Хэппи-энда не будет Виталий Иванович Ячмень
        Готовы ли вы посетить заброшенный дом, из которого редко кто возвращался? Думаю - да, ведь вы знаете, что сверхъестественного не существует. Тогда почему ваша дочь стоит напротив, сжимая в руке кухонный нож? Возможно, это наваждение, посетившее вас после пробы плода с древа познания добра и зла, предложенного змеем. Но выход есть! Петля в деревне висельников сползает с неба, чтобы оседлать шею! А девушка со странной причёской, расположившись на плакате, напоминает: вас ждут дома и умирать ещё не время. Нужно только пробраться через лабиринты лестничных пролётов и нагромождение безголовых птиц, преследующих вас целый день. А дома прекрасная незнакомка предложит вам руку и сердце, но только объясните девушке, зачем убили её несколько дней назад. Хорошо, что у вас есть свидетели, но и они уверены, что обвинения против вас правдивы, и даже камера записала, что пожар - ваших рук дело. И когда вы уже решите, что победили своего главного противника, придёт осознание, что хэппи-энда не будет.
        Невыносимая тяжесть небытия
        Остановившись возле реки и наблюдая за проплывающими по ней камнями, Захаров удивлённо почесал подбородок. Видеть плывущие камни ему раньше не приходилось, но мозг отказывался признавать происходящее чем-то невероятным. Именно кажущаяся банальность происходящего бреда заставляла человека удивлённо смотреть на воду. Ладно, пусть плывут, раз уж это не кажется странным.
        Поистине, интересным казалось то, что он не знал, где именно находится. Хорошо, хоть помнил, как его зовут… Кстати, а как? Вася. Да. Наверное, нет. Ну, тогда Саша. Точно, Саша! Или Петя. Да какая разница, как зовут Петю? Может, Саша, а может, и Вася, главное, что имя не женское. Хотя… Да, Саша может быть и женщиной, так что, не исключено, что он Александра. Твою мать! Александра Захарова! Одной рукой человек оттянул пояс штанов и резко бросил взгляд вниз. Решение вопроса пришло само собой. Всё-таки, мальчик. Тогда буду Петей. Вроде, имя чисто мужское, поэтому вопросов у встречных возникать не должно. Петя Захаров. Звучит? Кажется, отрицательных эмоций сочетание имени и фамилии не вызывает. Значит, на первое время сгодится.
        Кстати, о встречных: за всё время нахождения здесь он ещё не видел ни одного человека. А это целых пять минут! Так, секундочку! Он здесь только пять минут? Резко вздёрнув вверх левую руку, Петя уставился на запястье. Так, и что он здесь хотел увидеть? Ну, похоже, чисто рефлекторно он надеялся увидеть стрелки, несущиеся по кругу, или цифры, сменяющие друг друга на маленьком дисплее. Но здесь нет ничего. Запястье пустое, и даже намёка на жившие там когда-то часы не было - ремешок нигде не оставил выдавленного следа. Это было странным, ведь Петя был уверен, что именно здесь ещё недавно красовались смешные синие часы с пятнистой собачкой под стрелками. Он шёл в школу, размахивая пакетом со сменной обувью, а рядом по луже проехал автомобиль, окативший пешеходов грязной водой…
        «Стоп, какая школа?»
        Ну, ясно какая, сто восемнадцатая, его родная.
        «А когда это было?»
        Мозг, ты что, издеваешься? Вчера. Это было вчера! Максимум, позавчера… Ну, хорошо, он согласен на неделю. А где тогда часы? Вспомнив об увиденном в своих штанах, Петя решил, что он давно уже не мальчик и, не исключено, что сам наделал несколько детей, спешащих в школу со своими смешными часами.
        По небу пролетела стая непонятных птиц. Захаров готов был поклясться, что они летят боком, а часть из них сильно походила на летающих динозавров из фильмов Голливуда. Так, кто такой «Голливуд»? Похоже, раньше Петя знал его, но сейчас помнил только имя. Этот человек был связан с производством фильмов… возможно, про динозавров, но эта информация не точная.
        «Динозавры? Кажется, они вымерли…» - Захаров потёр подбородок и снова посмотрел в небо.
        «Не подскажешь: давно?»
        «Возможно, в то время, когда я ещё ходил в школу»
        «А, ну тогда ладно. Проехали»
        «Кто это говорит в моей голове?» - Петя схватился руками за виски.
        «Не важно. Проехали»
        «Да, забудь про нас. Нас тут нет»
        Ну и ладно. Так, а что он вообще помнит? Ну, с именем худо-бедно определились. У него есть семья… Семья? Ну, это естественно и сомнению не поддаётся! Или поддаётся? Жена красавица, пара детей, свой дом на берегу моря… Просто супер! Только жаль, что он ничего этого не помнит и сейчас выдумал жену, детей, дом, да и море приплёл к своей истории. Память не поддалась, отказываясь подставить в придуманные образы реальные лица. Так что, получается, он вообще ничего не помнит? Ну, имя-то его?
        «Кто знает, мой друг, кто знает…»
        Захаров снова провёл рукой по голове и, наконец, обратил внимание на полное отсутствие волос. Впереди было огромное зеркало, постоянно текущее и уносившееся вместе с плывущими камнями за поворот в неизвестном направлении. Он стал возле реки и посмотрел на своё отражение. Да, волос действительно нет. Лицо красноватое, да и глаза не далеко ушли от него по цвету. Может, причина в цвете воды?
        - Что за чертовщина? - задав риторический вопрос, Петя зачерпнул воду из реки и открыл от удивления рот. Она имела красноватый оттенок, что не влезало ни в какие рамки полученных в школе знаний. Опять про школу вспомнил? Эх, ещё немного - и откроются новые грани старой жизни, а пока… Кажется, находящиеся рядом рудники могут изменить цвет в сторону красного, а ещё морской планктон занимается подобным. Снова знания из школы? Скорее всего. Конечно, что ещё может изменить цвет в речной воде, если не морской планктон? И не беда, что он быстренько вымрет от пребывания в непривычной среде.
        Тогда рудники!
        «Как думаешь, они не радиоактивные?»
        Ну, конечно, нет! Ведь Захаров даже не помнит, что значит это определение!
        «Надейся… Всё равно ты лысый»
        Подцепив рукой камень, Петя вытащил его из воды и стал внимательно рассматривать. Обычный кусок гранита. А может, мрамора. Но скорее всего, это обычный строительный пеноблок, ведь других известных водоплавающих камней он не знал.
        «Ух ты! Пеноблок! Знаешь, что это? Ты даже имя себе придумал десять минут назад, в чём сам себе признался. Так что…»
        Согласен, пеноблок - это что-то из прошлого, а может, и настоящего, постоянно ускользающее из головы. Он должен быть белым… Серым… Да, каким угодно, только не таким, и структура у него отличается. Он похож на камень, которым выкладывают стены в метро, но его лёгкость настораживала.
        «Метро? Ладно, проехали…»
        Выудив второй камень, окрашенный водой в красноватый цвет, Петя ударил им по первому. Ничего не произошло, даже следа не осталось. Он положил первый камень на землю и кинул в него второй, размахнувшись, по возможности, посильнее. Результат был прежним, и как он не присматривался к краям, даже маленького скола заметить не удалось.
        - Я, что, попал в кино? - Петя снова задал вопрос в никуда. Странные камни, красная вода, птицы, летящие боком. Да, с окружающим миром что-то было не так, но причины этого были неизвестны. А может, это с ним что-то не так?
        Подняв оба камня, мужчина по очереди запустил их в реку. Естественно, они остались на поверхности, немного затонув перед всплытием. Аккуратно, чтобы не свалиться в воду, Захаров поставил ногу на один из камней. Тот просел под весом и уже был готов полностью погрузиться в воду, но человек убрал с него давящий груз, позволив унестись дальше по течению. Всё-таки их можно потопить, а Петя надеялся перейти по ним на другой берег.
        «Зачем тебе туда? Здесь тоже неплохо»
        И то верно. Но там тоже что-то есть, а он так и не знает, что именно.
        «Ты уже тут всё узнал? Со всем познакомился? Тогда посмотри на дерево, растущее у тебя за спиной».
        Дерево? Почему бы и нет? Дух исследователя проснулся и вылез наружу, предлагая ознакомиться с окружающим миром.
        В дереве не было ничего необычного.
        - Эй, ты, говорящий в голове? Я посмотрел на дерево, и что?
        «Посмотри внимательнее», - голос говорил с усмешкой, но почему бы его не послушать?
        Ближайшее дерево находилось на расстоянии около двадцати метров. Петя пошёл к нему медленной походкой, постоянно всматриваясь в ветви. В пяти метрах от дерева он заметил на ветках яблоки и снующих по земле змей. Несколько десятков невиданных им ранее тварей земляного цвета извивались в тени дерева. Удачная маскировка делала их незаметными. Всё дерево оказалось в тех же змеях, перетекающих и переползающих друг через друга. Шипение было тихим, и на фоне шума реки терялось вовсе.
        - Дерево познания добра и зла, - раздался сзади незнакомый голос.
        Захаров подпрыгнул от неожиданности. Мало того, что по дороге сюда он не увидел рядом никого, умевшего говорить, так ещё и голос был пугающим, с шипящими нотками.
        Одна из змей находилась за спиной человека. Память старалась подкинуть названия, которыми люди в течение долгих лет называли этих существ, но получалось нечто невнятное:
        - У… ж, пи… он, ко… ра, - Захаров покачал головой и сплюнул на землю. Слюна моментально всосалась в грунт, не оставив и следа на его поверхности. - Да твою же мать! Что не так с этим миром?
        - А вы знаете мир, где всё «так»? - змея смотрела в глаза человеку, вызывая дрожь в теле. Пете казалось, что она улыбается, но разве такое может быть? Хорошо, пусть улыбается, но как змея может говорить?
        - Да, ну вас!.. - он снова выругался, задрав лицо к небу и взметнув к нему руки. - Что не так с этой змеёй?
        Змея отползла ближе к дереву и снова повернулась.
        - Ответ на свой вопрос я, похоже, не услышу. А жаль.
        Она продолжила свой путь к дереву, но сзади раздался голос человека:
        - А зачем он тебе?
        - Ну, как же? - змея повернула голову к говорящему. - Вы считаете, что с нашим миром что-то не так. Неужели вы знаете другие миры? Я часто слышала подобное от людей, но никто так и не смог объяснить смысл этих слов. Быть может, вы сможете?
        Захаров удивился. А как можно среагировать по-другому, если в глазах змеи читалось удивление. Змея… Удивление… С этим миром точно что-то не так! А самое главное заключается в том, что он не сможет объяснить собеседнице смысл своих слов. Жаль, но Пете придётся стать очередным пунктом в списке статистики этой змеи. Он пожал плечами и увидел очередную улыбку на лице удивительного собеседника. Змея высунула язык, прошипела и поползла к своим сородичам. Человек услышал слова, обращённые к нему и всем подобным одновременно:
        - Вот так всегда с этими людьми - всё им не так, но не могут объяснить, что именно.
        Змея почти слилась со своими сородичами, но голос человека снова её остановил:
        - Подождите. Вы сказали о дереве познания. Что это значит? Что я смогу познать?
        Змея снова вернулась к нему и положила голову на тёплый камень, прогреваемый невидимым солнцем.
        - О, мой друг! Давай я расскажу тебе легенду! Много лет назад могущественное существо, не имеющее имени, создало мир. Оно хотело…
        - Стоп, стоп, стоп… - человек перебил говорившую змею, и та с явным неудовольствием посмотрела снизу-вверх.
        - Ну, что тебе?
        - Как это «без имени»? Его никак не звали?
        - Ну да. У тебя же нет имени от рождения, вот и у него не было. Так как появился он сам, в полной пустоте и одиночестве. Кто же ему имя даст?
        - Ну, себя назвал я сам. Кстати, Пётр Захаров. Можно просто Петя. А вас как?
        Змея смотрела удивлённо, покачивая головой из стороны в сторону.
        - Да, ну… Вот же… Я змея! Всё! Больше никто, и давай на этом не будем останавливаться. Так вот, это существо создало мир, потом другой, третий… Оно создало десятки миров и никак не могло остановиться, так как каждый из них был лучше и красочнее предыдущего. В конце концов, существо начало создавать себе игрушки, названные впоследствии «человеком». Они были похожи на существо и стремились стать равными. Но существо скрывало от них тайну этого бесхитростного процесса. И вот, оно отвлеклось, создавая очередной мир, а мои предки, познавшие правду, открыли её людям. Съешь яблочко - и сразу всё вспомнишь! Ты же хочешь вспомнить своё прошлое и то, как здесь оказался? Всего одно действие - и всё решится!
        - Странно, - проговорил Захаров, - но подобную историю мне рассказывала бабушка… Бабушка… Кто же это такая? Не важно… Там был Бог, говорящий змей и женщина… Надо было есть фрукт, но мужчина отказывался. Женщина его уговорила. Кажется, так… Что же было дальше?
        - Вот видишь, ты просто стоишь здесь, а уже начинаешь вспоминать, - змея вильнула хвостом и улыбнулась. - Ешь, кому говорю! Сразу вспомнишь остальное!
        Змея в ожидании стучала хвостом по земле, превратившись полностью во внимание. Она смотрела на человека, высовывая наружу язык и облизывая им трясущиеся губы. Собратья, свисая с дерева, делали похожее движение.
        Захаров почти сорвал яблоко, но тут услышал сзади голос:
        - Не смей! Ты впадёшь в забвение и будешь тупо пялиться в небо, а они полакомиться твоей плотью! Вон же, невдалеке скелеты лежат. Неужели не видишь?
        Змея зашипела и издала громкий крик. Захаров, не видящий говорившего, начал осматривать пространство за деревом. Жаль, он не понимал, в каком направлении надо смотреть, так что приходилось напрягать глаза и всматриваться в сиреневую даль, порождённую кустами неизвестного растения. Каково же было его удивление, когда свою цель он обнаружил всего в десяти метрах от дерева - приблизительно десяток черепов лежали в песке, присыпанные пылью. Вокруг лежали кости и непонятные обрывки ткани, скорее всего, в прошлом являвшейся одеждой несчастных.
        - Ешь! Не слушай его! Он глупец и никогда не пробовал таких плодов. Причём он хочет их съесть сам, чтобы стать равным Богу. С тобой он не поделится! Ешь, кому говорят! Ням-ням!
        Захаров отступил на шаг, затем, всё ещё не глядя на говорившего с ним сзади человека. Отвести взгляд от змей было страшно, так как, если говоривший был прав, они могли и без яблока напасть на беззащитного человека. Лучше не выпускать их из виду… Теперь он увидел, что из яблок течёт синеватая жидкость, а сами они полностью изъедены червями. Несколько особо жирных всё ещё продолжали сидеть на плодах, вгрызаясь в их плоть. Из тех мест, в которые вгрызались их невидимые рты, начинал течь синий сок, падавший с шипением на землю.
        Голос мужчины, остановившего Петю от необдуманного шага, ближе звучать не стал, а казалось, удалялся, так как начал походить на крик:
        - Это змей-искуситель, не слушай его. Я знал человека, поверившего этому червю. Думаю, его кости до сих пор пылятся возле дерева. Медленно отходи назад, а затем беги со всех ног - они хоть и не быстрые, но догнать при неаккуратном шаге смогут. Главное - не упади и не останавливайся!
        Змея яростно зашипела, издавая непонятный крик. Удивительным образом на её теле появились четыре лапы, и она стала похожа на огромную ящерицу, смотревшуюся весьма комично. Её сородичи тоже обрели лапы и начали слазить с дерева. Это уже нельзя было назвать смешным, так как несколько десятков змееящериц выстраивались треугольником, шипя и размахивая хвостами. В голове возникла только одна мысль, моментально озвученная вторым человеком:
        - Бежим! Они готовятся атаковать!
        - Спасибо, незнакомец! - прокричал Захаров, делая пять шагов назад и резко оборачиваясь на голос. Мужчина находился в нескольких десятках метров и катил впереди себя непонятный предмет. Он тоже удалялся от дерева, направляясь к огромному кубу, лежавшему посреди травы на небольшой поляне. Недолго думая, Захаров побежал к этому кубу, логично предполагая, что его спаситель должен знать места спасения. Сзади раздалось шипение, затем крик, и несколько десятков лап затопотали в его сторону.
        Мужчина, спасший его от гибели, уже давно преодолел бы расстояние до куба, если бы не предмет, который он катил впереди себя. Когда до него осталось менее десяти метров, Петя чуть оступился, осознав, что именно катит этот человек: большая, полметра в диаметре, голова, выдолбленная из камня, с трудом перемещалась по траве, везде цепляясь крючковатым носом.
        - Бросай её! - прокричал Петя, проносясь мимо человека.
        - Не могу, - крикнул тот вслед. - Мне нельзя! Лучше помоги докатить её до куба.
        Вспоминая слова этого же человека о недопустимости остановок, Захаров затормозил ногами по траве и упал, поскользнувшись на неизвестном ему растении. Он остановился, лишь упершись ногами в куб, таким образом пролетев по траве не менее трёх метров. Моментально, не давая сердцу и лёгким опомниться, Петя подскочил на ноги и бросился к незнакомцу.
        Вдвоём голову катить было легче - и уже через пять секунд они остановили её у куба, забираясь по ней на это странное сооружение. Сзади раздавались шипение и ругательства, но беглецы были спасены - что ещё надо для счастья? Ну, для начала не мешало бы понять, где они находятся.
        Петя встал на ноги и осмотрелся.
        «Красиво, правда?» - снова оживился в голове знакомый голос.
        «Да как сказать…», - подумал в ответ Петя, посматривая вниз. Куб был высотой не менее трёх метров, и как им удалось на него взобраться, мужчине оставалось только догадываться. Это сооружение походило на бетонный монолит (а это что ещё за словечки?), но его предназначение было неясным.
        «Кто я?» - вопрошал неизвестный автор, выцарапавший этот вопрос на камне.
        «А кто я?» - вторил ему другой несчастный человек. Похоже, в этом мире мало кто знал своё имя.
        «Где мы?» - подводил итог третий вопрошающий, ставя точку под этой странной беседой «вопросов».
        «Вот именно, где мы?» - подумал Петя, проведя ногой по последней надписи. Правда, с предыдущим вопрошающим он тоже был солидарен.
        «А ты ещё не понял? - спросил прежний голос. - Ну, ничего странного. Скоро поймёшь».
        Вокруг было сиреневое небо, светящееся не пойми каким образом, так как ни одного светила на нём Захаров не обнаружил. Спереди были деревья, усыпанные почти у самого корня черепами и костями. Вдоль всего этого протекала красная река, входить в которую совсем не хотелось. С левого и правого бока виднелся лес, а сзади холмы и невысокие, поросшие деревьями горы. В принципе, картина, свойственная его родной Украине, но река, змеи, камни, птицы - всё это было из снов, и по-другому сказать было просто нереально.
        - Ты что, глухой? - послышался сзади голос. - Ты же меня раньше слышал.
        - Извини, - Петя повернулся к своему спасителю, - что ты сказал? Я задумался над увиденным.
        - Тогда можешь не отвечать - я и так всё теперь понял, - сказал незнакомец, похлопывая себя по карманам износившихся синих джинсов. Он был босым, и на ногах виднелись раны. Рубашка на незнакомце была простая, серого цвета, но уже довольно сильно порванная. Мускулистые руки удивили, и Петя посмотрел на свои, обычные и без следов выделяющейся мускулатуры. Незнакомец сидел на камне и ковырял найденной палочкой твёрдое основание у своих ног. Его рыжие волосы были грязными, и местами в них можно было заметить листья с мелкими веточками. Ни дать ни взять, домовой или леший!
        «Кто?»
        «Не знаю. Но вспомню. Как ты говоришь - проехали».
        «Ну, и ладно. Проехали».
        - И что ты понял? - Петя с интересом смотрел на человека. Тот рассматривал его туфли, сделанные по дизайну кроссовок, так что бегать в них было одно удовольствие.
        - Ты только очнулся.
        - В смысле? - Петя непонимающе вытянул вперёд голову, немного повернув её вправо. Его глаза сузились, а слух навострился, стараясь ничего не пропустить.
        - Ну, понимаешь, здесь периодически появляются люди. Вот идёшь ты лесом - никого нет. Потом через день идёшь назад - а там человек стоит и не шевелится. Это уже со временем он пробудится, откроет глаза, посмотрит на этот мир и охренеет от увиденного. Пробудился - так это называю я. Ты можешь называть по-другому.
        - И много ты видел таких? - Петя сел на краю куба, рассматривая потерявших интерес змей. - Ты смотри, уползают. И ног - как ни бывало.
        - А ты не верь всему, что здесь видишь. Тут вообще всё странное, и постоянно меняется. Вот глянь на этот куб. Ещё недавно его здесь не было, а сейчас есть. Я проходил здесь месяц назад - было пусто.
        - Сколько ты уже в этом месте? И что происходит с пробудившимся? Да и, мать его, что это за место?
        - А, ну да… Я видел пару десятков людей, стоящих и смотрящих в пустоту, а также троих пришедших в себя. Это если с тобой считать. Про судьбу других не спрашивай - не знаю. Да я и с тобой скоро расстанусь. Пока своё дело не сделаю, отдыхать долго нельзя. А место… Не знаю где мы, но это сильно отличается от дома. Я помню горы, реки, траву… Чёрт побери, я змей помню, но они не были такими! Может, что-то случилось и наш мир состыковался с параллельным, или нас всех захватили, всунули в мозг электроды и заставили мультики смотреть. Не знаю…
        - Мультики? А что это такое? - Петя уставился на собеседника, почёсывая затылок.
        - Не помнишь? Я тоже не помнил, но один из встреченных мною людей напомнил о них. Движущиеся рисованные картинки, чаще всего сделанные для детей, в моём привычном мире называли мультиками.
        - Картинки для детей… - Петя задумался, и в сознании вспыхнули несколько кадров: кот, бегущий за мышью, какой-то странный парень на летающем ковре в сопровождении синего человека, волк и заяц на стройке… Да, вот что это такое! Одним незнакомым словом стало меньше.
        - Вспомнил?
        - Ага. А что с нашей памятью?
        - Да хрен её знает, - сказал мужчина, подходя к краю куба. - Стёр кто-то, или нам всё, что было раньше, привиделось.
        Он тоже сел на краю куба и посмотрел вниз. Змей уже рядом не было, так что можно было спускаться, но мужчина продолжал сидеть рядом с Захаровым. Воспользовавшись этим, тот спросил:
        - А ты тоже слышишь голоса в голове?
        - Есть такое дело, - ответил незнакомец, плюнув вниз - слюна всосалась в землю, не оставив и следа на поверхности.
        Захаров посмотрел на своего соседа по вынужденному пристанищу и тоже плюнул вниз. Его слюна также пропала из виду за считанные секунды.
        - Как это? - он продолжал смотреть в то место, где ещё недавно находилась порождённая его организмом влага.
        - Я не знаю, - ответил собеседник. - Почва здесь такая, или в ней живёт кто-то, но влага исчезает при малейшем касании поверхности. Странный мир со странными существами. Да и люди здесь есть странные, поэтому опасайся знакомиться с каждым встречным. Знаешь, я бы и тебя не спасал, да змей с детства не люблю. По крайней мере, мне так кажется…
        Петя смотрел вниз, думая над сказанным собеседником. Странные люди? «Мужик, ты катишь огромную каменную голову и говоришь о странных людях? Да я готов поспорить, что дело, о котором ты упомянул, заключается именно в катании этой чёртовой головы! Из-за неё мы с трудом успели спастись от змей», - Петя снова плюнул вниз и встал на ноги.
        - Камни ломать пробовал? - спросил он у незнакомца. Странно, но сейчас ему захотелось узнать ответ на этот вопрос.
        - Бесполезное дело, - последовал ожидаемый ответ. - Поначалу хотел с ними разобраться, потом понял, что всё это без толку. Здесь нельзя верить увиденному. Здесь нельзя верить услышанному. Здесь нельзя ничего, даже умереть…
        Петя повернулся и посмотрел в сторону собеседника. Шутит?
        - Извини, как это - нельзя умереть?
        - Да вот так! Съест тебя змей, а ты через время снова будешь стоять и тупо пялиться в небо, пока снова не проснёшься и не пойдёшь делать что-то новое. Поверь мне, я такое уже видел.
        Незнакомец загадочно улыбнулся и прошёлся по кубу. Он что-то высматривал внизу, возможно, вероятных хищников, затем, снова вернувшись к Пете, сел рядом. Мужчина достал из кармана коробок спичек и посмотрел на своего случайного знакомого.
        - Закурим?
        - Давай, - Петя придвинулся и протянул руку к незнакомцу.
        - Не, у меня только спички, - ответил тот, разведя в сторону руками. - Я надеялся, что у тебя есть сигареты, а то свои я выкурил ещё… Дай Бог памяти, сколько времени прошло… Думаю, два месяца назад.
        - Сколько? - открыл рот Захаров, вспоминая, что так и не дождался ответа на свой первый вопрос. - Два месяца? Скажи всё-таки, сколько ты уже здесь?
        - Понимаешь, - незнакомец почесал кончик носа, - здесь нет привычной смены дня и ночи. Да что там говорить! Здесь вообще нет ночи! Этот постоянный свет не даёт покоя, и чтобы поспать, я ищу пещеры или тёмные заросли растений. Это опасно, но по-другому никак. Так что дни я считаю по своим снам. Вот и получается, что спал я около ста раз… Сто дней, если такой способ подсчёта тебя устроит. Часов я здесь не видел ни разу, постоянно проверяя руки застывших людей. Времени здесь нет… прими как факт - и не парься.
        Петя снова посмотрел на своё запястье и погладил воображаемые часы. Да, придётся привыкать здесь жить, так как проснуться не удастся. В этом он убедился ещё в тот момент, когда залазил на их убежище - место от удара на ноге болело, а он так и не проснулся.
        - Опять кость чешется, - проговорил незнакомец и посмотрел на Захарова. - На вот, подержи.
        Он протянул Пете свою руку, которую секунду назад оторвал лёгким движением. Теперь его правая рука лежала на коленях у Захарова, в то время как левой он чесал плечевой сустав. Петина челюсть отвисла так, что он побоялся заработать вывих. Подержав рот в таком положении какое-то время, он закрыл его, придавив снизу большим пальцем.
        - Как ты это сделал?
        - Да на прошлой стоянке залез мне в руку муравей, а они здесь такие мелкие! Это не те, что живут внутри горных пещер. Те вообще гиганты, так что, прежде чем завалиться там спать, убедись сначала, что твоя пещера не является чьим-то домом. Так вот, эта падла укусила меня прямо за сустав. Теперь он чешется, а мне голову катить надо.
        - Это протез? - Петя задал новый мучивший его вопрос.
        - Нет. Рука отпала, когда голову пытался перенести через реку. Потерять боялся, вот и задумал перетянуть на плече. Видать, нельзя так делать… Не по правилам…
        - Хорошо, сделаю вид, что понял. А что это за голова?
        - Да я откуда знаю? Дал мне её мужик один… На, говорит, кати, пока не докатишь. А куда катить - не сказал.
        Незнакомец забрал свою руку и лёгким движением, сопровождаемым тихим щелчком, поставил её на место. Встав, он спрыгнул вниз и сдвинул свою неподъёмную ношу, со скрежетом проехавшую по стенке куба. Было видно, что катить голову тяжело, но человек не останавливался, постепенно скрывшись из виду полностью.
        Захаров продолжил сидеть на кубе, всматриваясь вдаль.
        «Может, ему нельзя было реку переходить? Тогда бы и рука целая осталась», - медленно обдумывая мысль, проговорил он в своей голове.
        «Возможно. Но, на всякий случай, в воду не суйся. Договорились?»
        Молча кивнув, Петя прилёг на камень и уставился в небо. Сиреневое… Почему-то это казалось странным, но он никак не мог вспомнить, каким именно оно должно быть. Воспоминание пришло вместе с мыслями о школе: голубое. Небо должно быть голубым. Учительница в очках с толстыми линзами водила указкой по огромному полотну, указывая на точки, объединённые линиями. «Созвездия», - говорила она, при этом называя точки странными именами, похожими на животных. Наверное, всё снова перепуталось в голове, вот и смешались Большие Медведи и звёзды. Но зато он теперь не сомневался - небо точно должно быть голубым. Сиреневое - не его небо. О таком учительница в школе не говорила…
        * * *
        Захаров открыл глаза и потянулся. Странный сон о нормальном мире (каким Петя его себе представлял), стоял перед глазами, заставляя мозг сопротивляться увиденному. Сиреневое небо снова здесь. То же самое, что висело над ним в момент засыпания. Ночи не было, темнее не становилось - бесконечный день в непонятном мире. Во сне всё было по-другому: над головой было голубое полотно, в реке плескалась рыба, а дети носились по странной территории, полностью наполненной железными игрушками. Во сне он знал, что это место называется «детской площадкой», но название было настолько примитивным и логичным, что верить в него не хотелось. Во сне хотелось оставаться… С куба хотелось бежать на край света. Хотя, если верить человеку со странной каменной головой, здесь везде всё не так… Во сне дети рвали яблоки, пахнущие на добрый десяток метров, здесь же примитивный фрукт грозил стать последним, что он отправит в свой рот. Кстати, неплохо было бы перекусить.
        Захаров встал в полный рост и в очередной раз осмотрелся вокруг. С яблоками вопрос решён - один их вид заставлял отплёвываться на все стороны. Рядом была река и, если верить сну, там могла быть рыба. Но вода пугала своим цветом, а память отказывалась подставлять картинки с плававшей в красной воде живностью. Значит, придётся поискать что-то другое.
        «Иди в горы. Там лес, кусты - может, что-то попадётся».
        «Я тебя уже с деревом послушал. Хватит».
        «Зато каков урок! Теперь-то ты не полезешь в незнакомое место и не будешь срывать незнакомые фрукты, не осмотрев их со всех сторон несколько раз»
        «Класс! И что мне тогда есть? Бегающих змей, способных обглодать меня до костей?»
        «Тогда сам думай. Проехали».
        «Вот именно! Буду сам решать. Тем более что пользы от тебя нет никакой».
        Голос в голове затих, оставив Захарова наедине с собой. Он осмотрелся по сторонам и удивлённо вгляделся вдаль: там что-то сильно горело. Дым поднимался откуда-то из-за гор и имел синий цвет, вызвав очередной приступ удивления. Что-что, а дым он почему-то помнил. Нормальный дым должен быть белым, а этот… Сзади раздался крик. Оглянувшись, Петя увидел убегавших на вновь отросших ногах змей. Они кричали, временами посматривая назад и вверх. Не нужно иметь много ума, чтобы понять причину их испуга - дым надвигался на долину, заставляя страшных убийц уноситься, поджав хвост.
        «Я бы тебе советовал убираться отсюда».
        «И я».
        «Поддержу своих коллег».
        «Что? - закричал мысленно Захаров. - Вас уже трое? Вы что, плодитесь там?»
        «Нас тут больше».
        «Меньше думай - быстрее уноси ноги».
        «Отправишься на перезагрузку».
        «Куда?» - Петя приоткрыл рот от нового термина, всё ещё продолжая стоять на месте.
        «Проехали. А теперь - беги».
        «Чёрт с вами», - Захаров прыгнул вниз с куба, больно ударившись ногами при приземлении. Застонав от боли, он поднялся на ноги и медленно побежал. С высоты куб не казался настолько высоким, и даже вчера, когда они залезали на него, Петя посчитал его не на много выше собственного роста, но сейчас…. Он оглянулся назад и замер на месте - высота куба была выше его в три, а то и в четыре раза. Но они бы не залезли на такую высоту, даже подставив под ноги каменную голову! А сейчас он должен был разбиться, но выжил… Незнакомец был прав - тут ничему нельзя верить! Петя снова медленно бежал, подволакивая ногу, уносясь от непонятного дыма. Он двигался по странной дороге из сиреневого кирпича. Складывалось впечатление, что создатель этого мира любит подобные тона. Пробежав около трёхсот метров, человек остановился и посмотрел назад. Первая мысль была о том, что подобной дороги он не видел ни в первый, ни во второй раз, наблюдая округу с вершины куба. Ну и ладно. В этом мире: «дорога появляется под ногами идущего».
        «Кто сказал?»
        «Я, - проговорил Петя, всматриваясь в опустившийся на землю дым. - А что?»
        «Фраза знакомая. Проехали».
        «Ну, проехали, так проехали», - человек смотрел на осыпающиеся с дерева плоды и листья. Дым, чем бы он ни являлся на самом деле, заставлял их сохнуть, а деревья, камни и кости - покрываться мелкими синими наростами. Захаров был готов поклясться, что несколько раз в дыму проявились лица неизвестных ему людей и существ. Они были большеротыми, с несколькими десятками глаз, размахивающими огромными когтистыми лапами. Всё бы ничего, но те места, где проносились эти лапы, моментально вспыхивала земля, загораясь синим пламенем.
        - Да, ну вас на фиг! - закричал человек, снова побежав по кирпичной дороге. - Что не так в этом мире? Какого хрена здесь происходит?
        Ответом была тишина и скромная мысль, пролетевшая в голове за доли секунды: «может, дорога из сиреневого кирпича как-то связана с синим дымом, ведь появились они вместе?».
        «Что?» - только и успел спросить себя Петя.
        «Проехали, - раздалось в ответ. - Ты его не слушай, он из нас самый младший».
        Пробежав пару минут, он почувствовал адскую боль в ноге. Согнувшись пополам, Петя отдышался и оглянулся назад, боясь встретиться взглядом с непонятными существами, выплывавшим из дыма. Но сзади было пусто. Совсем. Нет, осталась трава, остался песок, река была на своём месте - всё это оставалось неизменным. Отсутствовали куб, деревья и горы. Захаров стоял посреди равнины, опираясь на здоровую ногу, смотря на точно такую же равнину, с таким же человеком посреди сиреневой дороги. Он зажмурился до боли и снова открыл глаза. Человек исчез, но равнина оставалась на своём месте.
        Хромая, Петя сделал несколько шагов назад, ожидая увидеть прежний ландшафт. Без толку.
        - Да что здесь происходит? - кричал он в пустоту, направив свой взор на то место, где ещё недавно находился куб. - Дым съел змей? Эй! Кто там у меня в голове? Куда всё делось?
        «Глобальная перезагрузка».
        «Что за перезагрузка?», - он говорил мысленно, чувствуя дрожь в голосе.
        «Узнаешь. Иди».
        - Нет! Я буду сидеть здесь, пока хоть кто-то мне не объяснит, что здесь происходит!
        «О! Поверь мне, если ты пойдёшь по этой дороге, то не пройдёт и одного дня, как он тебе всё расскажет»
        «Он умный, он всё знает», - вторил незнакомый голос в голове. Четвёртый? Или уже пятый?
        А сколько из них промолчало? Что делать? Идти? Нога болит так, что вставать не хочется. Ползти? Да ну на фиг! Тогда, всё же, идти… А если перелом? Зато там ответ. Идти! Идти…
        * * *
        Небо затянуло тучами. Да это и хорошо, так как от солнца у него начинала болеть голова. Стоп, или это от туч? Какая разница, голова есть и хорошо, главное, что сейчас не болит!
        Стоп ещё раз! О каком солнце идёт речь? О его родном, согревавшем его в воспоминаниях? Наверное, да. Интересно, солнца здесь нет, но тучи что-то прикрыли, сделав погоду пасмурной. Воздух приобрёл синеватый оттенок, заставляя часто моргать от нереальности происходящего. Под ногами до сих пор была дорога из кирпича, местами выщербленного, а впереди была пустота, такая же, как и сзади… В памяти всплыло новое определение. «Степь», - Петя попробовал слово на вкус. Покрутив его в голове, человек не достиг ответа и возникновения каких-либо ассоциаций. Ну, тогда пусть будет степь.
        Несколько капель красного цвета упали на землю, моментально впитавшись в почву. Хоть с этим всё в порядке - влага продолжает бесследно исчезать даже на кирпиче. Красный дождь… Вполне логично, учитывая цвет воды в реке и природный круговорот.
        «Извини, что учитывая?»
        «Отстань», - вздохнув, Петя подтянул за собой распухшую ногу. Голливуд бы такого не снял… О, кстати, похоже на то, что Голливуд действительно снимает фильмы только про динозавров, раз в голову пришла такая мысль. Эх, вспомнить бы ещё его имя! Похоже, они были очень дружны… Вот только почему он так подумал, Петя не знал. Где же ты сейчас, возможный друг одинокого путника?
        Мысли о старых друзьях, лиц которых он не помнил, ушли на задний план. Да и как могло быть иначе, если впереди появлялось то, чего здесь просто не могло быть. Даже не так. Здесь могло быть всё что угодно, но мозг отказывался верить в происходящее.
        Петя встал посреди дороги и снова посмотрел назад. Степь, будь она неладна. А впереди… Да, там появились дома. Дома! Мужчина с недоверием смотрел на сворачивающую вправо дорогу, утыкающуюся в небольшой посёлок. Удивительного в этом ничего не было, ведь рассказал же случайный спаситель о встречаемых им людях, но Захаров был готов поклясться, что ещё десять шагов назад дорога шла прямо и ни к каким домам не сворачивала. Он отступил назад на пару шагов, стараясь не моргать и не выпускать из виду маленькое поселение. Ещё шаг, затем ещё. Всё! Дорога снова идёт ровно, а домов и след простыл!
        Похромав пять шагов вперёд, человек снова увидел посёлок. Ну, раз внутри голоса обещали ответы, почему бы не пойти по дорожке? Ко всему прочему появилось чувство, что с обеих сторон его пути находится обрыв, заполненный виденным ранее дымом.
        Захаров присел на дорогу и аккуратно встал на четвереньки. Ему так и не удалось понять, есть обрыв или всё это ему только кажется, но в наличии дыма он не сомневался.
        Встав на ноги, путник снова посмотрел назад. Может, ну его, этот посёлок? Сзади спасительный куб, змеи и речка, пропавшая из виду три шага назад.
        - Люди! Что не так с этим… - он уже собрался задать свой коронный вопрос, но остановился. Люди… Где они? Пока что ему встретился только один человек, и тот был весьма странным. Ещё были десятки черепов, обглоданных змеями, а также… А, собственно, всё! Этот мир явно непустой, но где его жители? Где дети, вечно смеющиеся и носящиеся в своих бесконечных играх? Где все?
        Ладно. Хорошо. Уговорили. Придётся идти к посёлку и во всём разбираться самому. Хорошо, что при каждом шаге дома становились ближе, как будто их кто-то подтягивал за верёвочку к идущему навстречу человеку. Вот он уже смог разглядеть их схожесть, причём полнейшую. Все дома стояли с двух сторон от дорожки, разделённые ею чётко поровну. Синие крыши, голубые стены, стёкла переливаются сиреневым отливом. Возле каждого дома низкий дощатый забор, едва достающий до колена человека, а также зелёная трава, усыпавшая всю территорию между стенами и забором. Возле каждой входной двери была лавочка. Причём у нескольких домов они были присыпаны толстым слоем пыли, указывая на то, что пустовали продолжительное время.
        Собственно, бегло осмотрев посёлок, особых отличий между дворами и домами Петя не нашёл, так что решил идти к ближайшему из двенадцати насчитанных.
        Под ногами оказалась на удивление жёсткая трава, практически несгибаемая под тяжестью веса человеческого тела. Появлялось чувство, что ноги парят над землёй, так ни разу её и не коснувшись. Проведя рукой по запыленной лавочке, Петя отряхнул вымазанные пальцы. Частично пыль осыпалась на обувь, и только сейчас Захаров заметил, что его ноги облачены в синие, заострённые к носкам туфли. Разве в таких он стоял возле берега реки? Или в них он залазил на куб, помогая взобраться наверх босоногому спасителю? Показалось, что память начинает отбрасывать недавние события, отправляя их на свалку таких важных и нужных воспоминаний.
        Ладно, если в доме есть возможность отдохнуть, то он обязательно постарается перебрать в голове все пережитые за сегодня события. Ожидаемо, дверь заскрипела пронзительным визгом несмазанных петель. Она поддавалась с трудом и когда была открыта на ширину, достаточную для прохода внутрь боком, Захаров попробовал протиснуться в дом.
        «Уверен?»
        «А что?» - он остановился, поставив внутрь дома правую ногу.
        «Не зная броду - не лезь в воду!»
        «Так я в воду и не лезу», - ответил Петя и протиснулся в дом.
        «Как знаешь. Проехали».
        Внутри было темно. Маленькое помещение освещалось только светом, проникшим через открытую дверь. Человек стоял в нём, окружённый со всех сторон пустотой, раздумывая над тем, что при полном отсутствии света он никогда не нашёл бы дверь, расположенную на противоположной от входа стене. Почему? Потому что она была нарисована серой краской, и как Петя не старался, его рука не могла уцепиться за массивную ручку, изображённую красным цветом. Он провёл ладонью по двери, ощущая неровности стенки, но структуру неизвестного дерева не почувствовал.
        Потайной ход? Окно? Труба на крыше? Должен же быть способ, которым неизвестные жители посёлка попадали внутрь своих домов! Петя присел перед дверью и постучал костяшками пальцев по полу. Нет, никаких ходов там не было, но рядом с тем местом, где он сидел, лежала маленькая палочка, напоминающая по форме ключ.
        - Дети, не суйте палки в замки! Папа снова будет ругаться, если не сможет открыть кладовку.
        - Ну, мама… - тянули три голоса, пряча в карманы импровизированные ключи. - А как по-другому мы попадём в замок к дракону? Без нашей помощи он съест принцессу!
        Тройка ребятишек умоляюще смотрела на женщину. Она поправила фартук, вытерла кухонным полотенцем грязные от муки руки и подтянула цветастый платок на голове. Встав рядом с ними, женщина обхватила всех сразу и прижала к своей объёмной груди.
        - Возьмите ключ, - протянула она им желанный предмет. - Или просто постучите - дракон всегда ждёт героев, ведь без них он останется никому не нужным.
        
        Петя затряс головой, прогоняя наваждение. Он вспомнил! Он точно вспомнил свой мир и старую жизнь! И одним из мальчиков, сующих в замок палку, был он! По крайней мере, он чувствовал это внутри.
        Оглядевшись вокруг, деревянный ключ Захаров больше не увидел. Эта дверь не похожа на ту, что хотели открыть трое спасителей принцессы, но что, если… Ведь говорил же ему единственный встреченный человек, что здесь ничему нельзя верить! Ну, от него не убудет… Встав ровно перед дверью, он стукнул три раза по нарисованным доскам. Ничего не произошло, но попробовать стоило. Оглянувшись на входную дверь, Петя собрался выйти наружу, когда рядом раздался скрип. От неожиданности он подпрыгнул на месте, чуть не упав на спину. Как завороженный, Захаров смотрел на открытую дверь, ещё секунду назад бывшую нарисованной.
        Зайти было страшно, ведь дракон только и ждёт этого! Эй, минуточку! А кто такой этот самый дракон? Голоса в голове молчали, память тоже решила не помогать - придётся пойти и узнать всё самому. Дверь, так и оставшаяся серой, со скрипом отъехала дальше, поддаваясь силе тянущей её руки. На удивление, из комнаты падал лёгкий свет, постоянно дрожащий и вызывающий чувство чего-то живого. Петя сделал шаг в открытую дверь и остановился, переступив порог - с потолка свисала вниз верёвка, а в ней висел человек. Увиденное было настолько шокирующим, что Захаров приоткрыл рот и выставил вперёд одну руку, намереваясь прогнать наваждение. Увиденное не исчезало, а продолжало спокойно висеть под потолком, сложив руки по швам и вытянув вниз пальцы босых ног.
        Захотелось убежать, но куда? Попробовать другой дом? Это мысль! Но на столе всё ещё горела свеча, а в тарелке, источая пар, лежал кусок мяса. В животе заурчало, и снова Захаров осознал, что за всё время нахождения здесь в сознании, он так ничего и не съел. С фруктами на змеиных деревьях разобрались - даже смотреть на них нельзя. Мясо? В тарелке? За нарисованной дверью? В доме с висельником?
        «Конечно, буду», - Захаров сделал вперёд несколько шагов и оказался прямо перед столом, облокотившись на отодвинутый, как будто для него, стул.
        Покойник был сухим, превратившись в скелет, обтянутый потемневшей кожей. Захаров сел за стол и посмотрел на висевшего. Одежда на мёртвом человеке была потёрта, на ноге след от глубокой раны, выглядывающий из дырки на штанах, ногти обгрызены. Состояние одежды натолкнуло на мысль, что покойник ещё при жизни прожил в этом мире немало времени, заносив с виду солидный костюм до его нынешнего состояния. Обгрызенные ногти? Ну, мало ли, какие привычки можно найти в этой деревне…
        И ещё гроб… Обычный деревянный ящик, имевший размер человеческого роста, никаких других ассоциаций не вызывал. Он стоял в углу, в паре метров от висельника, пугающий своей простотой и состоянием. Старая, потрескавшаяся древесина была вся изъедена неизвестными существами, оставившими в ней сотню борозд и дырок. Края некоторых досок намекали на то, что их выломали и по-быстрому сколотили в единый ящик. Необработанный, он так и стоял на своём месте, дожидаясь хозяина. А тот в это время спокойно свисал с потолка, глядя на гостя закрытыми глазами.
        Горячая еда смущала своим видом, но желудок просил подзаправки. Вилка вонзилась в мясо и оторвала от него один кусок. С виду пропечённое, оно издавало приятный аромат неизвестных специй, заставляя слюну выделяться в усиленном режиме. Первый кусок улетел в рот, почти моментально исчезая в пищеводе. За ним отправились второй и третий. Ещё попить бы воды или ещё чего, но в доме с этим были проблемы. Ничего похожего на тару Петя не обнаружил, поэтому продолжил кидать в рот сухие куски мяса.
        Съев половину порции, Захаров подумал, что неплохо бы оставить вторую половину хозяину. Или тому, кто готовил эту еду.
        С другой стороны стола висел покойник, создавая ощущение обеда на двоих. Да, придётся поделиться, ведь хозяин петли сюда пришёл первым.
        - Жаль, что ты не женщина, - проговорил Петя, вытирая руки о штаны. - Да пусть бы и мёртвая, но обед с девушкой для меня предпочтительнее. Кажется, я раньше любил так делать… Что же ты за хозяин такой, если у тебя в доме кровати нет? Неужели ты спал в этом гробу. Подожди… Сейчас что-то вспомню. О! Ты вампир! Не помню кто это, но они точно спят в гробу! Чёрт, память подсказывает, что эти ребята весьма опасны! Тогда не буду задерживаться у тебя - домов ещё предостаточно.
        Он встал из-за стола, пожал плечами и вышел из дома, махнув на прощание рукой хозяину гроба и тарелки с мясом. Зайдя в соседний, находившийся прямо через дорогу, он увидел точно такую же нарисованную дверь.
        Постучав в неё, Захаров обнаружил второго висельника и похожий гроб в углу комнаты. На столе было пусто, а на полу возле гроба тлела свеча. Уже догадавшись, что он найдёт в следующем доме, Петя решил исследовать их все. Пройдя ещё три, во всех он обнаружил висельников, гробы и свечи. В четвёртом доме удалось напиться, а в пятом Петя нашёл нечто, похожее на пристроенный к дому туалет. Обычная выгребная яма, огороженная высокими кустами, служила по своему назначению и раньше, но, судя по содержимому, пользоваться ею перестали давно. Захаров исправил эту ошибку и на выходе из кустов заметил качнувшуюся дверь дома номер десять. Для удобства он пронумеровал все участки, логично решив, что у каждого строения должен быть номер. Память подсказывала это, а значит, надо согласиться, ведь ему и так осталось очень мало от прошлого.
        Перепрыгивая через забор, Петя нёсся в направлении заветной двери. Уже не раздумывая, а скорее, по привычке, занёс руку и постучал по нарисованным доскам. Не прошло и десяти секунд, как точно так же, не раздумывая, он влетел в пахнущий тленом дом. Глаза отметили ставшие привычными гроб и свечу. На столе находилась тарелка, пустая, но измазанная чем-то вязким. Пока не до неё, ведь именно в этот момент увиденный им человек отпихивал ногой стул, приподнявший его над полом и приблизивший к петле. «Нет, друг, ты не угадал! Только не в мою смену!» - думал Захаров, произнося в слух:
        - Придурок, ты что делаешь? Жизнь надоела?
        Петя обхватил человека снизу за ноги, стараясь удержать его от неминуемой смерти. Висельник дёргался, пробуя царапаться, свисающими вниз руками. Он хрипел, произнося неразборчивые слова, а его босые ноги старались угодить спасителю в район паха. Захаров осмотрелся по сторонам и тут же понял свою ошибку.
        Он отпустил человека, произнёсшего что-то радостное от вернувшейся возможности умереть, а сам рывком поставил на место стул. Теперь уже Захаров стоял на деревянном помосте, двумя руками ухватившись за стягивающую шею незнакомца петлю. Висельник понял замысел незваного спасителя и попробовал развернуться к нему лицом, но было уже поздно - он падал вниз, освобождённый от удавки на шее. При падении человек ударился лицом об пол и застонал, ухватившись за разбитый нос.
        Петя спокойно спустился вниз со стула и посмотрел на свои руки. Он никогда бы не подумал, что у него хватит сил растянуть петлю, высвобождая пусть и хлипкую, но всё же шею человека. Тот продолжал кататься по полу, хрипя и произнося еле слышные ругательства. Ну и пусть, он ещё не полностью осознал своё счастье! Спасённый висельник измазал пылью с пола свой костюм, бывший точно таким же, как и у всех остальных в этом посёлке. Захаров, окинув его взглядом, отметил довольно чистые тёмные волосы и целый, почти новый костюм, бывший явно большим для низкого человека. Его худощавый вид не удивлял, но при наличии еды в посёлке, озадачивал. Петя выдохнул, качнул головой и произнёс радостно, с улыбкой на лице:
        - Поздравляю, у тебя второй день рождения. Подарка нет, извини. Но от благодарности не откажусь.
        Захаров улыбался, наблюдая, как встаёт с пола человек. Бывший висельник размазывал по лицу слёзы с кровью, а его ладони постепенно сжимались в кулаки.
        - Второй? - закричал он, подходя на шаг к Захарову. - А тридцать четвёртый не хочешь? Это я считаю вместе с первым пробуждением в этом мире. И, кстати, отвечая на твой первый вопрос: надоела!
        - Ты о чём? - удивлённо спросил Захаров, на всякий случай, приготовившийся убегать от разъярённого человека.
        - Я о чём? Ха! Он ещё спрашивает! Кто тебя просил меня из петли вытаскивать? Ну, скажи мне?
        Человек развернулся и пошёл назад, позволив Захарову немного успокоиться, при этом оставаясь в полном замешательстве от заданных вопросов. Петя наблюдал, как бывший висельник взялся рукой за что-то на полу и потащил вверх странную верёвку. Через мгновение раздался скрип - и взору спасителя предстала открытая маленькая дверца, ведущая под пол. Человек, несмотря на свой маленький рост, пригнулся, спускаясь в подвал, и загремел там чем-то стеклянным.
        Захаров, воспользовавшись случаем, осмотрелся вокруг и нашёл на стене нечто новое: картина с ромашковым полем.
        «С каким?» - тут же напомнил о себе голос в голове.
        - С ромашковым… - повторил Петя, вспоминая, как ходил точно по такому же полю, держа за руку…
        - Что? - спросил появившийся из-под пола человек. Он помешал Захарову вспомнить что-то важное из его жизни и сейчас смотрел на своего гостя, держа в руках два бутыля.
        Петя прошёл к картине и пощупал её пальцами. Казалось, ромашки качнулись под его прикосновением и лёгкий аромат цветущего поля на мгновение ударил в нос. Но это было всего на доли секунды, оставив человека в раздумьях о природе приятного запаха.
        - Проехали, - сказал Петя, внимательно рассматривая человека, взгромоздившегося на высокий стул. Мебель явно была не под рост хозяина, что вызвало новые вопросы, но Захаров решил ещё немного подождать. Похоже, человек не собирался снова лезть в петлю, а значит, и разговор можно отложить на время. - Откуда у вас эта картина?
        - Ромашки? - человек посмотрел на стену. - Да они тут всё время были, ещё с момента нашего вселения. Может, нарисовал кто-то из бывших жильцов, а, может, осталась от прошлой жизни. В любом случае, этого мы уже не узнаем. Держи бутыль с лекарством, да лей по полному - не жадничай! У меня там ещё припрятано. А я пока носом займусь.
        Захаров взял протянутую к нему бутылку и посмотрел на появившиеся откуда-то стаканы.
        «Гранёный? - спросил голос в голове. - Одобряем!»
        Ну, гранёный, так гранёный.
        Бутыль закупоривался куском красного дерева, и при открытии в воздух поднялся лёгкий пар. Удивлённый произошедшим, Захаров чуть не выплеснул на пол часть содержимого и в замешательстве посмотрел на хозяина дома. Тот посмеивался, вытягивая такую же пробку из своего бутыля.
        - Лей, - махнул он рукой, - пока края видишь.
        Петя придвинул стаканы и налил в них мутную жидкость. Запах был знакомым, но память не хотела подсказывать его название, прокручивая в голове одно и то же слово: ромашки, ромашки, ромашки… Через мгновение Пете стало не до воспоминаний, ведь в нос ударил такой запах, от которого хотелось закрыть все отверстия в теле, чтобы не впустить туда невесть откуда взявшийся смрад. Глаза слезились, а горло драли неизвестные животные, стараясь вырвать трахею, а заодно с ней изодрать всю гортань.
        - Что это? - пересилив себя, спросил Захаров, вставая из-за стола. Ему хотелось бежать из дома, спасаясь от запаха, но хозяин лишь посмеивался.
        «Неужели отравил?» - мелькнуло в голове.
        «Этот? Он может», - отвечал незнакомец в голове.
        - Успокойся, - проговорил хозяин дома, - я же не виноват, что у него такой запах. По правде сказать, сам никак не могу привыкнуть за столько времени. Хорошо, хоть пользоваться часто не приходится.
        Тут до Пети дошло, что запах появился только тогда, когда бывший висельник открыл свой бутыль с чем-то жёлтым и тягучим внутри. Жидкость бурлила, испуская маленькие фонтанчики.
        - И всё же, что это? - спросил Захаров, наблюдая, как человек мажет этой непонятной субстанцией разбитый нос.
        - Да кто его знает, - произнёс бывший висельник, - но раны залечивает очень хорошо. Мы нашли всё это здесь, когда оказались в посёлке. Не спрашивай, сколько прошло времени, так как я и сам не знаю. Ты же заметил, что оно здесь течёт совсем по-другому. Были случаи, когда оно двигалось вспять, заставляя нас холодеть от ужаса.
        Он закрыл свой бутыль, частично уменьшив смрад, но от его рук и носа продолжало вонять. Возможно, Петя уже принюхался, и запах перестал быть невыносимым.
        - Так ты отвечать будешь? - спросил спасённый человек, усевшись за стол. - Или помолчим, помянув моих братьев.
        - Братьев? - округлил глаза Захаров.
        - Ну, уж явно не сестёр, - рассмеялся человек. - Ладно, первым отвечу я. Надоела ли мне жизнь? Да. А разве это жизнь? Что ты подразумеваешь под этим словом? Надоела! Это наше решение свести с ней счёты, а она, падла, не поддаётся. Теперь ты отвечай: зачем спас меня? Но сначала за знакомство. Василий.
        Человек протянул руку, и Захаров пожал её, отмечая поистине маленький размер ладошки. У остальных висельников он руки не рассматривал, хоть они их и не скрывали.
        - Петя, - проговорил он в ответ и взял стакан. Традиция пить за знакомство не пропала вместе с остальными воспоминаниями, и руки, сведя два стакана, опрокинули в рот мутную жидкость. Захаров догадывался, что лучше этого не делать, но на человечка у него были свои планы, а, значит… Жаль, что вместе с воспоминаниями о традиции пропали воспоминания о последствии. Рефлекторно делая несколько глотков, Захаров подскочил со стула и задышал широко открытым ртом. Внутри всё пекло! Пищевод горел жутким пламенем, а рот мог изрыгать огонь, но никто не поднёс к нему искру. Слёзы текли с глаз, а руки, опёршиеся на стол, тряслись, намереваясь развалить старую мебель.
        - А ты слаб, Петя, - сказал Василий, вставая со своего места. Он зачерпнул стаканом воду из незамеченной ранее Захаровым бадьи под столом и протянул его гостю.
        Петя тушил пожар, вытирая слёзы. Мысль о том, что теперь в этом доме было два человека с размазанным по лицу слезами, стучалась в голове. Может, он теперь тоже их брат и должен повеситься вместе со всеми? Интересно, здесь есть свободный дом для него?
        - Ну? - Василий сел на своё место и сложил руки на столе.
        Из-за его роста, сверху выглядывала только голова и часть плеч.
        - Что, «ну»? Спас я тебя, так как ты вешался. Что тут непонятного?
        - Хотя бы то, что тебя никто не просил этого делать! Ладно бы, меня подвесил кто-то, но я сам полез в петлю! Заметь, не от весёлой жизни, будь она неладна. Так, зачем же мешать?
        - Тогда не знаю. Я думал, что спасаю тебя, а теперь… Всё равно, раз уж тебе не удалось умереть, расскажи мне, что это за место?
        - Ты про нашу деревню висельников? - Вася почесал жёлтый нос и посмотрел на свою петлю. Та мирно свисала, продолжая напоминать присутствующим о недавних событиях.
        - Да и о ней тоже, - Захаров проследил за взглядом хозяина дома и поёжился. - Что это за мир? Почему я почти ничего не помню? Где люди? Я имею в виду живых. И что здесь вообще происходит?
        Вася встал со стула и прошёл по комнате. Он молчал, разводя руками в разные стороны, затем остановился у картины. Проведя маленькими пальцами по холсту, он засмеялся своим мыслям и снова сел у стола.
        - Ты хочешь ответ? - спросил Вася с улыбкой.
        - Да, чёрт побери! - Захаров снова сел за стол и уставился в маленькие глаза собеседника. Он был готов услышать историю про мировую войну, эпидемию и даже про массовое самоубийство, но Василий молчал, ехидно улыбаясь гостю. Наконец, его рот раскрылся, перекошенный от улыбки, и слова вырвались на свободу.
        - Вот он: хрен его знает! - Василий стучал от смеха кулаком по столу, а Петя в недоумении чуть не уронил стакан. Посмеявшись, хозяин дома продолжил свой рассказ. - Не, ну серьёзно, этого не знает никто. По крайней мере, я и мои одиннадцать братьев этого не знали и не помнили. Мы пришли в себя все вместе, стоя на горе, держась за руки. Вокруг не было ни души, на нас были дорогие костюмы, и мы решили, что в мире произошла катастрофа.
        «В каком мире?» - спрашивали мы себя. «Не помним», - отвечали мы себе же. Порыскав по горе, мы отправились вниз, встретив таких существ, о которых и вспоминать не хочется! Мы видели застывших на месте людей, смотрящих немигающим глазами в неизвестность. Я лично видел, как один такой человек сорвался в пропасть, так как стоял на самом её краю, а когда подул сильный ветер, он просто не удержался. Готов поклясться, когда мы проходили там через большой промежуток времени, этот бедолага снова стоял на своём месте. Тогда я в этом ещё сомневался, сейчас - верю. Мы искали пропитание, разрывая в клочья одежду, но нам редко удавалось посидеть за общей трапезой, рассевшись у подземного огня. Не встречал такого? Ещё увидишь, но лучше не смотри внутрь, я тебя предупредил! Не знаю, сколько мы ходили, но на очередной отдых у огня один из нас предложил разойтись в разные стороны. Мы спорили по этому поводу, но в конце концов решили рискнуть. Договорившись вернуться на это место через несколько дней, мы вышли в двенадцать сторон, надеясь принести добрую весть нашим братьям. Через пару дней мы, один за другим,
вышли в ста метрах от посёлка на кирпичную дорогу. Каждый бежал к дому, надеясь найти здесь кров и пищу, а потом сообщить весть остальным. Я прибежал десятым, так что мне выпал этот дом. Рассказывать о находке не пришлось, но наши приключения в этом мире достойны быть высечены в камне. С тех пор мы тут и живём. Хотя это не самое подходящее слово.
        Василий замолчал. Его гость переваривал услышанное, рассматривая стакан в своих руках.
        - Почти всё понятно, но для меня остаётся загадкой: как вы хотели считать дни? Я ещё не видел здесь ночи…
        - Ты прав! Мы полагались только на свои ощущения. Где-то внутри у каждого из людей есть часы, позволяющие отсчитывать нужный срок. Вот на них мы и надеялись. Один из наших, сидя возле дома на траве, рассказывал, что видел человека, нашедшего тёмную сторону планеты. Может, врал, но мы проверили. В этом мире всё возможно, хоть и верить ничему нельзя.
        - Это я уже понял, - Петя покачал головой, устанавливая стакан на стол. - А откуда здесь посуда? Я видел еду в первом доме, но никак не пойму, где вы её взяли.
        Василий вышел из-за стола и снова прошёл к подвалу. Он потянул за привязанную к верёвке ручку и показал вниз.
        - Всё находится там. Сколько бы мы не брали, погреб всегда будет полный. Причём в каждом доме всего поровну, так что делить содержимое нам не пришлось. Один из нас - Захар - высказался, что этот посёлок был создан кем-то специально для нашей компании. Посуди сам: двенадцать домов, столько же дорог, сошедшихся в одну, и дюжина странников! Если он прав, то это первый путь уверовать во всевышний силы и устроить культ никем не виданных существ!
        Петя подошёл к Василию и заглянул в погреб. Как тот и говорил, деревянные полки ломились от еды, разложенной по ящикам и рассыпанной просто по кучкам.
        - Не портится? - показал Петя пальцем вниз.
        - Нет, - отрицательно закивал хозяин дома. - За всё время ни один из плодов не сгнил.
        Вернувшись на своё место, Захаров снова налил мутной жидкости и в один заход осушил стакан. Горло опять запекло, но это жжение вернуло к реальности. Снова стали слышны голоса в голове, твердившие на разные лады:
        «Оставайся здесь. Едой и питьём будешь обеспечен».
        «А как он тогда найдёт ответ?»
        «Соглашусь с коллегой. В таком случае, он превратится в оседлого человека. Вы же знаете, отсюда ещё никто не уходил».
        «А куда ему идти? Всё равно он выбрал неправильный путь».
        «Тише ты! Он уже слушает. Умолкаем!»
        «Проехали».
        - Так, - сказал Петя, удивлённый общением троих невидимых существ, - Василий, а почему еда в первом доме была горячей? И почему вы все повесились? Отсюда что, никто не может уйти?
        «Ну вот, сказали на свою голову».
        «Молчи».
        Василий занял прежнее место и тоже выпил неизвестную жидкость. Они вдвоём чувствовали, что странный напиток отбирает волю и бьёт по ногам, но желание выпить обжигающей горечи только прибывало. Именно поэтому Петя решил поторопить своего собеседника.
        - Видишь ли, - заговорил Василий слегка заплетающимся языком, - время в этом мире течёт странным образом. Захар предполагал, что это всё один бесконечный день. Поэтому здесь не портится еда, а приготовленные блюда никогда не остывают. Может, он и не был в этом прав, но решение наших проблем предложил именно Захар. Его идея была очень простой, но поначалу страшной: смерть как спасение из этого идиотизма. В итоге, мы все здесь решились на этот шаг! Лучше висеть в петле, чем жить в бреду сумасшедшего! Оживая, мы всё равно оказываемся подвешенными за горло, так что наша жизнь здесь длится не больше пары минут. Так сказать, немного осмотрелся - и сразу в гроб. Хотя в него мы уже не попадаем. Сначала сколотили их, разобрав кровати, в надежде умереть и лежать, как полагается всякому покойнику. Гроб поставили снизу, подумав, что перегнившая верёвка скинет труп прямо в него, но потом поняли, что после воскрешения будет страшно выбираться из ящика и снова лезть в петлю. Двоих даже пришлось силой подвешивать - боялись, что не воскреснут. Гробы теперь стоят как напоминание о первом глупом шаге… Кстати, если
хочешь, ложись поспать в нём, всё равно здесь делать больше нечего! Да, а потом можешь взять верёвку у меня под столом, и подвешивайся рядом. Было бы классно, если нас вместе включит! Представляешь, просыпаешься, а тут я, и тоже глаза открыл! Можно парой фраз перебросить - и снова на боковую. Круто же!
        Захаров, послушав бывшего висельника, сидел молча. Если он прав, то смысла в таком существовании нет. Мир бредовый, жизнь странная, смерти нет… Зачем поддаваться на предложенное кем-то существование? Он сам станет своим хозяином! Владыкой судьбы! А может, и для него появится здесь дом? Будет Петя тринадцатым, счастливым и высохшим, как оставленная на солнце рыба.
        - Вижу, ты уже согласен, - Василий встал со своего места и отправил в погреб тару. Затем, он буднично подошёл к своей петле и придвинул ногой стул. - Не задерживайся. Верёвка под столом. Поверь, лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Смерть - это только начало…
        «Он тоже! Тоже чувствует зов!»
        «Тут все его слышат!»
        «Бессловесный. Мощный. Смертельный».
        «Замолчите, он слышит».
        «Он уже поверил зову. Он больше не с нами».
        Петя встряхнул головой и глубоко втянул воздух ртом. Минуточку-минуточку… У него были другие цели и свои вопросы, так зачем он ведётся на историю, рассказанную первым встречным? Ну, хорошо, не первым… Когда он первый раз ему поверил? После выпитого? А были причины не верить? Так, его спаситель с огромной каменной головой предупреждал, что здесь нельзя ничему верить. Но он и не хочет соглашаться с предложением Василия! Это подсознание играет в свои игры, слыша и воспринимая только ему понятные вещи. Нет, вешаться сегодня он не будет!
        - А почему ты ходил по посёлку, а не висел, как делал это обычно? - Петя смотрел в сторону двери, не давая собеседнику видеть своё сомневающееся лицо.
        - Я староста посёлка, - спокойно, не задумываясь ответил Василий. - Хожу и проверяю выполнение обета. Мы все должны висеть, а я должен это контролировать.
        Староста подставил стул и полез в петлю. Захаров ещё не успел открыть рот, как тот уже опрокинул опору под ногами и задёргался под потолком. Спасать его второй раз не хотелось, поэтому пришлось спрашивать, пока ноги болтались, выписывая странные фигуры.
        - А всё-таки, что это за мир? Что вы узнали о нём?
        - Мир? - прохрипел висельник. - Где ты его видишь? Это сплошной сюр и иллюзия.
        Он снова захрипел и, дёрнувшись пару раз, обвис.
        Захаров посмотрел на недавнего собеседника и пожал плечами. Странный выбор и решение вопроса вполне взрослыми и здравыми людьми. Хотя, последнее определение к ним мало подходило.
        Он направился к двери, размышляя над словами висельника. Староста, обет, гробы в каждом доме, сюр - не мир, а сплошной идиотизм.
        - Верёвка, - раздался сзади хрипящий голос.
        Захаров посмотрел назад - его новый знакомый смотрел одним прищуренными глазом и показывал рукой на стол.
        - Да, я помню, что там у тебя лежит. Оставь её для других гостей, а мне надо узнать кое-что перед отключением.
        Сзади хрипел Василий, рассказывая об обете, а Петя, сделав несколько шагов, открыл первую дверь. Внезапно голос из-под потолка стал сильнее, но Захаров, выходя на улицу, решил не смотреть на странного старосту.
        Здесь что-то происходило. Пространство наполнялось невесть откуда взявшимся треском, а небо закрыли тёмно-синие тучи. Вокруг стало темно, и налетевший ветер старался выдуть из путника появившееся желание покинуть это место. Петя ускорил шаг, проходя мимо дома с номером три.
        Сзади раздался крик. Через мгновение кто-то завыл, вгрызаясь хриплым голосом в сознание. Пете пришлось посмотреть назад, и увиденное его абсолютно не удивило: тринадцатый дом стоял в конце посёлка, новый и прекрасный, вызывающий желание заселиться в него в ту же секунду! И умереть в нём, подвесив своё бренное тело под потолком…
        Крик и вой нарастали. Захарову стало казаться, что кричит не один человек, а разные люди сливаются голосами в единый рёв, заставляя его каменеть от ужаса. Ещё мгновение, и вокруг начало происходить невероятное: все тринадцать домов начали рушиться, осыпаясь огромными кусками на траву. Они проваливались вниз, застревая невообразимым образом в кустах, и повисали на них, вызывая скрип дерева, увеличивающий общую какофонию. Дорога из кирпича разрушалась на глазах, отчего Пете, пришедшему на мгновение в себя, пришлось нестись огромными шагами в ту сторону, откуда он сюда пришёл. Через мгновение его слуха коснулся крик:
        - Не уйдёшь! Теперь ты тоже мой! Мой! Двенадцатый брат моих подвешенных марионеток!
        Он не мог сопротивляться звучащему внутри черепа голосу, поэтому обернулся во второй раз, но увиденное поразило больше, чем он мог предположить. Дома осыпались вниз, и на месте обрушенных зданий продолжали висеть люди, подвешенные верёвками к воздуху. Они кричали, извиваясь в непонятном танце, размахивая руками и ногами во все стороны. Да, это был их крик, заставлявший холодеть что-то внутри, соединённый воедино одним дирижёром.
        Его дом, ставший тринадцатым строением посёлка, обрушился, так и не получив своего жильца. Петля свисала из воздуха, никем не занятая, ждущая шею, способную заполнить её пустоту.
        Дорога осыпалась в пропасть, несясь в его сторону чёрным провалом. В это же время, непонятным образом с неба спускалась петля, вызывающая только одну ассоциацию: спасение.
        - Вставь голову в неё, а иначе улетишь в пропасть. Спасись! Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Смерть - это только начало!
        Захаров посмотрел на то место, где ещё недавно был десятый дом, и увидел источник воя - Василий, подвешенный за шею, парил в воздухе, помахивая очередной петлёй. Он явно заготовил её для сегодняшнего гостя, приглашая его примерить новый аксессуар на шею. Петя упал на колени и посмотрел сначала на верёвку, свисавшую с воздуха, а, затем, на висельника. Староста улыбался. Он развёл руки в стороны и стал похожим на распятого человека, подсунутого очнувшейся памятью.
        «Беги…»
        «Беги».
        «Беги! - кричали голоса в голове. - Зов усиливается!»
        «Ты не устоишь!»
        «Отсюда никто не уходит!»
        «Беги!»
        Подвешенный за шею староста смеялся. Он размахивал петлёй, как будто готовился словить ею убегающую жертву. Одиннадцать висельников тянули руки в сторону Захарова, приглашая его пополнить их комплект, став двенадцатой марионеткой. А в голове возник образ мальчика, стоящего посреди безлюдной улицы до боли знакомого города.
        Он стоял один, всматриваясь в серость улицы, и было ему не более десяти лет отроду. Там кто-то шуршал пакетом, выброшенным в подворотню, заменившую многим людям свалку. Мальчик сделал шаг назад, и его старые сандалии скрипнули, издавая предательский звук. Шуршание прекратилось, сменившись мерным цокотом когтей по асфальту - хозяин здешних мест вышел на проверку своей территории. Кто-то нарушил её, а старый облезлый пёс не привык к такой наглости, и теперь выходил из укрытия, намереваясь отстоять свою свалку. Его правое ухо свисало, переломленное в боях, а от хвоста осталась лишь половина, но он больше не боялся! Здесь хозяин он, значит, нарушившему границы придётся за это отвечать! А вот и он, мерзкий двуногий хозяин жизни… Когда-то такой же, только в несколько раз больше и сильнее, выгнал его на улицу! А за что? Он всего-то укусил самку человека… До крови, но не специально, а во время игры. Вкус липкой и свежей жидкости на языке понравился охотнику, но он остановился. Похоже, что зря - человек всё равно выгнал пса из дома. Теперь он поквитается… снова. Он не упускал такого шанса ни разу, и сейчас
не упустит - мелкому двуногому не поможет никто.
        Мальчик встретился глазами с хозяином подворотни. Огромный старый пёс вызывал ассоциации с фильмами ужасов, которые так любит смотреть его отец. Собака издавала лёгкое похрипывание при каждом вдохе, а её хвост, очень маленький для этого огромного лохматого монстра, покачивался из стороны в сторону. Мальчик не мог поверить в увиденное, но глаза наблюдали улыбку на измазанной морде собаки. Их разделяло всего около пяти метров, а ушибленная в играх нога не позволяла ребёнку быстро бегать. Ему казалось, что он скоро станет основным блюдом на пиршестве этого злобного существа, смотрящего кровавыми глазами.
        Добыча сделала шаг назад, и ему пришлось приблизиться к ней. Человеческий ребёнок источал страх, а это было хорошим знаком - запуганные, они редко отбиваются. Ребёнок опять шагнул, заставляя охотника снова смещаться. Оценив ситуацию, он понял, что добыча хочет выйти на большую улицу, оставив его без вкусного и тёплого мяса. А значит, пора атаковать, но возраст уже не позволял быстро прыгать, значит, нужно подойти поближе.
        Понимая своё положение, мальчик отступил ещё на один шаг назад. Собака продолжала хрипеть, заставляя детские ноги каменеть с каждым шагом всё больше и больше. До улицы, на которой он надеялся найти спасение, оставалось около семи шагов, но в этот момент животное прыгнуло. Мальчик, резко обернувшись, побежал, чувствуя, как одна из лап оставляет на его спине глубокий след. Но он пересилил свой страх и нашёл в себе силы на спасение. Ребёнок побежал, и ноги несли его так, как не делали этого никогда.
        Захаров бежал вместе с ним, догоняя своё прошлое в виде одинокого и запуганного ребёнка. Одного в этом страшном месте до боли знакомого города.
        * * *
        Глаза уловили обычную песчаную дорогу, а ноги неслись так, как не делали этого никогда. По крайней мере, в этом странном мире.
        «Он смог!»
        «Я верил в него!»
        - Да заткнитесь вы уже, - прокричал в пустоту спасшийся человек, постепенно сбрасывая скорость. - Но всё-таки спасибо вам за помощь… Хотя, если я не ошибаюсь, вы сами вывели меня к этой дороге. Чёрт! Я уже начинаю забывать увиденное и услышанное здесь!
        Под ногами скрипел песок, вызывая в памяти новые ассоциации, так и не обретшие образов. Ну и ладно, кое-что он уже вспомнил и теперь знал точно - это не его привычный мир. В его мире за детьми бегали собаки, а не змеи с ногами, да и покойников, парящих в воздухе, вспомнить не удавалось. Так где же он находится? Память подкидывал странное словосочетание «параллельный мир», но категорически отказывалась углубляться в подробности.
        - Замолчали? - Петя закатил глаза, как будто намеревался заглянуть к себе в голову. - Куда мне идти дальше? Но только без шуточек.
        Тишина повисла в голове, создавая впечатление полностью пустого черепа. Да нет же! Там мозг и… Так, что ещё должно быть в этом лысом отростке из его тела? Зубы! Да, они есть, но это неважно.
        «Все дороги ведут туда, куда обязаны. Просто путник не всегда выбирает правильную», - прозвучало в голове.
        Петя сел на песок и огляделся. Интересно, далеко он убежал от Василия? Позади не было кирпичной дороги, петля, свисающая из воздуха, тоже пропала. Так что, убежал? Выходит, что смог.
        Новое место не то что не отличалось красотой, но оно не радовало и разнообразием - песок был повсюду, куда достигал взгляд. Он тоже был синеватого цвета, что уже перестало удивлять. Больше не было ничего - только синий песок, засыпавшийся в туфли. Захаров плюнул на синюю поверхность и увидел, как слюна тут же исчезла, всасываемая почвой.
        - Хм, хоть с этим всё в норме. Значит, я точно всё ещё в старом мире. Все дороги ведут туда, куда обязаны, - передразнил Захаров голос из головы. - Так здесь вообще ничего похожего на дорогу нет! Куда идти?
        «Если ты чего-то не видишь, то это не значит, что его нет».
        - Спросил на свою голову…
        Мужчина сел на песок и начал пересыпать его из руки в руку. Крупинки блестели в руках, заставляя глаза щуриться. А слуха касались голоса…
        «Так! Подождите! Это же не вы?» - человек закрутил головой.
        «Мы молчим».
        Захаров поднялся на ноги и попробовал уловить направление звука. Он крутился из стороны в сторону, но шуршащий под ногами песок всякий раз сбивал его с направления. Тогда Петя встал на одном месте и закрыл глаза. Вспомнилось, что такой способ может помочь сконцентрироваться, и он постарался превратиться полностью в слух. Простояв так не больше минуты, он побежал в правую сторону, всматриваясь вперёд ищущим взглядом.
        Деревья, с натоптанной между ними дорогой, выросли перед бегущим человеком, как по мановению волшебной палочки. Не удержавшись, он заскользил по траве и, зацепившись о корень дерева, улетел в кусты. Открыв глаза, Петя, лежащий на животе, увидел перед собой большого жука, идущего на него на задних лапах. Передние лапы насекомого оканчивались клешнями, непрерывно рассекающими воздух. Голова жука была больше его тела, и для человека стало непонятным, как насекомое не падает при таком перевесе. Открыв рот, атакующий пошёл быстрее, а четыре маленьких клешни, торчащие из разинутой пасти, ускоренно замахали в сторону лежащей добычи. Не дожидаясь развязки, Захаров вскочил на ноги и ломанулся через знакомые кусты на дорогу. Только здесь он понял, как сильно болит его нога. С ней были проблемы ещё до посещения жуткого посёлка, но сейчас… Что-то больно кололо стопу, вгрызаясь, как казалось, до кости. Сев на дороге, Петя снял заношенные туфли и вскрикнул от ужаса: маленький жучок, раз в пять меньше виденного, засел у него под кожей. Он медленно проворачивался, вызывая жжение по всей ноге, а клешни прокусывали
дорогу к пальцам.
        - Твою мать! - закричал от ужаса Захаров, вцепившись обеими руками в ногу. - Мать твою! Что это такое?
        Голоса в голове молчали, отчего он почувствовал себя одиноким в этом странном и жутком мире. Приблизив ногу к лицу, Петя рассмотрел торчащие из раны задние лапы неизвестного насекомого.
        Он сидел в лесу, а рядом был мужчина, подкидывающий дрова в огонь. В паре метров от них была палатка, рядом с которой стоял котелок, источающий запах полевой каши с тушёнкой. Две измазанные тарелки ютились возле походной мойки, ожидая своего часа быть очищенными от налипшей еды.
