнесла девица. - Кстати, нам стоит поторопиться. Мой нынешний хозяин пусть и справедливый, но достаточно нетерпеливый. Наш разговор и так непозволительно долго нас задержал. Если хочешь знать больше, поищи кого-то из моих братьев или сестёр в мёртвой роще. Уверена, кто-то из упрямцев обязательно будет туда возвращаться. Без договора с человеком, у нас мало способов выжить в этом мире, но это не значит что их вовсе нет. Кто-то откажется служить человеку взамен на его энергию и будет сторожить умерший лес. Почувствовав твой запах, они покажутся. Ты пахнешь так, словно в твоих силах всё исправить. Поэтому я говорю столь откровенно. Мы маленький народ с большими сердцами. Найди своё большое сердце среди мёртвых деревьев и оно обязательно тебе поможет разобраться во всём что происходит.
        Последние слова феи были наполнены надеждой и какой-то странной добротой. Стоя за углом дома, я внимательно смотрел на миниатюрное личико девушки и пытался понять, могла ли она мне в чём-то соврать? Привычная психология и логика пасовала перед столь странным созданием. Хотя внутри зрела уверенность, что это светлое создание не стало бы мне врать. Выходит, мир окончательно пошёл в разнос. Сначала эльфы и орк со своей стаей варгов, теперь часть рощи с феями. Чего ещё мне ждать? Границы измерения почти полностью стёрты. Если случайные пассажиры ходят сквозь неё столь массово, то что говорить о тех кто захочет проникнуть сюда специально? И главный вопрос, сколько времени мне отмерено на решение проблемы центрального мира? Почему другие покровители не хотят проявить хоть какую-то инициативу и спасти своё детище?
        - Отправляйся к своему хозяину и скажи, что я буду через пять минут, - произнёс я глядя на фею. - Ты права, в моих силах исправить ситуацию. И начинать нужно прямо сейчас.
        Дождавшись короткого кивка от своей собеседницы, я отступил поглубже в тень. Мне требовалось поговорить с одним из своих союзников, но для этого требовалось подождать пока фея улетит, благо что её крылышки унесли мелкое тельце очень споро.
        - Всё слышал? - произнёс я в пустоту.
        - Да, - рядом со мной материализовалась фигура в балахоне.
        - Придётся тебе поработать не только перевозчиком, но и вестником, - произнёс я, контролируя окружение на наличие нежелательных свидетелей. - Юми девочка с крепкими нервами, знакомство с тобой она переживёт без проблем. Отправляйся в Винерий и перенеси её на наш остров, только предварительно убедись что она точно готова. Мне нужен функционирующий портал. Как только он заработает, пушки должны быть доставлены на острова. Солдаты обещанные Альфредом-тысячелистником отправятся туда же. Вся сотня бойцов что принимала участия в битве при шахтах, отправится порталом в Винерий. Помогут его захватить и затем пусть готовятся выступать к границе империи. Всех ответственных лиц ты знаешь, до всех всё донесёшь. И ещё кое-что. После исполнения этого приказа, я хочу чтобы ты со своим островом появился рядом с тройкой островов. Я видел на что ты способен. Морской гигант не смог пробиться через твой заслон, а значит, ты сам по себе весомая сила. И твои люди, про которых ты всё время помалкиваешь, поучаствуют в битве на нашей стороне если того потребует случай.
        - Оплата? - произнёс демон лишь одно слово.
        - Амбринит, - ответил я ему.
        - Боги и Высшие Ёкай? - задал демон второй вопрос.
        - Пассон не позволит влезать кому-то ещё, а если и позволит, у тебя есть поддержка двух богов, - произнёс я. - Высшие силы этого мира не очень-то спешат опекать свой мир. Каждый занят своим делом. Пока я остаюсь в тени, возня вокруг Амбринита не должна привлечь лишнее внимание.
        - Ты в это не уверен, - клацнул зубами демон, впрочем не отказываясь от моего предложения.
        - Не уверен, - подтвердил я его слова. - Только время осторожных шагов прошло, нельзя медлить. Ты сам это знаешь.
        - Знаю, поэтому и не отказываюсь, - закутался демон в свой балахон поплотнее. - Тебе предстоит тяжёлый путь. Преодолеть его в одиночку будет невозможно. Я с тобой, с того самого момента, когда отдал тебе свет погасшей звезды.
        Произнеся последнюю фразу, демон сделал шаг в глубокую тень и растворился. Можно не сомневаться, он будет исполнять мою волю. И не потому что он добрый, а потому что он преследует свою выгоду. Такие взаимоотношения всегда лучше и понятнее, чем ложные заверения в дружбе. Раньше, я не планировал использовать услуги демона столь активно, но чем больше проходит времени и чем сильнее усугубляется положение мира, тем больше я понимаю, что у меня нет такой роскоши как выбор. Приходится идти по пути наименьшего сопротивления и надеяться, что это не выйдет мне боком.
        - Забыл сказать, - спустя три секунды, когда я уже собирался идти в шатёр, демон неожиданно вынырнул из тьмы, застав меня тем самым врасплох. - У одноглазого седого воина, в шатре стоит клетка. Внутри сидит Ёкай. Я полюбопытствовал немного, осмотрел его. Хозяин шатра не знает, но тварь почти разжала одно из звеньев удерживающей его цепи. Тварь огромна, одна клетка её не удержит. Будь аккуратен.
        Глава 15
        Медленно шагая по ночному хутору, я размышлял о будущем и краем глаза наблюдал за кланом, что остановился на этом хуторе. Когда мы шли к конюшне, то прошли вдоль частокола, обойдя стоянку клановцев. Мне же, чтобы пройти к шатру, наоборот пришлось пройти прямо сквозь центр их обоза. То что клан переживал не самые лучшие свои времена можно было догадаться и по обстоятельствам того как они здесь оказались, но сейчас я наблюдал фактическое подтверждение своих подозрений. Клан что остановился на хуторе, какое бы он название не носил и давнюю историю не имел, сейчас не более чем беглецы. Из полыхающей ли империи они бегут, или из какого-то приграничного независимого города, не важно. Они бегут от войны, причём бегут все вместе, а не только женщины, старики и дети. Бойцы, что патрулируют стоянку, да и просто сидят по кострам, не выглядят очень уж счастливыми и воодушевленными. Навскидку, я насчитал около полусотни бойцов и вдвое больше мирных. Не густо, учитывая что клановые воины вполне прилично экипированы и почти повсеместно имеют шестую ступень. Из пятёрок я лишь трёх воинов заметил. Значит ли это,
что клану пришлось прорываться с боем? Или может они разделились, как разделились мнения в империи. Один влиятельный клановый лидер повздорил с другим и увёл часть верных ему людей? Вопросы-вопросы, роятся, не находя ответа. Благо что ждать этих самых ответов осталось не долго, шатёр уже в паре метров, и путь мне никто даже не думает преграждать.
        - Вы опоздали, - из тени шатра мне навстречу шагнул воин в тряпичных лентах, полностью покрывающих его тело. - Глава вас ждёт.
        Хм-м. Такого я не ожидал. Привык к тому что местные клановые аристократы больше напоказ силу выставляют. Отступив на шаг, воин приоткрыл шатёр, приглашая меня внутрь. Бросив взгляд на замотанного подобно мумии мастера скрытности, я лишь покачал головой. Напугать ему меня не удалось, а вот впечатлить вполне смог. Уже второй раз, мастер из этого клана застаёт меня врасплох. Несомненно, атакуй он меня, я бы смог его почуять, но без злого умысла, он мог бы красться за мной сотни метров. С его седьмой ступенью, ему не составило бы труда это сделать.
        Ступив за границу шатра, я ненадолго прикрыл глаза, чтобы свет льющийся из под потолка не сильно меня ослепил. Внутри оказалось жарковато, я бы даже сказал почти как в бане. Дождавшись пока глаза привыкнут к невероятно яркому свету, я раскрыл глаза и осмотрелся. Первое что бросилось мне в глаза, оказалась не клетка с Ёкай, не хозяин шатра, и не фея, что сидела на жёрдочке, подобно чудной птице, а огненный шар висящий под потолком. Белое, миниатюрное солнце горело под самым потолком, раскаляя воздух и не давая в шатре образоваться даже подобию тени. Благодаря системе зеркал, всё вокруг нас было залито светом, и тени не было даже малейшего кусочка. Даже в моих ногах её не оставалось!
        - Рад что ты пришёл, - раздался голос, приближающийся ко мне с другой стороны шатра. - Вот, возьми.
        С трудом различая очертания вещей, я нащупал протянутый мне предмет. В энергетическом плане, отданный мне конструкт ничем особенным не выделялся, так что я без опасений его ощупал. Очки, самые обычные очки. Разве что материал немного странный на ощупь.
        - Так лучше? - задал мне вопрос глава бегущего от войны клана, когда я водрузил конструкцию себе на нос.
        - Лучше, - произнёс я, медленно приходя в себя.
        - Это рукотворное солнце, вынужденная мера. Недруги всегда хотят заполучить тайны клана, а учитывая специфику наших методов, оставлять книги и документы рядом с тенями было бы глупостью, - произнёс мужчина, усаживаясь в плетённое кресло, что слегка выбивалось из общей картины этого места. - Вулканическое стекло, вытянутый в загнутые прутики метал, и вот, защита готова. Без этих малюток тут делать нечего.
        - Это точно, - ответил я ему, медленно обходя стол и направляясь в сторону клетки с Ёкай. - Вы я смотрю ещё и сторожа сюда посадили.
        Помня о предупреждении костяного демона, я не стал излишне близко приближаться к закованному в цепи Ёкай, но и проигнорировать его я не имел право. Тварь была собратом той тройки, что мой отряд убил когда покидал Винерий, а значит, когда-то могла быть человеком. Ёкай скалился, прятал морду, но особо от света рукотворного солнца не страдал. Наоборот, излишняя яркость прикрывала его сокрытые до поры до времени делишки. Пусть это существо в бою и ведёт себя глупо, но совсем уж отсутствием разума не страдает. Или может быть, всё зависит от усердия создателя и носителя? Как теория, подобное вполне возможно. В любом случае, конкретно этот представитель точно умнее тех что мы убили, он понимал что силой ему не вырваться, пока с цепями будет бороться, его прикончат. Вот он цепи и решил разжать. Пытается прятать, но я уже заметил одно звено, что он накрыл своей стопой.
        - Одна из рукотворных тварей демонопоклонников, - подошёл ко мне хозяин этого места и встал рядом. - Фэй уже сказала, что наличие у меня такой помощницы как она вас не удивило. А ещё она сказала, что в вашем отряде тоже есть существо не из нашего мира.
        - Вот как? - бросил я взгляд на фею, что осталась сидеть на жёрдочке, покачивая ногами. - Ваша помощница крайне проницательна и наблюдательна.
        - А ещё убедительна, - удручённо произнёс мужчина. - Когда она появилась в резиденции моего клана, я был удивлён, но рад такому стечению обстоятельств. Служба иномирного существа бывает крайне полезна. Мой дед рассказывал, что некоторые из них крайне благотворно повлияли на наш мир в своё время. Учитывая тот факт, что на пороге моего дома разразилась война, я посчитал это знаком свыше. От войны я никогда не бегал, а когда Фэй рассказала о том что творится в лесах, то быстро принял решение помочь империи в войне.
        - А вы? - задал я вопрос, намекая собеседнику о том что я мало того что не знаю что за клан он возглавляет, так ещё и имя его мне неизвестно.
        Мужчина повернулся ко мне, словно решая, имеет ли смысл представляться, после чего всё же решив что-то для себя, заговорил вновь.
        - Моё имя Тайпан, - произнёс он тихо. - Я являюсь главой клана Ходящих в тени. Или вернее сказать, остатков этого клана. Наш свободный клан жил восточнее южной границы империи, в городе-государстве, стоящем в степях. До недавнего времени, мы не думали что война докатится до нас. Как оказалось, мы ошибались.
        Наблюдая краем глаза за Ёкай, я выслушал мужчину и его историю. Тому явно было нужно выговориться, так что я не стал его перебивать и предупреждать об опасности. Мужик не дурак, сам понимает что Ёкай это не щеночек. Если тварь сорвётся до того как рассказ будет закончен, придётся вогнать мужика в долг жизни. А не сорвётся, так я просто по дружбе его предупрежу. Убивать или подставлять седого одноглазого главу клана мне смысла нет, проблем больше получу чем выгоды. Так что стоим, слушаем.
        Как я и предполагал, Ходящие в тени были кланом под покровительством змеи. Хотя слово клан к этой организации не совсем применимо. Скорее это была гильдия, где заправляла одна конкретная семья. Родовые связи у ходящих в тени были очень весомые, чуть ли не со всеми кланами империи они успели породниться. С кланами змей естественно, другие их интересовали мало. Ходящие в тени являлись своего рода наёмниками, или вернее сказать наёмными убийцами. Яды они особо не варили, куда больше они пользовались даром своего покровителя, что давал им бесшумность, стремительность атак и владение короткими клинками. Посему, учитывая их репутацию, жить в империи им не стоило. Врагов у клана было много. И чтобы обезопасить себя от недругов, клан стал во главе независимого города на восточной границе империи. Было это давно. В нынешние времена, город стал придатком к гильдии, что впрочем не мешало ему процветать. Мелкие кланы проживающие в городе платили местным царькам дань, скромную, но регулярную. А ещё выступили живым щитом от имперских недругов. Иногда какой-никакой имперский влиятельный клан, пострадавший от
заказного убийства порывался стереть город-государство с лица этого мира, но этому препятствовал сам император. Аристократам, вести военные действия против враждебного клана можно, а против соседнего, пусть и игрушечного государства нельзя. Вот и выходило, что на протяжении многих десятков и сотен лет, клан ходящих в тени процветал и копил богатства, вкупе с тайными знаниями. Всё изменилось из-за малышки Фэй и самого Тейпана.
        Роща фей, вырванная из другого измерения, появилась в нашем мире относительно недавно. Полтора месяца назад. Примерно спустя дней пять после этого, в резиденции ходящих, Фэй впорхнула в открытое окно и в наглую уселась на плечо ошарашенному главе клана наёмных убийц. Она не попалась ни в одну ловушку и сокрытую печать, представ перед глазами сильного воина в самых разбитых чувствах. Мелкая красотка рассказала Тейпану такие истории, что тот не смог сдержаться. Розалия Мортис, проводила над людьми ритуалы, превращая их в Ёкай. При этом, простые мирные жители шли на убой, а точнее на топливо для превращений, а вот бойцы разношёрстных армий становились жертвами этих ритуалов, превращаясь в тварей Бездны. И хуже того было то, что заговорщики игнорировали эти ритуалы, они не убивали демонопоклонников, ведь твари Бездны не трогали их, а шли штурмовать ещё не захваченные города империи.
        Под конец рассказа Тейпана, мне захотелось похлопать в ладоши. Громко похлопать. Мужчина, стоящий передо мной, был опытным убийцей, имеющим на своём теле сотни шрамов, но при этом, он был недальновидным лидером. Если быть до конца откровенным, в падении своего клана виноват он и никто иной. Только вот хлопать я хотел не ему, к нему-то я как раз отнёсся с уважением. Мужчина, несмотря на своё ремесло, был человеком чести. Хлопать я хотел фее. Она сыграла на чувствах мужчины, надавила на человеколюбие, на болевые точки связанные с сотрудничеством с императором. Она убедила его вступить в войну. Уверен, прежде чем заявиться к лидеру клана с договором о сотрудничестве, фея не мало полетала среди его людей, собирая различную информацию как о нём, так и о его отношении к происходящему в империи. Если изначально я думал о том что феи это мой шанс разобраться в происходящем в мире и том как этот самый мир устроен, то теперь, я чётко решил не связываться с ними. Мелкая манипуляторша. И ведь главное, нигде и никому не соврала, даже мне. Просто со словами она играть умеет, для неё они словно шары для
жонглёра. Каждому может показать индивидуальный фокус.
        - Я просчитался, - сокрушённо произнёс Тейпан. - Я рассчитывал что смогу сорвать очередной ритуал демонопоклонников, тем самым спасая соседний имперский город. Вместе, наши армии могли бы перетянуть на себя приличные силы заговорщиков, тем самым помогая императору. И мой отряд не слабо потрепал ублюдков, но они сбежали, уйдя в леса. Следовать за ними не имело смысла, мы были измотаны. А спустя пару дней, Ёкай заполонили наш город. Никаких людей за стенами не было, только твари Бездны. Мы собрали трупы своих погибших бойцов, но в империи война, жертв для ритуалов много. Они демонстративно наказали нас, отправив на нас самую настоящую орду. Двое суток мы бились защищая свой дом. На третий день, ритуалы стали проводить на улицах нижнего города и я сказал что нам нужно уходить. Некоторые отказались, некоторые сбежали ещё на вторые сутки. С боем мы пробились из города. Нас было почти пять сотен. Больше половины из этого числа бойцы. До сюда дошло меньше половины от изначального числа. Тварь что сидит в клетке, мы поймали незадолго до того как прийти сюда. Отродья Бездны нас преследуют, словно горят
желанием закончить начатое.
        - Тогда зачем вы остановились здесь? Винерий куда лучше укреплён и всего в дне пути отсюда, - задал я вопрос.
        - Оглянись вокруг, - произнёс Тейпан, проводя рукой над книгами, свитками и даже глиняными табличками лежащими в шатре тут и там. - Это тайны моего клана, скопленные им за многие и многие десятки лет. Ты здесь стоишь, только потому что под потолком горит этот огненный шар. Помимо яркого света, он ещё и сожжёт любого воришку. Соваться с таким скарбом в дом чужого клана, пусть это будут даже всего лишь свиньи? Я может и совершил ошибку, но ещё не выжил из ума, чтобы подставлять остатки клана под очередной удар.
        - И что же вы планируете делать? На побережье не так много портов. Тем более мне непонятно зачем вы шли в Винерий, если не планируете в него заходить, - задал я ещё один вопрос.
        - Для этого я тебя сюда и позвал, - положил мужчина мне руку на плечо. - Возможно, мы могли бы с тобой договориться. Так скажем, окажем друг другу услугу….
        Дослушать что там он за обмен услугами предлагал я не успел. Нас прервал тревожный звук горна. Почти такой же, как тот что прозвучал когда солдаты оповещали всех обо мне. Но как я и сказал, звук был почти такой же. Этот был более протяжный и мрачный. На душе стало неспокойно.
        - Твари вновь вернулись, - сцепив зубы, Тейпан рефлекторно потянулся за своими клинками. - Долго же их не было.
        - Господин, - мигом появившаяся перед лицом воина фея заставила того притормозить. - Мастер Донг говорит, существа окружают хутор. Их больше двух десятков.
        И когда она только успела вылететь из шатра и вернуться? Мастер Донг, это наверное тот забинтованный воин. Кому ещё, кроме как ему было доложить главе о количестве врагов. Больше двух десятков непробиваемых Ёкай. Дерьмово. Хотя, могло быть хуже. Та тройка могла нам и вовсе не повстречаться, а быть со своими собратьями. Тогда мы бы не знали как их убивать и весь мой отряд тут бы и полёг.
        - Чем владеешь? - резко развернулся ко мне Тейпан. - Стихия? Или ты только по чакре?
        - Молния, - не стал я скрывать свою стихию.
        - Интересно, слышал я кое-что про молнию. От прадеда осталась пара книг по этой стихии. Помоги отбиться, твои ребята неплохо могут помочь, если выживем, забирай книги. Они мне не нужны точно, да и вряд ли кому-то во всём мире ещё могут понадобиться.
        - Договорились, - протянул я руку мужчине.
        - Вот и славно, - пожал он мою протянутую ладонь, подтверждая клятву на энергии. - Твари невосприимчивы к обычным энергетическим ударам. На паре закованных в цепи ублюдках мои бойцы потренировались бить правильно. Смотри и запоминай.
        Резко развернувшись к клетке, Тейпан начал складывать печать. Делал он это достаточно быстро, но всё же не так как это получалось у меня или Париса. Ёкай, почувствовавший опасность, перестал таиться и резко дёрнул свои путы. Раздался жалобный скрежет метала и последняя из трёх удерживающих тварь цепей разлетелась. Теперь между нами стояла только клетка, которую он может разрушить довольно быстро.
        - Вот так, - произнёс на выдохе Тейпан, словно не замечая тянущуюся к нему лапу отрыжки Бездны. - Смотри внимательно. Подопытный только один.
        Внутренне позавидовав выдержке седовласого и одноглазого бойца, я одним движением поправил чуть съехавшие очки из вулканичего стекла, чтобы затем обратиться весь во внимание.
        Тейпан использовал довольно стандартную печать удара стихией. Роясь в учебниках, я натыкался на такие постоянно. Моя печать тысячи ударов, это производная от подобной печати. Здесь, мастер не распылял стихию на тысячу ударов, а делал один, но более сильный. Спорить об эффективности можно долго, но я не собирался. Я пытался понять, что хочет показать мне Тейпан этим действием. Ведь я сам уже пытался бить этот вид Ёкай печатями, но результата это не приносило.
        Ещё пару секунд глава клана ходящих в тени заканчивал свою атакующую печать, совершенно не смущаясь того факта, что Ёкай уже почти раздвинул своей тушей прутья клетки. В момент когда я уже собирался вмешаться и оттащить Тейпана, чтобы того не схватила лапища ублюдка, как он наконец ударил. Если бы я не смотрел так пристально, то и правда вероятнее всего пропустил бы самую важную часть демонстрации. В момент когда печать была активирована и полностью готова, мастер её создавший, сделал неуловимый, почти филигранный приём с энергией. Он оттянул её обратно, а затем отпустил, подобно тому как натягивают тетиву лука. На целостность печати это не повлияло, ведь он вовремя отпустил энергию, позволил энергетической конструкции правильно сработать, но между тем, эффект сие действие имело колоссальный. Оттянутая энергия устремилась обратно, создавая в точке соприкосновения с целью давление в одной конкретной точке. В нашем случае, точка входа была на лбу Ёкай. Без этого филигранного приёма, энергия бы равномерно ударила по лбу ублюдка, расплёскиваясь в стороны и не причиняя тому никакого урона, но сейчас,
давя в одну маленькую точку, она смогла пробить врожденный барьер твари. Голова Ёкай вдруг резко задымилась и он упал мёртвой тушей!