        Мужчина, почесав лысину, разровнял жар и сел рядом. В его руке была катушка с нитками, красными, как угли у их костра. Он обнял мальчика и проговорил:
        - Сынок, ты, главное, не бойся! Не ты первый подцепил клеща, не ты последний. Я тебе расскажу секрет, поведанный мне моим отцом… Чтобы достать клеща, надо представить себя ковбоем. Вы же любите с братьями играть в них? Так вот, делаем петлю и надеваем её на торчащую из ранки часть жука. Почти как настоящие ковбои, загнавшие быка или лошадь. Так вот, когда он попадётся в нашу петлю, мы начнём стягивать её. Затем, медленно вращая по часовой стрелке, тянем за ниточки в разные стороны. Вуаля!
        Отец держал в нитке добычу, смотревшую, как казалось, с презрением. Жук висел в петле, а отец улыбался, видя лицо сына, на котором удивление соседствовало с радостью. Затем насекомое полетело на землю, а сверху приземлилась нога человека.
        - Зачем? - спросил мальчик, приподняв одну бровь. В его понимании, враг уже остался ни с чем и был повержен. Пусть это была всего лишь букашка, но она была живой. К тому моменту он уже познал разницу между живым и мёртвым существом и очень не хотел, чтобы из-за его глупости в лесу кто-то расстался с жизнью. А ведь он мог не лезть в те кусты, как советовал отец, тогда и нога бы не болела. Да и жук прожил бы ещё какое-то время.
        - Затем, - отец достал сигарету. Он стеснялся курить перед сыном, и всякий раз дома уходил в другую комнату. Здесь не было таковой, тем более, он собирался сказать что-то умное. - Всякая тварь, мешающая тебе жить, может быть убита тобой. Если это не другой человек. Человека убивай только в крайнем случае. Надеюсь, он у тебя никогда не настанет.
        - А ты убивал людей? - сын смотрел на него с интересом, и отцу пришлось потупить взгляд.
        - Да. Но тогда по-другому было невозможно - либо ты их, либо они тебя. Время такое было. Война, будь она неладна.
        Мальчик перевёл взгляд на свою ногу, а затем на то место, где недавно нашёл свой покой жук.
        Захаров смотрел на свою ногу и видел, как жук медленно пробирается в ней в сторону пальцев, вызывая режущую боль в стопе. Это не страшно, главное, что не в сторону живота пополз. Как там говорил отец? Прокрутить тебя по часовой стрелке? Это в какую сторону? По-моему, он крутил в эту. Сейчас попробуем. Жаль только, что нитки нет.
        Торчащие лапы жука стремились скрыться внутри плоти жертвы, всё ещё продолжая выглядывать из раны.
        - Иди-ка сюда, тварь прожорливая, - несмотря на боль, человек схватился пальцами за тоненькие ножки и начал проворачивать их вправо. Он боялся, что они отпадут от жука и в руке останется лишь напоминание об упущенном шансе. На глазах выступили слёзы, и Петя даже положил свободную ладонь на рот, намереваясь заглушить вырывающийся крик. Сквозь стон, Захаров наблюдал, как из его стопы рука вытягивает маленького монстра. Отбросив жука на пару метров, он посмотрел на дыру в ноге и удивился - крови не было. Похоже, тварь выделяла какую-то жидкость, сворачивающую кровь, и рана оказалась покрыта лёгкой слизью.
        «Я, что, врач? Откуда я такое знаю?» - Петя потрогал пальцем противную субстанцию.
        «А почему бы и нет».
        «Я не тебя спрашивал», - пожал плечами Захаров, наблюдая за идущим к нему на задних лапах жуком.
        «Проехали».
        Насекомое держало клешни перед собой и уверенным шагом семенило вперёд на тонких ножках. Захаров посмотрел на дыру в подошве своей единственной в этом мире обуви и качнул головой.
        - Вот, сука, и что теперь прикажешь мне делать?
        Жук подошёл на расстояние вытянутой руки. Петя, несильно размахнувшись, припечатал его туфлей к дороге. Противно чавкнув, жук перестал представлять угрозу для раненого человека. Захаров посмотрел на оружие в своих руках и засмеялся - мальчик из его воспоминаний не был на такое способен.
        Нога болела, но уже не так сильно. Похоже, слизь действовала на неё успокаивающе, при этом вызывая страх в уме человека. Ещё бы! Неизвестное насекомое могло оставить заражение в его ноге, вызвав загноение! И чем прикажете его лечить в этом мире?
        Заглянув в рану, Захаров поморщился. Слизь была повсюду, возбуждая страхи и волнение. Трясущимися руками он разорвал штанину, откромсав её до колена. Кусочком материи Петя убрал слизь вокруг раны, а также вытер её край изнутри. Из оставшейся материи пришлось соорудить лёгкое подобие перевязки, с сожалением вспоминая о продырявленной туфле.
        Так, с туфлей в руках, он отправился в сторону, с которой на него наступал жук. Пройдя мимо своего обидчика, Захаров посмотрел назад и увидел вышедшее из леса второе насекомое. Наверное, это был тот жук, который наступал на Петю после падения, но разбираться с этим абсолютно не хотелось. Но только посмотрите, какая сволочь водится в этих лесах! И как ему удалось прокусить подошву? Теперь обувь испорчена, но ходить в ней всё ещё можно. Жаль, что из-за повязки придётся идти босиком. Причём идти нужно в непонятном мире на слышимые вдалеке голоса, а что они принесут, оставалось только догадываться.
        - Спасибо! Опять я вас послушался и снова пострадал. Вы это специально делаете?
        «Не помню, чтобы мы советовали тебе бежать в эти кусты».
        «Ты нашёл дорогу, но ошибся, торопясь встать на неё».
        В принципе, голоса были правы. Ладно, пусть молчат дальше, так от них бед меньше. Тем более, реальные голоса, звучавшие за поворотом, приближались. Захаров пытался разобрать слышимые слова, но всякий раз ловил себя на мысли, что слышит какой-то бред.
        За поворотом было трое мужчин. Увидев их, Петя остановился, так как зрелище, представшее перед его взором, было поистине ужасающим. Один из них лежал на земле, подложив под голову камень. Второй держал его за правую ногу, отпиливаемую третьим. Пила была старой и красной, не то от крови, не то от ржавчины, покрывавшей её во всех местах. Но самым странным было то, что первый мужчина улыбался, рассказывая какую-то историю.
        Захаров стоял с открытым ртом, приподняв вперёд правую руку. Он так и не понял, зачем это сделал, но предполагал, что хотел задать вопрос об увиденном. К сожалению, слова покинули голову через секунду после встречи с непонятной картиной. Простояв так больше минуты, Петя нашёл в себе силы и спросил первое, что пришло в голову:
        - Вы зачем его пилите?
        Вопрос казался логичным и требующим мгновенного ответа. Он подошёл поближе и остановился за спиной мужчины с пилой.
        Пиливший ногу человек остановился и повернулся к говорившему гостю. Поднявшись на ноги, он протянул Пете инструмент, сделав лицо очень удивлённым.
        - Действительно, зачем? - спросил он, посмотрев на двоих оставшихся. - Теперь есть ты. Вот ты и пили.
        Он держал окровавленный инструмент в вытянутой руке, сияя радостной улыбкой. Захаров качнул головой, намереваясь прогнать наваждение, но оно никуда не пропадало - человек продолжал держать перед ним пилу и мило улыбался, поправляя очки.
        - Эээ, - протянул Петя, отступая на шаг назад, - я не знаю, что вы тут делаете, но участвовать в этом не собираюсь.
        Он выставил перед собой руки, показывая свою безоружность, и оглядел троицу. Тот, которому отрезали ногу, был толстым, с потным лицом и маленькими прищуренными глазками. Ими он стрелял в незнакомого человека, загадочно улыбаясь. Его одежда напоминала рабочую, выцветшую на солнце и измазанную во что-то чёрное. Вещи были больше, чем необходимо человеку его роста, имелось также несколько надрезов на штанах. Пиливший ногу был высокого роста, худой, в синей рубашке и просторных белых штанах. Он всё время улыбался, создавая впечатление душевнобольного человека. Третий же был бородатым и смотрел без улыбки. На его горле красовался шрам, соединявший левое ухо с чем-то под красной футболкой. Шорты до колен обнажали волосатые ноги, покрытые синяками. Ко всему прочему, все трое были босыми. Мысль о том, что в этом мире только он имеет обувь, показалась вполне здравой.
        Человек с пилой оглянулся на своих товарищей, проследив за взглядом незнакомца, и пожав плечами, сказал:
        - Мы есть хотим и уже четвёртый день без еды. В этот раз ему жребий выпал стать первым, я буду вторым, а он - третьим.
        Странно, но Петя, в самом начале присвоив им номера, нигде не ошибся.
        - Первое, второе и компот, - сказал Захаров, сделав ещё один шаг назад. Голос в голове, говоривший о теоретических дорогах, молчал. И как теперь понять, на правильном ли он пути?
        Мужики переглянулись и посмотрели на него с широченными улыбками на лицах. Даже третий, не улыбающийся ранее бородач, смотрел приветливо и ласково.
        «В этом мире люди могут общаться мысленно?» - Захаров ждал ответа от внутренних голосов, но снова получил лишь тишину в голове. Подсказок не было, но выражения лиц незнакомцев наталкивали на мысль о правильности предположения. По крайней мере, в данном конкретном случае.
        - Слышишь, мужик, - заговорил бородач, - а может, мы тогда твою ногу отпилим? Ну, раз уж она у тебя всё равно болит. Наф-Нафу нога нужнее будет! У нас ещё долгий путь, а тащить его в ожидании отрастания новой мне очень не хочется. Поможешь, а?
        - Да ты не переживай, - отозвался лежавший на земле Наф-наф, - это не больно. Мне уже пару раз отрезали. Им тоже резали, но у меня мясо вкуснее и питательнее. Тем более, жребий выпал… Не бойся, мы с тобой поделимся! Ниф-Ниф так классно запекает мясо на подземном огне! Тебе понравится, тем более что оно твоё собственное, а так всегда вкуснее!
        Захаров осознал, что начал отходить назад не зря. Внутренние голоса молчали, но какие-то чувства продолжали давать правильные подсказки. Ох, и имена у этой троицы! Кажется, он слышал их раньше, но память снова молчала, давая возможность познавать мир самому.
        Он смотрел, как Наф-Наф поднимается на ноги и становится рядом со своими друзьями. Вся троица с аппетитом рассматривала его конечности, примеряя их в качестве будущего обеда. Ниф-Ниф прикусил нижнюю губу, показав красный язык, а его руки подёргивались от волнения. Пила издавала лёгкий звук, похожий на тихое пение.
        «Спроси, зачем они здесь», - услужливо проговорил голос в голове. Петя, переведя взгляд с пилы на очки Ниф-Нифа, сжал кулаки.
        Он готов биться за свою жизнь, но можно попробовать и способ говорливых незнакомцев из головы.
        - Ребята, мне кажется, я про вас уже слышал недавно.
        Троица переглянулась, и на лице Ниф-Нифа появилось недоумение.
        - От кого? - он смотрел на свой предполагаемый обед с надеждой и жаждой ответа.
        Захаров догадался, что попал в точку, а значит, надо давить. Что в этом мире странного и непонятного, к чему мало кто сможет придраться?
        - Проходя вдоль леса, - начал он, - я слышал, как кто-то рассказывал о трёх мужчинах с пилой. Ещё голос сказал, что они потерялись и никак не могут найти свою дорогу.
        Глаза Ниф-Нифа округлились и благодаря очкам стали поистине огромными. Он смотрел на говорившего человека, а сам старался ухватиться рукой за стоящего рядом Наф-Нафа. Тот же, поглаживал свою ногу в месте небольшого надпила и облизывал мокрые от крови руки. Захарову показалось, что ещё мгновение, и этот толстяк повторит сказанную змеем фразу: ням-ням.
        - Братцы! Похоже, этот незнакомец видел волка! Он сможет указать нам путь к его домику.
        Волка? Почему бы и нет? Захаров перестал удивляться увиденному и услышанному в этом мире. Радует, что ему удалось попасть в точку, а это давало шанс остаться сегодня с ногами.
        - Ну, не совсем видел, - пояснил Петя и, уловив изменение во взгляде Ниф-Нифа, исправился, - точнее будет сказать, что я его слышал! Если вам так нужно, я могу указать путь к его лесу.
        Троица отошла в сторону. Посовещавшись, они вернулись на прежнее место и Наф-Наф, радостно спросил:
        - Ты видел дорогу из цветного кирпича?
        Ха! Видел? Да эта дорога ему чуть жизни не стоила! Но разве можно им говорить об этом?
        - Бери больше, мой друг! - улыбнулся Петя. - Я шёл по ней и видел поистине невероятные вещи. Представьте дюжину домов, стоящих рядом друг с другом! Они наполнены едой и питьём! Мне пришлось отдохнуть в тех краях, но дорога позвала меня дальше.
        Наблюдая за реакцией странных мужчин (если здесь вообще допустимо слово «странность»), он ликовал в душе. Троица, не желая показывать своей радости, чуть ли не приплясывала на месте. Ниф-Ниф, как самый эмоциональный из всей компании, рукой вытирал слезу. Наф-Наф посматривал на ноги собеседника, но делал это с видимым уважением во взгляде. Нуф-Нуф (лёгкие шевеления памяти подкинули такое имя), самый спокойный и задумчивый, будто пожирал глазами каждое сказанное слово, безостановочно моргая глазами. Пете удалось покорить толпу и теперь необходимо не потерять с ними контакт.
        Ниф-Ниф, развёл в стороны руки и пошёл в направлении Захарова. За ним последовали его друзья. Лёгкий страх, вызванный этим движением, удалось загнать поглубже, чтобы не нарушить образовавшуюся тонкую связь. Петю обнимали, похлопывая руками по спине. Когда процедура проявления любви закончилась, троица снова стояла на своём прежнем месте, с улыбками поглядывая на принесшего добрую весть человека.
        - Мы ищем дорогу из цветного кирпича, - вдруг заговорил Наф-Наф, чем вызвал удивление не только у Захарова. - Говорят, где-то есть страшный волк и домики для несчастных путников. Мы идём к ним, только, похоже, заблудились. На деревянной табличке я видел надпись, что все дороги ведут туда, куда обязаны. Значит, где-то есть наша дорога, ведущая к домикам и желанным дарам. Волк, как волшебник, исполняет одно желание. Мне, к примеру, он даст сердце.
        - Мне - храбрость, - вторил ему Нуф-Нуф.
        - А мне - мозг и ум, - завершил рассказ друзей Ниф-Ниф. Петя опустил взгляд, силясь что-то вспомнить. В его понимании, сказанное троицей он уже слышал, но в их словах было что-то неправильное. Стараясь уловить мысль, он взялся одной рукой за голову, прикрыв глаза. Рука стала мокрой. Отведя её в сторону, Петя увидел на ней красный разводы.
        - Мужик, да у тебя слёзы кровавые, - Наф-Наф, в очередной раз облизнул окровавленную руку и уставился на красные щёки Захарова.
        Петя трясущимися руками протёр глаза. Крови не прибавилось, но само её появление настораживало.
        - Знаете, только не обижайтесь, - посмотрел он на собеседников, проверив ещё раз глаза. - Мне кажется, вам всем нужно попросить у волка мозги и побольше ума. Да и кирпичную дорогу я вам искать не советую.
        - Думаешь? - Ниф-Ниф поправил очки. - Братцы, а может, он прав? Посмотрите на его глаза! Вы же видите - это кровавые слёзы мученика! Голову даю на отпиление, он пророк! Волк прислал его к нам, принести истину о нашем дальнейшем пути! Наф-Наф, помнишь, как было написано? Путники избрали не ту дорогу, и Волк решил направить нас на истинную.
        Закончив говорить, Ниф-Ниф с радостью посмотрел на своих друзей. Он светился, как человек, познавший вселенскую правду. Только его спутники не были с ним согласны.
        - Да иди ты вместе с этим кровавым плакальщиком в задницу, - ответил Нуф-Нуф, ударом в нос отправляя Ниф-Нифа на землю. - Мне храбрость нужна. Ты понял?
        - Мои очки! - Ниф-Ниф заверещал поросячьим визгом. - Ты сломал их!
        - Новые вырастут. Сам же знаешь, что я прав, - ответил ему обидчик, тут же получая удар в ухо от третьего товарища.
        Через мгновение все трое катались по земле, измазанные пылью и кровью Наф-Нафа.
        Захаров, медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, отступил назад на пару шагов. Соискатели сказочных даров продолжали кататься по земле, кусая и царапая друг друга. Пожав плечами и помахав на прощание, он пошёл назад по той же дороге, что привела его к этой троице. Было не по себе от возможной встречи со страшными жуками, но больше всего беспокоила мысль, что приходится возвращаться НАЗАД! Ему удалось убедить себя, что дорога найдена и цель, к которой она ведёт, близка. Но сейчас Петя легонько пинал по дороге камушки больной ногой, наблюдая за их недолгим полётом. Дорога из кирпича, потерянная дорога, пропавший куб… Что их объединяло? Мозг усиленно работал, отвлекая от происходившего вокруг. Три жука вышли из леса, но не успели атаковать, так как жертва уже удалилась на большое расстояние.
        «Думай, голова», - Петя ухватился руками за виски, массируя их руками. - «Должно быть что-то общее! Почему кирпичная дорога сворачивала к посёлку и сразу становилась прямой, стоило мне отступить назад на пару шагов? Почему лес, камни и прочие тропинки попадаются под ногами, как по мановению волшебной палочки?»
        «Палочка? Волшебная? Да он явно не в себе!» - голос в голове удивлялся услышанному.
        «Не мешай ему!» - отвечал другой голос.
        - Заткнитесь все! - закричал Захаров, вытирая очередную партию слёз. - Дорога пропала и не появляется!
        Повисла тишина, нарушаемая всхлипыванием одинокого человека. Его дыхание тихо шуршало на фоне лёгкого ветра, сливаясь с последним в звучании. Он думал… Оглянувшись назад, Захаров увидел, как дорога, ведущая к странной троице, исчезает, оставляя на земле след из опавших листьев. Круглые глаза человека передавали все эмоции, бурлящие внутри.
        «Вот! Он…» - начал первый голос.
        «Тихо! - перебил его второй. - Начинается…»
        Пете стала понятна истина, ускользающая всё время. Этот мир не такой, и дороги здесь не похожи на привычные. А значит…
        «Дорогу осилит идущий», - проговорил мысленно Захаров.
        «Дорогу увидит ищущий», - вторили голоса в голове, зазвучав одновременно.
        Обливаясь кровавыми слезами, Петя сел на землю, прикрыв глаза руками. Мир не такой! Дороги не такие! Люди не те! Это не его мир, и он живёт по другим законам! Дорога возникает под ногами путника только тогда, когда он готов встать на неё. А готов ли Петя пойти туда, где есть все ответы? Хватит ли у него смелости, ведь такое место здесь есть, а дорогу к нему найдёт только ищущий.
        Убрав руки от глаз, Захаров, упёршись ими в землю, встал на колени. К ладоням, обильно смоченным кровью и слезами, прилипала дорожная пыль. Глаза ужасно болели, отчего казалось, что ещё мгновение, и они разлетятся на мелкие стеклянные осколки… а вместе с ними и голова. Встав на ноги, путник огляделся по сторонам и увидел её. Дорога светилась ярким светом, уходя куда-то вдаль. За горизонт… Жуткая боль пронзила голову, отчего он закричал, снова прикрыв глаза ладонями. Путь не давался, разрывая глаза на части и вызывая ноющую боль в раненной ноге.
        - Я готов! Неужели вы не видите!
        «Мы видим, - заговорил в голове знакомый голос. - И ты знаешь об этом даже без наших слов. Тогда чего стоишь? Не думай, что правильная дорога самая лёгкая»
        Опустив руки, Захаров шёл вперёд, начиная наблюдать знакомые очертания. Ну, конечно, как же без них? Впереди располагалась река, а рядом росло дерево с плодами «познания добра и зла». Ещё на подходе Петя услышал знакомое шипение и невнятный говор. Подойдя поближе, он всё понял - кому-то повезло меньше, чем ему.
        Недалеко от дерева, прямо на земле сидел человек. Он что-то говорил, но слова получались весьма невнятными, так как часть правой щеки с нижней губой у него отсутствовали. Человек сучил ногами по земле и пробовал махать руками, но всякий раз, когда его кисти опускались к земле, стоящие с двух сторон змеи кусали его за пальцы. Он снова поднимал вверх руки, но те падали вниз через несколько секунд, подкармливая стаю убийц долгожданной плотью. Ноги несчастного были обглоданными, а из-под одежды местами просматривались кости. Под футболкой что-то копошилось, вызывая рвотные рефлексы у невольного наблюдателя.
        Пришлось мысленно поблагодарить психа с огромной головой за спасение и возможность остаться в нормальном состоянии. Захаров мог сейчас сам сидеть в подобной позе или вовсе валяться россыпью костей под деревом…
        Он наклонился и поднял с земли небольшой камень. В своей меткости Петя сомневался, так что сделал ещё с десяток шагов в сторону полуживого человека, и, немного прицелившись, запустил свой снаряд. Камень угодил точно в голову одной из змей, заставив ту выпустить изо рта такой вкусный палец левой руки. Змея пошатнулась, но устояла, почти сразу зашипев в сторону напавшего человека. Эти странные убийцы выходили на поляну, рассматривая потревожившего их противника. Парочка выскочила из футболки, причём, одна со стороны живота, а вторая со спины. Они были красные, и мелкие их рты что-то вальяжно пережёвывали.
        Вспомнив свой прошлый побег, Петя осмотрелся по сторонам, но спасительного куба здесь не было. Человек с головой был прав - местность постоянно меняется. Надо перестать привыкать к увиденному, иначе это может сыграть в дальнейшем злую шутку. Спасаться можно было либо в реке, либо в горах, пробежав через пугающие деревья и кусты. Интересно, не потеряет ли он дорогу, найденную с таким трудом? Хотя, если Захаров прав, она от него никуда не денется. Река также пугала своим цветом и неизвестной глубиной, горы в принципе страшили неизвестностью. Всё же, выбор направления побега был сделан, и он очень не радовал.
        * * *
        Пробегая через кусты, Петя несколько раз до крови изодрал правую руку. Болевшая от укуса жука нога ныла и требовала остановки, но он нёсся дальше, не желая стать трапезой местных охотников. С правой стороны светилась дорога, такая необходимая и вымученная за всё проведённая здесь время. Выскочив на поляну, Захаров остановился и перевёл дух. Шелеста маленьких ножек сзади не было, значит, можно присесть и отдохнуть. Ноги пекло, глаза пульсировали, руки медленно тряслись - состояние такое, что только врагу и желать. Кстати, а откуда здесь поляна? Он не так много пробежал, чтобы оказаться в невиданном месте. В прошлый раз, стоя на кубе, он смотрел в эту сторону, но подобного не видел. Хотя, учитывая особенности мира…
        Нога распухла, уколотая чем-то ниже колена. Из неё торчал шип неизвестного растения. Не хватало ей укуса жука, так теперь ещё и это! Ладно, если верить тройке психов с пилой, впереди есть волк с ответами, способный исполнить любое желание. Верит ли он в это? Выбора нет, придётся согласиться с утверждением поедателей ног. Прихрамывая, Захаров направился в сторону своей дороги, излучая, искажённым от боли лицом идиотскую улыбку.
        На дереве, почти у самого корня, расположилась табличка с уже известной фразой. «Все дороги ведут туда, куда обязаны. Просто путник не всегда выбирает правильную», - говорило растение, указывая стрелкой в направлении тонкой земляной тропинки. Интересно, почему Наф-Наф, видевший её, не повёл своих друзей в указанном направлении? В случае со странной троицей все вопросы являются риторическими. Ничего, сейчас он встретит волка и задаст ему свой главный вопрос: какого хрена здесь происходит? И тот ответит. Он должен, ведь волк, как волшебник, исполняющий желания, помогает страждущим, потерянным в свете безумства этого мира.
        Стрелка вела правильно, и Захаров пожалел тройку ногоедов, увидев его… Нет, это был не волк, как подсказывала память. Перед ним стояло существо, охарактеризовать которое можно только как чёрта, явившегося в традиционном виде: свиной пятак, копыта и хвост. Тело покрыто мелкой шерстью, поверх которой накинут чёрный фрак, с оторванным правым карманом, так и продолжающим свисать на паре ниток. Шея черта украшена белым галстуком-бабочкой, полностью покрытым маленькими красными черепами.
        - Виссарион, - протянул руку чёрт.
        - Василий… Тьфу, ты… Петя Захаров. А вы кто? Чёрт?
        - Не совсем. Да и ты не совсем Петя, и даже совсем не Захаров. Хотя, здесь это не важно. Я администратор данного места. В принципе, больше ничем охарактеризовать себя не могу.
        - Я умер?
        - Молодец! А как ты понял? Не, ну серьезно? Большинство не может поверить в случившееся до последнего и постоянно канючат, чтобы я позвал им главного. А где его взять, если кроме меня здесь никого нет?
        Виссарион почесал за ухом копытом правой ноги, при этом чуть не упав на землю. Он обхватил стоящее рядом дерево передними ногами и в такой позе продолжал вычёсывать из себя блох.
        - А тут что, и блохи есть? - спросил Петя, наблюдая за действиями странного администратора. Казалось, что никто другой не может восседать над всем этим хаосом, и чёрт смотрелся в этом месте вполне естественно.
        - Здрасьте, приехали… А они разве не умирают? Ну ты даёшь, ей Богу! А я уже посчитал тебя умным… Здесь есть клещи, гусеницы, дождевые черви… Я видел кузнечиков, а на той неделе ловил бабочек руками на соседней поляне! Так, что ещё? Динозавры, но они живут намного южнее и сюда забираются только по большой необходимости. О! Я здесь видел парочку единорогов, чем обрадовал нашедшую меня девочку! Она ушла вместе с ними, но я так и не понял куда. Прекрасный мир, не правда ли?
        Виссарион затопал задними ногами на месте, радостно размахивая хвостом. Его редкие кошачьи усы шевелились в такт движениям довольной морды, отчего наблюдающему за ним Захарову стало немного не по себе.
        Вопросы возвращались, а, значит, надо раскручивать администратора на ответы. Не зря же Пете удалось его найти?
        - Послушайте, Виссарион…
        Да-да, - перебил Захарова чёрт, остановившись и оставив поднятой левую ногу. - Извини, веселье накатило. Понимаешь, мне редко удаётся с кем-то здесь пообщаться.
        - Вот! Я и хочу об этом спросить, - Захаров сделал шаг вперёд. - Почему вы редко общаетесь с людьми? Зачем вас ищут? И что это вообще за бред, про волка и исполнение желания? Это что, всё правда?
        Чёрт округлил глаза и почесал пятачок.
        - Ко мне давно никто не приходил, потому что это никому не надо. Они не хотят разобраться в происходящем, продолжая удивляться непривычному миру… тем не менее, плывут по течению дальше. Есть даже такие, кто считает происходящее нормой. Ты же пожелал найти истину и смог дойти ко мне. Твои глаза закровили, видя неправду, но что такое правда?
        - Мы все умерли и сейчас находимся в аду? - для Захарова в данный момент только такая мысль казалась правдой. Странно, но страха он не испытывал, ощущая в душе лишь лёгкое волнение.
        - И да, и нет - вот тебя вся правда. Вы - смертные - привыкли делить мир на чёрное и белое. Даже после смерти большинство из вас стремиться оказаться в одном из придуманных вами мест. А какие имена им придумали! Да, что там говорить? Меня очень смешит, что вы не можете остановиться на едином для них названии, называя каждый на свой лад. Я слышал столько вариаций на протяжении всей истории человечества! Вот, ты, например, знаешь, сколько слов вы придумали, чтобы описать такие места?
        - Нет, - протянул Захаров, потупив взгляд. Почему-то казалось, что он снова оказался в школе и стоит перед доской, допрашиваемый учителем. Вот Яночка Степнова смотрит на него из-за своих толстенных очков и смеётся беззубым ртом. «Что, снова не выучил урок?» - спрашивает Рената Георгиевна, и он точно так же потупляет взгляд.
        Виссарион постучал себя по копыту, хвостом поглаживая человека по голове.
        - Не расстраивайся, - сказал он, убирая хвост за спину, - никто этого не знает. Даже я. И он тоже!
        На последних словах Виссарион указал пальцем куда-то вверх, и человек автоматически посмотрел в том направлении. Конечно, никого там не было. Ни бородатого старца, ни горящего красавца в чёрном плаще - небо было прежним, местами тяжёлым, со срывающимся вниз градом, а местами ясным и ласковым, как родное небо. Если бы не цвет…
        Виссарион загадочно улыбнулся, и в голове у Пети всплыло очередное незнакомое определение: «Мона Лиза». Обмотав хвост вокруг правого копыта, чёрт идёт к трону и занимает своё место.
        - Можешь туда не смотреть - всё равно никого не увидишь, - администратор закидывает ногу за ногу и начинает насвистывать мелодию, кажущуюся Захарову очень знакомой. Какой-то фильм, видимый им при жизни, пытается прорваться в сознание, но так и не может пробиться через толстый слой забытья, возникший в голове. Тогда он показывает пальцем вниз, задавая, как ему показалось, логичный вопрос:
        - Он там?
        Виссарион, проследив за его пальцем, растёкся в широкой улыбке. Хвост делает над его головой нечто похожее на нимб, возвышающийся прямо над рогами. Картина поистине странная и вызывающая больше вопросов, нежели ответов, но он тоже показывает копытом вниз, говоря куда-то в сторону:
        - Там тоже нет никого, кроме умерших кротов и червей. Те, о ком ты подумал, давно оставили эти места и отправились путешествовать. Десятки планет хранят следы их сандалий, но мало кто видел двух гигантов, идущих рука об руку и говорящих на вселенские темы.
        - Они идут вместе? - казалось, что после этой фразы весь мир Захарова перевернулся с ног на голову. Память, решив восстановить пробелы в его понимании происходящего, услужливо нарисовала пару картинок. К сожалению, почти не проливших и капли понимания на услышанное от Виссариона.
        Вспомнились рассказы бабушки, посещавшей церковь каждое воскресенье. В её словах, между адом и раем было что-то наподобие войны, и их хозяева очень сильно не любили друг друга. Тут же стало стыдно, что не слушал эту полоумную старушку, но ушедшего не вернуть…
        - Ага, - кивнул Виссарион, - туда ему и дорога.
        - Я это вслух сказал? - смущённый Петя снова опустил взгляд.
        - Да не смотри ты туда - они там никогда и не жили. Хотя, в последнем утверждении я не уверен… Никто не знает, где они обитали, но точно не внизу и не наверху. Я часто представляю, как они в южной части играли динозаврами и убивали единорогов. Эх, бурная фантазия! Люди надеются увидеть здесь Бога, но его здесь нет.
        Захаров заходил взад-вперёд. Множество вопросов родились в голове, но ни один из них человек не мог сформировать и произнести вслух. Слова летали, цепляясь за нёбо, создавая лёгкое мысленное и физическое щекотание. Наконец, самый простой из них остановился, прилипнув к языку, и Петя открыл рот, выпуская его на свободу:
        - Если это правда, скажи мне, где я нахожусь?
        - Понятно же и так! - Виссарион подошёл к дереву и съел с него какого-то жука. - Ты в параллельном мире. Есть мир живых, а есть мир мёртвых, в который тебе и посчастливилось попасть. Как говорите вы, люди - лучший из миров! Ведь здесь может быть практически всё что угодно.
        Сказав это, чёрт обтёр рот рукавом и, присвистнув, направился к трону. Он уселся на него боком, свесив голову и ноги вниз. Хвост болтался из стороны в сторону, разгоняя мелких насекомых и редкие лежащие листья. Пете показалось, что Виссарион собрался спать, так как глаза администратор закрыл, а язык вывалился набок.
        - Кто говорит у меня в голове? - фраза вылетела неожиданно, отчего Захаров дёрнулся, посмотрев назад. Там не было никого, так что только Виссарион был тем существом, которое услышало эти внезапные слова.
        - Странный вопрос, - Виссарион улыбнулся, отчего пятачок разъехался по волосатому лицу. - Это всё ты, со старым опытом, полученным в прошлых воплощениях, постоянно галдящий что-то себе в обоих мирах. Человек, назвавший себя Петей Захаровым, всё это уже видел и бывал здесь. Да ты и со мной уже встречаешься седьмой раз! В моменты отключения здесь ты проявляешься там, живёшь, заводишь детей, и так до новой перезагрузки в этом мире. Кто-то называет это реинкарнацией!
        - Виссарион, тогда я не понял одной вещи: какой из миров является основным?
        - Что ты вкладываешь в свои слова? - администратор с любопытством смотрел на собеседника. Он даже сменил свою позу, пересев на троне так, как это и полагается. Голова чёрта повернулась в правую сторону, а уши приподнялись.
        - Ну, где мы живём по-настоящему, там или здесь? - почему- то Захарова смущал заданный им вопрос и его глаза искали место, где можно спрятаться от чёрного взора администратора.
        - А какая тебе разница, если ты можешь жить в обоих мирах? Правда, поочередно. Пожил там, нарожал детей, погулял в дорогих ресторанах и всё - милости просим! Теперь можешь ловить единорога, оседлать птеродактиля, забить вместе с древними мамонта… По-моему, вполне неплохо!
        Захаров отошёл в сторону и встал под деревом. Сок капал прямо с веток на землю, оставаясь лежать синим пятном на земле. Жучки, похожие на маленьких носорогов, сновали по дереву вверх и вниз, пробуждая в памяти поедание одного из них местным администратором. Несколько дождевых капель ударили по листьям, и всю поляну через несколько секунд накрыло проливным ливнем.
        Оглянувшись назад, Петя увидел Виссариона, достающего из-за трона обычный пляжный зонт. Банальность происходящего поражала, и Петя смотрел, как заворожённый, на творимое им действо. Чёрт вбил зонт в землю, посмотрел со стороны на проделанную работу и уселся на трон. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль, временам цепляя хвостом опору зонта.
        - Чего стоишь? - Виссарион перевёл взгляд на человека. - Прячься под крышу, пока от этой влаги волосы не выпали.
        - А, что, и такое возможно? - Захаров пулей залетел под укрытие, поглаживая лысину.
        - Да кто его знает, - Виссарион улыбнулся, показав белые зубы. - Но рисковать не надо. Видишь, у меня маленькая плешь на голове? Может, из-за дождя, а может, и нет. Но я, на всякий случай, теперь ставлю зонт.
        Захаров смотрел, как администратор встал с трона и подошёл к падающим с края зонта каплям. Чёрт выставил вперёд морду и словил ртом несколько из них. Погоняв их по рту, он буднично сплюнул воду на землю, издав при этом звук, похожий на свинячий визг. Прекратился дождь также быстро, как и начался. Виссарион продолжал стоять у края зонта, позволив гостю рассматривать свою спину и то место, откуда рос хвост. Копыта мелко пританцовывали по земле, оставляя на ней небольшие углубления. Только сейчас Захаров заметил маленьких жучков, выползающих из земли и, почти мгновенно, исчезающих в поднимающейся пыли. Луж не было - вся влага ушла в почву, забирая с собой мелких насекомых.
        Петя подошёл к администратору и не глядя ему в лицо, спросил:
        - Но, как такое вообще возможно? Почему столько всего странного происходит здесь? Почему умершие не толпятся и не стоят друг у друга на голове от их количества? Виссарион, я действительно не понимаю, как такое может быть! Или не быть… Учитывая, что это параллельный мир.
        - Тут бы я поспорил, - чёрт сузил глаза и махнул хвостом, выбивая очередной ураган из пыли. - Если этот мир параллельный твоему, то и твой параллельный этому. Это же логично!
        Чёрт убрал зонт и достал из кармана яблоко. Петя был уверен, что ещё пару секунд назад в кармане фрака ничего крупного не лежало, но удивляться не стал. Он обошёл трон и убедился в своей мысли - зонта сзади не было, несмотря на то, что Виссарион поставил его сюда.
        Пока Захаров рассматривал землю возле трона, выискивая скрытые дверцы, администратор продолжил:
        - Ну, а по поводу твоего вопроса… Что тебе непонятно? Здесь просто нет времени. Вот и всё. Пространство тоже отсутствует. Всего лишь два этих условия дают шанс на существование этому миру.
        Петя смотрел на Виссариона широко раскрытыми глазами. Мир без времени? Нереально! Вслух же, чтобы не показывать своего недоверия, он задал свой привычный вопрос, такой нужный, но такой глупый:
        - Как такое возможно?
        - Да что ты всё заладил «как-как»? Легко! Это в том мире нужно искать смысл в происходящем, здесь же ты должен забыть о подобных поисках. Как тебе объяснить? Время отсутствует в этом месте, потому что его здесь никогда не было. Понимаешь? Ни-ко-гда!
        Чёрт снова уселся поперёк трона, и его хвост, крутящийся волчком, втянул в образовавшийся ураган пролетающую рядом муху. Петя наблюдал, как насекомое несколько раз перевернулось по воле чёрта и вылетело в ту же сторону, откуда прилетело. Ураган осел на землю, подняв слой пыли с населявшими её насекомыми. Виссарион не видел этого, но по выражению его морды можно было понять, что он остался доволен полученным результатом.
        - Этого не может быть! - Петя вспомнил моменты учёбы из прошлой жизни, являющиеся, по его мнению, правильными и важными. - Время является одной из составляющих вселенной! Это координата всего сущего. Даже не знаю, что ещё добавить… Точнее не помню.
        - Вот же заладил. На часы посмотри. Там время есть?
        - У меня нет часов… - Захаров смотрел на свою руку, где красовались его детские часы. Те, которые он искал здесь в момент своего пробуждения. Но время на них стояло, перестав мигать двоеточием, отбивавшим секунды.
        - Ну, теперь видишь? Время стоит и там, и здесь. Вы сами придумали его, но только в этом мире у вас нет возможности отсчитывать дни, так как Солнце и Луна здесь отсутствуют.
        - Но двоеточие…
        - И что? Там вы его заставили двигаться по воле алгоритма, загнанного в мозг любого электронного хронографа. Здесь программы не работают, потому что мир живёт по своим законам, оставаясь в первозданном виде. Вспомни, разве сто лет назад на часах мигало двоеточие? Вы заставили механизмы отбивать выдуманное вами время, а они подчинились вам, не имея возможности возразить. Можешь мне не верить, я за непослушание людей в соляные столбы не превращаю.
        Петя пнул ногой камень. Весь мир и его обустройство, такие привычные и набившие оскомину, рушились на глазах. В принципе, он мало что помнил из прошлой жизни, но внутренне противился многим происходящим здесь вещам. Виссарион же, продолжал вилять хвостом, свесив голову с трона. Он отдыхал, а, возможно, просто делал вид, но глаза чёрта были закрыты. Длинный розовый язык свисал изо рта, и капля слюны повисла на нём, норовя сорваться туда, где маленькие жучки превратят её в высохший след на земле. Мужчина сделал несколько шагов в сторону, и жгучее желание покинуть данное место взбудоражило его. Получается, если он умрёт в этом мире, то родится в другом и сможет вернуться к обычной жизни. Да, он снова станет ребёнком, но это не страшно - он будет познавать свой мир, такой привычный и естественный! Смерть - вот его билет к привычной жизни! Да, как говорил Василий, она только начало…
        - А что, это вариант, - подал голос чёрт, сохранив свою прежнюю позу. - Если бы люди не умирали в этом мире, я бы не смог их загнать в другой. То же самое можно сказать и про ту реальность - живи вы там вечно, здесь было бы пусто. Да, и как же тогда баланс между мирами?
        - Баланс? - Петя остановился, подняв ногу для следующего шага. Это было что-то новое в разговоре. Он уже создал в своём воображении картину этого мира, так что теперь, после слов администратора, его лицо выражало озабоченность.
        - Ну да, - не изменяя позы, сказал Виссарион. - Так уж заведено, что тот способ, которым ты примешь смерть здесь, заберёт тебя и из того мира. К примеру, заболеешь здесь страшной болезнью - будь готов умереть и там от хворей и прочих радостей. Если ты здесь свалишься с горы, то, бьюсь об заклад, в том мире ты вывалишься из окна, или ещё что похуже случится. Люди говорят: на роду написано. Ага, соглашусь с ними, но назову это балансом.
        - Но почему… - начал Захаром, но его тут же перебил смех администратора.
        - А вот это не ко мне. Спрашивай у тех ребят, что пошли рука об руку по вселенной - это их идея.
        - А как же… - снова попробовал спросить Петя, но, похоже, администратор устал от его глупости и решил выложить на стол все истории и объяснения.
        - Что тебя удивляет? Могу заверить, что здесь находятся посёлки не только висельников, но и других самоубийц. Мне знакомы, как минимум, двадцать три посёлка с братством, перерезающим себе вены. Мир подстраивается под жителей, создавая для них все условия. Встреченные тобой висельники остаются в своих домах, удерживаемые силой своей веры. И, да, ты правильно понял, здесь нет различия между языками - каждый поймёт каждого. Надеюсь, я ответил на все вопросы, не дающие тебе спать в мире постоянного полудня?
        Захаров так и остался стоять с открытым ртом, завесив вопрос внутри гудящей от информации головы. Общий язык? Или добрые сотрудники морга после смерти в голову встраивают электронный переводчик? Как говорят голоса в голове: «проехали».
        - А что, если…
        - Слушай, ты мне уже надоел, - Виссарион поднялся и встал рядом с троном. - Честное слово! Если бы у меня была печень, ты бы уже забрался в неё с головой. Всякий раз, приходя ко мне поговорить, ты задаёшь одни и те же вопросы. Вот и сейчас думаешь о своих близких. Ну, я же прав? Ты помнишь свою первую жену из последней жизни? Она тоже уже здесь, хоть между вашими смертями разница в пять лет.
        - Мою жену?
        - Ну, не мою же! - чёрт смеялся, танцуя незнакомый Пете танец. - Конечно, Катю. Кого же ещё? Вы с ней вальсировали почти перед самой твоей смертью. И ты двигался вот так…
        Чёрт несколько раз обернулся вокруг оси и упал на землю, подняв вверх клубы пыли. Захаров удивлённо наблюдал за этой картиной, не понимая, стоит ли ему бросаться на помощь упавшему администратору.
        Невдалеке прошла женщина, вызвавшая странные чувства. Она смотрела вдаль, как будто что-то выискивала. В её лице просматривались знакомые черты, а глаза… Казалось, что ещё немного, и они встретятся с его взглядом. Петя поднял руку, но женщина исчезла так же, как и появилась мгновение назад - в воздухе мелькнуло растворяющееся платье.
        - Катя? - Захаров смотрел на Виссариона, продолжая рукой указывать на исчезнувшую женщину.
        - Она думает, что её зовут Настя. Так звали её лучшую подругу, так что это первое имя, которое она вспомнила. Теперь ты понял, почему вы не помните друг друга? Не хватало мне ещё новых семейных союзов на подконтрольной территории! Встретитесь, вспомните друг друга, снова влюбитесь - как вас выгонять потом в тот мир?
        - Так я, всё же, не Петя? - человек опустил голову. Перед глазами стояла жена, провожающая его в дорогу, из которой он так и не вернулся живым. Память подставила эту картинку, ставя крест на всех вопросах, способных возникнуть в пытливой голове.
        - Неужели, дошло? Я тебе об этом сразу при встрече сказал! Иди уже, путник. В этом мире дорога появляется под ногами идущего… а ты свою, как мне кажется, уже нашёл.
        * * *
        Он сидел на краю скалы и смотрел вниз. Там простиралась равнина, украшенная редкими кустами и деревьями. Где-то вдалеке шёл человек, толкающий впереди себя голову. Справа от него змеи бегали друг за другом, намереваясь ухватить за хвост постоянно ускользающих сородичей. Разноцветные дороги из кирпича уходили за горизонт, заканчиваясь страшными посёлками со множеством застрявших здесь людей.
        Решение было окончательным: он не будет выбирать способ своей смерти. Пусть за него это сделает злой рок или простая случайность. Разницы между вариантами Захаров не видел, так зачем тогда усложнять себе существование в этом и другом мире? Не исключено, что и этот мир станет для него нормальным, и он снова родится у своей новой матери с криком о потерянной жизни среди странных существ.
        Голоса в голове молчали ещё с самой встречи с Виссарионом. Администратор своими словами и откровениями перекрыл какой-то вентиль, и теперь внутри царили тишина и покой. Хотя, если верить чёрту, в привычном человеческом мире эти голоса снова найдут лазейку и останутся его верными спутниками на долгие годы.
        Захаров кинул вниз камень и, проследив за его полётом, пошёл в сторону юга. Он надеялся вернуться в свой любимый мир хотя бы с маленькими воспоминаниями о живых динозаврах и единорогах - будущие дети обрадуются реалистичности его историй.
        Домик в деревне
        - Знакомьтесь, мой старший брат Лёша, - представила Надя вошедшего в квартиру парня.
        Он был высокого роста, и при входе в комнату ему пришлось немного пригнуться. Надя не всегда понимала, зачем он это делает, но предполагала, что связано это с его увлечением. В тех местах, где ему часто приходилось снимать видео, двери бывали маленькими, так что со своим ростом Лёша туда пройти спокойно не мог. Правда, было у неё ещё одно предположение, и к нему она склонялась всё чаще: когда Лёша заходил в комнату, в которой было много девушек, он постоянно стремился привлечь их внимание к своему росту и тем самым делал первый шаг к знакомству.
        - Здорова, малая, - вошедший обнял её за плечи и поцеловал в щёку.
        Надя рассмеялась и легонько толкнула его в плечо. Она знала, что брат начал свою игру по «замолаживанию незнакомок» - и его действие не несёт никакого другого смысла. При встрече он редко целовал её, так как ещё с детства говорил, что боится заразиться от неё карликовостью. Рост Нади был всего каких-то метр пятьдесят два, что в сравнении с метром девяносто брата просто делало её лилипуткой на фоне великана. Она не видела ничего смешного или позорного в своём росте, но периодически комплексовала по этому поводу. Естественно, когда Лёша подкалывал её, она готова была его убить, о чём не раз сообщала всем окружающим. Такая разница во внешних данных объяснялась тем, что они были не родными братом и сестрой. Их родители потеряли своих предыдущих супругов, болевших неизлечимыми заболеваниями. На этой почве они и познакомились больше десяти лет назад, создав крепкую семью из четверых человек. Совместных детей семья так и не завела, так что дети росли вдвоём, свыкнувшись со своими новыми родственниками.
        Лёша похлопал её по плечу, взъерошил сестре волосы, спадавшие до плеч, и осмотрелся вокруг. На него смотрело пять пар глаз, не считая сестринских, и только два человека, как ему показалось, угадали в нём известного в некоторых кругах видеоблоггера. Спутать его было тяжело, так как шрам, пересекавший всю правую щёку, был очень запоминающейся чертой. Этот шрам был получен в детстве, когда они с одним из его детских друзей, насмотревшись фильмов про гардемаринов, играли у него дома. Так уж получилось, что Лёшина мама отлучилась к соседке, оставив их на десять минут одних, и дети не придумали ничего лучше, как взять в руки настоящие ножи. Процесс фехтования был недолгим - через час Лёша уже находился в больнице, обливаемый слезами матери, сидевшей рядом с ним в операционной. Теперь этот шрам знал каждый из полумиллиона его подписчиков на известном видеопортале.
        Девушки захихикали. Лёша вспомнил, что на сегодня, воспользовавшись отсутствием дома родителей, Надя пригласила своих институтских подруг на «чисто женские посиделки». Ну, да, парней им тут точно не хватает, но это было плюсом для видеоблогера. Лёша обратил внимание, что одна из девушек не отвела от него взгляда, как это сделали её подруги. Она продолжила ещё несколько секунд смотреть нового знакомого, так что жертву на сегодня он определил.
        После такого краткого знакомства будущие экономистки всем составом переместились на кухню, и Лёша занял место за своим компьютером. Он доделывал видео, снятое его другом и, по совместительству, оператором блога, Родионом. Они делали анонс своей очередной вылазки по местам, в которых большинство людей не хотело бы оказаться. Это были кладбища, дома с привидениями, ведьмины поляны и прочие районы, о которых ходила не самая хорошая слава. Цель их видео всегда состояла в одном: показать жуть тех мест, что так наводили страх на людей. Большинство их зрителей были представителями молодёжи, но были и люди более старшего возраста. Их всех объединяли интерес и любовь к сверхъестественным вещам, встречающимся в нашей жизни, и видеоблогер давал им возможность прикоснуться к неведомому. Три раза Лёше приходилось становиться героем телешоу, выступая в роли эксперта в области непознанного, так что лицо его было знакомо многим людям, и недостатком внимания он не страдал. Но, тем не менее, свою «единственную» он так и не встретил. Может, именно из-за этого самого внимания молодых особ женского пола.
        Видео было почти готово ещё вчера вечером, но он решил лечь спать немного пораньше, поэтому доделывать блог пришлось сегодня после университета. Полчаса работы - и готовая запись отправляется на Лёшин канал. Как он и ожидал, буквально через десять минут появились первые сотни просмотров и первые комментарии. Мало кто знал о том месте, куда они собирались направиться в этот раз, но видео продолжительностью в три минуты красочно всё расписывало. Ребята собирались отправиться в Большую Рогань, на одной из улиц которой расположилась их цель. Старое, полуразрушенное одноэтажное здание с покосившимися стенами из глины ждало встречи с гостями уже пару месяцев, но друзья никак не успевали к нему добраться. Сейчас время пришло и для этой постройки конца пятидесятых годов двадцатого века. Почти семьдесят лет отделяло их от закладки частного дома, так что для ребят это была почти целая вечность, уходящая в историю.
        Лёша сам просматривал своё видео, и по ходу просмотра и чтения комментариев делал для себя некоторые пометки. Это было его регулярное занятие после размещения блога, так как сейчас, делая эту несложную работу, он высматривал огрехи, которые надо будет убрать при подготовке полного материала.
        - Просмотры накручиваешь? - раздался сзади девичий голос.
        Лёша от неожиданности подпрыгнул на месте, выронив из руки карандаш. Блокнот также соскочил на пол и накрыл ногу стоящей рядом с ним девушки. Раздался лёгкий смех, а тонкие женские руки потянулись к блокноту. Лёша резко оглянулся назад и увидел ту девушку, которая дольше всех рассматривала его, когда он вернулся домой.
        - Что? Ты что-то спросила? - Лёша от растерянности, вызванной подкравшейся в тишине незнакомкой, не мог нормально говорить. Больше всего его беспокоило то, что девушка могла подумать, будто он волнуется из-за её присутствия.
        - Я подписана на твой канал и у меня появилось сообщение, что ты добавил новое видео. Вот я и решила пойти и посмотреть на таинство происходящего в этой комнате, являющейся святая святых твоего гения.
        Последние слова она произносила с улыбкой на губах, отчего Лёша не смог удержаться и засмеялся. Девушка тоже рассмеялась, и её легкий звенящий смех перекрыл его басовитый.
        - Видишь… ли… - с расстановкой сказал Лёша, рассматривая гостью сестры. - Как тебя зовут?
        - Самый странный способ знакомства, который я помню за свою жизнь, - она снова улыбнулась, - но ты почти угадал, сам того не зная. Меня зовут Лиля.
        - Очень приятно, а меня Лёша. Но думаю, что тебе это и так известно. Так вот, Лиля, это уже не «святая святых», так как сегодня вы осквернили данное место своим присутствием.
        Девушка округлила глаза и собиралась уже что-то сказать, но Лёша поднял указательный палец, призывая её помолчать и внимательно послушать.
        - Так вот, как я и говорил, вы осквернили это место, и я знаю только один способ его очистки. Знаешь какой? Конечно, знаешь! Тут надо пролить кровь. Чистую кровь, если ты понимаешь, о чём я.
        - Ты же шутишь, - глаза Лили до сих пор оставались круглыми от удивления.
        - Конечно, нет. Но есть и другой, интересный и не менее классный способ искупить вашу вину.
        - Это какой же? - девушка сосредоточенно посмотрела ему в глаза. Взгляд зацепился крепко, так что Лёша чувствовал, как эти глаза словно тисками сдавливают его сердце.
        - Завтра в три часа дня мы должны встретиться с тобой на площади и проследовать в кафе, которое я выберу по месту. А что будет дальше, мы решим уже вместе.
        Глаза Лили вспыхнули на мгновение, но этого хватило, чтобы его сердце учащённо забилось. Такого с Лёшей не было давно, и он даже не заметил заглянувшую в комнату сестру, подмигнувшую подруге.
        * * *
        - Нет. Этого просто не может быть! - Лиля никак не соглашалась с услышанным.
        - Почему же «не может»? Именно так всё и обстоит на самом деле. Можешь называть меня шарлатаном, обманщиком, кидалой… Да, собственно, называй меня как хочешь, но сейчас я с тобой откровенен.
        Девушка смотрела на него глубокими голубыми глазами, и Лёша просто тонул в них, не понимая, как можно с ней спорить. Да он и не спорил вовсе, а рассказывал ей чистую правду о том, чем занимался уже полтора года.
        Они сидели в кафе, находившемся в непосредственной близости к центральной площади Харькова, и пили молочные коктейли. Официант, удивлённый заказом, хотел предложить им вина, но разговор планировался серьёзный, и ребята отказались. За окном виднелись деревья сада имени Шевченко, покрытые зеленью в это тёплое лето, и такая атмосфера подталкивала Лёшу на откровенности. Длинные и прямые волосы каштанового цвета, стекавшие по плечам Лили, заставляли его думать о будущем, но юный возраст стопорил эти мысли, возвращая парня снова на землю.
        Официант пробежал мимо, поинтересовался, что им ещё надо, и получив дополнение к заказу, побежал по своим делам. Лиля, проводившая его взглядом, снова посмотрела на Лёшу и отрицательно махнула головой.
        - Я не верю в это. Хотя, как я могу не верить тебе, если ты сам делаешь эти видео… Ты точно говоришь так не для того, чтобы успокоить меня?
        - Точно! Это чистая правда: все наши видео являются постановочными. Неужели ты думала, что это всё на самом деле происходит? То есть, мы приходим, ждём пару минут, и на нас летит призрак или из-за надгробья появляется ходячий труп? Нет, это не так. Мы с Родиком узнаём о каком-нибудь странном и загадочном месте у нас в стране, собираем информацию, частично продумываем сюжет и выезжаем на «объект». Там уже находим пару актёров из местной молодёжи. Правда, бывают случаи, когда мы их отыскиваем заранее через социальные сети, но такое случается значительно реже. Да, кстати, иногда с нами туда выезжают наши друзья, и мы снимаем их. Ну, а дальше, как говорится, дело техники. Если говорить точнее, то мы с Родом делаем монтаж фильма, накладываем на него эффекты и - вуаля! Фильм готов!
        Лиля смотрела на него, потягивая коктейль, и Лёша, подмигнув ей, тоже приступил к этому делу. Девушка что-то обдумывала, отчего на её лице было видно смену эмоций.
        - Неужели вам нравится обманывать людей? Нет, я всё понимаю, вам нужны просмотры и подписчики, но делать такой массовый обман…
        - А мы никого не обманываем. Просто зрителю нравится происходящее на экране. Он как будто сам просит об этом обмане, с каждым разом всё повышая и повышая количество просмотров наших видео. Часть зрителей, так же, как и ты, считают, что всё это правда, но большая часть уже в курсе, что к чему. Конечно, большинство из них являются нашими самыми древними фанатами, которые помнят нас ещё по первым записям. Неужели ты про это не знала?
        Лиля отрицательно замахала головой. Лёша, допив коктейль, послал ей одну из своих самых обворожительных улыбок и проговорил, приблизившись к девушке поближе:
        - Тогда ты одна из тех немногих, кто ещё верит в чудо и мистику!
        - А ты не веришь? - Лиля вскинула брови от удивления.
        - Не верю, - спокойным и уверенным голосом проговорил Лёша.
        - Подожди! То есть, человек, который ведет блог про мистику и прочую чертовщину, сам в это не верит?
        - Не верю, - всё так же спокойно повторил Лёша.
        - А как же твои интервью и выступления в ТВ-передачах? Это что тогда?
        - Это реклама и признание! Не больше! Реклама меня и моего канала. Признание меня, как эксперта в этом деле, и человека, который переработал очень много информации по поводу невероятного и потустороннего. Вот тебе пример. В Англии, очень богатой на старые строения, люди начали очень часто видеть призраков в районе одного из древнейших замков. Прекрасная девушка в старом наряде проходила по двору. Она вся светилась, и местами за ней оставался красный, возможно, кровавый след. Её длинный подол оставлял следы на пыльном полу и зелёной траве. Откуда она появлялась и куда исчезала, не знал никто, но видели её многие. И что ты думаешь по этому поводу?
        - Не знаю… Призрак погибшей от несчастной любви принцессы?
        - Почти. Просто часть людей, живущих в том городке, существуют за счёт туристов. Они продают сувениры, рассказывают истории, держат маленькие семейные кафе. Люди приезжают в их городок, чтобы познакомиться с замком и послушать уже поднадоевшие всем истории. Но тут происходит неожиданное! Всего в десяти километрах от них есть другой городок, с небольшим замком, в который почти никто никогда не заезжал, но вдруг туда повалили туристы! Почему? Там появился призрак! Жители нашего городка стали терять туристов, а, соответственно, и деньги. И что они решили сделать? Правильно думаешь, вижу по твоему удивлённому взгляду. В этом городке живёт один человек, который раньше работал в кино. Кем? Конечно же, гримёром! Он со своими друзьями покупает старинное платье, делает его старым, гримирует свою дочь, и отправляет её на прогулки по замку. Сами же они делают несколько снимков и размещают их в интернете. Поскольку они знают историю замка, его потайные ходы, то им удаётся незаметно выводить девушку туда, где её никто не ждёт, и забирать оттуда, где её никто не увидит. Вот и вся история. А ты меня обманщиком
называешь… И самое главное, что туда приезжали журналисты и снимали сюжет «о призраке неизвестной девушки», чем снова же привлекали туда туристов! Поясню, почему именно это я назвал главным: журналисты были в курсе происходящего. То есть, они, таким образом, помогают туристической отрасли своей страны. Вот и вся история… так что меня не зря приглашают в качестве эксперта. И, да, люди в тех районах, в которых мы снимаем свои сюжеты, тоже в курсе, и поэтому не просто так нам помогают. Мы, вроде, как британское телевидение, привлекающее туристов. Поэтому нас все и любят!
        Лиля смотрела огромными глазами на Лёшу и не верила в услышанное. Она отодвинула стакан в сторону и спросила:
        - А ты видел хоть раз что-то сверхъестественное?
        - К сожалению, а может, и к радости, ни разу. Да и не хочу. Уж лучше так, чем встретить реального зомби и не знать, что с ним делать.
        Он опустил глаза и понял, что сдержаться не сможет: Лёша засмеялся, чем вывел из ступора озадаченную его рассказом Лилю. Она посмотрела на парня и демонстративно отвернулась в сторону.
        Лёша не понял, в чём именно заключалась его вина, но решил не усугублять ситуацию.
        - Это чистая правда. Уж поверь мне: врать я не люблю - и то, что я рассказал о моих видео, действительно известно многим. Я даже и не предполагал, что ты этого не знаешь.
        - Дело не в этом, - Лиля снова повернулась к Лёше, - а в том, с каким цинизмом ты относишься к своей интересной работе.
        Лёша снова улыбнулся и, осмелившись, взял её за руку. Девушка руку убирать не стала, а только пристально посмотрела ему в глаза, ещё сильнее разжигая пламя.
        - Лиля, чтоб ты не думала, что я законченный циник, я поясню тебе ещё одно. Так уж получается, что без цинизма здесь просто никак… Мы оказываемся в таких местах, что, если относится к ним серьёзно, можно просто сойти с ума. Вот посуди сама: послезавтра мы с Родом собираемся посетить один дом в Большой Рогани. Предвидя твой будущий вопрос, отвечу сразу: туристы туда не ходят и по телевизору этот дом также не показывали. Но в этом и вся его фишка! Понимаешь, есть сайты, на которых люди делятся информацией о таких вот местах. Там можно много чего найти, и мы с Родиком всегда отыскиваем там объекты для видео. Так вот, про этот дом говорят, что в нём пропало уже больше пятидесяти человек! И это только официальные цифры! А что неофициально может происходить? Вот то-то же! Говорят, несколько раз были вызовы полиции, пожарных и врачей в этот дом. Причём звонивший представлялся жильцом этого дома! Когда эти службы приезжали туда, то никого не находили. Да и кого там можно найти, если в доме уже никто не живёт около тридцати лет. Говорят, что там когда-то пропала бригада скорой помощи, но доказательств
этому я не нашёл. Фотография их есть, а доказательств нет. На снимках видно, что дом начал разваливаться, а двор весь зарос травой и деревьями. Загадочное место?
        - Да, - Лиля смотрела на него с лёгким испугом.
        - Вот и мы так решили. Да только руки не доходили материал снять про него. Но, как оказалось, там снова пропали люди. Пять человек! И знаешь, что?
        - Что? - Лиля придвинулась к нему ближе, как будто старалась уловить каждое слово.
        - Мы считаем, что там никто не пропадал!
        - Не поняла… Ты же только что рассказывал, как там потерялось около пятидесяти человек!
        Лёша улыбнулся и покачал головой. Он выглядел как знаток, который объясняет кому-то всем понятые вещи, но его слушатель просто не может понять смысла слов.
        - Всё легко и просто! Мы с Родом уже пару раз сталкивались с такой ситуацией: рядом живёт кто-то, кто положил глаз на эту землю и теперь не хочет, чтобы там селился другой человек. Этот «сосед» распускает слухи о том, чего не было. Как в данном случае, о пропаже людей!
        Лиля смотрела на него молча и что-то обдумывала. Она старалась уловить мысль, которая кружилась у неё в голове, но та постоянно убегала. Когда же ей это удалось, то она увидела, как Лёша что-то заказал официанту.
        - Хорошо, я могу согласиться с этим. Но разве эту информацию так тяжело проверить? Имена пропавших же известны! Узнайте, пропадали они или нет, а после этого всё станет на свои места.
        - Люблю умных людей, - Лёша продолжал смотреть на неё взглядом профессора, - особенно девушек. Естественно, мы это сделали уже давно, и нашли подтверждение нашим мыслям. Приведу пример из последнего случая, когда пропали пятеро. Их нашли в лесу, всех пятерых на одной поляне. У них у всех было разорвано горло. Сказали, что это сделало какое-то дикое животное, приблудившееся к нашим лесам. Нет доказательств, что они пропали именно в этом доме, так как нет свидетелей, как они туда заходили. Да, собирались они именно в этот дом для того, чтобы пощекотать себе нервы. Молодые ребята, три парня и две девушки, хотели провести ночь в доме с ужастиками. Похоже, что передумали, так как полиция не нашла никаких следов их пребывания в этом месте. Понимаешь? Никаких! Трава не примята, свидетелей нет, телефоны пропали бесследно. Впрочем, как и деньги. Так что правоохранители предполагают, что их кто-то нашёл уже мёртвыми и ограбил. Вот и всё.
        - Хорошо, допустим, - Лиля не унималась, - но почему вы не рассматриваете вариант, что их убил кто-то в том доме, тот же сосед или призрак, и доставил на поляну?
        Лёша улыбался. Профессорский вид начал угнетать Лилю, и она отвернулась. В это время официант принёс им суши. Девушка покосилась на них, но продолжала оставаться в разгневанном состоянии, поэтому сидела к столу в пол-оборота.
        - На протяжении нескольких десятков лет этот кто-то выносит трупы? Тогда там явно семейный подряд работает… А если это призрак, то как он их переносит? По воздуху в невидимом мешке?
        - И совсем не смешно!
        Лёша видел, что она обиделась ещё сильнее, но поделать ничего с собой не мог. Он играл роль опытного «старшего товарища», так что приходилось немного «умничать». Тем более, он это очень любил. Но ситуацию надо было как-то решать, и он, как настоящий мужчина, взялся за это первым.
        - Ты не расстраивайся. Многие считают, что в мистических местах кто-то живёт на самом деле. Да и места эти называют так только из-за веры во что-то невероятное и сверхъестественное. Но мы с Родиком за всё время ничего подобного не нашли, так что мой цинизм подкрепляет ещё и это знание. Не обижайся…
        Лиля снова повернулась к столу и точно так же, как и раньше, посмотрела ему в глаза.
        - Я могу перестать обижаться, но только при одном условии.
        Лёша заметил лёгкую улыбку, обозначившуюся в уголках её алых губ, и картинно отодвинулся от стола.
        - И что же ты за это хочешь? - он веселился в душе, так как манера её игры ему нравилась.
        - Да совсем немного… Ты же говорил, что берёшь актёров для съёмок? Возьми меня в качестве актрисы! Обещаю быть в образе, достойном твоих видео.
        Лёша откинулся на стуле и громко засмеялся, привлекая к себе внимание остальных посетителей кафе. Такого он не ожидал, но это наименьшее, чем он мог расплатиться - и Лиля это хорошо понимала. Когда он перестал смеяться, то увидел на лице девушки улыбку победительницы всех соревнований на свете. Лиля же в это время раздумывала над тем, какое из суши отправить в рот первым.
        * * *
        Такси доставило их к дому ровно в три часа дня. Ещё было достаточно времени, чтобы осмотреться в округе и просмотреть сам дом. На это обычно уходило не больше часа, так что времени до начала ночной съёмки было хоть отбавляй.
        - Вроде здесь, - таксист огляделся по сторонам и повернулся к Лёше. - Вы уверены, что назвали правильный адрес?
        Лёша проследил за его пальцем, увидел разваливающийся дом и кивнул в ответ на заданный вопрос.
        - Да, это здесь. По крайней мере, на это очень похоже. Спасибо, сдачи не надо.
        Таксист убрал в карман протянутую ему купюру и пожал плечами.
        - Ну, как знаете, - он посмотрел вдоль улицы, не увидел на ней ни одного человека и снова пожал плечами. Хотя, чему удивляться? Снаружи жаркое лето, температура доходит до сорока градусов, на небе ни облачка… Скорее всего, местные жители просто прячутся по домам, попивая холодную колодезную водичку.
        Таксист посмотрел на ребят, направившихся к воротам, за которыми находился этот странный дом, и понял, что все вещи они уже забрали. Как будто подтверждая его слова, один из них обернулся и махнул рукой. Оценив этот знак как разрешение уезжать, водитель развернул машину и поехал к выезду из деревни, отлично понимая, что там будет больше шансов успеть на новый заказ. На мгновение таксисту показалось, что в окне этого странного дома кто-то мелькнул, но, смахнув рукой наваждение с глаз, он снова посмотрел в окно и, рассмеявшись, поехал по своим делам.
        Перед друзьями открылась уже известная по фотографиям в интернете картина: старый покосившийся забор, глиняный дом с частично выбитыми окнами, выцветший разбитый шифер на крыше и под ногами. Вокруг всё было затянуто травой, местами в человеческий рост, и ни одного следа присутствия здесь человека. Типичный дом с привидениями, ставший пустым ещё несколько лет назад, встречал их слегка приоткрытой дверью в заборе.
        Лёша осмотрелся по сторонам и, точно так же, как до этого таксист, никого не увидел на улице. Он даже снова вышел на дорогу, но улица оставалась пустынной в обе стороны. Хмыкнув, парень зашагал к своему напарнику и только хотел высказать своё наблюдение, как Родион его опередил и заговорил первым:
        - Тихо, безлюдно, настораживающее, - его басовитый голос прозвучал в описываемой им обстановке весьма пугающе.
        Лёша снова огляделся по сторонам и кивнул в ответ на слова напарника.
        - Хоть бы кот пробежал или куры закудахтали, - он сел на большую сумку, в которой лежала часть реквизитов. Как будто услышав его слова, из приоткрытой калитки вышел чёрный кот, осмотрел их жёлтыми глазами и вальяжно удалился к противоположному дому. Друзья переглянулись - и тут тишину нарушили куры, затеявшие небольшую перебранку в одном из дворов. Родион, рассмеявшись, выговорил с трудом:
        - Ты, как я посмотрю, волшебник. Может, тебе и кофе заказать можно? Один эспрессо, пожалуйста!
        Лёша так рассмеялся, сидя на сумке, что упал с неё на спину. Мгновенно он подскочил на месте, чем вызвал удивление своего друга. Тот проследил за его взглядом и тоже дёрнулся: всего метрах в десяти от них, возле соседнего двора, на лавочке сидела бабушка. Она была очень старой, и Родион навскидку решил, что ей уже за восемьдесят. Бабушка опиралась на палочку, положив на неё голову, покрытую цветастым платком. Старое платье земляного цвета покрывало всё тело с руками и ногами, даже обуви видно не было. Она сидела и спокойно смотрела в их сторону, при этом молчала… Да так молчала, что казалось, будто она специально сжимает губы, так как рот превратился в тонкую полоску.
        - Братан, а разве она там была? - Родион подошёл к Лёше и заговорил ему почти в самое ухо.
        - Не уверен. Я никого тут не видел. Хотя, она в своём платье могла скрыться от наших глаз. Жаль, что ты не начал сразу снимать. Ну, ничего. Мы этот кусок всё-таки снимем… уж очень он мне понравился.
        Они снова посмотрели на дом и уже собрались брать свои вещи, но тут услышали слева от себя старый скрипящий старушечий голос:
        - Вы бы не ходили туда, внучки. Плохое это место.
        Друзья снова переглянулись, и на губах Лёши появилась лёгкая улыбка. Шёпотом, чтобы не услышала бабка, он сказал Родиону:
        - Похоже, мы нашли человека, который и положил глаз на этот участок. Сейчас запугивать начнёт, как в тот раз. Помнишь?
        - Ну, или она просто собирает все местные слухи, - Родион всегда отличался более спокойным подходом к делу. Он достал из сумки камеру и начал снимать всё вокруг. Лёша, заметив это боковым зрением, вошёл в роль исследователя тайных мест, и начал внимательно рассматривать дом и калитку. Когда он потянул её на себя за ручку, то, по мнению Родиона, в деревне не осталось ни одного человека, который бы об этом не узнал. Калитка открылась с таким жутким скрипом, что Лёша даже немного отдёрнул руку в первый момент, но всё же завершил начатое. Он уже занёс ногу, чтобы сделать первый шаг на исследуемой территории, как сбоку снова заскрипел старушечий голос:
        - Ты что, русского языка не понимаешь? Вам лучше туда не ходить.
        Родион повернулся к бабушке и навёл на неё камеру. Та смотрела прямо в объектив, и оператору показалось, что она как-то очень странно его рассматривает. Старушка подтвердила его мысль, обратившись уже непосредственно к нему:
        - Ты, как я посмотрю, поумнее своего дружка будешь. Так и объяснил бы ему, что да как. Недавно уже люди пропадали… но он ещё не спит… так что лучше туда не соваться никому. Рано ещё.
        Лёша перевёл взгляд на Родиона, снова посмотрел на бабку, и всё же шагнул во двор. Ничего не произошло. Он не умер, на него никто не напал, камни с неба не посыпались… Лёша оглянулся на друга и сказал, махнув рукой:
        - Ну, ты идёшь? Или будешь дальше бредни слушать о своей исключительности?
        Родион, не опуская камеру, шагнул следом за другом. На его плече висел чехол со штативом, так что ему пришлось немного развернуться, чтобы втиснуться в узкий проход. В этот момент он заметил, что бабка встала со своего места и, опершись о палочку, смотрела им вслед. На её лице не было никаких эмоций, а губы так и оставались крепко сжатыми. Лёша ничего не услышал, но Родиону показалось, что кто-то проговорил слово «голод», но кто это был, он так и не понял. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что голос не был похож на старушкин.
        Лёша уже шёл вокруг дома, пробираясь через траву, которая в этом месте была ещё не такой высокой и доходила всего до пояса. Он остановился и заглянул в окно, но оно было очень грязным, так что он не смог ничего разглядеть внутри.
        Родион шёл следом и старался заснять что-то интересное, но, как он и ожидал, здесь ничего такого не было. Возможно, в доме будет повеселее, но пока нужно сделать разведку местности - без этого никак. Он смотрел на друга и думал над услышанным словом «голод». Кто не спит? О ком говорила бабка? Или это просто от возраста она несёт всякую чушь, тем самым пугая окружающих?
        - Лёха, как думаешь, про кого она говорила? - он опустил камеру и посмотрел на друга.
        - Да кто её знает. Ты видел, сколько ей лет? Она ещё Сталина видела живым… может, даже Ленина. Столько не живут, как она, а если и живут, то рассказывают такие вещи, как она нам и наговорила. При том, «голод» этот… Несёт хрень всякую. Забей на неё, пошли дальше!
        Родион чуть не уронил камеру. Почему Лёха сказал про голод так, как будто про него говорила старуха? Размышляя об этом слове пару минут назад, он пришёл к выводу, что его произнёс ребёнок, уж сильно голос детский был. Тем более Лёха тогда никак не отреагировал на это слово, а сейчас сам про него вспомнил…
        - Лёха, а когда она про голод сказала?
        Лёша остановился и посмотрел на друга. Он уже открыл рот, чтобы ответить на вопрос, но тут же его закрыл.
        - Действительно, когда она это сказала? - он стоял и чесал нос, стараясь вспомнить этот момент, но никак не мог.
        Отмахнувшись, Лёша снова пошёл осматривать снаружи дом и то, что можно было назвать садом. Мысль о словах Родиона он старался задвинуть на задний план, так как ответа на этот вопрос не знал, но оператор не успокаивался.
        - Лёха, так что? Когда она это сказала?
        - Ну, что за глупый вопрос? Мы как раз за калитку зашли, вот она и сказала это. Может, она… есть хотела. Мне откуда знать?
        - А ты уверен, что это именно она сказала? - Родион продолжал наседать на товарища.
        - Уверен. Ты же сам видишь, что больше некому.
        - Это да… Но, Лёха, мне послышался детский голос…
        - Род, какой детский голос? - Лёша посмотрел на него с улыбкой, и Родиону стало не по себе. - Тут кроме этой сумасшедшей старухи не видно никого. Всё, разговор окончен. Подымай камеру - и попёрли дальше. Я хочу по огороду пройтись, может, что-то интересное найдём.
        Родион снова поднял камеру и пошёл следом. Его огорчил тон друга, но в глубине души он был с ним согласен. Лёша же, в это время рассматривая дом и огород, думал о словах Родиона. Он не мог точно сказать, что слова принадлежали этой бабке, так как почему-то ему казалось, что они возникли сами в его голове. Это слово пришло ниоткуда, и он про него забыл бы, если бы не Родик. Мозг, боясь непознанного, совместил два события и преподнёс ему результат, с которым был не согласен Родион. Ребёнок сказал? Пусть будет так. Но только пусть он перестанет говорить это в его голове.
        - А когда приедет твоя актриса? - раздался позади Лёши голос оператора.
        Он остановился и посмотрел на друга. Тот держал камеру в руках и снимал что-то рядом со стеной дома. Лёша подошёл к нему, так как ничего интересного там ранее не заметил. Он посмотрел туда, куда смотрела камера, и увидел, что здесь, на противоположной стороне дома, были отпечатки чьих-то маленьких босых ног. Но самое интересное было в том, что эти следы были на небольшом участке, не больше чем метр на метр, а рядом отсутствовали. Возникала мысль, что кто-то прилетел сюда, натоптал босыми ногами и снова улетел. Лёша повернулся к другу и наткнулся на его вопросительный взгляд. В ответ на что тот пожал плечами и отрицательно покачал головой.
        - Род, я не знаю, откуда здесь следы. Тем более детские. Но это уже хорошо! Это значит, что здесь бывают люди, так что это уже делает это место не таким безлюдным, как все предполагали.
        - А куда ушёл этот «кто-то»? Да и как пришёл сюда?
        - Смею предположить, что он спрыгнул с крыши и обратно туда забрался, когда… Когда… не знаю, что сделал. Может, просто осмотрелся здесь и снова удалился.
        - Ладно, проехали. Так что там с актрисой? - Родион опустил камеру, почёсывая голову.
        - А, ну, да. Она будет примерно через час. Она сразу в дом пойдёт, так как мы уже должны быть внутри в это время. Только, Род… Она со мной. Ну… ты понял.
        - Лады, дружище! - Родион подмигнул Лёше, показав на него указательным пальцем.
        - Ну что, пошли, найдём ещё пару страшных следов? - Лёша засмеялся и толкнул друга в бок.
        Они пошли дальше в огород, пробираясь через высокую траву, достигавшую роста взрослого человека. Почти ничего не видя впереди, друзья прошли метров пятьдесят, пока не упёрлись в маленький водоём. Родион обвёл его камерой и показал большой палец. Это значило, что всё интересное, что видел он и на что указывал друг, он отснял - и сейчас готов временно остановиться. Лёша кивнул в ответ на его жест и подошёл к воде. Сзади подошёл Родион и посмотрел назад, на проторенную ими дорожку.
        - Всё-таки, тут давно никто не ходил. Подобных нашей, дорожек я не вижу.
        - Ну, да. И следов босых ног тоже нет. А знаешь, что я вспомнил? - Лёша улыбнулся, всматриваясь в огород за спиной друга. - Те пятеро, что якобы тут пропали… У одной из девушек, когда их нашли, были босые ноги…
        - Ты думаешь…
        - Нет, - оборвал его Лёша, - даже не думаю. Следы давно дождём смыло бы. Это кто-то недавно ходил. Блин, не знаю, зачем мне это вспомнилось… Да, и следы тут детские, а не взрослые… Нет. Всё, забудь.
        Они снова посмотрели на водоём. Ничего особенного, так, маленький прудик или просто болотце. Возможно, в нём раньше кто-то разводил рыбу или выпускал сюда уток, но сейчас птиц видно не было, а рыба, если тут и осталась, то ушла на дно и не тревожила гладь воды своей игрой. Лёша уже отвернулся и снова посмотрел в сторону дома, но тут заметил рядом с собой движение. Это Родион поднимал камеру, направляя её на дальний берег водоёма. Лёша глянул в ту сторону и остолбенел: в воде что-то было и это что-то лежало прямо рядом с берегом. Он видел одежду… Что-то очень похожее на лёгкую курточку выглядывало из воды, а из неё торчали пальцы…
        Лёша ещё не успел осознать того, что происходило, как увидел Родиона, идущего с камерой через прибрежную траву и грязь, в сторону курточки. Лёша побежал следом, в надежде остановить друга, но тот уже стоял на берегу с опущенной вниз камерой. Он смотрел в воду и, казалось, не мог поверить увиденному.
        Лёша тоже посмотрел на их находку и разразился смехом.
        - Вот тебе и раз, - смеясь, проговорил он, - кинулись смотреть на манекен, который кто-то специально закинул сюда, чтобы пугать таких храбрецов, как мы. Уверен, многие, зная историю этого дома, уже начали бы бежать отсюда, крича так, что их услышала бы вся деревня.
        - Да, уж… - только и проронил Родион.
        - Ну, ничего, - Лёша хлопнул его по плечу, - зато кадры нормальные засняли. Теперь один сюжет точно есть. Даже выдумывать ничего не надо. Главное не показывать в видео, что это манекен.
        Родион тоже засмеялся и пошёл назад к дому. Ему было стыдно за свою реакцию, хотя ничего странного он в ней не видел. Если бы это действительно был труп, то он всегда мог бы рассказывать, что первым кинулся к нему, не испугавшись, как некоторые.
        Лёша догнал друга через пару минут, так как всё ещё оставался рядом с водоёмом и рассматривал его берега. Не увидев ничего, что смогло бы его заинтересовать, он побежал догонять своего оператора.
        - Смею признать, что домик, да и вся обстановка вокруг него, на позитив не особо настраивают.
        - Ага, - проронил немногословный Родион, - жутковато здесь.
        Они шли друг за другом: спереди Родион, сзади Лёша. Камера Родиона смотрела по сторонам, так что Лёша не переживал за результат их сегодняшней работы: его друг точно снимет всё, что нужно. Подходя к дому, они снова посмотрели на следы босых ног. Родион открыл было рот, чтобы сказать что-то, на его взгляд, очень важное, но Лёша перебил его:
        - Род! Даже не думай! Это не та девушка из лесу. Я, скорее всего, поверю, что сюда прилетел Супермен, потоптался на этом месте и улетел назад, чем в то, что это следы найденных в лесу трупов.
        - Но ты же слышал бабку! Сюда приезжали недавно люди…
        - Да, - снова не дал ему договорить Лёша, - слышал я эту полоумную. И что? Я же тебе уже говорил, что, глядя на её возраст, я не удивлюсь, если она вспомнила о людях, которые были здесь лет пятьдесят назад. Полиция что сказала? Помнишь? Доказательств посещения ими этого дома нет. Нет! Значит, их тут не было. Так что мне всё равно, что сказала бабка! Пошли, а то скоро Лиля приедет, а мы с тобой тут застряли и лясы точим.
        Родион пожал плечами и направился ко входу в дом. По дороге он снова увидел кота, который выходил отсюда в момент их приезда, и подмигнул ему. Кот, остался безучастным к действиям человека, продолжая вылизываться, сидя на солнышке.
        Они встали перед входом в дом, посмотрев друг на друга. Затем последовал небольшой ритуал с показыванием больших пальцев, и Лёша взялся за ручку на двери. Родион снимал этот исторический момент входа, а сам мысленно молился, чтобы за дверью ничего непонятного не оказалось. Дверь заскрипела и, поддавшись усилиям Лёши, открыла путь в прихожую, в которой было светло от падавшего через окно дневного света. Родион кивнул Лёше, и тот шагнул в дом, слыша позади шаги своего оператора. Друзья, зайдя в небольшую прихожую, осмотрелись по сторонам.
        Родион опустил штатив на пол, перевёл камеру на друга и улыбнулся: прямо перед ним было большое и явно старое зеркало. Развеселило его увиденное отражение, которое после путешествия по заросшему огороду предстало в виде такого себе пугала, облепленного травой и репейником. Лёша также взглянул на себя и засмеялся.
        - Ну, теперь мы с тобой, прямо как два замаскированных спецназовца, - он хохотнул и огляделся по сторонам, срывая очередной репей. - Можно ещё и халат медицинский одеть, чтобы не быть на себя похожими. К тому же, халат уже здесь.
        Родион перевёл взгляд на стену, которая была справа от него, и также обнаружил на ней висящий белый халат. Присмотревшись, он заметил белую шапочку, которая очень хорошо соответствовала найденному предмету одежды.
        - Вот и хорошо, - он глянул на индикатор батареи у камеры и показал Лёше большой палец, - что врачи уже здесь. Значит, болеть головой нам здесь точно не придётся.
        - Ага, - Лёша смотрел прямо в камеру, - или нас смогут сразу забрать к душевных дел мастерам.
        Родион улыбнулся шутке друга и подошёл к двери, ведущей вглубь дома. Лёша открыл перед ним дверь, подержал её, пока оператор зашёл, а сам вернулся за штативом. Родион всегда заходил первым, чтобы заснять нетронутой атмосферу того места, куда они приехали на съёмку. Когда Лёша зашёл в комнату, за дверями которой скрылся оператор, то не увидел ничего удивительного. Здесь всё было, как и в остальных похожих местах: пыль, поломанные вещи, разбросанный мусор. Родион стоял с опущенной вниз камерой, что говорило о том, что окружающую обстановку он уже заснял. Собственно, как и появление в комнате главного героя их канала.
        - Братан, а ты с халатом хорошо придумал, - Лёша увидел, что Родик уже отключил камеру, так что можно спокойно говорить, не боясь случайно оставить на записи что-то ненужное.
        - С каким халатом?.. А, ты про тот? Я думал, что это ты повесил. Разве нет?
        Лёша с удивлением посмотрел на Родиона и засмеялся. Тот никак не мог понять сути его смеха, поэтому решил, что Лёша смеётся над приколом с халатом, и засмеялся тоже.
        - Род, ты же первый шёл к дому. Как я мог его сюда повесить, если мы с тобой были всё время вместе? К тому же, я чаще оставался позади, чем обгонял тебя. Ты и после входа в калитку тут был какое-то время сам, пока я шёл вдоль стены.
        Родион, начиная осознавать бродившую в голове мысль, медленно перестал смеяться. Он смотрел на своего товарища, распираемого смехом, и перевёл взгляд на прихожую.
        - Лёха, я не вешал этот халат. Ты же знаешь, что мне его и положить некуда: у меня камера и штатив… это ты с рюкзаком и реквизитами ходишь.
        Лёша перестал смеяться и пошёл в прихожую.
        - Род, откуда тут мог взяться новый и чистый халат? Ну, ты сам посуди. Кстати, а где он? Куда халат делся?
        Лёша, уже стоявший в прихожей, заглянул в комнату. Родион поднял на плечо камеру и пошёл к нему.
        - Я почём знаю? - удивился Родион, - ты же последний выходил оттуда. Куда ты его дел?
        Он также зашёл в прихожую и тоже уставился на то место, где пять минут назад висел халат. Крючок был пустым, но рядом с тем местом, где они видели заинтересовавшую находку, появилась старая одежда, развешанная на вбитые в стену гвозди. От старости гвозди успели поржаветь, так что теперь эта ржавчина передавалась и на висящие на них вещи.
        - Класс! - Родион снимал развешанные по стене фуфайки и пальто. - Один новый халат подменили на десяток старых тряпок! Ничего так курс в обменке, не находишь?
        Лёша крутил головой по сторонам, явно что-то пытаясь найти. Он отодвинул от стены старые фуфайки и сплюнул в сердцах на пол.
        - Я думал, он окажется здесь, - Лёша посмотрел на камеру. - Жаль, что выключили… Классный момент для видео упустили… к тому же, получили его без особых усилий. Ну, ничего, монтажом повторим. Главное, не забыть про эту идею…
        Родион продолжал крутить головой из стороны в сторону. На его лице отобразилось явное недоумение, вперемешку с непониманием от происходящего.
        - Слышь, Лёха, а разве так бывает? Мы же вдвоём его видели… И где теперь этот долбаный халат?
        Камера раз за разом поворачивалась из стороны в сторону, повторяя движения оператора. Он посмотрел на друга, и тот, не сдержавшись, засмеялся. Родион сначала с удивлением, а затем с обидой опустил взгляд.
        - Род, ты чего? - Лёша улыбался во весь рот. - Просто кто-то из местных пришёл и забрал его. Очевидно же!
        - А почему мы этого не услышали? - Родион снова посмотрел на друга. Он почему-то чувствовал лёгкое смущение, вызванное проявленной им слабостью. Лёша понял это и перестал улыбаться.
        - Да я откуда знаю? - пожал он плечами. - Тихо пробрались и забрали. К примеру, бабка та, что нас сюда идти отговаривала. Хотя, она так тихо не пробралась бы… не будь она в прошлом партизанкой. Ну, или внуков подослала. Им же надо поддерживать видимость мистики в этих краях! А значит, мы были правы насчёт неё! Так что, Род, успокойся и погнали дальше снимать видео.
        Лёша снова вошёл в комнату, в которой они уже были, и сам над собой рассмеялся. Ну, надо же, их развела эта полоумная старуха! Да и как развела-то по-мастерски, даже претензий к ней нет. Сразу видно, что бабушка мастер своего дела! Ну, ничего, они о ней обязательно упомянут в своём видео.
        Родион ещё раз осмотрелся по сторонам, повыглядывал в окна и, никого там не увидев, пошёл за другом. Он застал смеющегося Лёшу и посмотрел на него с удивлением. Тот же, заметив взгляд своего товарища, решил пояснить всё без вопросов с его стороны.
        - Род, не, ну ты видел, как она нас уделала? Как мне кажется, ты даже повёлся на её развод! Ну, ничего, мы с ней потом поговорим! Может, пошалим у неё на участке, чтобы знала, как нормальных пацанов обижать?
        Родион смотрел на друга и не мог поверить в его слова. Неужели Лёша действительно считает, что это сделала та бабка? Ну, или что она кого-то подослала? Это же бред… Но Лёша, завершая свою речь, похлопал его по плечу, снова засмеялся и проронил что-то похожее на «я ей ещё покажу». Родион понял, что объяснять что-либо другу не имело смысла, поэтому, снова оглянувшись на прихожую, поставил штатив и взгромоздил на него камеру.
        Лёша ходил по комнате, высматривая более подходящую обстановку. Съёмка всегда начиналась с осмотра места и поиска более «сочных» видов. Он не беспокоился о том, что они не засняли прихожую, халат и крыльцо, так как всё это может быть доснято потом. Кто-то, сам о том не думая, подсказал им интересные идеи для видео, и это было очень хорошо! А пока, самое главное - это поиск самых красочных мест в этом доме. Но их тут было не так много, как могло показаться на первый взгляд.
        Они стояли в большой комнате, явно бывшей когда-то чем-то наподобие гостиной. Здесь всё так же находился старый потрёпанный диван, который, судя по всему, лучшие свои дни застал ещё в шестидесятых годах прошлого века. Из него отовсюду торчали пружины, так что садиться на него Лёша не решился. Он подошёл к стоящему у дивана креслу, и пнул его ногой. В воздухе тут же появилось целое облако пыли, отчего находившийся рядом Родион чихнул и, смеясь, пнул своего друга.
        - Смотри что делаешь, - он снова чихнул и засмеялся. - Вдруг она радиоактивная!
        - Род, ты же знаешь, что любая пыль радиоактивная, а эта, многолетняя, так и подавно!
        Родион подошёл к столу-книжке, который стоял у окна, и потрогал его крылья. Петли были ржавыми, так что поднять крыло ему не удалось. Зато от его действия вся комната наполнилась скрипом, повеселившим Лёшу.
        - Вот этот звук тоже запишем, - он подошёл к столу и тоже потянул за крыло. Всё тот же противный скрип наполнил комнату, а Родион скривился, чувствуя сильное раздражение барабанных перепонок.
        - Лёха, а ведь и у меня такой стол был… Мы выкинули его с отцом недавно на свалку. Так мой ещё в хорошем состоянии был, не то что этот! Отец, вроде бы, не так уж сильно за ним и ухаживал… хотя, царапин и на нём хватало. А на этом их побольше будет!
        - Род, - Лёша смотрел на него и улыбался, - ты родился в СССР. У тебя просто обязан быть такой стол! У меня тоже такой был. Да, что там у меня! Я так думаю, что почти у всех в нашем доме был такой.
        Родион двинулся к выходу в прихожую, и Лёша пошёл за ним следом. Они подошли всё к той же двери, что разделяла прихожую и эту комнату, и остановились рядом с ней. На этот раз они рассматривали половик, лежавший на входе. На нём был орнамент, как всегда считал Лёша, придуманный в западной части страны, так как очень напоминал ему их ковры и сумки. Он поднял голову и посмотрел на Родика., а тот уставился вглубь прихожей и как-то странно дёргал головой.
        - Род, что с тобой? - Лёша тряхнул его за плечо, и Родион медленно повернулся. Его лицо выражало явное удивление, и Лёша испугался за друга. Тот же показал на стену, что была прямо впереди них, и тихо задал вопрос:
        - Лёха, ты это видишь?
        Лёша тоже перевёл взгляд на стену и принялся внимательно её рассматривать. Ну, и что тут могло удивить Родиона? Ковёр на стене - это норма. Картина с лодкой - тоже ничего страшного. Лёша мог бы испугаться только ободранных обоев, так как их состояние оставляло желать лучшего, но его это не впечатлило, и он перевёл взгляд на друга, разводя руки.
        - Что? - он смотрел на Родиона, замерев в позе непонимания. - Что я там увидеть должен?
        Родик пошёл к стене и остановился возле картины. Он разглядывал её с разных сторон и даже приподнял её, чтобы взглянуть с обратной стороны. Лёша подошёл к нему и тоже посмотрел на дешёвое полотно неизвестного художника. И что именно в ней не так? Ну, картина, как картина…
        - Род, ты извини, но я не художественный критик, так что Шишкина от Малевича не отличу. Можешь меня этим не удивлять.
        - Лёха, какой, нахрен, Шишкин! Ты что, вообще ничего не видел?
        Лёша качнул головой и аккуратно коснулся картины пальцем.
        - Ну, током не бьётся, и то уже хорошо. Сигнализация, как мне кажется, тоже не сработала. Что я должен был заметить? Красивая лодка, штиль на море… Всё класс, можно домой забрать, ну, типа, как память о сегодняшней съёмке. Могу тебе отдать… если захочешь.
        - Лёха, - перебил его поток мыслей Родион, - её тут не было! Понимаешь? Когда мы зашли в первый раз, её тут не было!
        Лёша посмотрел на друга и перевёл взгляд на картину. Не было? Как это? По правде сказать, он не очень внимательно осматривал комнату, когда только зашёл сюда, так что вопрос с картиной упустил. Их тогда хорошо халат отвлёк, и ему не до осмотров достопримечательностей было. Так что, неужели Родик прав?
        - Род, ты успокойся. Видишь, какая тут пыль… да и тень здесь падает. Ты её просто-напросто не заметил. Я тоже не заметил, и это нормально.
        - Лёша, - не унимался Родион, - я не мог её не заметить. Я рассматривал комнату на предмет места для съёмки. И в это место я точно смотрел! Да что там говорить? Пошли на камере посмотрим, я же снимал здесь всё.
        Для успокоения друга Лёша пошёл с ним к камере. Он шёл первым, но Родион всё равно его опередил. Оператор взял камеру и включил короткую запись. Очень хорошо зная свою технику и ловко орудуя пальцами, Родион с точностью до секунды попал в нужное место на видео. Лёша, смотревший с ним отрывок, даже рот приоткрыл, так как на записи ясно было видно, что ещё несколько минут назад картина на той стене отсутствовала. Он снова перевёл взгляд на стену и с трудом сглотнул, так как в горле стоял ком размером с футбольный мяч. Встретившись взглядом с Родионом, Лёша не смог придумать ничего лучше, чем сказать:
        - Ну, не знаю… Может с записью что-то… Какое-то объяснение должно этому быть.
        Родион округлил глаза от услышанного, так как не поверил своим ушам. Он поставил камеру на штатив и бодрым шагом устремился к картине на стене. Та была на прежнем месте, и, казалось, что висела тут всегда, так как слой пыли обрамлял её по всему периметру. Родион приподнял её и взглянул на стену. Там, как и следовало ожидать, пыли почти не было, ведь картина прикрывала собой этот участок стены, тем самым защищая его от вездесущей гадости.
        Лёша, всё это время смотревший на друга, сам не очень-то и верил в свои слова, но что-то внутри его подсказывало, что лучше придумать какое угодно оправдание, чем… Чем что? А вот над этим, как раз, он думать и боялся.
        Родион отпустил картину и вернулся к камере. Та снова засветилась в его руках, и он покачивал головой, словно, не соглашаясь с чем-то, когда смотрел записанный материал.
        - Лёха, ты понимаешь, что этого просто не может быть! Сначала халат, теперь картина. Ты действительно веришь, что это дело рук той бабки или её внуков?
        Лёша молчал. Он видел глаза друга, которые требовали ответа, но он не знал, что сказать. В глубине души парень понимал, что так не может быть, но всё же мозг искал объяснение, а значит, боролся за сохранение разума и старых принципов. Лёша подошёл к камере и снова заглянул в прокручиваемое Родионом видео. Друг также уставился на запись и тоже молчал. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только лёгким звуком, исходящим из камеры.
        В прихожей раздался тихий скрежет, и Родион поднял голову. С удивлением и ужасом оператор смотрел на девушку, стоящую у входа с косой в руке. От увиденного он подскочил и упал на подкосившихся ногах, а камера чудом осталась целой, так как он в последний момент ухватил её за ремешок. Лёша смотрел на друга и не мог понять, что его так испугало. Он тоже посмотрел в ту сторону и, выругавшись, сказал:
        - Лиля, твою мать, зачем так подкрадываться? И зачем тебе коса?
        - Извините, мальчики, - проговорила Лиля, входя в комнату, - я не думала, что вы такие пугливые.
        - Лёха, к-кто это? - Родион поднимался с пола и смотрел на незваную гостью во все глаза.
        - Знакомься, это Лиля. Она сегодня поможет нам сюжет отснять. А это Родион, мой компаньон.
        - Ё-моё, женщина, ты хоть предупреждай, что пришла, - Родион снова поставил камеру на штатив. Он осмотрел девушку и понял, что Лёша не зря пригласил свою новую знакомую на съёмку: та была явно во вкусе друга.
        Лиля сделала расстроенное лицо и посмотрела на Лёшу.
        - Я думала, что вы храбрее, учитывая, какое видео вы снимаете…
        - Мы храбрые, - Лёша подмигнул ей, - просто в таких местах резкое появление человека вызывает не самую ожидаемую реакцию. Так зачем тебе коса?
        Лиля поглядела на инвентарь в своей руке и засмеялась. Она смотрела на друзей понимая, что в таком виде могла испугать кого угодно. На ней было чёрное платье, расходившееся книзу, на ногах - розовые колготы и чёрные кеды, волосы, свисающие прямыми прядями вертикально вниз, девушка покрасила в чёрный цвет. Так что появление такой девочки с косой на пороге дома могло перепугать и видавших виды исследователей паранормального.
        - Да вот, взяла по дороге. Рядом с левой стеной дома лежала. «Чего бы не взять», - подумала я, ведь для антуража сгодится. На ней ещё и капли бурые есть, прямо, как кровь. Ну, так что, оставляем?
        Лёша подошёл к Лиле и взял из её рук косу. Та была довольно старой, но выглядела ещё крепкой. На лезвии действительно виднелись какие-то красные следы, так что Лёше стало не по себе. Родион подошёл к косе, и, взглянув на неё буквально секунду, сказал:
        - Сгодится! Оставляем у себя. Лёха, положи её у стола.
        Он принялся рассматривать девушку, причём так явно, что не заметить это она не могла.
        - Со мной что-то не так? - спросила Лиля, поправляя рукой волосы.
        - Да всё так… Вопросов пара есть. Ты тут не бывала раньше? Может, знаешь кого? Или родственники есть?
        - Нет, - удивлённо ответила Лиля, - а ты к чему это?
        - Да так… - Родион перевёл взгляд на пол. - А ты давно приехала? Не видела тут никого рядом с домом? Может, кто-то халат нёс белый? Или картину подносил?
        - Да нет же! Что с тобой? Я только приехала и сразу к вам пошла. Что случилось, Лёша? Может, ты, объяснишь?
        - Да так, - повторил фразу друга Лёша, - кое-что произошло… То халат появился, то картина… Да, халат, кстати, пропал после появления. А вот картина ещё на стене.
        Лиля посмотрела на стену и кивнула.
        - Ну, допустим, картину я вижу. И что?
        - Да, ничего, - Родион заметно волновался, - потом объясним. Давайте места искать и придумывать, что именно снимать будем.
        - А вы что, ещё не определились? - Лиля уставилась на него чёрными глазами.
        - Нет, - Родион отвернулся к камере, - тебя ждали.
        - Ну, тогда давайте искать, - сказала Лиля и направилась в следующую комнату. Лёша подскочил к ней сзади и потянул за руку. Девушку это явно удивило, поэтому она посмотрела на него прищурив глаза.
        - Видишь ли, - начал Лёша, посматривая в сторону Родиона, - лучше не ходить по одному в таких местах: дом старый, может что-то обвалиться. Может гвоздь торчать где-то, так что ногу проткнёшь. Мы с Родиком ходим вместе… вот и тебе советую от нас не отходить.
        Лиля посмотрела на Родиона, всё ещё возившегося у камеры, и засмеялась. Ответом на её смех стали две пары глаз, смотревших с удивлением. Она же сквозь смех проронила:
        - Не такие вы и храбрые, как оказывается. Это вы так боитесь, что не хотите расходиться? Помните, как в фильмах ужасов, если кто-то отошёл, то его обязательно убьют! Получается, вы только показуху делать можете, а ничего нормального так и не сняли? Вот вы трусы!
        Родион резко обернулся и посмотрел на Лёшу. Тот улыбался, так как новая подруга правильно поняла их действия. Они боялись расходиться, потому что вдвоём всегда было легче убежать и спасти оборудование. Родик же, исполнившийся праведного гнева, не выдержал:
        - Да ты знаешь, в каких мы местах с ним были? - показал он большим пальцем в сторону друга. - Ты знаешь об этом? Мы такое видели, что даже описать страшно!
        - Знаю я всё, - спокойно сказала Лиля, - вы всё сами делаете и сами снимаете. Не было там никогда ни привидений, ни зомби. Всё это вы сделали сами, для чего и меня пригласили.
        - Да ты… - Родион с трудом сдерживался, чтобы не послать подругу друга. - Лёха, ну скажи ей! Помнишь случай с семьёй оборотней? Помнишь, что мы там видели с тобой?
        - Род, то, что мы видели, нам могло привидеться. Я же тебе уже говорил…
        - Ну, Лёха…
        Лиля смотрела на них, и на её лице явно вырисовывалось отчаяние. Лёша решил спасать ситуацию, а заодно, возможно, и любовь своей жизни.
        - Хорошо… У меня к вам есть предложение. Нам же надо повыбирать здесь места интересные? Так вот, слушайте! Отсюда есть двери ещё в две комнаты. Двое из нас идут туда, а один остаётся здесь. Закрываемся и начинаем искать самый «сочняк»! У каждого есть десять минут, по окончании которых собираемся возле этого стола. Я заведу будильник и по его сигналу все возвращаемся на место. Ну как, идёт?
        Он подставил ладонь под удар, и первой на его руку опустилась рука Лили. Она была маленькой и очень тёплой, вынуждая Лёша улыбнуться, получив в ответ лёгкую улыбку в уголке девичьих губ. Они стояли, держась за руки, а Родион смотрел на «почти семейную идиллию», затем, махнул рукой, не выдержав давления.
        - Ну, хорошо… я согласен… Но только при условии, что здесь останусь я! Мне ещё с камерой работать надо, а таскать её по комнатам, где можно разбить, так как никто их не проверил, я не собираюсь.
        Он положил свою руку сверху, и Лёша накрыл их руки горячей ладонью. Они переглянулись с Лилей, снова улыбнулись друг другу и пошли в разные стороны, каждый в свою комнату. Двери были приоткрыты, так что, приложив небольшие усилия и насладившись пением петель, исследователи оказались в новых для них помещениях.
        Как только они зашли вглубь комнат, двери очень медленно и не издав ни одного скрипа, закрылись. Родион смотрел на это, как завороженный, так и не поняв, как такое возможно. Он так и стоял, пока за его спиной тоже не хлопнула дверь, отрезав оператора от прихожей.
        * * *
        Родион осмотрелся по сторонам и очень сильно занервничал. Ему не нравилось оставаться одному в подобных местах, поэтому предложение каждому поискать что-то интересное в отдельных комнатах оператору сразу не понравилось. Тяжело сглотнув, он стал вспоминать, точно ли двери закрывались сами, без чьей-либо видимой помощи? Насчёт Лилиной комнаты он не был уверен, так как смотрел на удаляющегося Лёшу, но вот Лёшина дверь… Да, она точно закрылась сама. Он чётко видел, как друг заходит в комнату, руки его были опущены вниз и смотрел он куда-то вперёд. Как только Лёша оказался внутри, дверь сама, очень плавно и без скрипов, поехала на своё место. Как такое может быть, если открывалась она с усилием? А петли? Он же чётко запомнил их скрип, когда ребята тянули ручки на себя, но закрывались они очень тихо! А у него за спиной?.. Родион оглянулся назад и отошёл подальше от двери в прихожую.
        Подумав немного, он прошёлся по комнате, обходя двери, и остановился у картины. Та по-прежнему была на своём месте и пропадать явно не собиралась. Ну, хоть какая-то стабильность.
        Тут взгляд Родиона упал на дверь, за которой скрылась Лиля. Его умение подмечать мелочи было по достоинству оценено Лёшей уже не один раз, по причине чего Родион оставался его неизменным оператором уже долгое время. Сейчас же его взгляд зацепился за одну не очень приметную деталь для простого человека, но не для опытного глаза оператора. Он подошёл поближе к двери и присел перед ней на корточки. Да, так и есть, с дверью явно что-то не то… Родион, временами помогавший отцу на стройке, установил и навесил с ним уже не одну дверь, так что сомнений у него не было: судя по расположению петель, дверь должна открываться внутрь. Тогда почему, когда Лиля подошла к двери, то тянула её на себя? Да и открыта дверь была в эту комнату, что было невозможно… Он быстро подбежал к двери, за которой исчез Лёша, и осмотрел её. Здесь всё было так же, а это… невозможно! Так, а что с дверью в прихожую? Она была открыта наружу, когда они заходили, а что сейчас? Аккуратно, чувствуя, что прикоснулся к какой-то непонятной тайне, Родион подошёл к двери в прихожую. История с петлями повторилась, но как такое возможно?
        Он подошёл к двери, за которой был Лёша, и постучал по ней, как будто прося разрешения войти.
        - Лёха, ты там? - Родион придвинулся ухом к двери, но прикоснуться к ней забоялся. Где-то там была полнейшая тишина… Ручка, хоть и провернулась в ответ на его действие, но дверь не открыла.
        Что он спрашивает? Конечно, Лёха там. Где же ему ещё быть, ведь он зашёл в ту комнату, а Лиля зашла в другую… Стоп! Его умение замечать мелочи снова поставило парня в ступор. Он подошёл к камере и опять начал перематывать запись. Так, что здесь у нас? Вот он зашёл в комнату, обвёл её камерой, повернулся на Лёху…. Блин, пропустил! Точно, вот же оно! Он зашёл в комнату, обвёл её камерой и заснял дверь, в которую прошёл Лёха, а на той стене, за дверью которой скрылась Лиля, нет ничего, похожего на проход. Ну, да, вот же всё видно: там ковёр старый висеть должен. Он опустил камеру и снова посмотрел на дверь, в которую ушла Лиля. Медленно подойдя к стене, Родион осмотрел её на предмет следов от гвоздей, на которых должен был висеть ковёр. Следов от гвоздей нет, ковра тоже нет… Есть дверь… одна долбанная дверь на всю стену! Старая, местами потрескавшаяся, с облезлым лаком… Но точно дверь, а не ковёр!
        Понимая, что Лиля точно не могла уйти в ковёр или стену, но, уже не доверяя себе, он прикоснулся рукой к двери. Ну, да, просто деревянная дверь… А что ты ещё хотел там найти? Ручка точно так же вращается, но открывать ничего не хочет.
        Интересная и пугающая догадка закралась в голову: три человека и три двери, два человека и две двери… Вряд ли это можно назвать совпадением, учитывая, что он сделал запись происходящего и сейчас мог убедиться, что дверей раньше было только две. Но что это тогда? Чья-то злая шутка? Но если это так, то как может появляться и исчезать дверь? Как она может открываться в обратную сторону? Похоже, две двери были предназначены для его друзей, а третья, ведущая в прихожую, предназначается для него. Хорошо, что Родион решил остаться здесь, так как третья дверь скрывает за собой спасение в виде улицы, расположенной прямо через два метра прихожей.
        Дверь была точно такая же, как и Лилина. Он присмотрелся повнимательнее и смог уловить глазом несколько трещин в тех же самых местах. Ну, да, а вот и дырочка в двери, совсем небольшая, но точно такая же, как и на другой. Родион оглянулся на дверь той комнаты, где сейчас была Лиля, затем перевёл взгляд на дверь комнаты Лёши. Подходить и смотреть почему-то очень не хотелось, и поэтому он снова посмотрел на свою дверь. С вероятностью в девяносто девять процентов Родион был уверен, что эти двери абсолютно одинаковые, но как такое возможно, понять не мог. Странная догадка пронзила голову: а может, это одна и та же дверь? Просто, по какой-то непонятной причине, в этом месте произошёл сдвиг пространства, и теперь одна дверь видится в трёх местах? Он покрутил ручку, оглядываясь по сторонам. Интересно, если его догадка верна, то должны ли крутиться ручки на других дверях? Возможно, но в его случае такого не происходило.
        Родион взялся покрепче за ручку, провернул её и услышал щелчок замка, открывшего дверь. Так он простоял полминуты, держась за ручку и боясь открывать спасительный проход в направлении улицы. Да, снаружи должна быть прихожая, а за ней заросший травой двор, но что-то подсказывало, что здесь всё не так просто. Две двери не открылись, когда он их открывал, а третья, его дверь, открывается… То есть, здесь действительно есть дверь для каждого и они индивидуальны?
        Понимая, что другого выхода нет, Родион потянул дверь на себя, даже боясь предположить, что он там найдёт. Возможно, оба его товарища сейчас находятся с той стороны, связанные инопланетными захватчиками? Дверь медленно поползла ему навстречу. Причиной этому были не старые петли, а нежелание Родиона заглядывать за границу между комнатами. Она же, как назло, шла так же плавно, как и две других до неё.
        Родион всё же открыл дверь, но прихожей там не увидел. Не отдавая себе отчёта, он шагнул внутрь, так как увиденное не могло быть правдой. Но парень понимал, что видит нереальное, и ничего не мог поделать с собой. Где-то в глубине души он ожидал, что обнаружит на месте прихожей что-то другое, но это…
        Посреди полностью пустой комнаты сидела большая собака. Из её пасти вырывалось хриплое дыхание, вызвавшее мурашки на теле Родиона. Гермес?.. Это действительно Гермес? Его любимая собака, которая скрашивала его дни в детстве, когда родителей не было дома, и отгоняла детские страхи? Не может такого быть! Но нет же, вот и пятно на морде, и раненное в бою с другими собаками ухо, и белый хвост с чёрным кончиком… Гермес… Это был он… Но как такое возможно? Родион точно знал, что Гермес умер семь лет назад. Собака сильно заболела, и отец отвёз её к ветеринару. Как утверждали после этого родители, Гермесу не было больно. Это был просто укол и последовавший за ним вечный сон…
        Тем временем собака поднялась на лапы и медленно пошла в его сторону. От нервов Родион встал, как вкопанный. Скорее всего, если бы не это его состояние, то он и не нашёл бы в кармане штанов телефон, на который опустилась правая рука, висевшая, как и её левая сестра, вдоль тела. Медленно, как во сне, он достал из кармана гаджет и посмотрел на экран. Чего и следовало ожидать - сети здесь не было. Телефон, за ненадобностью, отправился снова в карман, и Родион посмотрел на приближающегося старого друга. Собака хрипела, делая каждый шаг, и от этого казалось, что идти ей очень тяжело. А как же ещё может быть, если ты умер несколько лет назад? Собака шла, и Родиону уже казалось, что этому походу не будет конца. Почему это путешествие продолжалось так долго, он понять не мог, но по его ощущениям Гермес шёл уже минут пять, но дойти до бывшего хозяина так и не сумел.
        Родион услышал, как зазвонил будильник. Это было где-то на улице, так как звук шёл из окна, и это его сильно озадачило. Оператор посмотрел туда, откуда звенел телефон Лёши, ставший привычным за долгое время путешествий и совместных поездок. Лёха на улице? Но как это возможно? Родион был уверен, что видел в той комнате, в которой недавно скрылся друг, стены, а значит, выйти Лёша мог только через окно. Но вот вопрос: зачем он это сделал? Неужели понял, что с домом что-то не то и отсюда надо выбираться? Тогда и он должен сделать то же самое, но как? На удивление, собака, которая ещё недавно приближалась к нему очень плавно и медленно, сейчас стояла почти рядом с бывшим хохяином.
        Родион не стал долго думать, а, нащупав у себя за спиной ручку, потянул её со всей силы. В открытую дверь он вылетел пулей, так как сзади почувствовал толчок передних когтистых лап и зубастой морды, ударивших его в спину. Лёжа на полу, он ждал продолжения нападения, но Гермес просто рычал, так и не подойдя к человеку. Поднявшись на ноги, Родион взглянул на свою бывшую собаку и ужаснулся: Гермес рвался к нему, щёлкая клыкастый пастью, но почему-то не мог преодолеть невидимый барьер между комнатами. А значит, если бы не это, то сейчас он бы уже висел на горле своей жертвы и рвал трахею с артериями. Ясно увидев в воображении свои мысли, Родион почувствовал, как тело пробил озноб. Он вытер выступивший на лбу пот и сказал, глядя прямо в глаза собаке:
        - Прости меня, друг, но я ни в чём не виноват. Ты же болел тогда! Если бы не это, мы бы тебя не повезли усыплять.
        Гермес повернул набок голову, как будто слушал своего бывшего хозяина. Родиону на миг показалось, что собака успокоился, но его старый друг тут же кинулся на человека. Пёс ударилась обо что-то, что Родион назвал про себя стеклом за его прозрачность, и упал на пол. Мгновенно поднявшись на лапы, он снова зарычал. Родион не стал ждать и раздумывать над тем, сможет ли Гермес пробить эту преграду, поэтому просто закрыл дверь.
        Оглядевшись по сторонам, он от удивления приоткрыл рот: это не та комната! Не отсюда он заходил к собаке и не здесь расставался с ребятами. Двери те же и их снова три, но комната не та! Тут нет картины, нет стола и кресла. Есть только маленький круглый столик, стоящий посреди комнаты, и больше ничего. А, ну да, окно то же самое и находится на том же месте. Но и с ним было не всё так просто.
        - Вот же… Один раз разошлись, и на тебе! Лёха, я уже ненавижу твою Лилю за эту идею!
        Прокричавшись от бессилия, он почувствовал, как по щекам потекли слёзы. И дикий страх был им причиной…
        * * *
        Лёша решил, что дверь за ним закрыл Родион, и засмеялся. Родик никогда не отличался смелостью, так что это была именно его идея ходить вместе, не разлучаясь с напарником. Он пошёл к двери, попробовал толкнуть её руками, но та не поддавалась. Тогда, парень упёрся в неё плечом, но результат был прежним. Он громко засмеялся, так как посчитал, что Родик решил над ними поиздеваться за их слова и действия. Лёша представил, как друг сейчас стоит рядом с дверью и смеётся. Ну, что же, посмейся, пока ты снаружи, потом и тебя сюда закинем. Он присел у двери и заглянул в замочную скважину: в ней было темно, и что-либо рассмотреть оказалось нереально. Родион её заткнул? Или как это объяснить? Ведь Лёша видел, что через неё попадал лёгкий свет, ещё когда он был в другой комнате. Ладно, потом узнаем.
        - Ну, смотри, я выйду через десять минут и тогда мы с тобой вместе посмеёмся - сказал он двери и пошёл по комнате, высматривая интересные вещи и места.
        Лёша заметил вентиляционное отверстие, расположенное на стене, уходившей к смежной комнате. В ней сейчас была Лиля, а значит, можно узнать, как у неё дела и заперта ли её дверь.
        Он подошёл к стене, взглянул на отверстие и понял, что без подставки он до него не достанет. И ведь странно, но первая комната была явно ниже, а эта имела высоту метра на полтора больше! Кто такие дома строит?
        Логично решив, что он докричится и без подставки, Лёша посмотрел на вытяжку, от которой тянуло холодным воздухом и пахло землёй, затем, крикнул, надеясь, что проблем со слышимостью в этом доме нет:
        - Лиля, ты там как? Твою дверь тоже Родик закрыл?
        Ответом была тишина.
        Постояв так с минуту и уже решив, что Лиля его не услышит, он собрался продолжить начатое в этой комнате, но вытяжка заговорила. Судя по разговору, Лёша понял, что Родик сейчас в комнате с Лилей.
        - Я закрыл его, так что этот лошара нам не помешает. Можешь о нём не беспокоиться.
        - Хорошо, - отвечал ему голос Лили, - только давай по-быстрому. Я хочу ещё сняться в вашем фильме, да и Лёша может что-то услышать.
        Что? Я могу что-то услышать? Ну, ладно Лиля… её он знает не так давно. Но Род? Как он мог покуситься на его девушку? Хорошо, пока ещё не его девушку, но, как думал Лёша, Родик всё и так понял. Он подтянулся поближе к вытяжке и услышал из неё характерные звуки и слова, раздававшиеся от занятой взрослым делом.
        - Ну, подождите у меня, - сквозь зубы шёпотом процедил Лёша, - мы ещё с вами поговорим.
        Он развернулся к двери и пошёл туда с целью во что бы то ни стало открыть её и застать парочку друзей на горячем.
        В этот раз ручка поддалась, не проявив и капли сопротивления. Лёша открыл дверь резким движением и ворвался в неё, обуреваемый злостью. Когда сзади она захлопнулась, он встал, как вкопанный, так как то, что он видел перед собой, не могло происходить в реальности. Но глаза его ещё ни разу не подводили.
        * * *
        Лиля также посчитала, что дверь за ней прикрыл Родион, но в отличие от Лёши, она не пыталась открыть её, так как увидела люстру на потолке. Что было странного в этой люстре? Ничего особенного, если не учитывать вставленные в неё светодиодные лампы. Если верить рассказу Лёши, то тут давно никто не живёт, да и с хозяевами какая-то неразбериха. Может, Лёша прав, и кто-то намеревается отхватить себе кусочек земли? Кстати, а какие лампы были установлены в первой комнате? Лиля напрягла память, пытаясь восстановить увиденное ранее, но источник света первой комнаты вспомнить так и не смогла. Хорошо, надо будет об этом Лёше рассказать. Да и в любом случае, для съёмки видов им придётся убирать эти лампочки, явно несоответствующие антуражу.
        Лиля прошлась по комнате, немного заваленной листьями и землёй, просмотрела бумаги на столе, оказавшиеся старыми советскими журналами для детей, осмотрела телевизор и, решив, что ничего интересного тут не нашла, собралась покинуть комнату. Но тут почему-то взгляд снова зацепился за листья на полу. Она посмотрела на окно и, убедившись в его целостности, потрогала рукой землю. В принципе, ничего странного в наличии листьев и земли в таком месте нет, но у Лили возник вопрос о способе их попадания в эту комнату. Через окно нанести ветром их не могло… Дверь была открыта тоже не очень широко… Оставался только один вариант: кто-то снёс сюда всю эту немалую кучу осеннего уличного мусора, чтобы… что? Мысль о том, что на ней кто-то спал, используя листья вместо кровати, заставила девушку брезгливо вытереть руку об одежду. Ну, по крайней мере, она снова убедилась в том, что в доме кто-то бывал. Вот, только, радоваться этому или нет, Лиля ещё не решила.
        В соседней комнате раздался смех. Это Лёша рассмеялся над чем-то, и она порадовалась, что он видит в происходящем что-то смешное. Через время Лиля услышала, произнесённые его голосом слова, исходившие из отверстия, похожего на вентиляцию:
        - Род, классно мы её развели. Пусть теперь посидит и поплачется там, а когда мы её выпустим, то она будет явно покладистей и у меня с ней может кое-что сегодня ночью получиться.
        - Ага, и меня возьмёшь, - звенел смехом голос Родиона, - мне она тоже понравилась. А я, ты же знаешь, люблю свежее мясцо!
        - Лады. Как всегда, будешь вторым.
        Затем раздался жуткий смех, от которого девушку передёрнуло. Парни предвидели удачное завершение дня, и Лиля, подойдя к вытяжке, крикнула:
        - Ничего вам не обломится сегодня, больные извращенцы!
        Из вентиляции снова раздался смех двух друзей. Как показалось Лиле, постепенно он стал каким-то не очень добрым и более жутким, чем минуту назад. В принципе, она хотела заиметь отношения с Лёшей, но тут, в её понимании, появлялось настоящее извращение, так что лучше вообще без такого парня, чем с ними обоими.
        Лиля решила, что совместное времяпровождение в столь неромантическом месте надо прекращать. Мало ли что может прийти в голову этим двум «звёздам интернета»? Направившись к двери, она попробовала её открыть, но та не поддавалась. Лиля проворачивала ручку, которая, в отличие от двери, слушала её действия, но дверь так и оставалась закрытой. Догадка о том, что эти два извращенца что-то сделали с замком ещё до её прихода, посетила голову моментально, так что причину происходящего девушка нашла быстро. И надо же было ей самой загнать себя в эту ловушку предложением разойтись по комнатам! Ну, что же, девочка, сама виновата… Но теперь надо искать выход! Но, всё-таки интересно, как они хотели загнать её в эту комнату? Не могли же они подготовить так сразу все двери? Хотя… А что если они это проворачивают тут уже не один раз? Что если все пропавшие здесь люди на их совести? Точно! Она вспомнила, чем так сильно привлекла её внимание эта люстра. Конечно, Лиля не могла сразу увидеть лампочки, но люстру она узнала на подсознательном уровне. Такая же висела в комнате у Лёши, когда они разговаривали рядом с его
рабочим столом. Ну вот, теперь всё встало на свои места! Надо рассказать всем об этом, а главное, в полицию сообщить. Вот только как отсюда выбраться?
        Лиля посмотрела в замочную скважину. Так она и думала: отверстие было чем-то забито. Тогда остаётся единственный выход… Девушка посмотрела на окно и не очень весело хмыкнула. Размер окна был не таким уж большим, так что она переживала за то, что сможет в нём застрять. И теперь, после находки такого выхода, оставался вопрос, как разбить стекло так, чтобы не наделать много шума.
        В теории, если она сможет протиснуться в него, то громкость звука может быть не важной, так как бегает Лиля очень быстро - спасибо утренним тренировкам! Главное успеть выскочить и не застрять… Ну, и не порезаться тоже! Она встала возле окна и померила его руками. Затем, тем же самым методом попробовала измерять свою самую широкую часть, а именно, бёдра и таз. В принципе, должно получиться. Когда она уже решилась совершить эту попытку побега и начала поворачиваться, чтобы поискать безопасный предмет для разбивания стекла, сзади что-то засветилось. Лиля, ожидая увидеть двух своих новых друзей, медленно провернула и посмотрела в направлении света. К её огромному удивлению, сзади не было ни Лёши, ни Родиона, а свет исходил от телевизора, который был покрыт многолетней пылью. Картинки никакой не было, просто экран светился, и его свет залил часть комнаты белым. Лиля двинулась к нему и не поверила своим глазам: кабель питания лежал на полу! Она нагнулась к нему и медленно повернула голову к стене. Розетка на ней была, так что телевизор стоял в правильном месте, но он же не был к ней подключен! Вот и
кабель телевизионной антенны… И он тоже рядом… на полу…
        Лиля снова взглянула на экран и увидела, что там пошёл отсчёт времени, как в старых передачах. На цифре «0» появилась картинка, и она никак не радовала девушку. На экране показывали, как Лёша и Родион насилуют в первой комнате какую-то незнакомку. При этом вся комната залита кровью, а рядом с диваном лежит обезглавленное тело. Лилю замутило от увиденного, и она, с трудом сдержав рвотный позыв, отвернулась к окну. Странно, но за окном было уже темно, хотя в это время года там должно быть ещё очень и очень светло. Она подошла к окну, но ничего в нём не увидела. Когда девушка повернулась к экрану телевизора, то снова увидела цифры, отсчитывающие новые секунды до…
        Где-то зазвенел будильник, а значит, пора выходить. Вот только, как и куда? А может, этот будильник - старт для начала каких-то действий? Причём действий именно с ней… И тут Лиля увидела, как на экране появилась эта комната! Она была точно такой же, только листьев и земли не было. Через несколько секунд зашёл мальчик, на вид лет семи-восьми, и стал у окна. Он посмотрел в сторону двери и показал на кого-то пальцем. Тут же в комнату зашли пять человек, на вид не старше тридцати лет. Две девушки и три парня остановились в двух метрах от мальчика. У парней в руках были листья, а девушки держали землю. Причём вся их ноша была у них в руках! Никто из них не стоял с ведром, корзиной или пакетом. Нет! Именно в руках держали они свою ношу, падающую у самих ног. Мальчик подошёл к столу, и Лиля увидела, что в его руке оказалось что-то среднее между миской и чашей. Он снова навёл руку на стоящих, и парни начали раскладывать листья по полу, как показалось Лиле, стараясь изобразить ими какое-то переплетение геометрических фигур. Девушки, в свою очередь, стали посыпать землёй свободные от листьев места в этой
странной инсталляции. Когда всё действо, занявшее не более трёх минут, было закончено, мальчик встал посреди получившейся фигуры, а пятеро человек встали вокруг него. Лиле показалось, что сейчас на полу получилось что-то, очень похожее на пентаграмму, но отличия от этого символа улавливались, так что фигуру Лиля угадать не смогла. В этот момент началось что-то, что не поддавалось описанию и объяснению: мальчик по очереди подошёл к каждому из пяти человек, как-то совсем легко махнул рукой рядом с их шеями, и тёмная жидкость потекла в его чашу. Лиля смотрела, как пять человек не падают, а просто стоят и пошатываются, как будто предаются неизвестному танцу, слыша только одним им доступную музыку. Кровь наполняла чашу мальчика, которую он подносил по очереди то к одному горлу, то к другому, тем самым получая коктейль сразу из пяти вкусов. И он прикладывался к этой чаше ротм, всякий раз опустошая её…
        Лиля смотрела как завороженная и не верила своим глазам. Телевизор просто не мог это показывать, так как не был подключен к сети, но он делал это, тем самым наводя на неё дикий ужас. Между тем, мальчик прошёл три круга, поставил чашу в ногах и взмахнул руками. Вслед за этим все пять тел резко упали на пол. Мальчик так и стоял с поднятыми вверх руками, и Лиля увидела, что листья начинают плясать вокруг него на полу. Она видела, как они поднимаются всё выше и выше, пряча в себе его маленькое тело. Когда через несколько секунд листья опали, мальчика в комнате уже не было. Ещё через пару секунд экран погас.
        Лиля стояла на прежнем месте, очень часто и глубоко дыша. Она стала оглядываться по сторонам, как будто боясь, что этот мальчик появится у неё за спиной. Быстрая и правильная мысль пришла в голову, когда за окном что-то треснуло: стать спиной к стене, чтобы уменьшить вероятность нападения сзади. Хотя, к чему это? Учитывая, как мальчик пропал из комнаты, то появиться он сможет где угодно и когда угодно. Ну, по крайней мере, так она думала в тот момент. Стоп! Лёша рассказывал, что все их ролики постановочные! Так может, и увиденное по телевизору снято ими? Тогда всё сходится с её прошлыми идеями. Он рассказал ей про пятерых пропавших, и она видит их на этой записи. Он подготовил дом, чтобы иметь возможность закрывать здесь людей! Он со своим странным другом устроил ей прослушивание через вытяжку в стене, запугивая последствиями пребывания в этой комнате. Он показал ей страшные видео, а сам сейчас, скорее всего, снимает её и смеётся. А потом он освободит её - и Лиля кинется ему на шею - как своему спасителю из этого странного и непонятного места!
        Девушка подошла к вытяжке на стене и крикнула, глядя прямо в неё:
        - Хрен вам! Ничего у вас не получится! Не на ту напали!
        Замок двери щелкнул, и она немного приоткрылась. От неожиданности Лиля подскочила и легонько вскрикнула. Она ожидала, что сейчас в комнату войдут два друга и начнут рассказывать ей о спасении из заточения, но в комнату никто не входил. Осторожно, чтобы не выпустить из поля зрения дверь, Лиля подошла к окну и снова посмотрела на улицу. Там было так же темно, как и раньше. Ну, что же, раз кто-то приглашает на выход, то она не будет заставлять его ждать. Медленно подойдя к двери, Лиля открыла её резким рывком, чтобы показать свои намерения разобраться со всем этим, и застыла на месте. Какое-то детское воспоминание начало выползать наружу и она, уже готовая шагнуть вперёд, всё же шагнула назад. Дверь так и осталась открытой, показывая ей причину одной из фобий её детства.
        * * *
        Для начала, Лёша не понял, где оказался, так как это явно была не гостиная, которую он покинул несколько минут назад. В кармане что-то завибрировало, выводя его из ступора звуком будильника.
        Лёша огляделся по сторонам и протёр ладонями глаза, старающиеся обмануть своего хозяина. Перед ним стояла та, из-за которой он не так давно и стал вести свой блог о страшных и таинственных местах. Именно она, долгие годы всплывая в памяти, подводила Лёшу к тому, чтобы побороть свой страх, за всем этим цинизмом и попытками показать себе, что даже в столь страшных местах ничего потустороннего не происходит.
        На него смотрела его старшая сестра, так и оставшаяся младше его на долгие годы, потому что утонула в далёком двухтысячном году, когда они с родителями летом поехали покупаться на карьер. Это была другая жизнь, с родной матерью и родной сестрой - и она снова встала перед глазами… Лёша, когда повзрослел, часто думал, что именно смерть сестры подкосила здоровье матери, раньше срока положив её в землю рядом с могилой дочери. Он помнил, как тёплые воды Безлюдовского карьера забрали Веру в возрасте семи лет, оставив его, трёхлетнего мальчишку, единственным ребёнком в семье, на те два года, пока мать ещё была рядом. И вот сейчас Вера стояла перед ним и смотрела так, как смотрела во снах, после своих похорон: в её глазах была злость, а губы издавали только одну фразу. И эта фраза навечно врезалась в его память: «Почему именно я, а не ты?».
        Он оправдывал себя перед ней тем, что не мог повлиять на произошедшее. Ведь Лёша был маленьким мальчиком и не мог кинуться ей на помощь! Но сестра была непреклонна… Если бы не этот маленький слюнтяй, то родители внимательнее бы следили за ней, и ей не пришлось бы отправиться на вечный покой в таком юном возрасте. Она всегда приходила в том же платьице, в котором её похоронили. Это розовое платье он запомнил на всю жизнь и теперь видел его снова, наяву, а не во сне. Сестра смотрела на него, и лёгкая улыбка тронула её губы, которые приоткрылись, обнажив сгнившие зубы и выпустив струйку воды на когда-то праздничное платье. Его ушей коснулись такие привычные, но уже изрядно позабытые слова, произнесённые родным детским голоском:
        - Почему именно я, а не ты? - сестра смотрела на Лёшу, и место улыбки на её лице сменила страшная гримаса злости. Она сделала шаг навстречу брату, расставив в стороны руки, как будто намеревалась его обнять. Сзади оставался мокрый след, скорее всего, состоящий из безлюдовской воды и песка, но Лёша решил не разбираться в этом и не стал дожидаться её объятий. Он помнил, чем они заканчивались для него всякий раз во сне: сестра, в обнимку с ним, падала в свою маленькую могилу, а земля падала сверху, скрывая детей от посторонних глаз. Так что, дабы не повторять всё это в реальности, он сделал шаг назад, не выпуская Веру из виду, и резко развернувшись на пятках, выбежал из комнаты.
        - Почему именно я, а не ты? - раздался дикий крик в комнате, которую он только что покинул. - Почему именно я, а не ты? Почему именно я, а не ты? Почему именно я, а не ты?
        Страшный, уже явно недетский голос, раздавался из комнаты, оставленной позади. А может, это просто эхо в ушах размножало этот крик? В любом случае, он не стал дожидаться развязки, вылетев в первую попавшуюся дверь. Там сидел Родион и что-то шептал себе под нос. Подойдя поближе, Лёша услышал:
        - Не может быть… Этого просто не может быть… Он умер много лет назад…
        Лёша осмотрелся по сторонам, но Лилю здесь не увидел. Нехорошее предчувствие закралось ему в душу, но верить в подобное не хотелось.
        - Где Лиля? - закричал он на Родиона. - Что ты с ней сделал?
        - Моя собака… Это моя собака…
        Лёша не понял ничего, но посчитал, что Родион увидел здесь что-то похожее на то, свидетелем чему он сам недавно стал. Махнув Родиону рукой, призывая его идти вместе, Лёша дёрнул ручку на той двери, за которой ещё недавно, как ему казалось, скрылась Лиля. Дверь открылась с лёгкостью, как будто приглашая его войти. Когда он посмотрел назад, то Родиона там не увидел.
        * * *
        Родион пытался достучаться в окно, но так и не смог этого сделать. По непонятной причине стекло отказывалось разбиваться, и он просто кричал в окно, за которым, вопреки логике и здравому смыслу, было уже темно. Он звал друга, который, как он понимал, сейчас должен быть на улице. Но лишь тишина была ему ответом.
        Через пять минут бесплодных попыток, Родион сел рядом со своей дверью и опустил вниз лицо. Он протянул ноги, и руки упали на них, как будто отдыхая после тяжёлой работы. Родион думал о Гермесе и о той неведомой силе, которая смогла вызвать в этот мир его пса. Может, это тот, кто ещё не спал в этом доме, как сказала им сумасшедшая старушка? Вот только сумасшедшая ли она, учитывая то, что здесь происходит?
        Вдруг рядом объявился Лёша. Он что-то спросил о Лиле и пошёл к её двери. Родион поднялся за ним следом, но как ни старался заставить себя сделать шаг, ноги ему не подчинились. Он смотрел, как друг идёт к двери на противоположной стене, и увидел, как всё вокруг застыло. Возникло чувство, что время остановилось в этом месте, так как Лёша протянул руку вперёд и не двигался. Рядом с глазами Родиона в воздухе висела застывшая летняя муха, которую он толкнул пальцем. Муха упала на пол, не издав ни звука.
        Когда он снова поднял вверх глаза, то увидел перед собой просто пустую комнату. Лёши в ней уже не было, поэтому Родион посчитал, что зайти в дверь ему всё же удалось. Решение идти за другом он принял сразу, так как не хотел больше оставаться в этой странной комнате. Понимание того, что в этом чёртовом доме за той дверью может не оказаться Лёши, пришло запоздало, так как он уже сделал шаг за дверь и резко полетел вниз. Прямо под его ногами пропало несколько досок, из которых был сложен пол по всему дому. К большой радости Родиона, его падение было недолгим.
        Он упал на что-то мягкое и шуршащее. Тут же в нос ударил знакомый любому человеку с детства запах. Листья? Стоп, не так… Сухие листья, пахнущие осенью и дождём? Но на дворе лето, а он находится в доме…
        Будучи немного трусливым по своей природе, Родион решил не показывать даже виду своего присутствия в этом помещении. То, что это что-то вроде новой комнаты, он не сомневался, так как рядом с кучей листьев, в которой он лежал, была стена в обоях. Ко всему прочему, пока он падал, успел рассмотреть лампу странной формы, висевшую на потолке.
        Когда в комнате раздался звон металла, он даже не удивился, так как уже догадался, что во всех этих комнатах обязательно кто-то будет. Вот только сейчас оставался вопрос: кто именно поджидает его здесь? Мысленно перебрав всех своих умерших животных, Родион улыбнулся мысли о возвращении хомячка Кузи. Что может ему предложить этот дом или просто эта комната?
        Тем временем лёгкий звон продолжался, периодически сменяясь каким-то другим, непонятным ему звуком. В голове проскочила мысль, что с таким звуком режется свежее мясо, но откуда здесь ему взяться? Это же не кухня, в конце концов… Интересно, а почему мозг предложил вариант именно «свежего» мяса? Родион никогда не был кулинаром, хотя яичницу зажарить мог, но почему, чёрт возьми, именно «свежего»? Вторая мысль врезалась в голову, заставив его вскрикнуть от удивления и страха: «потому что, когда у дома голод, он любит свежее мясо».
        Возможно, именно от его вскрика - или просто так совпало - но звон металла прекратился. Где-то в глубине комнаты, там, где был свет, и куда он всё ещё боялся посмотреть, раздался шорох. Затем грубый мужской голос проговорил слова, которые Родион боялся применить к себе:
        - Ну чего ты там ждёшь? Ты же видишь, что я уже закончил. Спасти её не удалось, так что забирай такой, какая получилась. Сшивать уже не буду, устал я…
        Родион ещё глубже закопался в листьях и только сейчас понял, что они вымазаны чем-то липким. Не все, но какая-то их часть, была измазана в непонятной жидкости, в темноте не очень уж отличимой от крови… Стоп! Что за шутки? Почему он подумал про кровь? Да, чёрт возьми, что здесь происходит? Почему в его голову лезут эти непонятные мысли? Неужели дом так влияет на него или это просто от страха?
        Он почувствовал, что очень захотел в туалет. Мочевой пузырь предательски начал давить не только на выходной клапан, но ещё и на сознание, заставляя судорожно обдумывать мысль о походе «к ветру». Да какой, к чёрту, туалет? В этом странном доме кроме бесконечных комнат ничего и нет!
        Родион всё же решился и поднялся из своего укрытия. Мельком глянув в сторону света, он чуть не обмочил штаны: посреди комнаты стоял операционный стол, с которого свисала рука, полностью залитая кровью. Несколько капель, прямо у него на глазах, упали на пол и замерли там страшным пятном. Рядом со столом стоял столик, усыпанный медицинскими инструментами, часть из которых также была в крови. Похоже, именно ими кто-то и «спасал» лежащего на столе человека. С потолка свисала лампа, имеющаяся в любой операционной советского образца. Он помнил точно такую же, свисающую над его тогда ещё детским телом, когда ему удаляли аппендицит. Но где же тот, кто делал операцию? Родион провёл головой с левой стороны на правую и ощутил, как по ногам заструился тёплый поток: в трёх метрах от него с правой стороны стоял человек в белом халате. Он был весь измазан кровью. Его маска была немного перекошена, так что Родион заметил, что даже лицо под маской имеет красный цвет.
        Родион опустил глаза вниз и увидел лужу рядом со своей правой ногой. Вот же…
        - Что, первый раз видишь умерших? У нас в больнице такое часто бывает… Ну, ничего, привыкнешь ещё. Некоторые сознание теряют, а ты… Ну, штаны постирать можно, а вот память об этом уже не отстираешь.
        Следом за этими словами раздался басовитый смех. Родион снова посмотрел на врача и отшатнулся: тот опять шёл к операционному столу, но сзади, там, где у всех нормальных людей должен быть затылок, у него зияла чёрная дыра, обрамлённая красной кашей из крови и мозга. Родион понял, что если бы мог, то намочил бы штаны второй раз, но запас жидкости в организме иссяк, разве что на пот осталось чуть-чуть. Врач подошёл к столу и поднял свисающую руку. Три капли крови сорвались вниз и попали в красную лужу на полу. Звук падения этих самых капель был настолько отчётливо слышен, что Родион от волнения сглотнул слюну. Ну, как сглотнул… Во рту пересохло, так что он просто сделал глотательные движение и дёрнулся от ощущения сухости. Врач же снова посмотрел на него, и через окровавленную маску Родион заметил лёгкую улыбку, проступившую на его мёртвом лице. Ну да, именно мёртвом. Человек с такой дырой в голове вряд ли мог быть живым.
        - Ну, чего стоишь? - врач смотрел на него и продолжал улыбаться. - Подругу забирать будешь?
        Родион, наконец, рассмотрел чёрный лак на одном из ногтей, и глаза его округлились от догадки: на столе лежит Лиля! А кто же ещё? Теперь такая участь ждёт и их, если Лёха ещё живой, а не прилёг в соседней комнате на похожем столе. А это вполне возможно, так как он пошёл за Лилей в её дверь.
        На негнущихся ногах Родион начал идти к столу. Глаза врача сверлили его, и от этого взгляда становилось немного не по себе. Странные глаза у этого врача, но что-то знакомое в них есть… Вот только что?
        Перед ним на столе лежала Лиля. Что с ней произошло, Родион понять не мог, как и то, зачем её пытался спасать врач. Дело в том, что девушка предстала перед ним в таком виде, что ему пришлось отвернуться в сторону, дабы в дополнение к намоченным штанам не добавилась испачканная желудочным соком одежда. Желудок трясло от судорог, и он несколько раз дёрнулся в животе, наталкивая на нехорошие мысли.
        То, что он успел заметить, так это отсутствие почти половины головы у Лёшиной подруги. Стол был испачкан какой-то кашей, и Родион понял, что это мозг, недавно генерировавший остроумные подколки в отношении двух друзей. С руками тоже было что-то не в порядке, но рассмотреть их он не успел из-за страха и рвотных позывов.
        Врач подошёл к нему и похлопал по плечу.
        - Ну-ну, не переживай. Я сделал всё, что смог, но она всё равно умерла. Странные эти женщины, правда же? Ну, ничего, мы ей поможем, нас же сейчас двое! Один я не справился, но вдвоём! Эх… Вспоминаю, как я был ещё молодым студентом и учился в меде… Не всё было гладко, так что пришлось на скорой поработать… А тут ещё и вызов в этот дом…
        Родион, опустивший от страха вниз голову и закрывший глаза, резко повернулся в сторону говорившего. Ну да, вот почему ему показались знакомыми эти глаза! Это взгляд одного из пропавших здесь врачей, приехавших в этот дом на вызов. Они с Лёхой долго рассматривали фотографии, поэтому Родион запомнил некоторые, на тот момент, не особо важные моменты. Вот и родимое пятно под глазом, почему-то тогда посмешившее его… Но как?.. Родион смотрел на врача круглыми глазами, открывал и закрывал рот, как будто хотел что-то сказать, но молчал. Врач же, в свою очередь, снова улыбнулся под маской и подмигнул ему.
        - Ну, что ты так смотришь, как будто призрака увидел? Лучше положи ей руку на правую грудь. Я, конечно же, положу на левую. Обещаю, ты не пожалеешь и увидишь чудо.
        Родион, не понимая, почему он это делает, но не в силах совладать с собой, повернулся к Лиле и опустил руку на её грудь. Та поддалась под его рукой и немного расплылась, показывая, что девушка умерла не так давно и ещё не успела закоченеть. Родион сглотнул и посмотрел на врача, уже стоявшего с другой стороны стола. Он положил свою руку на другую грудь и, подмигнув Родиону, посмотрел Лиле в глаза. Родион проследил за его взглядом и понял, что термин «посмотреть в глаза» тут явно не подходит из-за отсутствия у девушки одного глаза вместе с половиной головы. К счастью, отсутствующая половина была на стороне врача, а то Родиона вывернуло бы прямо на Лилю.
        Что-то произошло. Ему показалось, что их руки пронзил электрический импульс, и они превратились в известный всем аппарат для реанимации. Правда, никто не кричал знакомое всем слово «Разряд!», но Лилю всё равно немного тряхануло. Родион смотрел как зачарованный на это действо, не веря своим глазам. Внезапно он почувствовал какое- то шевеление на своих штанах. Когда он опустил взгляд, то увидел шарящие по его штанине кровавые пальцы Лили. От неожиданности он отскочил, убрав руку, всё ещё лежащую на груди молодой девушки. Лиля повернулась к нему и посмотрела единственным глазом.
        - Спасибо, что спас меня! Надеюсь, тебе понравилось держаться за мою сиську? Поверь, другая не хуже! Да и ещё кое-что для тебя припасено, немного пониже… Если у моего героя хватит смелости, перейти дорогу своему другу.
        Она рассмеялась очень странным смехом, и Родион подумал, что по-другому человек с половиной рта вряд ли бы засмеялся. Врач тоже смеялся и тоже смотрел на Родиона.
        - Ну, что я тебе говорил! Вдвоём спасли! Просто нужна была разница зарядов, чтобы ток потёк. А я никак своих ребят не найду. Может, он их насовсем забрал…
        - К-кто, он? - Родион смотрел на врача, ожидая услышать одну из самых страшных истин в своей жизни. - Вы про дом?
        - Про дом? Не-е… Мальчик… Странный такой. И шустрый. Сидишь тут, никого не трогаешь, а он сзади, тут как тут. Да ещё и листья эти его везде разбросаны… Да ты и сам в кровь вымазался в его листьях. Короче, мне кажется, что я его боюсь.
        Пока они говорили, Лиля пыталась подняться со стола. Она никак не могла этого сделать, и Родион, разговаривая с врачом, наблюдал её бесполезные потуги. Причина неудачи была понятна сразу: поломанные руки и ноги.
        Родион повернул голову вправо и заметил там что-то знакомое. Минуточку! Да это же чемоданчик с их гримом! Ну, конечно, там ещё скол виден, который Лёха сделал случайно, уронив его несколько месяцев назад. Эй! Стоп! Родной чемоданчик с инструментами для гримирования зомби и трупов? Родион посмотрел на Лилю и засмеялся.
        - Это что, шутка какая-то? Лёха, вы решили меня разыграть? Меня? Мастера розыгрышей и грима? Человека, который придумывает почти половину всех наших историй? Ха-ха! Но какие вы получились натуральные! А как ты сделал себе лицо этого врача с фотографии? Я по глазам сразу узнал его, даже не подумал, что это ты.
        Он пошёл к чемоданчику, так как, разоблачив игру друзей, успокоился. Тот стоял у стены и не вызывал никаких страхов, своим тихим ожиданием старого хозяина. Ну, точно их чемоданчик! Там и кровь искусственная есть, в которой Лилю измазали.
        Отщёлкнув замки, он потянул на себя одну створку, и тут же отпрыгнул в сторону, так как из внутренностей чемоданчика полилась красная густая жидкость. Отойдя на пару шагов от знакомого предмета, он смотрел внутрь и ничего не понимал: там не было их инструментов, но там была каша из крови и мозгов, а также чья-то оторванная рука. Оглянулся назад Родион с очень плохим предчувствием, и, как оказалось, не зря. Лиле удалось перевалить своё тело набок, и она упала на пол в тот же момент, когда полные ужаса глаза Родиона уставились на неё.
        Надежда ещё не покинула Родиона, и он завопил, глядя на врача, уже понимая, что он на голову ниже друга:
        - Лёха, это не смешно! Ты зачем так над Гермесом пошутил! Я же тебе рассказывал, что любил его, а ты… Ты сделал его копию только для того, чтобы попугать меня? А ещё друг, называется!
        На него смотрели три глаза, которые не выражали вообще никаких эмоций. Родион понимал причину этого, так как вряд ли два трупа могли хоть как-то проявить своё отношение к происходящему. Лиля, с трудом поднявшаяся на своих жутких руках, качала головой из стороны в сторону, как будто была с чем-то не согласна. Затем, её некогда красивый, но теперь страшный рот изобразил лёгкую полуулыбку, и губы издали булькающий от крови звук. Голос нёс слова, от которых Родион пугался всё сильнее, жалея, что уже успел опорожнить мочевой пузырь.
        - Родион, подойди ко мне. Обними и поцелуй, ведь ты же хочешь этого? Ты хочешь меня, Родион? Мы не скажем Лёше. Зачем ему знать? А я так хочу твоего тепла и ласки! Да, тепла… ведь здесь так холодно! Поцелуй меня, сделай девушку счастливой!
        Она попробовала повращать языком, но тот кусок, что остался от него, очень плохо повиновался. В результате Лиля с трудом засунула его снова в свой разломанный рот и опять попробовала улыбнуться. Родион подумал, что если бы ему приснилась такая улыбка ночью, то он вряд ли бы уснул до утра. Сможет ли он теперь спать после всего увиденного или нет? Да и выберется ли он отсюда живым, чтобы хоть предпринять попытку для этого сна?
        Он перевёл взгляд на врача и увидел, что тот снова улыбается. Он рассматривал Лилю и водил ногтем по операционному столу. Когда девушка попробовала ползти в сторону Родиона, врач посмотрел на своего гостя и заговорил, обращаясь к нему:
        - Чего ждёшь? Иди к ней! Может, она твоя судьба? Тем более, она сама тебя зовёт. Как там, в песне: «если женщина просит…». Могу оставить вас здесь, предоставив в распоряжение эту комнату. Он смотрел выжидающе на Родиона, и тот, найдя глазами дверь, начал отходить к ней спиной. Хорошо, что она была почти позади него, и никаких лишних действий делать не пришлось.
        Врач, заметив его намерение, пнул Лилю по ноге и сказал, обращаясь уже к ней:
        - Шевелись, давай. Видишь, уходить твой жених собрался.
        С этими словами он пошёл в сторону Родиона, но тот уже нащупал рукой дверь за спиной и потянул её на себя. Дверь послушно поехала навстречу, и Родион быстро, хоть ноги и не слушались, проскользнул в образовавшуюся щель. Здесь его ждал сюрприз, а если точно, то и не один. Тем более что врач успел удержать дверь, и теперь к ней приближалась та, в ком Родион признал несколько минут назад Лёшину подругу.
        * * *
        Лиля смотрела из одной комнаты в другую, сначала даже не поняв, что комната за дверью не похожа на ту, из которой она заходила. Да и как она могла понять это, если все мысли были заняты ребёнком, стоящим прямо перед ней.
        Мальчик, на вид лет семи, стоял посреди комнаты и смотрел в потолок. Собственно говоря, смотрел он туда по той причине, что находившаяся на его шее цепочка была вытянута вертикально вверх. Лиля помнила, что держать там её должна была ручка кухонного пенала, который родители этого мальчика купили за три месяца до его смерти. Но сейчас пенала здесь не было, а цепочка всё равно держала мальчика в подвешенном состоянии.
        Коленька Михайлов, друг её детства, стал жертвой несчастного случая, отправившего его в могилу в возрасте семи лет. Лиля училась с ним в одном классе и, по воле судьбы и по желанию учителя, сидели они за одной партой. Там же в школе они и подружились.
        Коля приносил конфеты, которыми угощал соседку перед началом первого урока и давал одну на дорогу домой. Она же угощала его яблоками, которые каждый день ей клала с собой бабушка. Так уж получилось, что их дружба продлилась всего два месяца, а затем они увиделись последний раз на кладбище, когда тело мальчика накрывали крышкой деревянного гроба. Лиля помнила лица его родителей. Помнила лицо учителя. Помнила она и то, как все они смотрели на неё, сразу определив девочку в виновницы случившегося. А в чём она была виновата? Только в том, что попросила его дать ей конфету, когда была у него в гостях? Но разве за это можно винить ребёнка? Она тоже горевала по Коле, но как-то по-своему. В том возрасте Лиля, как и большинство детей, не осознавала всей сути произошедшего, но из объяснений родителей смола понять, что друга своего она больше не увидит.
        Каким-то непонятным образом маленькое тельце провернулось на цепочке. Лиля наблюдала за этой картиной и всё пыталась понять, как же он там держится? Лёша и Родион могли узнать этот эпизод из её жизни и подготовить такое представление, но, чёрт побери, как же он там держится?.. Возможно, это какая-то игра света и тени, которая не даёт увидеть тонкой лески или специальной нити, используемой иллюзионистами в их работе? Чтобы разобраться с этим и вывести ребят на чистую воду, Лиля пошла вперёд. Она сделала неуверенный первый шаг, затем второй, третий… Через несколько секунд она стояла на входе в эту странную комнату, частично пустую, а частично обставленную, как и кухня Коленьки. Ну, да, вот и стол кухонный, за которым они ели несколько раз. А вот и его любимый стул! Но он, почему-то, стоит не у стола, как это было раньше, а валяется на полу у окна. Рядом с ним что-то поблескивало… Не может этого быть! Лиля устремилась к стулу, не обращая ни на что внимание. Из-за этой отрешённости она не смогла заметить, как за спиной тихо захлопнулась дверь, отрезав её от предыдущей комнаты. Но цель стоила этого!
Она нагнулась у стула и подняла с пола маленький блестящий предмет. Клипса, которую она носила в те моменты, когда в их детских играх была взрослой, расположилась сейчас на её руке, вызвав чрезвычайное удивление. Она помнила её очень хорошо, но как?.. Как она могла оказаться здесь сегодня? Когда они играли у Коли дома, он в шутку забрал её и положил себе в карман… Когда с ним случилось несчастье, Лиля побоялась забирать клипсу и всё время считала, что она осталась лежать у него дома, найденная родителями в кармане мёртвого сына.
        Пока она рассматривала клипсу, за её спиной начали происходить незначительные изменения. Лиля обратила внимание, что сзади раздаётся лёгкий шелест, и в ужасе оглянулась. Коля стоял посреди комнаты и водил одной ногой по полу. Она помнила это его движение, которое он взял из мультфильмов. Там герои так же водили ногой, когда им было стыдно.
        - Ты извини, что я тебе не дал конфету. Я её не смог достать… почему-то не смог…
        Лиля округлила от удивления глаза. Этот голос! Это был голос Коленьки Михайлова, забытый за давностью лет, но моментально всплывший в памяти, как только мальчик заговорил. Тихий, стеснительный голос привёл к тому, что в их играх она всегда была мамой, а он маленьким сыном. Как Лёша может повторить это? Догадка молнией пронзила голову: Лёша ничего не повторял, так как сам не знал, чего ожидать в этом месте! Да и комната… Она была большая! Значительно больше, чем та, в которой они были перед этим!
        Коля стоял и молчал. Он явно ждёт чего-то, но чего? Цепочка уже не тянет его голову вверх, а свисает с шеи, как и положено нормальному украшению. Сейчас она, скорее, вызывает ассоциацию с петлёй висельника, чем с ювелирным изделием, с надетым на неё маленьким оберегом в виде крестика. Не помог оберег владельцу…
        - Коля, это действительно ты? - она смотрела на него и не верила своим глазам. - Но как такое возможно?
        - Я не знаю… - снова прошелестел детский голос. - И не понимаю, почему конфету хотела ты, а умер я? На, возьми! Я достал её для тебя!
        И он поднял руку. В протянутой к ней ладони лежала маленькая конфета, вкус которой моментально появился у девушки во рту. Коля так и стоял посреди комнаты, а Лиля, осознав неправильность того, что происходит, искала взглядом выход. Она увидела те же три двери, что были здесь и раньше, ещё в то время, когда эта комната была «той» комнатой. Из одной она вернулась сюда, значит, Лёша ушёл в дверь, до которой ей было рукой подать. Взгляд упал на единственное на всю комнату окно, но там также было темно, так что выбор, всё же, пришёлся на дверь. Она стала медленно смещаться к ней и уловила на себе взгляд детских глаз.
        - Мама, ты куда собралась? - Коля улыбнулся и с трудом поставил голову прямо. Видать, его шея по-прежнему была сломана, так что данное движение давалось ему с трудом.
        Лиля продолжала сантиметр за сантиметром продвигаться к двери. Она улыбнулась мальчику и с грустью проговорила:
        - Коленька, мне очень жаль, что тогда так получилось, но ты должен знать, что моей вины в случившемся нет. Если это действительно ты, то мне не надо тебе этого объяснять.
        Мальчик усмехнулся и снова заскрипел своим странным голосом:
        - А я представлял тебя своей невестой и видел тебя в свадебном белом платье… Я любил тебя… Но теперь… Теперь есть только он… И есть голод…
        От последней фразы Лилю передернуло, и она рывком потянула на себя дверь. Как ни странно, но та поддалась даже без поворота ручки. Лиля поняла это только в тот момент, когда сзади её раздался лёгкий щелчок защёлкнувшегося замка. Она стояла в полной темноте и слышала впереди себя какой-то вой. Странно, но этот вой не вызывал особого страха, а только какое-то успокоение. Удивительным было и то, что Лиля, ещё недавно полная сил, ощутила лёгкое головокружение и усталость. Её начало клонить в сон, что в такое время для неё было попросту неестественным. В голове родилась мысль, что нет ничего страшного, если она просто присядет у стены и немного отдохнёт. Похоже, в этой комнате нет ничего страшного, ну, разве что это лёгкое завывание… Ветер? Возможно, но это уже неважно, так как спина девушки уже нащупала стену, и руки, придерживаясь за неё, помогли опуститься на пол.
        В последний момент пришло воспоминание о словах Коленьки:
        «Теперь есть только он… И есть голод…». К чему бы это вспомнилось? А, ну и ладно. Если мозг не хочет думать, то пусть немного отдохнёт.
        Лиля уже не услышала открывшейся где-то в этой же комнате двери, какого-то шороха, раздавшегося где-то с другой стороны комнаты и голоса, что звал её:
        - Лиля, ты здесь? Это я, Лёша! Отзовись же! Не слушай дом…! Чёрт, как же здесь темно… Родион! Ты где?
        Через несколько секунд в комнате раздался звук мягко упавшего тела.
        * * *
        Лёша зашёл в комнату, в которой рассчитывал встретить Лилю. В ней было всё так же темно, но тусклый свет, исходивший от стен, окутывал её в какую-то лёгкую дымку молочного цвета. Сзади громко захлопнулась дверь, и он, от испуга подскочив на месте, обернулся назад: дверь закрылась, тем самым, отрезав его от происходившего в предыдущей комнате. Где-то там остался Родион…
        Выдохнув, Лёша снова обернулся вперёд и открыл от удивления рот, так как прямо перед ним в воздухе парила кровавая простыня, покрывая собою что-то, похожее на тело.
        - Род, если это ты, то это не смешно, - Лёша уставился на простыню, то опускающуюся, то снова приподнимающуюся вверх, - и где ты взял эту тряпку? Хотя, ты должен находиться в предыдущей комнате… Лиля?.. Ты опять решила нас разыграть?