        - Не все печати подходят для такой атаки, да и силы может не хватить чтобы пробить их шкуру, а ещё малоэффективно бить таким образом им в тело, они не дохнут, - чуть переведя дыхание произнёс Тейпан. - Если уделить время разработке, можно создать отличную технику для атак против тварей, но пока этот приём, единственное наше преимущество против Ёкай этого вида.
        - Не единственное, - произнёс я, беря в руки свой артефактный лук. - Далеко не единственное.
        - Мои бойцы будут охранять стены и людей, но тварям местный частокол не преграда, нужно попытаться свести потери к минимуму, - следуя за мной, Тейпан покинул шатёр. - У тебя две семёрки помимо тебя самого?
        - Да, - коротко кивнул я ему.
        - У меня одна, - произнёс он. - У ворот я соврал.
        - Жаль что так, - ответил я ему. - Делать нечего. Может быть тогда покажем бойцам младших ступеней, зачем нужно стремиться к возвышению? Пойдём попляшем за стенами. Четыре седьмые ступени и одна восьмая, это вполне весомая сила. Ублюдкам резко станет не до охоты на детей и стариков.
        - Согласен, - коротко кивнул Тейпан. - Только сначала разбредёмся по разным сторонам. Они нас окружают, нужно стянуть их в одно место. Я возьму восточное направление, ты западное, Донг, ты юг. Ли, твоим парням остаётся север.
        - Да, господин, - нисколько не удивил меня своим присутствием мастер скрытности Донг, вышедший буквально из тени дерева.
        - Если всем всё понятно, вперёд, - скомандовал Тейпан.
        Надеюсь этот седовласый боец выживет. Мне хотелось бы ещё немного с ним поболтать. Тем более, что он пообещал мне неплохое вознаграждение за мои труды. Книги по стихии молнии у меня ещё не было, это ли не шанс найти информацию про ресурсы, которые смогут меня вывести на восьмую ступень?
        Глава 16
        Прежде чем покинуть территорию хутора, мне было необходимо наведаться на стоянку своего отряда и забрать оттуда двух своих бойцов. Решение выйти за стены довольно спорное, лично для меня и моих парней оно несёт больше риска чем пользы, но это если рассматривать его только с точки зрения выгоды. Я же, смотрю на него с точки зрения морали. За моей спиной и спинами моих парней будут прятаться дети, старики, женщины. Я не потерял и надеюсь никогда не потеряю свой моральный облик. Пусть он претерпевает изменения, порой меняясь вслед за внешними обстоятельствами этого мира, но суть моя остаётся неизменна. Я не стану прятаться за стенами, стоя подле детишек, чтобы в случае чего отступить в тень и дать какой-нибудь твари обглодать кости ребёнка, лишь бы самому остаться целым. Это я озвучил предложение биться мастерам высокого ранга за стенами. И я не сомневаюсь в этом решении. Ни единой секунды.
        Добежать до стоянки оказалось немного труднее чем уйти оттуда. Беглый клан хорошо знал как ведут себя их преследователи, а потому только заслышав тревожный горн, его члены сразу же начали предпринимать меры предосторожности, направленные на сохранение своих жизней. К сожалению, одной из таких мер являлось перекрытие подступов к их тушкам. Телеги, ящики, тюки со скарбом, абсолютно всё шло в ход. Люди буквально за минуты создавали крепость из ничего, причём делали это только дети, женщины и старики. Солдаты были заняты другим, куда более важным делом. Часть из них с луками стояли на крышах близлежащих строений. Другая подтаскивала туда же снаряды. И лишь самая малая часть оставалась на стенах. Они не верили что частокол удержит Ёкай хоть сколько-нибудь долго. По моему мнению, тактика дерьмовее некуда, ведь биться вплотную рядом с теми кого нужно защищать, почти всегда сковывает движения. Куда проще было бы драться дальше от обозников, чтобы у Ёкай даже не приблизились к ним. Причина почему всё происходит так как происходит, заключается в малом количестве солдат клана. Полусотни вояк просто не хватит
чтобы отбить нападение с разных направлений. Если не учитывать мой отряд и Тейпана с мастером Донгом, то выходит, что на два с половиной десятка тварей и клана всего полсотни воинов. По двое на одного Ёкай. Учитывая скорость ублюдков, их силу и невосприимчивость к энергии, этого мало, крайне мало.
        К месту стоянки своего отряда я добежал спустя полторы минуты. Пришлось оббегать обозников и протискиваться между частоколом и сараем. Другие места уже были начисто завалены! К моему удивлению, на сеновале никого не было. Ни коней, ни отряда, никого. Даже мешков походных не осталось.
        - Имир! - выкрикнул я в пустоту.
        Не мог отряд уйти, они не трусы. Да и прорываться не самая лучшая идея, лишний риск. Только вот искать мне их не с руки, нужно как можно скорее покинуть границы хутора и перехватить как можно больше Ёкай.
        - Сюда! - раздался выкрик со стороны конюшни.
        Задрав голову, я с лёгкой улыбкой смотрел на деревянную постройку. Оказывается, мой отряд уже занял укреплённую позицию, просто я в темноте их не заметил. На самой верхотуре, там где был прикреплён металлический флюгер, сидела эльфийка, в руках которой был здоровенный лук. Прямо вылитый снайпер! Учитывая размеры оружия и стрел, она наверное голову нападающим Ёкай навылет прострелить сможет. Вот она куда убегала, оружие себе новое мастерила.
        Лёгким бегом преодолев десять метров, я вошёл в приоткрытые специально для меня ворота. Внутри оказалось довольно тесновато. Правду говорил старик, на всех коней в конюшне места не предусматривалось. Благо что животные чувствовали напряжение людей и не устраивали между собой борьбу за место в стойлах, ведь ютиться им приходилось там по двое.
        Воины моего разведывательного отряда выглядели напряженными, но вполне спокойными. Они уже сталкивались с подобным врагом и знают что им делать. Ещё когда мы только были в пути, я надоумил Имира подкинуть всем идею для обсуждений. Отряд должен был извлечь урок из боя с тройкой Ёкай. Бойцы должны представлять, что они могут противопоставить подобному врагу в следующий раз. Как оказалось, ждать встречи долго не пришлось, но и план противодействия если что готов.
        - Я забираю двух бойцов, - поочерёдно кивнул я на двух присутствующих тут мастеров седьмой ступени. - Сегодня вы парни должны будете проявить себя. Мы идём за стены.
        - За стены? - не удержалась одна из двух девушек отряда от того чтобы не влезть в диалог.
        - Да, за стены. У меня с главой наших соседей договор, мы поможем друг другу. У них в обозе дети, женщины, старики и раненные. Нужно не дать тварям добраться до них, - произнёс я жестко, намекая на то что спорить не имеет смысла. - Вы двое, перебираетесь за стены на северной стороне и пытаетесь приманить к себе как можно больше ублюдков. Когда будете уверены что больше не потяните, ведите их в сторону главных ворот. Перед ними довольно большое поле и много свободного пространства. Мы будем биться там. Сегодня нам предстоит много опасной работы.
        Двое бойцов смотрели на меня с угрюмыми лицами. Один бык, статью не уступающий сказочному богатырю, второй худощавый последователь пса. Первый обладает стихией земли, а второй деревом. Оба мастера седьмой ступени выглядели хмуро, но противиться приказу не собирались. Каждый человек знает, чем выше забирается по пути силы мастер, тем больше всякого дерьма он видел в жизни. Пусть сегодняшний день и не самый прекрасный в их жизни, но я почти уверен, бывали у них деньки и похуже.
        - Остальные, оставайтесь здесь, - произнёс я, прежде чем выйти вслед за двумя бойцами. - Большинство ублюдков мы перебьём, но парочка может просочиться за периметр. Будьте аккуратнее и берегите скакунов, других вам ещё долго не получится купить.
        Выскользнув в приоткрытые ворота, я убедился что двойка моих воинов направилась в нужном направлении, а затем сам быстро побежал на запад. Совсем скоро должно начаться светопреставление.
        Пока бежал, размышлял о том что нам предстоит сделать. Рукотворные Ёкай твари опасные, но мы, мастера пути возвышения куда опаснее. Простые люди довольно часто об этом забывают, ведь даже мастера седьмой ступени и выше всё ещё легко убить простым мечом. Неожиданно подошёл и проткнул, в большинстве случаев смерть мастеру обеспечена. С Ёкай не так, они направленны больше на физическое превосходство, отчего опять же простые люди думают будто это делает их сильнее. Чушь для простаков и не более. Единственная причина почему клан Тейпана бежит, а не давит ублюдков, это вырождение мастеров. С уходом клана дракона, с потерей их способности к определению стихии и составлению правильного подбора ресурсов для возвышения, люди стали куда слабее. Первый император тигр подложил свинью всем людям этого континента. Он сжёг большую часть учебников прошлого! Ныне, шестая ступень, чуть ли не пик силы для большинства людей. Раньше бы и шестёрка под орех разделала нападающего на неё рукотворного Ёкай. Да что там раньше, я на шестой ступени бы с ним справился. И не потому что я имею форму Райдзю. Просто если бы я знал
секрет, которым поделился бы со мной Тейпан, то мне не составило бы труда перебить даже десяток тварей со своим запасом сил. Другое дело, что нынешние мастера шестой ступени, зачастую имеют резерв сил в разы меньше мастеров прошлого, а их уровень владения своей энергией не позволяет им применять печати и техники на более искусном уровне. Тейпан ведь не идиот, будь от этого толк, он бы научил своих бойцов приёму способному убить преследующих их Ёкай, но нет, они стоят в глухой обороне и трясутся, пока два единственных выживших мастера высокой ступени их клана будут пытаться решить проблему. И вот они-то, оба этих воина и есть настоящие мастера возвышения. Дело не столько в цифре, сколько в различных нюансах.
        Ещё только перепрыгивая стену из заострённых брёвен, я думал, придётся ли мне искать Ёкай во тьме леса или они сами меня найдут. Как оказалось, беспокоился я зря. Отродья были рядом. Я даже облегчённо выдохнул. Вот что-что, а рыскать ночью по лесу в поисках демонов я не очень хотел. Перекатившись и погасив излишнюю инерцию, я вскочил на ноги и побежал. До поры до времени, я не собираюсь афишировать Тейпану свои особые возможности, поэтому сегодня вряд ли кто-то увидит Райдзю. Драка в теле человека мне не повредит. Давно не практиковался. Только есть у этого моего решения один нюанс. Я слегка отвык бегать на своих двух ногах, всё больше как-то на четырёх лапах. Когда же за тобой гонится хотя бы одна тварь, ветка что попадётся под ноги может стать последней ошибкой в твоей жизни. Такой вот неприятный недостаток моего решения.
        Увернувшись от лапы здоровенной образины спустя всего пять секунд после приземления, я создал печать парящего клинка. Ранить врагов моих этот двуручный меч не мог, но он это хоть немного их осаживал. Ублюдки всё равно нагло совали свои лапищи ко мне, надеясь либо схватить меня, либо ударить, но удар энергетического меча нет-нет, да заставлял их отпрянуть. В моём случае, это уже не мало.
        Пары мгновений за стеной мне хватило чтобы оценить перспективность своего направления. Западная стена была довольно узкой по сравнению с другими участками частокола, всего полсотни метров. Соответственно, противников мне тоже досталось меньше чем другим. Я насчитал всего троих. Не могу сказать что я огорчился, но либо часть тварей с моего направления уже успела перелезть через периметр и скоро начнёт кошмарить солдат, либо кому-то из мастеров возвышения придётся очень и очень постараться, чтобы его прикончили.
        - Давайте ко мне ублюдки, - прорычал я, на ходу запуская в трёх образин по молнии. - Нечего тут гулять по лесу, лучше отправимся на вечеринку! Айда, я проведу!
        Набрав максимальную скорость, я даже не стал оборачиваться. Дрожь земли отлично подсказала, что моё приглашение приняли. Вместо того чтобы ловить взглядом морды образин, я во все глаза смотрел под ноги. Пару раз меня подмывало обратиться в Райдзю и прибавить в скорости, но я сдерживался. Нельзя. Вдруг тот мастер Донг, что ходит в тенях или сам Тейпан, решат проверить как у меня дела? Будет немного неловко, если они налетят на меня в ночи, решив что я ещё одна тварь из арсенала призыва демонопоклонников.
        По человеческим меркам, Ёкай нового вида были крайне стремительными. Пусть они не были неуловимыми, но скорости им было не занимать. Я на своих двоих, при подпитке мышечной ткани чакрой и то еле-еле держал такой темп, чтобы не попасть под их удары. Пару раз даже пришлось ускоряться и рисковать порвать мышцы, лишь бы уйти от очередного взмаха когтистой лапы. Твари просто в какой-то момент решили что просто бежать им за мной скучно и начали прыгать! Такого поворота событий я не ждал, а потому чуть не пропустил их первый удар сверху вниз. В самый последний момент моя чуйка заставила меня прыгнуть вперёд на максимальном ускорении. И только это позволило мне разминуться со здоровенной когтистой пятернёй, ударившей в землю позади меня.
        Спустя секунд сорок таких игр в догонялки, правила которых почему-то перекликались с игрой догони меня кирпич, я наконец выбежал на поле перед воротами в хутор. Только немалое самообладание и крепкие нервы позволили мне не свернуть обратно. Возможно, в этом вопросе сыграли свою роль и мои преследователи, но я предпочитал думать о стальных….нервах. Да, определённо нервах.
        Если рассматривать расположение хутора на карте, то главные ворота смотрят на северо-запад, а значит, я и мои парни должны были первыми привести своих Ёкай к месту битвы. Только на деле, почему-то первыми отродий Бездны к полю боя привели не они и не я, а Тейпан с мастером Донгом, чьи направления были дальше наших. Возможно это связано с тем, что мне требовалось время добраться до бойцов и поставить им задачу, а возможно, и что вероятнее всего, дело в техниках передвижения обоих мастеров клана ходящих в тени. Смотря как они танцуют среди десятка врагов, я постоянно то терял, то находил их взглядом. Причём происходило это постоянно в разных местах. Куда там мне с моими прыжками да уворотами, тут была демонстрация настоящего мастерства движения в бою.
        Один, три, семь, одиннадцать. Одиннадцать Ёкай было на поле до моего появления. Вместе с теми что привёл я, уже четырнадцать. Пока что на вечеринке отсутствуют только мои парни, но даже так, мы стянули сюда уже чуть больше половины всех нападающих Ёкай. Простые солдаты не должны проиграть.
        Как я и говорил, Тейпан и мастер Донг использовали техники движения. Уже через пару секунд после того как я оказался на поле, то понял как они привели сюда Ёкай раньше нас. Поначалу у меня возникли сомнения, как такое возможно, если сами Ёкай двигаются ровно с той же скоростью, что и их собратья за моей спиной. Оказалось всё довольно просто. Тени, что служили двум мастерам змеям, могли переносить не только их самих с места на место, но и других существ тоже. Именно по этой причине, оба воина крайне эффективно справлялись с тупоголовыми Ёкай. Они ускользали из реальности, позволяя одной из тварей пройти вслед за ними, а затем выбрасывали её из тени прямо под ударом её же собрата. Подобная тактика не давала и шанса Ёкай ранить двух их противников, в то время как те иногда жалили своих врагов короткими клинками. С моей позиции особо не видно, но часть отродий Бездны наверняка уже ранена. Для них это не смертельно, но без глаз они мало что смогут сделать. Осталось ещё только мне как-то вписаться в этот танец. У меня-то нет техник передвижения. И на своих двоих я вряд ли смогу хоть сколько-нибудь долго
уворачиваться от здоровых лап наших врагов.
        Словно услышав мои мысли, часть Ёкай гоняющихся за мастерами резко остановилась и повернулась ко мне. Чёрт! Вот ведь дерьмо, я тут бегаю от трёх и постоянно рискую быть убитым, так теперь ещё трое несутся во весь опор ко мне. Нужно срочно что-то придумать и побыстрее. Что у меня есть в запасе помимо тушек Райдзю и Рух? Три боевые печати! Одна из них уже активирована и толку от этого почти никакого нет. Для того чтобы смыться от преследователей могут подойти грозовые облака, но только на очень немалом участке, чтобы я успел уйти пока они будут там бродить. Как вариант, но всё ещё не совсем то что нужно. Дополним этот ход одной старой техникой, которой я не пользовался уже чёрт знает сколько времени. Бабушка Ветарсис, в очередной раз благодарю тебя за науку.
        Выдернув из пространственного кольца нагинату, я в прыжке сложил печать, скрывая свои действия от преследователей. Благодаря тому что в моей груди горит сердце стихии, творить печать легко, она впитывает в себя столько сил, сколько порой нет даже у двух десятков мастеров шестой ступени разом. Свинцовые тучи материализовываются почти мгновенно, накрывая собой область вокруг меня радиусом не меньше десяти метров. Не столь много как тогда на крепостной стене Винерия, но мне больше и не нужно. Теперь, когда я скрыт от глаз врага, то можно доделать начатое.
        - Расколотая земля, - шёпотом помогаю я себе концентрироваться на давно не используемой мной технике.
        Удар нагинаты о землю был страшен. Грохнуло так, что даже звуки грома грозовых облаков оказались ненадолго заглушены. Чувствуя как земля под моими ногами буквально расходится в разные стороны, я стремглав рванул в сторону ближайшего крепкого дерева. Завалиться оно не должно, но мне это особо и не важно, если просчитаюсь, то просто перепрыгну на другое. Гораздо важнее другое, оказавшиеся в грозовых облаках вместе со мной Ёкай не видели огромную расщелину в земле. Она всё продолжала расширяться и как следствие, почти все они в неё угодили. Сам по себе этот приём не мог ничем им навредить, только отвлечь и задержать, но мне большего и не надо.
        Буквально взлетев по дереву до вполне крепкой и устойчивой ветви, я взял в руки свой артефактный лук. Благодаря Истите, что привязала моё оружие к пространственному кольцу, я не беспокоюсь о том что потеряю или выроню оружие, наоборот, я могу бросить его если оно мне мешает, а затем в момент оно вновь окажется у меня в руках. Только сейчас я смог оценить дар суккубы по настоящему.
        Развеяв грозовые облака, что теперь закрывали мне обзор, я быстро осмотрел поле битвы. К сожалению, ничего хорошего я там не увидел. Тейпан и Донг несмотря на то что трое их противников отвлеклись на меня, за это время смогли свалить только одного Ёкай. Учитывая то что они тратят на свои техники передвижения энергию, вскоре у них могут начаться проблемы. И словно этого мало, к нам наконец присоединились оба моих бойца. Само по себе пополнение мне нравится, я рад что мои воины живы и относительно целы, но куда больше меня пугает тот факт, что вслед за собой они привели ещё девять ублюдков! Не сложными вычислениями мы приходим к тому, что сейчас тут на поле перед хутором двадцать два живых рукотворных Ёкай. Всего один убит и ещё двое всё-таки выпали на долю солдат. Безусловно, наш план сработал на все сто процентов, мы уберегли людей, и теперь дело осталось за малым, перебить всю эту погонь.
        Оттянув энергетическую тетиву лука, я не стал вкладывать в свой выстрел много энергии. Вместо этого, я попробовал исполнить тот приём, что показал мне Тейпан. Совместим ли он с моим артефактным оружием? Как оказалось, да совместим. С первого раза правда не получилось, как собственно и со второго, но вот третья стрела всё-таки пробила голову одного Ёкай из числа застрявших в расщелине. К слову сказать, расколотая земля показала себя великолепно. Удар настолько сильно раздвинул землю, что четверо из шести Ёкай свалились в расщелину и глубоко застряли там. Они попросту провалились туда по пояс, отчего сейчас яростно ревели и пытались вырваться. Совсем скоро у них это получится, а пока, я попробую подсократить их численность.
        - Трень! - звук спущенной тетивы прозвучал чуть левее меня.
        Скосив взгляд, я совершенно не удивился, заметив на соседнем дереве эльфийку. Мой-то лук стреляет бесшумно. Чёртова заноза в заднице, когда она только там оказалась? Имир за ней не следит? Или решил что это бесполезная затея?
        - Трень! - второй выстрел эльфийки попал чётко в глазницу одного застрявшего Ёкай.
        Чёрт, она так их всех положит. Моя очередь стрелять! Оттянуть тетиву, на выдохе отпускаем и одновременно немного оттягиваем энергию. Есть! Голова второго Ёкай взрывается подобно переспелому арбузу. Два на два. Идём вровень. Хотя стоит признать, я ей завидую. Сам-то я просто бью сильно и с хитростью, поэтому убиваю тварей. А эльфийка чётко попадает ублюдкам в глаза, даже несмотря на то что те дёргаются. А где там ещё двое? Если она и их обоих пришьёт, я тогда точно сложу лапки и пойду просить её учить меня стрелять.
        - Хр-р-р-р, - звук скрежета когтей о дерево подсказал мне куда стоит смотреть.
        Под моим деревом стоял один из Ёкай, причём стоял он не просто так, а вполне себе активно лупил когтистыми лапами по стволу. Впрочем, при столь массивной толщине ствола и столь медленной работе когтями, я не дам твари закончить дело.
        - Хр-р-р-р, - вслед за звуком моего дерева, до меня донёсся звук от дерева на котором сидела эльфийка.
        Надо же какие глазастые. Нашли обоих. Впрочем, ничем им это не поможет. Перекинувшись взглядом с эльфийкой, мы направили свои луки в Ёкай подтачивающих соседние стволы. Так стрелять гораздо удобнее чем строго сверху вниз.
        В момент когда я собирался уже спустить тетиву, по спине неожиданно пробежала толпа мурашек. Это организм отозвался на движение энергии вокруг меня. А если быть точнее, я почувствовал как кто-то или что-то, передало Ёкай внизу целую прорву тёмной Ёко. И именно после того как это случилось, дерево резко начало крениться. Понимая что удержаться я никак не смогу, а ближайшее ко мне дерево тоже падает вниз, я решил прыгать.
        Оттолкнувшись от ствола, что уже скоро окажется перпендикулярно земле, я рванул с места. Один прыжок и я перепрыгиваю на самую дальнюю ветвь, до которой могу только дотянуться. И сразу же за этим, второй прыжок, как можно дальше от поваленного лесного гиганта.
        Приземление вышло достаточно жёстким, всё же высота была приличная. Погасить энергию удалось только уйдя в перекат. Правда и его экстренно пришлось останавливать, цепляясь руками за траву. Сам того не желая, я чуть не угодил в собственную ловушку-расщелину.
        Вскочив на ноги, я готовился встречать врага лицом к лицу, но никого рядом не оказалось. Ёкай бросились не ко мне. Хитрые твари, понимают что вероятнее всего один на один им нас не победить. Хотя кто их тупоголовых знает, может им кто-то отдал этот приказ. Тот кто накачал их силой, способной в момент свалить большое дерево!
        Кинув взгляд за плечо, туда где сейчас сражаются четверо людей против шестнадцати Ёкай, я удостоверился что пока что всё в пределах нормы. Мои парни оказались не промах и подвыдохшиеся Тейпан и мастер Донг живы отчасти благодаря им. Мастер стихии Земли и мастер стихии Древа вместе неплохо работали. Конкретно сейчас, все четверо воинов находились на искусственно созданном каменном возвышении, края которого были абсолютно гладкими. Твари не могли не то что достать до мастеров, но им ещё и приходилось сражаться с какими-то древесными болванчиками. И если бы не эльфийка, я бы сейчас мог ударить в спину тварям, положив конец этому ночному бою. Хотя кому я вру, всё не так просто. И если бы не стрелы эльфийки, Ёкай снесли бы только моё дерево, а значит, насели бы на меня одного. И далеко не факт, что я за время до того как это произойдёт, смог бы убить четырёх противников, а не скажем трёх.
        Рёв Ёкай, разнёсшийся над лесом заставил меня вновь начать действовать. Пары секунд передышки хватило, чтобы я смог вылечить пару синяков и ссадин. Энергии у меня хоть отбавляй, так что отвлекаться на такую мелкую боль я не хотелось бы. Теперь, можно поиграть в рыцаря и спасти эльфийскую принцессу. Главное чтобы потом только жениться не заставили. Мало ли какие у эльфов обычаи. Мне в жизни и так хватает дам, чтобы ещё и на иномирных созданий обращать внимания.
        Проникнув под своды леса, я рванул туда откуда доносились звуки Ёкай, благо что сами эти существа нисколько не были тихими. Пятнадцать секунд активного бега и перепрыгивания через кусты, и вот я вновь настигаю своих противников. Обе образины стоят под ещё одним деревом и славно работают когтями, желая свалить и его. Молодец девчонка, успела значит заскочить на дерево. Хотя может и не успела, а просто перебежала пока предыдущий древесный гигант не упал. Это моё укрытие было ближе всего к границе леса, а она-то поглубже устроилась.
        Дёрнув энергетический поводок, я в миг ухватился за лук из кости. В полёте я куда-то отбросил его, чтобы не сломать своей тушей при падении. Он цел, хотя у меня закрадывались сомнения. Нужно как-то поаккуратнее с своими ценными вещами.
        Оттянув тетиву, я выстрелил. Даже толком не целился, но попал в затылок одного из Ёкай. Ублюдок сдох.
        В момент попадания, я вновь почувствовал как мимо меня проплывает немало Ёко. На этот раз точно уверен, этих бестолковых тварей кто-то ведёт. Сами по себе рукотворные создания не должны иметь способности прирождённых Ёкай. Значит, если их кто-то ведёт, то мы можем иметь дело с куда большим числом тварей. Нужно как можно скорее разобраться с оставшимся ублюдком и вернуться к Тейпану с тремя другими мастерами.
        К сожалению, убив одного из двух Ёкай, я сократил количество сосудов для энергии Ёко. Не найдя варианта лучше, она просто влилась в оставшегося Ёкай, делая его невероятно сильным. Вместо обычной образины с длинными лапами, острыми когтями и непробиваемой шкурой, напротив меня стоял сам дьявол. Шкура пошла буграми, вместо вен появились чёрные прожилки, а на когтях материализовалась серая хмарь. Его красные, налитые кровью миниатюрные глазки впёрлись в меня. Всё-таки заметил.
        Глава 17
        Это было похоже на осознанный сон. Я стоял посреди тёмного ночного леса и меня окружали деревья размеры которых значительно превышали земные стандарты. На мне камзол, а в руках лук. Я стою крепко на ногах и нисколько не боюсь того что сейчас произойдёт. Мне нужно спасти эльфийку, а для этого я должен побороть демона. После того как это случится, мы вернёмся на поле битвы и поможем нашим друзьям одержать победу. Только вот это всё же не сон. Во сне ты не чувствуешь как по твоему виску стекает капля пота, как напряжённо сжимаются твои пальцы на оружии, как ветер слегка треплет твои волосы. Во сне не просто нет страха, там нет и опасений, лишних мыслей и всего что как бы то ни было могло бы тебе помешать одержать победу. В жизни, всё это есть. И пусть я подобно герою из сна не боюсь, но и наивных храбрецом не являюсь. Тварь что стоит напротив меня, не питает надежд, любви и страха, это отродье из Бездны, что захватило некогда живого человека. Этому созданию плевать на всё кроме самых низменных позывов и приказов своего хозяина. По этой причине, его стоит опасаться, ведь ему приказано меня убить. В
этом нет никаких сомнений.
        Прежде чем Ёкай бросился на меня, я успел сделать ровно один выстрел. Стрелял навскидку, без желания попасть точно в уязвимое место. Вместо того чтобы тратить драгоценные мгновения для прицеливания, я влил в выстрел очень много чакры. Если быть точнее, чуть меньше половины от своего запаса. Сияющая силой стрела ещё только срывалась в полёт, а я уже уходил в перекат, ведь между мной и тварью из Бездны было всего полтора метра. Существо, получившее в своё распоряжение столь большое количество Ёко, стало гораздо сильнее, а главное быстрее своих собратьев. С таким созданием в догонялки не поиграешь, у меня два выбора. Либо я прямо сейчас обращаюсь в Райдзю и мы сравниваемся по скорости, либо мне придется предугадывать действия своего врага. Как и до этого момента, я не желал вновь прибегать к форме Райдзю, а посему решил рискнуть. Нельзя всю жизнь провести в шкуре зверя, если я не смогу биться будучи человеком, тогда зачем я вовсе хожу на двух ногах?
        - Ра-а! - рёв Ёкай ударил по ушам.
        Выходя из переката, я краем глаза заметил какой эффект вызвал мой выстрел. Напитанная и состоящая из самой чакры стрела должна была попасть Ёкай в грудь, но одна из способностей дарованных этому упырю Ёко, не позволила острию вонзиться в тело. И всё же, не зря я бил столь большим количеством чакры. Благодаря уловке Тейпана, любой удар энергией можно сделать бронебойным. Мой выстрел пусть и не пробил тело Ёкай, но он пробил щит из Ёко, благодаря чему шкуру под щитом обдало волной силы. Ненаправленная волна чакры ударила подобно сотне кулаков, принадлежащих последователям быка весомых ступеней. На груди Ёкай, несмотря на всю его силу и непробиваемость, осталась полоса синяков шириной в ладонь. На серой шкуре, пульсирующей чёрными прожилками выглядело это не ахти как, но готов поспорить, внутри ублюдка точно что-то должно было сломаться.
        И всё же, второго выстрела мне сделать не дали. В момент когда я должен был встать на ноги и побежать, я почувствовал как что-то схватило меня за щиколотки. Предчувствуя удар огромной силы, я сделал то немногое что только мог сделать в подобной ситуации. Я активировал укрепление брони. Единственная моя защитная техника. Ей я закрыл свои руки, ноги и корпус, но не голову. Голову спасла частичная трансформация. Чакра движется очень быстро, на неё не действует большинство законов физики, в том числе сила трения. Единственное что ограничивает чакру в скорости, это способности мастера и то насколько у него развиты секреции. У меня с этим проблем не было. Пожалуй только это меня и спасло. В момент когда мой череп должен был со всей силы врезаться в ствол дерева, то его уже покрывал приличный слой чакры в виде головы Райдзю.
        В момент когда меня отправили в полёт, я заметил что Ёкай стоит на том самом месте, где в него врезалась моя стрела. Доли мгновений непонимания сменились холодной яростью. Нужно было бить сильнее. У ублюдка ещё осталось много Ёко и только благодаря ей он меня подловил. Правая лапа твари была в два раза длиннее левой! Ёко в буквальном смысле нарастила мышечную и костную ткань, удлинив конечность Ёкай. Очень похоже на то что я делаю с чакрой, трансформируясь в Райдзю. Только мне от этой схожести ничего хорошего не светит. Моя тушка летит на всей скорости головой в древесного гиганта, стоящего метрах в десяти в стороне. Вот-вот головой проломлю ствол!
        Удар оказался и правда ужасающим. Весь краткий момент полёта я наращивал и наращивал голову Райдзю, стараясь как можно сильнее укрыть свою настоящую голову в этаких шлем из живой материи. И всё равно в момент удара я ненадолго отключился. Голову Райдзю разнесло на кровавые ошметки и меня накрыл болевой шок. Моя голова особо не пострадала, разве что я получил неплохое такое сотрясение, но тот факт что я защитил её посредством частичной трансформации, уберегло меня лишь от смерти. Весь спектр болевых ощущений мне был обеспечен. Чакра потрудилась и передала в мой мозг все ощущения размозжённой головы Райдзю. Начиная от момента соприкосновения с препятствием и заканчивая тем как осколки черепа зверя разлетаются по округе. Стоит ли говорить, что ни о каком продолжении боя я и не помышлял. Мне бы тут прийти в себя для начала. А между тем, мой противник никуда не делся, он то очень был рад моей недееспособности.
        Секунда, вторая и я чувствую как кто-то тянет моё тело. Я вошёл головой в ствол дерева не на шутку, по самые плечи! Вылезти самому было бы проблематично, но на помощь мне поспешил мой враг. Твари явно было мало моих страданий, и она хотела довершить начатое. Как бы не надумала сожрать меня. Хотя стоит признать, я сам виноват в том какое сейчас у меня самочувствие и положение. На месте отрыжки Бездны я бы поступил также. Съешь своего врага и стань сильнее, разве дикие люди древности не практиковали подобное? Фу, чёрт! Что я несу?!
        Голова как чугунный котёл, причём пустой. Что у нас тут? В черепе не хватает осколка, хорошо что он отлетел вовне, а не вовнутрь. Ещё сотрясение мозга, всё терпимо и излечимо. Оу, а вот это очень неприятно. Как бы не пришлось сейчас становиться обедом для Ёкай, ведь противиться этому с трещинной в позвонке я не смогу! И ладно бы просто трещина была, так ведь я ещё и нижние конечности использовать не могу! То что меня тянут я чувствую по тому как тянет остальную часть тела!
        Чакру к поражённым участкам, срочно. Одновременно с этим активирую регенерацию клеток. К позвонку все усилия. Тварь тянет меня и это усугубляет ранение, ещё чуть-чуть сильнее дёрнет и я останусь без ног!
        «Не успеешь. Сам чувствуешь это.»
        Спокойный и в какой-то степени холодный голос дракона внутри меня заставил успокоиться и меня самого. На смену панике и спешке пришла уверенность. Мы сильны, я силён. Тварь нанесла мне столь весомый урон, потому что я сам себя ограничил. Это глупо. Плевать что глупо, это было наивно! Как человек, я драться практически не умею. В этом виноват я сам и моё недостаток уделённого времени обучению. Но я и не человек. Я дракон. Теперь, когда я чётко осознаю наивность той попытки что совершил, геройствовать больше не хочется. Тварь хочет меня сожрать? Подавится. Сломал позвоночник? Излечу. Во мне ещё многое осталось от человека и я не планирую это терять, но отныне, я не буду подставляться. Биться будучи в теле человека, я стану лишь когда подтяну навыки ведения боя и выучу по меньшей мере сотню необходимых в бою техник и печатей. А пока, придётся ненадолго забыть про скрытность.
        Ёкай что тянул меня за ноги и почти уже оторвал мою нижнюю часть тела, не успел отшатнуться и убежать. Его глотка оказалась оплетена хвостом дракона. Чтобы спасти себя и не умереть, пришлось обратиться в тотем. Тело дракона крепче человеческого. Будучи в форме тотема, я мог частично игнорировать сломанный позвоночник. К тому же, в этой форме у меня куда как больше сил.
        Сдавив шею Ёкай, я его задушил. Несмотря на его непробиваемость, огромную силу и тело почти под завязку напитанное Ёко, я просто его задушил. У меня было в разы больше сил и я не позволил ублюдку даже шага лишнего ступить. Стоило сразу так поступить. Не пришлось бы сейчас латать своё тело на ходу.
        «Времени немного, помни об этом», - тихий голос осколка раздался внутри моего сознания.
        Немного. В прошлые разы когда я обращался в тотем, времени было в десятки раз меньше. Сейчас условное немного это гораздо дольше. У нас достаточно первородной энергии, чтобы я пробыл в форме тотема приличное количество времени. И на этот раз само пребывание в форме дракона не будет столь болезненным. Для себя я не столь давно усвоил, что прародителю дракону нужно не только развиваться шагая по ступеням, но ещё и собирать столь редкий, но крайне мощный энергетический ресурс. Пока его достаточно, я могу не беспокоиться о том что упаду и забьюсь в предсмертных конвульсиях. Хотя стоит понимать, активный бой крайне быстро сожрёт все мои запасы и толкнёт меня на границу жизни и смерти.
        Отбросив посторонние мысли, я сконцентрировался на кое чём другом. Ощущать тело дракона без боли и холодной ярости было непривычно. Это было не столь просто как с телом Райдзю или Рух. Это было моё настоящее тело. Нигде внутри меня не спрятан человек, который после обратной трансформации встанет и пойдёт дальше. Умру драконом, умру человеком. То же самое и с ранами. Рана в сердце дракона, равна ране в сердце человека. И к сожалению, к моему новому телу не прилагались инструкции. С формами зверей в этом плане проще, там есть инстинкты, мышечная память поколений, а здесь только я сам и моё новое тело. Хотя бесспорно, чувствовал я себя в нём потрясающе. Несмотря на то что у меня болели повреждённые костные ткани, сейчас приходящие в форму, я наконец осознал насколько же мне не хватало этого ощущения. Я был собой. Меня не смущали ни огромные размеры тела, ни чешуя, ни ветвистые рога на голове. Всё это было мне родным. Ещё один неоспоримый аргумент в пользу того, что я и есть дракон. Никто меня не использует. Нельзя подделать столь искренние эмоции и ощущения.
        - Великий создатель миров, - звонкий мелодичный голос эльфийки разнёсся по лесу, отвлекая меня от рассматривания собственного тела.
        Девица, до этого момента всё ещё прятавшаяся в верхушке древесной кроны, ловко и без проблем перескочила с одной ветки на другую, приблизившись к моей голове, сейчас как раз находящейся на высоте метров четырёх над землёй. Глаза девушки сияли в лунном свете, а сама она мелко-мелко дрожала. Её рука тянулась к моей морде, но никак не решалась коснуться.
        - Налюбовалась? - задал я вопрос на чистом эльфийском.
        - Создатель, - дрожащим голосом вновь произнесла она. - Вы помните наш язык.
        - Помню, - ответил я ей.
        На самом деле, не помню я его. Просто знаю. В форме тотема мне все языки подвластны. Не зря ведь в форме тотема я постоянно использую первородную энергию. Было бы странно, если бы я не стал понимать язык этой эльфийки. Хотя то что создателем её измерения является дракон, тоже заставляет задуматься. Вдруг это мой собрат? Или я сам, но просто пока не помню ничего подобного.
        - Я не хочу спрашивать вас зачем вы притворяетесь человеком, - тихо произнесла девушка, немного отступив от меня. - Но я могу помочь вам в вашем деле. Хотите, я укажу где скрывается тот кто привёл сюда этих Бэтар?
        Последнее слово она произнесла с особой ненавистью. Учитывая что первородная энергия никак мне не объяснила мне его значение, то возможно, это было имя собственное. Похоже, она про Ёкай. Подумать об этом можно позже, времени мало, нужно принимать решение. Убить ведущего или ведомых? Сразу два пункта из этого короткого списка мне никак не осилить. Первородной энергии не хватит для того чтобы продержаться в теле дракона столь долго. Выбор не столь очевидный как кажется.
        - Веди меня, - произнёс я, решив всё за считанные секунды.
        Убить ведущего куда важнее чем ведомых. Если его не поймать, налёты продолжаться. К тому же, именно он усиливает тварей, а значит, убив его, я могу помочь товарищам. Надеюсь, я не пожалею о том что не пришёл на выручку своим товарищам.
        Дважды просить эльфийку не нужно было, она ринулась исполнять мою просьбу мгновенно. Мне ещё пришлось её догонять. Благо что в форме тотема не нужно перебирать лапами, ведь драконы летают. Сам полёт вызывал у меня самую настоящую эйфорию. Прижав лапы к телу, я подобно змее ползущей в траве, рассекал воздух. Это не было похоже на полёт птицы Рух, воздух сам держал моё тело, да и крыльев у меня не было. Высоту поддерживал минимальную, чуть ли не касаясь чешуйчатым телом земли, при необходимости, немного поднимался, но не выше крон. Нужно было оставаться незамеченным, иначе цель может меня заметить раньше сроки и ускользнёт. А мне этого не нужно.
        Вскоре, чтобы ускориться, мне пришлось взять эльфийку в передние лапы. Я в любом случае летел быстрее чем она бежала, а без неё я вряд ли бы нашёл источник сигналов, что ведущий подаёт ведомым. Благодаря своей природной предрасположенности к приёму колебаний, эльфийка и улавливала приказы направленные в сторону Ёкай.
        К моменту когда мы вплотную приблизились к демонопоклонникам, управляющим напавшим на хутор отрядом Ёкай, я успел полностью восстановить своё тело. В обычном режиме это вызвало бы у меня проблемы, ведь процесс восстановления столь тяжелых ран занимает достаточно много времени и отнимает много сил, но сегодня я познакомился не только с полётом, но и драконьей регенерацией, которую так удачно подстегнула первородная энергия.
        - Здесь мой создатель, - тихо пропела на своей дивном языке эльфийка, когда мы приблизились к первому ряду деревьев, окружающих лесную поляну.
        Это место, было донельзя подходящим чтобы с него можно было руководить процессом нападения на хутор. Находилось оно близ тракта, чуть южнее поворота, по которому мы проехали со своим отрядом. Благодаря тому что поляна находится на холме, то с её самой высокой точки отлично видно переднюю часть хутора! Даже деревья разделяющие это расстояние толком не мешают, ведь чем ближе к хутору, тем сильнее уходит земля в низину.
        - Много смерти, прямо сейчас много смерти создатель, - голос эльфийки исказился от отвращения.
        И я понимал её. Я и сам почувствовал то что происходит перед нами. Прямо сейчас, на поляне убивали людей. Много людей. Больше десятка разом. Вот откуда такая прорва Ёко. Кровавая смерть во славу Бездны. За столь щедрую кровавую жатву, тьма отдаёт свои слугам силу, а те, напитывают ей рукотворных Ёкай. Надеюсь, никто не будет против если я помешаю этому процессу.
        Уловив носом запах крови, я не смог сдержаться. Драконий нюх обладает поистине пугающей способностью воспроизводить события, произошедшие незадолго до того как появился запах. Конкретно сейчас, я увидел как ритуальный клинок вспорол горло ребёнку. Малец уже мёртв. Я не спасу его, но от этого ярость моя не уменьшается, а наоборот, горит ещё более праведным огнём.
        С трудом сдерживая свой рёв, я вылетел на поляну, трава на которой буквально сияла в лунном свете кровавыми брызгами и разводами. Молчаливой ужасающей тенью я навис над главным домопоклонником, что расставив руки в стороны, руководил атакой на моих товарищей. Его младшие помощники раскрыли рты в беззвучном крике. Они не могли кричать, не хватало смелости. Зато смелости хватило отродьям Бездны, что охраняли процесс проведения ритуала. Их маленькие жалкие кулачки пытались пробиться через мою чешую и попытаться хотя бы ранить моё тело, но этому не суждено было сбыться. Дракон не столь слаб как человек. Единым разрядом цепной молнии я упокоил всех кто находился на поляне, кроме одного единственного человека. Хотя человека ли? Обвившись вокруг тела демонопоклонника, я немного сдавил его туловище, так чтобы он почувствовал в своём трансе, что не всё идёт так как он запланировал.
        - Кха-кхе, где….слуги….,- задыхаясь от боли и нехватки воздуха, ничего не понимающий демонопоклонник наконец вынырнул из своего транса. - Кто….кто ты?!
        Его глаза наконец нашли мои. Славно, я хочу чтобы он понимал то что с ним происходит. Мои зрачки закрылись и вновь открылись, отливая золотом. Взгляд покровителя погрузил сознание фанатика Бездны в искусственно созданный для него ад. Эта новая грань моего дара проснулась сама, благодаря праведному гневу. Я знал, лучшего способа наказать кого-то вроде такого червя не сыскать. Я буду знать всё что знает он, а он сам в это время, проживёт сотни лет в закрытом для него мирке, где каждый миг, каждую секунду его будут мучить образы убитых, помноженные на то горе, что он подарил своими действиями их близким и родным. Каждый грамм первородной энергии что я потрачу на это, стоит того.
        Ублюдок плакал, плакал кровавыми слезами, а я в это время смотрел через его сознание вдаль. Туда, где за многими километрами леса, песка и другого леса кроется империя людей. Раздробленная, слабая, разрушившаяся по желанию одной женщины, что потратила долгие годы служа Бездне, дабы достичь этого результата. Розалия Мортис добилась чего желала. Империя в разрухе. Такие отряды как тот что я только что уничтожил, заполонили земли людей. Ёкай убивают, резвятся на костях, пока сами люди не могут найти соглашение в своих распрях. Отец Вэйсен был лишь первым из многих кто нарушил целостность империи, дальше уже постарались сами вассалы императора. Глупец на троне не понял что произошло и как это остановить. Отныне, эта страна не едина. Отныне, никто не будет кричать виват Император. Отныне, люди не сражаются за свои границы, они сражаются за свои жизни и жизни своих семей. Немногие глупцы ещё считают, что это просто гражданская война, но пройдёт ещё чуть-чуть времени и даже самые недалёкие упрямцы поймут, людей обманули и подловили на их собственных низменных желаниях. И лишь один вопрос меня мучает.
Смогу ли я один всё это исправить?