        Он собрался сделать шаг вперёд, чтобы сорвать с этого шутника простыню, и уже даже занёс ногу, но резко остановился. Лёша заметил, что тот, кто прятался под простынёй, не стоял на полу, а действительно парил над полом вместе со своим саваном. Лёгкий испуг заставил парня начать искать глазами хоть какой-то предмет для защиты, но пол был пуст, а рядом со стенами ничего не стояло. Призрак молчал, так что не было понятно, балуется ли это кто-то из его ребят, или кто-то другой решил напугать блогера. Лёша решил сделать свой ход. Он понял, что тот, кто его разыгрывает, просто привязал простыню к потолку и теперь она, наполненная чем-то по типу воздушных шаров, парит перед ним. Скорее всего, этот кто-то даже подтягивает её на ниточке вверх-вниз, тем самым создавая иллюзию её движения. Но в памяти всплыла Вера…
        - А вы ничего более весёлого придумать не смогли? - Лёша заулыбался и посмотрел на потолок в надежде разглядеть нитку или крючок. - Не, ну реально, сделать привидение по канонам старых фильмов про них… это просто глупо. Вы это понимаете? Привидение, покрытое простынёй, причём, измазанное чем-то в виде крови? Серьёзно? Да я бы сам смастерил что-то получше, уж вы мне поверьте…
        Как будто дожидаясь окончания его монолога, простыня взмыла вверх, и его взору предстал тот, кто скрывался под ней. Действительно, это был Родион - и в первую секунду Лёша облегчённо выдохнул, но потом… Потом он понял, что оператор действительно парит в воздухе. Но это было ещё не всё. По его голове струйками стекало что-то липкое и опускалось по его одежде на пол, при этом делая пол под ним багряного цвета. Родик смотрел на него - и Лёша понимал, что друг его не видит, так как его левый глаз свисал из глазницы и тоже чем-то капал на пол. Правый глаз просто-напросто отсутствовал, предоставив Лёше возможность любоваться провалом чёрной глазницы с торчащими из неё ножницами. Руки Родика висели вниз по швам и безвольно покачивались, подчиняясь одному ему известному ритму. Лёша увидел, как его друг поворачивает голову, как будто пытается заглянуть себе за спину, и его взору открылась причина кровавых потёков по голове Родиона: из его затылка торчала видеокамера, о которой тот шутил, что, скорее всего, и умрёт с «любимой» в руках, так как не расставался с нею никогда. Ну что же, похоже, это его
предположение сбылось…
        Лёша никак не мог понять, что именно выпирало на груди его товарища, оставляя на футболке кровавые потёки, но это длилось недолго. Родион позволил полюбоваться собою только секунд десять, после чего его руки резко поднялись вверх и стали параллельно полу. Кисти свисали вниз, и с кончиков пальцев всё ещё продолжала капать густая кровь, вперемешку с мозгами вытекавшая из головы. Он сделал один шаг, который явно давался с трудом, и Лёша увидел, как за спиной друга качнулось что-то знакомое. «Штатив», - пришла в голову догадка, которая сразу и дала ответ на вопрос, что же именно выпирало из груди Родиона. Похоже, что кто-то насадил его спиной на штатив от камеры, и тот вышел своим краем наружу, образовав жуткую выпуклость. Родион после первого шага ещё раз покрутил головой, и Лёша содрогнулся от болтавшегося на нерве глаза. Приподняв голову, мёртвый оператор заставил свисавший глаз сделать небольшой оборот, и его зрачок смог зацепиться взглядом за зрачок Лёши. Он нашёл своего друга и пошёл в его сторону, медленно переваливаясь с ноги на ногу. Лёша, ещё раз оглядевшись по сторонам и не найдя никакого
предмета, которым можно было бы вооружиться, начал медленно идти вдоль стены в сторону, противоположную свисавшему глазу. А там была дверь, спасительная и желанная…
        На выходе из комнаты он наткнулся на второго Родиона, который нёсся навстречу.
        - Живой! - закричал Лёша. - Так значит, это был не ты, а кто-то просто решил воспользоваться твоим образом…
        Он ещё не успел договорить, как Родион схватил его за руку и потянул в ту комнату, откуда Лёша только что с таким трудом выбрался. Лёше даже показалось, что это снова не его друг, а кто-то, кто пытается заманить его внутрь комнаты. Но Родион закричал ему прямо в лицо:
        - Бежим! Там мёртвая Лиля! И она очень серьёзно настроена в отношении нас! Ну, по крайней мере, на счёт меня.
        Лёша заглянул ему за спину и увидел выползавшую из комнаты подругу. Он её узнал, но с трудом, так как отсутствовавшая правая часть головы делала Лилю почти неузнаваемой, несмотря на это, оставшаяся часть улыбалась и смотрела на него единственным глазом. Перекошенная половина рта пыталась что-то говорить, но те звуки, которые доносились оттуда, вряд ли кто-нибудь бы осмелился назвать словами. Кровавый остаток языка обыскивал наощупь то, что осталось от её лица, и оставлял там липкие разводы. Одна рука Лили сейчас была оторвана до локтя, и Лёша ясно увидел, как из обо- рванных сосудов на пол льётся кровь, ещё недавно горячившая юное и озорное сердце. Она ползла, отталкиваясь тем, что у неё оставалось от рук, так как вторая была переломана в районе кисти и локтя, о чём говорили торчавшие оттуда кости. Возможно, Лиля шла бы к ним, как и мёртвый Родик из соседней комнаты, но её ноги также были переломаны, и причём, тоже не в одном месте. Лёша сделал вывод, что она упала с очень большой высоты. Но, чёрт побери, где в этом доме можно найти такую высоту? Тем временем Лиля подползала, и Родион пытался
утянуть его в соседнюю комнату.
        - Туда нельзя! - тоже прокричал в лицо другу Лёша. - Поверь мне, тебе лучше не знать почему!
        Но это было сказано поздно, так как Родион уже приоткрыл дверь и застыл с окаменевшим лицом, увидев подходящего к двери человека. В том, что он видел самого себя, у Родиона не было ни малейшего сомнения. Была лишь одна особенность у хозяина новой комнаты: идущий ему навстречу двойник наводил на него огромный ужас, несравнимый даже с мёртвой Лилей.
        - Как?.. Что?.. - только и смог выдавить он из себя живой оператор.
        - Да я и сам не знаю, - Лёша тряхнул его со всей силы, пытаясь вернуть к реальности, - но нам явно лучше туда не соваться.
        Родион смотрел на друга полными страха глазами, и Лёша, вовремя заметив на противоположной стене ещё одну дверь, потянул друга за руку вдоль стены. Тот не сильно сопротивлялся, так как был в шоке от увиденного, тем не менее, старался взглянуть назад, чтобы понять, каким образом «мёртвый он» оказался в той комнате.
        Лёша дёрнул за ручку спасительную дверь и с усилием потянул за собой Родиона. Тот уже видел вышедшего «себя» из другой комнаты и поэтому просто остановился. Если бы Лёша не отвлёкся на друга, то увидел бы, что в той комнате, которую он считал хотя бы временным спасении, была абсолютная тьма. Но так уж получилось, что он смотрел на друга, а тот, в свою очередь, на своего двойника. Тьма поглотила их, когда они влетели в комнату, и дверь закрылась.
        Родион стоял в глубочайшем шоке от увиденного, так что не проронил ни слова, несмотря на жуткую темноту. Зато Лёша, удивлённый отсутствием света, нащупав стену, начал кричать:
        - Лиля, ты здесь? Это я, Лёша! Отзовись же! Не слушай дом…! Чёрт, как же здесь темно… Родион! Ты где?
        Он поводил рукой вокруг себя, но друга не нащупал. Внезапно, недалеко от него раздался тихий удар. Почему-то в голове вспыхнули воспоминания сцены из фильмов, в которых убитый человек падает на пол. Звук, раздавшийся в комнате, был очень похож на звук падающего тела. Такой же звук раздался снова, но уже в трёх метрах от него. Лёша, понимая, кто это может быть, рванулся к двери. По крайней мере, в его понимании дверь, через которую они сюда попали, должна была находиться именно там.
        Через пару секунд третий удар раздался в комнате, и Лёша больше никуда не бежал и никакую дверь не искал. Его сознание окутала та же тьма, что была вокруг. Парню снилась бабушка, сидевшая на лавочке рядом с соседним домом, и её слова:
        «…Недавно уже люди пропадали, но он ещё не спит, так что лучше туда не соваться никому. Рано ещё.»
        «…голод…»
        Он осознал теперь, кто произнёс это слово. Это был сам дом. Его сознание и его дух источали «голод», и сейчас он снова чувствовал его, так как ещё не насытился.
        Рядом кто-то прошёл, но Лёша уже не слышал этих шагов. Босые ноги остановились рядом с ним, и на лице их хозяина появилась улыбка, только тьма скрыла её, так что никто этого уже не увидел.
        * * *
        Сколько прошло времени, он не знал. Может, час, а может, и два… Не исключено, что он проспал здесь всю ночь, как делал это уже не один раз в местах съёмки. Глаза не хотели открываться, так что Лёша решил ещё немного дать им отдохнуть, оставив закрытыми. Почему он уснул, парень так и не понял, но вспомнил тьму, царившую в этой комнате и потерю Родиона. Хочется верить, что он тоже здесь и ничего плохого с ним не случилось. Стоп! А где же Лиля? Он вспомнил, как думал, что она в этой комнате, но в темноте не смог ничего рассмотреть. И даже Родиона потерял… Да, точно! Кто-то падал! Даже не один, а два человека упали на пол! Или это мозг пошутил над ним, заставив думать, что это падали люди? Всё-таки придётся открыть глаза…
        Яркий свет лился со стен и стекал тёплыми лучами на пол. Он попадал Лёше на ноги, и в месте соприкосновения с ним возникало лёгкое тепло. Появилась ассоциация с тёплым летним утром, так что мысль о том, что он пролежал здесь до утра, уже глупой не показалась. Повернув голову в правую сторону, Лёша увидел Родиона. Тот лежал также на полу и мирно спал, посапывая во сне. Лиля обнаружилась у противоположной стены, также спящая, но в отличие от растянувшегося Родика, она лежала в позе эмбриона.
        - Рота, подъём! - Лёша, вспомнил, что он лидер, и решил брать ситуацию в свои руки. Да к тому же, он проснулся первый.
        Родион подорвался на ноги так, как будто привык слышать эту команду каждый день, но Лёша знал, что он в армии не служил. Оператор вскочил на ноги и принялся смотреть по сторонам. Буквально через мгновение Родион схватился за голову, и Лёша понял, что у друга тоже болит голова. Похоже, что их сон не был лечебным.
        Родион увидел Лилю, которая продолжала спать в той же самой позе, и посмотрел на друга.
        - Она… Э-э… Она живая? Или это та Лиля, что ползла за нами?
        - Сейчас узнаем, - Лёша поднялся на ноги и подмигнул Родиону. - Но мне почему-то кажется, что это наша Лиля, и она живая. В любом случае надо посмотреть.
        Он покрутил головой, разминая шею. Была надежда, что это простое упражнение поможет избавиться от головной боли. К сожалению, эта мысль оказалась ошибочной, и он пошёл к девушке, ощущая лёгкую слабость в теле.
        - Лёха, не ходи к ней! Вдруг это «она»!
        Лёша обернулся к Родиону и засмеялся. Родик, не понимая смысла его смеха, уже собрался обидеться и даже открыл рот, чтобы сказать что-то, но друг его опередил:
        - У той были руки переломаны, и кровь лилась из оставшейся части головы. У этой, как я вижу, всё в порядке. Сейчас узнаем, кто эта девушка. Не бойся…
        Родион не хотел, чтобы друг считал, что он боится, но поделать ничего с собой не мог. Сразу вспомнились намоченные вчера штаны… Да уж, врач был прав, одежда высохла, а стыд так и остался.
        - Лёха, ну, ты хотя бы будь поосторожнее, - он вложил в голос всю заботу, которую только мог, стараясь за ней спрятать свой страх. Лёша заметил это и, отвернувшись от друга, снова улыбнулся. Он подошёл к Лиле и заглянул в её лицо. Ничего страшного в нём не было, только покой спящего человека. Люди часто говорят о желании просыпаться рядом с любимыми. Они хотят рассматривать лицо этого человека, любоваться им. Лёша смотрел на Лилю и тоже любовался. Наверное, он бы хотел просыпаться рядом с ней и видеть её спящей. Хочется верить, что судьба даст им такой шанс.
        - Лёха… - голос Родиона вывел его из ступора.
        Он отмахнулся и подошёл к девушке вплотную. Здесь можно было ощутить её аромат и рассмотреть поближе белую, как снег, кожу. Тихое дыхание завораживало, так что Лёша впал в мысли о будущей семье. А почему нет? С Лилей можно было бы создать крепкую ячейку общества!
        - Лёха! - не унимался сзади Родион, но он снова отмахнулся от друга. Став на колени, Лёша дотронулся до щеки Лили и провёл по ней ладонью, убирая в сторону волосы. Девушка приоткрыла глаза и посмотрела на парня, стоящего перед ней на коленях.
        - Вставай, спящая красавица, твой принц и его верный конь пришли разбудить тебя!
        Говоря о коне, он кивнул головой за спину, в то место, где стоял Родион. Сзади раздалось недовольное ворчание. Лёша так и не понял, что его вызвало: слова про коня или нежелание реагировать на призывы друга. Лиля засмеялась и проговорила с трудом, пытаясь задавить свой смех:
        - Спящую красавицу будили по-другому. Похоже, нет больше принцев на этой земле…
        - Ребята, - сзади раздался голос Родиона, - вы меня слышите?
        Лиля приподнялась при помощи Лёши. Голова жутко болела, да и в горле пересохло, поэтому она с трудом, но всё же, смогла встать на ноги. Её немного покачивало, но Лёша держал её за руку, не давая упасть.
        - Где мы? - вопрос сорвался с её пересохших губ. - Это всё ещё тот дом?
        - Да, похоже, - Лёша кивнул и посмотрел по сторонам.
        - А я надеялась, что это сон…
        Девушка подошла к стене и опёрлась об неё спиной. Лёша смотрел на неё и думал, что он обязан спасти её и выйти с ней из этого странного дома. Ведь она не виновата в том, что «один дурак» не верил в различные сверхъестественные вещи и теперь так подставил её.
        - Ребята, ау! Вы меня слышите?
        Лёша посмотрел назад. Родион стоял на том же месте и смотрел с какой-то злобой. Лёша решил, что это ревность, так как его друга теперь интересует не только их работа, но и Лиля. Вряд ли Родион пропустил это мимо себя, поскольку видел Лёшины поиски пропавшей девушки и его озабоченность её судьбой.
        - Ну, что такое, Род? Что опять не так?
        - У кого есть телефон? - Родион смотрел на Лёшу. Тот же перевёл взгляд на Лилю и подмигнул ей.
        - Род, если ты ещё не понял, то подскажу, телефоны тут не ловят, - он громко засмеялся и снова посмотрел на друга. - Не поможет нам телефон, так что, извини…
        Родион скорчил гримасу и проговорил с явной издёвкой:
        - Я в курсе и без особо умных. Просто, мой телефон пропал. Я точно знаю, что он был у меня в кармане перед тем, как мы зашли в эту комнату, а теперь его нет!
        Лёша с Лилей моментально кинулись ощупывать свои карманы, но их попытки также не увенчались успехом. Лёша посмотрел на друга, и Родион увидел, как он с трудом сглотнул.
        - Род, не думаешь ли ты…
        - Думаю, - перебил его Родион.
        - Что? Что не так? Где наши телефоны? - Лиля смотрела на ребят, и было видно, как у неё начинает трястись нижняя губа.
        Лёша понял, что вся уверенность и всё её бесстрашие уже испарились, и теперь перед ним стоит простая девушка, которой нужна защита. Чёрт, откуда у него взялась эта сентиментальность? Он молча подошёл к Лиле и обнял за плечи.
        - Не бойся, мы их найдём, - проговорил он, но сам своим словам не верил. Он чувствовал, что его руки трясутся, и ничего не мог с этим поделать.
        - Чёрта с два мы их найдём! - Родион смотрел на него и криво улыбался. - Ты помнишь то же, что помню я? Их нашли без телефонов и денег, с разорванными глотками! Ты должен это помнить!
        Лёша опустил голову и качнул ей несколько раз. Естественно, он помнил это… Но ему не хотелось напоминать об этом Лиле, ведь он также помнил и то, что рассказал ей эту историю. Теперь было понятно, что рассказывать ей о судьбе «вероятно погибших» в этом месте было его большой ошибкой. Он почувствовал, как Лиля затряслась ещё сильнее, и мысленно выругал Родиона.
        - Ребята, а у вас у всех голова теперь болит? - Лиля приложила ладонь к виску. - Или мне кажется, что вы тоже выглядите немного нездоровыми? А то у меня просто раскалывается.
        - У меня тоже болит, - сказал Родион.
        - И у меня, - Лёша повернулся к Лиле. - А что?
        Она засмущалась, но всё же проговорила то, что пришло ей только что в голову.
        - Может, это газ какой-то? Я слышала про военные разработки подобного рода. Или вообще, весь этот дом - это какой-то эксперимент военных! Они могут работать с пространством и создавать на маленьких площадях большие объёмы. Как в фильме «Куб», например. Правда, откуда здесь тогда взялся Коля?..
        Лиля озадаченно, но всё же с надеждой, смотрела на друзей. Ей хотелось, чтобы предположение о необъяснимом эксперименте с пространством оказалось правдой. Но тут же пришла мысль, которая разрушила все надежды: ну, и что? Действительно, что с того, что это эксперимент военных? Коля был здесь, и он был реален, по крайней мере, в её глазах. А ещё есть история, рассказанная Лёшей о пяти ребятах, найденных в лесу…
        Друзья переглянулись, и Лёша уловил во взгляде Родиона ответ на её предположение: «нет». Лёша тоже в это не верил, тем более после увиденной сестры. Да и вид переломанной Лили, выползавшей из комнаты, наводил на очень плохие предположения. Для себя он точно решил, что военные тут ни при чём. Разве что им удалось пробить портал в преисподнюю, в чём Лёша очень сомневался. Нет, всё дело в доме… и в его желании насытиться.
        Родион кинулся к двери. Он с остервенением вращал ручку, но дверь не поддавалась. Ручка тоже оставалась на месте и никак не реагировала на его действия. Лёша, последовал его примеру, и подбежал к двери, но той, которая была ближе к нему, повторяя действия друга. Результат был такой же, как и у Родиона. Лиля подошла спокойно к своей двери, взялась за ручку, но тут же отпустила её, чем вызвала озадаченные взгляды. Она опустилась на пол рядом с дверью и уставилась в потолок. По её щекам текли слёзы, а губы сжались в тонкую линию.
        - Лиля, попробуй открыть свою дверь! - прокричал Родион и направился к девушке.
        - Это конец… - только и смогла она выдавить из себя. Мысль об увиденном на экране неработающего телевизора объяснила ей всё. Это конец…
        Родион подошёл к её двери вместе с Лёшей. Они переглянулись, и он потянулся к ручке. Рука Родиона плотно обхватила тёплый металл, а пальцы сжались до белых ногтей. Он посмотрел на друга и уловил его лёгкий кивок: «давай». Рука попробовала провернуть ручку, но та осталась на своём месте, не провернувшись даже на миллиметр. Родион приложил больше усилия, но результат был прежним. Он прокричал что-то неразборчивое и отошёл от двери.
        - Это конец… - снова проговорила Лиля, и закрыла глаза. Родион посмотрел на неё с каким-то непонятным Лёше презрением, но тут же всё стало ясно: он боится, и слова Лили не добавляют ему уверенности. Оператор несколько раз повернулся вокруг себя и подбежал к двери, которую пытался открыть Лёша. Он схватился за ручку и стал со злобой её трясти. Лёше в какой-то момент показалось, что он её сейчас оторвёт, но та оставалась на месте, удерживаемая неизвестной силой.
        - Что ты делаешь? - Лёша смотрел на друга и начинал уже беспокоиться за его состояние.
        - Лёха, а что если каждому из нас предназначена одна определённая дверь? Или вообще, мы все должны попробовать открыть свои двери! Может быть, даже все одновременно. Знаешь, как запуск ракеты у военных? Там надо сразу провернуть два ключа и только тогда будет разрешение на запуск!
        - Род, ты себя слышишь? Какие, нафиг, военные? Какие ракеты? Какие два ключа? Ты ещё не понял, что ли? Бабка была права, он ещё не насытился и никакие комбинации поворота ручек нам не помогут. Ему нужен наш страх, и он его вчера получил в большом количестве! Обидно признавать, но Лиля права: это конец!
        - Ха-ха, Лиля права… - девушка смотрела на ребят, и странная улыбка пересекла её лицо. - Это конец…
        Родион выругался и сжал кулаки. Он посмотрел на Лёшу и постарался сделать как можно более уверенное и злобное лицо, но обуявший его страх мешал этому.
        - Я хоть что-то пытаюсь сделать! А что вы? Посмотрите на себя! Вы… Вы… Да вы просто две размазни!
        Он задыхался от волнения. Расчёт его был прост: оператор хотел своими словами уколоть друзей посильнее, так как видел улыбку на лице Лёши и осознал, что тот заметил его страх.
        Лёша сжал губы одновременно с кулаками, но тут же выдохнул и расслабился. Это всего лишь Родик, и он от страха несёт всякую чушь. Махнув на него рукой, Лёша пошёл к Лиле.
        - Ты на кого махнул? - Родион не унимался. Как понял Лёша, адреналин в крови друга делал своё дело. - Нет, ты мне скажи, от кого это ты отмахиваешься?
        - Род, заткнись, - коротко и ясно проговорил Лёша. Он подошёл к Лиле и посмотрел в её заплаканное лицо. От одного взгляда на девушку ему тоже захотелось разреветься, но Лёша не мог себе этого позволить. Всё-таки звание лидера накладывало на него некоторые обязанности.
        Родион задышал ещё сильнее, и Лёша понял, что ему сейчас снесёт крышу адреналином, как крышку, оказавшуюся под высоким давлением. Он развернулся к другу и посмотрел тому прямо в глаза. Обычно трусливый Родион сейчас пылал жаром, и злость с возбуждением стекали по нему со всех сторон.
        - Ты!.. Я!.. - он силился что-то сказать, но от напряжения не мог выговорить рождённую в глубине сознания мысль. - Ты сейчас получишь! Я тебе не игрушка и не мальчик для битья!
        Вместе с его последними словами в комнате раздался ещё один звук. Дверь за спиной Родиона щёлкнула, как будто открылась, и тут же закрылась снова. Никто из них не заметил, как это произошло, но звук услышали все. Моментально три пары глаз устремились к двери и стали выискивать гостя. В комнате кроме их никого не оказалось.
        Родион повернулся к друзьям, и уже открыл было рот, но его опередила Лиля:
        - Ребята, успокойтесь, вы что, не чувствуете? Здесь что-то изменилось…
        Лёша начал принюхивается, и Родион повторил его действие. Действительно, он почувствовал какой-то новый запах. Пахло чем-то знакомым, напоминающим о комнате с врачом и мёртвой Лилей…
        - Что это за запах?.. - оператор громко потянул носом.
        - Пахнет сыростью и лесом, - проговорил Лёша. - Лиственным, скорее всего. Может, от двери потянуло… Она же открывалась? Я не один это слышал?
        Ответом ему было общее молчание.
        Лиля поднялась на ноги и пошла к Лёше. Он осматривался вокруг, но источника запаха так и не увидел. Окон в комнате не было, и абсолютно белые стены, источавшие белый свет, не были подпорчены ничем, кроме трёх дверей… но они были закрыты, и друзьям это было уже хорошо известно. Они стали осматриваться, вращаясь вокруг себя, так никого и не увидев.
        Вдруг, в тот момент, когда все оказались спинами к образованному их телами импровизированному центру, в этом самом центре что-то изменилось.
        Лиля подумала сначала, что это снова Коля, но присмотревшись, она узнала мальчика, виденного в отключенном телевизоре. Он стоял босым рядом с ними, и его простая рубаха синего цвета спадала почти до колен. Его глаза были такими же чёрными, как и волосы, подстриженные под горшок. Холодный пот выступил на её спине, а губы раскрылись, выталкивая наружу то, что, по её мнению, было единственным шансом на выживание:
        - Бежим! Лёша! Родион! Что вы стоите, как истуканы? Я видела, что он делает с людьми!
        Куда бежать, она не понимала, так как комната выпускать их явно не собиралась, но было ясно одно: отсюда надо выбираться любым образом, иначе придётся повторить судьбу своих предшественников. Лиля посмотрела на ребят и ужаснулась увиденному: глаза обоих были тусклыми, как погасший экран телевизора из зловещей комнаты. Они стояли и молча смотрели на мальчика. Мгновение, и их рты открылись, выпуская наружу:
        - Голод! Время пришло!
        По комнате разлился смех. Лиля повернула голову к источнику этого звука и не удивилась, увидев там мальчика. Он шёл кругами вокруг них и весело заливался смехом. Когда он глянул на Лилю, взгляд её остановился.
        * * *
        - Здравствуйте, дорогие телезрители! Приветствуем вас в студии «Харьковских Новостей». Итак, главная новость, оживившая сегодня всё харьковское интернет-движение, а также видеоблогеров из других городов: смерть известного харьковского блоггера, имевшего большую популярность в среде любителей мистики и всего сверхъестественного. Детальнее в сюжете нашего журналиста.
        - Здравствуйте, студия! Здравствуй, Харьков! Неожиданная новость прорвалась сегодня в эфир многих Youtube-каналов: популярного блогера Алексея, более известного как «Бесстрашный», нашли сегодня недалеко от Киева. Он, а также его оператор и их знакомая девушка, были найдены убитыми в лесу - у всех троих перерезано горло. Никто из родных и близких не понимает, как они оказались в этом месте, на таком расстоянии от дома. А вот следствие беспокоит другой вопрос: куда подевалась вся кровь из их тел? Как заявили в главном управлении полиции по Киевской области, следов крови рядом с телами не обнаружено. По предположению полиции, их убили в другом месте, а тела привезли и выбросили в этом лесу. Эта смерть породила много историй и различных версий на просторах интернета. Тем более, учитывая тему, в которой работал Алексей. Но самым интересным является то, что сегодня кто-то выложил новое видео на канале «Бесстрашного»… это оно очень интересного содержания! На нём видно, как Алексей и его оператор насилуют девушку, впоследствии найденную мёртвой вместе с ними. Всё это происходит в непонятном месте,
напоминающем старую пыльную комнату. Youtube уже заблокировал видео как содержащее сцены сексуального насилия, тем не менее, его успели просмотреть более ста тысяч раз. Как утверждают коллеги Алексея, скорее всего, видео уже успели скачать, так что не исключено появление его в сети в ближайшее время. Студия?
        - Спасибо за сюжет. Это был наш собственный корреспондент с места, где нашли тела убитых. «Харьковские Новости» продолжат следить за этим происшествием. А теперь к другим событиям…
        Прекрасная незнакомка
        Одинокая фигура человека в окне несколько раз показала в форточку непонятный предмет и скрылась из виду, ругаясь по дороге в комнату.
        - Когда я уже куплю новую батарейку? - мужчина зашёл в просторную спальню, служившую гостиной, библиотекой, гардеробной, а также столовой. Правда, последняя функция перекладывалась на комнату только в те дни, когда по телевизору был интересный футбольный матч. Сегодня вечером ей предстояло быть сначала гардеробной, а затем спальней, так как даже гости не смогут изменить её сегодняшний статус. Да и какие гости? У Данилы Новикова с этим делом были очень большие трудности - не мог он идти на контакт с незнакомыми людьми, а старых друзей старался избегать, не видя общих тем для разговоров.
        Он прошёл к старому шкафу, занимавшему полностью стену, и открыл одну из многочисленных дверок. Брелок сигнализации от машины отправился на своё прежнее место, расположившись между начатой бутылкой армянского коньяка и коробкой от старого телефона. Сам аппарат уже давно выкинут на свалку, но аккуратная коробочка продолжала уже три года служить импровизированным сейфом, скрывая скромные накопления одинокого мужчины.
        Он снова сел в глубокое кресло перед телевизором и продолжил смотреть популярный сериал. Данила не любил смотреть фильмы на ноутбуке по весьма странной причине: ему было интересно посмотреть рекламу, которой были просто напичканы все телевизионные программы в последнее время. В интернете сейчас тоже появилось множество рекламных роликов, но в понимании Новикова это было совсем не то. Поисковики следят за человеком и предлагают интересный для него продукт, временами показывая полнейший бред. Но разве есть в этом хоть толика чуда? Конечно же, нет! Данила любил просмотреть целый рекламный блок, отыскав там несколько новых товаров и поразиться их необходимости в его жизни. Естественно, многое из увиденного появлялось в квартире буквально на следующий день, а часть полученной информации использовалась на работе.
        На улице снова раздался этот звук, и мужчина, рывком подпрыгнув в кресле, направился к окну.
        - Да, ну, ё-моё! - проговорил он, выглядывая куда-то за угол оконной рамы. - Зачем я её поставил в той стороне! Из этого долбанного окна ничего не видно, и мне снова придётся переться на кухню! А всё из-за Васьки с его новеньким Мерседесом! Может, нацарапать ему пару ласковых слов, чтобы не ставил свою машину на чужом месте?
        Как и несколько минут назад, Данила подошёл к шкафу, открыл дверку и достал брелок. Посмотрев на него, мужчина рассмеялся и приподнял вверх руки:
        - Ну, конечно! Всё-таки села…
        Он встряхнул чёрную коробочку, посматривая на тусклый экран, но тот так и продолжал оставаться серым. Вспомнив о старом трюке, Данила извлёк батарейку из отсека и несколько раз прикусил её зубами. Боясь больше за целостность зубов, а не за возможный прокус лёгкого металлического корпуса, он извлёк её изо рта и снова вставил в предназначенный для батарейки отсек. Машинка на брелоке стала синего цвета, собственно, как и весь экран.
        - Вот! Так бы и раньше! - провернув брелок на пальце, Данила направился на кухню, по дороге насвистывая мелодию из недавней рекламы.
        Подойдя к окну, он снова присмотрелся в надвигающуюся темноту, стараясь разобрать силуэты возле его стареньких Жигулей, но там было пусто. Сигнализация сработала уже второй раз за вечер, и это становилось очень тревожным звоночком - скорее всего, завтра придётся отпрашиваться с работы на пару часов и во время обеда нестись на СТО к брату. Только бы шеф отпустил, а то снова откладывать поездку до выходных не хотелось. Нажав на кнопку и услышав ответный сигнал на брелоке, мужчина развёл руками - машина не умолкла. Может, это соседская плачется? Пришлось тянуть на себя створку старого окна, которое могло в любую секунду выпасть на своего хозяина, и выглядывать на улицу, свисая почти до пояса.
        - Да, что же это за наказание? - проговорил Данила, продолжая свисать на улицу, наблюдая за полётом брелока на клумбу. Тот выпал из руки, готовой нажать на кнопку, и приземлился в небольшой куст неизвестного растения.
        Нет, ну точно придётся написать Ваське несколько слов на капоте, а то он со своей новой красавицей совсем обнаглел. Мало того, что не занимался подготовкой парковочных мест, как это делали остальные автовладельцы, так он ещё после покупки вместил своё «корыто» на чужое место.
        - Повинен смерти! - проговорил Данила известную фразу из фильма и направился к выходу из квартиры, переодевая по дороге комнатные тапочки.
        С третьего этажа бежать вниз было недолго, так что уже через полминуты Данила оказался на улице, окутываемый тёплым летним воздухом. Вдохнув полной грудью, он закашлялся, так как из форточки возле подъезда шёл запах готовящейся еды. Поселившиеся в их доме индийские студенты очень часто заполняли близлежащую округу ароматами своих национальных блюд.
        - Даже на улице не надышишься, - он посмотрел на источавшее неприятный запах окно, как на неизвестного монстра, и полез на клумбу.
        Брелок лежал там, где он его видел несколько минут назад, свисая из окна. Хорошо, что он упал на мягкую землю, обработанную жильцами дома, а то пришлось бы искать новый. Странно, но китайский продавец положил в комплекте только один брелок, полностью лишая своего покупателя шанса на ошибку. Выбравшись с клумбы, Данила снова выругался в сторону окна, продолжавшего распространять странные запахи, и зашагал к своей машине.
        Всё-таки, именно его «ласточка» снова разразилась звуками недавно установленной сигнализации, и теперь заливала их двор своей прекрасной песней. Из нескольких квартир уже смотрели недовольные люди, провожая Новикова не очень добрыми взглядами. Ну и пусть, сами ничем не лучше.
        Дойдя до машины, стоявшей на углу дома, невдалеке от детского сада, мужчина осмотрелся вокруг и не увидел ни одного человека, которого можно было бы обвинить в срабатывании сигнализации. Неужели Саша так плохо настроил систему? Или всему виной врождённая жадность, из-за которой Данила приобрёл сигнализацию на китайской торговой площадке, а не поступил так, как советовал брат? Впрочем, какая сейчас разница, если машина так и не успокаивается… Данила оглянулся назад и поморщился от накатившей мысли.
        Да, к магазину идти, конечно, далеко, но на балконе второго этажа, прямо по соседству с машиной, стоит бывший одноклассник Глеб Анисимов. Помнится, ещё в шестом классе они вместе, по дороге в школу, нашли раздавленного машиной котёнка. Глеб тогда очень сильно смеялся, тыкая в него палкой, а вот Данила расстроился и проплакал почти весь день в школе. Многие одноклассники после этого стали обзывать его «трусом» и «плаксой», но разве он виноват, что с детства рос очень эмоциональным человеком? Как бы там ни было, хоть с Глебом, хоть с продавцом, а общаться придётся. Тут хоть идти не далеко.
        Сделав не более десятка шагов в сторону дома, Данила прокричал, стараясь звучать громче спятившей машины:
        - Здорово, Глеб! У тебя батарейка есть?
        По выражению лица бывшего одноклассника можно было сделать вывод, что его отвлекли от важнейшей в мире задачи. Он посмотрел вниз, стряхнул пепел с сигареты и, снова затянувшись, кивнул. По этому движению было ясно, что вопроса он не расслышал.
        - Я говорю, батарейка есть? - Данила сделал ещё три шага по направлению к Глебу и остался стоять с поднятым вверх лицом.
        Анисимов отправил на клумбу окурок и, немного свесившись вниз с балкона, прокричал:
        - Твоя ревёт?
        - Моя, - кивнул Данила, продолжая смотреть на балконное окно с выглядывающим из него человеком.
        - Так заткни её. Тамара только малого уложила, а тут ты со своим «лимузином» под окна забрался. Выключай быстрее, пока моя не вышла - можем оба получить.
        - Глеб, - опустив голову, Данила произнёс пару слов, которые возможному спасителю лучше не слышать, а затем продолжил: - у меня батарейка в брелоке сдохла. У тебя «микро» есть?
        - Ну, вот, что ты за человек, Новиков? - затряс головой бывший одноклассник. - На машину деньги нашёл, а на батарейку не хватило. Сейчас скину.
        Анисимов ушёл с балкона, оставив Данилу в смешанных чувствах. Ну, вот, скажите, неужели он виноват, что именно сегодня села батарейка? Или это он заставил китайца положить только один комплект брелоков в коробку с сигнализацией?
        В соседнем дворе прошла она… Богиня! Женщина мечты, которой Новиков любовался уже три года. Её имени он так и не узнал, да оно было и неважно для него. Разве, чтобы любоваться чем-то идеальным, необходимо обязательно знать название этого прекрасного творения? Данила считал, что это совершенно ненужно, чем и объяснял свою трусость, так ни разу не подойдя к девушке.
        Он давно знал, где она живёт, несколько десятков раз проводя её взглядом до самого дома. Вот и сейчас Данила смотрел, как лёгкое платье скрывалось в темноте подъезда. Ему казалось, что аромат её духов он чувствовал прямо отсюда, стараясь улавливать носом малейшее движение воздуха с её двора. Сигнализация продолжала кричать, но она не мешала его воображению, рисующему её чёрные волосы в его тонких пальцах. Он вспомнил, как однажды лёгкий ветерок подул на девушку из-за угла, показав ему соблазнительные ножки незнакомки, начисто лишив мужчину сна в последующую ночь. Сейчас же её сиреневое платье не дало ему шансов насладиться эстетическим зрелищем, так что Данила продолжил рисовать в своей фантазии гибкое тело женщины, извивающееся от экстаза в его руках. О да, это было просто превосходно! Пролетевший голубь измазал Даниле скулу, и теперь он, вытираясь от птичьих фекалий, раздосадовано смотрел себе под ноги. Реальность разрушила мир иллюзий и заполонила его голову на некоторое время. Оглянувшись на кричащую машину, мужчина выругался, понимая, что не сможет предложить своей Богине прокатиться на этом
древнем чудовище. Чтобы хоть как-то оправдать себя перед незримой девушкой за свою старую и простую машину, он в сердцах махнул в сторону Жигулей:
        - Мне её отец отдал. Я сам бы не покупал такую рухлядь. Это всё отец… Он…
        Эти слова больше подошли бы в качестве ответа Глебу, но Данила даже не думал об этом, воскрешая в памяти образ вбегающей в подъезд прекрасной незнакомки. Правда, одноклассник ещё не появился, так что слушать его всё равно было некому.
        * * *
        Данила выходил на улицу каждый рабочий день, ровно в полдевятого утра. Ему вполне хватало десяти минут, чтобы добраться до работы и поставить машину на стоянку рядом с супермаркетом. Ещё через пятнадцать минут он уже стоял во всеоружии на своём месте, как всегда, один, не подходя ни к кому из своих коллег. Работать продавцом-консультантом в магазине электроники для него было настоящей каторгой, так как каждый день нужно было общаться с большим количеством людей, а он этого очень не любил. Признаться по правде, начальство всё равно ценило Данилу, так как его знание всех реклам часто помогало понять желание покупателей.
        Сегодняшнему дню не пришлось стать исключением из правил, и Данила оказался на выходе из подъезда за минуту до привычного времени. Посмотрев на дешёвенькие часы родом из глубокой юности, он хмыкнул, отмечая этим звуком очередную победу над постоянно достигающим его временем, и направился к своей машине. Внезапно взгляд зацепился за кота, сидящего на лавочке рядом с подъездом. Животное было ничем не примечательное и выделялось только полным отсутствием усов. «Скорее всего, обжёг где-то. Или дети помогли», - пожал плечами Новиков и пристально посмотрел коту в жёлтые глаза
        - Ну, нет у меня сосиски, понимаешь? - в доказательство своих слов мужчина показал пустые ладони и покрутил руками в разные стороны. Маленькая сумочка, свисавшая с худого плеча, съехала по руке и задержалась на запястье.
        Подойдя поближе к коту, Данила осмотрелся по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, нагнулся почти к самой кошачьей морде. Животное не убегало, чем вызвало ещё больший интерес у человека, смотрящего на пятнистый нос молчаливого собеседника.
        - Ты, прямо, как человек. Расселся на лавочке и рассматриваешь всех прохожих? Смотри, чтобы не стал обсуждать их с другими котами, а то станешь, как старая бабка. Ладно, уговорил - если вечером будешь сидеть здесь же, то я обязательно вынесу тебе сосиску. Но только одну.
        С этими словами мужчина продолжил свой путь к машине, по дороге посматривая на часы и отмечая начало проигрыша времени в пару минут. Как не трудно догадаться, животных Данила любил больше, чем людей.
        Он подошёл к своим Жигулям и нажал кнопку на брелоке. Всё-таки, Глеб вчера скинул батарейку, и двор снова смог погрузиться в вечернюю тишину. Сегодня машина пикнула пару раз, издавая характерный щелчок открываемого замка, но садиться в неё никто не спешил. Взявшись за ручку, Данила оглянулся назад, как делал это всякий раз, проверяя отсутствие за спиной возможных грабителей, и остолбенел от неожиданности: его незнакомка в данный момент подходила к остановке с маршрутными такси. Мимолётный душевный порыв вынудил мужчину сделать шаг в сторону девушки и породил желание предложить подвезти её хотя бы к метро, но его машина… Вряд ли такая красавица согласится проехаться на его поцарапанном «лимузине» оранжевого цвета. Девушка впрыгнула в зелёный автобус, а Данилу из ступора и отрешённости вывел очередной щелчок замка, закрывающего двери. Он посмотрел на машину и тихонько рассмеялся - даже она была недоступной для Новикова в данный момент, что уж говорить о незнакомке?
        Снова посмотрев на часы, мужчина выругался и, разблокировав замок, занял своё место в салоне авто. Цифры на торпеде подтверждали информацию, сообщённую недавно другим хранителем ненавистного времени - он уже выбился из графика, а это было ему не свойственно. Мотор чихнул пару раз и взревел на весь двор, сообщая всем жильцам, что Данила Новиков покидает своё жилище и держит путь в сторону работы. На выезде со двора, пропуская очередную маршрутку, он снова вспомнил о неожиданной встрече и воспринял её, как хороший знак для всего дня.
        Расстояние до магазина было небольшим, да и Данила любил проехаться спокойно, выбирая щадящий режим для старых клапанов, так что на стоянку Жигули въехали спустя семь минут. Мужчина шёл спокойно, несмотря на небольшое отставание от привычного графика и думал лишь о ней… Почему она попадалась ему на глаза уже второй день подряд? Раньше он радовался, когда встречи выпадали хотя бы раз в месяц, ожидая их, как чуда из сказки. Но сейчас это явно что-то значит! Новиков заходил в магазин, потирая руки от радости. Никто раньше не видел его в таком приподнятом настроении, так что некоторые сотрудники даже начали показывать на Данилу пальцами, привлекая внимание остальных работников супермаркета электроники. Сам же виновник будоражащего события прошёл в раздевалку и появился в торговом зале за несколько секунд до открытия. Его коллеги отмечали, что вид он имел довольно странный, но в чём проявлялась эта «странность», никто так и не смог сказать определённо. Ни один из сотрудников так и не смог понять, что сегодня был единственный день, когда Данила Новиков вёл себя, как обычный человек. Даже в общении с
покупателями он был весьма сдержан, что уже говорить об общении с коллегами, в беседах с которыми он был самой деликатностью.
        В районе двенадцати часов дня, когда до обеда оставался всего час, Данила подошёл к старшему продавцу.
        - Кирилл Дмитриевич, можно вас на минутку? - он смотрел в глаза своему шефу, чего раньше старался не делать.
        - Конечно, Данила. Подожди немного, я сейчас подойду.
        Новиков отошёл в просторный отдел, где несколько минут назад занимался консультированием покупателей, пришедших в магазин за бытовой техникой. Он встал рядом с пылесосами и начал рассматривать недавно завезённую новую модель. Это был «товар из рекламы», как любят говорить про такую технику в его магазине. Данила знал, что у этого пылесоса большая мощность всасывания, новый фильтр и длинный питающий шнур. Данную информацию он почерпнул неделю назад в телевизоре, а затем, через четыре дня - из буклета. Дотошный в некоторых вещах, он лично перемерил кабель и убедился в правоте сказанного производителем.
        Заметив очередного покупателя, окинувшего взглядом новинку бытовой техники, Данила сделал шаг в сторону, чтобы не завязнуть в ненужной сейчас беседе. Зачем её начинать, если старший продавец уже движется в его сторону? Покупатель был тут же перехвачен другим продавцом-консультантом, и Новиков, выдохнув с облегчением, направился навстречу шефу.
        - Ты что-то хотел? - шеф стоял перед ним, также удивлённый сегодняшним поведением своего «странного» сотрудника.
        - Кирилл Дмитриевич, у меня есть небольшая просьба, - начал Данила, посматривая на своего коллегу, объясняющего все прелести новинки. - Можно мне вернуться сегодня с обеда немного позже?
        - Немного? Это на сколько? - шеф глянул на часы, как будто намеревался уже сейчас начать отсчитывать украденное Данилой у хозяев время.
        - Ну, думаю, не больше часа. Понимаете, у меня машина поломалась. Точнее, сигнализация балуется немного. А с такой её работой нет покоя ни мне, ни всему моему двору. Я бы съездил к брату на СТО… Ну, вы же знаете, какой он классный мастер! Ваша машина, как я понимаю, сейчас работает, как часы. Так вот, он быстренько всё сделает, и я вернусь на место. Никто даже не заметит моего отсутствия.
        - Заметят, Данила. Причём, ещё как заметят, - старший продавец видел, как пропадает улыбка с лица его сотрудника, но ничего не мог поделать. - И я говорю не про камеры, натыканные здесь на каждом шагу. Сегодня, как мне сообщили недавно, к нам приедет представитель шефа, имеющий задачу сократить штат магазинов на несколько десятков человек. Так что, вы все нужны мне на местах. Скажу больше: сегодня весь наш магазин должен работать, как моя машина после починки твоим братом. А это значит что? Никто из вас не должен подвести и натворить ошибок! Именно это я сейчас и доношу каждому сотруднику. Ты понял, что от тебя требуется?
        - Да, - Новиков кивнул и снова посмотрел в сторону покупателя и пылесоса. - Тогда я пойду работать?
        - Иди. Попробуй разобраться с машиной на выходных. У тебя через два дня пересменка. Всё равно дома двое суток просидишь, а так хоть машину сделаешь. Хорошо?
        - Конечно. Ничего страшного, Кирилл Дмитриевич. Возможно, так даже лучше.
        - Вот и отлично, - проговорил шеф, похлопав по плечу Данилу. Он уже пошёл к другому сотруднику, намереваясь донести ему важность сегодняшнего дня, а сзади раздавался привычный рабочий тембр Новикова:
        - Разрешите? Я немного дополню рассказанное моим коллегой. Помимо всех прочих особенностей, этот пылесос также может…
        Старший продавец уже не слушал этого, краем глаза заметив, что Данила пришёл на помощь новому сотруднику отдела. Это хорошо! Значит, есть шанс справиться и не ударить лицом в грязь.
        * * *
        По дороге к машине Данила думал, что день прошёл не так, как он себе представлял в своих радужных мечтах. Шеф не отпустил его к брату, а значит, судьба снова смотрела на него тем же местом, которым делала это всё предыдущее время. И пусть впечатление на проверяющего произвести удалось, осадок от небольшой неудачи оставался.
        А может, именно в том и заключается успех сегодняшнего дня? Возможно, он сможет познакомиться со своим идеалом, спешащим домой с работы? Или встретит кого-то из старых знакомых, подъезжая к дому? Нет, первый вариант намного лучше. Значит, будем рассчитывать именно на него!
        К сожалению, сколько Данила ни стоял у себя во дворе, облокотившись на машину, прекрасная незнакомка так и не появилась. Так что, вариант встречи старых знакомых посчитаем реальным? Хотя плюс есть - сегодня Новиков поставил машину на привычное место, а это было весьма неплохо.
        Утренний кот ждал возле подъезда, рассматривая подходящего человека, как своего личного должника. Новиков усмехнулся, в очередной раз представив, что животные отлично понимают людей, и теперь новый знакомый ждёт именно его с обещанным угощением.
        - Ну, что? - проговорил мужчина, предварительно оглядевшись по сторонам. - Ждёшь? Вижу-вижу, но у меня дома, скорее всего, обещанной сосиски нет, так что - извини.
        Кот смотрел на человека, не отводя жёлтых глаз в сторону. Данила нагнул голову набок и усмехнулся. Да, это животное явно многое понимает и всем своим видом старается это показать.
        - Хорошо. Ты меня уговорил, - он нагнулся, рассмотрев своё отражение в кошачьих глазах, и пощупал рукой карман. Там, как и у части людей, не терпящих ношения кошельков, лежали несколько смятых купюр и мелочь. Окинув взглядом свои сокровища, Данила прикинул в уме, что на сосиску коту и пачку пельменей для него самого вполне должно хватить. Подмигнув животному, мужчина направился в магазин, виднеющийся невдалеке от его дома.
        Данила шёл назад, держа в одной руке пакет с едой, а в другой открытую бутылку пива. Пусть с незнакомкой он сегодня и не встретился, но свой вечер он немного скрасит. Отхлебнув глоток из бутылки, мужчина встал напротив нового друга, продолжавшего смотреть на высокого человека перед собой. Засунув руку в пакет, он извлёк ароматно пахнущую сосиску. Стараясь не покупать для себя товаров низкой ценовой категории, Новиков приобрёл на гостинец коту довольно дорогой продукт. К слову сказать, сосиска, находившаяся в его руке, была дороже приобретаемых на завтрак для самого Данилы. Ну и пусть, зато совесть не будет мучить за возможное отравление животного.
        - Заслужил, - Данила протянул коту сосиску, но тот остался сидеть на месте, немного приподняв зад с земли. Гостинец полетел к ногам безусого, который, как по команде, вцепился в него зубами и утащил в соседние кусты. - Ну вот, никакой благодарности.
        Мужчина, смеясь, переступил порог дома, и оказался в прохладном воздухе вечно продуваемого подъезда. Квартира снова встречала его пустыми стенами с серыми обоями. В очередной раз окинув их взглядом, Данила подумал, что не худо было бы сменить их на что-то более весёлое. Быть может, и жизнь после этого станет веселее? Но мысли о ремонте снова были задвинуты на задний план, так как через полчаса должен начаться футбольный матч, пропустить который было просто кощунственно.
        Пройдя на кухню и поставив на плиту кастрюлю с водой, Данила начал ждать её закипания, аккуратно разрезая пачку от пельменей. Быть может, в этот раз ему повезёт и именно в этой пачке будет выигрышный жетончик, недавно появившийся в свежей рекламе его любимой торговой марки полуфабрикатов. Заглянув внутрь, он усмехнулся. Магия встречи с незнакомкой не работала - пачка была пуста.
        Вечер прошёл хорошо, так что в пору было снова думать о начавшемся везении. Любимая команда выиграла; пельмени были посолены ровно настолько, что принесли несколько минут пищевого удовольствия; машина не отвлекала своим воем. Что ещё надо для счастья?
        Затем в голову пришла мысль, что команда выиграла бы и без него, количество соли он давно выучил наизусть, и только машина вселяла надежду на лучшее. Его старые Жигули, подаренные отцом… Согласится ли она сесть в них?
        С этим вопросом мужчина пошёл в душ и уже через десять минут лёг на свой старенький диван. Странно, но сегодня появилась аналогия дивана с машиной. Они были такими же старыми, местами мятыми и грязными, и каждый из них уносил его в давно известном направлении. Радовало, что и возвращали они его тоже без особых проблем, всякий раз позволяя коснуться ногами ожидаемой поверхности.
        С этими мыслями Данила провалился в сон, так и не успев подумать о незнакомке. Ничего, завтра снова будет ночь, и она опять будет будоражить его мысли.
        * * *
        - Ты что, издеваешься? - Новиков стоял перед машиной, рассматривая её пристальным взглядом. - Молчишь? Ну, молчи. Интересно, найдёт ли Сашка в тебе проблему?
        Сегодня был первый день заслуженных выходных, и Данила вышел с утра во двор, направляясь в гости к брату. Тот жил в Малой Рогани, куда переехал к жене после свадьбы. Выкупив через два года соседний дом, он организовал там небольшое СТО, на которую съезжались подремонтировать машины не только жители его посёлка, но и автовладельцы из города. Отбоя от посетителей не было, но для брата Саша всегда находил свободную минутку. Иногда время ремонта растягивалось на несколько дней, и тогда брату было стыдно перед Данилой за созданные неудобства, на что тот отмахивался, говоря: «Сочтёмся!».
        Новикова похвалили на работе, так что он получил небольшую премию, отметить которую можно было в компании Саши без его надоедливой жены Нади. Брат был единственным человеком, общество которого не раздражало Данилу, но его супруга могла вывести из себя любого, стараясь засунуть свой нос в малейшие разговоры. Сегодня Надя должна поехать на утреннюю смену, предоставив весь дом в пользование мужа. Лучшего дня и стечения обстоятельств Данила даже представить себе не мог.
        Сейчас же, стоя перед машиной, он пытался достучаться до её железной совести. То, что она перестала гудеть по ночам - его устраивало, но то, что она сегодня отказывалась заводиться, было выше Данилиного терпения. Он смотрел на её левую фару, по непонятной причине определив её в свои собеседники, а машина молча таращилась на него, рассматривая хозяина сквозь потёртое стекло фонарей.
        - Давай, родимая, поднапрягись! Обещаю больше не жаловаться на тебя и любить до гроба.
        Он снова сел за руль, и машина, громко кашлянув, завелась. Водитель захлопал в ладоши, поцеловав её в чёрный обод руля. Пусть знает, что он её ценит, что она его единственная… Незнакомка снова возникла перед взором, но это была очередная фантазия. Машина как будто чувствовала воображаемую конкурентку и попыталась снова кашлянуть.
        - Нет, дорогая, мы так не договаривались! - Данила вжал педаль в пол, и улица наполнилась рёвом мотора.
        Посигналив на выезде со двора засмотревшейся в сторону женщине, он взял направление на восток, мысленно уже пребывая у брата. Саша ждал его перед домом, сидя на лавочке с сигаретой и чашкой кофе. Пепел он сбивал прямо на землю перед собой, отчего дорожка перед ним была сероватого цвета. Дождей не было давно, а у тёщи помидоры сохнут на огороде. Что с того? Да, так… Теперь Саше вместо работы со своими старыми клиентами приходилось временами наведываться в дом к родителям жены, таская вёдра с водой. Тесть себя чувствовал «барином» и старался лишний раз не ударить палец о палец, так что вся работа по огороду на их участке ложилась на плечи зятя.
        - Ну, где же этот дождь, когда он так нужен? - Саша погладил рукой лысину, начавшую появляться у него ещё в двадцать лет, и посмотрел на дорогу. Данила спускался с горы, а значит, скоро придётся взяться за работу.
        Он встал, свесив в руке опустевшую чашку, и отряхнул синие спортивные штаны - часть пепла попала на одежду. Почесав живот через разорванную футболку, он показал палившему солнцу дыру на месте недавно выпавшего зуба. Да, печёт сегодня нещадно, может, Данила додумался захватить с собой пару литров пенного, а иначе снова придётся засылать его в магазин. Идти недалеко, но по такой жаре лучше этого не делать.
        Машина остановилась на небольшой подъездной дорожке и из неё показалась кудрявая голова брата. Сашка махнул ему рукой, завлекая следом за собой в дом.
        Данила заглушил машину и отправился следом за братом, оставившим открытой калитку во двор. Саша уже заходил в дом и остановился на пороге, когда сзади раздался вой сигнализации. Он повернулся назад и поставил кружку на крыльцо. Данила только прошёл через калитку и сейчас выглядывал на улицу, нажимая кнопку на брелоке.
        - Хорошо поёт, - сказал Саша, доставая сигарету из пачки, - но не по-нашему. Жаль, китайского не знаю.
        Данила оглянулся на брата, погрозив ему кулаком. Саша был младше, и в детстве они часто дрались за конфеты или игрушки. Разница в три года делала своё дело, и бедный брат всякий раз получал от Данилы на орехи. Ситуация изменилась после того, как в десять лет Саша пошёл на бокс, а Данила, по своей привычке, остался дома. После первого выбитого зуба он перестал трогать брата, заключив с ним долгоиграющий мир.
        Саша засунул в рот очередную сигарету и направился к соседнему дому - пора браться за работу, пока все соседи не выбежали.
        - Загоняй в гараж. Я сейчас открою ворота, - он исчез во втором дворе, и Даниле ничего не оставалось, кроме как идти к плачущей машине. Через двадцать минут он вышел в магазин за пивом, в очередной раз отказавшись брать машину брата. Что для него полкилометра, пусть и по такой жаре?
        Саша потратил на всю работу не больше часа. Даже проверил зажигание и заменил все возможные фильтры. После ремонта братья ушли в дом, спасаясь от уличной жары, и Данила, знавший объездные пути и места расстановки постов дорожной полиции, выпил бокал пива вместе с братом. Саша рассказывал разные истории, в основном, связанные с недавними ремонтами, и когда часы пробили два, Данила решил ехать домой.
        - Куда ехать по такой жаре? - Саша удивлённо смотрел на брата, не любящего его жену, понимая причину желания уехать. - Тридцать два градуса в тени! Не веришь, посмотри на градусник.
        - Верю, Саня, верю, - смущённо сказал Данила, - но у меня ещё есть дела.
        - А чего ты так смутился? Неужели нашёл кого-то? - Саша хлопнул по плечу старшего брата и рассмеялся. - Не, ну по твоей реакции сразу всё ясно. Колись, как её зовут?
        - Саня, ты неправильно всё понял…
        - Ты имеешь в виду, что это не «она», а «он»? Не пугай меня! Отец в гробу перевернётся, да и мать за ним следом. Ещё бы, так хотели внуков и не дожили… Да и у нас с Надей пока с этим проблемы…
        Данила усмехнулся и встал с занимаемого места. В маленькой летней кухне, стоявшей отдельно от основного дома, он чуть не доставал головой до потолка. Брат всегда смеялся над этим, предлагая ему работу по побелке соседских домов. Данила протёр рукой, смоченной в ведре с водой, запачканные мелом брюки и, сделав вид, что собирается пнуть брата, резко выскочил на улицу. Он чуть не зацепился головой о дверной проём, но удержался на ногах, спрятавшись за дверью. Брат, обманутый ложным ударом, на минуту замешкался и выбежал следом. Как раз на улице он и получил свой пинок, не заметив спрятавшегося Данилу.
        Потом они ещё долго смеялись, и Данила сел в свою «ласточку» в половину третьего. Впереди был путь, спасающий его от опытных глаз полиции, и он собирался преодолеть его не больше чем за полчаса. Дома ждал телевизор и кондиционер, а, возможно, и встреча с незнакомкой.
        * * *
        Несмотря на то, что выбранный маршрут был на несколько километров длиннее, Данила решил, что лучше спалить лишний литр дорогого бензина, чем попасть на большие деньги при встрече с полицией. Оставив позади себя дорогу на «1-й километр», служивший для него рынком, пополнявшим запасы продуктов на зиму, мужчина направился в сторону Большой Рогани. Это дорога не являлась для него самой любимой, так как приблизительно на середине её находилось кладбище, где были похоронены родители. Всякий раз проезжая мимо, он пытался заставить себя заехать на могилы к родным, но дикий страх перед неминуемой смертью вынуждал снова вжать педаль в пол.
        Отъехав немного за улицу брата и потеряв из виду его дом, Данила прикрыл рот одной рукой и выдохнул в сжатую ладонь. Так и есть, запах пива отчётливо чувствуется даже носом, что уже говорить о предназначенных для его поиска приборах? Сзади что-то дернулось, и мужчина резко оглянулся назад. Там лежал закинутый им после начала ремонта телефон. Кто-то звонил, но Данила не видел имени человека из-за положения телефона. Он попытался приподняться и взглянуть с более выгодного угла, но тут в машину что-то сильно ударило. В этот момент водитель осознал, что уже около пяти секунд едет не глядя на дорогу, а правая нога под весом его тела всё сильнее давила на педаль газа. Почти сразу он нажал на тормоз, и машина, преодолев ещё несколько метров, остановилась посреди дорожной полосы. Сердце бешено колотилось, а руки отбивали барабанную дробь по рулевому колесу. Мозг старался быстренько найти объяснение случившемуся, но никаких положительных мыслей придумать так и не удалось.
        «Хоть бы собака», - пронеслось в голове прямо перед тем, как левая рука потянула на себя ручку отрывания двери.
        Снаружи никого не было, а значит, никто не видел произошедшего. Это очень радовало! Хотя, о чём это он? Неужели Данила Новиков сможет сбежать с места преступления, не оказав помощи пострадавшему? «Смогу, - пронеслось в голове, когда он рассмотрел кровавый след на машине. - Ещё как смогу!». Вряд ли выпитый бокал пива теперь удастся скрыть от полиции.
        Вспоминая машины своих соседей по дому, сделанные, как говорит его брат, «из фольги», он потрогал небольшую вмятину на капоте. Палец измазался в кровь, и мужчина с отвращением вытер его о траву. Так, сколько он проехал от места удара? По идее, не больше сорока метров, а значит, тот, кто ударился о его капот, сейчас должен находиться невдалеке от родника. Данила сделал с десяток неуверенных шагов и увидел в траве кусочек сиреневой материи.
        - Чёрт! Чёрт! Это не собака! - полушёпотом-полукриком проговорил он, закрывая рот рукой.
        Он подошёл ещё ближе и замер на месте, увидев лицо, глядящее в небо. Девушка лежала на траве, растянувшись на спине и подставив яркому солнцу свой белый лик. Можно было подумать, что она решила отдохнуть и позагорать возле родника, воспользовавшись прекрасной погодой, но положение её правой ноги говорило о другом. В ужасе Данила подошёл ещё ближе, и чтобы не завыть от ужаса, засунул в рот запястье правой руки, укусив его чуть ли не до крови. Боль вернула трезвость сознанию, и он быстрой походкой направился к машине, умоляя её по дороге завестись с первого раза. Магия брата не прошла даром - мотор затарахтел почти одновременно с поворотом ключа. Данила отъехал в сторону и вывернул машину к обочине. Несмотря на выходной день, больше никто не проезжал мимо, даже ни один человек не появился на горизонте. Остановив машину и заглушив мотор, мужчина направился к роднику, оглядываясь по сторонам и не веря в произошедшее. Ещё бы! Недалеко от дороги, подогнув под себя ногу, лежала та, которую он мечтал увидеть сегодня у себя возле дома. Его прекрасная незнакомка смотрела прямо в небо, а когда Данила
склонился над ней, то продолжала смотреть незрячими глазами уже на него.
        Ещё раз, посмотрев по сторонам, Данила окинул взглядом близлежащие кусты и деревья. Его руки вцепились в кисти девушки, и, яростно упираясь ногами, убийца потянул ношу к приглянувшемуся месту. Всю дорогу он смотрел по сторонам, но никому в этот жаркий день не пришло в голову появиться на дороге, ведущей к роднику. Данила начал надеяться на то, что все жаждущие воды набрали её ещё вчера вечером, понимая, каким жарким будет сегодняшний день. Затащив тело подальше в кусты, он сел с ним рядом и разрыдался. Рука привычно заняла место во рту, заглушая всхлипы. Голова девушки во время перемещения наклонилась в сторону и сейчас продолжала смотреть на Данилу, как ему казалось, с сочувствием. Ещё бы! Неужели она может смотреть по-другому, учитывая нелепость произошедшего и глубокое расстройство случайного убийцы? Она всё понимает, а значит, переживать не за что. Данила посмотрел на её ноги, перевёл взгляд на живот и, поднявшись выше, остановился на груди. Нельзя сказать, что она раньше ходила в строгой одежде, но сегодняшнее простое одеяние будоражило мужскую фантазию. Левая, ближняя к нему, грудь выпала из
сиреневого сарафана и смотрела сейчас вверх, скрываемая от солнца ветвями деревьев. Поначалу данная ситуация смутила мужчину, и он даже хотел поправить одежду на девушке, но тут же осознал, что пока тащил её, сарафан разорвался. Грудь смотрела в небо, а Даниле казалось, что она смотрит прямо на него. Такого не могло быть, но мозг продолжал убеждать в этом своего хозяина.
        «Вот она, прямо рядом с тобой. Ты же помнишь, как во снах представлял её в своих руках. И эту, смотрящую на тебя, и вторую, всё ещё сокрытую от твоего взора. Теперь они здесь. Рядом. Возьми их. И не только они, но и другие части тела, такие желанные, и когда-то очень далёкие», - мозг вдалбливал эту мысль, разрушая тонкую грань между реальностью и фантазией.
        Рука потянулась к груди, но Данила вовремя остановился, разделённый с телом девушки парой сантиметров. Нет, он не такой! Он не сможет сделать этого, несмотря на всё своё желание. Резко вскочив на ноги, Данила ломанулся к роднику, остановившись на выходе из кустов - детские голоса звучали очень близко.
        Трое детей ехали по дороге на велосипедах. Два мальчика и одна девочка о чём-то спорили, но Даниле ещё не была понятна тема их разговора. Через несколько секунд, когда они оказались рядом с родником, всё стало на свои места: мальчики не могли решить, кто из них любит девочку сильнее. Без матов и громких криков они поясняли свои чувства, а она посмеивалась, поглядывая то на одного, то на другого.
        - Давай воды попьём - ехать ещё долго, - сказал один из ребят, останавливая велосипед напротив родника.
        - Давай, - ответил второй, подъезжая чуть ли не к самой воде.
        Девочка остановилась на дороге и повела своего железного коня в руках. Данила клял себя за минутные слабости, заведшие его в подобную ситуацию, но прекрасно понимал, что делать уже нечего и остаётся только надеяться на чудо.
        - О, смотрите, вёдра лежат, - подъехавший к роднику парень остановился рядом с двумя металлическими вёдрами. - У дяди Валика такие.
        - Ну, да, - проговорил его друг, - и ручка изолентой замотана, и буква «К» на боку нарисована.
        - У него сегодня в гостях Полина, - сказала девочка и оба ухажёра посмотрели на неё. - Я сама видела.
        - Тогда где она? - мальчик, стоявший у родника, потрогал ведро и посмотрел вокруг. Данила пригнулся как можно ниже, наблюдая за юными сыщиками, продолжая твердить про себя: «Чёрт! Чёрт!». Он сам загнал себя в это положение и сейчас понимал, что машина, стоящая невдалеке, может заинтересовать ребят не меньше, чем пара перевёрнутых вёдер.
        - Может, в кустики пошла? - засмеялся второй мальчик, и подняв с земли маленький камень, бросил его в сторону Данилы.
        - Ладно вам, с кем не бывает, - проговорила девочка и снова села на свой велосипед. - Ты пару месяцев назад сам с трудом домой добежал, так что не смейся. Тем более, у женщин всё по-другому работает. Лучше догоняйте.
        Данила смотрел, как его спасительница отъезжает от дороги, завлекая за собой двух друзей. Ребята, переглянувшись, быстро сделали по глотку воды и отправились следом, стараясь разглядеть в кустах ушедшую «по делам» Полину.
        - А что, у вас так сильно «по-другому»? - почти одновременно спросили ребята, но ответ Данила уже не слышал.
        Он наблюдал, как тройка детей проехала рядом с машиной и унеслась вдаль по дороге. Подойдя к роднику, он ногами покатил ведро к кустам, боясь оставить на нём свои отпечатки. Вернувшись назад к роднику, Данила умыл лицо холодной водой, намереваясь убрать появившееся возбуждение. Вроде, помогло, так как в голове воцарился холодный рассудок, вытесняя оттуда различные глупые мысли.
        «Так, что мы имеем на данный момент? - раздумывал он, возвращаясь к своей жертве. - Её зовут Полина и она приехала в гости к дяде Валику. Кто он ей? Наверное, отец. Скорее всего, её скоро будут искать, так как до родника от посёлка идти недолго. Есть трое детей, вероятно, видевших машину. И главное - есть труп его прекрасной незнакомки, лежащий снова перед ним. Ничего не упустил?».
        Присев на прежнее место, он посмотрел в глаза девушке.
        - Ну, прости, - шёпотом произнёс Данила. - Поверишь или нет, но я этого не хотел. Если бы не телефон… Так, давай договоримся сразу: ты на меня не обижаешься, я никому не говорю, что ты меня хотела соблазнить своей голой грудью. Идёт?
        Он подсел к ней и потрогал пульс на руке. Затем приложил палец к артерии на шее и пожал плечами - похоже, мертва. Не то чтобы у него были сомнения, но проверить не мешало. Данила повернул голову девушки вверх и, сидя рядом, заглянул ей в глаза.
        - Я тебя люблю. Очень. Чёрт… Что теперь делать? Ну, скажи мне! Чего ты молчишь?
        Он поднял лицо кверху и засмеялся тихим смехом человека, стоящего на пороге истерики. Опустившись к ней пониже, Данила поцеловал незнакомку в губы. Нет, чуда снова не произошло, и «спящая красавица» не проснулась. Однако к нему вернулось возбуждение, и его рука легла поверх торчащей в небо груди. Под рукой была ещё тёплая плоть, манившая мужчину с каждым мгновением всё сильнее и сильнее. Страх перед смертью, постоянно испытываемый при воспоминании о родителях, отошёл на задний план, оставив чистое желание и страсть. Он продолжал целовать девушку, разминая между пальцами сосок, в какой-то момент осознав, что уже держит его в губах. Оторвавшись от манящей женской плоти, Данила вскочил на ноги и отошёл в сторону. Отвернувшись от возлюбленной, он проговорил, смотря куда-то вниз:
        - Прости, я не могу… Почему-то есть чувство, что ты хочешь этого… но я не такой. Мне нужно согласие девушки, слышимое мною в каждой частичке её тела, но мне кажется, что я схожу с ума. Это же нереально!
        Он подбежал к мёртвой девушке и снова заглянул ей в глаза. Казалось, она улыбается, глядя на него смело, не отрывая взгляда. Оглядевшись вокруг, Данила не придумал ничего лучше, чем насыпать ей на лицо прошлогодних листьев, продолжавших лежать под деревьями. На сосок тоже был положен лист, прикрывший манящую наготу.
        Через мгновение он пробирался к выходу из посадки, держась руками за ветки деревьев. Оглядевшись из кустов по сторонам, он набрал воды в рот, вспоминая о нескольких следах крови на капоте. Осторожной походкой мужчина пошёл рядом с деревьями к своей машине, ждавшей его на прежнем месте. Выплеснув воду на пару бурых пятен, он протёр их тряпкой, всегда лежавшей в кармашке двери, и удовлетворённый полученным результатом, занял место в машине. Главное, теперь не забыть выкинуть этот лоскуток, а то полиция будет ему очень рада.
        Что будет с телом? Да, какая теперь разница… Могут съесть собаки, а могут найти люди. Всё равно, Даниле осталось только воспоминание об их встречах на районе. А также его сны.
        Ключ занял привычное место в замке, но ни с первого, ни со второго раза машина не завелась. Данила посмотрел на себя в зеркало заднего вида и ужаснулся: оттуда смотрел человек, умственно здоровым которого назвать было очень тяжело. Он погладил руль, переложил руку на пластик двери, нагнулся над пассажирским сидением и проговорил, обращаясь к капризной машине:
        - Не ревнуй. Возможно, от меня и пахнет сейчас женщиной, но больше её запаха на мне ты не почувствуешь. Поехали, пока меня никто не увидел, а то достанешься Саше, а он из тебя сделает культиватор для тёщи. Поехали, а? Ведь он же тебя починил…
        Машина снова кашлянула, повинуясь вставленному в замок зажигания ключу, и как капризная девушка, наконец-то поддалась на уговоры. Выезжая на трассу и направляя машину в сторону Большой Рогани, Данила уже знал свой следующий шаг, но он вряд ли понравится его машине.
        * * *
        Большая Рогань оставалась сбоку, а дорога маячила впереди несколькими кладбищами. Где-то там лежат окольцованные общей оградкой родители, так и не дождавшиеся внуков. Тут же похоронены ещё несколько родственников и одноклассников, уже давно забытые Данилой, но сейчас всплывшие в памяти. Парень, с которым он сидел за одной партой, утонул ещё в пятом классе, оставшись вечно молодым в сердцах родных… Сейчас о нём вспоминал и Данила, но имя мальчика постоянно выскальзывало из головы. Ладно, главное, чтобы после задуманного он тоже не оказался прикопанным через пару дней где-то здесь.
        Проезжая мимо родительских могил, Данила отвернулся в другую сторону, боясь не так мыслей о смерти, как порицания. Свернув на дорогу к Аграрному Университету, он увидел впереди жертву. Старенькая «девятка» направлялась ему навстречу, медленно лавируя между ямами, обильно населяющими дорогу. Первоначальный план был въехать в другую машину, разбивая помятый капот, но сейчас, глядя на свою жертву, Данила испугался. А, что, если он убьёт и этого человека? Нет, надо поступить по-другому! Мысленно глядя в глаза незнакомцу из «девятки», он немного ускорился и резко повернул руль в сторону ямы. Машину тряхануло, ударив Даниле в руки, а ремень безопасности начал впиваться в тело. Это хорошо, значит, есть шансы выжить после следующего действия. Он, продолжая движение машины в новом направлении, вывернул руль влево, и через мгновение раздался второй удар, сопровождаемый звуком гнущегося металла. Ремень больно надавил на грудь, дёрнувшуюся в его направлении, и спас Данилу от удара о руль. Голову дёрнуло, но мозги остались на месте, сохранив салон машины чистым. С трудом втягивая воздух, мужчина полез
трясущейся рукой к ремню и отстегнул его, высвобождая пекущее тело.
        Водитель «девятки» замедлился, видя происходящее впереди, и в момент удара Жигулей о дерево его машина уже окончательно остановилась. Он смотрел на разбившуюся машину, боясь выходить из своей, так как в Жигулях мог находиться труп, а видеть свежего мертвеца очень не хотелось. Когда у покорёженной машины открылась водительская дверь и оттуда на коленях выпал человек, «девятка» медленно направилась на обочину. Её водитель спокойно вышел из салона и направился к пострадавшему, уже почти полностью вставшему на ноги.
        - Вы как? - спросил он у Данилы.
        - Жив, - прозвучало в ответ. - Даже цел. Но это не точно…
        Свидетель аварии рассматривал разбитую машину, кивая каким-то своим мыслям. Наконец, он повернулся к Даниле и спросил:
        - Помощь нужна?
        - Вода есть? - ответил вопросом Новиков, глотая пересохшим горлом вязкую слюну. Он смотрел на стоявшего перед ним человека и радовался, что не осмелился рискнуть его жизнью.
        Водитель «девятки» в растерянности осмотрелся по сторонам, провёл взглядом проехавший мимо автобус и лёгким бегом устремился к своей машине. Через полминуты он уже протягивал Даниле литровую бутылку с водой, которую тот осушил за считанные секунды. Тара отправилась на землю, обильно усыпанную мусором, выбрасываемым из проезжавших здесь ранее машин.
        По дороге неслась Тойота, унося внутри себя пару зевак. Водитель «девятки» вместе с Данилой проводил их взглядом, а затем произнёс:
        - Повезло мне, что я вовремя среагировал, ведь могло быть и хуже - ты прямо в меня мог вылететь.
        - Ага, повезло тебе, - сказал Данила, думая о принятом решении пощадить «девятку». - Но ты даже не представляешь степени своего везения.
        - Запиши мой номер, - сказал мужчина, не до конца понимая сказанное Данилой. - Если полиция будет сильно доставать, я всегда подтвержу, что ты не виноват. А на дорожников в суд подай - развели ямы, понимаешь. Звони сразу, как только начнут докапываться. Я никого не вызываю, но тебе рекомендую это сделать, если хочешь получить хоть какую-то компенсацию от государства.
        Данила записал номер и имя «везунчика», после чего набрал брата. В это время «девятка» медленно тронулась со своего места и пара глаз, возвышавшихся над её рулём, проводила разбитые Жигули. Он посмотрел на свою машину, довольный достигнутым результатом. Жаль было терять пусть такой убогий, но всё же свой вид транспорта. К сожалению, другого решения проблемы Данила не видел.
        В телефоне слышались длинные гудки. Возможно, Саша был занят новым клиентом, а может, успевшая вернуться домой жена сверлила ему мозг очередными проблемами. Данила продолжал стоять, облокотившись на машину и опустив вниз руку с телефоном. Гудки начинали действовать на нервы, но вызывать эвакуатор или звонить в полицию не хотелось. Проводив взглядом семейство на велосипедах, он, наконец-то, услышал щелчок из динамика - Саша ответил на звонок.
        - Решил рассказать мне кто она? - засмеялся брат из телефона. - Ну, давай, колись. Я никому не расскажу, даже родителям.
        На последней фразе брат понизил голос, и всё его показное веселье куда-то испарилось. Данила повернулся лицом к машине и облокотился головой о положенную на кузов руку. Он стоял согнувшись, так как тело всё ещё болело, отказываясь вести себя по нормальному. Пришлось пересилить себя и начать рассказ, пока Саша снова не заговорил.
        Данила сделал пару глубоких вдохов, и слова неправды полились в уши брата, вынуждая его прыгнуть в свой Опель, не дослушав и даже не успев нажать на кнопку отбоя. «Спасибо, Саша, что ты такой, какой есть», - Данила убрал телефон в карман и направился к машине.
        Брат появился через пять минут, подтвердив догадку Данилы о его спешке в помощи. Белый Опель влетел в поворот и не сбавляя скорости понёсся в сторону Жигулей, прижимаясь всё ближе к обочине. Данила стоял возле своей машины, легко касаясь её задом.
        Саша выпрыгнул из салона, в трёх метрах от машины брата. Он подбежал к Даниле, облапил его руками, покрутил ему голову и заглянул в глаза. Отодвинувшись на расстояние вытянутой руки, Саша продолжал сжимать его плечи, взволнованно оглядываясь на машину.
        - Что случилось? Я же всё, что можно было, проверил, - он взволнованно смотрел в покрасневшие глаза брата.
        - Всё, да не всё, - Данила присел на траву и вытянул ноги. - Дорогу ты не починил. Там яма есть… Знаешь, как обманка? Вроде небольшая, а когда колесо ударилось, так она сразу углубилась. Попал сначала в неё, подумал - вырулю. Потянул руль в сторону - въехал в следующую. Впереди машина ехала, так я боялся, чтобы в неё не врубиться. Потом это дерево… Сашка, почему так получилось? За что мне это?
        Он старался сделать грустное лицо, что было не так сложно, учитывая пекущую грудь. Брат сел с ним рядом и обнял за плечи. Ему хотелось утешить Данилу, но нужные слова на ум не приходили.
        - Знаешь, - начал он, сорвав травинку и проводив взглядом очередную машину, - мне кажется, что всё хорошо. Да не смотри на меня так! Я в этом уверен. Один из моих клиентов, въехав в такую яму в районе Змиёва, разбил колесо и вылетел с дороги. Через три дня после этого его семья стояла у свежевырытой могилы и кидала землю на дешёвенький гроб. А у него за два дня до этого сын родился. Вот и суди сам, хорошо у тебя всё или нет.
        - Машину жалко, - проговорил Данила, показывая рукой на помятый кузов Жигулей.
        - Да и чёрт с ней, - Саша тоже показал пальцем в сторону машины брата. - Я её отрихтую и покрашу у знакомых - будет как новая. За железо не беспокойся, главное, что сам цел. Копов звать будешь?
        - Саша, какие копы? Мы с тобой пивком побаловались, и ты теперь хочешь всё решить по-правильному?