        Глава 18
        Мёртвое тело демонопоклонника упало на залитую кровью землю. Я растянул последние мгновения жизни этого ублюдка на куда более долгий срок чем он заслуживал. Прежде чем у него произошло кровоизлияние в мозг, внутри своей черепушки он успел испытать непередаваемые эмоции. Страх, боль, ужас, отчаяние. Полный спектр того что он сам дарил своим жертвам. Для меня это было принципиально. Я не мог по-другому.
        Развернув кольца своего тела, я поднялся на пару метров над землёй, осматривая поляну. Письмена, кровь, трупы. Эти ублюдки сделали с этим прекрасным местом нечто ужасное. Они осознанно стирали здесь границу измерений, чтобы Бездна могла заглянуть в наш мир на огонёк. Вот откуда текла вся та Ёко, что делала рукотворных Ёкай сильнее и опаснее. Это место, угроза балансу моего мира. И если бы такое капище было бы только одно. Десятки, сотни подобных мест по всему континенту создаются прямо в этот момент. Понимает ли Розалия, что своими действиями она толкает наш общий мир прямиком в пасть тёмной стороне мироздания. Вспоминая её безумные глаза и вдохновенные речи, могу сказать что да, понимает. Она грезит мечтой о силе и величии, а способ достижения этой цели её мало волнует. И мне придётся это исправлять. Дело даже не в собственном предназначении, просто мне нравится этот мир, нравятся многие живущие в нём люди и нелюди. Не защитить его, будет самым настоящим предательством.
        Сконцентрировавшись на первородной энергии и ощущениях мира вокруг, я вновь активировал взгляд покровителя. На этот раз ненадолго, только для того чтобы найти границу измерения. Вот она, еле заметная, трепещущая от любого движения энергии линия. Если на неё сейчас немного надавить, то произойдёт нечто крайне страшное. Часть измерения Бездны вольётся в мой мир, как та роща фей о которой рассказала малышка Фэй. Только вместо деревьев и маленьких созданий, эта поляна станет пристанищем для кого-то куда более неприятного.
        Я решил исправить ситуацию. Хотя бы в этом конкретном месте. Восстановление границы измерения походило на шитьё. Я поддевал границу измерения когтем напитанным первородной энергией, после чего ей же сшивал невидимые грани. Так, я истратил то немногое, что у меня осталось в запасе. По счастью, моих остатков сил хватило ровно на то чтобы восстановить границы, но не более. По ощущениям, в момент моего обращения в дракона, у меня было запаса сил на три таких поляны, не больше. Учитывая сколько времени я накапливал этот запас сил, то с восстановлением всех проплешин мира я буду маяться крайне долго. Нужно как-то ускорять процесс накопления силы покровителя или уменьшать траты. Со вторым всё крайне спорно, ведь я и так действовал крайне экономно. А вот с первым пунктом может что-то и выгорит. Взойти на восьмую ступень не помешает. Для этого, мне нужна информация, а ей обладает Тейпан.
        Обратную трансформацию в человека я начал ровно в тот момент как закончил с границей измерения. Запасов первородной энергии у меня осталось на самом донышке, так что ни о какой обратно дороге в форме тотема не могло идти и речи. И всё же, где-то там, у хутора, сейчас должны драться четверо мастеров. Несмотря на то что я убил кукловодов, Ёкай от этого добрее не стали. Если я хочу помочь Тейпану и своим бойцам, то следует поспешить обратно.
        Делая шаг вперёд, я перетёк в форму Райдзю. Мог бы обратиться и в Рух, так было бы в разы быстрее, но битва с Ёкай отняла у меня много чакры и теперь мне не хватает сил стать птицей.
        Моя лапа ступает вперёд, затем ещё шаг и меня накрывает фантомная боль. Голова вновь словно разбитый на черепки глиняный горшок. Ох, как же неприятно. В глазах всё плывёт, а внутри всё так и просится наружу. Пару мгновений я стою покачиваясь, а затем организм восстанавливает равновесие. Боли нет, она ушла. Я стою на месте и глупо трясу головой. Этот приступ, жалкое эхо от того что произошло в первый раз. Чакра несла в себе следы сильных эмоций и болевых ощущений, поэтому меня накрыло дважды. Тряхнув головой, я окончательно отогнал последние фантомные ощущения разбитой головы. Клянусь, я выучу два, а лучше три десятка защитных печатей и техник, лишь бы вновь не пришлось применять трансформацию в защитных целях. Столь отвратительных ощущений во всём мире не сыскать. А теперь, пора двигаться, и так задержался.
        Лес проносится мимо меня. Тело напряжено, но я всё ещё готов к бою. Смены формы и огромный запас энергий помогает держать себя в тонусе. Обладай я только человеческим телом, помимо того что я скорее всего был бы уже умер, я совершенно точно уже был уставшим и выдохшимся. Зверю же всё нипочём. Жалко что теперь придётся показать Тейпану свою звериную форму, но что поделать. Я попытался справиться на своих двоих, больше геройствовать не тянет.
        Краем глаза, я заметил как по верхним ветвям параллельно моему движению прыгает эльфийка. В один прыжок, та преодолевала до пяти-шести метров расстояния, благодаря чему она вполне неплохо поддерживала мой темп. И это она ещё держала свой огромный лук в руках.
        Через некоторое время, до нас начали долетать звуки боя. Гул камней, глухие удары, яростный рёв и звон клинков. Предчувствуя возможные неприятности, я решил ускориться. Сконцентрировавшись на сердце стихии у себя в груди, я направил молнию по своим энергоканалам. Стихия холодной, слегка жалящей волной прокатилась по моему человеческому телу, чтобы затем через него проникнуть в ткани Райдзю. Почти мгновенно, скорость движения и моего мышления выросла в полтора раза. Можно было бы и быстрее, но тогда значительно усилится расход сил, а мне ещё предстоит бой.
        Вырвавшись из леса на свободное пространство перед хутором, я быстро оценил ситуацию. Ускоренное сознание работало подобно сверхмощному компьютеру, оно обрабатывало сигналы от всех органов чувств, подмечая даже мелкие, малозначительные детали.
        На всём пространстве перед хутором теперь отсутствовала ровная земля. Поле боя стало походить на странного вида каньон. В некоторых местах земляные столпы и рукотворные скалы возвышались на пять-шесть метров над прежним уровнем земли. Если я всё правильно понял, один из двух моих воинов, тот что обладает стихией земли, намеренно создал такие вот декорации к битве, чтобы разделить нападающих и с ними было проще драться. Также стоит добавить, что второй мой воин, тот что со стихией древа, активно использовал лес для реализации своих печатей и техник. Благодаря его стараниям, противоположная граница леса отодвинулась от хутора на добрых пятнадцать метров! В низине каньона, то тут, то там встречались валяющиеся миньоны этого мастера. Об эффективности такой траты энергии может бы кто-то и поспорил, но точно не я. Я заметил пару трупов Ёкай, которых убили именно древесные миньоны. Если глаза мне не изменяют, то они прорастили ветви в глазницах Ёкай. Наверняка страшная участь. Хотя стоит отдать должное и двум мастерам ходящих в тени, добрая доля убитых есть и на их счету. Иначе кроме как их стараниями, я
не могу объяснить трупы Ёкай, лежащие на земле без видимых на то причин. Нашли они что-ли новые слабые места у тварей?
        Если говорить про самих мастеров, то я сразу выхватил из общей картины всех четырёх воинов высокого ранга. Лучше всех выглядит Тейпан, если бы не порванная в паре мест одежда, можно было бы предположить, что он и вовсе не участвовал в бою. Двое моих бойцов выглядят похуже, тот что худощавый последователь пса со стихией дерева, выглядит как живой ствол древа, потому что покрыт корой, а последователь быка теперь под стать настоящей груде камней. Оба они под защитой, а значит, пришлось таки подраться в ближнем бою. Но даже несмотря на свои защитные техники, оба несут на себе следы когтей Ёкай. Наверняка им понадобится врачебная помощь. И ладно бы только им. Неизвестный мне мастер Донг, лежит сейчас на вершине рукотворной скалы и еле-еле дышит. Его забинтованное тело подаёт лишь слабые сигналы жизнедеятельности. Вот кому нужна медицинская помощь, причём в самую первую очередь.
        Быстрый осмотр места боя позволил мне сделать два интересных вывода. Во-первых, воины высоких ступеней действительно поразительные бойцы. Несмотря на то что я покинул четвёрку мастеров и никак не помогал им в их бою, они почти полностью справились сами. Если бы у них было время на продумывание стратегии или хотя бы банальную подготовку к бою, трудностей бы одолеть всех рукотворных Ёкай им не составило. И это они ещё без сердец стихий! Страшно представить себе, на что могут быть способны мастера высоких рангов, если дать им нечто столь мощное. Тот же Тейпан, наверняка почти не использовал печати, ведь сам он предпочитает ближний бой и полминуты на творение одной печати, для него это слишком долго. К сожалению, второй мой вывод не столь же радостен как первый. Несмотря на то что мастера высоких ступеней сильные ребята, но справиться с накаченными Ёко тварями им тяжело. Это видно по картине прошедшего боя, и тому факту, что одна из тварей всё ещё на ногах. Именно её сейчас пытаются свалить все вместе три стоящих на ногах мастера и подкрепление в виде десятка солдат.
        «Мы немного опоздали. Если бы убили продавшихся чуть раньше, этому Ёкай не досталась бы вся Ёко, что была рассчитана по меньшей мере на десяток существ»
        Последний живой рукотворный Ёкай мало напоминал то чем он был изначально. Толстокожий, с большим лбом и висящими руками, изначально он походил на примата. Сейчас же, мастера бьются со страшной химерой, сильно отличающейся от первоначального варианта. Тело ублюдка раздалось в ширину и высоту, отчего он стал напоминать бойца сумо в исполинском варианте. В добавок к этому, его тело стало полностью непробиваемым. У меня на глазах, Тейпан использовал мощную печать огня, предварительно использовав показанный мне ранее приём. И ничего не вышло, огонь и вся спрятанная в нём сила стихии просто стекли по шкуре твари. За этот удар, Ёкай забрал жизнь одного из солдат. Его резкий взмах когтистой лапы был неразличим, словно он всё также стоял на месте. В это же время, боец клана Тейпана упал разрубленный на две половинки. На месте разреза, плоть чернела и начала гноиться. Серая хмарь сжирала клетки человека. Ужасная участь.
        - Невероятно быстрый, непробиваемый, заполучивший в своё распоряжение силу Бездны, - быстро перечислил я то, что уже успел заметить. - А слабые места у тебя есть?
        - Есть, - неожиданно пришёл ответ.
        Я почувствовал то что ко мне кто-то сейчас выйдет из-за грани мира, поэтому не дёрнулся. Правда я рассчитывал увидеть костяного демона, но никак не этого посетителя.
        - Разве ты не должен охранять границы мира там где я тебя попросил? - повернул я голову к стражу грани.
        Это существо, мой рукотворный шедевр, сейчас совершенно не походил на себя прошлого. Некогда сотворённый из камня, он камнем и остался. Правда если сравнивать, то тогда это был грубое нагромождение линий и черт, а сейчас, непревзойдённая работа художника. Страж сотворил со своим телом то, что некогда было подвластно мастеру скульптору Микеланджело. Настоящее чудо. На меня словно смотрел живой человек.
        - Прошу прощения, мой создатель, - склонил голову страж, у которого со временем изменился даже тон.
        Удивительно, в последнюю нашу встречу, он не мог похвастаться учтивостью и столь тонким, красивым голосом. Его развитие связано не только с внешним видом. Наверняка он ещё и уму набрался. Узнать бы только где именно, но это может подождать.
        - Ты сказал, что у этого Ёкай есть слабые места, какие? - различив ещё один предсмертный хрип солдата, я решил что прочие разговоры могут подождать.
        - Внутри этой оболочки, спрятан мёртвый человек. Его запечатали там вместе с душой, нарушив тем самым круговорот жизни. Благодаря этому это создание может выступать сосудом для тёмной Ёко, однако, она не задерживается в нём надолго. Прямо сейчас, она постепенно сочится из него и вновь попадает в своё родное измерение, - произнёс страж грани. - Если подождать, то он ослабнет полностью. Без подпитки, это создание прекратит своё существование примерно через двое суток. И ещё, нельзя давать ему проливать кровь, это замедляет процесс утекания Ёко.
        Вот значит как. Эти рукотворные Ёкай не столь хороши как оказывается, однако, это пока что мне мало что даёт. За двое суток, тварь прольёт столько крови, что ещё целую неделю будет танцевать потом на наших костях. Нужно как-то удержать её на месте или же увести подальше от людей. Не могу даже представить, кто сможет держать эту тварь двое суток к ряду или тем более убежать от неё.
        В этот момент, облако на ночном небосводе отползло чуть в сторону, открывая одну из лун. Взгляд сам непроизвольно лёг на моего неожиданного гостя. В свете луны, его каменное лицо столь необычно блестит. Поразительная живость камня. Невероятная красота…. Стоп. Вот что мне нужно. Камень, мне нужен камень. Бездушные помощники, которым плевать на боль. Такие как страж, но куда более грубые, сильные и исполнительные.
        - Доставь сюда стражей храма, шесть, а лучше восемь, - произнёс я. - Быстро.
        Последнее слово явно было лишним, я не успел его договорить, а стража грани уже не было передо мной. Наверняка он уже прошёл сквозь междумирье и находится в другой части мира. Хорошо что он появился, правда непонятно зачем. Нужно узнать, безусловно, вряд ли бы он стал беспокоить меня по пустяку, но пока не об этом. Интересно, сколько ему понадобится времени чтобы найти нужное количество стражей храма?
        - Ваши стражи, создатель, - не успел я закончить мысль, как моё творение вышло из складки пространства, выводя за собой восьмерых големов.
        Высокие, крепко сбитые, каждый из них держал в руках весомое вооружение. Каменные истуканы, идеально подойдут для того чтобы прикончить тварь. Непробиваемость на непробиваемость. Пусть попробует побрыкаться, когда его будут держать в шестнадцать рук.
        - За мной! - резко сорвался я с места.
        Пробегая мимо крайнего дерева на границе леса, я с удовлетворением заметил лицо эльфийки, сидящей на ветви. Она-то явно не ожидала увидеть бегающие каменные статуи.
        К сожалению, пока мы бежали, Ёкай убил ещё двух солдат. Впрочем, при подобных исходных данных, это не столь плохой результат. Мог бы убить и побольше.
        - В сторону! - рявкнул я на своих подопечных и Тейпана, когда те развернулись на грохот бегущих големов.
        Благо что тройка мастеров высокого ранга за сегодня по видимому устала удивляться, так что противиться они не стали. А ведь могли бы. Райдзю, бегущий впереди восьми каменных гигантов, это не совсем то, что заранее можно предугадать.
        Первый слаженный удар молотов стражей пришёлся прямо на грудь Ёкай. Этот упырь настолько упивался своей силой и несокрушимостью, что даже не подумал пытаться увернуться. Это-то нам и помогло. Первые три удара Ёкай действительно проигнорировал, но стражи были напитаны верой под завязку, так что вполне вели себя на поле боя как обученные солдаты. Первые ударившие ушли с линии атаки, позволяя своим собратьям, также набравшим разгон, применить своё массивное оружие по назначению. Уже четвёртый удар заставил Ёкай пошатнуться, пятый опрокинул его навзничь, а три последующих закрепили результат. Моя же задача во всём этой цирке гигантизма состояла в том, чтобы постараться увести простых солдат из под линии атаки. Одного такого я как раз и спас, благо что остальные имели глаза и сопоставляли степень своей силы и возможной угрозы.
        - Дон! Дон! Дон! - удары молотов сыпались на грудь и голову непробиваемого Ёкай, не давая тому встать на ноги или хотя бы пошевелиться.
        Двое стражей держали ноги, двое руки, ещё четверо лупили упёртую яростную тварь молотами, но пока это не приносило результата. Впрочем, лишь пока, как говорила Бэнтэн, стражи напитанные верой под завязку, могут существовать годы без подзарядки, в случае активного боя и походов, недели. Это подольше чем двое суток для рукотворного Ёкай.
        Уже собираясь обратиться человеком и подойти к своим бойцам, я неожиданно понял, что стою в окружении солдат клана Тейпана и все они держат в руках оружие. Держат правда слегка неуверенно, нет-нет да косятся на огромных каменных големов, что без устали забивают Ёкай в землю, но всё же, важен сам факт.
        - Оружие в ножны! - зычный голос Тейпана быстро ставит всё на свои места.
        Солдаты долго не мялись, наоборот, с облегчением прячут своё оружие. Вояки устали и новый враг столь эффектно явившийся на поле боя не внушал им оптимизма.
        - Ли? - моё имя из уст главы ходящих в тени прозвучало в вопросительной форме.
        - А кто ещё мог спасти ваши задницы? - с лёгкой усмешкой сбросил я звериную форму и шагнул навстречу мастерам. - Рад что вы все живы.
        - Не сказал бы, - и без того не весёлый Тейпан утратил всякое настроение. - Донг мёртв. Он был моим дядей.
        - Значит, ты будешь рад услышать, что он всё ещё жив, - произнёс я глядя в лицо седому мужчине, на лице которого начало проявляться неверие. - Правда если ты не поспешишь его принести ко мне, вскоре он действительно может умереть.
        Тейпан колебался лишь мгновение, а затем шагнул вперёд и нырнул в тень. По-другому объяснить я его исчезновение не могу. Он просто провалился в тень. Не как костяной демон или страж грани, а по-другому, прямо в саму тень, а не в складку пространства. Поразительное и красивое искусство, а главное, крайне полезное.
        - Ты прав, он жив, - Тейпан появился передо мной спустя секунды три. - Артефакт уже трижды запускал его сердце. Он постоянно слабеет. Четвёртого раза может уже не быть, заряд амулета почти полностью выдохся.
        Опустившись на колени, я устремил свой взор прямо в тело мастера Донга. Как я и предполагал, внутреннее кровотечение, разрыв органов, болевой шок и как следствие, множественные остановки сердца. Он жив лишь благодаря нечеловеческой выносливости и этой странной безделушке на его шее, что всего пару часов назад была поразительным артефактом. Если прямо сейчас не начать его врачевать, он труп.
        - Создатель, - прямо за моей спиной раздался голос стража грани, отчего-то именно сейчас решивший отвлечь меня от столь важного дела.
        - Не сейчас, - бросил я фразу и вновь сконцентрировался на разрывах тканей еле живого мастера.
        - Создатель, я не могу ждать, это важно….,- на полуслове оборвалась речь стража.
        Это Тейпан решил заткнуть назойливого приставалу, что мешает мне спасать его дядю. И сразу же за этим, последовало открытие границы мира. Страж вышвырнул помешавшего ему говорить мастера в междумирье или куда-то ещё. Но мне нельзя отвлекаться, он вернёт Тейпана, я прикажу ему, главное чтобы за время пока я врачую Донга, никакая паразитическая сущность междумирья не высосала из главы клана ходящих в тени всё нутро.
        - Создатель, - через секунд десять вновь раздался голос стража, но на этот раз он звучал куда настойчивее.
        На этот момент, я сделал лишь минимум из того что мог бы, но даже так, Донг перестал умирать. Сейчас, он может полежать минуты две-три и не сдохнуть. Если страж столь рьяно желает говорить, пусть говорит, но я не знаю что именно он должен сказать, чтобы после его слов я не отправил его пинком под зад обратно в междумирье!
        - Что? - произнёс я повернув голову и глядя на стража.
        - Создатель, к вам через междумирье идут двое гостей, - с холодным спокойствием произнёс страж. - Великий Ёкай Пассон и его новая сестра Великая Ёкай Гемита. Я слегка изменил временные потоки через которые они идут, благодаря этому, у вас есть ещё примерно две минуты прежде чем они окажутся здесь. Привести к вам Бэнтэн, Фертилиса, того паразита или кого-то ещё?
        Спокойствие стража столь сильно контрастировало с той информацией что он мне только что донёс, что я не сразу понял что он не шутит. И я говорил что он поумнел? Возможно, но не настолько, чтобы сразу говорить столь важные новости. Пассон и Гемита. Два великих Ёкай за раз. Даже если в Пассоне всё ещё сидит Лилит, о чём я ввиду слов стража о новой сестре Ёкай сомневаюсь, то шансов выжить у меня почти нет. Стоит ли сейчас сюда тянуть всех кто есть? Поможет ли это? Не думаю. Только подставлю под удар свой тыл.
        - Если они будут стоять прямо здесь, перед нами, ты сможешь утащить в междумирье меня и кого-то ещё? - задал я вопрос, так и не встав с земли.
        - Смогу, - последовал максимально лаконичный ответ.
        - Тогда верни сюда того мужчину что ты отправил в междумирье, - тихо произнёс я возвращаясь к процессу врачевания.
        Чёрт, чуть не забыл.
        - Вы двое, возвращайтесь к своей группе, - на пару секунд оторвался я от врачевания, чтобы отослать своих подчинённых. - В округе больше нет Ёкай. Приказываю уводить отряд. Ваши цели остаются неизменными.
        Откровенно говоря, я не знал, выживу ли сегодня. Но то что эти двое бойцов ничем мне не смогут помочь, является истинной правдой. Оставшись здесь, они могут навлечь на себя случайную ярость опасных созданий, защитить от которых я их не смогу. Мне только что и остаётся, ждать и гадать, что именно меня ждёт за встреча. В последний раз, мы расстались с Гемитой на моих условиях. Она не должна была меня беспокоить, но вот, всё же это произойдёт. Не верить своему стражу грани у меня поводов нет. Я его создал, он предан мне.
        Латая мастера Донга, я краем сознания почувствовал присутствие Тейпана. Страж исполнил мою волю и вернул его. Отчего-то ходящий в тени не стал устраивать разборок, но оно и к лучшему. Сейчас совсем не до того. Мысли роятся в голове одна хуже другой и я почти не вижу какой-либо хотя бы отдалённой перспективы, что встреча пройдёт удачно. Чего хотят мои визитёры? Войны? Могли не объявляться. Нужна трость проклятого бога загробного мира? Клятва не даст Гемите её забрать. Союза? Довольно смешно если так. Одно я точно могу сказать, обычной эта встреча будет. Два великих Ёкай вместе, это несомненно будет что-то особенное.
        Глава 19
        Я сидел на земле в той позе, в которой закончил врачевать мастера Донга. По моей просьбе обращённой к Тейпану, солдаты клана ходящих в тени унесли всё ещё бессознательное тело за стены хутора. Теперь, Донг будет жить. Его раны ещё некоторое время будут беспокоить его, но это не страшно, самое опасное он преодолел. И куда важнее то, что он частично минует опасность предстоящей здесь встречи.
        - Тейпан, можешь уходить вслед за своим дядей, - произнёс я тихо. - Сегодня очень плохой день. Те кто вот-вот появятся здесь, не будут проявлять милосердия и я не могу гарантировать, что ты и твой клан будете в безопасности. Единственное что я могу пообещать, так это то что я постараюсь задержать гнев тех кто придёт сюда. Возможно этого хватит чтобы хотя бы часть твоего клана ушла подальше отсюда.
        Учитывая обстоятельства, мои слова звучали более чем внушительно. Под звуки рычащего Ёкай, удары молотов и молчаливое присутствие восьмерых стражей храма богини Бэнтэн, я сидел неподвижной статуей и говорил о неотвратимости угрозы.
        - Нет, - твёрдо произнёс седой воин лишённый глаза. - Мой клан и так уже на грани исчезновения. Если ты говоришь что не можешь гарантировать их безопасность, значит, мой долг остаться здесь. Я не мальчишка, что бежит от опасности каждый раз как её тень покажется на горизонте. Я буду здесь, с тобой, помогу тем чем смогу.
        - Ты не понимаешь на что себя обрекаешь, - чуть повернул я голову, глядя как подле меня садится воин, в чьих силах перебить тысячи простых людей за считанные минуты.
        - Возможно ты прав, и я не понимаю на что иду, - качнул головой седовласый воин, кладя короткие клинки перед собой. - Не всегда дано понять, так говорил мой отец. Он был лучшим правителем чем я и порой поступал ориентируясь лишь на свои предчувствия. Сегодня, я верю своей интуиции, Ли. Мне не каждый день встречается дракон.
        Повернув голову, я внимательно всмотрелся в лицо воина, но не нашёл у него ни единой эмоции. Его лицо застыло как маска, словно он только что и не говорил своих слов. Он замер в ожидании неизвестного. Его клан стоит на грани погибели, но он даже не думает уходить. Тейпан странный человек со странными принципами, но я рад что он остался со мной.
        Секунды тянулись подобно патоке. Несмотря на слова стража грани о том что Великие Ёкай прибудут совсем скоро, они слегка задерживались. Это заставляло меня волноваться. И всё же, спустя секунд тридцать, я почувствовал чужое присутствие. Кто-то выходил из междумирья прямо перед нами. Грань реальности всколыхнулась.
        - Гости прибыли, мой создатель, - раздался голос стража у меня за плечом.
        Я не видел, но чувствовал что каменный хранитель границы нашего измерения встал посередине между мной и Тейпаном, чтобы иметь возможность мгновенно выдернуть нас из мира. Это придавало мне уверенности.
        - Я так и знал, что нас с тобой задержали, - первым в наш мир ступил высокий широкоплечий Ёкай. - Ненавижу междумирье с его дурацкими правилами и эфемерными сущностями, которых даже нельзя толком сожрать!
        Великий пожиратель. Никем иным кроме как Пассоном это создание не могло быть. Даже находясь от него в пяти метрах, я чувствовал как вся окружающая энергия медленно стекается к нему, хотя он сам ничего для этого не делает. Запасы сил, что это создание скопило за десятки и сотни лет, являются настолько массивными и объемными, что попросту притягивают своей массой другую энергию. Он словно имеет гравитацию. К сожалению, кроме этого, я не могу ничего сказать про его силы, но если отталкиваться от способностей его гвардейцев или простых пожирателей, то убить это создание будет невероятно сложно. Без помощи изнутри, я бы никогда не поставил Пассона первым в список на убийство. Хотя стоит сказать, визуально его текущее тело не очень-то и отличается от человеческого тела. Крупные габариты Пассона даже несколько уступают габаритам мастера быка седьмой ступени, которого я совсем недавно отпустил к отряду. Лицо Пассона такое же массивное как и тело, но при этом неуловимо утончённое и красивое. Единственное что указывает на его истинную сущность, являются его бездонные глаза тёмного цвета и длинный
полуметровый язык, которым он пробует воздух на вкус.
        - Каменный истукан, без воли и сил, это ведь ты нас замедлил! - выбросил Пассон вперёд руку, указывая на стража грани тонким когтем.
        - Я, - без тени обиды ответил страж. - Такого моё предназначение.
        - Предназначение? - из-за спины Пассона, там где ещё колыхалась граница измерения, вышла девушка.
        Если верить словам стража, то это Гемита, но она не похожа на себя прошлую. Она имела другое тело, но этому-то я как раз удивлён не был, несостыковка заключалось в другом. Благодаря своему обострённому восприятию энергий, я улавливаю направленности окружающих меня сил, и сейчас, от тела Гемиты я ощущал примерно ту же самую силу, что и от Пассона. Насколько я помню, раньше моя знакомая была Великой Ёкай насекомоподобных демонов, а не пожирательницей. Хотя стоит признать, что в прошлом теле, что в этом, Гемита старается выглядеть эффектно. Вот и сейчас, она стоит в чёрном платье, что подчёркивает бледность её кожи и ещё больше выделяет немалый бюст.
        - Моё предназначение - охранять границы этого мира и измерения от нарушителей, а также в благодарность за дарованную мне жизнь и самосознание, я охраняю своего создателя, - отчеканил страж грани.
        - Вот значит как, - приложила палец к губам девица и посмотрела на меня. - Значит, я нисколько не ошиблась со своим предложением братец. Малыш Ли подрос с нашей последней встречи, и подрос значительно. Разве это не прекрасно?
        Оба Ёкай стояли рядом с друг другом и пока что не предпринимали никаких действий. Это обнадеживает, но надолго ли хватит терпения у этих отродий Бездны?
        - Зачем ты пришла? - решил я вмешаться. - Разве у нас с тобой нет клятвы, что ты меня не трогаешь? Срок ещё не прошёл.
        - Узнал меня, - повернула голову на бок Гемита, внимательно вглядываясь в мои глаза. - Так приятно, что ты меня не забываешь….
        Странно, раньше она была не такой. Если это и правда Гемита, у меня возникает всё больше вопросов. Тело, характер энергии, поведение. В чём подвох? Где та опасная стерва, что играла мной как игрушкой?
        - Гадаешь в чём причина моих изменений? - вздернула девушка одну бровь и заливисто расхохоталась. - Не беспокойся, от моих ментальных способностей почти ничего не осталось, я не читаю твои мыслишки как раньше, хотя и очень жаль. Видишь ли, обстоятельства вынудили меня измениться. Праматерь Бездна так и не простила меня. Защищать титул одной из Великих Ёкай стало так тяжко. Пришлось импровизировать, благо что мой любимый Пассон подсказал мне одну идею.
        - Я давно тебе предлагал сожрать свою сестру и заполучить её способности, - фыркнул великий пожиратель. - Сделала бы ты это раньше, может и не оказалась бы в столь шатком положении.
        - Тогда ситуация была лучше, и ты знаешь что я думаю о пожирателях, - махнула рукой девица, даже не глядя на своего спутника. - Так вот, о чём это я…. Ах, точно, я поглотила личность Лилит. Теперь, я знаю все твои планы насчёт моего нового братца, Ли. И раз уж так вышло, что я знаю тебя и его, я решила выступить посредником в вашем знакомстве и решении некоторых общих проблем! И заодно, я хочу забрать свою трость. Видишь ли, я теперь новая личность, старые обязательства меня более не тяготят. Теперь, трость мёртвого бога будет моей, хочешь ты того или нет. Правда же здорово?!
        Новая личность? Что она несёт? То что они могли уничтожить Лилит я представить себе могу, но чтобы пожрать её и сделать частью себя, это что-то новенькое для меня. Впрочем, не верить Гемите у меня нет причин, я действительно перестал чувствовать нить связывающую меня и её. Её обязательств передо мной больше нет. Только вот, что мне теперь делать? Если Гемита знает всё что знала Лилит, значит, шансов сохранить то что я имею крайне мало. Здесь бы жизнь сохранить. Я ещё не готов в открытую сражаться с двумя Великими Ёкай, как впрочем и с одним тоже. У меня нет запаса первородной энергии, а даже если бы и был, это мало бы что изменило.
        - Дон! Дон! Дон! - повисла тишина, которую разрывали лишь удары кувалд по всё ещё рычащему Ёкай.
        - Хм-м-м, - словно только сейчас услышал этот звук, Пассон и развернулся в сторону удерживающих рукотворного Ёкай стражей. - Какой знакомый и очень приятный запах….
        Язык демона затрепетал в воздухе, словно ловя невидимые мне частицы каких-то запахов и энергий. Наблюдая за демоном высшего порядка, я не успел различить момент, когда обычный процесс втягивания окружающих его сил сменился на направленное высасывание веры из моих стражей. Прошло всего пара мгновений с того момента как демон обратил на них внимание, и вот они уже валятся на землю грудами камней. Теперь, это просто куску породы и не более. Удерживать рукотворного Ёкай больше некому.
        - Верааааа, - жадно облизнулся Пассон, утирая слюну, стекшую ему прямо на подбородок. - Как давно я её не отведывал. Вкусное, сочное блюдо пропитанное нотками человеческих страхов, надежд и мечтаний. Боги Загробного мира идиоты, раз уничтожают столь полезный и вкусный инструмент власти!
        Между тем, несмотря на все удары нанесённые по телу рукотворного Ёкай, тот начал вставать. Чувствуя как напрягся сбоку от меня Тейпан, я сделал незаметный жест, предостерегающий его от поспешных действий. Мастер скрытности и хождения в тени не заметил, но смертоносное создание направляет свой взгляд на наших гостей, а не на нас. Это любопытно, а посему, стоит чуть-чуть подождать, уйти в междумирье мы всегда успеем.
        - Ра-а-а! - с диким рёвом злобы и ярости, рукотворное создание рвануло прямо на Пассона.
        Рывок был мощным. Тело Ёкай размазалось в воздухе, оставляя за собой следы искажённого воздуха. Не уверен что я смог бы увернуться от такого броска. По моим внутренним ощущениям, Ёкай потратил на этот рывок около четверти своей Ёко! И всё ради чего? Чтобы спустя долю секунды, Пассон поймал эту тварь за горло, словно та двигалась подобно улитке?
        - Мерзость, - скривив лицо, Гемита подошла к брыкающемуся в воздухе существу и с отвращением коснулась его шкуры. - И эта дешёвка, считает словно вот это вот, это Ёкай?
        - Жалкое подобие, недостойное служению Бездны, - сплюнул себе под ноги Пассон. - У этого дырявого сосуда, Ёко не перестаёт стекать из всех щелей!
        Великий пожиратель был так возмущён, что его нос стал раздуваться, одновременно с тем выкачивая из пойманного создания всю Ёко что у того только оставалась. Спустя пару секунд, от огромного монстра не осталось ничего грозного, лишь иссушенная тушка, под шкурой которой угадывался человеческий силуэт.
        Отбросив иссушенный труп, Пассон вновь развернулся в нашу сторону. Вид у Ёкай был более благодушный нежели минуту назад. Взяв Гемиту под руку, словно они человеческая пара, Пасон приблизился к нам на расстояние в полтора метра.
        - Спокойный и рассудительный, ты до сих пор не выказал ужаса от моего присутствия, ты мне нравишься, - произнёс демон, усаживаясь передо мной ровно в ту же самую позу, в которой сидел я сам. - И этот человек рядом с тобой, мне тоже нравится. Огонь с привкусом тени, наверняка вкусный и пикантный деликатес.
        Язык Пассона вытянулся вперед на всю свою длину и принялся трогать воздух рядом с нами. Напряжение повисло в воздухе. Гемита не пыталась что-то произнести, а сам Пассон недвусмысленно на нас облизывался, но это всё лишь глупая попытка вывести нас из равновесия. Если бы демон хотел нас убить, то убил бы, а не стал разводить этот балаган. Главное чтобы Тейпан это понимал как и я, иначе последствия его решений могут навредить не только нам, но и его клану.
        - Крепкие нервы, - спустя секунд десять, Пассон полностью втянул свой язык и улыбнулся, словно ничего только что не происходило.
        - Вы пришли не только за тростью, но и зачем-то ещё. Что именно вас интересует? - тихо произнёс я.
        Я не собирался упираться и гнуть свою линию, зная что меня могут в любой момент прикончить. Я измотан и мне не хватит сил драться, да и это не имеет смысла. Сбежав, я лишь подставлю под удар то чтоуже создал. Куда проще договориться с Великими Ёкай, отдав им то что они хотят, взамен на клятву не трогать меня и мои начинания. Пусть клятвы который раз показывают что они не дают беспрецедентной гарантии, но это будет хотя бы сколько-нибудь стоящим гарантом того, что я смогу продолжить свою деятельность.
        - Трость? Да, я хочу себе свою трость, ведь она моя по праву, - внимательно посмотрела в мои глаза Гемита. - Но ты прав, артефакт мёртвого бога это далеко не всё, Ли. Мы пришли заключить с тобой союз, мой дорогой.
        Союз? Я не ослышался?
        - Союз, - произнёс вслух Пассон, словно катая это слово на языке. - До сих пор не верю что ты меня на это уговорила.
        - Я тебя не уговаривала, это было одним из моих условий, когда я соглашалась уничтожить личность твоей сестры и забрать себе её способности, - вспыхнул в глазах Гемиты огонёк холодной ярости.
        Внутри меня зарождался смех. Если бы не вся напряжённость ситуации, я бы обязательно рассмеялся, но не сейчас, не когда на кону столь многое. Хотя стоит признать, Гемита в очередной раз смогла меня удивить. Несмотря на то что клятва ограничивала её, она нашла способ обойти обязательства и сделала это блестяще. Вся эта встреча, весь этот план и союз, не более чем план Великой Ёкай. И Пассон в этом плане, фигура не намного большая чем я сам.
        - Скажи мне, Ли, почему ты не на своём уютном острове, что находится под защитой бури вероятностей и двух богов? Почему не охраняешь лично шахты со столь редким и ценным ресурсом как Амбринит? - задала мне вопрос Гемита. - Хотя, можешь не отвечать. Дело ведь в малышке Рози. В той самой сучке, что использовала тебя во время ритуала трёх змей. Она рушит мир, баланс, а ты, прародитель этого мира, не можешь оставаться в стороне, хотя изначально, ты планировал убивать Пассона.
        На моё лицо сама собой наползла улыбка. Картина происходящего мне стала окончательно ясна. Благодаря общим стараниям Розалии и тех кому она прислуживает, Гемита лишилась своих сил. Теперь, несмотря на то что она сохранила свой статус Великой Ёкай, ей не дано повелевать насекомоподобными Ёкай, она лишена возможности творить их новые виды и не может влезать в мозги кому захочет. Её это жутко бесит. К тому же, в статусе пожирательницы она лишь номер второй! Пассона ей никогда не переплюнуть! Самому же Пассону нужна была помощь Гемиты, способной убрать из его головы надоедливую сестру! Она уничтожила Лилит, обошла клятвы и теперь заполучит в свои руки оружие высочайшего уровня, в добавок к этому, она хочет сделать часть работы чужими руками, Пассона и моими. И всё это, чтобы размазать своих недругов.
        - Ты права, от Розалии, несмотря на то что она человек, ущерба миру гораздо больше чем от одного Великого Ёкай, вместе со всеми его выродками, - произнёс я твёрдо, глядя при этом в глаза ухмыляющегося пожирателя. - Её смерть доставит мне превеликую радость.
        Слово сказано. Теперь, осталось не продешевить. Я им нужен, а значит, пусть платят. Да, я и так собирался воевать с Розалией, но эти двое не мои друзья и не мои союзники, меня не будет терзать совесть, если они мне приплатят за мою работу.
        - Враг моего врага, мой друг, - сверкнула глазами демонесса, протягивая мне руку.
        - Возможно, - хмыкнул я. - Сначала обсудим детали.
        - Ты убиваешь людишек и не даёшь им приносить жертвы другим Великим Ёкай и праматери, а мы вдвоём, не дадим своим собратьям влезть и прикончить тебя, - произнёс Пассон. - Всё просто.
        - Вся империя людей на этом континенте, охвачена войной. Мне понадобится армия. Большая армия, - твёрдо произнёс я, глядя пожирателю прямо в его чёрные глаза. - Если хотите союз, тогда ты не трогаешь мои владения и амбринит. А ещё, отдашь мне сотню слёз мертвеца, наполненных различными стихиями. Взамен, мои солдаты уже через неделю ступят на землю континента и пойдут уничтожать капища ваших соперников. И конечно же, Гемита получит свою трость.
        - Нет! - прорычал в ответ Пассон. - Эта шахта моя….
        - Согласны, - произнесла Гемита, чем заставила своего злобного спутника перевести на неё удивлённой взгляд. - Милый, твоя шахта подождёт. Там ведь необработанный амбринит. У людей Ли нет артефакторов что способны его обработать. Во всём этом мире таких наверное не сыскать. Ты можешь забрать его позже, после того как мы поставим на место пару зарвавшихся собратьев! А стихия? Зачем она тебе? Отдай ему её и тогда его воины смогут быстрее уничтожать наших общих врагов!
        Демон-пожиратель что-то невнятно прорычал, но возражать перестал. Интересно, у Ёкай существует понятие любви или Гемита просто так уже второй раз использует ласковые слова по отношению к этому отродью?
        - Трость, - протянула ко мне раскрытую ладонь Гемита.
        - Какие гарантии исполнения обязательств? Вы Ёкай, крайне ненадёжные партнёры….
        Спустя пять минут, на месте нашей встречи остался только я и Тейпан. Двое Великих Ёкай ушли, а вслед за ними спустя полминуты исчез и страж. Сил ни на что не осталось, поэтому я просто встал и побрёл в сторону хутора. Глава клана ходящих в тени проследовал за мной.
        Думаете бой выматывает? Сидеть и торговаться с тем кто может убить тебя в мгновение ока, вот что выматывает. Сколько себя не убеждай, что твоему собеседнику это не выгодно, но червячок сомнений всегда будет оставаться. Именно его присутствие, а ещё тот факт что Ёкай взбалмошные отродья из Бездны, полностью и бесповоротно меня вымотало. Хотя стоит признать, завершились переговоры явно в мою пользу. Я получил свою сотню слёз мертвеца с различными стихиями. Пассон просто материализовал их из воздуха, а затем в мгновение ока заполнил их стихией из тех запасов, что он лично накапливает каждую секунду. Кажется, если бы я попросил тысячу таких, ему бы всё также это ничего не стоило бы.
        Помимо сотни будущих сердец стихии для своих воинов, я получил и ещё кое-что. Безопасность. Пассон и Гемита не тронут мои острова. И пусть мне пришлось отдать за это трость мёртвого бога, плевать. Этот артефакт, был абсолютно для меня бесполезен и даже несколько опасен, поскольку привлекал ко мне излишнее внимание. Теперь, когда у меня его нет, я не планирую терзаться, сделал ли я ошибку. Нет, вместо этого, я лучше выжму максимум из сложившейся ситуации. Я вынудил Ёкай поклясться перед взглядом Бездны. Причём поклялись оба Великих, что даёт мне уверенность в своём положении. Мои острова будут нетронуты. К тому моменту как я разберусь с Розалией, я постараюсь сделать так, чтобы Пассон или же Гемита, не могли разговаривать со мной на правах сильного. Да и амбринита в шахте уже не будет. Пусть Пассон потом ищет его. Не найдёт, я об этом обязательно позабочусь.
        - Господин! - на воротах хутора стоял целый отряд солдат клана.
        - Выставите дозорных, остальные отдыхать, - Тейпан шёл по правую руку от меня и выглядел также измотано как и я сам. - Не хочешь выпить?
        На самом деле, я собирался свалить в стог сена и проспать остаток ночи там, но предложение умудрённого опытом воина мне понравилось больше. Не говоря ни слова в ответ, я просто свернул вслед за Тейпаном к его шатру.
        Откинув полог, Тейпан махнул рукой и рукотворное солнце под потолком шатра почти полностью утратило свою силу и яркость. Отодвинув стул, мастер махнул мне рукой, а сам сел за стол с другой стороны. Пока я водил взглядом по заваленной бумагами столешнице, Тейпан успел достать откуда-то пузатый бутыль и два хрустальных бокала.
        - За павших в бою, - протянул он мне мой бокал, наполненный напитком до самых краёв.
        - За павших, - вторил я ему, чтобы затем опрокинуть в себя напиток залпом.
        От крепости пойла на глазах выступили слёзы. Тейпан не дурак, какое-нибудь вино точно бы не подошло в текущей ситуации. Другое дело этот напиток, пьёшь его и словно лава по горлу стекает. Хочешь не хочешь, а дышать глубже станешь.
        - Когда я увидел обращение из зверя в человека, то вспомнил рассказы старой няньки о прошлом императорском роде, - после третьего стакана, Тейпан наконец начал говорить. - К тому же, ты врачеватель и Фэй упоминала, что ты не совсем обычный человек. Я посчитал, что ты выживший наследник.
        - А теперь, кем ты считаешь меня теперь? - покрутил я в руках бокал с почти чёрным напитком внутри.
        - Не могу сказать, - пожал плечами седовласый мастер хождения в тенях. - К тебе на поклон пришли двое Великих Ёкай. Пассон-пожиратель и Гемита - читающая разум.
        - Знаешь их прозвища? - с интересом задал я вопрос.
        - Когда имеешь столь обширную коллекцию книг и трактатов как у моего клана, глупо не изучать главных врагов людей, - обвёл Тейпан рукой все те книги и бумаги, что лежали вокруг нас огромными стопками.
        - И всё же, я бы не сказал что они приходили ко мне на поклон, - хмуро произнёс я. - Скорее они пришли требовать.
        - Других они просто убили бы или заставили бы исполнять свою волю, - словно бы невзначай подметил мой собеседник. - Ты же смог с ними договориться. Причём, насколько я понял, не на самых плохих условиях.
        - Отчасти, - кивнул я ему.
        - Эти слёзы мертвеца, что они дают? - задал он вопрос.
        - Сами по себе, ничего, но то что заключено в них, многое, - ответил я Тейпану, вставая из-за стола. - Надеюсь, ты либо примкнёшь ко мне, либо забудешь о моём существовании. Через шесть дней, Винерий будет безопасен для тебя. Захочешь помочь, разыщи человека по имени Верон. Решишь увести клан подальше, отправляйся сразу в порт и покидай континент. Всего доброго глава, спасибо за напиток и компанию.