        - Вот же… Не подумал. Они на освидетельствование забрать могут. Да что там могут? Заберут, как пить дать! С дорожников ты ничего в итоге не получишь, да ещё и сам крайним окажешься. Ладно, давай прицепим её к моей, да оттащим в гараж - завтра подумаем, что с ней делать.
        - Саша, я за руль не сяду. Голова болит, и руки трясутся.
        - А, ну да… не подумал, извини. Сейчас соседу позвоню - пусть едет помогать.
        - А машину всё-таки жаль. Подарок отца, как-никак, - сказал Данила, глядя на брата, набирающего номер соседа. Тот кивнул, подтверждая сказанное.
        Через полчаса они уже ехали в сторону Сашиного дома. Проезжая мимо злополучного родника, Данила посмотрел в его сторону и увидел мужчину, держащего в руках уже известные вёдра. Незнакомец осматривал их пристальным взглядом, а проезжая поворот на улицу, где находился дом брата, Данила услышал слова Сашиного соседа:
        - Что там Валик в вёдрах ищет? Опять набрался и хочет найти смысл жизни на дне эмалированной посудины?
        Он оглянулся на Данилу, и тому пришлось изобразить натянутую улыбку. Ничего, после пережитого никто не потребует от него чрезмерного проявления эмоций.
        Со смехом они подъехали к Сашиному дому. Данила снова смотрел на перекошенную калитку, из которой вышел пару часов назад. Интересно, сможет ли брат проанализировать большую разницу во времени между его аварией и выездом домой? Должно было пройти не более десяти минут, но Данила позвонил брату только через сорок. Теперь предстояло решить, какой из двух вариантов использовать для прикрытия: сказать, что остановился по дороге подышать свежим воздухом, или что заехал к родителям на могилки? Оба варианта при ближайшем рассмотрении можно разбить в пух и прах. Когда за дело возьмётся полиция, то несколькими удачными вопросами они с лёгкостью выведут убийцу на чистую воду. Значит, надо поработать с Сашей. Они вышли втроём из машины и, приложив немного усилий, затолкали Жигули в гараж. Сосед осмотрел своих партнёров по работе и, сплюнув в траву, сказал:
        - Тяжёлая, зараза… я уже думал сыновей звать. Но, мы с вами молодцы! Может, обмоем это дело? Тем более, после случившегося неплохо было бы нервишки в порядок привести.
        Данила посмотрел на брата жалостливыми глазами, и тот кивнул в ответ, приподняв немного вверх руки. Сосед не понимал их бессловесной беседы, но догадался, что сегодня выпить ему не перепадёт.
        - Вась, давай сегодня вечером с тобой остограммимся, - сказал Саша. - Данила после аварии… Ну, понимаешь, вдруг полиция заявится, а он выпивший?
        - Всё понял. Так что, у тебя или у меня?
        - Давай у тебя. Ты же мою знаешь, - Саша понизил голос и посмотрел на окна своего дома.
        - И то правда, - сосед проследил за его взглядом и кивнул, подтверждая всем известную информацию о Сашиной жене.
        По посёлку раздался крик. Голосили какие-то женщины, а также мужчина, бежавший от родника с вёдрами в обеих руках. Данила узнал его, а главное, узнал вёдра, которыми размахивал человек в такт своего бега. Похоже, Валик нашёл свою дочь, и, судя по крику, её видел не только он. Из-за поворота появилась первая кричащая женщина и, заметив выглянувших со дворов людей, заревела ещё громче. Несколько собак внесли свою лепту в эту какофонию.
        - Давай домой подкину, - предложил Саша, выглядывая на улицу.
        - Поеду на автобусе, - посмотрев на происходящее возле поворота, проговорил Данила. - В машину сейчас садиться особо не хочется. Кстати, Саша, если заявится полиция и начнёт что-то расспрашивать - лучше промолчать про моё приключение. Ты же знаешь, после выпитого меня просто растерзают. Хорошо?
        - Та не вопрос. А чего им ко мне заявляться? - Саша смотрел с недоумением, продолжая одним ухом прислушиваться к крику в посёлке.
        - А кто их знает, зачем они приходят? У сотрудника на работе ситуация была весёлая. Ну, как весёлая… По факту закончилось хорошо, но начало было весьма нервным. Полицейские адрес перепутали и пришли к нему домой. Искали какого-то убийцу, а нашли наркодилера, как они его тогда назвали. Он травку в деревне у тёти растил, а дома высушивал на балконе. Причём делал всё только для себя. Ну, так он всем сказал… Так вот, полицейские представились, а он занервничал сильно. Они и решили, что в доме что-то неладно. А дальше… Короче говоря, несколько тысяч долларов помогли полицейским потерять протокол об обыске. Они были не правы, и можно было с ними судиться, но ты же знаешь нашу систему. Вот и в моей ситуации не всё просто, а им дай придраться к чему-то. Зацепятся за вмятину, да и найдут «висяк» столетней давности со сбитым человеком. А дальше дело техники, сам понимаешь.
        Брат задумался, отвернувшись в сторону очередных людей, бегущих в сторону поворота. Он вытянул шею в том же направлении, и, казалось, был готов махнуть на брата, когда в последний момент, всё же проговорил:
        - А ты откуда знаешь о своём сотруднике? Ты же нелюдимый.
        - Подслушал на обеде, - сказал Данила, смотря на ехидную улыбку брата. - Всё, буду ехать. У вас тут что-то намечается, а я сильно людных событий не люблю.
        - Хорошо, - Саша сделал шаг в сторону собирающейся на повороте толпы. - За машину не беспокойся - порихтуем.
        - Сань, ты хоть калитку закрой, - окрикнул Данила брата, вознамерившегося идти к односельчанам.
        - Да что там брать? - махнул тот рукой и направился быстрым шагом в направлении толпы. - Жена дома, пусть она и разбирается с ворами.
        Он засмеялся и побежал к людям - интерес переборол родственные чувства. Данила проводил его взглядом и, услышав открывшуюся дверь в доме брата, резко развернулся в сторону автобусной остановки. Нет, ребята, с Сашиной женой он сегодня встречаться не планировал - эмоции и без этого зашкаливают.
        На улице продолжали кричать, а виновник произошедшего уезжал с места преступления на автобусе. Мысли его были сейчас рядом с братом и разбитой машиной. Орудие убийства осталось недалеко от места преступления, а брат, хоть и обещал молчать, может проговориться. Тем более, сейчас ещё появился сосед, попавший в эту историю с подачи Саши. Ладно, остаётся надеяться на хорошее развитие событий и поворот судьбы лицом к преступнику. Обычно было наоборот, и судьба стояла к нему задом, но сейчас её улыбка была ему нужна как никогда. Неужели он много хочет?
        * * *
        За окном давно потемнело, а на часах было уже начало одиннадцатого, значит, пора идти в постель, но Данила сидел в любимом кресле, уставившись в телевизор. В этот вечер ничего не мешало ему, вставив ноги в домашние тапочки, смотреть предназначенные для среднестатистического потребителя программы: машина не пищит, Полина не лезет в голову, аппетит пропал - идеальное сочетание для тихого молчаливого вечера. Почему бы этим не воспользоваться?
        Правда, Полина проскакивала в мыслях, но не как источник желания, а как возможная сенсация в местных новостях. Всякий раз, когда по телевизору начиналась программа теленовостей, мужчина начинал ёрзать в кресле, проявляя повышенное беспокойство. Но ни один диктор не обмолвился о несчастном случае в Малой Рогани, заставляя Данилу задуматься, было ли это на самом деле. Он, вроде, не спал, но тогда почему всем наплевать на совершённое им преступление? Или не наплевать? Ведь голосили же бабы в посёлке, да и Саша быстрой походкой стремился к своим односельчанам. Неужели всё случившееся останется всего-навсего местным событием?
        Часы пробили одиннадцать, и глаза начали закрываться сами по себе. Скорее всего, запоздало подействовало успокоительное, выпитое по приезду домой, по совместительству ставшее его единственной едой за весь день. Странно, почему такой долгий эффект и время срабатывания? Ладно, ну его, это лекарство… Душ, туалет и постель - вот что сейчас нужно уставшему мозгу.
        Уснул Данила очень быстро, вспомнив перед самим провалом в сон сегодняшний поцелуй и ещё не остывшую грудь в своей ладони. Возбуждение прокатилось волной, чуть не вырвав его из сна, так что ему стоило больших усилий затолкнуть себя снова в ускользающий мир небытия.
        Утро не принесло облегчения, а только увеличило дыру в душе, образовавшуюся после вчерашнего убийства. Его мечтам и надеждам на совместную жизнь с прекрасной Полиной было не суждено осуществиться, а значит, возникал элементарный вопрос: зачем тогда жить? У него есть работа, несколько знакомых, брат со своей женой - разве это может являться смыслом существования в бренном теле?
        Смерть девушки снова подтолкнула его к воспоминаниям о родителях и их мечтах об успешном будущем детей. Ещё в детстве Саша начал дружить с техникой, в результате чего отец несколько раз отводил его в мастерские к своим знакомым. Отец хотел, чтобы сын стал инженером и проектировал чуть ли не космические корабли, а Саша вырос и пошёл в ПТУ на автослесаря. Даниле тоже пророчили хорошее будущее, так как ещё с детства он начал выделяться хорошей памятью. Он мог декламировать на память страницы отдельных произведений, не запнувшись ни на одном слове. В школе учителя на уроках литературы выделяли эту особенность, радуясь выразительному прочтению даже самых сложных стихов. Мать видела своего сына писателем, учёным, дипломатом или даже политиком, но жизнь уготовила ему место в магазине электроники. Возможно, если бы не насмешки одноклассников… Да, на работе его ценили за отличную память, но родителей выбор сына не обрадовал. Саша относился к обидам и переживаниям родителей с какой-то шутливой лёгкостью, Данила же наоборот, переживал, но ничего не мог с собой поделать. Он мог бы стать писателем, чтобы
уединиться на необитаемом острове и не видеть там никого, кто мог бы раздражать своим присутствием, но остальные специальности были явно не для него. Как ему казалось, именно из-за стыда перед родителями он не мог посетить их могилы. Страх неминуемой смерти тоже вносил свою лепту, но вчера, когда он увидел мёртвой «любовь всей своей жизни», что-то надломилось внутри. Смерть уже не казалась Даниле чем-то жутким и ужасным, а наоборот, в ней появилось что-то прекрасное и романтичное.
        Так он думал, попивая на кухне кофе вприкуску с грецкими орехами. Выйдя из душа, он не стал одеваться, и сейчас сидел голым на табурете, держа в руке чашку с горячим напитком. Сделав очередной глоток, мужчина встал со своего места и направился к зеркалу, висящему в коридоре. Он повернулся к нему лицом и начал рассматривать себя, чего не делал со времён отрочества. Небольшой живот, округлившийся от пива, выглядел не очень привлекательно, а значит, в очередной раз надо принимать решение начать бегать по утрам. Умеренная растительность на груди и животе, которую он всегда считал признаком настоящего мужчины, показалась лишней. Вчера в очередной раз ему попалась передача про метросексуалов и прочих современных красавцев, которые полностью сбривали со своего тела настойчивые волосы, делая при этом поистине крутые причёски на ухоженных головах. Может, и ему выбрить свои «заросли»? В голове настойчиво стучала мысль, что было бы, сбей его Полина. Удалось бы этому телу привлечь её внимание? Или она с омерзением убежала бы прочь от его волосатого монстра, которым он неоднократно мечтал доставлять ей
удовольствие по ночам в их замке на вершине горы? Ещё раз посмотрев себе между ног, Данила скривился и отправился в ванную, где ждала его верная бритва, готовая помочь в этом нелёгком деле. По крайней мере, такая мысль пришла в голову, когда ручка станка первый раз коснулась кожи на животе.
        Работа была почти закончена, но тут раздался знакомый звук из кухни. Лежащий на столе телефон начал сильно вибрировать, привлекая к себе внимание звоном стоящей рядом посуды. Вспомнив, что он сам отключил вчера звук, боясь преследования полицией, Данила взял аппарат и увидел на экране высветившееся имя брата. Ну вот, началось… Наверное, полиция сейчас у него, и Саша звонит предупредить своего нерадивого родственника о выезжающем к нему наряде. Мозг любезно нарисовал картинку защёлкиваемых на запястьях наручников, а рука непроизвольно бросила телефон на стол. Данила вернулся в ванную, намереваясь продолжить начатое дело. Полиция, спецназ, да, пусть хоть американские морские котики - когда они приедут, он будет полностью выбрит и доволен своим поступком. Телефон снова завибрировал, и рука, дёрнувшись от звука зазвеневшей посуды, оставила небольшой порез в зоне лобка. Выругавшись, мужчина смазал рану всегда стоящей в ванной перекисью водорода и продолжил своё дело. Неугомонный телефон снова загудел через пару минут, но Данила уже спокойно отнёсся к этому звуку, даже не поведя головой в его сторону.
«Интересно,
        «Саша или нет?» - промелькнула в голове мысль, улетевшая следом за очередными срезанными волосками.
        Выйдя из ванной, Данила остановился перед зеркалом, и на его лице засияла улыбка - он был прекрасен! Нет, даже не так! Он был неотразим, и это его очень радовало! Гладкое тело смотрело на своего хозяина из старого зеркала, и только несколько родинок выделялись на нём, портя всю картину. Ах, да, ещё был кровавый след, но это был маленький свежий порез, и он скоро пройдёт, не оставив о себе даже воспоминания. Правда, волосы тоже начнут отрастать, но для этого у него была спасительная бритва. Теперь бы Полина не смогла удержаться, сбей она его на дороге! На кухне снова зазвенела посуда. Данила прошёл босыми ногами к столу и посмотрел на телефон. «Саша, что тебе надо?» - мысленно спросил он себя, проведя рукой по гладким гениталиям. Да, так ощущение было совсем другое, и даже руке было приятнее касаться чисто выбритой кожи. Он снова коснулся себя рукой, но остановился, вспомнив о незашторенном окне. Забрав гудящий телефон, Данила завалился с ним на диван и набрал номер брата, уже успевшего отключиться по воле оператора.
        - Блин, да к тебе тяжелее дозвониться, чем к президенту, - раздался голос Саши. - Ты как? Голова на месте?
        - На месте, - с улыбкой проговорил Данила, снова положив себе руку между ног. - А ты чего трезвонишь в такую рань?
        - Ничего себе, у тебя рань! Ты на часы смотрел? Уже начало двенадцатого! Никак не можешь отойти от вчерашнего?
        - Никак… - Данила гладил себя, смотря в потолок. - Так чего ты хотел?
        - Да, насчёт твоей машины поговорить… Если её только через неделю возьмут на рихтовку, не расстроишься?
        Данила сладко потянулся, погладив рукой живот. Всё складывается хорошо, и звонок брата не связан с полицией. Что ещё надо для того, чтобы день стал лучше? Разве что выйти на улицу и найти себе новый предмет обожания.
        - Нет. Ничего страшного не произойдёт.
        - Ты какой-то радостный? Даже незаметно, что с тобой случилось вчера что-то страшное.
        - Саша, я просто осознал, что ты был прав, - Данила улыбался, обманывая брата, - и это всего-навсего машина. А имея такого брата, как ты, мне не о чем беспокоиться.
        - А, ну… Не, ты прав… да… Так что, всё по срокам нормально?
        Даниле послышалось, что Саша, воодушевлённый его словами, всплакнул с той стороны линии. Наверное, показалось, но голос брата дрогнул, в этом сомнений не было.
        - Не беспокойся, - Данила встал с дивана и начал искать подходящую одежду. Он знал, куда сейчас направится, и прежнего страха перед поездкой не испытывал. - Всё в порядке.
        * * *
        Автобус остановился на повороте, выпустив несколько человек из своего раскалённого нутра. На улице было очень жарко, и народ, вываливаясь из железной коробки, никак не мог надышаться вволю. Данила вышел последним. Прямо за ним захлопнулись двери, отрезав его от оставшихся в салоне пассажиров, продолживших свой путь в Большую Рогань. Автобус отъехал от поворота и понёсся вниз с горы, предоставив людям возможность любоваться грустной картиной, явившейся их взору - два кладбища стояли друг напротив друга, молчаливые, как им и полагалось.
        Трое из вышедших вместе с Данилой пассажиров, направились куда-то в сторону полей, а двое, потащив по жаре свои котомки, пошли к ближайшему кладбищу. Данила проводил их взглядом и направился через дорогу к месту, где навсегда остались лежать его родители, окружённые общей оградкой.
        Могила была ухожена, и было видно, что здесь кто-то периодически появляется. Оградка покрашена, трава вырвана, листья выметены - Саша и здесь всё успевает сделать, показывая свою расторопность во всём. Данила прошёл через открытую калитку, остановившись перед каменным надгробием. Посмотрев на чёрный цветник, лежавший у его ног, он опустился на лавочку и выставил перед собой на стол привезённые продукты. Всё было по-скромному: чекушка коньяка, нарезка колбасы и городская булка - для первого раза самое оно. Из пакета был извлечён набор одноразовой посуды, моментально распечатанный и установленный на чёрном столе.
        Коньяк Данила наливал спокойно, посматривая на родительскую могилу. Он отставил бутылку, покрутил в руке стакан и снова поставил его на стол.
        - Нет, батя, так неправильно, - шёпотом проговорил мужчина. - Тебе тоже налить надо. Маме не предлагаю, а то ещё поругает меня. Да, мам? Ты не пила двадцать лет до смерти, так и начинать сейчас не стоит. А вот с папкой я выпью.
        Данила взял рюмку, установленную прямо в землю, и налил в неё коньяк. Вкрутив её на место, он улыбнулся, возвращаясь к столу. Его чёрный спортивный костюм нагрелся, доставляя дискомфорт, особенно в местах утреннего бритья, так что сидеть было неудобно. Но мужчина решил не останавливаться, оказавшись в этом месте впервые за пять лет.
        - Вот, батя, теперь всё в норме. Ты любил хороший коньячок, надеюсь, этот тебе понравится. Мама, извини, забыл сок купить, но у меня бутылочка воды с собой есть. Будешь?
        Он снова встал и подошёл к могиле. Ну, конечно, рюмка была одна. Саша, знавший о маминой нелюбви к спиртному, тарой наградил только отца. Одноразовый стаканчик наполнился нагретой в дороге водой и занял своё место рядом с рюмкой. Подумав, Данила положил рядом два бутерброда.
        - Колбасу вы оба любили, так что не обидитесь. Кладу вам два, а то подерётесь на том свете. Вроде, всё… За здоровье пить не буду, а то снова посчитаете меня дурачком. Пусть земля, как говориться…
        Осушив стакан, он отправил в рот кусок колбасы и отвернулся в сторону. Данила никогда не пил с отцом на пару. В основном спиртное появлялось в их доме на семейных праздниках, но там были гости, а сейчас… Сейчас была только мать. Да, чёрт возьми! Здесь ещё тысяча таких, как его отец, потерявших навсегда шанс пить в одиночку! Данила налил второй стакан и осушил его одним глотком. Коньяк закончился, в отличие от колбасы, и он запихнул в рот сразу несколько кусков дорогого деликатеса. Сидя на лавочке и положив руки перед собой на стол, Данила уставился в лицо отца на могильной плите. Отец был суров, рассматривая сына из-под кустистых бровей. Лысая голова отца всегда забавляла ещё маленьких братьев, и они не упускали шанса погладить её своими детскими ладонями. Отец молчал. Данила смотрел на его портрет не моргая, до боли в глазах. Палящее солнце заставило слезу вытечь на гладко выбритую щёку и добежать до верхней губы. Вытерев её рукавом спортивной кофты, мужчина подскочил на ноги.
        - Зачем я надел этот чёртов костюм! Теперь жарюсь на проклятой лавочке, как цыплёнок табака. Мама, у меня нет другого чёрного костюма, ведь ты привила мне любовь к цветной одежде! Но я и её не люблю, ведь я не из этих… Мама, я не буду ругаться при тебе, но ты ведь помнишь, как их называл отец?
        Он снова сел на лавочку и закатал рукава. Руки были мокрые от пота. Липкая жидкость текла по спине, попадая по позвоночнику прямо в штаны, отчего в и так мокрых от пота трусах становилось ещё влажнее. Грудь пекло от раздражения, вызываемого природной солью. Данила поднял руки и застонал - его новый вид приносил ему пока только боль. Ну, ничего, посчитаем это испытанием!
        Он перевёл взгляд на лицо матери и заулыбался. Да, у него была новость, которая когда-то сумела бы её порадовать. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.
        - Мама, я нашёл девушку… Полюбил её… Что? Она меня? Ну, как тебе сказать, похоже, что полюбила. По крайней мере, она не противилась моим поцелуям и прикосновениям. Нет, я не затащил её в постель на первом свидании, хотя, готов поспорить, что она была не прочь! Почему я так странно улыбаюсь? Нет, я тебя не обманываю! Я давно люблю её, но смог познакомится с ней поближе только вчера. Эх, видела бы ты Полину! Это не Сашкина мымра… Мама, она самая классная и замечательная!
        Данила осмотрелся по сторонам и встал с лавочки. Он подошёл к надгробию осторожной походкой, стараясь не привлекать к себе внимания редких посетителей кладбища. Нагнувшись над могилой матери, зашептал:
        - Я убил её… Нет, мама, не специально…
        Рухнув на колени, мужчина прикрыл глаза руками. Из-под ладоней текли слёзы. Он чувствовал сильнейшее отчаяние из-за потери цели существования, но сейчас ничего нельзя было сделать, и это было так же страшно, как и терять родителей, ушедших каждый в своё время. Данила плакал, уже не скрывая своих чувств. Коньяк на жаре сделал своё дело, позволив человеку раскрыться и перестать юлить.
        - Мама, Полина такая красавица! Она всегда пробегала лёгкой походкой мимо меня, оставляя сумасшедшее чувство желания обладать ею! Ну ладно, не всегда это происходило так близко, как мне хотелось, но вчера… Ты представляешь, она лежала прямо передо мной, раскинув ноги и показав одну грудь. Я не видел в жизни ничего красивее!
        Он снова огляделся по сторонам. Нет, новых ушей рядом не появилось, а значит, можно продолжать откровения.
        - Я целовал Полину! Её грудь… Ах, мама, как это было чудесно! Но между нами ничего не произошло! Да, представь себе, я сам остановился. Она хотела, а я сдержал себя. И знаешь, что? Вечером в мою голову пришла мысль: а так ли она чиста, как я думал раньше? Нет, ну ты сама подумай! Мы с ней не были знакомы, а она раскинулась передо мною, и эта её грудь… Короче, я считаю, что правильно поступил, остановившись. А там, кто знает, может, хоть на том свете она принесла бы тебе внуков - наших с нею детей.
        Он тихонько рассмеялся и встал на ноги. Остатками воды из бутылки омыл руки и лицо. Штаны немного вымазались в земле, но это не проблема: минута постукиваний - и сухая пыль оставила их в покое.
        - Поеду домой, пока от этого костюма с ума не сошёл. Мама, смотри за папой, чтобы он пил поменьше. Коньяк в рюмке я ему оставлю, сама знаешь - для него это не много. Папа, а ты смотри за мамой, а то опять перетрудится, а у неё сердце слабое. Было… Всё, пошёл. И так засиделся с вами.
        Данила семенил к автобусной остановке, ни разу не оглянувшись назад. В голове зрела мысль, что всё ушедшее нужно оставить в прошлом: запихнуть в один мешок мать с отцом, добавить к ним Полину, и скинуть их с моста памяти в реку забвения. Им всем туда дорога! Автобус подъехал через десять минут, в течение которых одинокий мужчина стоял на одном месте и смотрел себе под ноги. Можно было подумать, что он заяц из рекламы батареек и его заряд подошёл к концу, но как только на повороте появился знакомый зелёный силуэт, человек поднял голову, вымученно улыбаясь. Данила проклинал себя за утреннее бритьё, за выбор специфической одежды, за поездку на кладбище, за эмоциональные действия - он был готов к наказанию, но никак не мог понять к какому именно. Возможно, душный автобус и является той карой, которую ему необходимо вынести?
        * * *
        Он лежал на диване и смотрел в потолок. Привычная поза - ничего удивительного. Вентилятор обдувал тело, которое снова было голым и мокрым от холодной воды из душа. Данила решил не вытираться, чтобы хоть как-то облегчить участь своей горящей кожи. Красный пятна раздражения были везде: в паху, на груди, и даже на выбритых с таким трудом ягодицах - всё это было ужасно. Приехав домой, он моментально скинул с себя одежду на пороге и прошлёпал липкими от пота ногами к зеркалу. Картина была удручающая, но поделать с ней Данила ничего не мог - зеркало показывало краснокожего человека, вряд ли имевшего шансы привлечь к себе Полину после своей смерти. Он бросился в ванную и около пяти минут простоял под холодной водой. Зубы стучали, грозя разрушить всю эмаль до основания, но данная проблема в этот момент его волновала меньше всего. Главное - спастись от невероятного зуда, вызванного попаданием пота на выбритые места. Под водой было легче, и Данила уже подумал поехать в бассейн, но постеснялся цвета своего тела. Ему не удалось долго обтираться, так как кожу, обжигаемую ставшим порождением ада полотенцем,
запекло ещё сильнее. Решено было оставить на себе спасительную влагу, и сейчас он лежал рядом с работающим вентилятором, радуясь холодным потокам воздуха.
        Когда тело немного успокоилось, голова снова смогла заработать. Сразу же в ней начала биться мысль, готовая проломить череп изнутри своей важностью: чем закончилась ситуация с Полиной после её обнаружения? Саша с утра звонил, но Данила, испытывая эйфорию от содеянного, не додумался спросить его о ситуации в посёлке. Да и как можно спрашивать о том, чего он не должен был знать? Новости вчера молчали, а других источников информации придумать не удавалось. Но, Боже, как хотелось узнать всё, что произошло после его отъезда!
        Хотя, вариант есть и опять на помощь придёт отцовский автомобиль. «Прости, папа, но у меня нет выбора…»
        - О, привет! - раздался в телефоне весёлый голос Саши. - А мы только о тебе говорили.
        - С кем? - Данила приподнялся на диване, ожидая услышать свой приговор.
        - Да, сосед мой в гости пришёл. Нам вчера посидеть не удалось, так он меня сегодня к себе заскочил позвать.
        Сашка проговорил последние слова шёпотом, и, как подумал Данила, высматривая по сторонам свою благоверную.
        - Удачно вам посидеть. Саша, я чего звоню… Я сегодня снова говорил с тем парнем. Ну, помнишь, который после аварии остановился? Так вот, он сказал, что на посту сообщил полиции о произошедшем… Запах пива уже выветрился, но я всё равно переживаю - вдруг они будут искать по близлежащим посёлкам и найдут машину. Как думаешь, если я скажу, что выпил вчера вечером кваса, такой вариант прокатит?
        На той стороне повисло молчание. Оно заставило Данилу сесть от волнения на диване, а в районе кишечника новоявленного убийцы послышалось небольшое урчание. Саша куда-то шёл. Данила в этом не сомневался, так как под ногами брата шумел щебень.
        - Даня, тут такое дело… У нас действительно целый посёлок полиции, но это не из-за тебя.
        Брат снова замолчал, и Данила встал со своего места. Кишечник давил на низ, заставляя нервничать ещё сильнее. Он не сомневался, что не смутит брата посещением туалета, но переживал, что тот догадается о его волнении. Пришлось терпеть, хотя сил уже почти не было.
        - Саша, - проговорил он, когда пауза превысила все возможные границы, - что случилось? С тёщей что-то?
        - Да если бы… - брат тихонько засмеялся, почти сразу успокоившись. - Девушку у нас убили… Помнишь, вчера тётки кричали на улице? Так это её нашли.
        - Ужас, - Данила приближался к туалету, не прекращая разговора. - У вас там, наверное, теперь полиции больше, чем жителей.
        - Не совсем. О, помнишь мужика с ведром возле родника? Это был Валик, её отец. Полину кто-то сбил машиной и оттащил в кусты… а Валик её нашёл. Девушка долго домой не приходила, вот он и решил отправиться на поиски. Нашёл, блин…
        - Какой ужас! - Данила уже опёрся рукой о дверь туалета. - Когда умирают дети - это невыносимо. Маленькая была или уже постарше?
        - Около тридцати. Но Полина выглядела студенткой. Когда приезжала - со всеми здоровались и помогала старикам. Валик постарался с воспитанием… Что самое обидное, так это то, что ему дочь отдадут не раньше, чем через четыре дня! У нас в посёлке вопросы похорон решаются быстро, но здесь убийство, и полиция всё взяла под свой контроль. Ходили вчера вечером, выспрашивали про незнакомые машины. Ну, я соседа попросил промолчать, а то мало ли… Данила облегчённо выдохнул и открыл дверь туалета. Брат его прикроет, хотя Саша будет одной из целей полиции, учитывая его работу. Но ничего, машину загнали в дальний гараж, так что там искать не будут. По крайней мере, Данила на это надеялся.
        - Спасибо, Саня. Я тебе позже позвоню, а то мы так насчёт машины не поговорили. Мне убегать надо по делам.
        - Хорошо, звони вечером, - Саша сбросил вызов, судя по шелесту щебня, он снова брел куда-то по своим делам.
        У Данилы тоже было дело, уже не ждущее отлагательств, так что через мгновение он вбегал в маленькую комнатку при входе в квартиру.
        * * *
        Вечером состоялся очередной разговор с братом. Данила весь день провёл в ожидании этого момента, но боялся позвонить раньше, чтобы не вызвать подозрения. В итоге, весь оставшийся день он пролежал рядом с вентилятором, радуясь свежему воздуху, доносимому лопастями. Дверь на балконе пришлось открыть, так как без этого вентилятор гонял запахи дома, не всегда заманчивые и приятные. Правда, вместе со свежим воздухом в квартиру залетела и жара, заполнившая собой пространство небольшой комнаты, но Данила был готов мириться с этим, так как вместе с жарой в гости к нему зашли запахи деревьев, растущих перед домом. В итоге, он ощущал себя находящимся на улице, но при этом лежащим голым в удобной позе, обдуваемый лёгким ветерком. Ну, чем не красота?
        В восемь часов вечера Данила созвонился с Сашей, оказавшимся уже изрядно выпившим. Учитывая интонацию и заплетающимся голос, брат принял на грудь довольно большое количество спиртного. О Саше всем была очень хорошо известна одна особенность: перепить того было очень тяжело. Данила даже представил себе лежащие рядом со столом бутылки от водки, которых должно быть не меньше трёх-четырёх штук, если Саша пил только с соседом.
        - Даня, привет, - грустно проговорил брат. - Я забыл тебе позвонить по уважительной причине.
        Где-то на заднем фоне слышались тихие голоса, плач и непонятные обещания. Судя по звуку, Саша снова выпил и начал что-то жевать.
        - Саня, да всё в порядке, - Данила сделал голос как можно более безразличным, но боялся, что ему это не удаётся. - Ты, главное, машину мою не пропей.
        Он хотел своей фразой перевести разговор в русло обсуждения возможного прихода полицейских, но Саше сейчас было не до этого. Брат что-то сказал в сторону и ответил Даниле:
        - О ней пока не говори. Через неделю разберёмся с твоим горем. Мы справимся сначала со своим, а потом и тебя обслужим.
        - Ты что, свою разбил?
        Саша усмехнулся, но быстро стал снова серьёзным:
        - Нет, я у соседа, а к нему пришёл Валентин. Ну, ты помнишь, я тебе рассказывал, что случилось. Он свидетелей ищет… Мы с Колькой уже высказали своё мнение, но он не сдаётся. Хрен он найдёт кого… Скорее всего, кто-то залётный проезжал, сбил Полину и уехал. Но Валик не поддаётся - молодец мужик! Мы с Колькой обещали помочь искать свидетелей, да где их взять? Ты не видел, случаем, чего? Если я правильно помню, я тебя выпроводил в два-три часа дня, а её приблизительно в это время и убили.
        - Я… - Данила сжал до боли свободный кулак. - Нет… Извини, Саша, но я ничего не видел, так что в свидетели не гожусь. Я проехал до Большой Рогани, хотел купить молока в одном доме, но передумал. Минут пять просидел в машине, листая телефонную книгу. Даже не знаю, кого искал там… Скорее всего, если бы я не задержался, то и машину бы не разбил…
        Данила замолчал, ожидая реакции брата. Он удачно вставил в рассказ историю со своей аварией, выбивая у Саши шанс спросить что-то о его остановке. Сложно было понять, верит тот или нет, но сочинённая на скорую руку история казалась вполне правдивой. Главное, чтобы за неё полиция не взялась.
        - Ну, я так Коле и сказал. Он начал намекать, что ты мог видеть кого-то… Смешно… Даже если бы кто-то мимо проехал, как бы ты понял, что он сбил человека недалеко от моего дома?
        - И то правда, - Данила легко выдохнул, понимая, что история «прокатила». Главное, чтобы о ней забыли Сашины друзья, а то проговорятся ненароком.
        - Так, Даня, мы снова пить - Колька достал ещё бутыль самогона. Чувствую, Валентин у него ночевать останется.
        - Саня, а сколько вы выпили? - Данила, успокоившись, занял прежнее место на диване.
        - Сколько? - повисла пауза, после которой Саша снова заговорил в телефон. - Три. Да, точно, три. А что?
        - Да ты, как всегда, говоришь трезвым голосом. Представляю, что с твоими друзьями.
        - Даня, лучше не представляй. Всё, меня зовут… Пока…
        - Пока, - произнёс Данила, но на том конце уже раздавались гудки. Радует, что всё идёт хорошо. Чем занимается полиция в посёлке, не совсем ясно, но его пока не ищут, и это замечательно. Хотя, до него могли ещё не добраться, так что свобода остаётся мнимой и подвешенной. Валентин ищет свидетелей - это плохо. Компания молодых велосипедистов может вспомнить машину, но вряд ли они запомнили номера. В случае чего, придётся настаивать на версии, рассказанной брату. Через неделю машина будет отрихтована и выкрашена, а значит, полиции останется грызть ногти, не имея возможности провести экспертизу. В принципе, есть отрицательные моменты, но в целом, первый вывод является верным - всё идёт хорошо.
        Данила встал с дивана и направился в душ. Тело уже не пекло, так что дискомфорта в движениях не было. Холодные струи вернули желание жить и двигаться, а мысль заниматься спортом вернулась в голову. Но что делать, если снова заболят побритые места? Тогда решение только одно - надо делать что-то не особо подвижное.
        Йога давалась очень тяжело. Никогда раньше ему не приходилось заниматься чем-то подобным, тем более по видео. Да чего там греха таить? Он вообще редко занимался хоть какими-то упражнениями для силы или здоровья, но йога… Данила осознал, что его тело просто неспособно принимать некоторые позы, называемые какими-то непонятными ему словами. Самое смешное было в том, что он смотрел в интернете йогу для начинающих! Какие же выводы насчёт своего тела можно сделать при просмотре более серьёзных видео? Оставив бесполезные потуги, он клятвенно обещал себе сходить на занятия в какой-нибудь клуб и посмотреть вживую на людей, скручивающих своё тело таким странным образом. Возможно, он даже запишется на занятия, но это потом. Сейчас же можно снова помыться и лечь спать. После бритья, тело по-другому реагировало на воду, и это ему очень нравилось.
        Перед сном, по старой традиции, Данила размышлял о планах на следующий день. Ну, как всегда, с утра работа… А что же делать вечером? Полины теперь нет, а значит, некого высматривать среди деревьев или по пути с автобуса. Можно найти новую пассию, но это будет похоже на поиски, проводимые маньяком. Ладно, погуляем, посмотрим на людей, может, кто и приглянется… Эх, Полина… Данила уснул с мыслью о сбитой любимой женщине, скорее всего, именно этим вызвав приснившийся ему сон.
        Он мчался на дорогой машине по скоростной автостраде, обдуваемый встречным ветром. А как могло быть иначе, если у его машины был откидной верх и сейчас он подставлял лицо свежему загородному воздуху. Ветер, несмотря на бешеную скорость, не причинял дискомфорта, а потрёпывал его волосы, развевая их, как знамя скоростной поездки. Местность была незнакомой, да это и не важно, ведь он одет в дорогую одежду, мчит на дорогом автомобиле, и не было ничего, что могло бы помешать в этой поездке! Внезапно откуда-то появилась машина, пронёсшаяся рядом с ним и скрывшаяся за поворотом. Данила не мог позволить такого неуважения к себе и вдавил в пол педаль газа. Мощный мотор взревел, наполнив воздух струёй дыма, и машина устремилась следом за наглецом. Но, как Данила ни старался, противник всегда оказывался на несколько метров впереди него. Это была точно такая же модель, как и та, за рулём которой посчастливилось ехать ему, но только крыша была опущена, и тёмные стёкла скрывали лицо гонщика. Они очень хорошо преодолели несколько поворотов и готовы были влететь на морской пляж, видневшийся невдалеке от дороги,
как машина Данилы резко кашлянула и понеслась в сторону. Он старался удержать руль, но никак не мог этого сделать, в итоге, несколько метров до обочины превратились в секунды дикого ужаса. Ещё мгновение, и Данила вылетает с трассы, проносясь над деревьями, как будто обрёл крылья. Да, вот только его полёт был недолгим, и уже через пару секунд машина почувствовала под днищем ветки, царапающие колёса и дно самого авто. Ещё секунда, и удар об дерево разломил дорогую иномарку пополам, выбросив из нутра, обделанного красной кожей, человека, родив его в странный мир боли и ужаса. И, действительно, Даниле было очень больно… Всё его тело горело, но он никак не мог пошевелить даже пальцем руки. Что с ним? Где он находится? Что он должен предпринять для своего спасения? Все эти вопросы оставались без ответа, но он ему был уже не нужен, так как по ощущениям ему пришлось пролежать под деревом не менее года. Вскоре раздался голос, за ним ещё один, и ещё, и ещё… Кто-то говорил рядом, но мужчина никак не мог разобрать сказанного. Его слуха коснулся знакомый голос:
        - Это всего-навсего мясо, - говорил Саша, как будто издалека. - Разве вы его не почините?
        - Скорее всего, - вторил ему женский голос, и рука начала шарить по телу Данилы.
        Он чувствовал, как его лишают одежды и в конце концов оставляют полностью голым. Трава колола в спину, а одна из веток почему-то сильно давила на живот, намереваясь сделать рядом с пупом новую дырку.
        - О, смотри какой миленький! - раздался другой женский голос. - И чистый весь, без единого волоска.
        Данилу обуяла гордость. Он намеревался крикнуть, что именно для этого он побрился и ждал этого момента всю жизнь, но рот был непослушным, оставаясь закрытым для любых звуков. Кто-то трогал его, отчего мужчине казалось, что он начал возбуждаться, но тут раздался первый голос:
        - Полина, оставь его. Ты разве не видишь, что он не может… причём, он уже завонялся… Найдём кого-нибудь другого, свежего и сильного. Спасибо «Гонщику», благодаря ему у нас нет недостатка в мясе.
        - Пошли, раз ты так считаешь, но мне жаль уходить от этого бритого красавца. Обычно все такие лохматые попадаются…
        Он слышал удаляющиеся шаги, и слёзы хотели сорваться с мёртвых глаз, но также, как и звукам, путь для них был закрыт. «Я могу! Я здесь! Я ваш! Полина…», - билось в голове, так и оставшись всего лишь мыслями.
        Незнакомки ушли, а он остался лежать, дожидаясь своей участи.
        * * *
        Стоит ли говорить, что следующим утром он чуть не опоздал на работу? Для Данилы такая ситуация была невероятной, поэтому, проснувшись в половине девятого утра, он с удивлением рассматривал часы. Человек смотрел, а время шло… Так он провёл в постели не менее пяти минут, постоянно думая о том, что через мгновение проснётся, но всё оставалось по-старому - часы тикали, секунды уносились, работа ждала.
        Данила пулей вылетел с дивана и понёсся в душ. Да, сомнений в том, что он не спит, больше не оставалось, а значит, сегодняшнему дню суждено попасть в историю, как первому дню опоздания на работу.
        Без завтрака, застёгивая на ходу брюки, мужчина выбежал из квартиры, хваля себя за замену замка, защёлкивающегося при нажатии на дверь. Выскочив из подъезда, он полез рукой в карман и извлёк оттуда чудо китайской техники - брелок-сигнализацию от машины. Нажав пальцем на кнопку, Данила услышал писк брелока, но ничего больше не произошло. Он нажал ещё раз, но снова ни одна машина не ответила на его призыв разблокировать дверь. Новиков поднял кусок умного пластика к глазам, ожидая увидеть вместо него что-то необъяснимое, так как вера в продолжение присутствия во сне снова вернулась, дополненная головной болью. Нет, в руке лежит его брелок, так и не превратившийся в монстра, но почему же тогда молчит машина?
        Подпрыгнув на месте и провернувшись на пол-оборота, в сердцах он чуть не ударил брелоком о землю. «Проклятая Полина! Это всё из-за тебя!» - быстрой походкой направляясь к маршрутным такси, думал Данила. Теперь ему придётся ехать вместе с людьми, тереться об их тела, вдыхать запах их пота… Чёрт, хоть пешком иди! Но почему он не оставил брелок брату?..
        В начале десятого Данила вышел из маршрутки и побежал в сторону магазина. Работа уже кипела вовсю, и первые посетители о чём-то говорили с продавцами. Шеф, заметив его поздний приход, махнул рукой, призывая подойти на разговор.
        - Ты часы видел? А если бы проверка была сегодня? Нас бы всех…
        Не давая шефу договорить, Данила сделал очередную вещь, не свойственную ему - перебил старшего:
        - Я в аварию попал… Машина на ремонте…
        - Боже мой! - взял его за плечо Кирилл Дмитриевич. - Ты сам как? Помощь нужна какая-то? Что с другим человеком?
        - Каким? - немного заикаясь, спросил Данила.
        - Ну, второй водитель. Он в порядке?
        - А, вы про это… Ему повезло больше, чем мне. Он вообще в аварию не попал, отделавшись испугом и статусом свидетеля. Так получилось, что метров за сто до встречной машины меня кинуло на яме. Знаете, такие ямы в дорогах, что и не скажешь, что это ловушка. А когда въезжает - уже поздно. Вот такую я и словил… Морду машине об дерево снёс… Сашка починить обещал, но пока машина стоит у него в гараже со снятым капотом.
        - Ладно, Данила, приступай к работе. Я тебя прекрасно понимаю, так как сам сталкивался с подобным. Твой брат мою машину реанимировал из почти неживого состояния. Думаю, с твоей тоже справится… Ты работать сможешь?
        - Конечно, Кирилл Дмитриевич! Голова на месте, а мне другого и не надо.
        - Ну, тогда переодевался и приступай.
        Данила отправился в раздевалку, напялил на себя рабочую форму и уже через пять минут стоял в зале - всё же одну полезную вещь в позавчерашнем просмотре телевизора он уловил! Вот сегодня на посетителях, желающих купить новый чайник, он её и проверит…
        Домой пришлось добираться на таком же маршрутном такси, но если бы Данила знал, чем обернётся для него поездка, то наплевав на расстояние, он шёл бы домой пешком. Зайдя в автобус, Новиков расплатился с водителем и через минуту стал свидетелем начавшегося разговора между парой женщин, сидевших рядом с ним.
        - Вы помните ту прекрасную девушку, что помогала бездомным людям? - сказала женщина, сидевшая ближе к проходу.
        - Это вы про кого? - спрашивала её соседка.
        - Ну, та, из-за которой в автобусе молодой парень подрался с пьяницей. Такая, высока, стройная… Она ещё ездила в красочных платьях.
        - Конечно, помню. Она всегда уступала место старикам.
        - Так её убили, - весьма буднично произнесла первая женщина. Её собеседница прикрыла ладонью рот и осмотрелась по сторонам, как будто боялась сказать что-то очень страшное. Данила превратился в слух и стоял рядом не дыша. Он боялся упустить важные моменты разговора. От волнения по телу выступил пот, снова вызвавший зуд в паху, но он потерпит! Сейчас есть шанс узнать что-то новое, и упускать его нельзя.
        - Какой ужас! - тихо, но, тем не менее, с напором сказала она через пару секунд. - А кто её убил?
        - Пока неизвестно. Говорят, сбили машиной и оттащили в кусты. Полиция думает, что это сделали специально.
        Собеседница снова прикрыла рот рукой и проговорила почти на самое ухо своей собеседнице:
        - Кто же это мог быть? Убить такую милую девушку… Как страшно жить! Как страшно… А ещё страшнее, что убийца может быть где угодно!
        - Да, мой сын так и сказал, запретив дочке гулять позже восьми. И знаете, что ещё? Похоже, её изнасиловали!
        У женщины расширились глаза, как будто она услышала что-то поистине невероятное. Она опустила лицо вниз и закачала головой.
        - Бедная девочка…
        - Никто её не насиловал, - вырвалось у Данилы, но он тут же прикусил язык. Ему пришлось отвернуться в сторону, так как внимание, такое ему ненужное, он уже привлёк.
        - Откуда вы это знаете? - спросила рассказчица.
        - Слышал, - сказал Данила, посмотрев в её сторону и тут же отвернувшись
        - А где вы это слышали? - посмотрела на него говорившая женщина.
        - В другой маршрутке.
        Данила вышел на очередной остановке, так и не доехав до своей. Находиться рядом с этими клушами ему не хотелось, тем более что он и так сказал слишком много ненужного.
        Тёплый ветерок дул откуда-то сбоку, пронося мимо привычный уличный мусор и пыль. Но мужчине было всё равно, он хотел свободы от надоедливых людей с их тупостью и постоянным нытьём. Сегодня ему пришлось полчаса объяснять здоровому лбу, чем один холодильник лучше другого… Покупатель никак не мог понять разницу в цене, составляющую ни много ни мало, порядка сорока процентов. Данила сдерживал себя, поясняя технические характеристики, но человек продолжал «тупить», в конце концов, выбрав третью модель. Люди, кругом они… Полине хорошо - никто теперь её не побеспокоит. «Полина?» - салатовое платье скрылось за соседним домом, оставив в мозгу чёткую мысль о том, кем была его хозяйка.
        Данила побежал, понимая, что такого не может быть… что девушка мертва… что её отец пил вчера весь вечер с Сашей…
        За углом дома никого не оказалось. Точнее сказать, там были дети, были их родители, но салатового платья никто из них не носил. Данила решил идти через этот двор, и уже через пару минут знакомая одежда промелькнула у соседнего дома. Он бежал, понимая, что привлекает к себе внимание, но ничего поделать с этим не мог. Пусть все видят его бег, пусть задаются вопросом о его причине, пусть смеются, пусть… Снова никого… Двор заполнен детьми, возможно, теми же, перебравшимися сюда поиграть, их родителями и собаками. Полины снова нет…
        Подходя к своему подъезду, он опять увидел мелькнувшее платье. Оно было там, где и должно было находиться - во дворе, где жила прекрасная Полина. Но оно очень быстро исчезло из вида, оставив Данилу в обществе бабушек и нескольких мамаш, о чём-то беседующих на детской площадке. Знакомый кот сидел возле подъезда и смотрел в его сторону. Данила подмигнул ему и зашёл в дом. Сзади раздалось одинокое «мяу» - похоже, друг ждал очередную сосиску.
        - Ничего нет сегодня, дружище, - Данила поднимался по ступенькам, готовый в любой момент возликовать от салатового платья, промелькнувшего в его подъезде. Но на лестнице было пусто, так что в квартиру он зашёл в расстроенных чувствах.
        «Ну, а чего ты ждал?» - билось в голове. - «Она же была в своём дворе. Как она может оказаться в твоём подъезде?».
        «Тем более что ты убил её», - произнёс в голове голос, сильно похожий на материнский. - Где же мои внучки? Ушли вместе с ней под землю?”
        - Нет! - он закричал во всё горло. - Нет! Их нет! И не было! Она хотела, а я не смог!
        Данила скинул всю одежду и мигом забежал в душ. Холодная вода должна помочь. Она унесёт все плохие мысли, придаст бодрости, охладит мозг!
        Действительно становилось легче. Выйдя из душа, он собрал вещи и понял, что забыл закрыть входную дверь. Потянув на себя ручку и дождавшись щелчка, мокрыми ногами, оставляющими следы на полу, Данила зашёл в комнату, кинув вещи на стул. Жаль, но ужинать сегодня придётся без аппетита.
        Вечером был очередной разговор с братом, в ходе которого удалось узнать день похорон девушки. Четверг - хороший день для посещения кладбища, особенно, если хоронят не тебя.
        * * *
        Он ждал четверга так, как будто от этого дня зависела вся его жизнь. На работе Данила превратился в робота, безжизненно рассказывая покупателям о той или иной технике. Вы хотите эту микроволновку? Нет, лучше возьмите эту. Почему? Да всё и так понятно - цена-качество-объём. Холодильник? Да не вопрос! У этого размер тот же, а ёмкость больше. Как так? А вот так! Производитель так умеет. Да, и пылесос не забудьте, а также новый полезный тренд - powerbank. Уже есть? Поздравляю!
        Среда тянулась долго, не желая заканчиваться. Как приговорённый к смерти, он ждал четверга… Секунда, ещё одна… Боже, как медленно тянется время…
        Что там на улице? Ух ты! Полиция о чём-то говорит с людьми во дворе. А о чём? И так понятно, можно даже не уметь читать по губам. «Здесь живёт трус и извращенец?» - «Конечно. Вот его окна». - «Хорошо, ребята. Стреляем на поражение. Смерть за смерть!»
        Он закрыл окно и сел напротив телевизора, забыв его включить. Время тянулось, насобирав в свой бездонный мешок несколько десятков минут из его жизни, но полиция не появлялась. Он опять выглянул в окно и увидел, как машина выезжает со двора, унося с собой расспрашивавших о чём-то полицейских. Странно, но это были патрульные… Разве они ищут убийц?
        Данила снова сел в своё любимое кресло, захватив с холодильника бутылку пива. Телевизор и лёгкий алкоголь сделали своё дело, посадив Данилу в машину времени. Когда он снова встал с кресла, на дворе был уже глубокий вечер, а значит, можно ложиться спать - завтра четверг.
        Может, встретить этот день не в постели? Подвинуть кресло к окну, взять бутылочку пивка и как в детскую новогоднюю ночь ждать чуда, посматривая на часы? Нет, звучит бредово… Лучше вызвать привычную машину времени, завалившись на диван в среду и открыть глаза в четверг. Да, это самый лучший вариант, учитывая, что машина времени прибыла вовремя!
        Четверг. Для кого-то это обычный день, но для него он должен был стать чем-то особенным. Почему Данила так решил? Он и сам не знал, но верил, что сегодня произойдёт что-то важное. Учитывая, что Новиков собрался посетить похороны своей любимой девушки, «важное» выглядело пугающе. Нет, ну действительно, не встанет же она из гроба прямо на похоронах, указывая пальцем в сторону убийцы? Тем более что убийца не собирался подходить близко к могиле, а хотел понаблюдать за всем издалека.
        Из траурного и незаметного, у него был только чёрный спортивный костюм, опробованный для посещения кладбища несколько дней назад. Сейчас у Данилы ничего не чесалось, брил он только лицо, да и погода была немного холоднее - значит, костюм будет как раз впору. Доехав на автобусе до Малой Рогани, он проехал ещё несколько минут и попросил высадить его у деревьев. Отсюда Данила решил идти пешком, скрываясь за маленькими и редкими посадками. До похорон было ещё два часа, а значит, он может особо не торопиться и наслаждаться природой вокруг. Собственно, этим он и занялся, разглядывая коров, коз и редких, спящих в тени кустов, пастухов. На голове Данилы была чёрная кепка, по его мнению, делавшая его лицо менее узнаваемым. Мужчине очень не хотелось встретиться с братом или кем-то из знакомых, но такой вариант был возможен, и надвинутый пониже козырёк должен был скрыть его от посторонних глаз.
        Он шёл вдоль поля, скрываемый от дороги и людского взора деревьями и кустами. Ветер приносил лёгкую пыль с засаженного поля, а солнце грело его нежными лучами. Да, хороший денёк для прогулки, правда, учитывая конечную цель его похода, с этим утверждением можно было не согласиться.
        На кладбище Данила появился за полтора часа до похорон. Сидеть и ждать под открытым небом было неинтересно, но и идти к брату без нормальной причины нельзя. Он присел в маленькой посадке на поваленное дерево и опустил голову на руки. Спать не хотелось, но чем себя занять, человек не знал. Пришлось сидеть с закрытыми глазами, вспоминая новую рекламу.
        Данила так увлёкся, что чуть не прозевал начавшую двигаться вдоль дороги процессию. В его понимании, автобус должен был привезти всех желающих проститься с телом, как это происходило на похоронах его родителей, но сейчас всё было по-другому. Впереди шёл отец Полины, держа в руках её большую фотографию в рамке. Естественно, чёрная ленточка венчала один из углов портрета. Сзади шли четыре мужчины, на руках у которых был гроб, обтянутый красной тканью. Среди несущих Данила увидел своего брата и его соседа. Двое других мужчин были ему неизвестны. За ними следом шло не меньше сотни человек, что вызвало удивление у наблюдавшего за всем убийцы. Он сначала подумал, что это всё односельчане Саши, но увидел среди идущих большое количество молодёжи. Похоже, проводить Полину в последний путь приехали её друзья. Ни одной машины не было среди траурной процессии, а всё необходимое для похорон было в руках идущих. Замыкали шествие дети, среди которых Данила увидел знакомых ему велосипедистов, идущих в этот раз тихо, а не так, как в первую их встречу.
        Данила наблюдал за происходящим со стороны, приоткрыв от удивления рот. Он не ожидал такого количества людей, вспомнив полтора десятка собравшихся сначала на похороны отца, а затем пришедших на похороны матери. На лицах всех людей он видел скорбь, а отец девушки стал лицом одного цвета с землёй. В другой раз Данила бы подумал, что это от чрезмерного употребления алкоголя, но сейчас он знал причину, и не стал смеяться над горем человека. Отец подошёл к выкопанной могиле и поднял вверх рамку с фотографией. Все остановились, молча глядя ему в спину. Валентин повернулся к людям, и сразу рядом с ним образовались два табурета, на которые тут же был опущен гроб. Несшие его люди остались стоять рядом с убитым трагедией отцом, посматривая на всех собравшихся. Глядя на них, Данила поймал себя на чётком ощущении, что это какая-то секта. Люди стояли плечом к плечу и смотрели на гроб, а рядом с гробом стояли всё те же пять человек, во главе с Валентином, и тоже молчали. Ни дать, ни взять - верховный жрец со своими помощниками.
        Валентин поставил рамку рядом с передним табуретом и встал вплотную к гробу. Все люди подходили по одному, нагибаясь к покойной и что-то шепча прямо возле её лица. Даниле казалось, что ещё мгновение, и он услышит слова «мы отомстим», «он сдохнет», «мы знаем кто это», «Саша его заманит к себе, и мы расправимся с ним». Ему всё это мерещится, или он стал слышать на таком расстоянии слова, произнесённые шёпотом?
        Люди всё шли и шли, и казалось, что их потоку не будет конца. Но вот подошли дети, также прошептавшие что-то погибшей, и все снова встали в стороне. Затем носильщики повторили проделанное остальными и заняли свои места с четырёх сторон от гроба. Данила был готов к тому, что сейчас тело накроют такой же красной крышкой, но отец Полины встал прямо перед мёртвой дочерью и поднял вверх обе руки. Толпа, и так смотревшая на него, впилась взглядом ещё сильнее, внимая каждому сказанному слову.
        - Прощай, моя единственная дочь, - начал Валентин очень сильным и уверенным голосом. - Несчастный случай забрал тебя у меня… и у твоих друзей. Посмотри, сколько их пришло сегодня проститься с тобой, а ведь это о чём-то говорит! Тебя любили и любят. Я буду любить тебя всю оставшуюся мне жизнь и уйду в землю со словами памяти о тебе. Тот человек, который это сделал с тобой… Пусть живёт, если у него есть совесть, и пусть провалится на месте, если Бог его ею не наделил. Если она есть - то он сам себя уже наказал, и я прощаю его. Если нет - то, даст Бог, встретимся с ним на этой земле… а может, в лучшем мире. В любом случае, я не стану его искать специально - пусть живёт. Такой трус не заслуживает права на месть. Вы согласны со мной?
        - Да! - тихо проговорил многоголосый хор. Но, так как людей было очень много, даже их тихие голоса заставили взлететь с деревьев стаю ворон и пронестись над головой у Данилы. От их единогласного «Да!» у него что-то затряслось в груди. Сердце бешено колотилось, но Данила молча стоял, сверля глазами толпу. Ему казалось, что люди чувствуют его, ведь несколько человек поворачивались прямо в его сторону, всматриваясь в деревья, давшие укрытие убийце их подруги.
        Странно, но Данила думал, что Саша и его сосед постоянно издеваются над Валентином. Такое же мнение у него возникло ненароком и по поводу других жителей Малой Рогани. Но сейчас оно резко изменилось. Или, может, на этих людей так повлияло случившееся? Между тем, Валентин продолжал:
        - Благодарю тебя за всё, моя любимая дочь! Ты всегда была моей радостью и утешением. Как теперь я встречу старость - даже не знаю… Мы все будем скучать по тебе! Ты была хорошей дочерью, верной подругой и настоящей помощницей с самого рождения. Никто из наших односельчан не может ничего сказать плохого о тебе. Пусть так и будет вовеки! Спи спокойно, я всегда буду помнить о тебе.
        - И я… - раздались тихие голоса по всему кладбищу.
        - И я… - услышал Данила свой голос, закрывая ладонью рот.
        Вперёд вышла девушка, держащая в руках какие-то письма. Она положила его в гроб и стала рядом с Валентином.
        - Вера хочет сказать кое-что. Они жили вместе с моей Полей с самого университета, оставаясь верными своей дружбе столько лет, - Валентин обнял девушку и уступил ей своё место.
        - Здравствуйте! - начала Вера, осмотрев всех окружающих, скользнув взглядом и по деревьям с прячущимся там убийцей. - Сегодня траурный день. Такой же, каким он был для нас и вчера, и позавчера… Он такой уже почти неделю и будет таким ещё долгое время, поскольку многие из нас утратили друга, товарища и надёжного помощника. Я знаю Полину уже около десяти лет… Мы жили вместе с ней всё это время на съёмных квартирах, постоянно деля их только друг с другом. Это всегда две уютных комнаты, постоянно убранные и светлые. Почему? Вы скажите: две девушки, что тут непонятного? А я скажу: вы неправы! Я - известная грязнуля, редко убирающая в своей комнате, но всякий раз у меня там было чисто. Моя подруга помогала мне, видя мою загруженность на работе. Она всегда была рядом. Когда мой брат попал в аварию, она помогала мне присматривать за ним. Когда я сломала ногу две зимы назад - Полина помогала мне во всех делах, даже самых личных. А когда мне нужны были деньги - она продала свои любимые серьги… Знаете, я очень люблю её, и мне будет её не хватать. Но я буду грустить не по поводу того, что больше некому
продать для меня серёжки или убирать мою комнату… Нет! Я буду грустить по лучику света, покинувшему этот мир. Луч тьмы пронёсся по дороге, забрав её у нас! Теперь она с ним… я так думаю… И мне жаль её и того парня, который её любил. Да, мало кто знал, но у Полины был тайный поклонник. Она несколько раз ловила его взгляды на улице, но он всякий раз прятался от неё. Он очень скромный и, похоже, живёт недалеко от нас… Теперь уже только от меня… Полина часто говорила о нём, мечтая о встрече. Ей было бы очень приятно, если бы влюблённый парень пришёл сегодня проститься с ней, но он не знает о случившемся. Она писала для него письма, складывая их в своём письменном столе. Теперь же я кладу их вместе с ней в гроб - это её тайна, пусть ею и останется. Кто-то скажет, что можно было бы его найти, но я не смогу этого сделать от душевной боли и, скорее всего, скоро съеду с квартиры. Прощай, подруга, ты навсегда останешься в моём сердце. Жаль, что многие красивые женщины обречены на одиночество…
        Данила вспомнил, что видел эту девушку пару раз у них на районе, но даже подумать не мог, что она живёт вместе с Полиной и делит с ней квартиру. А ведь именно он неоднократно мечтал об этой чести в своих грёзах! Казалось удивительным, но ему ни разу даже не пришла в голову мысль, что девушка может жить не сама. С ней могли жить муж с детьми и прочая семейная живность, занявшие место Данилы… Вполне логично, что в своих мыслях он представлял её свободной и, скорее всего, несчастной, томящейся без его любви.
        Данила уже подумал выйти из-за дерева, прокричав, что он пришёл, но вовремя остановился. Хорошо, что в посёлке не такое кладбище, как в городе либо за границей. Тут есть где спрятаться в случае необдуманного действия, так что Данила припал к земле, зацепив куст какого-то растения. Он видел, как несколько человек обратили на это внимание, но почти сразу же отвернулись. Скорее всего, они решили, что это какие-то животные ходят по посадке, питаясь дарами местной природы.
        После Веры больше никто ничего не сказал. Все собравшиеся молча продолжали смотреть то на гроб, то на могилу. Валентин пару раз обвёл всех взглядом и похлопал по плечу Сашу. Как по команде тот достал молоток (откуда, Данила так и не понял) и встал за спиной своих товарищей, опускавших на гроб крышку. В несколько ударов он вбил гвозди, обойдя гроб по кругу, и взялся за полотенце, поданное ему соседом. Мужчины опускали Полину в яму, а Данила приподнимался следом за их действием, намереваясь не упустить ни одного момента.
        Все собравшиеся подошли к могиле, и вниз полетела земля, как последний дар усопшей. Данила хотел стоять рядом со всеми, но понимал, насколько это нереально. Мысль приехать к брату с утра, а затем, вместе с ним отправится «случайно» на похороны, пришла в голову поздно, так что теперь ему приходилось доводить свою роль обычного наблюдателя до конца. Так и не поднявшись на ноги, Данила смотрел от самой земли, как люди уходят с кладбища. Они шли следом за Валентином, оставив только четверых копателей, да и те ушли через двадцать минут, вставив деревянный крест в ногах его Полины.
        Данила выходил аккуратно, посматривая по сторонам. Он боялся, что кто-то остался возле могил своих родственников, но кладбище было абсолютно пустым. Несколько ворон пролетело у него над головой, да пара собак пробежала по дороге за всё время похода к свежей могиле. Остановившись возле холмика земли, он посмотрел на портрет, принесённый Валентином и прикрученный девичьим платком к кресту. Его прекрасная незнакомка смотрела на него с улыбкой, от которой он сразу засмущался. Почему-то казалось, что она так смотрит, вспоминая его действия в кустах у родника. Даниле было не очень приятно от этой мысли, и он опустил взгляд вниз. Было глупо стоять с пустыми руками, не принеся ничего на могилу, и он снял с головы кепку. Оглядев её, мужчина повесил свой подарок на крест - пусть маленький, но хоть такой.
        - Прости, но у меня больше ничего нет. И ведь знал же, что еду на похороны, почему не купил цветы?.. Полина, извини, мне придётся искать себе другую. Да, именно так! Ты оставила меня, переместившись туда, где я тебя уже не найду. И знаешь что? Я обиделся! Да, именно так! Ты знала обо мне, но ни сделала ничего, чтобы меня найти. А я боялся! О, Боже, как я боялся отпугнуть тебя! А ты… знала и молчала… Теперь я один, но засыпаю с мыслями о тебе. Я ещё не нашёл себе новую пассию… Извини, что назвал тебя своей девушкой, но как можно говорить по-другому, зная, что ты писала мне письма, а я засыпал с мыслями о твоём теле? Ты снилась мне и полностью голой, и в прекрасных королевских нарядах! Да, ты была принцессой, временами, королевой, а я был простым рыцарем, добивающимся твоей руки… И знаешь, всякий раз мы были с тобой вместе в конце моего сна. Мне жаль, что придётся искать новую любовь, но ничего не поделаешь, я - мужчина. Самец! Если бы я захотел, ты бы была со мной, а я всё время был в раздумьях. Не веришь? А ты вспомни, как я тебе отказал в тех кустах? То-то же! Прощай, места в своём сердце я тебе
не обещаю.
        Он посмотрел на её фотографию и отшатнулся. Или так преломился свет, или фантазия на солнце разыгралась, но с лица девушки пропала улыбка. Как такое может быть? А она точно была, когда он подошёл к её могиле? Вроде, была… Тогда где она? Но улыбки не умеют пропадать с фотографий, и такого в принципе быть не может! Это всё нервы и усталость…
        Данила попятился, не сводя глаз со снимка. Постоянно казалось, что стоит ему отвернуться, как лицо Полины снова изменится, так что лучше держать его в поле зрения. Отступая задом, он споткнулся об оградку и упал на чью-то могилу. Раздался хруст одноразовой посуды. Данила старался подняться, но ватные руки отказывались крепко хвататься за то, что было ближе всего - за могильную плиту. Ноги не держали, всё время норовя подогнуться и сбросить в очередной раз тело на поросшую цветами землю. Кое-как, выползая на четвереньках, ему удалось покинуть границу гостеприимно принявшей его могилы, и он, также на четвереньках, побежал по дорожке между оградками. Холмики могил мелькали перед глазами, но он даже не пытался их считать, такое бесконечное количество их промелькнуло перед боковым зрением. Рот мужчины был искажён от страха, но ни единого звука не вырывалось оттуда, ведь дыхания с трудом хватало на странный бег, и хитрый мозг не собирался тратить энергию и необходимые вещества на глупое дело. Ещё несколько секунд - и Данила кувырком скатился в придорожную обочину, в которой смог подняться на ноги,
цепляясь руками за траву.
        Костюм был испачкан, но это было неважно - главное, что он ушёл с кладбища и Полина с фотографии больше не выискивает его глаза, оставшись прикрученной к кресту платком. А, нет, она осталась лежать в земле! Так это ещё лучше, и можно засчитать себе в победу! Прежним путём Данила пробрался мимо посёлка, спеша на спасительный автобус до города. Сидя в нем, он думал, что посещения кладбищ уже достаточно на несколько лет вперёд.
        * * *
        Подходя к дому, мужчина в чёрном костюме не видел абсолютно никого. Он нёсся в свою спасительную квартиру, где не было ни Полины, ни её фотографии, ни странной процессии во главе с её отцом. Там есть телевизор, холодное пиво и душ… Причём душ нужно перенести на первое место, так как он кожей чувствовал частички кладбищенской земли на своём теле. Она была под ногтями, набилась в кроссовки, зацепилась за волосинки в носу - везде был запах и вкус смерти! Одежду надо сразу постирать. Да, после прихода домой, первым делом нужно раздеться и кинуть костюм в стиральную машинку! У него она одна из лучших за свою цену - это Данила знал так хорошо, что сомнений не возникало ни на секунду! Затем - в душ! Сразу же! Потом уже пиво, вентилятор и диван… а телевизор загрузит голову новой информацией, не давая мозгу нести всякую хрень.
        При входе в квартиру нос уловил чужой запах. Данила зашёл, захлопнув за собой дверь и очутившись в своём замке, неприступном для внешнего мира. Пахнет сыростью? Он не был большим специалистом в домашних ароматах, но с этим был знаком, так как в доме часто протекала крыша, и вода разносилась ручейками по лестничным клеткам. Положив ключи, мужчина начал крутить головой, стараясь найти источник запаха, но тот явно был не в коридоре. Ключи отправились на привычное место - полочку при входе - после чего Данила замер от непонимания происходящего. Сделав неуверенный шаг в сторону открытого шкафчика с одеждой, он, протянув руку, достал оттуда предмет, которого там никак не могло быть. Руки тряслись, ощупывая кепку, оставленную час назад на кладбище, а сердце намеревалось проломить грудную клетку. Мозг? Эй, ты где? Источник знаний и мастер по нахождению объяснений молчал.
        - Саша! - Данила положил кепку на тумбу, но остался стоять на месте. - Братик, ты приехал ко мне в гости?
        Голос дрожал, выдавая волнение, а в животе началась революция, заставляя задуматься о туалете. В квартире было тихо, и как Данила ни старался прислушаться, он не уловил ни одного звука. Редкий шум с улицы попадал через открытое на кухне окно, а в целом, квартира была погружена в молчание. Мозг, ждавший этого момента, подсобил, назвав молчание «гробовым», отчего живот скрутило ещё сильнее. Уже не думая ни о чём, мужчина кинулся в туалет, удобно расположившись в котором, начал анализировать ситуацию.
        Мог ли кто-то знать, что убийца он? Дети, видевшие его машину, могли всё сообщить взрослым. Откуда эту информацию получил Саша, становилось неважным, но он сдал брата с потрохами. Догадался? Но как? Саша не отличался особыми аналитическими способностями, оставив это умение своему старшему брату. Неужели на «пьяном совете» у соседа они всё поняли? Ну да, Сашка не следователь, но некоторые вещи с чужой помощью сопоставить может… Тогда всё сходится! Сначала он выспрашивает, где задержался брат, сделав вид, что ответ Данилы его устроил. Затем он подсказывает, когда и где будут похороны, подталкивая его к посещению кладбища, так как знает, что Данила очень совестливый человек и теперь должен мучиться из-за содеянного! Дальше, как результат, речь Валентина о совести, мучающей убийцу! Именно поэтому, они все периодически посматривали в сторону его убежища среди деревьев! Да, они знали, что он там! Возможно, кто-то видел, как Данила пробирался вдоль поля? Нет, скорее всего, они его ждали, а значит, выставили наблюдателей! Стоп! Мозг, ты серьёзно? Хотя… почему бы и нет… Кто-то остался наблюдать за ним,
забрал кепку и привёз домой, как наказание за содеянное. Теперь этот человек, возможно, находится в его квартире и… И что?
        Выйдя из туалета, Данила прокричал из коридора:
        - Хорошая шутка! Саша, ты меня уделал - выходи, - ответом была тишина. - Валентин, вы же обещали мне прощение! Я не виноват… Вы сами так говорили! Это же вы?
        Медленно, стараясь не создавать лишнего шума, Данила двигался по коридору мелкими шагами. Пол был покрыт линолеумом, так что ноги в носках громкого звука не издавали. Первым делом мужчина решил идти на кухню, намереваясь обзавестись хоть каким-то оружием… конечно, если гость не притаился за его холодильником. Здесь было пусто, и уже через минуту Данила снова вышел в коридор, держа в правой руке огромный нож. Он пользовался им для разделки мяса, купив набор в своём магазине по распродаже. Нож был острый, и его клинок блестел даже в плохо освещённом коридоре. Нельзя сказать, что Даниле это нравилось, но, как любой мужчина, он испытывал трепет перед хорошим и качественным оружием.
        Нож крепко сидел в руке, несмотря на вспотевшую ладонь. Клинок первым проник в комнату, плавно разрезая затхлый воздух. Никого… Здесь тоже было пусто… Пройдя такой же осторожной походкой к балкону, Данила отодвинул ножом тяжёлые занавески и выглянул за дверь: похоже, квартира была пуста, ведь туалет, волей случая, он проверил первым.
        Преисполненный храбрости, хозяин обследовал всю квартиру. Он заглянул за все дверки в шкафах, открыл холодильник и даже посмотрел под мойку, традиционно скрывавшую под собой мусорное ведро. Кто бы ни приходил в его квартиру в отсутствие хозяина, уже успел покинуть помещение, оставив по себе только этот неприятный запах.
        Успокоившись, Данила положил нож на журнальный столик в комнате и открыл балкон, помогая образовавшемуся сквозняку выносить неприятный «душок». Как бы там ни было, но он ещё в течение получаса ходил по квартире, принюхиваясь и присматриваясь к предметам на разных поверхностях. Был он прав или нет, но всё лежало на своих местах, никем не потревоженное. Мысль позвонить брату казалась естественной, но Данила переборол резкое желание, решив заранее не выдавать себя. Саша мог ничего не знать о случившемся, хотя и подходил на роль подозреваемого больше остальных.
        Вечер Данила снова встретил в компании телевизора, обдумывая следующий рабочий день. Просмотр рекламных роликов не принёс новой и полезной информации - производители не выпустили ничего интересного за прошедший день. Дождавшись времени сна, мужчина отправился в душ, отмечая, что воздух был чист по всей квартире. Или он уже свыкся со странным запахом?
        Как бы там ни было, но в постель Данила завалился точно по расписанию. Засыпая, о Полине он старался не думать.
        Ему снова снился сон. Портрет девушки смотрел на него, привязанный к дереву, в то время как Данила стоял среди леса, держа в руках салатовое платье. Хозяйки одежды рядом не было, и он побежал по лесу в поисках Полины, проламываясь сквозь кусты. Преодолев очередную преграду, он выбежал на пустырь, возле которого находился точно такой же родник, как был на месте гибели девушки. Вот только это было не то место, и дороги здесь рядом не было. Зато был большой костёр, странным образом незамеченный им с расстояния, а также пара десятков людей. Он узнал среди них носильщиков гроба, Валентина, Веру, а также ещё нескольких человек, увиденных им на похоронах. Рядом с родником стояла Полина, полностью голая, и набирала воду мятыми вёдрами. Когда Данила оказался на поляне, в его сторону посмотрели все, кроме девушки, продолжавшей своё дело.
        - А, брат! - Саша пошёл к нему с распростёртыми объятьями. - Только тебя и ждём! Скоро родители подойдут, по крайней мере, обещали.
        - Как? - голос Данилы дрогнул, и он встретился взглядом с Валентином. Тот держал в руках большой нож, которым обтачивал небольшую ветку.
        - Что значит «как»? - Саша улыбался. - Неужели ты думал, что они пропустят свадьбу сына?
        Данила оглядел всех присутствующих и приоткрыл рот от удивления - то ли он сразу не обратил внимания, то ли с людьми произошло странное изменение, но все они стояли с цветами в руках. Поодаль мужчина заметил сваленные в кучу коробки с подарками. В том, что здесь планировался праздник, сомневаться не приходилось.
        - Ты женишься? - Данила с испугом посмотрел на брата.
        - Вот дурачок! Столько лет, а всё никак не нашутится. У тебя свадьба с Полиной! Она ждёт тебя несколько дней! Уже и порядок в вашем новом доме навела. Ты же ей платье принёс для свадьбы?
        Саша взял Данилу под руку и повёл к людям. Его все поздравляли, а сам виновник торжества шёл удивлённый, держа в руках белое подвенечное платье. Куда делось салатовое, он так и не понял.
        - Ну, здравствуй, зятёк! - Валентин похлопал его по плечу. - Заждались уже тебя. Особенно она заждалась…
        Данила посмотрел на родник, но там никого уже не было. Проследив за направлением руки Валентина, он увидел лежащую на земле девушку. Полина была в той же позе, что и после аварии, а одна грудь смотрела в небо, сквозь разорванную материю салатового платья. Рядом с ней Данила увидел гору земли, а рядом… Да, рядом была могила, которую заготовили для Полины на их поселковом кладбище.
        Кто-то взял его за руки, подталкивая вперёд. Ещё мгновение, и Данила взмыл в воздух, поднятый руками четырёх носильщиков. Саша держал его спереди справа, приговаривая:
        - Я так рад! Так рад! Особенно рады они!
        Данила, увидев, о ком он говорит, закричал. Возле ямы стояли мать с отцом, в той же одежде, в которой их хоронили несколько лет назад.
        - Наконец мы сможем перестать ждать твоего прихода, сынок, - проговорила мама. - Ты уже такой взрослый! Женишься, детей нарожаете - я такая счастливая.
        - Я тоже, - пробасил отец. - Принимай подарки!
        Отец набрал землю в руки и приготовился кинуть её в яму. В тот же миг из могилы показалась рука, а голова Полины вынырнула следом. Улыбка на её лице выглядела зловеще, скорее всего, из-за стекавшей из уголка рта струйки крови.
        - Нет! О, Боже, нет! - кричал Данила со всей силы.
        - Да! О, Боже, да! - вторил ему Валентин, вонзая в спину будущего зятя свой огромный нож. Увидев выглянувший из живота кончик ножа, Данила удивился, так как тот ему казался намного короче. - Я так ждал этого момента!
        Голоса собравшихся и его крик слились в единый шум, и уже нельзя было разобрать отдельных голосов. Он полетел в яму, упав на лежащую там Полину. Когда она успела снова лечь, он так и не понял, но её руки с огромными ногтями мгновенно вцепились в его спину. Сверху полетели цветы, комья земли и коробки с подарками. Земля начала падать большими кусками, и Данила понял, что Саша с товарищами принялись закапывать яму. Ему стало тяжело дышать от засыпающейся в нос земли, но новообразовавшийся муж не мог подняться - жена держала очень крепко. В последний миг, перед тем как задохнуться, Новиков услышал свой голос, прозвучавший ранее на кладбище:
        - И я…!
        Дополнение вырвалось из его губ само собой:
        - Я тоже счастлив…
        Он проснулся у себя на диване. Сел обхватив голову руками - слёзы текли от страха увиденной собственной смерти. Данила, тихо всхлипывая, размазывал по лицу влагу, обильно смочившую свежую щетину. Странно, но запах, так сильно выгоняемый им сегодня из квартиры, стал сильнее. Он убрал руки от лица, принюхиваясь вокруг себя, и крик прорезал его дом, а также часть улицы, вырвавшись наружу сквозь открытые окна: в его любимом кресле кто-то сидел. Молча, не издавая ни звука, гость смотрел на Данилу, не пошевелив даже пальцем. Схватив телефон, мужчина включил на нём фонарик и навёл в сторону человека. Телефон полетел на пол - и новый крик во второй раз вырывался на улицу, разбудив бродячих животных и пару человек в соседнем доме. Это лицо он жаждал видеть в своей квартире, но только не сейчас! Только не через пять дней после её смерти! Не так он представлял посиделки в комнате и личную беседу… совсем не так…
        Первой мыслью, порождённой вслед за криком, была страшная догадка, что кто-то принёс к нему домой тело мёртвой девушки. Сразу же, не отпуская первую, принеслась вторая мысль. Она была более правдоподобной и менее пугающей: кто-то переоделся и загримировался под Полину! А что? Весьма реальный и похожий на правду вариант. Мысль проскочила за доли секунды, оставив в голове сплошной сумбур, и исчезла, уступив место третьей. Девушка сидела молча, без движений, не подавая признаков жизни… Да, кто-то притащил к нему манекен и посадил в кресло, пока хозяин квартиры спал! Он, вообще, закрывал сегодня двери? Скорее всего… Но безжизненность девушки может говорить и о другом, но эту мысль ему удалось прогнать ещё в самом начале. Значит, придётся верить, что это манекен, тем более что сидящая в кресле гостья никак себя не проявляет.