        - Постой, - окликнул меня Тейпан, когда я уже собирался покинуть шатёр главы. - Твоя книга о стихии молнии. И да, я подумаю о твоём предложении. Обязательно.
        Поймав брошенный мне томик, я вышел, оставив главу ходящих в тени наедине с собой. Окинув взглядом книгу, я довольно провёл рукой по корешку. Том выглядел потёртым, но благодаря твёрдому переплёту и хорошим условиям хранения, записи внутри оказались полностью целыми. Теперь, надеюсь, я смогу продолжить свой путь по ступеням развития.
        Я медленно брёл вперёд, пока не зашёл за угол хозяйского дома. Отправив книгу в пространственное кольцо, я обратился в Райдзю и покинул хутор. Мне незачем больше оставаться здесь. Для очистки совести я ещё вернулся на место где оставил эльфийку, но её саму там не нашёл. Она ушла вслед за отрядом, но так даже лучше. Пришла пора вернуться на острова и заняться подготовкой к вторжению на континент.
        Глава 20
        Перед тем как вернуться на острова, я всё же заглянул в Винерий. Нужно было удостовериться, что мой вестник дошёл до Юми и передал ей мои пожелания. Как и ожидалось, девушки регистраторши в городе уже не было, а на её рабочем месте сейчас находилась одна из её многочисленных помощниц. Помимо новой заместительницы Юми, гостиница удивила меня проживающими в ней солдатами. Это были те самыми воины, что были обещаны мне Альфредом-тысячелистником. Пока хозяйки нет дома, вояки охраняли один важный склад, одновременно с этим дожидаясь своей отправки к будущему месту службы. Они ещё не знают, но им не придётся проходить через портал, они направят свои стопы на север, к границам империи. Я не намерен рисковать только своими парнями, а посему, эти солдаты послужат всему людскому роду в войне против Ёкай и демонопоклонников.
        На острова меня доставил страж. Это создание явилось на зов, стоило мне только пожелать его увидеть. Охранник границ не выказал недовольства тем что он вынужден выступать моим проводником сквозь междумирье, наоборот, он покорно поклонился и быстро доставил меня на место. Уходя, каменное создание улыбнулось мне и вновь вежливо поклонилось, благодаря за то что я позвал его, а не паразита-демона. Интересно, связана его благодарность с личными эмоциями или же он просто рад тому что я меньше выделяю его природного оппонента?
        Буквально пару секунд я размышлял об этом вопросе, а затем неожиданно понял что стою посреди леса не один. Вместе со стражем, мы покинули междумирье и оказались на лесной поляне, окруженной деревьями. Десяток секунд назад, тут совершенно точно никого не было. Выхватив из пространственного кольца лук, я замер. Кто здесь? Инкубы? Пожиратели? Другой вид Ёкай? Почему я не чувствую его энергии, но слышу шорохи?
        - Дядя, зачем вам в этом лесу лук? - свесился передо мной с ветки пацанёнок лет десяти на вид.
        Чумазый ребёнок висел вниз головой, держась согнутыми ногами за самую нижнюю ветку фруктового дерева. Собственно, плоды этого дерева он и рвал, когда мы здесь появились. Я не заметил его, потому что привык чувствовать мир вокруг в энергетическом спектре, а мальчуган всего-навсего первая ступень. Его попросту невидно, потому как энергии у него почти и нет.
        - Если вы на охоту собирались, так это вам на другой остров надо плыть вместе с отрядами добытчиков, а на нашем всех крупных животных Бломбик съел, - с важным видом заявил пацан.
        Парень смотрел на меня и тщательно водил глазами по моей одежде, луку, лицу. Он словно сканером проходился по всему моему телу стараясь подметить даже самые маленькие и незначительные детали. А затем, он неожиданно дёрнул корпус вперёд и одним махом приземлился на ноги прямо передо мной.
        - Вы не местный, - заявил пацан. - В этой части леса никого обычно не бывает, только кролики-травники забредают, когда травки свои найти долго не могут. Что вам нужно на нашем острове?
        - Нашем острове? - переспросил я у мальчишки.
        - Этот остров, принадлежит великому воину и мастеру пути развития, обладателю звериных ликов и реинкарнации Дракона-покровителя! У него сотни воинов высоких рангов и несколько мастеров с сердцами стихий! Они творят печати так скоро, что ни один Ёкай не выстоит против них! А ещё, великий мастер Ли возродил из мёртвых сразу двух богов! Их храмы стоят на острове. Так что если вы решили будто тайно попадёте сюда и сможете напакостить нашему острову, то вы сильно ошибаетесь!
        Искренность вспышки праведного гнева этого мальчишки меня поразила. На вид ему нет и тринадцати, но он стоит передо мной и не выказывает даже толики страха. И самое интересное, что он с самого начала подозревал меня в плохом, поэтому второй ребёнок которого я не заметил как и самого мальчишку, уже удаляется от нас предположительно в сторону города.
        - Значит, решил задержать меня, чтобы оповестить солдат? - чуть нагнулся я вперёд и протянул руку, чтобы потрепать мальца по голове.
        - Не просто задержать, но и обезвредить! - увернулся мальчишка от моей руки и отпрыгнув на полтора метра в сторону вставил пальцы в рот и начал что есть мочи свистеть.
        Озадаченно взглянув на парня, я неожиданно почувствовал как вибрирует земля под моими ногами. Что-то большое приближается к нам прямо из-за деревьев. Резко развернувшись спиной к мальчишке, я встал так, чтобы иметь возможность прикрыть ребёнка, но как оказалось, это было лишним. Мальчишка и сам был не промах. Он уже карабкался по стволу, чтобы спустя три секунды вновь оказаться на нижней ветке дерева. А между тем, вибрация земли усиливалась, что-то крайне крупное и тяжелое приближалось к нам.
        - Бломбик, ко мне Бломбик! - кричал с ветки парень, продолжая свистеть.
        Бломбик? Это же тот ездовой ящер, которого я купил, а после морской погони он по случаю нажрался каких-то трав и превратился в опасного зверя. То что он жив я знал, да и видел его, но чтобы он свободно бродил по острову и с ним играли дети? К такому я был не готов.
        - Бломбик! - стоило выбежать из кустов ящеру, как парнишка заорал имя зверя ещё сильнее.
        С последней нашей встречи, ящер стал ещё больше. Следы что он оставлял на земле, имели неплохое углубление, что свидетельствовало о его приличном весе. Такой простого человека в один укус схарчит. А паренёк его зовёт и даже больше того, рад ящеру как другу.
        - Давай Бломбик! Наступи на этого мужика! - прямо с ветви паренёк кинул ящеру в пасть большой налитый спелостью плод.
        Я думал, что ящер эту подачку проигнорирует, ну очень уж он не походил на травоядного, но нет, Бломбик чтобы поймать гостинец даже шею вытянул посильнее. Пасть щелкнула и угощение в мгновение ока оказалось в желудке здоровяка.
        - Он сейчас тебе так задаст! - парнишка был так рад, что даже начал пританцовывать на своей ветви. - Тебе не выстоять против силы зверя, а если ты и продержишься достаточно долго, то тебя всё равно настигнут солдаты!
        И хотя я был истинно поражён смелости мальчишки, терять время на эту глупость мне не хотелось. Впрочем, я и убивать ящера не хотел, не зря ведь с ним дети дружат. Мои люди не позволили бы опасному зверю бродить по острову просто так. Это значит, у меня есть только один выход.
        Бломбик уже собирался брать разгон и нападать на меня, как я обратился в Райдзю. Превращение сбило с толку массивного зверя, и он замялся. Ступая лапами по земле, я шёл прямо к ящеру, параллельно с этим давя на него своей чакрой. Никакого вреда я зверю этими действиями не чинил, просто демонстрировал свои возможности. Расстояние между нами сократилось до одного метра, когда Бломбик припал к земле, уступая моей силе. Этот зверь не столь давно перестал быть животным, в нём ещё сильны инстинкты, он признает мою силу.
        - Хороший Бломбик, - положил я руку на голову ящера. - Так нравится когда чешут?
        Издав невнятный урчаще-рычящий звук, ящер под моей рукой замлел и начал подергивать лапой, подобно обычному псу, которому чешут за ухом.
        - Как вы….
        - Ты ведь сам сказал, я обладаю звериными ликами, - бросил я взгляд на ошарашенного мальчишку. - Было бы странно, если хозяин этого острова не смог бы справиться с собственным ящером. Ты ведь наверное не знал, но я купил Бломбика чтобы на нём ездить, это позже он объелся алхимических трав и стал опасным зверем. Будь другом парень, покорми его ещё немного, он сегодня заслужил.
        Помахав на прощание мальчишке, я зашагал в ту сторону, куда убежал второй ребёнок. В чаще леса я ориентировался не ахти, но наверняка именно там я встречу людей. И я оказался прав, не прошло пяти минут, как я почувствовал движение впереди. Мне навстречу очень быстро двигался отряд из пяти солдат. Быстро среагировали.
        - Стоять! - выкрик офицера раздался ещё через минуту, когда мы начали сближение.
        Тот кто кричит, стоит на месте и у него наготове печать огня, я отлично чувствую как она пылает силой. Другие четверо обходят, каждый с печатями различных стихий наготове, но сила у них поменьше, шестые ступени. Для большинства людей, подобная ситуация патовая, защитить себя с четырёх сторон от разных стихий почти невозможно. Для этого либо нужно обладать запредельным запасом энергии и скорости сотворения печатей защитного типа, либо же просто обладать невероятной скоростью. В принципе, первое я получу когда выучу наконец-таки защитные печати и техники, а второй вариант мне доступен в теле Райдзю. Но сейчас это лишнее, эти люди мои, а вся эта ситуация, лишь небольшое недоразумение.
        - Попробуешь сотворить технику или печать, мы тебя уничтожим! Назови себя! - на этот раз, выкрик офицера раздался ближе.
        Между нами всего метров пять, обзору мешают кусты, но он вот-вот их преодолеет.
        - Моё имя Ли, Парис, Ли, забыл разве? - склонив голову набок, я с ноткой удовлетворения смотрел на смущенного островитянина, что только что вышел из-за кустов и наткнулся на мою ухмылку.
        - Вот ведь, - нервно хохотнул островитянин и тряхнул рукой, мгновенно развоплощая свою печать. - Парни, отбой! Держите ваши печати в узде, не хватало ещё своего же господина прикончить.
        - Прямо таки прикончить, - произнёс я, иронично взглянув на своего друга. - Силёнок не хватит.
        - Не буду спорить, - поднял руки в примирительном жесте островитянин. - Рад что ты вернулся. В последние дни много чего произошло, тебя не хватало.
        - Меня не было всего пару дней, - произнёс я, глядя как к нам подходят хмурые вояки из числа сотни лучших.
        - Порой, для того чтобы случилось дерьмо, хватает и пяти минут, - философски произнёс Парис. - Парни, сменитесь пораньше сегодня и составьте нам компанию. Нашему бравому господину стоит многое узнать и посмотреть.
        Добравшись в составе отряда до тренировочного лагеря солдат, мы с Парисом дождались пока четвёрка его подопечных сдаст смену и переоденется. Как оказалось, составить нам компанию солдаты должны были не как его приятели, а как почётный эскорт. Обычные снаряжение сменилось на вычищенное, а сами мастера боя прежде чем заступить на внеочередную рабочую смену, заглянули в недавно построенные конюшни и вывели оттуда шестерых скакунов. Воины взяли себе гнедых, а мне с Парисом выдали чёрных скакунов.
        - Зачем всё это? - задал я вопрос островитянину, когда мы выехали из тренировочного лагеря и по дороге поехали в город.
        - Я могу рассказать, но зачем портить сюрприз? - ответил мой спутник и замолчал.
        Такой ответ меня не устроил и я ещё пару раз попытался вывести островитянина на разговор, но тот лишь отмахивался и говорил, что моля всё пойму как только мы увидим город. От тренировочного лагеря до города в форме Райдзю я раньше добегал за несколько минут, так что можно немного и подождать.
        - Нравится? - стоило нам выехать из лесной тени, с улыбкой задал мне вопрос Парис.
        Ветви деревьев расступились в стороны, открывая нам вид на каменные дома. Город что нам открылся, большене напоминал руины. Если быть точным, то от руин не осталось и следа. Весь город выглядел полностью целым. Десятки, сотни каменных домов, мостовые, пара фонтанов и даже статуи, всё выглядело целым и невредимым. И что важнее, тут были люди. Не тысячи как в том же Винерии, но и не пара десятков. Рабочие которых я привёл сквозь междумирье, солдаты, суккубы, все жили в городе. То-то я посчитал что тренировочный лагерь какой-то пустой.
        - Это дети? - задал я вопрос, когда на въезде в город увидел на руках у прохожей женщины сразу двух младенцев.
        - Дар Фертилиса молодым девам, что особо рьяно молились, - произнёс островитянин. - Не уверен как это возможно, но сразу пять девушек понесли и родили за один день. Две двойни и три тройни. Детский плач нынче на улицах не новость.
        Мы ехали сквозь город и я с неверием смотрел на людей. Они расступались в стороны и склонялись, кто-то лишь слегка, а кто-то почти в пояс. Пара мальчишек и девчонок юношеского возраста завидев нас побежали вперёд и начали кричать о том, кто прибыл в город. От этого концентрация людей на улицах лишь увеличилась. Вот значит зачем нужны были кони. Без эскорта в виде отряда солдат, а также коня, я долго бы пробирался сквозь зевак.
        - Чем я заслужил такое отношение? - негромко произнёс я сам себе под нос, особо ни к кому не обращаясь.
        - Ты выкупил большинство тех кто здесь присутствует. Ты дал людям безопасное место, то место где они сами строят свой новый дом. И ты толком ничего от них взамен не требуешь, - услышав меня решил ответить Парис. - Мастеровые рады работать и получать за свой труд награду в виде домов и еды для их семей, а ещё они рады что их никто не бьёт по надуманным поводам. В городе нет надсмотрщиков и все трудятся не на благо тебя, а на своё благо, это многое значит.
        - А солдаты? Я почти сразу отправил их в бой, - произнёс я, глядя как вояки в числе прочих жителей приветствуют меня.
        - Солдаты совершенствуются для того чтобы биться, - пожал плечами островитянин. - Ты отправил их в бой против Ёкай, а не против других людей. Ты отвоевал у отродий Бездны шахты с металлами, что станут полезны всем. И ты многих врачевал после боя. О том как ты самоотверженно лечил всех в одиночку и никому не дал умереть ходят байки. Мурин даже наливает бесплатно в своей таверне за то что кто-то хорошо рассказывает истории о том бое. Мне ещё многое стоит тебе рассказать, но это когда доберёмся до твоего дома.
        - До моего дома? - переспросил я его.
        - Ага, - с улыбкой кивнул островитянин.
        Большего я от него не добился, как не старался. Этот засранец словно решил меня сегодня побесить. И у него это отлично получается. Впрочем, на его счастье, ждать мне пришлось не долго. Верхом на конях, мы довольно быстро преодолели расстояние до центра города. Въехав на площадь, мы проехали сквозь неё к центральному дому из белого камня. Солдаты спешились первыми и закрыли нас от зевак, которых на площади было не меньше пары десятков.
        - Давай, пойдём, - спрыгнув со своего коня, поманил меня за собой островитянин.
        Следуя за своим проводником, я взбежал по белоснежным ступеням на крыльцо и прошёл в высокие двойные двери из красивого тёмного дерева. Сразу же за ними, расположился просторный холл с двумя лестницами ведущими на второй этаж. Интерьер был явно подобран наспех, но в нём чувствовалась женская рука. Тут были и старинные вазы, какие-то вышитые нитью гобелены с изображением битв и целый стенд с различными видами оружия.
        - Обстановку создавала Юнона, из числа тех вещей, что мы находили на руинах, - произнёс Пассон, направляясь на левую лестницу. - На первом этаже обеденный зал, кухня, склад и комнаты слуг. Внизу ледник. Наверху твоя спальня, кабинет, две дополнительные комнаты для гостей, зал для медитаций и тренировок, а также общий зал.
        - Общий зал? - переспросил я.
        - Мы думали как-то назвать это место, но в итоге просто поставили туда стол, пару десятков стульев, кафедру для выступлений, - пожал плечами Парис. - Думаю, там сейчас как раз кто-то есть. Так уж вышло, что пока тебя не было, тут проводились общие собрания. Вчера вечером мы как раз обсуждали куда устанавливать арку портала.
        Поднявшись вслед за островитянином по лестнице на второй этаж, я с интересом прошёлся взглядом по окружающим меня вещам. Оружие, гобелены, тёмное дерево в декоративных деталях, Юнона явно старалась придать моему дому вид места опасного и серьёзного. И всё же, кое-что тут выбивалось из общей концепции. В паре мест я заметил цветы в глиняных горшках. Стоят эти цветы в тех местах, где им больше всего достаётся солнечных лучей. Лита постаралась? Скорее всего, кому же ещё тащить в дом травки, да листики.
        - Весь дом показывать не буду, уйдёт слишком много времени, но скажу тебе так, мы готовили его почти неделю, - проходя мимо очередной двери, вновь заговорил Парис. - Тут постарались лучшие ремесленники из тех что есть у нас. Они работали почти по десятку часов в день. И кстати, камень внутри стен такой прочный, что его даже я огненной печатью не пробью! Несмотря на то что стихией земли лучше всего владеют мастера боя, они согласились поучаствовать в проекте. Фундамент, стены, полы, крыша, всё сделали они. Ремесленникам оставалось лишь навести красоту. Кстати, мы пришли. За этой дверью зал общих собраний.
        Дверной проём на который указывал рукой Парис отличался от предыдущих, тут стоял солдат и суккуба. Боевой пост с применением симбиотической связи? Достойно, особенно если учитывать какой именно солдат стоит на посту.
        - Лейтенант Молт, - кивнул я одному из офицеров сотни. - Вам понравилась ваша награда?
        - Несомненно, господин, - чуть склонил голову покрытый шрамами офицер. - Только теперь я не лейтенант. Капитан Молт. Это, моя подруга Эги.
        - Приятно познакомиться, Эги, - кивнул я покрасневшей девушке-суккубе, спрятавшейся за широкой спиной своего партнёра.
        - И мне, - тихо произнесла она. - Спасибо вам, что спасли меня с корабля пожирателей.
        - Не за что, - слегка улыбнулся я ей. - Внутри кто-то есть?
        - Внутри сейчас проходит заседание. Ведущая заседания мисс Лита, главный лекарь-врачеватель и глава алхимиков, - по военному отрапортовал Молт.
        - Зайдём? Послушаем что они там обсуждают? - предложил Парис.
        - Давай, - пожал я плечами.
        Молт отступил в сторону и приоткрыл для нас двери. Пройдя вслед за Парисом, я прошёл в залитое солнечным светом помещение. Зал заседаний оказался неожиданно большим. Сопоставив примерные размеры холла, коридора и этого зала, я пришёл к выводу, что длинна моего нового дома от входной двери и до задней стены превышает полсотни метров. Причём метров тридцать пять из всей длинны дома, приходится именно на этот зал. Неудивительно что тут собралось столько народу.
        - Давно у Литы столько подопечных? - тихо шепнул я Парису, чтобы своим голосом никого не отвлекать.
        - Изначально было десять травников, позже она нашла ещё кого-то, затем ещё и ещё. Сколько всего их сейчас, не могу тебе сказать, - пожал плечами островитянин. - Ей постоянно не хватает рук, поэтому иногда она забирает работников из других рабочих зон.
        Я собирался задать ещё вопрос, но тут слово взяла моя подруга и я решил послушать, что же именно сегодня у её команды на повестке дня. И как оказалось, вопрос стоял очень серьёзный. Три десятка травников, что сидели перед ней, должны были отправиться на соседние острова и под прикрытием группы бойцов Париса, найти редкие растения. Всё это требовалось, чтобы алхимическая мастерская Литы и Вэйсен, смогла подготовить для солдат полевые лекарские наборы. Лекарственные пилюли из этого набора, стоят огромных денег. Одни лишают чувствительности ткани, что являет собой самое настоящее обезболивающее, позволяющее оперировать раненного прямо на поле боя. Другие повышают сворачиваемость крови, третьи эту же кровь восстанавливают. И таких вот чудодейственных пилюль мастерская готовит в набор больше полутора десятка. И каждому солдату они планируют выдать по два набора! Титанический труд для травников и алхимиков.
        - Солдаты не должны умирать. Они наша опора, наша защита от опасности окружающего мира, - вещала из-за трибуны Лита. - Боги не всегда смогут защищать этот остров. Когда-то, они как и наш лидер, Ли, пойдут в бой. С нами останутся только простые воины и чем больше их пройдёт через горнило войны, тем выше шанс того что они смогут защитить наши дома. Опытные бойцы, куда лучше обращаются с оружием чем зелёные сопляки, пусть даже эти сопляки наедят себе ступеней благодаря дармовым ресурсам!
        Я слушал и не верил своим ушам. И эта девчонка, совсем недавно боялась чуть ли не всего на свете? Поразительные изменения. Хотя не стоит забывать, что предшествовало этим изменениям. Сначала опасный поход в пустыню чёрного песка в поисках города мёртвых, затем бой на обратном пути, потеря отца, ужасы ритуала трёх змей, очередное пленение, морская погоня и ещё десятки меньших по значимости событий! Да, малышка Лита давно уже не малышка. Несмотря на её милое личико, теперь она лидер, пусть малой группы травников и алхимиков, но лидер.
        - Великолепная речь, - решил я наконец выйти из небольшой тени, куда не доставали лучи солнца. - Поистине правильные слова лидера. От себя могу только добавить, что тем кто отправится на поиски трав, нужно будет поспешить. Солдаты уходят на войну через шесть дней. Не я задавал эти рамки, но в наших силах постараться помочь им всем вернуться обратно живыми.
        По залу пробежались шепотки. Кто-то говорил обо мне, кто-то о кратчайших сроках, но несмотря на это, все вели себя прилично и никто не выкрикивал гневных высказываний. Все понимали насколько важное задание на них возлагают. И одна только Лита смотрит на меня задумчивым взглядом. Уверен, она-то как раз знала о сжатых сроках, ведь она одна из тех кому подчинены процессы жизни в городе. Костяной демон не стал бы делать исключения из моего приказа.
        Глава 21
        Вскоре после моего появления, Лита отправила всех травников по домам. Она дала им три часа на сборы и общение с близкими, после этого, они будут должны явиться на пристань, где их уже ждёт снаряжённый корабль и с командой и группой бойцов. Бойцов на эту вылазку предоставил Парис, что ныне является лидером моего воинства. Так уж сложилось, что высокая ступень, известность в кругах артели и сердце стихии сделали из островитянина лучшего кандидата на пост военачальника. Он не преминул этой возможностью воспользоваться, отчасти именно по этой причине сейчас в городе царит полный порядок.
        - Пара особо ретивых вояк из сотни что ты брал с собой на вылазку к шахтам, пытались установить свои порядки, - сидя передо мной за столом, Парис говорил и медленно пил бордовое вино. - В артели ведь не все были в рабских ошейниках. Тот же Молт и часть его людей, пошли вслед за нами добровольно. Вот парочка свободных и решила навести свои порядки. Ты был занят тренировкой, поэтому я не стал тебя беспокоить. Сам всё решил.
        - Они ничего не натворили? - задал я вопрос, откидываясь на спинку стула и устало потирая виски.
        - Нет, ничего такого, что могло бы быть тебе интересно. Так, была пара стычек, но не им со мной тягаться, - постучал себя по груди Парис, намекая на своё сердце стихии. - Сейчас они как шёлковые. Сначала я полностью утвердился в должности, а затем занялся переформированием войска. Отныне нет более старых порядков. В артели были лишь лейтенанты и простые воины, я этот недостаток устранил. Решил что можно воспользоваться примером имперской армии. Воины пятой ступени рядовые, их никак не выделяют, можно обращаться как угодно, хоть солдат, хоть воин, хоть по имени. Они получают лишь денежное и вещевое довольствие. Дальше звания не зависят от ступени. Сержанты руководят пятёрками солдат. Пятёрка образует звено. Три звена подчиняются лейтенанту. Три лейтенанта подчиняются капитану. Сейчас у меня три капитана, включая Молта. Все напрямую пока подчиняются мне, но если солдат будет больше, можно и дальше внедрять систему званий империи. Сейчас звания выданы авансом и солдаты знают, что за старания и выслугу, они могут получить поощрения.
        - Например? - с интересом взглянул я на него.
        - Дома, земли под хозяйства, жён суккуб, - пожал плечами Парис. - Центральный остров мал, а он защищён сильнее других, благодаря буре вероятностей и двум храмам. Когда народу станет больше, ценность дома в столице будет гораздо выше чем сейчас.
        - В столице, - повторил я вслед за ним. - И много ещё изменений есть о которых я ничего не знаю?
        - Много, - вместо Париса ответила Лита, что неожиданно для нас вновь вернулась в зал. - Не знаю с чего начать. Может быть с нас травников и алхимиков? Или с крестьян? Или с той же армии. Или постой, с двух богов, что живут близ людей!
        Голос Литы дрожал и я не мог понять, то ли она злится, то ли хочет заплакать. Возможно, я сейчас наблюдаю смесь эмоций. Так или иначе, слёзы уже медленно стекают по её красивому лицу и я ничего не могу с этим поделать.
        - Ты пропал, опять, - спустя несколько глубоких вдохов, маленькая крольчиха смогла взять себя в руки. - Ты удивительным образом умеешь собирать вокруг себя столько хороших людей, строишь поистине грандиозные планы, реализация которых для тебя словно бы ничего не стоит, но сам при этом ты не присутствуешь! Этот город, этот остров, ты ведь даже не знал что здесь творится, пока тебя за руку не провели и не показали всё что тут происходит!
        Однозначно она зла, только вот злость это не холодная, это злость от обиды. Только от обиды на что?
        - Ты обещал меня учить, - из девушки словно воздух выкачали и она осела на стул недалеко от меня. - Бэнтэн сказала, что у меня дар. И ты сам проверял мои возможности. Я врачеватель. Вместо того чтобы врачевать, я занимаюсь травками, да припарками. Я….
        Не став дослушивать слова девушки, я встал из-за стула и молча подошёл к ней. Моя рука легла на её плечо и я прикрыл глаза. Помнится мне, я действительно давно давал Лите проверить себя на способности к врачеванию, но в гуще событий всё это как-то затёрлось. И вот, спустя долгое время, оказывается, что она об этом помнит и таит обиду. И все её слова про меня и город, правдивы лишь отчасти, а сказаны они и вовсе были на эмоциях.
        - Чувствуешь? - тихо спросил я девушку, аккуратно орудуя внутри неё тонким щупом из чакры.
        - Ты касаешься точек выхода чакры, - ответила девушка. - Теперь сместился к сердцу. Желудок. Матка. Зарождающаяся жизнь.
        Последние два слова она произнесла полушёпотом. Девушка не знала о том что она беременна. Я и сам почувствовал биение жизни внутри неё лишь когда коснулся её сердца. Ток чакры особым образом огибает плод, не желая задеть и ранить будущего ребёнка. То что девушка могла проследить за моими действиями, чётко указывает на её восприимчивость к тончайшим манипуляциям чакрой. Она действительно врачеватель. Правда теперь, она ещё и будущая мать. На войне ей места нет, что впрочем не помешает ей учиться.
        - Я могу выдать тебе книги про врачевание, у тебя они тоже должны быть, если ты брала что-то из библиотеки отца, - прервал я контакт с Литой и сел на своё место. - К сожалению, я не смогу толком передать тебе свой опыт. У меня очень много дел на эту неделю. Тебе нужно практиковаться самой. Если хочешь совет, то берись за всё. Совершенно за всё. Начиная от царапин, заканчивая оторванными конечностями.
        - Я хочу пойти вместе с войсками, - стараясь говорить так, чтобы её голос не дрожал, Лита посмотрела прямо на меня.
        - Исключено, будущей матери не место на полях сражений, - отрицательно покачал я головой.
        - Я могу оставаться в тылу, - упрямо заявила крольчиха. - Раненных будут подносить ко мне и я буду латать их. Врачеватель на поле боя полезен как никто другой!
        - Обойдёмся, - произнёс я медленно, чуть ли не по слогам. - Парис, уведи её. Порадуй нашего монаха вестью о ребёнке.
        - Откуда ты знаешь….,- попыталась было что-то сказать, но прервалась Лита, наткнувшись на мой серьёзный и осуждающий взгляд.
        - Этот последователь обезьяны, скакал вокруг тебя подбивая клинья, с того самого момента, как только тебя увидел, - прикрыв глаза, фыркнул я. - Думаешь я поверю, что он уступил кому-то? Ступай, обрадуй избранника. А затем, я жду всех через два часа в этом зале. Я знаю что дела города обошли меня стороной и полностью согласен, что это неправильно. Я хочу знать подробности развития города, все подробности, даже самые нелицеприятные, если таковые найдутся. Ступайте.
        - А ты? - задала вопрос Лита, вставая из-за стола.
        - А что я? Пойду осмотрю свой дом, - усмехнулся я ей в ответ. - Поспешите. Два часа, а затем вновь собираемся в этом зале. Нам очень многое стоит обсудить.
        Имело ли смысл переносить общее собрание, а не начинать его прямо сейчас? Безусловно. Даже если прямо в этот самый момент послать посыльных к людям с просьбой явиться на собрание, придут все не раньше чем через час. У кого-то дела, кто-то просто далеко находится, да и не дать Лите обрадовать счастливого папашу будет неправильно. А я, я пока помоюсь, да возможно что-нибудь перехвачу из еды, не зря ведь тут есть кухня. Пожалуй, я даже начну с кухни, уже чёрт знает сколько нормально не ел. Один обед на день или даже два, всё же маловато для меня.
        Выйдя за дверь, я первым делом наткнулся на солдата. Неизвестный вояка стоял у дверей, как это делал недавно капитан Молт, правда у этого не было суккубы под боком, да и сам он был всего шестой ступенью. Значит ли это, что пост занимают по распорядку, вне зависимости от того идут ли собрания, или же, всё зависит от количества людей присутствующих в зале заседаний? Впрочем, меня это не столь сильно волнует. Узнав у вояки куда стоит топать, чтобы найти кухню, я неспешно побрёл в сторону лестниц. Пару раз мимо меня проскакивали удивлённые слуги, но никто из них не пытался со мной заговорить, а я сам и не спешил кого-то из них останавливать. Интересно, сколько сейчас всего людей на острове? Я совершенно точно не помню, чтобы тут было столь многолюдно.
        Быстро спустившись по лестнице, я прошёл по маршруту указанному мне постовым. Сначала за саму лестницу, затем в неприметную дверь и оттуда через кладовку на кухню. Можно было зайти в обеденный зал, но до него идти дольше, да и пусто там, меня ведь не рассчитывали увидеть тут. Так что, чтобы перекусить, я решил пройти тропами слуг.
        - Тук-тук, есть кто? - заглянул я за дверь, за которой должна была быть кухня.
        Судя по наличию чанов, кастрюль, сковородок, да всяких поварёшек, тут самая что ни на есть кухня, только людей почему-то нет. Хотя это меня волнует мало, куда важнее тот факт, что на одном из рабочих столов стоит нечто вроде пиалы, доверху засыпанной пирогами. В воздухе витают столь притягательные ароматы, что голова мгновенно очистилась от любых лишних мыслей. Глотая слюну, я подошёл и схватил ещё горячий, чудесный кусок пирога.
        - Ас-с-с, вкусно, - обжигаясь и одновременно жуя, я запихнул почти весь кусок себе в рот. - Запить бы….
        Из напитков нашёлся компот. Вкусный, ягодный. Тоже ещё тёплый. Подхватив черпак, я налил полную чашу и залпом осушил. Вкусно, приятно. И желудок отзывается довольным бульканьем. Так, второй подход, теперь когда есть компот, можно навернуть пирогов столько, сколько влезет.
        - Ах ты паразит!
        В какой-то момент, я так увлёкся едой, что проворонил появление поварихи и её размашистый удар черпаком мне по затылку. Удар был не шибко сильный, но до ужаса обидный. Я так и замер на месте с недоеденным пирогом во рту.
        - Ты чего замер? От стыда остолбенел? - дёрнула меня за плечо повариха, но только увидела моё лицо, так сразу сама чуть в обморок не упала. - Ой, что это я…. Простите, господин. Я это, совсем дура! Извините!
        В этот момент, меня больше удивил не тот факт что мне заехали черпаком по голове, а то что повариха была мне знакома. Это была кухарка Иститы. То-то мне эти пироги показались знакомыми на вкус. В пользу этой теории говорит и тот факт, что тётка меня сама сразу узнала.
        - Кхм, - с трудом проглотив застрявший комом в горле кусок, я потянулся помочь встать упавшей на колени тётке. - Нечего таких золотым рукам да голове биться о пол. Не виноваты вы, я сам без спроса полез и получил по делу. Прошу прощения, пирожки ваши просто очень уж вкусные.
        - Да-к вы берите, берите все, - вскочив на ноги, кухарка сдёрнула с пояса чистый платок и начала заворачивать в него пироги. - Кушайте, вам надо, сил много тратите, а покушать и некогда. Знаю-знаю, слышала много как вы поганых инкубов, да пожирателей изводите. Госпожа Истита как прознала где вы остановились, так всех нас жителей собрала, да просить стала, чтобы мы не обижались на неё. Не утерпела она, а мы вот за ней, да. Ой, так она же не знает….
        Еле поспевая за тараторящей тёткой, я ухватил её за плечо, потому как не закончила она складывать мне пироги в платок, как уже решила бежать оповещать Иститу о моём присутствии.
        - Подождите немного, - попросил я женщину. - Ваша госпожа узнает о моём прибытие в числе прочих уже совсем скоро, если уже не знает. Ей наверняка нужно подготовиться к встрече. Мы как раз через два часа устраиваем заседание, можете к тому времени приготовить какие-нибудь закуски, да найти выпить? Сидеть долго будем.
        То что Истита в городе, оказалось для меня полным сюрпризом. Впрочем, не скажу что это плохой сюрприз, наоборот, если она прибыла сюда вместе со всеми своими подопечными людьми, тоэто усилит наш город. Как минимум, её кузнец умеет держаться за молот с нужной стороны, об этом говорит моя нагината, которой я периодически пользуюсь в бою. И я действительно думаю, что суккубу оповестят о собрании, она прибыла сюда с людьми, имеет управленческий опыт, значит, её не могли не привлечь для управления городом.
        - Я ещё компот возьму, - произнёс я глядя на кухарку. - Вы занимайтесь, я вас отвлекать не буду.
        - А….да, конечно, - скоро закачала головой тётка, в голове уже начавшая прикидывать, сколько будет людей и нелюдей, что лучше готовить и сколько мы можем сидеть.
        Уверен, теперь за столом заседания будет скорее пиршество, нежели скромные посиделки с закусками. Что-что, а к кухарству у этой женщины природный талант. Надо бы глянуть, кто её покровитель, да проверить, не все ли представители этой категории людей столь умелы в готовке.
        Поднявшись на второй этаж, я методом проб нашёл свою спальню. Сначала думал что могу отдохнуть и в гостевой, но упрямство заговорившее во мне не дало плюнуть и сесть отдыхать в первой попавшейся комнате. Это упрямство неожиданно принесло мне плоды. В моей спальне, в отличии от гостевых, оказалось кое-что, что выгодно отличало её от других. Сама спальня отличалась от гостевых лишь размером кровати, качеством тканей и парой ковров, но пройдя через незаметную дверку в углу комнаты, я попал в настоящий рай. Не знаю как удалось всё это создать, но за этой дверкой мне открылось два бассейна, один с горячей, исходящей паром водой, другой, с водой настолько холодной, что в ней плавал лёд. А ещё там была отдельно стоящая ванна и некое подобие бани или хамама. Последним я пользоваться не стал, но вот бассейны опробовал с большим удовольствием. Долгое пребывание вне комфортных условий постепенно становится для меня нормой, так что простое омовение и контрастные перепады температур расслабляющие моё тело, становятся атрибутом некоего блаженства.
        Эти два свободных часа стали для меня невероятным отдыхом. Я сытно поел, вымылся, почистил одежду и теперь был готов к свершениям. В зал заседаний я заходил в приподнятом настроение, что на фоне присутствующих слегка выделялось. Люди и нелюди, сидящие за столом, явственно разделились по группам. Готов спорить, каждая группа будет защищать свои интересы, а мне значит придётся решать возможные конфликты. Интересно, если бы я задержался минут на пять-десять, тут бы дошло до рукоприкладства? Пожалуй всё-таки нет, часть людей здесь отнюдь не воины и им даже косо смотреть на вояк опасно, те их попросту задавят силой. И всё же, это не мешает людям сидеть по разные стороны баррикад. Значит, воины держатся в узде и никаких насильственных методов в решениях споров ещё не было использовано. Хоть что-то обнадёживает.
        Хожу я тихо, а дверь через которую я прошёл используют слуги, чтобы приносить и уносить посуду, письменные принадлежности или дополнительные стулья, если потребуется. Пока меня не заметили, я могу спокойно рассмотреть присутствующих. С ходу могу сказать, не всех из них я знаю. Да, неизвестных мне мало, но они есть. И всё же, мне не обязательно знать всех, просто присмотрюсь к знакомым лицам. Стоит сказать, что зал полнится людьми и большинство из них сидят за столом, в трёх разных группах.
        Первая группа, предположительно ремесленники и мастеровые. Вижу кузнеца Иститы и её саму. Пронырливый и наглый тип, уже занял стул подле своей госпожи. Также, рядом с ними вижу одного из представителей тех ремесленников, что я выкупил в Винерии. И ещё там сидит Лита, вместе со своим ненаглядным монахом. Интересная у них коалиция получается. На какой почве они сошлись? Помнится Парис упоминал, что Лита берёт работников из других рабочих сфер города, не поэтому ли она выступает за рабочих? Иначе те просто перестанут помогать ей в её проектах и сборах трав? Возможно. Истита же всегда ратует за простой народ, это я ещё помню с момента нашего знакомства.
        Вторая группа. Тут уже интереснее. Группа делится на две категории. Солдаты под предводительством Париса и их суккубы. Солдат помимо самого островитянина всего трое, но поскольку я вижу среди них Молта с отличительными знаками, а все остальные имеют такие же знаки, значит, это новоявленные капитаны. Интересно что одним из двух других капитанов является наш единственный мастер стихии воздуха. Быстро он по службе двигается. Также, возле Париса сидит Эни, и судя потому как она придерживает за руку островитянина, их связь куда более крепкая чем изначально. Судя по всему, эта группа защищает интересы сразу двух категорий жителей, суккуб и вояк.
        И наконец третья группа, самая малочисленная, но отнюдь не наиболее уязвимая. Её возглавляют двое, старик Иф и Юнона Эгло. Этих двоих, я просил заняться созданием школы и тренировочного полигона для молодых воинов. Насколько я знаю, оба они приняли мою просьбу более чем серьёзно и начали активно претворять её в жизнь. Думаю, их позиция как раз и связана с этой школой.
        Конечно, были в зале и другие присутствующие, но они не сидели за общим столом и собственно выглядели так, словно им дела нет до тех разговоров, что ведутся прямо сейчас между этими тремя группами. Эти пришли конкретно ко мне. Гном Мурин, Вэйсен, Асуа и Юми. Думаю, у каждого из них есть причины чтобы переговорить со мной.
        - ….нам нужны мастера стихии земли, чтобы можно было обрабатывать поля, - подойдя к столу немного ближе, я услышал слова неизвестного мне крестьянина.
        Мужчина был одет в рабочую одежду, руки его были столь грубы, что даже мне с пяти метров были видны его мозоли на руках. Под короткой распахнутой настежь безрукавкой, проглядывалась не самая маленькая татуировка овцы. Или это баран? Пол покровителя я как-то не уточнял, все всегда на крестьян говорят овцы, но если у других покровителей бывает разветвление, то может и у последователей овцы нечто подобное тоже есть? Впрочем, глядя на этого крестьянина, у меня язык не повернётся его овцой назвать. Рост побольше моего, развитая мускулатура, знатная шевелюра цвета спелой ржи, мощная челюсть и красивые ясные глаза. В этом мире, его участь предопределена покровителем, но в моём мире, за такого красавца дрались бы все модельные агентства, не говоря уже про девушек.
        - Ваши поля, сейчас никому не нужны, - отмахнулся от слов крестьянина третий, неизвестный мне войсковой капитан. - Всем солдатам нужны новые дома! Город восстановили силами наших мастеров стихии земли и не вам указывать куда направлять их силы.
        Для убедительности своих слов, капитан хотел было надавить на окружающих своей силой, но Парис одним движением руки пресёк эту попытку.
        - Дома и так большей частью за армией, - в отличии от других, Парис говорил не столь громко, но его то как раз никто и не спешил перебивать. - Другое дело, что уже имеющихся ресурсов земляного пласта, на котором держится остров, хватит не на многое. Даже всех совместных сил мастеров стихии земли, недостаточно чтобы поднять породу со дна океана. Нам придётся выбирать, строить ли город дальше, отложив реализацию других проектов на неопределённый срок, либо принять тот факт, что части будущего населения придётся перебираться жить на другие острова. Если перестараться и наплевать на предостережения знающих мастеров стихии, можно ненароком погрузить все наши труды прямиком на дно океана.
        - Возможно, тогда стоит задуматься о том чтобы поспешить с постройкой казарм при тренировочном лагере? - произнёс старик Иф. - Молодые дарования должны учиться в безопасности. Им не нужны будут отдельные хоромы, только общие казармы. Пара тройка казарм, обеспечит детям сотни спальных мест, тогда как за то же количество породы, домов построить можно будет на семь, может восемь семей!
        Суть спора мне наконец стала ясна. Рабочие руки мастеров стихии земли и то куда их стоит направить. Несмотря на то что стихийников земли достаточно много и они не редки как та же молнии или воздух, но и применение их сил требуется почти повсеместно. Если мне не изменяет память, породу они берут у себя под ногами, а в нашем случае, брать там особо нечего. Остров нельзя потрошить ради камня бесконечно.
        - Раз вы пока-что не можете решить, куда направить рабочие руки, почему бы не направить их туда, где они не разрушат наш дом? - решил я выйти-таки из тени и предстать перед всеми. - Насколько я понял, для того чтобы возделать поля, крестьянам нужна помощь. Пока вы тут спорите и решаете как быть, это уже можно было сделать. Никакого вреда, одна лишь польза от этого будет.
        - А ещё что этим крестьянам нужно? - возмутился тот самый борзый капитан, поскольку сидел так, что не смог увидеть меня сразу. - Эти болваны….
        - Договаривай, - довольствуясь видом растерянного лица, я обошёл стол и сел во главе всего этого балагана.
        - При всём уважении господин, но воинам надо тренироваться и выполнять более важные задачи, чем помощь в возделывании полей, - оттянув ворот рубахи, мужчина слегка покраснел, но в целом неплохо держался под моим взглядом.
        - А еду для наших солдат мы откуда возьмём? Не сейчас, но допустив через месяц или два, - вздёрнул я одну бровь. - Допустить голод среди воинов и обычных людей, только потому что солдатам нужно было тренироваться? Допускаю, что воин должен быть воином, а не пахарем, но так уж сложилось, что мастера земли с должным опытом, есть только среди войска. Пройдёт не мало времени, прежде чем появятся те стихийники земли, что не будут причастны к армии.
        Мои слова нашли отклик среди всех трёх противоборствующих групп. Отчасти, это связано с разумностью моих слов, но большей частью потому, что среди всех присутствующих я обладаю наибольшей силой и авторитетом. Я создал это место и мне им управлять. Досадно, что я изначально не принимал участия во многих решениях, но на то я и главный, чтобы делегировать. Осмотрев всех присутствующих, я с лёгкой досадой понял, что мы просидим в этом зале ещё очень долго. Война и сопутствующие ей проблемы, это не то что можно решить вот так с наскока. Благо, что мне не надо начинать всё с ноля. К этому моменту, сделано многое, но ещё большее нам только предстоит сделать.