        Данила выдохнул с облегчением. Пусть кто-то и принёс к нему труп Полины, но он здесь хозяин, так что легко справится с неведомым шутником. Вот только найдёт свой нож, оставленный где-то на столе…
        - Не ищи его, - раздался женский голос. Данила подпрыгнул от неожиданности, ударившись при этом ногой о диван. Он слез на пол и в ужасе посмотрел в сторону кресла. Голос, без сомнения, шёл с той стороны, а значит, говоривший прячется там же, выставив вперёд «тело Полины».
        - Ты о чём? - спросил Данила, пытаясь подняться на ноги.
        - О ноже, - снова повторил голос. - Ты же его ищешь. Я убрала его, боясь, что ты поранишься.
        - Кто ты? Зачем прячешься? - Данила встал на ноги и принял боевую стойку. По крайней мере, так он предпочитал думать о своём положении.
        Незнакомый голос рассмеялся. Данила огорчился, что по старой привычке задёрнул на ночь шторы, и теперь свет луны не может осветить комнату. Некоторые контуры ему удавалось различить, но как он ни старался, незнакомого шутника не увидел.
        - Странный вопрос, - снова раздался голос от кресла. - Тебе ли этого не знать? Я Полина - твоя любовь и ночные грёзы! Ты принёс мне свою кепку сегодня, я решила вернуть её. К тому же, мне хотелось тебя увидеть…
        Данила, слушая незнакомый голос, продвигался вперёд, в надежде рывком прыгнуть к выключателю. Свет не спасёт его, тем более, если незнакомка не одна, но он сможет забрать у шутников их привилегию невидимости. Ещё бы, хорошо устроились - они его видят, а он их нет. В том, что девушка пришла не одна, Данила уже не сомневался - вряд ли она решилась бы на такой розыгрыш, не имея прикрытия. В последний момент перед прыжком он осознал, что за всё время ни разу раньше не слышал голоса Полины.
        За креслом не было никого. Лишь голова девушки возвышалась в паре метров от того места, где он застыл с рукой на выключателе. На её волосах были следы земли и глины…
        Девушка поднялась с кресла, и ему стало видно испачканное в земле платье. Когда девушка повернулась, на Данилу посмотрел тот же взгляд, что и с фотографии десяток часов назад. Даже улыбка была знакомая. Она светилась на снимке до своего исчезновения, перед бегством Данилы с кладбища на четвереньках. Гостья смотрела на него не моргая, удерживая своим страшным неживым взглядом. Данила чувствовал, что снова хочет в туалет, и мозг, спасая хозяина от сумасшествия, подкинул ему мысль для размышления: посетил ли он на ночь это место или нет? Так, он посмотрел телевизор, помылся, пописал в душе… Вроде так. Наверное, это можно считать посещением туалета. Тогда почему его трусы кажутся мокрыми, и запах мочи достигает носа?
        Девушка снова стояла неподвижно. Мозг сдался, позволив своему хозяину смотреть на неё, отчего глаза Данилы расширились до размеров большой монеты. Грим? Маска? Что на этой девушке? Кто она и чего хочет? Вера узнала имя тайного воздыхателя подруги и заявилась к нему в гости в таком наряде?
        - Это снова сон? Я сплю в своём собственном сне, как это показывают в фильмах?
        - Как знать, - девушка нагнула голову в бок. - Возможно, мы все спим в этом мире. Странно, но в новом я тоже не проснулась.
        - Кто ты? - Данила смог опустить руку и прикрыл ею мокрые трусы. - Ты не можешь быть ею! Знаешь почему? Я сам видел, как Полину заколотили и опустили под землю! Видел, вот этими глазами!
        Девушка только шире улыбнулась. Она нагнула голову ещё сильнее вбок, отчего Данила поморщился - человек не может так согнуть шею. Не может! Если только не…
        - К-как?.. - заикаясь, спросил мужчина, полностью откинув все рациональные варианты, подсказываемые ему разумом.
        - Не знаю, - тихо промолвила женщина, сделав к нему один шаг. - Мне захотелось снова почувствовать это, и я решила прийти сама. Ведь ты обещал больше не приходить ко мне в гости, и даже цветы не принёс на могилу… Коснись меня ещё раз, как ты сделал это там, в кустах! Мне так этого не хватает! Зачем ты все годы молчал о своих чувствах? Почему не показывал их, а лишь тихо наблюдал? Вера вначале предположила, что за мной следит маньяк или извращенец… Но я всегда верила, что ты не тот, кем она тебя считает. Мне казалось, что ты очень скромный и не можешь открыто сказать о своих чувствах. Знаешь, в чём проблема красивых женщин?
        - В том, что они часто обречены на одиночество…
        - Ага. Значит, слышал уже… Вера хорошую речь произнесла… Звучит мрачно, но ради такого стоило умереть! Так вот, со мной было так же… Мужчины боялись знакомиться, а девушки завидовали красоте. Богатые, упоённые вседозволенностью и властью, хотели мною завладеть. Но я не товар! Таких было больше десятка, и все получили отказ! После моей смерти люди вспомнили об их угрозах в мою сторону, так что полиции будет чем заняться в свободное время… Думаю, за свою свободу можешь не беспокоиться. Я ждала такого как ты - верного, любящего, скромного. Нашла на свою голову…
        Девушка сделала ещё один шаг в его сторону, и Данила на окаменевших ногах попробовал отступить хотя бы на такой же шаг назад. Куда там! Ноги не слушались, продолжая мокнуть в луже, образовавшейся у его стоп. Стыд и страх сковали тело, и мужчине не оставалось ничего, кроме как слушать эти страшные слова и видеть перед собой нереальную картину.
        Между тем, девушка сделала ещё один шаг и оказалась на расстоянии вытянутой руки. Отсюда запах прелости чувствовался ещё сильнее, заставляя Данилу оттягивать приближающийся момент прикосновения всеми усилиями.
        - Ты сегодня была здесь? - спросил Данила, помня сказанные девушкой слова несколько минут назад. Салатовое платье качнулось, и правая рука гостьи начала пальцами ходить по его груди и животу. Это было страшно, но в то же время волнующе и возбуждающе, в чём смогла убедиться и Полина, заметив шевеление в намоченных трусах. Она продолжала водить ногтями по его телу, отвечая на заданный вопрос:
        - Была. Помнишь, я говорила об этом? Я всё время здесь находилась, но ты меня не видел… Сидела в том же кресле, что и в момент твоего пробуждения.
        Данила, посмотрев на руку, перемещающуюся по его телу, невольно улыбнулся. Это не ускользнуло от Полины, и она наклонила голову в другую сторону.
        - А вот здесь ты меня обманываешь! Ты не могла здесь находиться! Мало того, что я тебя не видел, так я ещё и сидел вечером в этом кресле! Ты не бестелесная, я это чувствую!
        - Да, ты прав, - пришла очередь Полины улыбаться, - но я не могу тебе этого объяснить… Ты сидел прямо во мне, и твои нежные руки лежали сверху моих. Я не знаю, почему была бесплотной в тот момент, но, похоже, так было надо, и теперь наше время пришло.
        Девушка взяла его руку и положила на свою грудь. В другой момент Данила бы обрадовался этому, но только не сейчас. Да, он бы согласился снова потрогать её прямо после смерти, ведь тогда грудь была нежной и упругой, а сейчас превратилась в камень, с торчащим прямо в его сторону остриём гранитного соска.
        - Так кто ты? - Новиков, чувствуя под рукой ужасающую плоть, старался отвлечься от происходящего. - Призрак или зомби?
        - Я - Полина, а этого должно быть достаточно.
        Девушка шагнула к нему навстречу и повисла на шее, обвив её руками. Не понимая смысла происходящего, можно было подумать, что пара влюблённых стоит в комнате, прижавшись друг к другу телами. От этого прикосновения Данила весь подобрался, сдерживаемый крепкими руками влюблённой девушки. Он хотел что-то сказать, но открытого рта коснулись губы, следом за которыми последовал язык. Холодная рука начала опускаться в направлении его трусов, чего Данила никак не мог позволить. Резко дёрнувшись, он почувствовал боль в языке, и тёплая солёная жидкость проступила у него во рту. Прислонив руку к прокушенному языку, он сказал:
        - Я больше не люблю тебя, и не хочу этого! Извини…
        Девушка засмеялась. От её смеха сердце Данилы забилось сильнее, а руки затряслись мелкой дрожью. Она смотрела на любимого из-под опущенных бровей.
        - Неужели ты меня не хочешь? - по губе Полины потекла чёрная жидкость. - Ведь ты мечтал обо мне по ночам, временами с трудом засыпая от возбуждения. Возьми меня сейчас. Понимаешь, девственницей умирать так тяжело…
        Данила хотел отойти назад, хотя бы на пару шагов, но рука девушки крепко овивала его шею, а мёртвые, неподвижные глаза смотрели прямо в душу. Он не сомневался, что Полина видит и чувствует его страх.
        - Я не могу, - сказал Новиков, чувствуя текущие по щекам слёзы. - Я честно не могу! Ты мертва! Это неправильно!
        - Но я хочу твоих прикосновений! И тебе лучше мне их дать! Пойми, сейчас не ты решаешь, что будет дальше.
        Она прыгнула на Данилу, обвив ногами и повиснув на шее. Её губы снова впились в его, а кровь из прокушенного языка засочилась сильнее. Мёртвое, холодное тело заставляло ежиться от ощущения прикосновения к её коже. Остывшее лоно касалось его живота, и, елозя тазом, Полина спускалась всё ниже и ниже.
        С усилием вырвавшись из плена её губ, Данила перепачканным ртом прокричал только одно слово: «Нет!», - после чего почувствовал, как девушка слезла с него, и улыбка её была кровавой.
        - Цветов от тебя я так и не дождусь… Но мы будем вместе. Вот посмотришь. Твоя мама тоже бы этого хотела.
        Сделав шаг к выходу, она повторила свою фразу:
        - Сейчас не ты решаешь, что будет дальше.
        Наваждение, или что бы это ни было, растворилось в воздухе, делая очередной шаг к двери.
        Язык болел жутко, а вместе с ним болела и кружилась голова. Во рту стоял привкус плесени и тлена, тело всё ещё чувствовало холод мёртвой кожи, и возбуждение отказывалось пропадать. Данила на трясущихся ногах прошёл в коридор, найдя на тумбочке свой нож. Он лежал здесь всё время, как ни в чем не бывало, а человек так нуждался в нём в комнате! Вряд ли Новиков смог бы им убить девушку, но попробовать стоило.
        Что делать с языком? Да и что здесь вообще происходило? Данила не верил в существование призраков, а фанатов фильмов про зомби называл не иначе как «больными людьми», но девушка была здесь, и в этом он не сомневался ни на секунду. По крайней мере, вкус во рту не давал забыть о её присутствии. Обидно, что так болит голова и клонит в сон… Сделав несколько шагов в комнату, чтобы взять чистые трусы, он пошатнулся и упал на так вовремя оказавшийся рядом диван. Сон был липким, затягивающий в свои сети. Даниле казалось, что какая-то сила по клеточке, по молекуле перетягивает его в мир грёз, чему он никак не мог сопротивляться. Глаза уже были закрыты, когда запах тлена снова усилился, но сон взял своё, даже несмотря на боль в языке.
        * * *
        Спал Данила очень плохо. Всю ночь ему что-то снилось, причём очень неприятное. Он всё время крутился, в результате чего проснулся на диване без простыни. Она лежала на полу, скинутая им ночью. Подушка была забита в угол у ног, и как ему это удалось сделать, мужчина не понимал. Голова жутко болела, и первым желанием было принять таблетку, но тошнота, подкатившая к горлу, заставила срочно бежать в туалет.
        Прочистив желудок, он стал напротив зеркала в ванной, показывая самому себе язык. Тот был коричневатого цвета, с чёрным шрамом почти у самого кончика. Что было бы с другими частями тела, займись он вчера любовью с Полиной, было даже страшно подумать! Попытавшись сказать пару слов, Данила понял, что это бесполезное занятие - язык почти не слушался, а рот издавал странные и непонятные звуки.
        Заглянув в домашнюю аптечку, он извлёк оттуда бутылочку с перекисью водорода. Смоченная ею вата сняла с языка немного тёмного налёта, но растворила образовавшуюся за ночь корочку. Из раны выступило несколько тёмных капель, которые тут же были накрыты смоченной ватой.
        О том, чтобы завтракать, не могло быть и речи. Хорошо, что он вчера на автомате поставил будильник, а то вряд ли с такой тяжёлой головой смог бы проснуться раньше обеда. Достав из шкафа одежду и собираясь пулей лететь на автобус, Данила остановился посреди комнаты, мысль, что всё случившееся ночью ему приснилось, не покидала голову. Сон про свадьбу, превратившуюся в похороны, а также сон про посещение его Полиной? Язык он мог прикусить во сне, так что это не показатель, а потемнел он от попавшей инфекции с зубов, и теперь в обед надо будет отпроситься в находящуюся рядом больницу. Запах сырости и тлена всё ещё присутствовал в квартире, но мог быть всего-навсего галлюцинацией. А земля… Да, в кресле, где сидела Полина, была рассыпана земля. Перетирая её между пальцами, Данила убеждался, что она реальная, и вряд ли её можно было списать на сон. Мужчина стал ходить из угла в угол, намереваясь рассмотреть возможную гостью, но как он ни старался, ему этого не удавалось. В надежде, что квартира пуста, он быстро оделся и выбежал на улицу.
        Сделав несколько шагов, Данила увидел зелёный бок маршрутного такси. Быстро, чтобы не упустить свой шанс приехать на работу вовремя, он побежал в сторону дороги. В салоне автобуса что-то привлекло его внимание, временно ускользнув от разума. Ещё не осознавая увиденного, мужчина пробежал оставшееся расстояние и почти заскочил внутрь, но мозг расшифровал информацию: салатового платье виднелось среди серой одежды пассажиров.
        Водитель смотрел на него, задавая немой вопрос о поездке, но Данила отступил назад, сделав вид, что пошёл в сторону магазина. Автобус подождал ещё пять секунд, давая одуматься запутавшемуся человеку, после чего отправился по своему маршруту.
        Он перешёл через дорогу и остановился у лавочек. Язык пульсировал болью, голова не проходила, несмотря на выпитые таблетки, а в руках отчётливо чувствовалась дрожь. Сев на лавочку и глубоко вздохнув, Новиков посмотрел вслед автобусу, успевшему доехать до следующей остановки. Нет, на работу он должен добраться, а, значит, придётся ждать следующий! Через пять минут появился новый автобус, такой же полный, как и прошлый, и мужчина встал с лавочки. Тут же ноги понесли его прочь от этого места, ведь из-за угла соседнего дома выходило «салатового платье»! Он снова не видел хозяйки взволновавшей его одежды, но это было неважно, ведь Данила не сомневался, чьё у неё лицо. Неужели она будет преследовать его теперь всю жизнь?
        Обходя дома, он снова вышел к дороге, но на выходе из магазина виднелось прежнее платье и смеющаяся девушка, говорившая с парнем. Её лица он не видел, но решил не играть с судьбой, обходя очередной дом.
        В итоге Данила опоздал на работу больше чем на час. Шеф был в бешенстве, но решил не показывать при покупателях своего отношения. Указав на часы, он сузил глаза, несколько раз качнув головой. Сомнений, что его увидел Данила и стоявшие рядом сотрудники, не возникало, так что, удовлетворённый достигнутым эффектом, шеф прошёл в сторону микроволновых печей.
        Новиков переодевался, чувствуя головокружение. В зале глаза начали слезиться, реагируя на уровень света в помещении. Ему хотелось закричать, что администратор обязан выключить часть ламп, но язык не слушался, заставляя рот издавать странные звуки. Стоявший рядом коллега окинул его взглядом, отходя на всякий случай в сторону. Слух о болезни Данилы разнесся по магазину, и все сотрудники старались держаться от него подальше.
        Он тоже отходил в сторону, так как перед глазами всё плыло. Когда Данила в очередной раз посмотрел на себя в отражении зеркальной дверцы новой микроволновой печи, крик вырвался из его горла наружу. Мало того, что его лицо приобрело земляной оттенок, а глаза сузились до размера щёлочек, сзади было знакомое салатового платье, надетое на знакомую девушку.
        Полина стояла прямо за ним, и большие, непонятно откуда взявшиеся, чёрные очки скрывали её безжизненные глаза. Она улыбалась, прикрывая рот правой рукой. В отражении Данила увидел, что один ноготь на пальце отсутствовал полностью. Мужчина боялся подумать выбираясь откуда она его отломала…
        Так они и играли в гляделки, смотря друг на друга через микроволновую печь, пока к Полине не подошёл Коля. Своему коллеге Данила завидовал, каждый день провожая голодными глазами его машину. Коля ездил на дорогом «паркетнике», и всякий раз рядом с ним сидела красивая девушка. Спутницы часто менялись, но машина была прежней, доставшейся сотруднику также в подарок от отца. В такие дни Данила, подходя к своей машине, пинал её по колесу, сетуя на её простоту и дешевизну. Сейчас же Коля подходил к девушке, которую ещё недавно Данила считал своей. Как вести себя в такой ситуации? Данила и раньше не полез бы в драку, а сейчас, когда по телу проходил озноб, он даже думать о конфликтах не хотел. Повернувшись, он посмотрел в сторону Полины и услышал её разговор с Колей.
        - Здравствуйте! Могу я вам чем-нибудь помочь? - Коля пригладил рукой шевелюру. Его причёска всякий раз лежала волосок к волоску, блистая на свету чёрным переливом. Сколько времени тратит этот человек на работу с волосами, оставалось только догадываться, но Данила завидовал и этому, всякий раз касаясь своих растрёпанные волос.
        - Мне нужен обогреватель, - проговорила покупательница.
        - Обогреватель? - Коля приподнял вверх одну бровь. - Весьма редкая покупка в это время года. Летом мы их почти не завозим, но несколько штук на витрине держим всегда. Пойдёмте, я вам покажу.
        Они отходили в сторону, а Данила продолжал слышать слова, несмотря на увеличивающееся расстояние:
        - Простите за интерес, но зачем вам сейчас обогреватель? Или вы, как в известной поговорке, готовите сани летом?
        - У меня дома очень холодно, - девушка посмотрела с улыбкой на Колю, и тот почему-то отшатнулся в сторону. Данила вспомнил улыбку Полины, объяснявшую реакцию коллеги.
        - Летом? - не так уверенно спросил продавец.
        - Да. Знаете, там, где я сейчас нахожусь, порою очень не хватает простого человеческого тепла.
        Она повернулась на этой фразе в сторону Данилы. Встретившись с ней взглядом, Новиков замер, чувствуя странное жжение в голове, стекающее ручейками боли к животу. Полина приподняла очки и подмигнула ему, возвращаясь к разговору с Колей.
        Что происходило дальше, Данила не слышал, так как сознание стала заполнять пелена. То же самое чувство, что вчера затягивало его в сон, вернулось с новой силой. Глаза слипались, и, как он ни старался, удержать их не мог. Сознание блекло, звуки отходили на задний план, а ноги подкосились. Он упал на колени, услышав далёкие крики своего начальника. А ещё кто-то кричал про микроволновку, но Данила уже не мог понять смысла сказанной фразы.
        Упав на пол, он почувствовал удар в бок. Микроволновка, о которой говорил далёкий голос, сломала ему два ребра, упав, задетая его собственной рукой. Сознание полностью оставило голову, уносясь следом за голосами незнакомых людей.
        * * *
        Глаза болели, а сил открыть их не было. В голове с каждым слышимым словом раздавался колокольный звон. Попробовать поднять руку? Бесполезно - руки и ноги не слушаются отдаваемых команд. Слышен знакомый голос, но голова отказывается разбирать слова. Может, крикнуть что-то? Знакомый человек должен будет отреагировать на его голос, он же реагировал на его слова? Нет, рот не раскрывается, выпустив наружу только лёгкую струйку воздуха. Глаза… надо постараться их открыть.
        Веки, продержавшись доли секунды, тут же закрылись. Видеть её он не хотел, но Полина сидела на стуле, в трёх метрах от кровати. Платье то же, очки на месте - похоже, свой выходной костюм она не меняет. Но это не её голос… Нет, говорят два мужчины… Голоса тихие, иначе он смог бы разобрать сказанное. Один из них, в этом Данила уже не сомневался, был…
        - Неужели он больше не встанет? - Саша казался грустным, что явно читалось в его словах.
        - Я бы советовал вам готовиться к худшему, - отвечал второй мужчина. - Он сдался и совсем не хочет бороться за себя. Мы влили в него столько лекарств, что прийти в сознание он точно смог бы, но ваш брат этого не делает. Его жизненные показатели падают, и мы в таких случаях говорим, что человек не хочет жить, а значит, медицина бессильна. Извините, но мне надо идти к другим пациентам, а к вашему брату я зайду завтра. Дежурные будут всю ночь следить за ним, записывая для меня изменения, но, извините, я уверен, что они не будут положительными.
        Скорее всего, врач ушёл, так как в палате повисла тишина. Кто-то сел рядом на кровать, и Даниле хотелось верить, что это не Полина. Раздавшийся голос порадовал теплотой:
        - Брат, ну что же ты так? Почему ты не хочешь жить? Я свечку за тебя поставил в церкви, а мой сосед приговорил целый бутыль за твоё здоровье… Живи, прошу тебя! У меня не осталось никого роднее. Я приду завтра, и надеюсь, что ты меня порадуешь.
        Постель качнулась, намекая, что Саша ушёл. Интересно, оглянулся ли он на прощанье? А, может, вышел, согнувшись от переполнявших его чувств? В том, что Саша убит горем, Данила не сомневался. Брат тяжело перенёс смерть родителей, и, как показало недавнее посещение кладбища, до сих пор ухаживал за их могилами. Смешно, но Данила не сомневался и в том, что за его могилой Саша тоже будет ухаживать. Хотя, чего тут смешного?
        Мозг работал, как заведённый. От напряжения по голове потекла капля пота, а значит, он ещё жив… Данила грешным делом подумал, что уже умер, и всё происходящее сейчас ему кажется, но шанс выкарабкаться ещё был. Только сидящая напротив девушка вызывала сомнения в хорошем исходе. А ещё язык, голова, конечности и живот… Проще было назвать, что не болело, так как таких «счастливых кусков тела» у лежащего в палате человека не было.
        «Я жив! Я не хочу умирать! Это всё она! Я признаюсь во всём - пусть меня посадят, но только не отдавайте меня ей!» - кричало сознание, услышав чьи-то шаги. Человек постоял и ушёл, потрогав какие-то приборы с трубками. Странно, откуда он знает, что делал вошедший? Похоже, мозг подставил воспоминания о посещении больницы с умирающей матерью… Там тоже периодически заходила медсестра, проверяя капельницы и что-то высматривая на приборах. Сейчас произошло то же самое.
        В голове немного прояснилось, но мысли поплыли медленнее. Скорее всего, ему ввели что-то наркотическое с целью обезболить горящее огнём тело. Зато теперь появились силы открыть глаза, чего так не хотелось делать. Надежда, что девушка привиделась, не покидала Данилу, и он пересилил свой страх.
        Полина сидела на прежнем месте, улыбаясь и смотря прямо на него. В голове загудело ещё сильнее, заставляя веки сомкнуться, погрузив голову во тьму.
        Сосед по палате тоже смотрел на Полину, но, имея больше сил, отодвинулся на край кровати.
        - Кто ты? Смерть? Ты пришла за мной? - говорил он в испуге. Девушка не отвечала, продолжая сидеть на прежнем месте.
        Раздельно, с трудом произнося каждое слово и не веря в это, Данила боковым зрением посмотрел на соседа:
        - Вы тоже видите её? - слова дались с трудом, да и часть их лишь издали походила на человеческую речь. Данила потратил много таких нужных ему сил, но он так хотел знать ответ!
        - Да, девушка в салатовом платье сидит прямо напротив нас. За кем она пришла? Это же смерть? Я прав? Скажи мне, друг, я же не сошёл с ума?
        «Сказал бы, - подумал Данила, - только сил нет. Вышел весь».
        С этими мыслями тягучая пелена снова навалилась на его сознание, засасывая каждую частичку в свой плен. Мозг сдался, отключая по очереди различные части тела, и в тот момент, когда сознание полностью покинуло мужчину, Полина встала со своего места. Сосед начал кричать ещё сильнее, призывая на помощь медсестру, но мёртвая девушка даже не смотрела в его сторону. Она стала между окном и кроватью Данилы, после чего аккуратно нагнулась к кровати с ещё живым человеком. Поцелуй был недолгим, но от него разило холодом, заставившим соседа по палате закричать ещё сильнее и упасть от страха с кровати. Полина улыбнулась, глядя на него, и, когда мужчина поднялся, произнесла:
        - Я тебя вижу!
        Он затрясся, обхватив кровать за ножку, а девушка в салатового платье отвернулась в сторону, как будто испугавшийся человек исчез из палаты. Она рассмеялась, отойдя к окну. Расставив руки, Полина произнесла с улыбкой, посмотрев на любимого:
        - Я же говорила: не ты здесь решаешь, что будет дальше… Ты не смог забрать меня в свой дом, значит, я заберу тебя к себе. Ведь там так холодно одной…
        А мы раньше не встречались?
        Странные события в жизни Александра Гринёва начали происходить в то время, когда никто ещё не называл его Александром - был он просто Сашенька и было ему всего четыре года. Когда это случилось в первый раз, на дворе стояло жаркое лето и большая часть харьковчан уехала отдыхать на моря или в близлежащие деревни к родственникам. Сашенька в этом году не поехал никуда, как, впрочем, и в прошлом: денег на отдых у его семьи не было и родственников в деревне сроду не имелось. По крайней мере, так они думали.
        У его матери Ольги не было ни сестер, ни братьев. Родители её умерли несколько лет назад, их родственников она не знала: прошло уже не одно десятилетие, как все связи были утеряны. Отец Константин вырос в детдоме. Так что не к кому было ехать ни в это лето, ни в предыдущее.
        А началось все довольно банально: на детской площадке один мальчик ударил другого металлическим ведёрком по голове. В принципе, ничего странного в этом не было - многим родителям приходилось сталкиваться с такой ситуацией. Но в этот раз все было несколько иначе. Один ребёнок разбил голову другому… и засмеялся. Как потом говорили очевидцы, смех был явно злобным. Когда мама пострадавшего схватила обидчика за руку, тот толкнул её с такой силой, что она упала в песочницу. После инцидента агрессивный малыш скрылся за домом. Все это немало удивило свидетелей, так как в этом мальчике они узнали Сашеньку Гринёва, который никогда прежде не отличался подобным поведением.
        Мать пострадавшего ребенка поискала взглядом Сашеньку, который мог вернуться во двор с другой стороны дома, не нашла и стала искать его родителей. Но тех поблизости не оказалось. Тогда она пошла к ним домой, сама не понимая с какой целью. И действительно, если четырехлетний мальчик гуляет, кто-то из его родителей должен быть с ним, а, возможно, и оба! И все же Наталья подумала, что Сашенька гулял только с одним из них, а значит, дома можно найти второго и выяснить у него причину такого поведения сына.
        Гринёвы жили во втором подъезде на третьем этаже. Наташа быстро нашла их квартиру и нажала на кнопку звонка. Из-за двери раздался женский голос:
        - Кто там?
        Наташа узнала голос Ольги и обрадовалась, так как решила, что две матери проще найдут общий язык в сложившейся ситуации.
        - Оля, это Наташа, мама Коленьки. Открой, пожалуйста.
        За дверями произошло какое-то движение, щелкнул замок, и в проеме появилась Ольга. В домашнем халате. Она молча смотрела на гостью. Их дети ходили в один сад, и матери довольно близко общались. Олю удивило лицо Наташи. Та смотрела вглубь их квартиры и явно была чем-то озадачена. Из гостиной выбежал Сашенька и быстро заговорил:
        - Тетя Наташа, а Коля уже гуляет? Я сейчас мультик досмотрю и тоже выйду, пусть он не уходит, я ему новую машинку покажу - мне папа вчера принес. Ему понравится - такая же синяя, как он любит.
        С этими словами Сашенька унесся в комнату, из которой только что прибежал. Оттуда доносились звуки из мультфильма Диснея и голос Кости. Он звал сына смотреть особенно интересный эпизод. Наташа смотрела сквозь Олю и ничего не могла понять. Родители Сашеньки, да и он сам, находятся дома и, судя по их внешнему виду, вряд ли они только что гуляли. Из ступора её вывел Олин голос:
        - Наташ, что с тобой, ты как будто призрака увидела. - Оля засмеялась. - Это всего лишь мой сын, Саша. Что с тобой? Случилось что-то?
        Наташа сконцентрировала взгляд на ней, но не смогла выдавить и слова. Удивлённая женщина пошла было к лифту, но вдруг резко обернулась и спросила:
        - А Сашенька давно дома? - её глаза впились в Олино лицо в поисках правды.
        - Что значит «давно»? - Оля удивилась. - Со вчерашнего дня. Мы ещё не выходили сегодня. Сейчас досмотрит мультик, доест кашу и пойдёт с Костей гулять. А что такое?
        Наташа опять отвернулась к лифту и задумалась. С одной стороны, ей не хотелось выглядеть сумасшедшей: как объяснить, что мальчик, находящийся с утра дома, поранил её сына? Но ведь это видела не только она, но и другие родители на площадке! Возможно, Оля, уже зная о происшествии, решила выгородить своего ребенка… Но Наташу смутило абсолютно непринужденное поведение Сашеньки. Дети всегда более искренни, чем взрослые, им сложно притворяться. И все же она сказала:
        - Моего Коленьку на площадке ударил по голове ведёрком другой мальчик. Только что… Ты об этом ничего ещё не слышала?
        Оля не понимала, как именно она могла слышать о том, что произошло на площадке, ведь они были дома с самого утра. Но она решила, что Наташа сильно переживает за своего ребенка, и поэтому ответила спокойно, без издевки:
        - Нет, не слышала. Как Коленька, с ним все в порядке?
        - Было бы в порядке, если бы кое-кто лучше смотрел за своими детьми! - Наташа сверлила Олю глазами, а та все не могла понять причины таких слов и взглядов. Через пару секунд молчания Оля с изумлением уставилась на Наталью, так как догадка родилась в её голове.
        - Ты что, считаешь, что это мой сын ударил твоего? - Оля даже хихикнула. - Ты думаешь, что говоришь? Сашенька с утра дома и на улицу ещё не выходил. Если бы ты была рядом, то видела бы…
        - Да я и была рядом! И не только я! Все на площадке видели твоего сына, - Наташа нажала на кнопку вызова лифта. - Но если ты уверена, что это не он, то оставим этот разговор. Смотри за своим сыном внимательнее, а то ещё чего натворит.
        С этими словами она зашла в лифт, и Оле пришлось кричать ей в спину:
        - Да, я уверена! Я смотрю за ним и всегда знаю, где он!
        Последние слова прозвучали уже перед закрывшимися дверями лифта. Оля какое-то время смотрела на них, потом зашла в квартиру и заглянула в комнату к сыну и мужу. Костя внимательно выслушал её рассказ и засмеялся:
        - Вот же полоумных развелось! Наш Саша, который сидел дома, разбил голову её сыну? Может, это у нее с головой что-то не так? С ума люди посходили… «А то ещё чего натворит»? Вот придумала! Своего пусть воспитывает, а мы со своим сами справимся. Что там смотреть, все будет в порядке, это и так ясно.
        Но жизнь готовила опровержение его словам…
        * * *
        Это произошло приблизительно через полгода после случая с Коленькой. Родители как раз собирались отмечать пятилетие сына, но праздник омрачило загадочное событие.
        Сашенька немного приболел, и мама решила оставить его дома, чтобы к празднику подлечить. На дворе было солнечное морозное утро. Мать измерила ему температуру, и её подозрения оправдались: 37,6, а значит, надо оставаться дома. Вчера Сашенька долго гулял с отцом. Они строили снежный замок, кидали друг в друга снежками и катались с горы на санках. Так и не заметили, как пролетело четыре часа прогулки на морозе. Оля ещё вчера подумала, что сын может простудиться. Люди говорят, что мысль материальна… Так и получилось: Сашенька дома с температурой, а через неделю день его рождения. Оля в очередной раз приготовила теплый чай с малиной и села рядом с ребенком смотреть мультфильмы. В это время раздался телефонный звонок. Сын не хотел, чтобы она отходила от него, но Оля решила ответить, и как оказалось - не зря.
        - Да, я вас слушаю, Светлана Петровна. - Звонила воспитательница из детского сада, которую Оля, естественно, забыла предупредить. - Извините, я не успела вам позвонить и… Что? Кого побили? Кто? Нет! Вы что, Сашенька с утра дома! Это не мог быть он! Я сейчас позвоню мужу, он приедет и со всем разберется!
        Она положила трубку и заглянула в комнату: сын так же сидел на диване и смотрел мультик. Увидев мать, он заулыбался.
        В растерянности Оля набрала Костин номер. Он ответил почти сразу.
        - О, привет! А я о тебе как раз думал!
        - Костя! - Оля от волнения путалась в словах. - Там что-то произошло в садике. Я точно не поняла, но надо, чтобы ты подъехал. Это как-то связано с Сашенькой.
        - Так вы же дома остались. Или я не прав?
        В голосе мужа послышалось не только удивление, но и страх, что явно не придало Оле уверенности.
        - Костя, я не поняла толком, но Светлана Петровна почти плакала. Там что-то серьезное произошло. Кто-то побил мальчика из Сашенькиной группы. Говорят, что это был наш сын… Но он все утро был со мной!
        Костя, не зная что и сказать, согласился наведаться в садик. Вызвав такси, он обдумывал, как успокоить жену. Единственным способом в его понимании было быстрое решение проблемы. Он рассчитывал, что сразу со всем разберется, но то, что его ожидало… Учитывая, что сын все утро был дома, Костя видел только успешый исход данного вопроса.
        Такси быстро донесло его от места работы до здания детского сада, где мужчину уже поджидали разгневанные родители побитого мальчика.
        - Что же вы так сына воспитываете? - кричала на него женщина, которую Костя мысленно определил в матери жертвы. - Нашего ребенка, скорее всего, придётся везти в больницу!
        - Успокойтесь, пожалуйста, - Костя, хоть и начал нервничать, старался не показывать виду. - Давайте сначала поймем, что произошло и кто в этом виноват.
        - В чем тут разбираться?! - вспылил мужчина, стоящий тут же. - Твой сын хотел убить моего! Кто его научил такому?
        С этими словами мужчина двинулся к Косте, намереваясь силой получить ответ на свой вопрос. В это время появилась Светлана Петровна, которая решительно стала между ними.
        - Прошу вас, не ссорьтесь! - сказала она, обращаясь сразу ко всем. - Все обошлось и это уже хорошо. Я думаю, что мы решим этот вопрос по мирному.
        - А как же! Конечно, решим, - раздался сзади голос разгневанного отца. - Как только он выйдет, мы все сразу и решим.
        Косте стало не по себе от этих слов, но он понимал, что вины за ними нет: их сын не мог сегодня ничего здесь натворить. Проходя по коридору детского сада следом за воспитательницей, он обратил внимание на мальчика, стоявшего в конце коридора. Тот сверлил Костю каким-то странным взглядом. Мужчина отвернулся, чуть не споткнувшись о ступеньки лестницы. Что-то дикое промелькнуло в голове, ему даже показалось, что он действительно видел сына, но через секунду, когда он снова посмотрел в ту сторону, там уже никого не было. Костя решил, что у него от волнения разыгралось воображение, и зашел в кабинет к заведующей.
        Кабинет был не слишком просторным, но во всем чувствовался порядок. Это Косте очень понравилось, так как порядок в жизни он ценил. И люди, которые так же ценили порядок, вызывали у него только положительные эмоции.
        За столом сидела довольно тучная женщина. Костя ещё не встречался с заведующей, но со слов жены знал о её полноте. На вид ей было не больше сорока лет, но Костя вспомнил, что недавно ей исполнилось пятьдесят, и поразился её внешнему виду. От этой женщины веяло какой-то непостижимой силой.
        - Камилла Сергеевна, - обратилась к ней воспитательница, - пришел отец того мальчика.
        - Хорошо, Света… Можете нас оставить.
        Светлана Петровна покинула кабинет, кивнув перед выходом Косте. Он расценил этот жест как невысказанное: «Держитесь». Когда дверь за ней закрылась, заведующая поднялась из-за стола. Она окинула взглядом гостя своего царства и подошла к окну.
        - Как я понимаю, вас зовут Константин? - Уловив кивок Кости, она продолжила: - Если можно, я так и буду к вам обращаться. Или даже… Костя. Знаете ли, не люблю я эти формальности. А вы, попрошу вас, называйте меня всё же Камиллой Сергеевной. Мне так приятнее.
        Костя снова кивнул. Он терялся в обществе таких властных женщин, поэтому решил: если есть возможность промолчать, чтобы не наговорить чепухи, то он воспользуется ею. Хозяйка кабинета улыбнулась в ответ на его кивок и отвернулась к окну. Что она там рассматривала, Костя не видел, но почему-то был уверен, что его она видит насквозь.
        - Костя, с чего бы мне начать… Понимаете, события, подобные тем, с которыми мы сегодня столкнулись, происходят в детских садах сплошь и рядом. Это же дети! Взрослые редко решают вопросы мирным путем, что уж говорить о детях, имеющих гораздо меньший словарный запас и меньше сдерживающих факторов. Они часто дерутся… У нас в саду тоже бывают подобные конфликты, но то, что произошло сегодня, не лезет ни в какие ворота. Вы не находите?
        Костя сглотнул пересохшим ртом, тяжело вздохнул и ответил:
        - Камилла Сергеевна, вы извините, но меня никто до сих пор не ввел в курс дела. Нам сообщили, что наш сын кого-то побил. Вот и все, что мне известно на данный момент. Объясните в конце концов, что здесь произошло такого? Что вызвало такую реакцию окружающих?
        - Вам правда не рассказали? - она повернулась к собеседнику и окинула удивленным взглядом. - Что ж, тогда извините меня. Думаю, я должна ввести вас в курс дела.
        Она обошла вокруг своего стола, поправила на нем какие-то бумаги, ещё раз посмотрела на Костю и снова вернулась к окну.
        - Посмотрите туда, - она указывала рукой на улицу. - Вот на этой площадке все и произошло.
        Костя подошел к ней и посмотрел в окно. Обычная площадка: маленькая беседка, качели, песочница… Ничего странного или удивительного он не заметил, поэтому просто стоял и смотрел в окно. И вдруг он понял, что площадка абсолютно пуста. Скорее всего, из-за того происшествия, о котором ему сейчас должны рассказать. Заведующая снова посмотрела на него и отошла к столу, чем очень порадовала Костю: её непосредственная близость доставляла ему мало удовольствия. Отодвинув стул, она мягко села и продолжила свой рассказ:
        - Так вот, с утра Светлана Петровна, как всегда, повела группу, которую посещает ваш сын, на прогулку. Сначала, как я поняла, все было хорошо и ничего не предвещало каких бы то ни было происшествий. Причём воспитатель уверена, что с утра вашего сына в саду не было. Она говорит, что ваша жена его не приводила… Возможно, это и так… Но как же он тогда здесь появился? А он точно здесь был, его видели дети из группы и Светлана Петровна тоже! Странно, конечно, но она утверждает, что жены вашей не видела… Да… Ваш сын появился на площадке через десять минут после начала прогулки. Воспитатель спросила, кто его привел, а он ответил, что пришел сам, а потом засмеялся. Конечно, странно, но дети это подтвердили. Затем он сказал, что это шутка и мама уже ушла, так как сильно торопилась. Свете, конечно, надо было попробовать её догнать, но улица рядом с забором оказалась уже пустой. И вот, через полчаса после начала прогулки, двое мальчиков что-то не поделили. Как вы, наверное, догадались, одним из них был ваш сын. Как я потом выяснила, он хотел взять пасочку у другого мальчика, а тот не давал, ну они и
подрались. Это, конечно, не так важно. Важно то, КАК все происходило.
        Костя внимал каждому слову, но до сих пор не понял сути той проблемы, о которой ему все твердили. Камилла Сергеевна сделала небольшую паузу и налила воды в стакан. Она пододвинула его столбом стоявшему Косте и сказала:
        - Мне кажется, вам хочется пить. Я права?
        Костя благодарно кивнул и одним глотком осушил стакан. Заведующая продолжила:
        - Ну, так вот, они подрались, как я и говорила, из-за пасочки. Воспитательница сначала не поняла, что происходит, так как они не дрались в привычном смысле этого слова… ну, как мы все себе это представляем. Она подумала, что они просто балуются, пока не услышала жуткий смех. Его издавал ваш сын! Тогда она заметила, что он прижал мальчика, по-моему, его зовут Петей, к дереву, и сильно придушил. Вы понимаете? Да, нам известны случаи, когда дети, играя, калечили друг друга. К сожалению, нам известны и такие случаи, когда они друг друга убивали, но это происходит случайно. Играя, они не понимают, что делают. Но ваш сын… Понимаете, он душил этого мальчика с целью убить! Он тряс его за горло и жутко смеялся. Если вы спросите меня, что значит «жутко смеялся», я не смогу ответить, так как не видела происходящего - все это со слов Светланы Петровны. Я увидела в окно только развязку и тут же выбежала на улицу. Света оттащила вашего сына от бедного мальчика, который в ужасе отбежал от них к другим детям. её поразила та сила, с которой он держал Петю, но она не сразу осознала это. Она подбежала к Пете и как
раз расспрашивала его о случившемся, когда подошла я. Войдя в курс дела, я намеревалась поговорить с вашим сыном, но… Его там уже не было. Никто не заметил, когда и куда он ушел. Мы посчитали, что он испугался своего поступка и спрятался. Его искали, но не нашли. Будто бы кто-то видел его на территории садика и в самом здании, но… А затем Света позвонила вашей жене. Так вот, у меня к вам вопрос: что же это все-таки было?
        Костя стоял разинув рот. Мысли кружились в голове, будто сумасшедшие птицы. Его сын? Как это возможно? Оля привела его в сад и ушла? Но ведь у сына температура… Она звонила из дома, оставшись вместе с Сашенькой, и они точно никуда не ходили. Или это не так? Он смотрел на заведующую, а в голове мельтешил белый снег, такой же, как за окном. Только в голове он кружил бешеными мыслями. На данный момент Костя не представлял, что ответить этой властной женщине.
        - Камилла Сергеевна… А вы уверены…
        - Да, Костя, - помогла ему заведующая, - все уверены, что это был ваш сын. Воспитательница видела его. Я сомневаюсь, что она могла спутать его с кем-то: всё-таки уже второй год вместе. Да и дети сказали, что это был он. И Петя подтвердил, что его душил именно ваш сын. Так что да, мы все в этом уверены.
        - Поймите, мой сын не мог здесь находиться, так как все это время был дома. У него поднялась температура, и жена не пустила его в сад…
        - Костя, мне кажется, вы не понимаете. Вашего сына видели здесь, его узнали, он говорил с воспитательницей. Будь мы в суде, у вас не было бы шансов. Вы это понимаете?
        - Я понимаю… Но все же… Давайте я позвоню жене и все узнаю.
        - Конечно, звоните, - и она неожиданно одарила его очаровательной улыбкой.
        Костя трясущимися руками набрал номер на большом жёлтом аппарате, притаившемся в углу стола, и обрисовал жене всю ситуацию. В итоге, после недолгих пререканий, получил из трубки: «Ты ещё сумасшедшей меня назови! Мы все утро были дома!»
        Он потухшим взглядом посмотрел на заведующую и выдавил:
        - Я не верю, что это был мой сын. Я понимаю, что есть факты, но я не могу не верить жене…
        - Костя, нам стоило огромных усилий уговорить Петиных родителей не вызывать милицию, а они явно имеют на это право. Теперь нам надо что-то решать. Причём решать именно с вами. И знаете, какая у меня проблема? Я не знаю, что делать! Может, вы мне подскажете?
        - Камилла Сергеевна, вы поймите, я не знаю, что предложить. Моя жена утверждает, что сегодня не водила сына в сад, и я не могу ей не верить. Но также я не могу не верить и вам со Светланой Петровной, ведь все видели моего сына здесь. Что я могу ещё сказать?
        - Я вас понимаю, Костя. Но от меня ждут решения, а у меня его нет. В отличие от вас, в данной ситуации я могу верить только своей сотруднице и нашим воспитанникам, как вы сами понимаете. Но я вам обещаю, что внимательно рассмотрю это дело и приму единственно верное решение. Собственно, как и всегда. Спасибо, что уделили мне время.
        - И вам спасибо, - Костя, смущенный, покинул её кабинет. В коридоре за дверью он остановился. Где-то впереди его ждут разъяренные родители Пети, которого якобы душил его сын. Конечно, теперь Костя понимал их настроение, но что сказать им, по-прежнему не знал.
        На ступеньках его встретила Светлана Петровна.
        - О! А я вас ждала. Я поговорила с Петиными родителями и все уладила. Они уже ушли, так что вам не придётся обсуждать с ними случившееся. Извините, что так вышло.
        - За что вы извиняетесь? - удивился Костя.
        - Вы знаете… Я ведь там была и пропустила начало ссоры. Если бы я раньше все поняла, то вам не пришлось бы разбираться с этой проблемой. А так…
        - Светлана Петровна, все хорошо. Хотя, что я говорю? Ничего не хорошо! Я запутался, извините. Я… наверное, пойду.
        - Да, идите, конечно. До свидания!
        * * *
        Так закончилась дошкольная «социализация» Сашеньки. Камилла Сергеевна приняла, как и обещала, единственно верное решение, и его родителей попросили подыскать другой детский сад. Костя также принял решение и оставил сына дома. Теперь с ним занималась мать, у которой появился повод бросить надоевшую работу.
        Костя никак не мог понять, что же произошло в тот день в детском саду. Он ещё помнил летнюю историю, когда его сына также обвиняли в том, чего он не мог сделать, и вот снова… В первый раз это могла быть случайность, но во второй… Он снова и снова заговаривал об этом с Олей, но всякий раз выходил из спора проигравшим. Жена приводила решительный аргумент: «Ты что, считаешь, что я сошла с ума?». Костя боялся этого вопроса, так как ответа на него он не знал.
        Со временем, несмотря на мрачный осадок от случившегося, все позабылось, и семья Гринёвых зажила обычной жизнью. Длилось это около года, пока снова не произошло неприятное событие.
        Однажды на рассвете июльского дня жильцов их дома, да и всего двора в целом, разбудил чудовищный рев сигнализации. Сначала заревела одна машина, затем вторая, третья - и так до тех пор, пока не завопили все пятнадцать. Именно столько их стояло с ночи во дворе. Естественно, хозяева сначала выглядывали в окна, а затем с матом выбегали на улицу. Здесь их ждала следующая картина: у некоторых машин были пробиты колеса, у других - разбиты стекла и поцарапаны бока. Ни одна машина не осталась без следов чьего-то вандализма. Острый камень, которым наносились царапины и выбивались стекла, валялся тут же.
        Конечно, автовладельцев обуял справедливый гнев, который им хотелось выплеснуть на виновника происшедшего, но такового поблизости не нашлось. Да, когда владельцы автомобилей с шумом и криками появились во дворе, там никого уже не было. Даже бродячие коты, обильно населявшие территории всех соседних домов, отсутствовали напрочь, словно что-то сорвало их с места.
        Сразу приняли решение вызвать милицию и пройтись по соседним дворам, так как кто-то и там мог проснуться от звуков сигнализации, а соответственно, заметить того, кто покидал двор. Милиция явилась через полчаса. В результате было разбужено ещё больше жильцов, так как сотрудники стали опрашивать всех, чьи окна выходили во двор. В этом смысле Гринёвым повезло: их окна выходили на другую сторону дома, так что шума было почти не слышно. Разве что Костя, все же услышав с улицы какие-то звуки, подошел к открытому на ночь окну и закрыл его, чтобы не проснулись домочадцы.
        Тем временем милиция вместе с разгневанными владельцами поврежденных авто продолжала розыск виновника происшествия. В результате было выявлено одно очень интересное обстоятельство: никто даже мельком не видел варвара, покалечившего столько чужого имущества. Однако в соседнем дворе дворник видел маленького мальчика, который с камнем в руке подходил к одной из машин. Дворник, насторожившись, решил вмешаться. Его удивило, что ребёнок лет шести гуляет сам, причём так рано. Увидев у него в руке камень, он захотел его остановить, но получил в ответ:
        - Иди своей дорогой, старик, тебя сюда никто не звал!
        - Вы слышали? - возмущался Петрович, обращаясь к собравшимся вокруг него милиционерам и автовладельцам, - меня назвали стариком! Да мне только шестьдесят три! Какой же я старик? А? Ну, я вас спрашиваю?
        - Петрович, успокойся, мы тебя стариком не считаем. Ты ещё молод и душой, и телом, и все мы это знаем. Да и бабы местные тоже знают! Рассказывай, что дальше было.
        После этих слов, произнесенных Сергеем Макаровым, который сильно переживал по поводу своей испорченной «Тойоты», Петрович, немного подобравшись, продолжил:
        - Ну, так я вот и говорю, что взял метлу покрепче и замахнулся, чтобы его припугнуть. А он как прыгнет в сторону! Прямо гепард какой-то! Вот, и камень свой в меня кинул, только не попал. По метле попал, а то мог и прибить: камень-то не маленький.
        Все посмотрели на камень, лежавший тут же, и закивали, подтверждая слова Петровича. Тот, наслаждаясь вниманием собравшихся, рассказывал дальше:
        - Потом он, наверное, все-таки испугался… в общем, развернулся и побежал. Я бы за ним не бежал, но мне обидно стало, что он в меня камень швырнул, да и обозвал к тому же. Ну, я и рванул следом, а он вон за тот дом побежал. Я - за угол, а его там нет, как под землю ушел. Смотрел я по сторонам ещё пару минут, но нигде никого. Спрятался он, скорее всего, но я так и не понял куда. Дай, думаю, перехитрю его, присел на минутку под куст, выглядываю, а его все нет. Вот я и думаю, испугался он и решил не вылезать из своего укрытия, или все же убежал куда-то?..
        - Говорите, за тем домом? - один из милиционеров указал на соседний дом.
        - Ага, за ним самым, - кивнул Петрович и посмотрел на второго сотрудника, который обращался к нему с вопросом:
        - Как он выглядел? Вы говорите, что ему было на вид лет пять-шесть. Я правильно вас понял?
        - Ну да! Где-то так и есть, но я не уверен. Знаете, как сейчас дети растут?
        - Знаем-знаем. Причём не понаслышке. Одет он как был? Прическа? Цвет волос? Важны любые детали.
        - А, ну да! - Петрович стукнул себя по голове. - Точно, надо было с этого и начинать… Одет он был в спортивные штаны, вроде синие. И футболка синяя, дракон вроде на ней нарисован. Волосы очень светлые, короткие. Что еще? А, кеды на нем были, простые такие, ну знаете, черно-белые. И напоминал он мне кого-то… Где-то пацанёнок такой же живет в этом доме. У него ещё проблемы когда-то были, не то с садиком, не то со школой. Мне знакомая рассказывала… она уборщицей там работает.
        - Петрович, какая нафиг школа? Ты же сам сказал, что ему пять или шесть лет?
        Все засмеялись над замечанием Макарова, а Петрович, смущенный их смехом, выдал:
        - Да кто их сейчас поймет-то! Растут как на дрожжах. Может, в садике было что-то, а может, и в школе. Не помню я уже.
        - Да что там помнить! Это у Гринёвых в прошлом году у сына проблемы в саду были: он избил там кого-то. Говорят, очень сильно.
        Милиционер, который намеревался было отправиться на поиски улик к дому, за которым скрылся мальчик, посмотрел на Макарова и спросил:
        - Вы видели недавно этого паренька, сына Гринёвых?
        - Ну, да, - ответил ему мужчина. - А что?
        - По-вашему, он подходит под описание? Хоть немного похож?
        - Конечно, похож! - вмешался в разговор мужчина, который стоял позади всех. - Я видел на нем футболку такую. Там дракон был желтый, и крылья у него назад загнуты. Петрович, такой был дракон?
        - Ага! - Петрович снова засиял, - такой! Не пойму только, почему я внимание на этого дракона обратил? Но уверен, что картинка была именно такая.
        - Хорошо, - обрадовался милиционер. - В таком случае, у меня остался один вопрос: кто знает, где живут Гринёвы?
        * * *
        - Да не мог это быть он! Вы поймите! Нет, ну вы сами-то пслышите, что говорите?
        Оля ходила по комнате из угла в угол. Перед ней сидели и внимательно смотрели на нее два сотрудника милиции. Костя тоже был дома, так как не успел уйти на работу, застигнутый милицией на выходе из квартиры. Маленький Саша сидел здесь же. Оля хотела, чтобы он остался в другой комнате, но милиция настояла на его присутствии. Им было интересно понаблюдать за его реакцией на разговор, но на данный момент мальчик никак подозрительно себя не проявил.
        Конечно, они заметили испуг и удивление в его глазах, но он вел себя так, как вел бы себя любой другой ребёнок в подобной ситуации: молча сидел и смотрел на родителей.
        - Вы говорите, что его видел дворник из соседнего двора? - Оля металась по комнате.
        - Да, его видел дворник. И даже говорил с ним. Если хотите, мы можем позвать его, он ждет внизу вместе с потерпевшими.
        - Да этот дворник без бутылки утро не начинает! - Оля заводилась все сильнее. - Скажите спасибо, что он вам про чертей ничего не рассказывал. Вы спросите у него, может, это черти были?
        - Оля, успокойся, - Костя взял жену, проходившую мимо него, за руку. - Они здесь именно для того, чтобы во всем разобраться. Дворник - известный любитель выпить, но он же видел кого-то! В любом случае это был не наш сын, потому что он находился здесь, с нами. Все решится, не переживай.
        Милиционеры, прислушиваясь к их диалогу, каждый по отдельности поймали одну и ту же мысль: от дворника действительно разило алкоголем, но он и не обвинял никого конкретно. Он просто описал ребёнка, которого видел, и так уж совпало, что в нем узнали сына этой семейной пары. Мог ли дворник с пьяных глаз что-то напутать и связать увиденного им несколько дней назад мальчика с тем, что происходило сегодня? Вот именно это они и должны выяснить.
        - Извините, - сказал один из милиционеров, - а вы уверены, что ваш сын утром был дома?
        - Вы тоже извините, но у вас дети есть? - с вызовом спросила Оля и по его реакции поняла, что есть. - Это ребёнок, которому ещё нет шести лет! Где, по-вашему, он мог быть в такое время?
        - Понимаете, - вмешался Костя, - даже если предположить, что он у нас ходит во сне и действительно вышел на улицу, то как он вернулся домой? Он ещё не умеет открывать двери ключами. Да и футболка эта со спортивными штанами, о которых вы говорите, помните? Так вот, можете попробовать поискать, но вы их не найдете. Дело в том, что мы их выбросили пару недель назад, так как Сашенька, играя во дворе, сильно запачкался. Они катались с горки, а её кто-то залил какой-то дрянью… В общем, отстирать так и не удалось, и мы их выбросили. Конечно, вы можете сказать, что я все это придумал, так как одежда - одно из доказательств вины моего сына, но подумайте сами, стал бы я врать, понимая, насколько легко это проверить?
        Милиционеры переглянулись между собой, и один из них, вздохнув, закивал:
        - Вы понимаете, я и сам не очень верю в эту историю… Ну, что это сделал ребёнок, будь то ваш или чей-то еще. Но поймите меня правильно: там внизу сидят почти двадцать человек, уверенных в том, что это был ваш сын. Вы это понимаете? Что мы должны им сказать? Что ваш сын - маленький ребёнок, который не умеет открывать дверь в квартиру? А что мы предъявим в качестве доказательства его невиновности? То, что в вашем доме не найдена футболка с драконом? Так? Вы это видите доказательством? Вам нечем прикрыть своего сына, на которого уже повесили случившееся. И это факт. Так же, как и та история, которая повторилась здесь, на детской площадке, и в детском саду. Все помнят ее, и это ещё больше убеждает людей в причастности к преступлению вашего сына. Итак, что вы можете предъявить более существенного?
        - Детская площадка и садик… Да эти истории притянуты за уши! Кто-то якобы видел нашего сына, но и мы его видели в то же самое время. И знаете где? У нас дома! Так что все эти домыслы злопыхателей оставьте при себе.
        Выпалив это, Оля села на стул у окна и сложила руки на груди. Костя, понимая, что им нечем крыть, так как никто кроме них не уверен в невиновности их сына, просто смотрел на незваных гостей, ожидая их реакции.
        - Ну, притянуты или нет, это не вам решать, - сказал второй милиционер и посмотрел на Сашеньку. - А что вы нам можете сказать, молодой человек? Вы спали сегодня утром, когда все это произошло? Или все же гуляли во дворе?
        Сашенька посмотрел на него, и по детским щекам полились слезы. Он понимал: происходит что-то такое, объяснения чему он ещё не знает, но чувствовал, что это что-то - очень плохое. В этот момент он впервые в жизни испытал сильное чувство страха, которое будет сопровождать его в подобных ситуациях ещё не раз. Полицейский смотрел на него как охотник на жертву, и Сашенька чувствовал это, ещё не понимая, что это значит. В итоге он поступил так, как, скорее всего, поступил бы любой другой ребёнок на его месте. Сквозь слезы мальчик прокричал: «Я ничего не делал!» - и выбежал из комнаты.
        Следом побежала Оля, на ходу шепча проклятия в сторону «доблестной милиции». Сотрудники же, проводив их взглядом, уставились на Костю, ожидая ответа от него. А он молча стоял и смотрел на своих гостей, чувствуя себя так же, как когда-то в кабинете у заведующей детским садом. Ощущение дежавю накатило на него и не хотело отпускать. Он как бы провалился в тот день и в эти мгновения отчётливо вспомнил, что видел в коридоре сада мальчика, как две капли воды похожего на его сына. Вот, что он тогда заметил, но так и не осознал до конца! Тот мальчик был точной копией Сашеньки: те же волосы, тот же рост и та же одежда… Хотя, стоп! Одежда действительно была похожа на одежду сына, но на ту, которую они выбросили примерно за месяц до неприятного события. Странно, но сейчас менты опять рассказывают о мальчике в одежде его сына, которую тот не носит уже пару недель. Что это? Какая-то злая шутка или игра, правил которой он не знает?
        Из круговорота мыслей его вырвали гости, которых явно заинтересовала его глубокая задумчивость.
        - Извините, с вами все хорошо? Вы что-то вспомнили?
        - Что? - Костя дернулся от неожиданности. - Я? Да! Или нет… Извините, но я не уверен… Понимаете, мне пришла в голову одна мысль, но её лучше не озвучивать, так как после этого есть риск отправиться в определенного рода больничку.
        - Понятно, - ответил милиционер, которому ничего не было понятно. - Но все же нам бы хотелось получить ответ. Внизу ждут обозленные люди, и я уверен, что если к ним вывести вашего сына, то кое-кто из них опознает в нем преступника.
        - Я пойду с вами и постараюсь все объяснить.
        Костя пошел к двери, тем самым демонстрируя свою готовность решить вопрос с потерпевшими. Возможно, сотрудники органов правопорядка могли бы расспросить его ещё о чем-то, но на данный момент им было любопытно посмотреть на результат разговора на улице. А он состоялся и был довольно жарким.
        Дворник Петрович теперь доказывал, что именно Сашеньку он видел у машин и никаких других объяснений не принимал. Милиционеры решили, что с ним уже поработали собравшиеся здесь ребята, но продолжили наблюдать за ситуацией. Они ожидали драки и готовились разнимать собравшихся, но драка так и не произошла. Костя принял для себя решение не обвинять Петровича в алкоголизме и связанных с ним ложных показаниях, поскольку так можно было ещё сильнее завести толпу, и даже вслух согласился с ним по некоторым пунктам. Конечно, собравшиеся требовали компенсации, но Костя все же стоял на своем: преступник - не его сын. Он утверждал, что его Сашенька в момент погрома находился дома. Так же в качестве довода он заявил, что никогда не слышал о детях, которые в такую рань гуляют без родителей, и призвал собравшихся здесь отцов опровергнуть его слова. Никто не смог этого сделать, и вскоре все сошлись на том, что это был какой-то беспризорник. Скорее всего, он нашел вещи, которые выбросили пару недель назад Гринёвы, и в этих одежках теперь разгуливает по району. Этим объяснили и то, что ему удалось быстро и легко
скрыться, так как, скорее всего, он знает все местные пути отступления, которыми должен был пользоваться уже не один раз. Для всех остался непонятным только мотив. Что заставило этого мальца совершить такое? На этот вопрос никто вразумительного ответа не дал.
        Костя попрощался с толпой потерпевших и милицией и пошел домой под предлогом, что ему надо успокоить сына и жену. Милиционеры составили протокол и уехали по своим делам. Автовладельцы же остались вздыхать возле своих покалеченных машин, оценивая причиненный ущерб.
        Дома Костя не находил себе места: перед глазами стоял мальчик, который смотрел на него из коридора детского сада. Что это было? Видение? Призрак? А сегодня? Тот же мальчик, который душил ребёнка в детском саду, повредил пятнадцать машин? И снова подставил под удар их сына? Да и их самих тоже… Кто преследует их? А главное, зачем? Или это просто воображение, взбудораженное переутомлением на работе, играет с ним в странные игры?
        Оля с Сашенькой были в соседней комнате и почему-то молчали. Костя сначала обрадовался этому, так как решил, что они успокоились и сейчас, вероятнее всего, отдыхают. Но тут его пронзила другая мысль: а что если, пока его не было дома, сюда пробрался этот «адский двойник»? Неужели это возможно? Хотя почему бы и нет? На ватных ногах Костя проследовал в соседнюю комнату и нашел там своих домочадцев. Они спали. Успокоившись, он вернулся в гостиную и тоже прилег отдохнуть. От переизбытка эмоций мужчина уснул почти моментально, и снился ему двойник его сына, который гнался за ним и Олей по территории детского сада, полностью заставленной искорёженными машинами.
        Проснулся Костя от прикосновения жены весь в холодном поту. Как оказалось, спал он всего минут двадцать и так кричал во сне, что разбудил Олю.
        Сидя на диване, он рассказывал ей о своих мыслях, затем рассказал сон. Костя ждал её реакции, но, когда та наступила, не мог её понять. Жена спокойно выслушала, странно улыбнулась, и сказала:
        - Когда-то я думала, что после того случая в садике ты посчитаешь меня сумасшедшей. Да я и сама уже почти считала себя такой. И вот теперь я сижу и слушаю мужа… Знаешь, я теперь не понимаю, кто из нас более сумасшедший… Возможно, мне пришло время беспокоиться за тебя, как ты тогда беспокоился за меня.
        - Оля, что ты такое говоришь? - Костя поднялся с дивана и подошел к жене. - Да, всё это может звучать очень странно, но я и не настаиваю на своей правоте. Это просто мысли, которые лезут ко мне в голову в сложившейся ситуации. Я и сам понимаю, что всё это звучит нереально. Да что там «звучит»! Это в принципе нереально, такого просто не может быть! Но я ищу и не нахожу объяснений случившемуся…
        - Костя, знаешь, что меня больше всего пугает в этой ситуации? - Оля смотрела ему в глаза, и Костя понимал, что она сейчас расплачется.
        - Не знаю. Говори.
        - А если все это продолжится? Если что-то подобное будет происходить вновь и вновь? Если в следующий раз кто-то очень похожий на нашего сына убьет человека?.. Что тогда? В прошлый раз мы бросили сад и изменили уклад жизни. Что будет в следующий? Нам придётся бросать свой дом и друзей, придётся бежать?
        Он не знал, что ответить. Мужчина думал только о том, что, хоть и сказал жене обратное, но всё равно верит в реальность всего этого бреда. Он верил, что кто-то, очень похожий на их сына, может однажды прийти к ним домой вместо Сашеньки. И что тогда делать? Но этот вопрос задавать Костя не стал, так как слезы жены уже смачивали его футболку, и усугублять ситуацию не хотелось.
        * * *
        Конечно, никакой двойник у них дома не появился, хотя Костя долго ожидал чего-то подобного. Прошло немного времени, и всё снова забылось. Семья зажила обычной жизнью, не переживая о том, что нечто ужасное снова может перевернуть их уклад с ног на голову. Но, к сожалению, неприятные события продолжали происходить, и Сашеньку ещё не раз обвиняли в том, чего мальчик, по его уверениям, не совершал.
        Однажды кто-то побил окна в соседнем доме. Весь первый этаж, двадцать четыре окна были разбиты. Снова приезжала милиция, снова были разборки и снова решили, что Сашенька не мог такого сделать, тем более что в этот раз нашлись люди, которые видели его дома. Так уж получилось, что в этот вечер к ним в гости пришел Коля, тот самый, которого несколько лет назад Сашенька якобы ударил ведёрком по голове. Уже год они были неразлучными друзьями, что не очень радовало Колину маму. В тот вечер Коля снова был в гостях у своего друга, так что смог подтвердить внезапно нагрянувшей милиции, что преступление совершил не Саша.
        Однако свидетельница опознала в юном хулигане сына Гринёвых. Женщина, окна которой были разбиты самыми первыми, успела заметить хулигана. Она не побоялась и вышла на улицу, чтобы посмотреть, кто же там развлекается. Но по причине преклонного возраста собиралась довольно долго, так что мальчишка успел разбить все окна первого этажа. Потом она ещё долго говорила, что если бы не артрит, то она успела бы спасти хоть чьи-то стёкла, но старость есть старость. Сашенька снова был обвинён и оправдан.
        После этого к Гринёвым ещё не раз приходили жаловаться на их сына, но родителям всегда удавалось его выгородить. То его видели, когда он вытаптывал цветы, посаженные заботливой рукой бабы Маши. То узнавали в мальчике, обрисовавшем матерными словами подъезд дома. Были ситуации и посерьезнее: облитый масляной краской ребёнок, разбитые стекла в киосках, поломанные деревья, угрозы детям на площадках… Гринёвы пришли к выводу, что сюда, в их район, приезжает погостить к родственникам похожий на их сына ребёнок. Другого объяснения они не находили, так как поиски этого мальчика результатов не дали. Так было до того дня, пока в школе не произошел пожар. Стоит ли удивляться, что в пятом классе именно этой школы учился Саша Гринёв.
        Это произошло майским днем, когда старшеклассники должны были готовиться к экзаменам, а учащиеся младших классов собирались на каникулы. За окном было тепло и солнечно, и никто не подозревал, что в одном из кабинетов школы сегодня будет значительно теплее, чем в остальных.
        На перемене, как и в любой другой школе, дети занимались своими делами: играли, прыгали, толкались… Старшеклассники побежали за уголок курить и вдруг увидели, что из окна школы идёт дым.
        - Наверное, кто-то курит прямо в школе! Во даёт! - засмеялся усыпанный угрями Жека. - Скорее всего, физрук!
        Его шутка была принята с восторгом, и вся компания разразилась смехом. Они постояли ещё пару минут и увидели, как от здания школы кто-то быстрой походкой движется в их сторону. Присмотревшись, Жека, лидер компании, заявил:
        - Всё нормально. Это из младших пацанёнок рулит. Может, удастся сбить с него денег на жвачку?
        Друзья стали у него за спиной, предвкушая что-то интересное. Когда мальчик поравнялся с ними, Жека его окликнул:
        - Эй, Блондин, иди сюда!
        Мальчик посмотрел на него непонимающе: по всему было видно, что он не понял, кого зовут. Он огляделся по сторонам, затем, не обнаружив никого рядом с собой, спросил:
        - Ты это мне?
        - Тебе, конечно. Или ты ещё кого-то рядом видишь? Я сказал, сюда! Не заставляй меня к тебе подходить.
        - Хорошо, я подойду.
        В компании снова раздался смех. Ребята веселились, так как чувствовали, что их лидер сейчас уделает этого Блондина: такие ситуации всегда радовали друзей. Прозвище мальчик получил за очень светлые волосы, которые формой и цветом напоминали солому. Он подошел к ним и посмотрел на Жеку.
        - Что хотел? Говори быстро, а то мне некогда.
        Жека уставился на него круглыми от удивления глазами. Такой наглости он не ожидал. Его друзья посмеивались за спиной, и сейчас ему казалось, что над ним.
        - Слышишь, мелкий, ты с кем так говоришь? Ты понимаешь, что после этих слов очень сильно попал? Хорошо будет, если я тебе только лицо разукрашу, а то ведь ещё и сломать чего-нибудь могу.
        Возглас одобрения за спиной снова придал сил и уверенности. Жека подходил к мальчику ближе.
        - Я всё понял, - сказал мальчик и улыбнулся, - но мне действительно некогда.
        С этими словами он уже собрался сделать шаг назад, как вдруг крепкая рука схватила его за плечо.
        - Э, нет! Никуда ты не пойдешь. Мы сейчас немного повеселимся!
        Жека поднял руку, сжал пальцы в кулак и уже готов был ударить, когда услышал:
        - Ну, хорошо, немного задержусь, но только ради веселья.
        После этой фразы Жека ощутил страшную боль в области паха и вдруг понял, что Блондин ударил первым. Причём ударил быстро и очень хлёстко. Он с трудом посмотрел в глаза мальчишки и испугался: что-то было в них непривычное, не такое, как у всех людей. В этот момент Жека понял, что совершил ошибку, но было уже поздно: Блондин схватил его за волосы и рывком повалил на асфальт. Все смотрели на них как завороженные, так как подобного поворота событий никто не ожидал - все привыкли, что именно Жека вы- ходил победителем в таких ситуациях. Мальчик поднял на них свой тяжелый взгляд и сказал, обращаясь сразу ко всем:
        - Ещё кто-нибудь хочет поговорить? Вопросы ко мне остались?
        - Саня, все хорошо, успокойся. Женёк просто пошутил.
        Блондин посмотрел на говорившего и улыбнулся. Остальные тоже заулыбались, так как решили, что всё уже закончилось. Но это было не так.
        - Вот и хорошо, что он просто пошутил. Помниться, ты обещался мне поломать что-то… Это тоже была шутка?
        - Да-да, я пошутил! - Жека оторвал голову от асфальта, на котором лежал. - Шутка это.
        - Ну, хорошо. Я тоже пошучу немного.
        И с этими словами бывшая жертва насмешки прыгнула на руку лежавшего перед ним мальчика. Хруст и крик раздались одновременно. Жека подскочил на месте и снова упал, придавленный к земле весом Блондина. Он потерял сознание от болевого шока. Все инстинктивно отступили на шаг назад и уставились на спятившего мальца. О нём давно ходила дурная слава, но ему все время удавалось избежать наказания за свои действия. Все молча смотрели на Сашу Гринёва, который, в свою очередь, смотрел на поверженного врага и улыбался. Затем, подняв голову, он широко усмехнулся, помахал всем рукой и зашагал в том же направлении, в котором шёл пятью минутами ранее. В это же время послышались первые сирены пожарных машин.
        Родителей Саши вызвали к участковому на следующий день после пожара. Костя сразу понял, что его сына снова в чем-то обвинят, поэтому шел туда с тяжелым сердцем. Посещать участкового ему ещё ни разу не приходилось, так что, немного пропетляв по району, он опоздал к назначенному времени. Кабинет располагался на первом этаже девятиэтажного дома в нескольких сотнях метров от школы. На вид простая деревянная дверь, глазок (что удивило), коврик перед входом. В общем, можно было подумать, что ты оказался перед дверью обычной квартиры обычного дома, если бы не синяя табличка. Она сообщала каждому, что за этой дверью находится участковый милиционер данного района и что часы и дни его приема вряд ли совпадут с вашим свободным временем. Вот так и Костя, чтобы прийти сюда, снова отпросился с работы, что естественно, не порадовало его начальника.
        Несмотря на наличие глазка, никто им даже не думал воспользоваться. Дверь просто открывалась поворотом ручки, так что любой желающий мог сюда попасть, если желание не покидало его перед встречей с хозяином кабинета. Внутри Костю встретил просторный коридор с несколькими стульями, явно предназначенными для посетителей. Рядом ещё одна дверь, с такой же табличкой и точно таким же ковриком, на котором по-английски было написано: «Добро пожаловать». Костя, посмотрев на него, подумал, действительно ли там так рады гостям? В любом случае размышлять времени не было, так как он уже опоздал, и растерянный отец просто постучал в дверь.
        - Войдите, - раздался голос, приглашавший его в тот мир, в котором ему ещё ни разу не доводилось бывать.
        Костя набрал полную грудь воздуха, выдохнул и вошел в кабинет. Перед ним сидел очень худой мужчина лет тридцати пяти. По выражению его лица Костя сделал вывод, что у человека что-то болит. А может, он с таким лицом по жизни ходит?
        - Вы по какому делу?
        Костя пошарил в кармане и извлек оттуда повестку. Участковый посмотрел на нее, прочитал, сверился с какими-то данными на компьютере и, заулыбавшись, произнес:
        - Замечательно. Я вас уже заждался. Вы все время опаздываете или это неуважение к представителям органов правопорядка?
        Что-то шевельнулось в сознании Кости, подсказывая, что нормального диалога не будет. С приезжавшей к ним милицией он находил общий язык и разговаривал спокойно, тут же явно придётся обороняться.
        - Понимаете, я здесь никогда не был, хоть и живу в этом районе всю жизнь. Даже не представлял, что ваш кабинет находится здесь… Я два раза обошел дом в поисках табличек, но так и не увидел ничего, что могло бы мне помочь.
        - То есть вы хотите сказать, что в вашем опоздании виноват я? Мне специально для вас нужно было вывесить указатели?
        - Да нет же! Вы меня неправильно поняли… - начал оправдываться Костя, но был перебит:
        - Разговоры в сторону. Вы и так меня задерживаете, так что давайте перейдем ближе к делу.
        Костя решил не спорить. Все же от того, как они наладят связь, должно было многое зависеть.
        - Извините, а как вас зовут?
        - Да, я не представился… Капитан Петров Сергей Федорович, участковый по вашему району. Обращаться ко мне можете по имени-отчеству, ну или просто господин капитан. Вы, как я понимаю, Константин Викторович. К вам я именно так обращаться и буду, если вы, конечно, не против.
        - Нет-нет, что вы, - закивал Костя, - конечно, я не против. Сергей Федорович, так что, собственно, произошло? В повестке не указана причина вызова, так что мы думали…
        - Причина не указана, - перебил его участковый, - но там ясно написано, что вам необходимо явиться с сыном. Почему вы пришли без него?
        - Мой сын сейчас не смог прийти: у него сильное отравление и он лежит дома. Доктор вчера приходил, сказал, что это вирус, что-то вроде кишечного гриппа, поэтому я не смог привести его с собой. А в чем, собственно, дело?
        - Как интересно получается! У вас все происходит, прямо как у политиков, когда их арестовывают: бах, и сразу на больничную койку!
        - Да что вы такое говорите! Мой сын заболел, у него врач был! И вообще…
        - У политиков тоже врачи бывают, - снова перебил Костю участковый, - и что? Все равно дурят. Не опускайтесь до такого уровня… лучше всё признайте и давайте найдем решение вопроса.
        - Сергей Федорович, я вас не понимаю. Какого вопроса? Может, вы наконец объясните мне, что все это значит?
        - А что, ваш сын не рассказал, зачем его участковый вызвал? - ухмыльнулся капитан.
        - Извините, но нет. Если вы не хотите верить в болезнь моего сына, я не буду вас убеждать, но все же хочу понять причину вызова.
        - О, похоже, после оглашения причины вы с ещё большим рвением будете убеждать меня в болезни вашего сына. Но вам это не поможет, так как свидетелей и доказательств предостаточно. Итак, начнем?
        - Давайте, мне всё интереснее, в чем же его обвиняют на этот раз.
        Участковый посмотрел посетителю прямо в глаза и широко улыбнулся, показывая большие желтоватые зубы. Он посмотрел на экран ноутбука, что-то пролистнул на нем и, снова заулыбавшись, начал рассказывать:
        - Известно ли вам, что вчера в школе, где учится ваш сын, был пожар? К великой радости, его вовремя локализовали и потушили, но имущества он попортил немало.
        - Я слышал об этом в новостях. Мы с женой смотрели. В этом, что ли, обвиняют моего сына?
        - Вы мне нравитесь! - участковый уже не просто улыбался, он посмеивался, глядя на Костю. - Серьезно! Вы так хорошо играете роль удивлённого человека! А ваша интонация! Я мог бы сказать вам: «Верю», но нет… я не Станиславский, да и вы не актер театра, насколько мне известно. Есть кое-что, что меня разубеждает в вашей правдивости, и я вам сейчас это покажу.
        С этими словами он повернул к Косте монитор и включил видео. Судя по сетке времени, видео было вчерашним. Костя узнал школьный коридор и дверь кабинета, в котором учился его сын. И тут он увидел его! По коридору шел Саша. Костя сразу обратил внимание на его одежду: не школьная форма, а что-то повседневное. Точно! Рубашка с короткими рукавами и джинсы, которые не могли найти дома уже пару месяцев! А на видео Саша в этих джинсах и рубашке заходит в свой класс! Это что-то невероятное! Перед внутренним взором возник двойник из садика, который гнался за Костей во сне…
        - Возможно, вы знаете, что в школе поставили камеры, так как некоторые дети позволяют себе не совсем хорошее поведение. Примитивные, конечно, и ещё ни разу не помогли, но вчера!.. Если бы не она, ваш сын снова отмазался бы от обвинений.
        Косте на миг показалось, что улыбка на лице участкового стала ещё шире, если такое вообще было возможно. Тот наблюдал за реакцией взволнованного отца и явно радовался.
        Костя продолжал смотреть на экран и вдруг увидел, как его сын выходит из кабинета, а за его спиной уже видно небольшой огонь. И главное, он идет по коридору спокойно и улыбается прямо в камеру, как будто хочет, чтобы таким его и засняли: довольным своими действиями, с широкой улыбкой на лице. Костя не верил своим глазам. Но теперь ему стало понятно поведение участкового, у которого, оказывается, все козыри были на руках. Он посмотрел на «господина капитана» и вдруг подпрыгнул от неожиданности: за окном мелькнуло лицо его сына! А участковый тихо смеялся. Костя закрыл глаза, дернул головой и снова посмотрел перед собой: лицо сына исчезло, но участковый продолжал тихо посмеиваться, и это, как ни странно, немного успокоило.