        Глава 22
        Из зала заседаний я вышел только на следующее утро. Весь остаток дня и всю ночь шло наше заседание. Никогда бы не подумал, что сидеть ровно на месте столь утомительно. Однако, нельзя не признать тот факт, что подобное сидение и обсуждение вопросов является удивительно полезным делом. Благодаря моему присутствию, наконец-то получилось решить те вопросы, которые до этого момента решить никак не удавалось. Теперь, спустя многие часы обсуждений, споров и препирательств, можно сказать, что мой город отныне действительно город. Нестройные, стихийно образованные зачатки государственности подрезаны и привиты к верному столпу движения вперёд. И для того чтобы я смог так сказать, мне пришлось очень постараться.
        Первым и самым тяжелым испытанием для меня стал список жителей, а вернее, его полное отсутствие. Никто из присутствующих в зале не мог толком сказать, сколько людей у них в подчинении. Даже в армии проблемы нашлись. Капитаны чётко знали что у них у каждого в подчинении по сорок пять солдат, включая офицеров. Но они не могли сказать, сколько в их распоряжении суккуб и есть ли среди их подчинённых те воины, кому не досталась роскошь в виде подруги-симбионта. Также, армия не заканчивалась на трёх капитанах, существовали ещё и другие воины, которые не входили в формирования, а Парис не нашёл ничего лучше, чем просто сгрести их в единый состав «дополнительных» сил. У него не хватило толковых офицеров, хотя фактически, солдат там могло набраться ещё для двух, а то и трёх капитанов. Точного учёта никто не вёл. И говоря слово никто, я имею ввиду вообще никто. Все вокруг не считали нужным этого делать. Усугублялось всё ещё и тем, что Бэнтэн пропускала сквозь бурю вероятностей те корабли, что несли на себе людей и суккуб. Теперь, в порту помимо двух галеонов, стоит ещё пять кораблей, которые приплыли сюда
сами. Команды этих судов, суккуб и их подопечных кое-как распределили по тем местам где не хватало рук и на этом всё оказалось закончено. Да что говорить, в городе живут не все жители, а только те кому хватило домов. А другие в палаточном городке за пределами границы города, ближе к океану. Никто конечно не жалуется, но меня подобный подход решительно не устраивал. Я хотел чётко знать, сколько людей у меня есть, в каких сферах может не хватать рук, куда направить свой взгляд в планировании будущего? К сожалению, для того чтобы получить списки, нужно было время, и прямо сейчас мне никто не скажет, кто, где и в каком количестве. Пришлось отложить этот вопрос на некоторое время.
        Следующий вопрос который я задал совету, это почему суккуб и их подопечных вообще пускали беспрепятственно в город, и как они узнали куда плыть? Почему Бэнтэн пускала корабли и с чего вдруг начался это массовое переселение? Как оказалось, тут мне очень подсобила Гемита.
        - Наша матерь, Лилит, обратилась к моей маме, своему гласу. И та потратила все свои ментальные силы, чтобы передать всем дочерям создательницы весть, - произнесла тогда Эни, по лицу которой было трудно понять, хочет ли она плакать или рвать и метать. - Пассон отступает. Великий воин людей отбросил его с рубежей архипелага. Я прошу всех своих дочерей, кто может, брать воинов и плыть на остров сокрытый бурей. Так звучал её призыв.
        Я не верил, что Лилит могла сказать нечто подобное. Это точно устроила Гемита, причём ещё раньше, чем встретилась со мной. Эни можно понять, судя по её реакции, её мать не выдержала столь сильного ментального давления. И всё же, теперь мне хотя бы понятно, почему вдруг началась эта массовая волна переселения суккуб. Гемита прислала подмогу моим воинам. Демоница не глупа, понимает, что для большой армии людей нужно много суккуб.
        - Среди наших сестёр раскол, - пока я думал, слово взяла Истита. - Моя нерадивая дочь, сбежавшая тогда из пещеры, разнесла весть о том какой воин отогнал Пассона. Малый совет уцепился за эту возможность и раздул из её историю отвратительные ужасы, порочащие тебя. Они сделали всё чтобы удержать власть, но недовольные всё равно приплыли на зов, и приплывут ещё, я уверена.
        Следующим пунктом повестки стал вопрос крестьян и классового неравенства. Хотел я того или нет, но мне пришлось разбираться в этом вопросе, поскольку проблема была видна невооружённым глазом даже тут, на совете, где все должны быть друг за друга. Этот гнойник, отчасти и моя вина, ведь я скупал людей и оставлял их тут в ошейниках предоставленных самим себе. Знал бы я тогда к чему это приведёт….
        - Вольные и невольные, крестьяне и солдаты, обычные жёны и жёны суккубы, - говорил тот самый мужчина крестьянин, которому я лично дал слово по его просьбе. - На острове собралось много людей и нелюдей, кто-то жил в империи, кто-то в городах-государствах, кто-то на хуторах и в городах суккуб. Мы слишком разные и это мешает нам жить. Несмотря на то что пока всё ограничивается зуботычинами и дрянными словами, пройдёт время и прольётся кровь. Я свободный крестьянин, приплывший сюда вместе с хозяйкой-суккубой, моя жизнь была далека от распрей людей, ведь любовь к госпоже стирала ненависть между мной и человеком с татуировкой тигра на груди. Я прошу вас, господин, решите эту проблему сейчас, прежде чем солдаты уйдут. Одни бездушные каменные стражи не помогут предотвратить кровопролитие. Нам нужна общая культура, цель, единство, по-другому никак не стереть столь явную разницу между всеми нами.
        Слова крестьянина были разумны, но я видел всего одно решения этой дилеммы. И чем больше я молчал, тем всё больше взглядов устремлялось на меня. Все ждали.
        - Мы снимем со всех ошейники, - произнёс я и прикрыл глаза, ожидая гвалта или возмущённых криков.
        Не дождался. Среди присутствующих частью были люди в ошейниках, а кто-то не так давно от них избавился, но даже так, я думал что возникнут возражения.
        - Хочу сказать, что просто снять ошейники будет неразумно, - единственным кто посмел высказаться оказался Парис. - Предоставленные сами себе люди могут натворить глупостей. Стоит не только принять это решение, но и дополнительно подкрепить его чем-то, что поможет гарантировать лояльность большинства людей. Например, мы можем объявить себя кланом.
        - Клан, - покатала на языке это слово Юнона, до этого момента почти ничего не говорившая. - Клан включающий в себя людей и нелюдей? Выходцев с разных континентов, стран и с разными покровителями? Ничего из этого не выйдет. Люди воспринимают клан как семью.
        - Мы создадим не клан, а государство, - произнёс я твёрдо. - Никаких кланов, никаких распрей, никакого дробления страны. Будет лишь один центр принятия решений. В нашем случае, стоит полностью отойти от традиций человеческого общества.
        Как я и сказал ранее, зачатки государственности устремились вверх, в правильном направлении. И хотел я того или нет, но я был частью будущего государства, а вернее, его правителем. Несмотря на то что я этого не хотел, меня не станут спрашивать. Я же, видя что люди и нелюди воодушевлены, принял их пожелание. Всё же, ранее я не исключал такую возможность. И я сразу всем сказал, что будущая страна или город-государство, не будут обладать абсолютной монархией. Я лицо, важная часть строящейся культуры будущего, но не главная шестерёнка без которой всё рассыпается. Когда придёт время, покровитель-дракон должен будет уйти. Хорошо бы, чтобы к тому моменту, я дал возможность прорасти росткам правильного поведения людей и нелюдей в мире. Империя в этом плане никуда не годится, её территории рассадник Ёкай, а дыр в границе измерения больше чем в сыре. Новое государство должно помочь сохранить баланс в мире, а не нарушать его.
        Массовое освобождение рабов и празднества были назначены через пять дней. За один день до того момента, как солдаты войдут в портал и окажутся на территории другого континента. Пусть солдаты армии нового государства также порадуются вместе со всеми.
        Поручив нескольким людям размышления над названием нового государства, я принял к рассмотрению следующий вопрос. Артефакторика или вернее, её полное отсутствие на нашем острове. Среди запасов артели есть всякая мелочь, но этого не хватит чтобы снарядить всех солдат для предстоящего похода. На руинах города также были найдены различные артефакты, но большей частью они были либо сломаны, либо разряжены, либо вовсе имели хозяйственное назначение. Пришлось обратиться к присутствующей на заседании Юми и узнать, имеет ли её клан возможность продать большую партию боевых артефактов разнопланового назначения. Девушка что-то невнятно пискнула, но затем подобралась и коротко кивнув, попросила время на то чтобы решить этот вопрос. Насколько я понял, она удалилась чтобы переговорить с дедом. На этот случай на её шее висел соответствующий артефакт связи.
        Пока отпрыск клана тысячи печатей удалилась на переговоры, слово решил взять ещё один присутствующий не из-за стола. Мурин несколько мялся, стесняясь толкать речь перед целой кучей людей, но всё же под одобрительные взгляды выложил на стол какой-то механизм.
        - Тут какое дело, - почесал гном затылок. - Я то как узнал что солдаты на войну пойдут, подумал, а чего бы им всякие штуки полезные не сделать в дорогу. Мои ручные мортиры то ладно, они мастерам высокого ранга что гному малая чарка пива, но есть и кое-что более полезное. Вот эта штука например. Я её смастерил на коленке за час другой. Сам механизм одноразовый, но зато полезный. Внутри пружины, да под напряжением. Я их на досуге ручками своими делаю. Тяжко, но от дурных мыслей отвлекает. Извините, отвлёкся немного…. Дергаем значит спусковой крюк и она запускает крюк с верёвкой. Я как вижу как оно будет работать: солдат подходит к стене тайком, стреляет крюком за стену, крюк цепляется за гребень и можно по верёвке взбираться.
        - Чем же механизм лучше обычного крюка-кошки? - задал вопрос Парис.
        - Не нужно раскручивать, а ещё стреляет выше. Рукой докинуть на высоту метров двадцати пяти сможешь? - задал вопрос гном. - То-то и оно. Не везде рукой докинуть можно, а механизм тем и хорош, не жалуясь отправит крюк высоко, куда ожидать совсем не будут.
        Пользу подобного устройства признали все присутствующие, в особенности Юнона, которой скрытность от клана и покровителя передались. По сути, с этим механизмом, любой убийца-змей становится идеальным диверсантом. От совета же, гному требовались рукастые ремесленники, что смогут понять как создавать механизмы без долгих объяснений. И ему таковых выделили. Армия нуждается в любых доступных преимуществах. В ответ, гном пообещал придумать ещё что-нибудь «эдакое» как он сказал.
        И раз так сложилось, что речь вновь зашла за армию и преимущества, я не мог не оповестить всех о наличии у меня сотни слёз мертвецов. От подобной новости, Парис чуть было себе язык не прикусил. Все три капитана смотрели на меня с недоверием, но стоило им продемонстрировать ларец который мне передал Пассон, как неверие сменилось воодушевлением.
        - Сотня, целая сотня, - медленно приговаривал один из капитанов, одновременно с этим отбивая пальцами по столу. - Земля выстраивает бастионы, Древо отправляет сотни и тысячи миньонов, Огонь накрывает врага огненными торнадо, Вода защищает позиции от стрел своими щитами и отправляет обратно застывшие льдом глыбы, Метал направляет оружие врагов на них самих. Вариаций ведения боя несчётное количество. Больше не нужно думать о том что мастера вынуждены долго плести печати. Мы просто снесём всех врагов!
        - Не забывай, что большее количество печатей потребляет больше энергии, - осадил вояку Парис. - С получение сердца стихии, я пусть и стал обладать большим запасом стихии, да и восстанавливаю её быстрее, но траты энергии всё перекрывают. При желании, я могу спустить всю свою силу за минуты три. Нужно будет поработать с солдатами, чтобы они грамотно расходовали силы.
        - И когда вы планируете усилить людей? - задал мне вопрос Аспит, капитан с сердцем стихии воздуха в груди.
        - После заседания, я направлюсь к храму богини Бэнтэн, там и начнём, - произнёс я устало потирая переносицу. - Начну с себя, а затем примусь за стихию Земли. После получения сердец стихий, этим парням точно хватит сил приподнять океанское дно. Пусть расширяют остров пока есть время, будет им заодно тренировка. Только одного или двух выделите в поля, нам нужен урожай. И ещё кое-что, Парис, распорядись чтобы мастера из сотни приходили с суккубами. Если суккуб на всех не хватит, я попрошу Бэнтэн помочь, но постарайтесь найти незанятых.
        На этом большинство обсуждений стихло. Мы дождались вернувшуюся Юми и получив от неё известия, что её клан готов продать нам нужное количество артефактов, начали расходиться. Я первым встал из-за стола и дал всем вольную. Все вымотались, пусть отдыхают, а мне ещё предстоит много, очень много работы.
        - Ты ведь хотела с ним поговорить, - прежде чем моя нога покинула зал заседаний, я услышал голос Литы, донёсшийся до меня откуда-то из угла.
        Бросив быстрый взгляд туда, я заметил знакомые черты лица. Девушка разговаривала с Вэйсен. Значит, змейка Вэй хотела о чём-то поговорить, но не решилась? Занимательно. Учитывая историю наших взаимоотношений, я предполагаю о чём она хотела поговорить. Не набралась смелости? Или просто передумала. Впрочем, неважно, её сила так и осталась на уровне четвёртой ступени, на континент я возьму её с собой лишь при условии что она будет выступать предметом торгов с её папочкой.
        - Ли, - задумавшись, я не заметил как меня перехватили на выходе из зала заседаний две суккубы.
        Асуи и Истита. Обе выглядели хмурыми, даже несколько обиженными, но при этом в глазах проглядывалась сокрытая радость.
        - Ты сказал, что намерен применить на себе усиление, - первой взяла слово Асуи. - Мы с тобой. Ты сам сказал, мы нужны чтобы помогать. Мы обе.
        - А другие не нужны, - в довесок кивнула Истита. - Мы уже провели беседу с другими суккубами, что лечили тебя после неудачного обращения. Они контактировали с тобой не столь долго, так что им будет не так больно провести привязку к кому-то другому. Нас двоих вполне хватит!
        Я не нашёлся что ответить, мне только и оставалось что попытаться изобразить глупую улыбку на лице. Девушки всерьёз взялись за дело. Они скучали и теперь своё не планируют упускать, и мало им этого, они всех конкуренток извели.
        - Пойдёмте, - устало махнул я им рукой. - Вы и правда мне нужны.
        Покинув дом, я обратился в Райдзю и дождавшись пока обе девушки залезут мне на спину, побежал в сторону храма Бэнтэн. Бежать тут было недолго, так что уже спустя десяток минут я вновь вернулся в человеческую форму.
        - Мрр, - встретила меня на ступенях храма заспанная Мими.
        - Ага, и тебе доброе утро, - махнул я ей рукой. - Будь добра, найди хозяйку, передай ей что мы займём её храм на пару дней.
        - Рау?
        Не обращая внимания на удивлённый возглас дикой кошки, я прошёл под своды храма и добравшись до центрального постамента, уселся в позу лотоса. Две суккубы шли за мной по пятам. Дождавшись пока они рассядутся по обе стороны чуть позади меня, я достал одну слезу мертвеца и книгу, что отдал мне Тейпан, глава клана ходящих в тени.
        «Стихия молнии: формы и применение в пути развития»
        Листая книгу, я с любопытством вчитывался в текст. Эта работа, принадлежала древнему мастеру пути развития, которую позже взяли за основу в стихийном храме. Исходный текст переписывался несколько раз, так как до наших времён оригинальный носитель просто не дошёл бы. Сам храм, являл собой пристанище мастеров с одной стихией. Они клали свою жизнь, на то чтобы прийти не к силам покровителей, не к тотему, а нечто другому, похожему на это, но имеющему другую природу. Восьмая ступень, не просто проходной этап, это вершина силы стихийного мастера. Если убрать философствования и размышления над природой сущего из книги, выходило, что к моменту перехода на восьмую ступень, мастер должен иметь у себя сердце стихии, причём не маленькое, а чем больше, тем лучше! В древности не только драконы могли обладать чем-то подобным, что и объясняло наличие примеров и информации из этой книги.
        - Обладая сердцем стихии достаточно большим, мастер может на время остановить своё родное сердце, позволяя стихийному заменить его, - вслух прочитывал я главные строки книги. - Тело должно принять стихию полностью, что даст толчок, способный преодолеть барьер между седьмой и восьмой ступенью. В случае успеха, практикующий мастер не только нарастит силу и увеличит свои объемы энергии, но и станет обладателем одной из двух высших форм стихии: Джета или Спрайта.
        «Джет - атакующая форма элементаля молнии. Размеры Джетов разнятся, силы и способности малоизучены»
        «Спрайт - смешанная форма элементаля молнии. В основе Спрайтов лежит холодная плазма, силы и способности малоизучены.»
        Скудно, как же скудно описаны эти формы. Так ещё и ни единого слова о рисках. Откуда я могу знать, достаточно ли велико моё сердце стихии? И что будет если оно не начнёт биться вместо моего обычного сердца?
        И всё же, я не могу игнорировать подобное усиление. Я уже давно понял, что в этом мире что-то постоянно происходит, отчего люди деградируют. Их искусство пути развития постоянно в упадке и чем дальше, тем всё сильнее! Да я уверен, никто, даже сам Тейпан давший мне эту книгу, не знает о подобных формах стихии. Или если знает, не представляет как возможно получить сердце стихии в своё распоряжение. А ведь логично, что будучи на пике стихийной силы, человек должен получить нечто большее чем просто побольше сил и побольше энергии. Уверен, со следующими четырьмя ступенями тоже не всё известно и ладно, хотя бы потому, что ни о ком выше десятой ступени я не слышал! Сначала, я усилю себя. Только лично убедившись в правильности этого пути, я поведу за собой и других.
        - Положите руки мне на плечи, - попросил я суккуб, не поворачивая головы.
        Чувствуя как на левое и правое плечо мне легло по две ладони, я сделал глубокий вдох и двумя пальцами нарушил целостность слезы мертвеца со стихией молнии внутри. В этот раз, силы что хранилось внутри сосуда было вдвое больше чем в первом. Гвардеец посланный на остров был сильнее первого, значительно сильнее, потому то с него я получил не две слезы, а три. И это мне на руку, впитывая молнию как губка, я буквально чувствовал как сердце стихии внутри меня расширяется. Ощущения были не из приятных, но я не жаловался. Чем больше сердце, тем лучше.
        Спустя некоторое время, стихия полностью улеглась внутри меня. Это было так странно, я буквально чувствовал насколько много её внутри моих энергоканалов, меня всего распирало изнутри. И пока это ощущение не прошло, я решил действовать дальше.
        - Сейчас, я остановлю своё сердце, - произнёс я громко, чтобы суккубы точно всё услышали. - От вас мне требуется, помочь мне сконцентрироваться на стихии. Её очень много внутри меня, я должен заставить её вылиться за пределы энергоканалов и тем самым продлевать мне жизнь.
        И дальше, не слушая возможных возражений, я остановил своё сердце. Быстро и без сомнений. Обладая даром к врачеванию, я был уверен что у меня это легко получится. И я не ошибся. Сердце ударило ещё один раз и замерло. Время начало замедляться. Я всё ещё мыслил, чувствовал и мог действовать. Удивительным образом, мне почти не мешал тот факт, что моё сердце больше не бьётся. К сожалению, если это не исправить, подобное состояние продлится ещё недолго, но я не позволю себе потерять сознание, а заодно и шанс выжить.
        Очистив голову от лишних мыслей, я устремился ощущениями к своему сердцу стихии. Большое, в два раза больше обычного сердца, оно полнилось стихией молнии. Голубовато-белое, оно пульсировало у меня в груди, проталкивая по моим энергоканалам стремительную силу молнии. По сути, оно уже выполняло ту роль, которую ему нужно было для меня исполнить, не хватало лишь маленькой детали. Молния должна была потечь по всем моим жилам, включая кровоток, мышцы, кожу, глаза, волосы и все другие клетки организма. Я чувствовал, что должно быть именно так. И я заставил сердце стихии испускать из себя стихию во все стороны, а не только по энергоканалам.
        В момент когда молния покинула сердце стихии и распространилась по всему моему телу, я почувствовал толчок. Граница измерения порвалась прямо в том месте где я сидел, но сам я не провалился в междумирье. Вместо этого, из-за трепещущей пелены, прямо в моё тело ударил поток энергии. Чистой энергии молнии. Её становилось так много, что моё тело постепенно начало преображаться. От пульсации проносящейся по моему кровотоку, сосуды лопались, образуя кроваво-синий узор. Хотел я того или нет, но теперь процесс стал необратим. Я постепенно утрачивал человеческий вид. Вместо своего тела, я получал новое, тело элементаля молнии.
        В этом же время, за пеленой границы:
        - Гордый покровитель дракон хочет обладать нашей силой? - раздались шепотки по всему плану.
        - Мы дадим силу, как давали и прочим, - ответили старшие.
        - Это было давно, люди почти полностью утратили родство с нашими планами! - возмутились другие.
        - В нём сильна стихия, он имеет право получить помощь плана молнии! Моё слово! - грянул громовой голос самого старого представителя этого плана.
        - Тогда какое тело он получит? Ты дашь ему форму Исполинского Джета или Всеразрушающего Спрайта? - поползли новые шепотки.
        - Нам нельзя опозорить своё измерение! Возможно, люди вновь смогут приходить к нам за силой и мы воспрянем! - раздались полные надежд голоса.
        - Я дам ему возможность выбрать самому. В отличии от прочих, он не человек, только людям мы сами можем навязывать свой выбор, пусть решает сам!
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! НЕ СПЕШИТЕ ЗАКРЫВАТЬ КНИГУ, ПРОШУ ДОЧИТАЙТЕ ПОСЛАНИЕ АВТОРА ДО КОНЦА)
        На этом седьмой том заканчивается! Спасибо всем кто читал книгу по подписке и поддерживал автора лайками и комментариями. Отклик читателей это лучшая мотивация! В этот раз, я хочу дать всем желающим возможность повлиять на сюжет книги! Основываясь на прочитанном или собственных фантазиях, вы можете написать, какую форму элементаля вы бы хотели видеть. Можно указывать все хотелки, до самых подробных мелочей. Комментарии с наибольшим количеством положительных реакций я приму к сведению и постараюсь подогнать их под будущие приключения гг) Также, дополнительно прошу не минусить другие комментарии!
        P.S Ссылки на следующий том оставлю везде где можно сразу же как только он появится на площадке)
        P.P.S Названия для страны/государства кому интересно тоже можно придумывать, наиболее удачные приму к рассмотрению)