        - Я так понимаю, объяснения бессмысленны, - лицо участкового уже давно должно было лопнуть от этой улыбки. - Перед нами ваш сын, и в этот раз вы вряд ли сможете доказать хоть кому-то, что это не он. Так ведь?
        Костя не знал, что ответить. Весь вчерашний день сын вместе с женой провел дома, так как отравился ещё накануне вечером. Костя не сомневался в этом, так как сам видел его состояние. Сейчас он пожалел, что вчера не согласился на уговоры врача и не отправил его в больницу: свидетели очень пригодились бы. Участковый поставил его в такое безвыходное положение, что он просто не знал, как выкручиваться. Этот «адский двойник» будто знал, что Саша остался дома, и поэтому явился в школу вместо него. Но как он это сделал? И почему так подставил сына? Из водоворота мыслей Костю вырвал голос участкового:
        - Константин Викторович, так что вы можете мне сказать? Это ваш сын или нет? Это он поджег класс?
        - Сергей Федорович, поймите меня правильно: я здесь вижу то, чего просто не могло быть. Но я это вижу! Вы понимаете, с раннего детства моего сына преследует что-то непонятное… Да, теперь его действительно не выгородить… Но ведь он и правда был дома! Я понимаю, что если будет суд, то у вас все доказательства на руках, и слова моей жены, которая будет утверждать, что весь день находилась дома и не оставила сына ни на минуту, расценят как ложь. Но в нашем понимании всё было именно так! Не знаю, были ли в вашей практике случаи с теми, кого подставляли похожие на них люди, но с моим сыном происходит именно это. Двойника найти мы не смогли, но он есть, и ваша запись тому доказательство.
        - Вы уверены? Лично я вижу на ней доказательство вины вашего сына. Никакого двойника я не знаю, а вот об историях с Сашей наслышан. Вы знаете, почему дело передали сюда? Именно из-за биографии вашего сына. И знаете, что? - он сделал паузу.
        - Что? - Костя напрягся в ожидании какой-то страшной новости.
        - А то, что это ещё не все, - и участковый положил перед ним лист бумаги. Заявление!
        Костя читал и не верил своим глазам: чьи-то родители обвиняли Сашу в том, что он сломал руку их сыну! Его Саша, который весь день провел дома больной! Костя отдал заявление и посмотрел на участкового.
        - Ну-ну, что вы так огорчились! Я по выражению вашего лица вижу, что вы злитесь. Не надо этого. По данной ситуации у нас тоже есть доказательства. Когда в школе начался пожар, ваш сын вышел на улицу и повздорил там с этим мальчиком, Евгением Егоровым. Сломал ему руку… Про Егорова ходят слухи, что он, скажем так, не очень «хороший мальчик», хулиган, одним словом, но это же не повод так его избивать? Я думаю, что в этом вы со мною согласитесь. Как заявили свидетели, это выглядело весьма цинично. У меня пять свидетелей, которые были в ту минуту рядом с Женей. Ну как вам? Расследовать ничего не надо, виновный найден, доказательства есть… Ничего я не забыл? Если и забыл, то не страшно… Пять человек твердят мне в один голос, что это был ваш сын. Я понимаю, что его и раньше обвиняли в подобного рода вещах, но доказательств нормальных так собрать и не удалось. А кто их искал? Все считали, что это просто детские шалости, зачем напрягаться! Вот ваш сын и выходил сухим из воды. Ведь так? По вашим глазам вижу, что всё именно так. Но ничего, в этот раз отвертеться у него не получится, сейчас доказательств
хватает, как вы сами видите. Мне такие дела нравятся.
        Костя переводил взгляд с заявления на экран ноутбука и всё отчетливее понимал, что выпутаться в этот раз они не смогут.
        - Да я и вижу, что вас всё это веселит, - Костя опустил голову на сложенные руки.
        - А почему нет? - и по кабинету снова разлился смех участкового. - Дело сразу передали сюда, так как нет необходимости что-либо расследовать. Поэтому - да, меня это веселит и очень радует.
        Костя смотрел себе под ноги и думал. Он понимал, что таинственный двойник поставил их в положение, выхода из которого нет. Что теперь будет с Сашей? И этот вопрос срочно следовало задать участковому. Но, только он открыл рот, как услышал:
        - Всё зависит от вашего решения… Вам интересно, как я понял ваши мысли? Это очень легко: всегда наступает момент, когда сидящий передо мной человек задаёт этот вопрос. Обычно это бывает, когда он, как и вы, уже не видит шансов. А решение, как всегда, есть.
        - И что это за решение? - задавая вопрос, Костя уже догадывался об ответе.
        - Всё банально: деньги.
        - Это и со школой вопрос уладит?
        - Ну, со школой будет труднее, но я имею там связи. В общем, вопрос тоже решаемый. Но дорогой.
        Костя пытался что-то придумать, но не мог. Мысли роились в голове, но решение, похоже, действительно было только одно.
        - Сколько? - вопрос сорвался с его губ сам, как будто те ему больше не подчинялись.
        - А вот это уже деловой разговор… и он мне тоже нравится!
        В какой-то момент Косте даже показалось, что голос участкового стал мягче. И тут же мелькнула мысль, что этого не может быть: этот человек наверняка даже со своими домочадцами говорит, как на допросе.
        Перед Костей на столе появилась бумажка. На ней было написано число, а рядом стоял знак доллара. Костя удивился, так как ожидал увидеть большую сумму, и участковый, прочитав его взгляд, сказал:
        - Это только за покалеченного ребенка. Что касается ущерба, нанесенного школе, я ещё не узнавал. Но поверьте мне, это самый простой вариант для вас, так что я посоветовал бы особо не раздумывать.
        - Когда надо принести? - Костя, немного побледнев, снова натолкнулся взглядом на улыбку «господина капитана». Тот явно ликовал по поводу весьма удачной сделки.
        - Чем быстрее, тем лучше. К примеру, завтра… У меня день не приёмный, но ради вас я приду. Кстати, скорее всего, сразу назову вам и по школе «решение». В то же время, что и сегодня. Не опоздаете?
        Что оставалось сказать? С тяжелым сердцем Костя согласился. Он уже собирался выходить, когда услышал у себя за спиной:
        - Да, и учтите, ваш сын всё равно будет стоять у меня на учёте. Без этого никак. Но в этом нет ничего страшного, просто каждый месяц будет приходить ко мне отчитываться о своем поведении. Надеюсь, что к новому месяцу он не успеет ничего натворить.
        Костя вышел и захлопнул за собой дверь. В кабинете ясно слышался радостный смех «господина капитана».
        А вечером дома состоялся разговор с женой и сыном. Беседа была очень сложной, поскольку Оля никак не соглашалась «сдаваться», как она это назвала. Ей хотелось бороться за имя сына, хотелось что-то кому-то доказывать, но Костя был непоколебим в своем решении: в данном случае необходимо согласиться и признать своё поражение.
        Саша очень переживал из-за того, что произошло. Ему тоже хотелось что-то доказывать учительнице и одноклассникам, которые теперь вряд ли будут воспринимать его как нормального человека. Но больше всего он расстроился из-за того, что именно в тот день, когда его не было в школе, там и появился этот загадочный двойник. А ведь если бы он не заболел, то мог бы встретиться с ним лицом к лицу и, возможно, понять причины его действий.
        Костя не хотел никому ничего доказывать. Он был уверен, что этот двойник не так прост, раз прекрасно понимает, в какое время и где он должен появиться. Размышляя об этом, он приходил к выводу, что не хочет знать, кто это и зачем он это делает. Так будет спокойнее.
        На семейном совете было решено, что Саша больше не будет гулять без присмотра взрослых. Находясь на улице, он обязательно должен быть на виду. В общем, Саше нужны свидетели его действий… и его жизни. Родители решили, что по-другому обеспечить сыну алиби они не смогут. На следующий день Костя отнёс участковому оговоренную сумму денег. Также он узнал, во сколько ему обойдется решение вопроса со школой. Сумма впечатляла, но иного выхода не было, и Гринёвым пришлось влезать в долги. Ещё через пару дней Саша встал на учёт к довольному участковому и потом отмечался у него каждый месяц. Тогда же он перевёлся в другую школу, чтобы начать всё с чистого листа. Как ни странно, ему удалось окончить школу почти без особых происшествий. Да, конечно, снова бывали битые стекла, бывали какие-то драки, чудом не переросшие во что-то более серьёзное, были и поджоги. Как всегда, сам Саша к этому отношения не имел, но двойник старался выставить его виноватым. К счастью, мальчик умудрялся жить по правилу, утверждённому на семейном совете, так что того, другого, признавали просто очень похожим на него парнем. Так было
вплоть до семнадцатилетия Саши, когда его двойнику снова удалось отличиться по-крупному.
        * * *
        В этом году произошло одно из главных событий в жизни Саши Гринёва: он познакомился со Светой. В дальнейшем она станет его женой, и они проживут вместе всю жизнь, подарив миру троих детей. Именно благодаря ей будет решена самая большая проблема в жизни Саши, но обо всем по порядку.
        Из-за известных проблем Саша не мог поступить в престижный ВУЗ, так что ему пришлось получать рабочую профессию. Он решил стать оператором станка с числовым программным управлением и уже пару лет постигал знания в одном из техникумов города.
        Знакомство со Светой состоялось в День студента. Они, как и полагается, отмечали праздник с шумом и весельем в квартире одного из Сашиных одногруппников. Там он и познакомился с сестрой хозяина квартиры. Простая застенчивая Света не сразу проявила интерес к такому же простому парню, но внимание на него обратила. Саша ничем не выделялся на фоне сверстников, ему было трудно чем-либо поразить девушку, и поэтому на одном из первых свиданий он рассказал ей свою тайну:
        - Понимаешь, я странный человек. Всю жизнь меня преследует какой-то загадочный двойник. Этот человек постоянно портит всё, за что я ни возьмусь. У меня и друзей нормальных нет: он меня перессорил со всеми.
        - А как же Коля? - улыбнулась Света. - С ним-то ты дружишь? Мне кажется, что ты просто хочешь меня впечатлить своей загадочностью.
        - Как бы мне хотелось, чтобы это было именно так! А Коля… Будешь смеяться, но именно с него всё и началось. Понимаешь, этот двойник, когда нам с Колькой было по три-четыре года, ударил его по голове железным ведёрком. Все говорили, что это был я, а я в это время с родителями дома мультик смотрел. Представляешь? Почему мы так сдружились - даже не знаю, но он говорит, что верит мне. Так что это мой единственный друг… он же и лучший.
        Света посмеялась, так и не поверив в историю с двойником, но вскоре случай заставил её убедиться в том, что она зря сомневалась в словах Саши. Это случилось после того, как прошел период первых свиданий, да и первый поцелуй был уже далеко позади. Коля пригласил их на речку позагорать. На дворе было тёплое и солнечное лето, небо было чистым, так что спорить никто не стал. Они купались, играли в мяч, загорали, в общем, веселились, как могли. Когда Саша в очередной раз посмотрел на телефон, чтобы узнать время, то увидел пять пропущенных звонков. Это были родители. Саше не понравилось количество вызовов, и он поменялся в лице. Друзья заметили это и подошли к нему. Света обняла его за плечи и хотела о чём-то спросить, но её опередил Коля:
        - Санёк, что там такое?
        - Еще не знаю, но родители звонили уже пять раз.
        - Ты думаешь, он опять что-то сделал? - Коля тоже изменился в лице и взволнованно смотрел на друга.
        - Вы о чем? - Света переводила взгляд с одного парня на другого. - Кто и что сделал?
        - Может, помнишь, - начал Саша, - я тебе о двойнике говорил?
        - О боже, ты снова об этом? Но ты же шутил тогда? Или нет?
        Коля похлопал Саню по плечу. Девушка его друга явно не понимала масштаба проблемы.
        - Света, - Коля смотрел ей прямо в глаза, - какие тут шутки? Из-за него Сашка два года на учёте у участкового стоял. Этот двойник - та ещё сволочь.
        - Всё так серьезно? - Света посмотрела на Сашу, и тот кивнул. - Тогда перезвони им прямо сейчас. Может, и не в этом дело…
        Саша чувствовал в её голосе заботу и волнение. Это радовало, но в то же время пугало: скорее всего, Свете тоже придётся пострадать в этом непонятном деле. Он набрал номер отца. Многие люди в такой ситуации звонили бы матери, но Саша всегда считал отца более рациональным и трезво мыслящим. Костя ответил почти сразу. Саша выслушал его короткий рассказ и, выругавшись в сторону, обещал скоро приехать.
        - Коля, нам пора. Едем ко мне, там всё и узнаем.
        - Так что произошло-то? Что сказал папа?
        - Ты не поверишь, но это почти повторение: он поджёг дверь в моем техникуме. Причём прямо на проходной, перед камерами.
        - Вот же… - начал было Коля и замолчал, так как при Свете не ругался. - И дались же ему эти поджоги!
        Коля уже натягивал штаны, когда Света, оглядев ребят, заявила:
        - Я с вами! И не думайте меня бросать или завозить домой!
        Парни переглянулись и засмеялись. Коля, пересилив приступ смеха, с трудом выдавил из себя:
        - Ты теперь наша боевая подруга! Куда же мы без тебя. Клянёшься ли ты верно служить нашему делу, которое заключается в спасении задницы этого молодого человека?
        Все трое снова рассмеялись, и Света сказала: «Клянусь!». Реакцией на её фразу была новая волна хохота. Однако Саша, смеясь с друзьями, чувствовал невероятную тяжесть на душе.
        Через пять минут Коля уже выруливал на своем «Ланосе» с подъездной дороги пляжа. Саша смотрел в окно и раздумывал над тем, как в этот раз выстраивать свою защиту. Света, прижавшись к нему, смотрела в другое окно и думала о том же. Но в отличие от друзей она не была в курсе всех событий, которые предшествовали этому. Если бы она знала чуть больше, то поняла бы, что в таких случаях, как этот, защиту нужно искать чуть глубже и основательнее. Она ругала себя за то, что не расспрашивала Сашу об этих событиях в его жизни, относясь к этому несерьёзно. Чтобы хоть как-то загладить свою надуманную вину, она решила предложить самый простой и надёжный вариант защиты:
        - Слушайте, а ведь мы с Колей можем быть свидетелями того, что ты этого не делал. Ведь так же, Коля?
        - Да, можем. Но ты понимаешь, в чём дело: есть видеозапись того, как наш с тобой Сашка поджигает эту дверь. И что мы теперь можем сказать? Что он этого не делал, так как был с нами? Или что на записи - вовсе не он, а какой-то другой Саша Гринёв?
        - Ну да… Я об этом не подумала.
        Она ещё крепче прижалась к Саше и задала вопрос, который беспокоил её с того момента, когда она окончательно поверила в их историю:
        - Саша, а откуда он взялся? Вы же мне про это ничего толком не рассказали.
        - Ну, сейчас ты услышишь самую загадочную и непонятную историю в мире, - Коля улыбнулся, обгоняя очередную машину. - Санёк, начинай. Я уверен, что это будет самая короткая из всех загадочных историй.
        - Именно так… - Саша повернулся к поедавшей его глазами Свете. - Видишь ли, откуда он взялся, не знает никто. Хотя не буду в этом утверждении настолько категоричным… В общем, мы не знаем, кто он, откуда взялся и чего от меня хочет. Он был всегда, сколько я себя помню. Знаешь, есть моменты, по которым ты помнишь своё детство: у кого-то это море, у кого-то друзья или деревня… А у меня - этот тип, которого я ни разу так и не встретил, но очень хочу.
        - Серьёзно? - Света переводила взгляд с одного на другого. - Вы вообще ничего о нём не знаете? Не видели ни разу?
        - Нет, ну как не видели… - Коля хихикнул. - Он мне когда-то по голове ведёрком врезал. Тогда я его и видел. Вот только не помню уже ничего. Мать утверждает, что это был Сашка. Я теперь понимаю, что это был его двойник. А раньше я с ней так спорил! Не верил я, что это был он.
        - А почему не верил? - не унималась Света.
        - Сам не знаю. Просто я тогда сразу понял, что это не Сашка. По крайней мере, я привык думать именно так. Да и он со мной согласен. Так же?
        - Ага, - отозвался расстроенный Саша, - именно так. Я верю Коле, а он верит мне. У нас есть кодовое слово, которое я говорю при встрече с ним, чтобы он точно знал, что это я. Будешь смеяться, но это слово «ведёрко».
        Света действительно немного посмеялась, но затем сказала, что ей такие глупости не нужны. Раз уж Коля, будучи ещё ребенком, понял, что ударил его не Саша, то она-то точно разберется. Парни мрачно улыбнулись своим мыслям, смеясь в душе над её уверенностью.
        - А вы его искать пробовали?
        - Да мы с Колей что только не пробовали! Вообще, первыми начали его искать мои родители, когда в очередной раз пытались выгородить меня. Как ты можешь догадаться, ничего они не добились. У них была мысль, что это какой-то похожий на меня мальчик, который приезжает погостить к своей родне в наш район. Это казалось вполне логичным, ведь его обычно никто не видит, пока он что-то не натворит. Отсиживается у себя в городе или деревне, а тут идет в отрыв. Может, они и правы, но результата эта теория не принесла. Мы с Колей тоже отрабатывали этот вариант. Пробовали опрашивать людей, показывали им моё фото, немного изменив его на компе - всё без толку. Мы даже на форумах близлежащих городов размещали эти фотографии - не помогло. Ездили несколько раз в соседние села и городки. Пару раз нам говорили, что видели кого-то похожего, но уже не помнят, когда это было. А я там точно не бывал! Тогда мы снова и снова ездили туда, и расспрашивали местных стариков, показывая им мои детские фотографии. Мы даже в детсады заезжали - ничего. Вот, собственно, и всё. Других вариантов мы не видим.
        Света, похоже, только сейчас осознала масштаб проблемы её парня. Она посмотрела ему в глаза и поцеловала в губы, как говорят, до головокружения. Именно в тот момент она приняла решение помочь ему, чего бы ей это ни стоило.
        - Тогда я буду думать над этим вместе с вами, - решительно заявила она, - и вместе мы победим!
        - Мне бы твою уверенность! - Коля снова засмеялся, но, как показалось Свете, смех прозвучал напряженно.
        - Спасибо тебе, что не боишься. - Саша притянул её к себе и так же крепко поцеловал.
        Всю остальную дорогу до дома они ехали молча, в ожидании того, что им расскажет Сашин отец.
        Через полчаса они уже слушали Костин рассказ в доме Гринёвых. Оля молча сидела рядом с сыном и с ревностью посматривала на его девушку, осознавая, что теперь она не единственная женщина в его жизни. Рассказ отца не добавил новой информации к этой длинной истории.
        «Саша» приехал сегодня утром к своему техникуму, прошел в арку, осмотрелся по сторонам в поисках камер. Найдя самую близкую на одной из стен, он улыбнулся в нее и пошел к входной двери. Здесь также была установлена камера, чему он явно обрадовался и, снова улыбнувшись, подёргал ручку. Естественно, летом дверь была закрыта, а дежурный куда-то отлучился. Тогда парень достал бутылку с какой-то жидкостью и, полив ею дверь, чиркнул спичкой. Огонь разгорелся очень быстро, так как дверь была старой, деревянной, покрытой несколькими слоями краски. В общем, костёр получился на славу. А «Саша», постояв пару минут, махнул рукой дежурному, который растерянно смотрел на него из окна третьего этажа, и удалился. Дежурный, естественно, узнал учащегося техникума в лицо, но не вспомнил его имени. Подключив к делу руководство техникума и пересмотрев кучу личных дел студентов, он всё-таки вычислил поджигателя. Так что Костя уже имел разговор с полицией и сейчас, осмотрев всех собравшихся в комнате, задал мучивший его вопрос:
        - Вас кто-нибудь видел? Кого-то можно взять в свидетели?
        Ребята молча смотрели друг на друга. Они думали об этом всю дорогу, но от волнения ничего придумать не смогли.
        - Точно! - подскочил Коля. - Как же я сразу не подумал? От жары, наверное, мысли спутались. Блин, Санёк, да у нас есть супер алиби!
        - Пляж? - спросил с тоской в голосе Саша. - Я уже думал об этом. Теоретически у преступника могло хватить времени после поджога приехать к речке. Не пройдет этот вариант.
        - Света, ты что, тоже не помнишь?
        Та посмотрела на него с немым вопросом в глазах и отрицательно покачала головой.
        - Неужели только я это и запомнил! - Коля от радости не мог спокойно усидеть на месте. - Ну, вспоминайте утро!
        - Что ты там вспомнил? - Костя смотрел на парня с надеждой, и тут Света вскочила со своего места и подошла к Коле.
        - А ты голова, Колька!
        Она обняла его, и друзья вместе засмеялись. Только Саша всё ещё смотрел на них с недоумением. Не выдержав, он тоже вскочил.
        - Да что там у вас такое? Что вы вспомнили?
        - Мы же заправляться заезжали в то самое время, когда ты якобы двери поджигал. Помнишь, я ещё на часы смотрел над выходом и говорил, что мы до солнцепёка как раз успеем доехать? На заправке явно есть камеры!
        - Чёрт, как я мог забыть? Этот двойник со своими шуточками меня с ума сведет!
        Саша тоже обнял своего друга. Теперь они стояли втроем у окна в гостиной Гринёвых, довольные и веселые.
        - Санёк, оттуда до твоего техникума час езды. Вряд ли кто-то сможет найти способ перенестись на такое расстояние за пять минут. Ну что, чем я вам не детектив?
        - Коля, ты мастер разговорного жанра или попросту балабол! - смеясь, к ним подошел Костя. - Я могу позвонить в полицию и рассказать, куда надо ехать за свидетелем и записью.
        Коля, который никогда не обижался на Сашиного отца, одобрительно кивнул, и Костя полез в карман за карточкой с номером следователя. Он проговорил с ним пару минут и повернулся к друзьям:
        - Ну что ж, тогда по коням, как говорится. Тебе придётся отвезти нас на развилку на выезде из города. Они будут ждать нас там через полчаса. Потом поедем с ними на заправку, и там всё решится, как я понимаю, в нашу пользу.
        - Хорошо, конечно отвезу, - Коля достал ключи от машины. - Главное, чтоб двойник мою ласточку не угробил. Так что, в путь?
        Ребята одобрительно кивнули, не проронив ни звука, так как все боялись спугнуть удачу, так вовремя подхватившую их на свои крылья. Они все вместе проследовали к машине и поехали за город. А Оля так и осталась сидеть на диване. Все посчитали, что она в ступоре от нервного напряжения, и не стали насильно тащить её с собой.
        На развилке они встретились со следователем. Он не верил, что есть хоть какие-то доказательства, способные поспорить с записью поджога, но после совместного посещения заправки пребывал в ступоре. Работник подтвердил, что видел этих ребят здесь, а служба безопасности пообещала предоставить соответствующую запись с камер. Следователь был озадачен открывшимися ему новыми фактами, но ничего поделать с ними не мог.
        Итак, обвинение в поджоге с Саши сняли. Дежурные в техникуме ещё долгое время относились к нему с опаской, а директор посоветовал разобраться со своим странным близнецом. Саша поклялся себе, что приложит к этому все усилия.
        Прошёл год. Как и раньше, время от времени двойник давал о себе знать, однако Сашу всегда что-нибудь спасало. Но однажды в их жизни произошло ужасное событие, о котором впоследствии никто не хотел вспоминать.
        * * *
        Света увидела Сашу возле своего дома. Он шел по дорожке возле соседнего подъезда и смотрел куда-то в сторону. Насколько она знала, он должен был уехать с Колей на футбол, поэтому его появление удивило девушку.
        - Привет! - она помахала рукой. - Что ты здесь делаешь?
        - Привет… а ты что, мне не рада? - он как-то странно посмотрел на неё и заулыбался. - Решил погулять с тобой. А что?
        - А как же футбол? - наверное, любимый решил устроить сюрприз и обманул её насчет игры. - Или ты передумал? Ведь это же важный матч?
        - Да, передумал. Давно была мысль прогуляться с тобой вдоль вашего леса.
        Света засмеялась. Они часто гуляли возле местной посадки, но никогда лесом её не называли. Она подумала, что Саша затеял некую игру, и решила подыграть ему.
        - Ну, хорошо, пойдем гулять, мы же там никогда раньше не были. Только мне хлеба сначала надо купить. Сходишь со мной?
        - Ну да, а как же! Куда пойдем?
        - Шутишь?! - с этими словами она поцеловала его в щёку и взяла за руку. - Как обычно: в магазин на базаре. Пошли, пока я не рассердилась.
        По дороге Саша молчал. Света не сразу обратила внимание на то, что его рука непривычно холодная, и списала это на погоду. Её радовало, что любимый человек устроил ей сюрприз, и теперь она ждала продолжения. Что будет в «лесу»? Зачем он зовет её в эту посадку? Решил провести романтическое утро на природе? Если так, она не расстроится.
        - Иди в магазин сама, а я подожду здесь, погреюсь на солнышке, - Саша отпустил её руку и отвернулся.
        Свете пришлось идти в магазин одной. Странное поведение Саши настораживало, но и забавляло: было любопытно, какую игру он затеял.
        По дороге обратно к её дому они так же молчали. В какой-то момент Свете показалось, что Саша чем-то озабочен или расстроен, так как улыбка не появлялась на его лице с момента их сегодняшней встречи. Света решила, что он обдумывает, как реализовать свой загадочный план.
        - Тебя что-то беспокоит? - всё же спросила она. - Может, я могу чем-то помочь?
        - Да, можешь… но позже. В лесу поможешь.
        Произнося это, Саша смотрел в сторону, и Света заметила блеснувшую на его губах улыбку. Что же он задумал? С этой мыслью она вошла в подъезд, сама, так как он заходить в гости отказался.
        * * *
        Саша сидел в машине Коли и крутил ручку приемника.
        - Дружище, поменяй свою магнитолу, ничего не могу настроить.
        - У тебя руки не оттуда растут, - засмеялся Коля и толкнул друга в плечо. - Все там настраивается, надо только приложить немного умения.
        Он остановился рядом с бордюром и покрутил ручку приёмника. Почти сразу заиграла музыка. Коля иронично засвистел в такт, поглядывая на друга.
        Они ехали на футбольную игру. Колин младший брат, Гриша, любил футбол и подавал большие надежды. Он со своей командой вышел в полуфинал юношеской лиги, и сегодня ребята ехали поболеть за него.
        У Саши зазвонил телефон.
        - Света звонит… Вроде договаривались, что я сегодня занят. Может, не брать? Пусть помучается.
        - Санёк, не мучай девочку, а то в следующий раз она не ответит. А там понесется…
        - Да ладно тебе, она не такая, - Саша нажал на кнопку приёма вызова. - Да, любимая, я тебя слушаю.
        Он держал телефон и молчал. Коля заглушил двигатель: что-то в лице друга его насторожило. Саша посмотрел на него и пожал плечами:
        - Наверное, случайно позвонила. Говорит с кем-то рядом… Хотя разговор странный какой-то. Ничего не понимаю.
        - Включи на громкую, - Коля придвинулся ближе и стал слушать.
        «…круто! Тогда давай пойдем немного медленнее. Ты же знаешь, я люблю медленные прогулки… Конечно, так лучше. Когда мы ходили здесь в прошлый раз, ты затащил меня на старую водонапорную башню. Вот смеху-то было! Помнишь, какое красивое колечко ты мне тогда подарил? Пойдем прогуляемся туда?..»
        - Колян, я чего-то не понял… С кем она говорит? Это же я водил её туда и дарил ей кольцо. Ты хоть что-то понял?
        - Саня, до тебя не дошло еще, что ли? Она там с ним и явно уже поняла это. Поэтому и позвонила, чтобы ты тоже это понял и догадался, где они.
        В считанные секунды машина, резко развернувшись назад, понеслась к дому Светы.
        * * *
        Они увидели Свету идущей по дороге от башни. Рядом шёл парень. Саша видел его издалека, но сразу узнал в нём… себя. Коля тоже узнал в спутнике Светы своего старого друга, и ему сложно было осознать, что на самом деле тот сидит сейчас рядом с ним в машине.
        От растерянности Коля перестал нажимать на педаль газа. Он переводил взгляд со спутника Светы на своего соседа и не мог поверить глазам: рядом со Светой шёл второй Саша, а это значит, что все-таки он им попался! Если бы сейчас кто-то заглянул к ним в машину, то его взору предстали бы два парня, тупо сидящих с открытыми ртами. Они не верили увиденному, так как уже почти утратили надежду на встречу с этим таинственным незнакомцем.
        Коля опомнился и придавил педаль. Машина, взревев, долетела до того места, где дорога выходила на тропинку к башне, по которой спокойно шли два человека. Увидев их, Света дёрнулась вперёд, но ледяные пальцы вцепились в её руку. В это время к ней уже бежали люди, которых сейчас она хотела видеть здесь больше всего на свете.
        - Отпусти её! - закричал Саша и, подбежав, толкнул своего двойника. Тот лишь немного покачнулся и толкнул его в ответ. Саша отлетел на пару метров и оторопело уставился на противника. Та же участь ожидала и Колю, который приземлился рядом с товарищем. Саша смотрел на этого парня и видел перед собой самого себя. Двойник небрежным движением руки откинул волосы назад, и те блестящей соломой снова упали ему на глаза. Такое же движение постоянно делал и сам Саша, но у него никогда не было такого выражения лица… Двойник ухмылялся. Его ледяные глаза вселяли страх.
        - Как они узнали? - спросил он у Светы, руку которой так и не выпустил, несмотря на все её попытки вырваться.
        - Про мобильники слышал? - еле выдавила она из-за боли в руке. - Или нет? Блин, да что с тобой такое?
        В это время поднявшиеся на ноги Саша и Коля обходили их с разных сторон. Саша рассчитывал напасть на двойника, тем самым дав Коле шанс вырвать из его рук Свету. Когда он подошел к нему на расстояние удара, двойник посмотрел ему прямо в глаза, и Саша остановился. Он не понял, что именно на него повлияло, но ясно осознал, что уже видел ЭТО раньше. Глаза! Тусклые, неживые…
        - А мы раньше не встречались? - спросил двойник и засмеялся. Его смех по-настоящему испугал всех троих. Коля взглянул на Сашу, понимая, что тот почему-то медлит. В этот момент Саша попробовал ударить двойника, но тот первым выбросил вперед руку, и нападавший снова отлетел в сторону. Коля хотел вырвать Свету из рук «знакомого незнакомца», но не смог, так как тот железной хваткой вцепился в неё. И тут Коля тоже встретился с ним взглядом и обомлел: он знал этот взгляд по любимым ужастикам. Это был взгляд неживого человека.
        Он отступил назад и упал, зацепившись за ветку, а это существо снова засмеялось.
        - Кто ты такой? Или что ты такое? - выдавил Коля, искоса посматривая на своего Сашу. - Зачем ты это делаешь?
        - Кто я такой? А разве не видно? Я - Гринёв Александр Константинович.
        - Нет, это я Гринёв! А ты самозванец, который портит мне жизнь, - и с этими словами Саша бросился на двойника.
        Тому пришлось отпустить Свету. Она сразу подбежала к Коле и помогла ему встать. В это время человек, назвавший себя Гринёвым Александром Константиновичем, швырнул Сашу в соседние кусты и снова засмеялся.
        - Вы извините, но, похоже, сегодня не мой день. Жаль, придётся вас покинуть… но это ненадолго. Эх, у меня такие планы были на сегодняшний день, и тебе, Света, в них отводилась главная роль! Ну, ничего, в следующий раз… И запомни, это моё имя. Это я Саша Гринёв.
        С этими словами он скрылся в посадке. Вслед ему смотрели три человека, так до конца и не осознавшие, что это было.
        * * *
        Друзья помогли Саше подняться. Света надолго повисла на его шее. Затем, отряхнув его от пыли и грязи, они сели в машину и решили все обсудить.
        - Как ты поняла, что это не Сашка? Я бы их не отличил… Не, ну наш Санёк, конечно, красивее…
        Саша толкнул Колю в плечо, и все рассмеялась, снимая напряжение от увиденного.
        - Я удивилась Сашиному появлению, ведь я знала, что вас не будет весь день. Но подумала, что ты решил сделать мне сюрприз… Конечно, было странно, что ты вдруг забыл самые простые вещи… Я сначала подумала, что ты просто дурачишься.
        - О, да, он такой. Дуралей! - Коля снова засмеялся, за что получил очередной толчок в плечо.
        - Сиди тихо и не мешай ей, - Саша серьезно посмотрел на Колю, затем перевел взгляд на Свету. - Продолжай.
        Казалось, она передумала рассказывать, так как отвернулась к окну и молчала. Саша обнял её за плечи:
        - Если тебе тяжело это вспоминать, то давай позже. Но это очень важно для меня.
        - Я понимаю. Прости. Я сильно испугалась, сначала только за себя, а потом и за вас. Он такой сильный…
        - Ага, Сашку кидал, как пушинку, - закивал Коля. - А по виду и не скажешь, что силач. Саня, мне же не показалось? Он же такой, как ты, по телосложению?
        - Тебе не показалось. Он не только по телосложению похож на меня, он вообще моя копия. Да я реально каждый день вижу его лицо в зеркале! А его одежда? Вы видели? На нём футболка точно такая же, как та, которую я выкинул пару месяцев назад! Он что, подобрал её на свалке? Ничего не понимаю. Свет, ты как думаешь?
        - Он похож на тебя, но не совсем. Всё время, пока мы с ним шли в магазин, меня что-то беспокоило, но я никак не могла понять, что именно. Но когда я вышла из подъезда, занеся домой хлеб, я уловила то, чего не видела раньше. У него немного другие черты лица. Вот, к примеру, нос у нашего Саши прямой, а у него немного искривлен. Его губы почти всё время опущены, как будто он обижен. И глаза… Он не видит тебя, даже когда смотрит прямо в лицо. По крайней мере, мне так показалось. Это не живые глаза, это глаза какого-то…
        - Зомби, - закончил за неё Коля. - Саня, я думаю, именно так ты выглядел бы, будь ты реальным зомби. Я, когда заглянул в его глаза, сразу вспомнил фильмы ужасов. А ты что увидел, когда остановился?
        - Ребята, вы можете считать меня психом, но мне ясно показалось, что я его уже видел. Хотя все эти годы мне так ни разу и не пришлось с ним пересечься, так что я сомневаюсь… Может, всё же пересеклись где-то? Никак не пойму. Но у меня есть чёткое ощущение, что я его где-то видел, причём давно. Но где?
        - Так, ребята, вы как хотите, а мне хочется домой, - прервала его Света. - Если он реально труп, то я хочу немедленно помыть руки с мылом, чтобы его мертвые микробы не ползали по мне, хорошо?
        - Да, Санёк, она права. Давай завезём девушку домой, пусть отдохнет. Я тоже после увиденного домой хочу. Лягу… тоже отдохну. Усну вряд ли, но хоть попробую. А тебе советую расспросить родителей о родовых проклятиях. Согласен?
        - Лады, думаю, ты прав. Всё, поехали по домам, а там будет видно. Родителей попытаю, может, что и скажут… Ни разу я ещё не слышал от них историй о проклятиях. Наверное, время пришло всё узнать.
        Он обнял Свету, и Коля вывел машину на дорогу. Они молчали и думали каждый о своём. Но в одном их мысли сходились: они столкнулись с чем-то сверхъестественным и увиденное ими существо было явно не живым. Теперь осталось понять, как такое возможно, ведь зомби-апокалипсис ещё не объявляли.
        * * *
        Вечером Саша долго сидел за столом и ждал родителей. Бывало, что они задерживались ненадолго, но сегодня, как назло, опаздывали уже на два часа. Мысль о том, что их мог встретить двойник, не покидала его, и Саша все сильнее волновался.
        Вдруг в двери щёлкнул замок, и коридор наполнился веселым смехом родителей.
        - А я им так и сказал, чтобы они больше мне не звонили, - серьёзно проговорил отец. - И что ты думаешь, всё равно звонят!
        Мать залилась хохотом, который тут же подхватил отец.
        Саша молчал, он просто не знал, как начать разговор. Дверь открылась, и в проёме появился отец с матерью на руках. Увидев сына, он остановился на пороге. Мать, покраснев, спрыгнула на пол и вышла из комнаты.
        - Э… сынок, тебя же не должно быть дома. Ты же говорил, что вы на футбол пойдете…
        - Папа, нам, похоже, надо поговорить, - с этими словами Саша повернулся к окну, - Причём срочно.
        - Понимаешь… Мы думали, тебя нет дома. Вот… Чего там говорить-то… Я всегда думал, что об этом я тебе разговор предложу, а тут так получилось…
        - Папа, я не об этом. Про пестики с тычинками я уже и так знаю, спасибо школе за это. И то, что у вас всё хорошо с мамой, меня очень даже радует. У меня к тебе другой вопрос. И он не терпит отлагательств. Наверное, и маму надо позвать.
        - Саша, что случилось? Оля, иди сюда! С Сашей что-то случилось!
        - Да ничего со мной не случилось! Дело не во мне, по крайней мере, мне так кажется.
        Оля, всё ещё румяная, но уже больше от волнения, вбежала в комнату. Она переводила взгляд с мужа на сына и явно не понимала, что здесь происходит.
        - Костя, что произошло? Вы повздорили из-за…нас? Или что?
        - Я не знаю, но Саша нам сейчас всё объяснит.
        С этими словами Костя посмотрел на сына и нахмурился. В его голове кружились только две догадки, и обе не радовали. И всё же Костя решил их озвучить:
        - Саша, скажи честно: ты присел на наркотики? Или тебя втянули в секту каких-нибудь геев-извращенцев?
        Оля присела на стул и жалобно посмотрела на мужа. Затем её взгляд медленно обратился к сыну. Она ждала его ответа.
        Саша потерял дар речи. Он и раньше не мог понять, как начать с ними разговор, но слова отца и вовсе выбили его из колеи.
        - Папа, ну нет же! Как ты мог такое подумать? Почему родители всегда склонны думать о самом плохом? Ведь ты же мог подумать, что я женюсь, что я выиграл в лотерею. В конце концов, что я нашёл на улице чемодан с деньгами! Но почему именно «наркоман»?
        Оля, продолжая во все глаза смотреть на сына, заулыбалась:
        - Ты и вправду женишься? Света беременна? Так что, я скоро стану бабушкой? Костя, ну это же замечательно! Ты слышал?
        С этими словами она подбежала к сыну и обняла его.
        - Оля, ты услышала только то, что тебе хотелось услышать, - отец, как всегда в таких ситуациях, сохранил хладнокровие. - Почему ты не подумала о чемодане с деньгами? Саша, рассказывай, что там у тебя?
        Мать поняла, что ошиблась, и села рядом с отцом. Теперь они вдвоем молча смотрели на сына и ждали его слов. Саша же, поставленный родителями в тупик, так и не знал, с чего начинать свои расспросы. Помолчав полминуты, он спросил:
        - Мама… Папа… В общем… Слушайте, а нет ли в нашей семье какого-то секрета… чего-то такого, о чём я не знаю? Ну, там, проклятье кто-то на нас наложил… А может, в семнадцатом веке мой прадед вероломно убил кого-то, и теперь призрак убиенного преследует нашу семью?
        Отец посмотрел на мать и невесело усмехнулся.
        - Если ты насчет того, что происходит с тобой, то мы не знаем причин. Мы уже обсуждали это и пришли к выводу, что это кто-то очень похожий на тебя. Мне кажется, что так бывает. Просто, обычно двойники живут далеко от нас, часто даже в других странах. Но тебе с этим повезло меньше, да и двойник твой весьма беспокойный. Не переживай. Я думаю, что этот вопрос решится: вы ещё встретитесь, и ты всё выяснишь.
        - Папа, в том-то и дело, что мы с ним встретились и даже немного поговорили. Вот поэтому я вас и спрашиваю: что с нашей семьёй не так?
        - Ну, поговорили, и что тут такого? - затараторила мать. - Я тоже видела когда-то женщину, очень похожую на меня. Да ещё и платье было таким же. Вот смеху-то было! Я же не ищу в этой встрече ничего сверхъестественного!
        Саша пристально посмотрел на мать и спросил:
        - А та женщина, ну с которой вы были похожи, она случайно не была ходячим трупом, как в моём случае?
        - Ты о чем? - улыбка сползла с лица матери. - Какой труп? Где?
        - Послушайте, так уж получилось, что я его сегодня видел. Это длинная и не очень хорошая история… Ну, в общем, он пробовал приставать к Свете. Сразу вас успокою, с ней все хорошо. Она догадалась, что происходит что-то неладное, и позвонила мне. В итоге мы с ним встретились. Вы понимаете, это не человек! Или точнее сказать, он человек, но очень странный… Как нам всем показалось, это ходячий труп. Вот я и спрашиваю, было ли в нашей семье что-то связанное с насильственной смертью или проклятием?
        Родители смотрели на него как на сумасшедшего. Как можно поверить в такую историю будучи взрослым трезвомыслящим человеком? Но сын ждал ответа. Костя задумался, а потом сказал:
        - Ты же знаешь историю нашей семьи. А точнее, её полное отсутствие. Какие родовые проклятия? Да я своих родных и не знал никогда. У мамы ситуация похожая. Нам и помянуть некого… Единственным, к кому мы ездили первое время на кладбище, был твой мертворожденный брат-близнец. Но мы на его могиле уже давно не были. Так что не выдумывай, а то заиграешься… К чему это привести может, даже подумать страшно.
        Саша смотрел на отца и не мог поверить в услышанное: брат- близнец?
        - Папа, какой ещё близнец? У меня никогда никого не было! Вы же с мамой говорили, что я у вас единственный! Какой брат, почему я о нем не знал?
        Отец беспомощно посмотрел на мать. Он понимал, что должен был рассказать об этом сыну раньше, но всё как-то не получалось. Тишину нарушила Оля:
        - Сынок, мы просто не знали, как тебе сказать. Понимаешь, когда ты был маленьким, мы боялись напугать тебя. Когда ты стал постарше, нам казалось, что уже поздно, да и не видели мы в этом смысла…
        - Ну да, - отец прервал мать и продолжил говорить за неё, - мы не знали, как тебе сказать. Понимаешь, мы ждали двойню. УЗИ показало, что у нас будет два сына, и мы решили назвать вас Саша и Миша. Купили кроватки, игрушки, одёжки… Люди говорят, что нельзя делать это заранее. Возможно, причина именно в этом, но я сомневаюсь… Ты вышел первым, но своей пуповиной обмотал шею брата. Спасти его не смогли… Так получилось, что ты случайно задушил его. Мы не знали, как тебе сказать. Мы боялись, что ты будешь винить себя. Но знай, мы тебя не виним! Это была судьба. Мы не знали, как ты отреагируешь, и поэтому молчали. Мне даже сейчас тяжело говорить тебе об этом.
        Саша обдумывал услышанное. Родители придвинулись друг к другу и взялись за руки. По правде сказать, он их понимал. Ведь действительно, они защищали его психику от травмы, от чувства вины за смерть брата. Сейчас многое стало на свои места, он понял, почему его «брат» сказал, что Саша - это он. Теперь всё стало понятным.
        - Папа, а вам никогда не приходила в голову мысль, что умер Саша, а Миша живёт с вами?
        - Сынок, ну какая разница, ты Саша или твой умерший брат? Для нас разницы не было. Мы ждали вас обоих и имена дали вам, глядя на экран УЗИ.
        - Вы сразу определились, кто из нас кто? Вы решили, что один, к примеру, слева, будет Сашей, а другой, справа, будет Мишей?
        - Конечно! Я вас сразу так и назвала. Сразу сказала, кто из вас кто, хотя понимала, что после рождения можем спутать. Но я верила, что моё материнское сердце меня не обманет.
        - Ты знаешь, мама, мне кажется, что обмануло, - Саша встал и подошел к родителям. - Я так понимаю, что похоронили вы именно Сашу, так что разница есть, папа.
        Родители смотрели на сына, не зная, что и сказать. Вопрос имени их совсем не беспокоил, но сейчас они заволновались. Никто из них не придавал особого значения тому, кого именно они похоронили, ведь, получая имена, дети были ещё в утробе матери. Хотя мысль назвать оставшегося сына другим именем возникала, они всё же подумали тогда, что решение менять не стоит.
        - Саша, ты слышишь себя? - отец поднялся. - Ты отдаешь себе отчёт в том, о чём говоришь? Не то имя, не тот ребёнок, ходячий труп… Ты насмотрелся страшных фильмов на ночь? Что с тобой?
        Отец обнял его, но Саша отстранился. Он смотрел на родителей и понимал, что всё это звучит как бред, но поделать с собой ничего не мог. Если бы он не видел сегодня самого «себя», уходящего в лес, если бы не видел этих мёртвых глаз, он тоже сомневался бы, но сейчас…
        - Папа, можешь не верить мне, но ответь на два вопроса: где его похоронили и когда вы перестали ходить к нему на могилу?
        - Ну, хорошо! - отец поднял руки, как бы показывая, что сдался. - Хорошо, расскажу. Перестали ходить на его могилу мы примерно в то время, когда познакомились с родителями Коли. Я так понимаю, тебе должно было быть в то время года три-четыре. Мы тогда с ними много времени проводили… ну, до того случая, когда Наташа обвинила тебя в том, что ты Колю ударил. С этого момента отношения немного хуже стали, а вы с Колей через время наоборот сдружились. Вроде бы, по этому вопросу всё. А похоронили его там, где в то время было дешевле это сделать, так как денег у нас было мало. На выезде из города есть кладбище, сейчас уже не рабочее, но тогда весьма популярное среди тех, у кого с финансами проблемы были. Могила с самого края находится, у обрыва.
        - Спасибо, папа, за откровенность. Я пойду… У меня дела есть.
        - Сын, ты куда? - мама вскочила. - Что ты задумал?
        - Ничего особенного… позвоню Коле и прогуляюсь с ним.
        С этими словами он вышел из квартиры. Вслед ему недоуменно смотрели две пары глаз.
        - Жаль, что все рассказали. Мне очень не хотелось этого, но он взрослый, надеюсь, глупостей не наделает.
        С этими словами Оля обняла мужа. Костя прижал её к себе. Так они стояли ещё долгое время, думая каждый о чём-то своем, но общей была мысль о сыне, которого они потеряли много лет назад.
        * * *
        - Коля, бери машину и быстро лети ко мне, - с этими словами Саша сбегал по ступеням подъезда. - Теперь я всё знаю. Я знаю, кто он и где он. По дороге всё расскажу.
        Стоя во дворе, он листал в смартфоне карту пригорода. Вот и кладбище! От дома порядка двадцати километров, так что ещё не стемнеет, когда они окажутся там. В темноте было бы страшно осуществить задуманное. Вскоре во двор заехал знакомый «Ланос». Саша быстро запрыгнул в машину и показал другу карту:
        - Нам сюда. Только быстро, пока не стемнело.
        - Во, придумал! Я тоже не хочу в темноте лазить по кладбищу. Зачем нам туда?
        По дороге Саша описал ситуацию. Ему было тяжело рассказывать такие вещи, но Коля был его лучшим другом. Тот слушал спокойно и не проронил ни слова. Только по рукам, крепче обхватившим руль, можно было понять, что он чувствует. Рассказ закончился почти на подъезде к месту назначения.
        - Саша, я бы не поверил, если бы не видел его своими глазами, - говорил Коля, останавливая машину возле посадки у кладбища. - Пойдем-ка сходим в кусты, а то я могу не выдержать такого волнения. Ты уверен, что мы найдём его здесь? Нет, я понимаю, что похоронили его именно тут, но ты уверен, что взрослый он тоже будет здесь? Вряд ли он помещается в своей детской могиле…
        Коля нёс в руках топор, который всегда лежал в его машине. Саше досталась лопата, которая также не покидала машину друга при любых погодных условиях.
        - Ты знаешь, я в этом не уверен, но думаю, что деваться ему больше некуда. Скажем так: здесь его дом, так как другого он не получил. По крайней мере, будем на это надеяться.
        Выйдя из леса, друзья направились к обрыву, о котором говорил отец.
        - Как мы её найдём? - Коля смотрел на Сашу и махал топором, отгоняя мелкую мошкару.
        - Отец не сказал, а я как-то не додумался спросить. Блин, да я в таком шоке был, что даже не подумал об этом! Ладно, пройдемся по могилам.
        - Ух-ты, какое оно длинное! - Коля рассматривал кладбище, облокотившись рукой о памятник на чьей-то могиле. - Долго же нам придётся тут лазить. Не хотелось бы задержаться до темноты. Не, ты не подумай, я не трус, но всё же как-то неприятно здесь. Ну что, пошли?
        Саша кивнул и направился вдоль могил.
        * * *
        Нужную могилу ребята нашли через пять минут. Все оказалось очень просто: сначала Коля предположил, что она должна находиться где-то ближе к середине, так как здесь хоронили людей ещё несколько лет после смерти Сашиного брата-близнеца, а затем он же и заметил осыпавшуюся с обрыва землю. Догадка мелькнула в его голове и, пока друг читал имена на могилах, он устремился к своей цели.
        - Саша, иди сюда. Похоже, я нашел…
        И вот они уже рассматривают надпись на плите: «Гринёв Михаил Константинович». И приписка: «От любящих родителей. Будем помнить всегда».
        - Кажется, твои родители темнят. Ты же говорил, что они не посещали это место уже очень давно. А цветочки-то свежие лежат…
        - Ну да, - Саша присел на корточки и потрогал землю. - И земля свежая. Смотри, могила явно больше, чем надо для маленького ребенка. Ты все ещё не уверен, что он там?
        - Я бы очень хотел, чтобы его там не было. Но с другой стороны, если он там, то мы быстрее завершим это дело… и тогда можно будет спокойно ехать домой, не думая о том, что придётся увидеть его ещё раз.
        - Вот и я о том же. Как думаешь, копать глубоко? - Саша осторожно ковырнул землю пальцем.
        - Думаю, что нет. Вряд ли он сильно зарывается. Главное, чтобы он был там, а не ходил где-то рядом… Не хочу почувствовать похлопывание по плечу…
        - Коля, будь на стрёме. Сейчас Миша… Саша… да чёрт его знает, как его называть… как выйдет из-за чьей-нибудь могилы, и что тогда?
        Саша поудобнее взял лопату и стал аккуратно копать. Он боялся случайно задеть того, кто лежит там, под землёй. Какие могут быть последствия, он не знал, но очень переживал по этому поводу. Коля стоял за его спиной и рассматривал кладбище и дорогу: никакого движения там он не наблюдал.
        - Вот чёрт! - Саша отскочил от могилы. - Здесь он… Полюбуйся!
        Коля заглянул через плечо друга и увидел испачканное землей лицо. Сомнений не было: это было лицо человека, которого они видели сегодня в посадке у Светиного дома. Но самым страшным было то, что это было также лицо его друга Саши, которого он видел почти каждый день. Единственное отличие заключалось в том, что это лицо было неживым и грязным.
        - Сашка, ну реально вылитый ты! Не, серьёзно! Я тогда его не так хорошо успел рассмотреть, но сейчас!
        - В сторону разговоры! - Саша сердито посмотрел на друга. - Давай его сюда.
        Коля протянул ему кол, который собственноручно вырезал в посадке, и топор.
        - Думаешь, поможет? Он же не вампир…
        - Не знаю, Коля. Если верить фильмам, то да, осиновый кол убивает вампиров. Вампиры - это нежить. Он тоже явно не очень живой, так что думаю, можно рискнуть.
        Он выпрямился, посмотрел в лицо своего брата и отвернулся. Затем, понимая, что все-таки должен это сделать, взял себя в руки. Откинув землю с груди трупа, он приставил кол к его сердцу. Стараясь удержать дрожь в руках и не промахнуться, Саша нанёс удар. И тут глаза обитателя могилы раскрылись и уставились прямо на него. Раздался нечеловеческий вой. По-другому звук, вырвавшийся изо рта мертвого брата, назвать было нельзя. Он поднял испачканные землёй руки и схватил Сашу за футболку.
        - Что ты делаешь? - кричал мёртвый брат. - Ты действительно веришь, что сможешь убить меня снова? Ты ведь уже сделал это двадцать лет назад!
        И с этими словами мертвец начал подниматься из могилы. Из его груди торчал кол. Обеими руками он ухватился за него и начал вытаскивать. Друзья застыли. Рот живого трупа был перекошен не то от боли, не то от злобы. Грязное лицо поворачивалось то к одному, то к другому обидчику. Остановив мертвый взгляд на Саше, он сказал:
        - Это ты должен лежать здесь, ты, Миша. Не я! Они выбрали меня! Они выбрали моё имя, а не твое. Они хотели, чтобы живым остался именно я! А значит, в этой могиле должен лежать ты! И я положу тебя сюда, а сам вернусь к ним, и пусть попробуют не принять меня!
        Он перевел взгляд на Колю и засмеялся:
        - Вспомнил я тебя, друг. Мы с тобой встречались, когда ты был ещё сопляком. Жаль, мне тогда не хватило сил и времени убить тебя. Сейчас я бы тебя получше стукнул… Ну, ничего, и для тебя местечко найду. Будете лежать рядом, дружочки. Я всё время старался, чтобы у брата не было друзей, и это у меня хорошо получалось. Но ты! В чём секрет? Почему ты остался с ним, ведь все считали, что именно он ударил тебя?
        - Не знаю, - твёрдо сказал Коля. - Серьёзно, не знаю… Может, я сразу что-то почуял в тебе… что-то подсказало мне, что это не он сделал.... А знаешь что? Никого ты в могилу не положишь!
        С этими словами он прыгнул на мёртвого близнеца своего друга и ударил его топором по голове. Раздался треск. Топор торчал из головы, обливаемой чёрной жидкостью, а Коля уже смотрел на своего друга и кричал ему:
        - Чего ты ждешь! Быстро хватай лопату, а то домой мы сегодня не вернёмся!
        Саша ухватился за лопату и с размаху ударил ею своего мёртвого брата, который пытался дотянуться руками до топора. Лопата почти полностью отрезала ему одну руку, и он снова заорал. Не давая ему опомниться, Коля толкнул его в грудь, и тот полетел в свою могилу. Следом прыгнул и Саша, направляя лопату остриём куда-то вниз.
        Лезвие с мягким звуком вошло в мертвую плоть. Коля не видел, куда именно, но догадался, что цели лопата достигла, так как крик из могилы затих. Подойдя к ней, он глянул на своего друга: бешеный взгляд и сжатые вокруг черенка лопаты пальцы. Из могилы не раздавалось ни звука. Коля посмотрел вниз и понял, что его догадка была верна: лопата перерезала шею и отделила голову от туловища.
        Саша, дико ухмыляясь, посмотрел на друга, затем - снова в могилу.
        - Похоже, я его сделал. Точнее, мы его сделали.!
        С этими словами он сел рядом с могилой и заплакал. Рядом, держа его за плечо, стоял друг, а в могиле лежал брат-близнец, которого он убил уже во второй раз. Саша надеялся, что в последний.
        * * *
        Они шли к машине молча и каждый размышлял о своём. Коля не мог перестать думать о том, что было бы с ним, если бы тогда, пятнадцать лет назад, у мёртвого мальчика хватило силы для настоящего удара. Скорее всего, он лежал бы где-то поблизости, ведь кладбище на тот момент ещё работало. Что было бы сегодня с Сашей, ему даже страшно было подумать, ведь именно он вывел друга из ступора и буквально повёл его в бой против своих страхов. А Саша по дороге обдумывал, что скажет родителям… Надо ли вообще что-то говорить или можно промолчать, ведь они тоже скрывали от него очень важную часть его биографии. Кроме того, родители явно не поверили в его рассказ о живом трупе, так что можно сохранить в тайне то, что сейчас здесь произошло. В конце концов, он решил, что всё будет зависеть от того, что мать с отцом скажут по его возвращении домой.
        Подойдя к машине, друзья переглянулись, и Коля обалдело протянул:
        - Блин, весёлый вечерок выдался, а? Разве могли мы подумать, что нам придётся сражаться с зомби? Я не поверил бы даже тебе, скажи ты мне об этом пару дней назад.
        - Ага, - Саша открыл дверь и достал из машины бутылку с водой, - я бы тоже не поверил… наверное, даже себе не поверил бы. Слей мне воды на руки, а то я как землекоп… или могильщик.
        Он нервно засмеялся. Его настроение передалось и Коле, который от судорожного смеха чуть не пролил на друга всё содержимое бутылки. Саша помог умыться напарнику, и они, усевшись в машину, переглянулись.
        - Езжай-ка отсюда, а то мне здесь не по себе. Ну, ты понимаешь, кладбище и всё такое… Мой брат… Чёрт, да я опять убил его! Убил своего родного брата! А ведь в том, что он стал таким, виноват я! Вот же…
        Они уже отъехали на приличное расстояние, а Саша все ещё ругался.
        - Саня, как ты думаешь, мы хорошо закопали его голову? Может, нам ещё что-то сделать надо было? Ну, там, сжечь его? Чтобы он уже точно не вернулся…
        - Не знаю. Мне кажется, что в этой истории уже можно ставить точку. По крайней мере, он выглядел мёртвым. Не таким мёртвым, как раньше, а вообще. Вообще не живым. Блин, да я даже слова не могу подобрать, чтобы объяснить, что мы сделали. Ты понимаешь, мы убили труп!
        - Ага, мечта любителей фильмецов про зомби-апокалипсис, - хохотнул Коля. - Свете позвони, а то переживает, наверное.
        - Точно! Я за этими делами забыл о ней. Надо же!
        Он достал телефон, быстро нашёл в списке контактов и набрал нужный номер. Ждать пришлось недолго, так как Света, переживая за своего парня, не выпускала телефон из рук.
        - Да, это я, - Саша выдохнул и продолжил: - Похоже, всё закончилось. Там длинная история с тем, откуда он взялся… Да, я тебе позже подробнее расскажу. Короче, это оказался мой брат-близнец, который умер при родах… Ага, да я и сам не знаю, как так получилось. Мы не успели у него спросить, как он вырос и зачем приходил… Ну, да, жутко было. Мы сейчас с кладбища едем… Да, тут он похоронен был. Но уже всё, мы его перезахоронили. Пришлось голову ему отрубить. Да, именно… Так получилось, но только это его и остановило. Ну да, мы похоронили его в той же могиле, а голову зарыли рядом. И ты туда же! Нет, не сожгли мы его! Одни спецы по зомби вокруг! Ладно, давай, до завтра. Я тебе с утра позвоню, а то устал до жути… Ага, Коля рядом, привет тебе передаёт. Хорошо, и ему передам. Всё, давай, до завтра!
        - Я всё слышал, - Коля улыбался, выворачивая руль. - Спасибо ей, что не забыла и обо мне.
        - Ага. Какие вы все спецы! Не, ну ты слышал? Тоже говорит, сжечь его надо было! А знаешь что? Если он ещё придет, тогда сожжем его ко всем чертям! Идёт?
        - Идёт! - и Коля вырулил на дорогу к городу.
        * * *
        Прощались они недолго, так как оба сильно устали. Коля уехал в гараж, а Саша направился домой. Там ждали родители, которые, учитывая его вид, явно завалят сына вопросами. Ну, ничего, главную задачу он уже решил. По крайней мере, в душе крепла вера в то, что близнеца-зомби он больше не увидит.
        Войдя в квартиру, он первым делом направился в ванную. На слова взволнованной матери о том, что выглядит он ужасно, просто махнул рукой, проговорив что-то вроде «всё потом объясню», и закрылся в ванной. Горячие потоки воды смывали с его тела кладбищенскую землю.
        Он видел, как потемневшая вода исчезает в сливе. Вспомнилась тёмная жидкость, вытекающая из тела брата… Но вода уносила и его переживания. Почему-то появилась чёткая уверенность, что теперь все будет нормально, всё в его жизни наладится. Теперь некому выставлять его в дурном свете перед людьми. Теперь можно не бояться и за Свету. Жаль, что ей тоже пришлось пережить встречу, которую она явно запомнит надолго.
        Когда Саша вышел из ванной, на кухне сидели и с ожиданием смотрели на него родители.
        - Саша, что произошло? Ты где был? Ты видел, в каком виде вернулся?
        - Папа, во-первых, хочу сказать вам, что вопрос с двойником я решил. Можете мне не верить, но я оказался прав. Во-вторых, да, я видел в каком я виде. Ну и что? Учитывая, что мне пришлось там пережить, с чем пришлось бороться, я ещё хорошо выгляжу… в отличие от него. Не переживайте, всё теперь будет хорошо. Если хотите это обсудить, то давайте завтра: я очень устал, хочу поспать.
        С этими словами он пошел в свою комнату. Рухнув на кровать, Саша забылся сном, таким спокойным, какого у него не было уже много лет. А в это время на кухне родители долго пили чай и обсуждали семейную историю, которая поставила бы в тупик любого, никогда не сталкивавшегося со сверхъестественным.
        * * *
        Через два дня Саша, Коля и Света отдыхали на даче у Светиных родителей, вовсю отмечая победу над многолетней проблемой. В это же время по направлению к закрытому кладбищу недалеко от города двигалась одинокая женская фигура.
        Вскоре она уже стояла, склонившись над свежеразрытой могилой. На потревоженную недавно землю падали слёзы. Она уже успела обсохнуть, но влага материнских глаз возвращала ей природную черноту.
        Несколько раз в год она приходила сюда втайне от всех и приносила одежду: он должен был одеваться, покидая утробу земли, как много лет назад покинул её утробу, потеряв при этом самое драгоценное - свою жизнь. По воле рока один сын забрал у неё второго. А ведь она любила его! Любила их обоих! Больше всего на свете любила!.. Она хотела, чтобы оба они играли с ней, вдвоем ходили в школу, женились и подарили ей внуков. Возможно, именно материнская любовь, имеющая невероятную силу, смогла поднять его из могилы и вернуть к ней.
        К сожалению, он был не таким, как ей хотелось. Он был мёртвым мальчиком, который, лёжа в земле, рос и взрослел параллельно с живым братом. Однако тот рос среди живых людей, и это сильно расстраивало мёртвого мальчика. И он начал мстить за свою смерть, за потерянный шанс на нормальную жизнь. Она прощала ему это, так как любила его даже больше, чем живого сына. Эту любовь она могла объяснить только тем, что редко видела его. По непонятным причинам сын поднимался из земли в разное время, а она никогда не знала, когда это произойдет вновь. Но всякий раз, когда что-то случалось с живым сыном, когда его в чём-то обвиняли, она неслась на кладбище, чтобы посидеть рядом с его братом. Оля знала, что тут никого не бывает, и они смогут провести немного времени вместе, прежде чем он снова уйдёт от нее в сырую землю.
        Он мало рассказывал, но обещал не убивать своего близнеца. Тогда мать успокаивалась… Но теперь она понимала, что вряд ли увидит «живым» этого, второго сына.
        Саша рассказал, где они закопали его голову, так что труда найти её не составило. Она опустила её в могилу, приложив к шее, сама не зная, на что надеется.
        Так она и стояла рядом с могилой, поливая её слезами, текущими из усталых глаз. Из земли на неё тоже смотрели глаза, но смотрели по-своему…
        Маленькое счастье
        - Коллеги, остались ли у вас вопросы по нашему прошлому занятию? - Сергей Петрович осмотрел своих студентов и отошёл от стола. - Ну же, не стесняемся. Каждый раз, когда вы молчите, я волнуюсь, вы же знаете это.
        Он озарил собравшихся своей натянутой улыбкой и отвернулся к доске. Сергей Петрович Пархоменко был профессором психиатрии и в своей отрасли считался очень хорошим специалистом. На кафедре психологии он читал студентам, будущим психиатрам, лекции, на которых всегда был аншлаг. Студенты ценили его за хорошее чувство юмора и полную отдачу учебному процессу. Каждый из них знал, что при возникновении вопросов по материалу любой может попросить его о дополнительном времени и объяснении непонятных моментов. Ещё не было ни разу, чтобы Пархоменко кому-то отказал. Он встречался с ними на улице, в кафе, дома и всегда выручал своих будущих коллег. В общем, что и говорить, уважение среди студентов давалось нелегко, но оно того стоило. Из-под его крыла вышел не один высококлассный специалист, нашедший себя как в государственных, так и частных структурах.
        Каждое своё занятие Сергей Петрович начинал с повторения предыдущего материала, так как хотел убедиться, что ни одного непонятного вопроса не осталось. Это занятие также не было исключением, поэтому, делая вид, что собирается что-то написать на доске, он прислушивался к аудитории и ожидал стандартных вопросов. Его голова, на которой уже очень хорошо просматривалась седина, немного наклонилась, так как в аудитории возникло какое-то движение, и теперь он прислушивался к этому действу, стараясь предугадать вопрос. Это превратилось в игру, в которую профессор играл каждое занятие, и вопросы студентов угадывались почти со стопроцентным результатом.
        - Сергей Петрович, - раздался девичий голос с конца аудитории, - а можно вопрос не по теме?
        Сказать, что это удивило опытного преподавателя, нельзя, так как за всё время ему приходилось отвечать на «вопрос не по теме» ни один десяток раз, но он не любил такие ситуации. Бывали случаи, что они ставили его в тупик, так как не относились ни к одной из его любимых тем. Такие вопросы всегда воспринимались Пархоменко с опаской, но правило есть правило, так что придётся отвечать.
        - Да, конечно, - повернувшись, он осмотрел аудиторию и нашёл говорившую девушку, - вы же знаете, неотвеченных вопросов не бывает, а незаданные я не люблю. Итак, что там у вас?
        Было видно, что девушка засмущалась, и причина этого Сергею Петровичу была непонятна. Он умел читать лица людей, так что от него не скрылось волнение этой студентки.
        - Скажите, как часто на практике приходится встречаться с внутренними сомнениями в правильности поставленного диагноза? И приходилось ли вам поставить диагноз пациенту, назначить ему лечение, а затем, сомневаться в своём решении? Просто мы вчера с матерью обсуждали вопрос врачебной ошибки и так и не поняли её опасности в моей будущей профессии.
        Она ещё не закончила свою фразу, как Сергей Петрович уже открыл рот для ответа, но остановился на полуслове. Как результат, студентам открылось не совсем привычное зрелище: их преподаватель простоял несколько секунд с открытым ртом, так ничего и не сказав, а затем просто закрыл его. После этого он сел на стул и обвёл взглядом аудиторию, как будто что-то искал. Студенты внимательно наблюдали за ним и снова увидели новое в поведении преподавателя: он резко поднялся со стула и подошёл к окну. Простояв так полминуты, Пархоменко снова вернулся к столу. У некоторых появилась мысль, что он что-то ищет или просто забыл о чём-то важном, но сейчас, вспомнив об этом, сильно разволновался.
        Сергей Петрович, сидя перед студентами, явно почувствовал, как внутри шевельнулось его опухоль, а такое бывало только в моменты сильного волнения. Он снова обвёл взглядом студентов, мысленно заставил себя успокоиться и снова поднялся из-за стола. Опухоль, шевеление которой он не мог чувствовать, но всё же снова сегодня ощутил, перестала его беспокоить, и он снова заговорил.
        - Люба, если я не ошибаюсь?
        Девушка кивнула, смущённая привлечённым к себе вниманием. Сергей Петрович помнил всех своих студентов и по причине своей специализации имел чёткое мнение по поводу каждого из них. Люба Краснова, молодая стройная девушка, всегда вела себя скромно. В отличие от большинства студентов, в разгульном поведении замечена не была, не курила в перерывах, ни с кем не ссорились. Для себя профессор сделал вывод, что она является очень скромной тихоней не только в учёбе, но и в жизни. Её вопрос разволновал его только потому, что напомнил о случае, который произошёл несколько лет назад. Но вопрос задан, а значит, должен быть и ответ на него, а он от ответов никогда не уходил.
        - Так вот, Люба, в какой-то степени такая ситуация неприемлема. Понимаете, мы, как и любые другие врачи, несём ответственность за своего пациента. Обычно за его психическое и душевное состояние. Реже - за его жизнь. От наших решений будет зависеть очень многое, так что сомнений быть не должно. Не скрою, с таким приходится встречаться, но чем больше опыта будет у вас, тем меньше подобные вопросы будут возникать в вашей голове.
        Знакомый голос разорвал повисшую на время тишину:
        - Сергей Петрович, скажите, а вам приходилось сталкиваться с подобной ситуацией? Как мне показалось, вопрос Любы вам что-то напомнил.
        Ему пришлось снова сесть, так как опухоль снова дала о себе знать. Он посмотрел на говорившего и не удивился тому, что это был один из лучших студентов - Сергей Павлов. На него у Пархоменко были свои виды, он даже пророчил ему свою должность, но это было пока только в мыслях и в планах на будущее.
        - Сергей, вы хорошо читаете людей, раз уж поняли, что мне это что-то напомнило. Да, нам приходится встречаться с подобным в своей практике, как я вам и говорил. И, да, мне приходилось тоже переживать подобные ситуации. К сожалению, та, о которой я вспомнил, произошла не в самом начале моей карьеры, а не так давно и закончилась трагически.
        - Расскажите нам! Ну, чтобы понимать, как справляться с подобными ситуациями.
        Сергей Петрович вздохнул и подошёл к двери. На какое-то мгновение студентам показалось, что он собрался покинуть аудиторию, но преподаватель этого не сделал. Он посмотрел на дверь, как будто что-то там искал, прошёлся вдоль стены и вернулся на своё место. Никто так и не понял, что он делал, но ему нужна была эта небольшая прогулка, чтобы собраться с мыслями.
        - Хорошо. Вот как вы считаете, что меня больше всего расстраивает в шизофрении?
        - Может, галлюцинации? - девушка с первого ряда, заулыбавшись, посмотрела на преподавателя.
        - Нет, не галлюцинации. А что в них плохого? Вы же сами прекрасно знаете, что они являются позитивными симптомами заболевания. Возможно, что именно поэтому для многих сейчас они является целью, а иногда и весьма достижимой мечтой. Люди загоняют себя в состояние, вызывающее галлюцинации, при помощи различных средств, причём, делают это весьма успешно. Так что, нет, я не считаю их большой проблемой, если они являются результатом заболевания, а не употребления наркотиков.
        - Скажу на своём примере: потеря мотивации. Когда на меня нападает апатия, то это просто кошмар какой-то. Я просто не могу заставить себя что-либо делать, и это действует на меня крайне удручающе, - ещё одна девушка подключилась к разговору.
        - Вы правильно мыслите, но это тоже не оно. Вы двинулись в негативные симптомы, но меня и не они расстраивают. Ангедония, потеря мотивации, алогия - всё это, естественно плохо. Всё это тяжело переносится родственниками и знакомыми больного. Но это не то. Дам прямую подсказку: в каком возрасте определяется болезнь?
        - В разном… пациенты болеют независимо от возраста, - та же девушка, что и перед этим высказывала предположение, снова вставила свою фразу.
        - И да, и нет. Вы правы: болеют независимо от возраста. Но я же вопрос поставил конкретный: в каком возрасте определяется болезнь?
        - Обычно до тридцати пяти лет, - Сергей снова порадовал своего преподавателя ответом.
        - Вот! Именно это меня и удручает в ней.
        - Возраст больных? Вас расстраивает это? Но почему?
        Он вспомнил имя вновь заговорившей девушки. Оксана, отличница, пошла наперекор семье в психиатрию, хотя отец-хирург мечтал, что дочь пойдёт по его стопам. Даже удивляет, почему она задаёт такие глупые вопросы и делает такие предположения…
        - Это болезнь молодых людей. Вы же сами сказали, что она появляется именно в молодые годы. В дальнейшем она может преследовать человека всю его жизнь. При этом, при особо тяжёлых случаях, она напрочь портит ему существование рядом с людьми. Семья, карьера, друзья - всё летит под откос. Очень редко с человеком остаются самые преданные и самые верные. Вот задумайтесь, не будь вы будущими психиатрам и не знай вы о заболевании того, что узнаёте здесь, дружили бы вы с шизофреником? Или, может, боялись бы его так же, как и остальные люди, которые почти ничего не знают об этой болезни? По глазам вижу ответ, можете не утруждать себя и не произносить этих слов вслух.
        В аудитории повисла тишина. Сергей Петрович понимал, что студентам для осознания его мысли необходимо хотя бы какое-то время. Также возникла надежда, что не придётся рассказывать им о том случае, который снова всплыл в голове после вопроса Любы. Но надеждам профессора не суждено было сбыться. Снова заговорил Сергей, что абсолютно не удивило преподавателя.
        - Хорошо, Сергей Петрович, может, и не все здесь согласятся с вашим утверждением, но всё же, вы так и не ответили на поставленный вопрос: что делать в такой ситуации? Поделитесь своим опытом.
        Да, Сергей действительно был хорошим учеником у хорошего учителя. С каждым днём Пархоменко убеждался в этом всё больше и больше. Он помнил Сергея ещё в первые дни их учёбы, в которые сразу отметил проницательный ум и внимательность молодого человека. Теперь он поставил в тупик преподавателя его же принципом: есть вопрос, значит должен быть ответ. Вспоминать о столь болезненной ситуации не хотелось, но Сергей Петрович сделал этот шаг. Не зря же он является профессионалом своего дела.
        - Ну что же, если вы хотите это услышать…
        Он сел на своё место и снова отметил шевеление в лёгких: «Как это вообще возможно?». Ну, да ладно, когда-то этой истории суждено было выйти в свет.
        - Сергей Петрович, вам плохо? - Люба смотрела на него со своего места. Можно было подумать, что студенты издеваются над ним, но выражение лица девушки говорило об обратном. Да и не могли они издеваться над Пархоменко, так как не было ни одного студента, который бы не уважал своего преподавателя.
        - Нет, Люба, - пришлось соврать, и с этим ничего не поделать, - просто думаю, с чего начать. Вы, наверное, подумали, что я рассказал вам историю про возраст больных шизофренией только для того, чтобы отвлечь вас от вопроса? Думаю, что я угадал. Так вот, вы в этом правы… Да, не удивляйтесь этому. Правы, но не совсем… Я так думаю, что у всех врачей, которые работают уже долгое время, в практике есть случаи, о которых не очень хочется вспоминать. Они не обязательно относятся к той теме, которую вы затронули, но, думаю, что, хотя бы один скелет в шкафу есть у всех. История, которую я так не хотел вам рассказывать, но, похоже, иного выбора у меня нет, произошла пять лет назад. К сожалению, стоит это признать, она закончилась смертью пациента. Если говорить точнее, то самоубийством… Вот… Думаю, что теперь стало немного понятнее, почему я не хотел про это рассказывать.
        - А что это было? - Сергей начал проявлять интерес к этому делу, и похоже, что профессору придётся поведать им всю историю.
        - Шизофрения. По крайней мере, такой диагноз напрашивался сам собой. Да что там напрашивался, ни у кого не было даже небольших сомнений в правильности его постановки. И только я, тот доктор, который и поставил этот диагноз и доказал его всем, со временем начал сомневаться. Ну, или не сомневаться… Даже не знаю, как вам это объяснить… Я начал верить ей…
        - Ну, тогда всё понятней становится, - Люба посмотрела на своих одногруппников, - суицид, при таком заболевании не такая уж и большая редкость, если ещё и форма была запущенной.
        - Да, Люба, ты права, - Сергей Петрович посмотрел на девушку и отвёл взгляд в сторону, так как почему-то ясно понял, что не может смотреть ей в глаза, - при некоторых стадиях происходит суицид, но врач обязан сделать всё возможное и невозможное, чтобы его не допустить. Но вот вопрос: а что делать, если это единственный способ человеку, заболевшему в силу жизненных обстоятельств, уйти от опасности? Причём, обращаю ваше внимание, это не выдуманная им опасность, а реально существующая, которая и довела его до нашей больницы!
        - Сергей Петрович, вы сказали, что начали верить. Я так понимаю, вы поверили в бред пациента?
        Пархоменко повернулся к говорившему. Так и есть, Это Саша, фамилию его преподаватель подзабыл… видать, сильно разнервничался.
        - Да, Саша, я начал верить в бредовые идеи пациента. Но знаешь, в чём здесь дело? Вся идея в том, что её до заболевания довело отношение людей и определённый, конкретный человек. И я его увидел. Её глаза…
        - Что вы сказали? - Люба привстал с места. - Какие глаза? Это что, была женщина?
        - Да, Люба, это была женщина… Красивая молодая женщина. Наташа… Она пробыла у нас в больнице три месяца, прежде чем ей удалось обмануть всех и покончить жизнь самоубийством.
        - Но как такое возможно в больнице, в которой все готовы к подобным действиям пациента? Насколько я понимаю, врачи и санитары следят за этим.
        Люба не унималась, и профессор всё больше и больше втягивался в разговор. Каждое предложение отправляло его глубже по потокам реки памяти и уносило туда, где Наташа ещё была жива…
        * * *
        У семьи Николаевых были давние проблемы. Заключались они, как и у некоторой части семейных людей, в сложностях с зачатием ребёнка. Несколько лет бесплодных попыток довели молодую семью до отчаяния и семейных разногласий. Конечно, никто никого не винил в открытую, но где-то внутри каждый считал виноватым своего партнёра. Все анализы показывали положительный результат, так что видимых и конкретных проблем с зачатием не было, но всё равно, эти неудачные попытки нависли над семьёй очень тяжёлым грузом.
        Николаевы смотрели на счастливых друзей и постоянно задавались вопросом, почему у них нет такого маленького и долгожданного счастья. Не сильно доверяя современной медицине, они опробовали всех местных магов и колдунов, которых советовали многочисленные друзья, но результат оказался прежним. Оставалось только одно: искусственное оплодотворение, которого так не хотелось обоим супругам. Но, так как все другие мыслимые и немыслимые методы были испробованы, решено было обратиться к науке. Андрей с Наташей очень боялись такого способа оплодотворения, так как считали любое физическое вмешательство в организм человека неправильным, но допускали его в случаях, когда ничего другого нельзя было сделать, кроме оперативного способа. Вот и в этот раз, после нескольких лет тщетных попыток, семья, посовещавшись вечером на кухне, приняла решение отдаться в руки врачам. Они оба, в тайне друг от друга, почитывали информацию про это, но боялись признаться в этом. Врачи заверили, что проблем не будет, и семья, вывалив немалую сумму денег, согласилась.
        И вот этот день настал: тест на беременность показал положительный результат. Радости Николаевых не было границ. Первой мыслью было созвать всех знакомых и друзей и сообщить им об этом, но страх победил. Решено было не говорить пока никому, так как люди с дурным глазом могли причинить вред, как говорили в таких случаях старики. Когда уже стало невозможно скрывать случившееся, семья начала принимать поздравления от друзей, и про сглаз и прочие неприятности, быстро забыли.
        Женечка родилась в начале осени, во вторую неделю сентября. Её маленькие белые волосы обрадовали присутствовавшего на родах Андрея. Потом многие удивлялись этому цвету волос, так как ни в семье Николаевых, ни у них в роду, таких не было. Но кто задумывается о таком в этот радостный момент? Да и волосы могут потемнеть со временем, так что никто особо не удивился этому факту. И вот крепкий и здоровый ребёнок огласил своим криком родильное отделение в пять утра, после чего ещё в течение долгого времени будил семью так же рано. Но никто не переживал по этому поводу и не злился на неё, так как ребёнок поистине был вымученным и долгожданным, а таким родители прощают многое. Неизвестно, по этой ли причине, но Женя росла очень своенравным и непослушным ребёнком. Ей прощалось и такое её поведение, ведь девочке было всего два года, и родители верили, что гонор со временем поутихнет. В конце концов они оказались правы, но причину этого осознать обоим, в результате, было не суждено.
        * * *
        - Дорогой, я сейчас в душ, а потом будете ужинать, - Наташа, не дожидаясь ответа мужа, проскочила в ванную комнату. Андрей, игравший с маленькой Женей, только улыбнулся в ответ на её слова и сказал уже закрывшейся двери:
        - Хорошо, мы подождём, тем более что нам и торопиться-то некуда.
        Женечка улыбнулась его словам и обняла за шею. Андрею нравилось внимание дочери, так как он всегда считал, что только дети могут искренне и не кривя сердцем выражать свои чувства и эмоции. Женя отошла от него и снова взялась за конструктор. Вдвоём они пытались сложить домик, но из-за постоянного баловства Жени, а также из-за подыгрывания ей со стороны отца, им это так и не удавалось. Женя разбирала построенные им стены, при этом заливалась звонким смехом, он же, в свою очередь, ломал построенную ею крышу. Им было весело, и казалось, что никого больше нет вокруг их, и вся эта радость и веселье принадлежат только им, но тут в комнату заглянула Наташа и позвала домочадцев на ужин. Строителям пришлось оторваться от своего дела и отправиться на кухню. Смеяться и радоваться по дороге они не переставали.
        Когда Андрей с дочерью зашли на кухню, то увидели ждавшие их на столе тарелки с гречневой кашей и куриными котлетами. Салат из свежих овощей был поставлен в отдельных пиалах перед каждым членом семьи. Свежесваренный компот в графине и стаканы стояли по центру стола.
        Сё семейство разошлось по своим местам за круглым столом и сейчас напоминало рыцарей короля Артура, вооружённых вместо мечей обычными вилками. Из-за небольшого размера стола они сидели в небольшом удалении друг от друга, в результате чего, когда Женя сделала неловкое движение, её почти полная тарелка полетела в сторону Наташи, опрокинув на неё и её собственную.
        Женский и девичий крик раздались одновременно. Наташа отскочила от стола, при этом ударилась головой о кухонный шкафчик, висевший прямо за ней. Женечка же начала кричать от испуга из-за того, что её тарелка полетела в сторону и попала в маму. Наташа медленно оседала на пол, держась за голову. Крови не было, и это радовало женщину. Она не видела, почему кричит Женя, но слышала её голос из-за стола. Второй голос раздался рядом с дочерью:
        - Ну что ты, маленькая моя. Ну, всё хорошо. Не бойся. Успокойся, с мамой всё хорошо, с тобой тоже.
        - С мамой точно всё хорошо? - в голосе дочери сквозь слёзы было слышно волнение. - Она меня испугала…
        - Всё хорошо, пошли посмотрим, - над Наташей склонились лица родных. - Вот видишь, всё хорошо.
        - Мамочка, ты как? - Женя кинулась к матери, и обняла её за шею.
        - Всё в порядке, - Наташе было нелегко говорить после полученного удара, но она делала всё для того, чтобы успокоить дочь…
        Андрей взял Женю за руку, и тогда она отпустила маму. Он повлёк её в ванную умываться, по дороге оглядываясь на жену. Та махнула ему рукой, как бы говоря, что с ней всё в порядке. На выходе из комнаты Женя остановилась и посмотрела через плечо на мать. Наташа начала подниматься и поэтому увидела её взгляд только в тот момент, когда дочь уже поворачивала голову в сторону кухни. Наташа перестала подниматься с пола и о чём-то задумалась.
        - Привиделось, - шёпотом сказала она сама себе. Голова раскалывалась, и женщина с трудом поднялась на ноги. Пододвинув стул и, сев на него, Наташа стала прислушиваться к голосам из ванной, где Андрей умывал Женю.
        - Ничего страшного не случилось. Ты же видишь? Чего ты так дёрнулась?
        Сквозь слёзы и мелкие всхлипывания было слышно, как дочь что-то говорит, но слова было не разобрать. Наташа оглянулась по сторонам и обрадовалась тому факту, что хотя бы посуда осталась целой. Конечно, пол был усыпан кашей, но это меньшее горе, которое могло произойти.
        - Сколько раз я ей говорил, чтобы она студила твою еду. Вот видишь, ты не виновата в том, что так получилось. Ну, ничего, мы ещё раз попросим маму не давать тебе очень горячего. Мне тоже каша показалась горячей, но я думал, что твоя хоть немного холоднее. Знаешь что, а ну её, эту еду! Пошли дом доделывать, а потом можем пиццу заказать.
        - Ура! Спасибо, папочка!
        Наташа видела, как Женя выбежала из ванной и побежала в комнату. На мать в этот раз она даже не посмотрела. А вот Андрей посмотрел на неё с огромным неодобрением в глазах и проследовал за дочерью. Наташа слышала, как он звонил в кафе и заказывал доставку пиццы. Её удивил его выбор, так как он заказал только с салями, которую она так не любила. Такая нравилась дочери, и Андрей, заказывая где-либо пиццу, всегда брал одну с салями, которую разделял с Женечкой. Наташе всегда заказывалась как-нибудь другая, которой она так же делилась с мужем. Но сейчас заказ был только на один вид пиццы, а это означало, что Наташе ничего не перепадёт. Ну что же, ей всё равно уже не хотелось есть, так что обойдётся без популярного в стране итальянского блюда. Ощупывая голову, чтобы снова убедиться в отсутствии крови, она опять осматривала кухню. Небольшой бардак удручал, но больше удручало то, что Андрей не пришёл помогать супруге, а сейчас сидел в комнате и веселился с дочерью. Да, Женя, конечно, испугалась, но Наташа могла разбить голову, а тогда ей бы пригодилась помощь не только в уборке. Но муж ушёл с дочерью и
никак на состояние жены не реагировал.
        В голову пришла мысль, что Андрей уберёт на кухне попозже, когда поиграет с Женей, но она была изгнана другой мыслью о заказанной пицце. Почему-то сразу показалось, что он помогать ей не собирался.
        - Ну и ладно, сама уберу, - Наташа встала со стула и пошла за веником и совком. По дороге в мойку отправились тарелки. Она долго раздумывала, что делать с тарелкой мужа, с которой было съедено совсем немного каши, но решила убрать и её. Это взыграла гордость из-за того, что ей ничего не заказали в кафе, как будто её и нет здесь вовсе.
        Потратив десять минут на уборку, Наташа пошла в спальню, так как хотелось как можно быстрее лечь и отдохнуть. Проходя мимо комнаты, в которой играли муж с дочерью, она заглянула вовнутрь. У родных было весело, и домик строился хорошими темпами. Женя что-то шептала, а Андрей посмеивался в ответ. Ну, хоть здесь всё хорошо, и за них не надо беспокоиться.
        Наташа прошла в спальню, свет оставила выключенным и, нащупав рукой подушку, легла на кровать. Сон накатил почти мгновенно, но длился недолго, так как приснилась ей Женя, выходящая из кухни с Андреем, и её улыбка на лице, с которой дочь покидала эту кухню. Почему-то эта улыбка её очень напугала во сне, и женщина рывком села на кровати. Вокруг было также темно, а из комнаты раздавался всё тот же весёлый смех.
        - Бред, - сказала она сама себе и снова легла на кровать. Сон не приходил, так как перед глазами была эта улыбка. Наташа не могла никак понять, она ей просто приснилась или она её действительно видела недавно в кухне? Попробовав снова уснуть и осознав, что это уже не получится, она пошла в соседнюю комнату, где находились муж и дочь. Андрей с Женей ели пиццу и опять смеялись. Женя рассказывала, как у них в садике сегодня одна девочка облила другую супом, а та в ответ кинула в обидчика ложкой. На взгляд Наташи, в этой истории не было ничего смешного, особенно после сегодняшней ситуации, но Андрей смеялся, и было явно видно, что им обоим очень весело.
        - Наташа, мы тебе ничего не заказали, так как подумали, что ты поешь приготовленный тобой ужин, - Андрей смотрел на неё и улыбался. - Или тебе не захотелось?
        Женщина просто опешила от услышанного и даже немного привстала с кресла, в которое села минутой ранее. Но, почувствовав, что силы ещё не вернулись, она снова в него опустилась.
        - Если ты не заметил, я лежала на полу после удара головой, так что: да, я действительно не захотела больше есть.
        Она демонстративно отвернулась к стене и замолчала.
        - Наташа, но ты же не лежала. Ты сидела рядом со стеной и вполне себе нормально выглядела. Мы решили, что с тобой всё в порядке, и пошли в комнату. Если бы ты нам только сказала…
        - А если я не могла говорить? - Наташа повернулась к мужу и с вызовом посмотрела в глаза.
        - Но ты же не так сильно ударилась… - начал было Андрей, но тут же остановился. Он понял, что был не прав, но так и не осознал причину своего поступка. Скорее всего, как он подумал, в нём заговорило волнение за дочку, и он просто не мог думать в тот момент больше ни о чём.
        Андрей встал с пола, на котором провёл последний час и направился к жене. Сзади раздался голос:
        - Папочка, ты куда?
        Он не ответил ничего, так как, с одной стороны, не мог понять, как теперь искупить свою вину, а с другой - так и не мог до конца осознать причину этого поступка.
        Его моральные мучения прервала жена, которая, наслаждаясь его объятиями, несмотря на свою обиду, проговорила:
        - Давай просто забудем про случившееся. Хорошо?
        - Хорошо, - обрадовался Андрей, - давай просто забудем. Женя иди к нам.
        У него за спиной раздался звук ломаемого домика и топот детских ног. Но к их удивлению, Женя побежала не к ним, а просто выбежала из комнаты и понеслась в спальню.
        - Что это с ней? - Андрей смотрел в ту сторону, куда только что убежала дочь.
        - Не знаю, - ответила жена и тоже устремила свой взгляд в том направлении, - возможно, просто разволновалась, и детская психика так отреагировала. Надо позвонить Машке, спросить у неё.
        - Да… скорее всего. Позвони ей, как будет время. А сейчас пошли в комнату, посмотрим, что там она себе удумала.
        В комнате они нашли дочь, лежащую на своей кровати. Она лежала и тихонько плакала.
        - Что с тобой? - Андрей наклонился над кроватью и коснулся её плеча.
        Женя посмотрела на него, затем на маму и легонько улыбнулась.
        - Я немного испугалась вашей ссоры. Мне стало страшно, что вы разойдётесь, как родители Саши.
        После этих слов она снова заплакала, а мать с отцом склонились над ней и попытались обнять, хотя, в таком положении, это было не очень-то и удобно. Они оба думали про мальчика Сашу, который ходил с Женей в одну группу в садике. Его родители развелись год назад, и сейчас он жил с одной матерью. Он всегда с завистью смотрел на чужих отцов, а иногда при этом тихонько плакал. Многим родителям было тяжело смотреть на это, но Сашина мама говорила, что теперь она свободна, и ей не нужен больше «похотливый самец, бегающий за каждой юбкой». Дети не понимали её слов, а некоторые матери кивали головой, как бы подтверждая правоту сказанного. Большинство отцов в это время просто молчали во избежание скандалов со своими половинками.
        Поздним вечером, когда все успокоились, Николаевы всей семьёй смотрели мультфильмы и смеялись. Радость была общей и от осознания этого Наташе становилось немного теплее на душе. Периодически она ловила на себе взгляды дочери, но как ей казалось, они были связаны с каким-то детским осознанием вины и невозможностью это высказать.
        После мультфильма, помывшись и почитав сказку, они отправились спать. Через полчаса, когда, по пониманию Наташи, Женя уже уснула, она растолкала уже начавшего сопеть Андрея.
        - Не могу спать, - шёпотом проговорила она.
        - Тебя расслабить? - с заигрыванием в голосе сквозь сон спросил муж.
        - Не в том дело. Я не поняла сегодняшнего поведения нашей дочери.
        - А что не так? - удивлённо, но уже менее сонно спросил Андрей. - Она испугалась. По-моему, что это многое объясняет.
        - Ну, да, - согласилась Наташа, - но мне показалось, что она на меня как-то странно посмотрела, когда вы выходили из кухни. С угрозой, что ли…
        - Да, брось, ты. Это маленький ребёнок, которому всего лишь три года. О какой угрозе может идти речь? Лучше двигайся ко мне, и я постараюсь сделать так, чтобы ты забыла про сегодняшний вечер, как про страшный сон.
        - Да, это сон… - она вспомнила взгляд дочери из своего мимолётного сна и немного вздрогнула. Андрей же, оценил это как дрожь от возбуждения и сам придвинулись к жене. Но в этот момент в детской кроватке раздался плач.
        - Женя, что случилось? - Наташа приподнялась на локоть, и за ней последовал Андрей. - У тебя что-то болит?
        - Нет, мамочка. Мне приснился страшный паук. Он хотел съесть меня. Можно я лягу с вами?
        Андрей не сильно обрадовался этому, так как уже имел на постель другие планы, но Наташа, естественно, позвала дочь к себе. Это было одной из ошибок, которые женщина ещё не раз совершит за оставшееся ей время, так как после этого близость с мужем станет большой редкостью. Дочь легла между ними и, как будто своим телом провела в эту ночь небольшую черту в их половой жизни. Теперь каждую ночь она будет находить повод оказаться в постели родителей и тем самым станет добиваться своей главной цели.
        * * *
        Вечером Наташе было очень плохо. Живот болел так, что иногда возникало желание вызвать скорую помощь, но он так же резко переставал болеть, как и начинал. Андрей, всё же, намекал, что лучше вызвать врача и ввериться в его руки, так как что происходило сейчас с женой, он не знал. Но та была непоколебима: сегодня никаких медиков.
        Если завтра будет так же плохо и никакие принятые сегодня лекарства не помогут, то она сама вызовет скорую. А пока она просто немного потерпит и полежит на кровати. Да, именно так…
        Оставив жену в спальне, Андрей ушёл в комнату к дочери. Вчера он купил ей новую куклу, и сегодня Женя весь вечер просила его поиграть с ней. Кукла была не очень дорогая, но дочери этого и не было нужно, главное, что появилась новая игрушка, а рядом был всегда готовый поиграть с нею отец. Поэтому они заняли своё место на полу и принялись расставлять кукол по их маленькому домику.
        Наташа между посещениями туалета и лежанием на кровати забегала на пару минут к ним в комнату, находила полнейшую идиллию на полу, и снова уносилась прочь. Лёжа на кровати, она старалась понять, что же именно она съела этим вечером, что организм теперь так реагирует на это. Ничего сверхъестественного или непонятного они не ели. Сегодня она приготовила на ужин картофельное пюре с тушёным мясом, салат из огурцов с помидорами и чай. Ничего такого, что могло вызвать подобную реакцию… Но факт оставался фактом, и сейчас она отлёживалась на кровати, а остальное семейство играло с куклами.
        Вообще, она стала замечать небольшое ухудшение самочувствия в последнее время. Снова поймав себя на этой мысли, женщина клятвенно пообещала в ближайшие дни посетить врача. За этими рассуждениями её и настиг сон, а в нём пришли и врачи, и больница, и даже какая-то операция. Так что спала Наташа не очень спокойно, но зато, похоже, живот успокоился, и утром она себя чувствовала уже значительно лучше.
        Из глубины квартиры раздавались голоса мужа и дочери. Наташа, посмотрев на часы, поняла, что близится время, когда Женю нужно вести в садик, а она вряд ли могла сегодня это сделать. В таких случаях дочку отводил Андрей, а Наташа оставалась дома лечиться. Очень похоже, что сегодня она снова проведёт время в компании с лекарствами.
        В комнату зашёл Андрей и, увидев проснувшуюся жену, заулыбался.
        - Ну что, как ты здесь у нас? Хоть немного полегчало?
        - Сон пошёл на пользу, - она легонько улыбнулась в ответ, - как говорит моя мама.
        - Ну, она у тебя умная женщина, ещё и не такое скажет, - Андрей тоже заулыбался и обнял её.
        - Не подлизывайся, мамы рядом нет. А так бы она, конечно, обрадовалась твоим словам. Не часто ты о ней хорошо отзываешься…
        Андрей громко засмеялся. Он с уважением относился к родителям жены и никогда не давал повода в этом усомниться. Наташа шутила, а это было уже очень хорошо, и значило, что она идёт на поправку.
        И тут сзади раздался топот. Через пару секунд сверху обрушилось их маленькое счастье и своими белокурыми волосами окунуло всех в белый снег. Волосы катились по лицу и, казалось, что не остановятся никогда, но последние пряди заскользили по лицам родителей, и они все вместе засмеялись.
        - Женя, ты так маму раздавишь, а ей ещё выздороветь надо, - Андрей поднялся сам и поднял дочь.
        Женя смущённо посмотрела на родителей и сказала:
        - Я просто услышала, что маме стало лучше, и прибежала к вам. Я не хотела…
        - Доченька, я пошутил, - Андрей подошёл к ней и присел рядом на пол. - Маме, действительно, стало лучше. И мы рады, что ты пришла сюда порадоваться вместе с нами.
        Наташа поманила их рукой. Через мгновение уже вся семья лежала на кровати обнявшись. Наташе было радостно, что у неё есть эти люди, и она посмотрела в любящие глаза Андрея и злые глаза дочери… Злые? Да нет же, вот она смотрит с любовью и улыбается… Почему же тогда показалось, что она посмотрела как-то по злому? Скорее всего, отравление всё ещё не отпускает.
        - Мама, а мы тебе завтрак приготовили, - прозвучал рядом с ухом голос дочери. - Со всей любовью делали.
        - Вот, чёрт, - Андрей подскочил на кровати, - совсем забыл. Женя, быстренько одевайся и побежали в садик. Вас же там сегодня фотографировать будут, а мы тут на кровати разлёживаемся.
        Женя подскочила следом за ним и начала надевать на себя вещи, которые из шкафа давал ей отец. Со стороны это выглядело очень смешно, так как одевалась она второпях и не смотрела на одежду. В результате, через две минуты посреди комнаты стояло маленькое «пугало». Наташа тихонько засмеялась, но тут же перестала, так как отчётливо прочитала на губах дочери: «Смейся, смейся». Что это? Опять последствия отравления? Ну, вот же, Женя стоит и улыбается вместе с Андреем, который пытается её переодеть. Показалось…
        - Мы тебе овсянки сварили, - говорил Андрей, переодевая Женю, - вряд ли тебе можно сейчас что-то другое. Да и чай я заварил. Он лёгенький, зелёный. Там немного «Марии» осталось. В общем, пир у тебя царским будет.
        - Ну, да, - Наташа через силу улыбнулась мужу. Перед глазами стояло лицо дочери, но она его не узнавала. Оно было не тем родным лицом, которое она привыкла видеть каждый день, а чужим. Хотя, сейчас мать смотрела на смеющуюся дочь, которую муж вытягивал из комнаты, и не понимала причин своего беспокойства.
        Из коридора доносились голоса Андрея и Жени, а также их возня. Отец обувал дочку, а та, как всегда, баловалась. Тем не менее, победил возраст и опыт, так что дверь за ними всё-таки закрылась, и Наташа осталась дома одна.
        Она с беспокойством встала с кровати и прошла на кухню. На столе стоял обещанный завтрак. Эта маленькая забота любимого человека немного успокоила её разволнованное сердце, и женщина решила забыть об увиденном как о чём-то несущественном.
        Сходив в душ и расчесавшись, Наташа двинулась к столу, предвкушая небольшой пир. После вчерашнего голодания любая трапеза могла восприниматься праздничной. Каша уже немного поостыла, но это было даже лучше, так как не хотелось грузить желудок горячей пищей. Чай, конечно, Андрей оставил в заварнике, так что его пришлось поставить остывать. Через несколько минут на столе были и печенье, и чай. Голодный и пустой желудок подталкивал начать завтрак прямо сейчас, и Наташа не стала с ним спорить.
        Она опустила ложку в кашу и провела в ней несколько кругов. Другой рукой переключила канал на кухонном телевизоре и собралась уже остановиться на утреннем повторе сериала, как глаз зацепился за что-то в тарелке. Разволнованный утренними событиями мозг приказал остановиться и посмотреть внимательнее, но быстрая мысль о ненужной и непонятной паранойе перебила эту команду. Она добавила звук и уставилась в телевизор. Ложка раз за разом наполняла соскучившийся по еде рот питательной массой. И всё бы ничего, но вдруг рот превратился в полнейший участок боли и стал наполняться чем-то помимо каши. Наташа закричала и выплюнула содержимое в тарелку, которая моментально приобрела красный цвет. Кровь текла у неё по губам, смешанная с кашей и слюной. Она отскочила от стола и принялась не просто кричать, а от недоумения и испуга из её глотки вырывались непонятные звериные звуки. Во рту что- то пекло и порождало всё новые и новые приступы боли. Всё же как-то соображая, несмотря на истерику и дикий ужас, женщине удалось понять, что источником боли является её язык. Добежав до ванной, она постаралась прополоскать
водой рот, но так и не смогла этого нормально сделать, так как попавшая на рану жидкость вызвала новый виток боли.
        Наташа не смогла бы объяснить, откуда в её руке появился телефон, но именно он спас её в этот раз. Судорожно нажимая кнопки, она вызвала скорую и старалась понять, как остановить кровь. Язык болел, в нём явно что-то появилось новое и теперь следовало понять, что сможет остановить кровь и не надавит сильно на торчащий из языка предмет.
        Тут же в ванной были найдены ватные диски, а из аптечки извлечена перекись водорода. Всё так же трясущимися руками она смачивала диски, и вкладывала их в рот. Было решено как можно сильнее занять пространство во рту, чтобы хоть как-то остановить текущую из языка кровь. Ощущение всё равно было из неприятных, временами от количества дисков появлялись рвотные позывы, но Наташа понимала, что надо терпеть. И вот долгожданный звонок в дверь - в квартиру входят её спасители.
        Аккуратно осмотрев рот и приняв решение о невозможности устранения причины без хирургического вмешательства, её забирают на машине скорой помощи в больницу. Всю дорогу Наташа набирает сообщение мужу, так как говорить ей запретили врачи, и непослушные от волнения пальцы выбивают текст с кучей ошибок. Через пару минут внутренности машины оглушает звук её телефона: звонит Андрей, и это успокаивает. Врачи объясняют ему, куда её везут и что надо с собой взять.
        Когда Андрей оказывается в больнице, Наташа уже встречает его в палате после небольшой операции. Она ещё не может говорить, так что ему остаётся только ждать врачей и держать жену за руку. Впервые с того момента, как проснулась, Наташа чувствует себя спокойно и в полной безопасности, так что подкравшийся сон уносит её в свои объятья.
        - Здравствуйте, это вы муж Николаевой? - появившаяся на пороге молодая девушка в белом халате посмотрела на Андрея.
        - Да, это я, - взволнованный мужчина с трясущимися руками обернулся на её голос. - Вы доктор? Что с ней?
        - Я не доктор, - смущённо улыбнулась девушка, - а вот он как раз и хотел бы с вами поговорить. Пройдёмте со мной.
        Не хотелось оставлять жену, но выбора не было. Андрей вышел из палаты следом за медсестрой и прошёл к кабинету в середине коридора. На двери была табличка: Георгий Юрьевич Соколов, заведующий отделением. Медсестра толкнула дверь и спросила разрешения войти. Из-за двери раздался довольно мягкий мужской голос, приглашавший внутрь. Пропустив Андрея, медсестра пошла по своим делам.
        - Присаживайтесь, - начал беседу Георгий Юрьевич, - как вас зовут?
        - Андрей, - он достал визитку и протянул врачу. Тот взял, и на его лице появилась небольшая ухмылка. Андрей всё понял и смущаясь попытался забрать визитку, но та уже утонула в кармане заведующего отделением.
        - Понимаю вас. Профессиональная привычка. Я сам часто раздаю свои визитки людям, не задумываясь о том, правильно это или нет. К сожалению, часто это бывает неуместным. Итак… Андрей, я знаю несколько способов вести диалог по этой теме, но всегда мучаюсь в выборе подходящего к этой ситуации. Ну, начнём так… Вы знаете, что это?
        На столе перед Андреем появилась маленькая стеклянная коробочка. На дне лежало что-то металлическое и легонько поблескивало. Присмотревшись, он понял, что это кусочек лезвия.
        - Да, конечно, знаю. Это кусок лезвия от старых бритв. Давно не видел таких. Я сейчас бреюсь электрической. Отец брился станком, вот у него было таких лезвий очень много. А что?
        - Вы очень хорошо начали, рассказав, чем бреетесь. Видите ли, этот кусочек мы изъяли из языка вашей жены. Да-да, не удивляйтесь… Именно им она и поранилась. Вот я и хотел бы узнать, как он туда попал. Естественно, я понимаю, что он мог попасть туда на заводе, который делал кашу, но всё же… Вы уверены, что у вас в доме нет таких лезвий?
        Андрей задумался. Они недавно делали дома генеральную уборку и перебрали почти все вещи в квартире. Много нужного и полезного пришлось выкинуть, но лезвий он не припоминал. Да и вообще, он видел такие лезвия ещё когда был мальчиком, а сейчас даже и не знал, можно ли купить подобные.
        - Нет, я точно не помню у нас дома таких лезвий. Возможно, где-то завалилось, от старой жизни. Мы купили квартиру у пожилой женщины, муж которой умер за год до нашей покупки. Вероятно, у него была такая бритва, но я не могу утверждать этого. Даже, если и была, как оно могло попасть в тарелку?
        - Вот я вас про это и спрашиваю. Может, этот кусочек лежал на кухонном ящике, в котором вы храните крупы, и как-то попал в кулёк с кашей?
        - Нет, у нас все крупы и каши в банках хранятся. Да и я, когда готовил завтрак, должен был увидеть его. Лезвия не было, я теперь в этом уверен. Я насыпал кашу в кастрюлю, мешал её в ней, наливал в тарелку. Если бы там что-то было такое, я бы это заметил.
        - Ну, тогда предлагаю подумать над вопросом, кто подложил его в тарелку вашей жены. Другого объяснения я не вижу. Она ещё полежит у нас несколько дней, потом приедете швы снимать. Вот тогда, может быть, и расскажете мне о результатах вашего расследования.
        Андрей выходил из кабинета с тяжёлым сердцем. Кто-то подкинул лезвие? Но кто? Он точно этого не делал, а в таком случае это либо жена, либо дочь. Нет, такого просто не может быть! Женя не могла этого сделать, да и времени у неё не было. Наташа? Сама себе подкинула кусок лезвия, чтобы попасть в больницу? Невозможно! Неужели, он действительно не заметил этот кусочек, когда варил кашу? Получается, что не заметил…
        Наташа ещё спала, когда он пришёл от Соколова. Посмотрев на спящую жену, Андрей принял решение немедленно поехать домой и разобраться в случившемся.
        Он пересыпал кашу из банки в тарелку и обратно. После третьего раза, убедившись, что в каше ничего нет, убрал банку в шкаф. Оставшуюся в тарелке кашу пересмотрел так, как будто пытался найти в ней крупицы золота или алмазы. Нет в ней ничего, ни лезвий, ни ещё каких-то посторонних предметов. Пришлось лезть на стул и смотреть на шкафчике, как и говорил доктор. Но там тоже было пусто, и Андрей, осознав всю бесполезность этих поисков, решил прибраться на кухне и в ванной. После травмирования жены тут оставалось много кровавых следов, так что работы хватало.
        Вечером он забрал из садика Женю. Та очень расстроилась, что мама теперь какое-то время будет жить в больнице и её некому будет укладывать спать. После заверений отца, что он возьмёт на себя эту нелёгкую задачу, дочь успокоилась. Теперь каждую ночь в течение недели Андрей читал ей сказку и ложился с ней спать вдвоём на большой семейной кровати.
        Когда Наташа вернулась домой из больницы, то обнаружила на полочке в спальне фотографию дочери, которую делали в садике в день её травмирования. На фотографии, конечно же, была Женя, но Наташа сначала её не узнала, уж больно не похожим получилось лицо. Сначала она подумала, что это всё из-за ретуширования фотографии, но затем, приглянувшись, отскочила от снимка на пару метров: на неё смотрело лицо, которое улыбнулось ей в тот вечер на кухне и которое ухмылялось в постели, когда женщине было плохо. Но это было не лицо её дочери, а чьё-то чужое… незнакомое лицо, с той, уже ставшей знакомой, улыбкой.
        * * *
        Прошло не так много времени после Наташиного возвращения из больницы, как ей снова пришлось туда отправиться. И снова этому предшествовали странные обстоятельства.
        Вся семья, как у них было принято, вечером смотрела мультфильмы. По недавней традиции, Андрей с Женей смеялись над происходящим на экране, а Наташа изредка их поддерживала своим уставшим смехом. В течение месяца, ей периодически становилось плохо, но причины этого она не знала. Нередко на женщину накатывала слабость и сильное нежелание что-либо делать. Её подруга Маша, работающая психологом, говорила, что необходимо разобраться с причиной этой апатии, и тогда можно будет понять, чем ей помочь. Наташа догадывалась, что причина в дочери, но объяснить этого никому не могла. Как можно объяснить кому-то, что ты считаешь свою дочь не своей? Это и себе объяснить тяжело, а другому человеку вообще непонятно как донести. Она чувствовала, что это не её Женя, но не знала почему. Вот она смотрит на дочь и видит всё ту же девочку, что родила немногим более трёх лет назад. Но вот она снова смотрит на неё - и видит незнакомого человека. И этот её взгляд… Так дети не смотрят! Подобный взгляд Наташа видит в зеркале каждый день, и это взгляд взрослой женщины. Но как такое может быть?
        Пока она размышляла на тему странностей, которые обнаружились у дочери, закончился очередной мультфильм и Андрей пошёл выключать компьютер.
        - Ну, папочка, можно ещё чуть-чуть? - Женя подбежала к нему и схватила за руку.
        - Нет, - Андрей уже выключил компьютер и повернулся к дочери, - завтра рано в садик вставать. Да и мама себя снова плохо чувствует.
        - Нет, со мной всё хорошо, - Наташа встала с кресла, как будто пытаясь доказать свои слова. - Вот видишь. Идите переодеваться и ложитесь в постель.
        С этими словами она сама направилась в спальню, по дороге не забыв оглянуться на дочь. Опять этот взгляд! Или нет? Женя смотрит простыми и чистыми детскими глазами, но она же это видела! Наверное, сказывается усталость, так что нужно будет в любом случае сходить в поликлинику на обследование.
        В спальне она легла на край кровати и скрутилась в позе эмбриона. Зашёл Андрей и лёг рядом с женой на кровать, обняв её одной рукой. Наташа обрадовалась этому жесту внимания, так как в последнее время его было не так много, и прильнула к нему телом.
        В комнату вошла Женя и, увидев их, с разбегу запрыгнула на отца. Никто ничего не сказал против такого действия, только Андрей выдохнул тяжело и сильнее прижался к жене. Получалось так, что дочь отталкивала его от Наташи, и ему пришлось приложить немного усилий, чтобы остаться на месте.
        - Мама, отодвинься, - Женя посмотрела на мать, - это мой папа!
        - Твой, конечно, - Наташа боялась повернуться и посмотреть в глаза дочери, - я на него как на папу и не претендую.
        - Вот и отодвинься! - дочь начала толкать её ногами, намереваясь сдвинуть хоть на несколько сантиметров, чтобы можно было немного протиснуться между родителями.
        Андрей всё так же держал рукой жену, иначе она бы уже отодвинулась, так как сил сопротивляться у неё было не много. Она, всё же, повернула голову в направлении дочери, чтобы убедиться в своём наблюдении и, наткнувшись на её взгляд, дёрнулась в объятиях мужа. Женя просто сверлили её глазами, полными ненависти. В этом взгляде не было ничего детского, но муж не мог этого видеть, так как находился сзади. Так Наташа окончательно утвердилась в своём мнении.
        - Женя, ты видишь, что маме плохо? - Андрей решил вмешаться в сложившуюся ситуацию. - Перестань её толкать и иди раздевайся. Сейчас мыться пойдём.
        Наташа очень обрадовалась этим словам мужа, так как обычно он становился во всех конфликтах на сторону дочери. Да и их семейные отношения в последнее время оставляли желать лучшего, так что эти слова были бальзамом на израненную душу.
        - Тогда отнеси меня в ванную, - Женя продолжала сидеть на родителях и теперь легонько колотила мать пятками, - но только на ручках!
        - Женя, ты же слышала папу, - Наташа, пересилив свой страх, снова посмотрела на дочь. - Иди, раздевайся и бегом мыться.
        - А я не тебя попросила, а папу! - Женя уже начинала истерить. - Мы сделаем так, как я хочу, и как он скажет!
        С этими словами она легонько стукнула мать рукой. Той показалось, что этим действием дочь как бы привлекает её внимание. Снова пересилив себя, Наташа повернула к ней лицо. Она уже была готова к тому, что увидит, и поэтому не стала дёргаться в руках мужа. На неё смотрела незнакомка, которая восседала сверху на них, свесив ноги.
        Но тут Андрей решил взять дело в свои руки. Он отодвинулся назад, и дочь мягко приземлилась между ними. Она быстро постаралась занять место между родителями, но Андрей уже вставал с кровати, и ей пришлось резко подниматься следом за ним.
        - Женя, ещё раз прошу тебя: раздевайся. Пошли мыться и ляжем спать. Я тебе почитаю книгу, спою песню и буду тебя охранять. Только, пожалуйста, не балуйся и не истери.
        - Ну, раз ты так просишь…
        - Да, я тебя прошу, и надеюсь, что ты выполнишь мою просьбу.
        Женя стала раздеваться и при этом мельком просматривала на мать. Наташа смотрела в её глаза, и ей хотелось сжаться ещё сильнее, чем она уже сжалась. Дочь выбежала из комнаты в ванную, следом прошёл Андрей, а ей оставалось лежать на кровати и обдумывать слова дочери. «Ну, раз ты так просишь…» - Наташа прокручивала их в голове и не могла никак понять, чего в них было больше: заигрывания к мужчине или желания зацепить его жену.
        С этими раздумьями она поднялась с кровати, расстелила постель и легла на своё обычное место. И в этот момент с ней произошло нечто непредсказуемое: у неё резко заболела шея, а следом за ней боль отозвалась и в голове. Боль была просто ужасной, и Наташа закричала. Через несколько секунд в комнату зашёл Андрей и от порога посмотрел на жену. Было ясно, что он не понял причину её крика, так как она просто продолжала лежать на кровати. Руки женщины тянулись к шее, и Андрей, сделав правильный вывод, кинулся к ней. Наташа слышала, как из ванной его звала оставленная там дочь, и он даже дёрнулся назад, но всё же остался с женой.
        Что с тобой? - Он коснулся её руки и посмотрел на шею. Сзади появилось несколько капель крови и Андрей от неожиданно- сти дёрнул её за руку. Жена взвыла от боли, и он снова отпустил её. Медленно переворачиваясь на бок, она открыла ему вид торчащей из её шеи большой иглы.
        - Не переворачивайся дальше и не шевелись! - он подбежал к тумбочке и схватил лежащий на ней телефон. - У тебя из шеи торчит иголка.
        - Иголка! - с ужасом и страхом в голосе закричала Наташа. - Достань её, я тебя прошу!
        - Я не буду этого делать. Я не знаю, что ты могла себе повредить, ведь это же шея. Успокойся и полежи немного на боку.
        Он уже разговаривал с оператором скорой помощи, а Наташа всё слушала голос из ванной. Дочь звала отца к себе, и в этом не было ничего странного, ведь её оставили там одну, но её голос и эта интонация… Она была готова поклясться, что в детских словах было только заигрывание и никакого страха оставленного в одиночестве ребёнка.
        - Они уже едут, потерпи немного, - муж присел рядом с нею на кровать. - Вот же!.. Я же про Женю забыл от волнения.
        Она не смогла его удержать, так как боялась говорить и шевелиться, и Андрей пошёл в ванную, влекомый сиреной, как моряки в древних мифах, а она ничего не могла с этим поделать. Через пару минут на пороге стояли муж с дочерью. Женя с опаской выглядывала из коридора, и могло показаться, что она делает это из страха. Андрей, так и подумав, начал её успокаивать. Он взял дочкину одежду и вывел её из комнаты. От Наташи не смог ускользнуть её прощальный взгляд, которым дочь одарила её, почти выйдя в коридор. В этом взгляде чётко просматривалась радость победителя, поэтому Наташа сразу поняла, кто является виновником её несчастья.
        Андрей включил дочери мультфильм, а сам снова вернулся в спальню. У Наташи текли слёзы из глаз, и он воспринял их как слёзы боли, из-за случившегося. Он был недалёк от истины: жена плакала от своей беспомощности. Было ясно, что никто не поверит в её историю о дочери, но нужно было что-то предпринимать. Было решено, что после того, как она с помощью врачей справится со случившимся сегодня, она призовёт на помощь свою подругу, которая работала детским психологом, и уж она-то точно сможет помочь вывести дочь на чистую воду.
        За этими мыслями её и застиг звонок в дверь. Вслед за этим коридор наполнился голосами и в комнату вошли два человека в белых халатах. Андрей шёл прямо за ними, держа за руку явно перепуганную дочь. Один из зашедших наклонился над Наташей и посмотрел на её шею.
        - Так, и что тут у нас? - он осматривал место, не трогая его руками. - Хорошая цыганская иголочка. Повезло вам, что это не глаз. С шеей тоже проблем много, но глаз был бы намного хуже, уж я-то пару таких видел.
        Он ощупал подушку, место рядом с нею, и ничего больше не найдя, повернулся к Андрею:
        - Придётся её забрать в больницу. Вроде, ничего страшного, но я бы оставил решение за врачом. Возможно, будет нужен невропатолог… Поможете нам снести носилки?
        - Конечно! Я же тоже с вами поеду. Сейчас поговорю с соседкой, чтобы она за дочерью посмотрела.
        Второй врач пошёл за Андреем и сказал ему, что принесёт носилки. Когда за ними обоими закрылась дверь, Наташа услышала голос врача, направленный к дочери:
        - И кто это у нас такой серьёзный стоит? За маму переживаешь?
        - Да, - Женя потупила глаза в пол. - А с ней всё хорошо будет?
        - Не переживай, скоро домой вернётся, как новенькая. Тебя как зовут?
        - Женя. Вы только её хорошо подлечите. Если надо, пусть полежит в больнице, мы тут сами справимся. Главное, чтобы с ней всё было хорошо.
        - Первый раз слышу, чтобы ребёнок предлагал кого-то из родителей подольше в больнице подержать. Женя, ты не переживай, как мне кажется, тут ничего страшного не произошло. Я заберу твою маму, потому что случаи разные бывают, кому-то везёт, а кому-то нет.
        В это время дверь открылась, и в квартиру вошли Андрей со вторым врачом. В руках у того были носилки, а свой чемодан он оставил в машине. За ними в квартиру вошла соседка, мама Марьяны, с которой Женя ходила в одну группу в садике. Когда она увидела Наташу, то стала как вкопанная.
        - Как же у тебя такое произошло? - она смотрела на соседку в недоумении.
        - Сами не понимаем, - Андрей глянул на врачей и готовился в любую минуту прийти им на помощь.
        - Я знаю как, - Женя посмотрела на отца, затем на соседку. Наташа даже дёрнулась, так как решила, что дочь сейчас во всём признается, но этого не произошло.
        - Ты видела что-то? - Андрей подошёл к дочери. - Откуда там иголка?
        Когда мы с тобой пришли из садика, ты пошёл в магазин за хлебом, за которым тебя мама послала. А она решила зашить мне карман на куртке, который порвался. Она зашивала его тут, на кровати… Несколько иголок, которые выпали из коробочки, она воткнула в подушку, сказав, что они тоже могут пригодиться. Потом, мама всё убрала на место, а эта иголка могла остаться в подушке.
        Андрей осмотрел собравшихся, и кивнул в ответ на их взгляды. Действительно, жена зашивала ей карман, когда он выходил за хлебом, а значит, могла оставить тут иглу. Все согласились со сказанным Женей, и никто не задался вопросом, с какой точностью, несвойственной детям, она описала случившееся. Только Наташа обратила на это внимание, но не хотела пока ничего говорить. Дочь поясняла всё не так, как это делают маленькие дети, даже интонация изменилась на незнакомую. Но почему никто не обращает на это внимание? Она действительно делала то, что сказала дочь, но иголки в подушку не втыкала, а это явно свидетельствовало не в Женину пользу, но говорить об этом Наташа пока не решила.
        Тем временем врачи махнули рукой Андрею, подзывая его к себе на помощь. Пока он с одним из них держал носилки, второй очень аккуратно тянул на них простыню с лежащей Наташей. Когда она оказалась на носилках лёжа на животе, он укрыл её краями простыни и все вместе двинулись к выходу. Женю к себе забрала соседка и их квартира опустела.
        В больнице Наташе сделали рентген шеи. Результат был радостным, так как игла не зацепила ничего важного, а просто засела в мышце, так что её очень быстро извлекли, и можно было ехать домой, но Наташа попросила оставить её тут хотя бы на вечер. Это очень удивило мужа, но он ведь не понимал, что дома жену ждёт чужой человек, который хочет причинить ей вред. Сейчас Наташа не сомневалась, что и лезвие в каше было делом рук дочери, но доказать ничего не могла. Она попробовала объяснить мужу, что не вставляла иголки в подушку, но тот только отмахивался со словами, что она от волнения уже это позабыла.
        Но остаться в больнице ей всё же пришлось. Наташа рассказала врачам о своей постоянной слабости - и её оставили на обследование. Муж, который раньше сам намекал на обследование, сейчас был против, но она настояла на этом. В результате было выявлено, что в её организме присутствуют следы химикатов. По всем результатам исследования выходило так, что Наташа несколько раз подряд травилась маленькими дозами бытовой химии. Андрей предположил, что она просто плохо вымывала посуду, и не стал слушать никакие доводы жены. А ведь получалось так, что травилась только она, а при плохо помытой посуде эта химия попала бы всем домочадцам. Но так не происходило, и Наташа откинула такой вариант. У неё было своё предположение по этому поводу, но она боялась произнести его вслух, так как это обвинение было очень серьёзным и подвергало сомнению её психическое и душевное состояние.
        * * *
        В этот вечер в квартире у Николаевых было шумно: Наташа всё же осмелилась и пригласила в гости свою подругу Машу. Она работала детским психологом, и морально и психологически надломленная мать решила рассказать ей о своих подозрениях. Мария Трубачёва пришла со своими детьми, Колей и Настей, как она считала, просто в гости. Они дружили семьями уже много лет и неоднократно посещали друг друга на праздники или просто с целью поболтать. Наташа решила заранее не пугать свою подругу, так что окончание вечера для той оказалось большим сюрпризом.
        Дети играли с Жениными игрушками, а взрослые сидели за столом и пили вино. Вечер проходил в разговорах о жизни и о детях. Маша собиралась в этом году отдавать сына в школу. Перед ней очень остро стоял вопрос выбора учебного заведения, так как по её мнению, даже учитель младших классов, к которому попадёт её сын, должен соответствовать некоторым её критериям, как профессионального психолога.
        Андрея смешили такие истории, поэтому он решил пойти к детям и помочь им с новым конструктором, который принесли гости в подарок Жене. Женщины остались одни за столом и продолжили свою тихую беседу. Но если Маша и внешне, и внутренне была спокойной, то Наташа за внешним спокойствием скрывала очень сильное волнение. Как сказать о своих подозрениях подруге и при этом не выставить себя на посмешище? А главное, не показаться мамочкой «с приветом», которой постоянно что-то кажется?
        - Я смотрю, ты меня не слушаешь? - Маша помахала рукой перед лицом подруги. - Ты здесь?
        - Ой, извини, - Наташа спохватилась и поняла, что последнее время просидела полностью в своих мыслях, - конечно, я здесь.
        - Тогда повтори, о чём я только что говорила? Это самая простая проверка на правдивость в этом вопросе.
        - Ну, ты говорила о своих детях… О школе…
        - Ничего ты не слушала. Я уже давно про это не говорю. Как я понимаю, тебя что-то волнует. Поделишься с подругой… может, чем-то помочь смогу?
        Наташа очень обрадовалась, что Маша сама начала этот разговор, теперь получалось так, что не она была инициатором, а подруга.
        - Понимаешь, у меня такой вопрос… Он очень личный и я бы не хотела, чтобы ты его не выносила куда-либо на обсуждение. Хорошо?
        - Я - могила, ты же меня знаешь. Дай угадаю… Это связано с Андреем? Мне кажется, что у вас с ним что-то происходит, причём, не очень хорошее. Вы поссорились?
        - Нет… Извини, но твоё профессиональное чутьё тебя подвело. Дело в том…
        - Нет, - Маша перебила её и улыбнулась, - моё чутьё меня не подводит никогда. Когда ты являешься мастером своего дела, то видишь его признаки везде, даже если кто-то их и скрывает. Так что, могу заявить со стопроцентной уверенностью, что у вас с Андреем проблемы. Ну ладно, девяносто девять процентов, но это только из-за того взгляда, которым ты меня только что одарила.
        Наташа действительно посмотрела на подругу с небольшим укором, но только по той причине, что она снова попала в яблочко.
        - Ну, и это тоже, - она опустила вниз глаза и покрутила пальцами стакан. - С Андреем есть некоторые проблемы, но разговор не о нём. Понимаешь, меня беспокоит моя дочь.
        - А вот это уже интересно! - Маша даже немного заёрзала на стуле от ожидания известия. - Что там с Женей не так?
        - Я не знаю, - Наташа снова посмотрела на свою подругу и поняла, что может не сдержать слёз от волнения. - Вот поэтому я и прошу тебя разобраться с этим вопросом. Причём, прошу тебя не как врача, а как подругу. С моей дочерью что-то происходит, и я хочу понять, что именно. Ты сможешь помочь?
        - Ну, если ты сама не знаешь, что мне надо искать, то как же я пойму, что от меня требуется?
        - Маша, ты знаешь Женю не первый год и знаешь, какой у неё тяжёлый характер. Но в последнее время он очень ухудшился… Да, и вот ещё что, мне кажется, что она как-то странно со мной начала общаться… Понимаешь? Ну, я не могу больше тебе ничего пояснить.
        - Ладно. Что ты от меня хочешь?
        Наташа выдохнула с облегчением и взяла подругу за руку. Маша обратила внимание на влажность её ладони, что свидетельствовало о сильном волнении, которое тут же передалось и ей.
        - Поговори с Женей. Причём сейчас же! В этом нет ничего невероятного, ты же врач, а я тебя попросила поговорить с дочерью. Ведь так? Просто, понимаешь, Андрей не в курсе, моих мыслей по этому поводу, так что мы можем сказать, что я давно тебя об этом просила, а у тебя всё времени не было. Хорошо? А потом… ты вряд ли ещё время найдёшь свободное, так что лучше сейчас поговорить. Да?
        Маша обратила внимание на чрезмерное возбуждение подруги, но промолчала. В таком случае необходимо было понять всю ситуацию и лишь потом делать выводы, так что она согласилась на небольшой сеанс с Женей. Андрей, конечно же, удивился такому решению, но выслушав доводы подруг, согласился.
        - Доченька, - обратилась Наташа к Жене, - подойди, пожалуйста, ко мне.
        Было видно, что дочери не хочется делать этого, но особого выбора у неё не было. Она подошла к взрослым и посмотрела на них. Отец, мать и тётя Маша стояли перед, как-то странно переглядываясь.
        - Что случилось, мама? Ты же видишь, как мы хорошо играем и не балуемся.
        - Да, это очень хорошо, - Наташа ликовала в душе, - но я бы очень хотела, чтобы ты поговорила с тётей Машей. Понимаешь, у неё есть некоторые вопросы к тебе, так что мы бы все были очень рады, если бы ты уделила ей немного времени. Хорошо? А потом сразу играться. Обещаю!
        - Ну, ладно, - нехотя протянула Женя, - но только ненадолго… а то нам ещё машину дособирать надо.
        - Мы попросим ребят заняться чем-то другим, пока тебя не будет.
        - Так, меньше слов, больше дела, - Маша повернулась к Жене. - Ну что, милая леди, пройдёмте в другую комнату и побеседуем?
        Женя взяла её за руку и пошла в спальню. Маша провела её вперёд и посмотрела на подругу. Перед тем как закрыть за собой дверь, она одними губами прошептала что-то Наташе, и та кивнула в ответ. Фраза была такой: «С тебя причитается». Ну и пусть причитается, уж лучше так, чем жить всё время в непонимании и страхе.
        С мужем они вернулись к детям и достали им раскраски. Те очень обрадовались новым и нетронутым никем книгам. Все полчаса, что Маша была в спальне, её дети провели с карандашами.
        Дверь открылась, и из спальни, смеясь, вышли Маша с Женей. Женщина проследовала на кухню, и было слышно, что она наливает себе ещё один бокал вина. Дочь, посмотрев на мать, прошла к друзьям и позвала их снова собирать машину. Те, естественно, сразу согласились. Наташа расценила действие подруги как результат волнения и, отправив мужа помогать детям, прошла за ней на кухню
        - Ну, что там? - с порога спросила она Машу.
        - Да ничего особенного. Просто девочка, которой почти четыре года. И всё. Больше я ничего в ней не вижу.
        Наташа села за стол и посмотрела на подругу.
        - Не скрывай от меня ничего. Пусть это будет жестоко, но это будет правдой. Что с моей дочерью?
        - Да говорю же - ничего, - Маша отглотнула вина и поставила бокал на стол. - А что ты хотела от меня услышать? Что твоя дочь психопатка или ещё кто похуже? Тебе радоваться надо, а ты так реагируешь.
        - Ну, да, радоваться…
        Наташа налила себе вина в бокал и осушила его в один заход. Это не прошло мимо глаз подруги, и та только покачала головой.
        - А что ты хотела, чтобы я нашла? Ты говорила о поведении и характере. Да, у твоей дочери они не самые ангельские, но что с того? У многих детей в её возрасте есть такие проблемы, но это ничего не значит. Знаешь, как говорят: перебесится.
        - Ну, а ты ничего не заметила в ней странного? Там, взгляд у неё не тот или ещё что-то?
        - Какой взгляд? Ты о чём, мать? Нормальный взгляд у твоей дочери, простой и чистый, как у всех детей. Мы хорошо поговорили с ней, она рассказала о своих проблемах… если это так можно назвать. Для нас это не проблемы, а для них - огромные. Но это больше профессиональное, так что выносить на обсуждение с тобой не буду. Что ты ещё хотела услышать?
        - Ты не заметила, что она периодически смотрит как-то не так? Ну, как будто другой человек?
        Маша засмеялась. Чего-чего, а такого от своей подруги она не ожидала.
        - Ты намекаешь на то, что у неё раздвоение личности?
        - Ну, если так можно сказать…
        - Нельзя. Так говорить нежелательно, но для тебя допустимо. С чего ты такое взяла вообще?
        - Сейчас, подожди.
        Наташа вышла из кухни и вернулась через минуту, неся в руках фотографию в рамке. Она дала её в руки подруге и кивнула на снимок. Та рассматривала его с полминуты и посмотрела на Наташу:
        - И что ты хочешь этим сказать? Фотография Жени, и что? Сейчас все такие делают в садиках, что здесь невероятного?
        - Посмотри на её глаза! - Наташа подошла к подруге и заговорила ей почти на ухо. - Да и не только на глаза! Вообще, оцени снимок. А лучше, отставь его немного в сторону и посмотри с расстояния. Так точно будет лучше видно.
        Маша встала со стула и отнесла фотографию к окну. Поставив её на подоконник, она вернулась на своё место и посмотрела на дело своих рук.
        - И что? Что я там должна увидеть?
        - Ты что, не видишь? - Наташа подбежала к снимку. - Это же не моя дочь! Это не её глаза и не её улыбка! Ты что, не видишь этого?
        - Мать, ты меня пугаешь. Причём пугаешь именно как психолога. Где там не её улыбка? Где чужие глаза? Я вижу только твою дочь и больше никого. Да, возможно, фотограф сильно обработал снимок, некоторые участки кажутся неестественными и необычными, но в целом, там нет ничего нового. Женя это, расслабься.
        После этих слов Наташа так и осталась стоять с фотографией своей дочери в руке, так как сказать ей больше было нечего. Лучшая подруга не видит того, что видит она уже не один день в своём доме. Муж тоже не замечает того, что происходит… В итоге, их отношения начали портиться, и чем это всё закончится, она не знала. Положив снимок на подоконник, Наташа, всё же, решила предпринять ещё одну попытку. Да, эта попытка немного нечестная, но другого выхода она пока не видела, а значит, придётся немного соврать.
        - Маша, она очень часто стала с кем-то говорить. Понимаешь, о чём я?
        - Понимаю. Ну и что? У детей… да что там, у детей! У взрослых такое часто бывает! Вот, вспомни моего мужа, тот вообще постоянно сам с собою говорит. И что?
        - Не, ты не понимаешь! Она советуется с собой! Она поясняет что-то себе! Ну, знаешь, как будто она это говорит кому-то, а не себе!
        - Ну, у детей часто такое бывает. Знаешь, как это называется? Конечно, знаешь! Это вымышленные друзья. Малышня часто с этим любит забавляться. У моего старшего такое тоже есть. С возрастом эти друзья пропадают, если не перерастают во что-то большее. Но твоя дочь здорова, уж в этом можешь мне верить.
        - Какие ещё «вымышленные друзья»! Ты слышишь, что я тебе говорю? Там, внутри неё, есть второй человек! Не вымышленный друг, а полноценный человек!
        - То есть, ты всё-таки утверждаешь, что у твоей дочери раздвоение личности? - улыбка прорисовалась на лице Маши.
        - Возможно… Я не уверена, но там, - она показала на фото Жени, - она не одна!
        Маша поднялась из-за стола и подошла к окну. Она подняла с подоконника поставленную Наташей фотографию, и снова взглянула на неё. Отложив снимок в сторону, Маша посмотрела на подругу и начала разъяснять:
        - Для того чтобы определить у человека диссоциативное расстройство идентичности, должны проявиться хоть какие-то из критериев этого заболевания, а я не вижу ни одного. Ты меня слышишь? Их, официально, четыре. У твоей дочери я не нахожу ни одного. Причём, могу сказать это ещё и как подруга вашей семьи, которая Женю знает ещё с пелёнок: она абсолютно здоровый человек! По крайней мере, с точки зрения психических заболеваний. Ты это понимаешь? Нельзя так просто взять и обвинить человека больным каким-либо психическим расстройством. Нельзя!
        - Но она знает такие вещи, которые должна знать только взрослая женщина, - не унималась Наташа.
        - Ну, какие, например?
        - Вот слушай: когда она играет куклами, то они живут у неё полноценной жизнью! Понимаешь, о чём я?
        - Нет, не понимаю. Не говори загадками, а выкладывай всё напрямую.
        - Ну, знаешь, она делает вид, что они занимаются любовью! Что у мамы-куклы есть любовник! Представляешь такое? А ещё, когда у меня плохо настроение, она говорит, что у меня ПМС! И переносит эту же ситуацию на кукол! Ну, как тебе такое?
        - Наташа, послушай меня: с твоей дочерью всё в порядке. Сейчас на улице и в садике они и не такое слышат. Я уже боюсь говорить про школу. Мне Колю отдавать в в этом году, а я боюсь тех новых знаний, которые он там почерпнёт. И боюсь я их не только как мать, но и как психолог. Я же тебе уже это говорила. А ты про ПМС…
        - Маша! Она заигрывает с Андреем! И пристаёт к нему периодически!
        - Это ещё что такое? С чего ты это взяла?
        - Понимаешь, я не хотела этого говорить, - Наташа покраснела, - но мы с ним не спим как муж с женой уже полгода. И это всё она! Она ложится спать с нами и обязательно влезает посередине. При этом она просит, чтобы он её обнял, а сама трётся об него! Я видела сама это! А как она иногда с ним разговаривает! Ты бы это слышала!
        Маша налила себе ещё один бокал вина и, выпив его, строго посмотрела на подругу. Это было тяжело, но она сказала то, что думала по этому поводу:
        - Наташа, я тебе сейчас что-то скажу, но ты не обижайся. Мы часто пытаемся увидеть что-то там, где его просто нет. Взгляды, голоса, интонации - мы приписываем им тот смысл, о котором сам их владелец и не думал. Понимаешь, что я хочу тебе сказать? Мы часто видим в людях и их поступках то, чего там никогда не было и быть не может. Женя заигрывает с Андреем? Ей всего четыре года! Ты это понимаешь?
        - Понимаю, и именно поэтому я так сильно этого боюсь.
        - Хорошо, тогда понаблюдай ещё за своей дочерью и записывай всё, что тебе покажется странным. Потом покажешь мне, и мы вместе это обсудим. Просто, скажу тебе честно, ты не первая женщина, которая ревнует дочь к мужу, что в чём-то вполне естественно. Но зачастую оснований к этому никогда нет: матери просто преувеличивают увиденное.
        - Но я видела…
        - И хорошо, - Маша не дала ей договорить, - хорошо, что видела. Пожалуйста, записывай всё странное и рассказывай мне, а я решу, что с этим делать.
        - Ладно, - Наташа сдалась под напором слов своей подруги. Ей было ясно, что она так и не сможет убедить Машу в том, что она видела, и вряд ли убедит в этом кого-то другого. Остаётся только смотреть и наблюдать.
        Поздно вечером гости, вызвав такси, направились к себе домой, а Николаевы стали готовиться ко сну. Наташа всё ещё раздумывала над словами подруги и поэтому не заметила того взгляда, которым на неё смотрела дочь из ванной, в то время, когда Андрей её мыл. Ей было не понять, что Женя сделала для себя правильный вывод из сегодняшней ситуации, а это значило только одно: она будет действовать жёстче, но более осторожно.
        * * *
        Марьяна Першикова, дочь соседки Николаевых, была очень счастлива. Ещё бы, через несколько дней у неё будет день рождения и ей подарят игрушечную собачку, о которой она так мечтала!
        Также радовало и то, что сам праздник пройдёт в детском центре с аниматорами и большим тортом с красивыми свечами. Мама обещала, что их будут развлекать герои её любимого мультсериала, а папа сказал, что приведёт настоящего фокусника.
        Но больше всего радовала маленькую девочку возможность похвастаться перед друзьями. Она знала, что он станет самым лучшим, самым красивым и самым весёлым днём рождения на свете. Ну, и, конечно, ни у кого из её друзей подобного не будет! А друзей этих должно прийти немало! Мама с папой насчитали порядка двенадцати человек и почему-то огорчились, сказав, что с их дочерью детей будет тринадцать. Что в этом огорчило родителей, Марьяна не знала, но радовалась приближающемуся дню с каждым днём всё больше и больше.
        На этот праздник должны были прийти три человека со двора и ещё девять из группы в садике. Это были её лучшие друзья, и она была рада тому факту, что все они разделят с ней веселье. Поскольку праздник был для маленьких детей, то, естественно, приглашены были и их родители. Конечно, Першиковы рассчитывали на то, что гости придут по одному взрослому человеку, а не по двое, и это позволит им хоть немного сэкономить денег на и так дорогом времяпрепровождении.
        Готовились к этому празднику и приглашённые ими соседи. К сожалению, Андрей не мог пойти на это мероприятие, так как у него был небольшой завал на работе, но Наташа обещала свозить дочь сама. Ей стало лучше в последнее время, и Андрей считал, что это связано с тем, что он начал покупать экологически чистое моющее средство, боясь того, что жена снова может отравиться. Он почти был прав, и причина улучшения здоровья его жены действительно скрывалась в прекращении употребления химии. Не знал он только того, что теперь Наташа не оставляла посуду со своей едой без присмотра, так как считала, что моющее средство попадает в неё именно таким способом.
        В день праздника соседка заглянула с утра и напомнила, что начало в шесть часов вечера и что желательно не опаздывать, так как никто никого ждать не будет. Они посмеялись вместе над этой стандартной шуткой и разошлись по своим делам. Андрей уехал на работу, и Наташа, по причине хорошего состояния, повела дочь в садик сама. Она водила её уже два месяца и не замечала за Женей никаких странностей, хотя эти два месяца им пришлось расширить своё общение, так как даже вечером Андрей приходил домой поздно. Женя сейчас была простой девочкой, и матери иногда казалось, что всё, что она видела, было навеяно её плохим состоянием. По дороге в садик они шутили, пели песни, рассказывали стихи, в общем, вели себя как нормальная семья, так что Наташа перестала обращать внимание на некоторые странности в поведении дочери, хотя раньше обязательно бы их заметила.
        Оставив дочь в садике, Наташа пошла домой готовиться к предстоящему вечеру. Ещё вчера они выбрали в гардеробе платья, в которых мать с дочерью должны быть на празднике, и сейчас она собиралась привести их в более праздничный вид. Потратив какое-то время, Наташа расшила их бусами и ленточками, чтобы они с Женей были в похожих нарядах. Платья были выглажены и уложены в специальные сумки. Затем настала очередь колгот, которые так же были выбраны в один тон и очень хорошо гармонировали с платьями, поэтому колготы тоже были упакованы и уложены рядом. Начистив обувь и упаковав её в пакеты, женщина села на диван и представила сегодняшний вечер: они с дочерью обе в красивых красных платьях, в красных туфлях и таких же колготах. Как для детского праздника, должно получиться весьма недурно.
        Посчитав свою работу по подготовке завершённой, Наташа прилегла на диван и закрыла глаза. В этот раз к ней снова пришла во сне дочь и её странная улыбка. Поднявшись с дивана и понимая, что больше она явно не уснёт, женщина решила посмотреть кино. Так она и провела всё оставшееся время, просматривая новый для себя сериал. Вечером, вызвав заранее к садику такси, Наташа забрала дочь, и поболтав с ней о том, как прошёл день, настроилась на приятное и весёлое времяпровождение. Она любила детские праздники за их беззаботность и шумное детское веселье. А самое главное, дети предоставлены сами себе и носятся где-то друг с другом. Так что и в этот раз Наташа рассчитывала хорошо отдохнуть, а может, и услышать пару новых сплетен от своих знакомых.
        Такси подъехало к зданию бывшего завода и остановилось напротив входа в центр. Здесь расположился огромный молл, в котором можно было купить всё, чего душе захочется. Во время покупок детей можно было оставить в детском развлекательном центре, где сегодня и должен был проходить праздник Марьяны.
        Несколько приглашённых детей уже бегали внутри, играя во что-то с именинницей.
        - Я сейчас сдам наши вещи в гардероб, а потом тебя переодену. Подожди здесь, рядом. Я вот за той тётей буду. Хорошо? Бояться не будешь?
        - Нет, мамочка, - Женя отрицательно замотала головой, - я не боюсь.
        - Ну, и хорошо, - Наташа собрала вещи в руки, и, оставив дочь на скамейке, повернулась к гардеробу. - Мама быстро вернётся.
        Оглядевшись по сторонам, чтоб ни с кем не столкнуться, женщина направилась сдавать вещи. Простояв небольшую очередь из двух человек и получив заветный номерок, она повернулась назад и пошла к дочери. Пребывая в каких-то своих мыслях, она не сразу поняла, что именно ей так не понравилось, но сделала ещё пару шагов - и всё прояснилось: Жени не было на месте.
        Наташа подбежала к лавочке, посмотрела на другие, но дочери не было и там. Она отсутствовала всего минуты три, и здравый разум подсказывал, что та не могла далеко уйти. Первая мысль пронзила голову: она сама зашла в центр и сейчас играется с друзьями. А что? Они увидели её, позвали к себе, и Женя, несмотря на слова матери, пошла к другим детям. Бегом, устремившись к стойке администратора, она быстро заговорила с сидевшей там девушкой:
        - Вы не видели здесь девочку? Четыре года, белые волосы, невысокая.
        - Женщина, я за день столько детей вижу…
        - Ну, не заходила ли сюда только что одна девочка? - не унималась Наташа.
        - Только что? Нет, не заходила. Мы не впускаем детей без взрослых. Как, впрочем, и не выпускаем. Так что, если она там, то можете за неё не беспокоиться.
        - Вот в том-то и дело, - сказала Наташа в пустоту, уже отворачивать от стойки администратора, - что мне хотелось понять, заходила ли она туда или нет.
        Взволнованная мать отошла в сторону и огляделась по сторонам. Куда могла пойти Женя? Или, может, её кто-то увёл?
        Точно! Скорее всего, Андрей освободился с работы пораньше и, зная где они находятся, приехал к ним. Трясущейся рукой, нащупав телефон в сумке, она набрала мужа. Правда, предусмотрительно решила его не пугать.
        - Андрюша, а ты сейчас где?
        - Я же говорил, что задержусь на работе, - ответил раздражённо муж. Она знала о том, что он не любил, когда его отвлекали при сильной загруженности, но сейчас ситуация была исключительной, так что других вариантов не было.
        - А когда ты сможешь быть здесь? - её голос дрогнул, и Наташа с трудом удержалась, чтобы не заплакать. Это не прошло незамеченным, и Андрей взволнованно спросил:
        - Что-то случилось? Вы в порядке? Что с Женей?
        - Всё хорошо, - постаралась успокоить мужа Наташа, хотя самой успокоиться не удавалось, - просто, я соскучилась по тебе. Ну, ладно, я побежала. Вечером увидимся.
        - Ну, тогда пока… - удивлённо ответил Андрей. Он был уверен, что жена волновалась, но так как она не высказала этого никаким иным способом, то решил промолчать.
        Убрав телефон в сумку, Наташа двинулась по торговому центру. Ясно было одно: за этот короткий промежуток времени дочь не могла далеко уйти, даже с посторонним человеком. Пока она говорила с мужем и администратором, ей удалось осматривать коридор, в котором они находились, так что женщина была уверена, что дочь не проходила по нему за это время. А это значило только одно: Женя где-то рядом, и теперь оставалось её найти. Пришла мысль позвать на помощь других родителей, но тогда все бы решили, что она потеряла здесь ребёнка, и это опустило бы её в их глазах. Страх социального порицания сыграл свою роль, и Наташа решилась на самостоятельные поиски.
        Пройдясь по соседним магазинам и не обнаружив там дочь, женщина расстроилась ещё больше. Осознание того, что если бы она позвала на помощь других родителей, то они бы искали Женю десятками глаз и ног, всё глубже въедалось в мозг. В результате, она проходила магазин за магазином, так нигде и не замечая свою пропажу. Белые волосы? Детская голова? Нет, это не Женя… От отчаяния и волнения всё смешалось в голове и перед глазами. Это тоже не она? Нет, не она… А это? А это Женя… Точно! Вот она, Женя, стоит в маленьком зоомагазине и рассматривает шиншиллу. Весьма полная молодая продавщица что-то рассказывает ей, указывая на зверька.
        - Женя! - Наташа влетела ураганом в магазин, - Ты зачем ушла? Я уже с ног падаю, бегая по магазинам. Отвечай!
        Она дёрнула дочь за плечо и развернула её к себе. В этот момент женщина подумала, что лучше бы её не находила. Ну, или по крайней мере, не находила сейчас, так как на неё смотрела та же самая незнакомая девочка-женщина с фотографии в рамке. Наташа пошатнулась, отходя на шаг, и чуть не свалила стоявший рядом аквариум.
        - Эй, женщина, ведите себя поаккуратнее и следите за собой, - продавщица глянула на Наташу, - тут дорогой товар выставлен.
        Наташа, немного придя в себя, посмотрела оценивающе на девушку и с ехидной улыбкой ответила:
        - Это вы за собой следите, а то такое чувство, что вы про это давно позабыли. Это моя дочь, и она убежала от меня. А может, и не убежала, а вы её украли! С этим надо разобраться.
        - Посмотрите только на неё! Сама ребёнка потеряла, а теперь кричит на него, - продавщица большими глазами сверлила огромную дыру в Наташе. - И что ты там про меня сказала?
        Наташа посмотрела на дочь и увидела её обычный детский взгляд и лицо. Что это было? Наваждение, заставившее взволнованную мать так озвереть? Обычно она так не говорила с людьми, а тут… Просто что-то нашло…
        - Я не кричу! - закричала Наташа и умолкла. - Я объясняю ей её ошибку.
        Последнюю фразу она сказала очень тихо, так что можно было подумать, что тучная женщина её не услышала, но нет, она просверлили её ещё глубже и сказала:
        - Себе объясняй, ошибка ходячая.
        Наташа взяла дочь за руку и вывела из магазина. В коридоре она посмотрела на Женю ещё раз и сказала очень спокойно:
        - Только никому не говори о случившемся. Давай это будет нашим секретом. И прошу тебя, больше так не делай. Хорошо?
        - Хорошо, мамочка. Я больше не буду сама никуда уходить.
        - Вот и замечательно.
        Наташа взяла дочь за руку и пошла ко входу в детский центр. Проходя мимо администраторши, она зачем-то ей улыбнулась, как будто та была в чём-то виновата, и Наташа теперь чувствовала своё превосходство над ней. Та лишь кивнула в ответ на эту улыбку и снова уставилась в экран ноутбука.
        - Женя, беги к нам, - Марьяна позвала подругу, прыгая на батуте, и Наташа, отпустив её, направилась к остальным женщинам. Но дочь не отошла от неё, а пошла рядом, на немой взгляд матери ответив:
        - Я попью сначала, а то здесь душно.
        Наташа кивнула и подошла к столу. Она открыла дочери бутылку и повернулась на голос Светы, Марьяныной мамы.
        - А мы вас уже заждались, - весело заговорила соседка. - Где это вы ходите, я же вас просила не опаздывать.
        - Такси задержалось… - Наташа соврала и глазом не моргнув, - ты же их знаешь…
        - Обманывать нехорошо! Ты же меня сама так учила, - перебила мать Женя, - а сейчас обманываешь.
        Наташа оглянулась на говорившую дочь и снова наткнулась на этот взгляд. Тоненькая улыбка перерезала Женино лицо, когда её глаза встретились с мамиными, и женщина отвернулась.
        - Да? Так, а что случилось? - Света повернулась к Жене и с весёлой улыбкой ждала ответ.
        - Просто мама меня потеряла в самом здании. Вот и всё. Потом бегала, искала, а когда нашла, то накричала, но за меня заступилась продавщица магазина и мама не стала меня бить.
        После последней фразы Наташа снова обернулась к дочери. Её цель на сегодня была понятна, но мать не ожидала такого напора и такой прыти, так что сейчас стояла ошарашенная этими словами и ничего не могла сказать. В то же самое время, Света одарила её порицательным взглядом и взяла за руку Женю.
        - Пошли к остальным детям, - сказала она девочке, - там у них весело. А мы тут посидим взрослыми и поговорим о жизни, да о вас, карапузах.
        - Пошли, тётя Света, - и Женя взяла её за руку.
        Пока они шли к остальным детям, оставшаяся у стола Наташа обдумывала ситуацию. Ну и что, что потеряла дочь? Нашла же… причём сама! Тем более что та ушла, не послушав её просьбу, а значит, перед совестью она чиста. Но что делать с другими? Света однозначно расскажет о случившемся пришедшим на праздник родителям, так что позора уже не избежать. Оправдываться смысла нет, ведь дочь первая сделала свой ход и, хоть она ещё ребёнок, Наташа не сомневалась, что поверят именно ей. Объяснить ситуацию, конечно, надо, но на многое рассчитывать не следует.
        Женя, по дороге к остальным детям о чём-то шепталась со Светой и та, остановившись, посмотрела на свою соседку. Почему-то Наташе очень не понравился этот взгляд, но о чём был разговор, она не знала, поэтому теперь придётся ждать пояснений от Светы. Конечно, если таковые последуют…
        Света же, проведя дочь соседей к остальным детям, вернулась к столу, но к Наташе больше не подходила, что навевало не самые хорошие мысли. Нельзя сказать, что они были очень хорошими и общительными соседями, но дружили давно, и Наташа рассчитывала сегодня большую часть времени провести именно со Светой.
        - Ну, что ж, посмотрим, что будет дальше, - прошептала она себе под нос и села за стол. Почему-то очень захотелось есть, и Наташа приступила к расставленным на столе угощениям. Время тянулось медленно, отчего она, почти всё время сидевшая за столом, сильно скучала. Ей очень хотелось, чтобы здесь был муж и хоть немного развеял печать.
        Ближе к завершению праздника, когда дети поели торт и снова пошли играться, действительно появился Андрей. К сожалению, Наташа увидела его не первой. Как только он зашёл в зал, к нему подошла Света, танцевавшая с несколькими родителями, и рассказала о случившемся. Так что к жене он подходил уже в плохом настроении и хотел услышать ответы на свои вопросы.
        - А что я могла сделать? - оправдывалась Наташа. - Она сама убежала от меня. Может, и не убежала, а просто ушла, но я её просила подождать. Всё же закончилось хорошо! Причём, её не выкрали и не убили! Она сама отошла в тот магазин и осталась в нём смотреть на животных.
        - Почему ты мне про это не сказала? А если бы с Женей что-то произошло серьёзное? Когда бы я про это узнал? Из сводок криминальных новостей? Ты знаешь, к какому выводу я прихожу? Ребёнка становится опасным оставлять с тобой, да и то, что ты тогда несла Маше… Я не знаю, что и сказать.
        - А откуда ты знаешь, о чём мы говорили? Она рассказала?
        - Нет, конечно. Тебя было хорошо слышно в комнате. Стены-то гипсовые, так что я всё слышал… и не только я. Молчал после этого… но слышал… Может, Маша права и тебе надо самой с врачом пообщаться?
        - Ты считаешь меня больной? - Наташа от удивления даже округлила глаза. - Меня? Женщину, которую знаешь столько лет?
        - Возможно, и считаю… я ещё не решил, - с этими словами он повернулся к супруге спиной и направился к детям. Дочь, обрадованная его приездом, сразу кинулась к отцу на шею. Потом она шепталась с ним, но Наташа этого уже не видела, так как сидела и тихо плакала в одиночестве, устроившись в самом дальнем углу стола.
        Через полчаса, когда уже все собрались домой по причине завершения праздника, случилось неожиданное: пропал Светин телефон. Это новая модель, довольно дорогого бренда, так что все взрослые кинулись на его поиски. К сожалению, после нескольких минут перекладывания вещей они так и не нашли дорогой гаджет и решили уже привлечь к этому вопросу администратора, но тут кто-то вспомнил, что за столом почти всё время находилась Наташа, поэтому, вряд ли кто-то чужой мог подойти и забрать телефон. Все с этим согласились, и Наташа в том числе. Но тут её взгляд встретился со взглядом дочери и наткнулся всё на ту же её улыбку. Дочь, посмотрев на мать, перевела взгляд в другую сторону и, проследив за ним, Наташа произнесла только одно слово:
        - Нет…
        - Да, - прошептали губы дочери, и лёгкий кивок головы словно вбил гвоздь в гроб всех сегодняшних размышлений Наташи. Вот апофеоз Жениных действий: взгляд показывал на мамину сумку, а в ней, как понимала Наташа, и лежал этот злополучный телефон. Не отдавая себе отчёта, словно во сне, она направилась к вещам. Через мгновение, держа в руке свою сумочку, Наташа смотрела на её содержимое: рядом с её простеньким телефоном красовался дорогой Светин. Не веря своим глазам и не понимая, как такое возможно, она достала телефон из сумки и поднесла соседке. Та, смотрела на неё с удивлением, переводя взгляд с телефона на красную сумочку.
        - Наташа, что всё это значит? - спросил, стоявший рядом Андрей. - Ты достала его из своей сумочки? Я всё правильно понял?
        - Да что там понимать? - Света выхватила телефон и положила в свою сумочку. - Тут всё и так ясно. Не прокатило вынести с собой добычу, вот и пришлось возвращать. Если бы мы позвали администрацию, те бы позвали охрану. Ну, а охрана, Андрей, как ты и сам понимаешь, вызвала бы полицию и с ними перешерстила бы все вещи. Вот тут бы правда и выяснилась. Так что, твоя жена приняла самое верное решение в данной ситуации. Спасибо, Наташа, что вернула мой телефончик. Он, знаешь ли, мне дорог. Причём, во всех отношениях.
        Наташа стояла под взглядами собравшихся детей и родителей и не могла поверить в случившееся. Она чувствовала, как их глаза прожигают её, осуждая за содеянное, но также она чувствовала и другой взгляд, единственный неосуждающий. И этот взгляд был полон ликования, когда она повернулась к его обладательнице. Женя была довольна.
        Домой семья поехала на такси. Наташа сидела впереди рядом с водителем, как ей и сказал муж. Сам же Андрей ехал на заднем сиденье с дочерью, которая прижалась к нему и не отпускала отца ни на миг. Наташа чувствовала, как ликует дочь. Эту радость чувствует любая женщина, которой удалось победить соперницу в споре за мужчину. И это ликование проигравшая будет ощущать ещё долго горечью своего поражения.
        В полицию заявлять никто не стал, так как вопрос уладился сам собой, но отношения между Наташей и соседями очень ухудшились. Андрей также стал смотреть на жену совсем по-другому, а иногда ей казалось, что он не просто смотрит на неё, а к чему-то присматривается.
        * * *
        На дворе было солнечное лето, и Николаевы, как и многие другие семьи, собирались провести отпуск подальше от родного дома. Первоначально они планировали поехать вместе с соседями на море, но после происшествия на дне рождения Марьяны, естественно, не стали им этого предлагать.
        Их выбор пал на гостинично-оздоровительный комплекс «Солнечный Прованс», который находится на границе двух областей, Тернопольской и Хмельницкой. Друзья семьи, отдыхавшие в нём прошлым летом, очень советовали посетить это место и оздоровиться. Андрей, видя странное состояние жены, решил, что подобный вид отдыха подойдёт им как нельзя лучше. Комплекс находится в самом сердце национального заповедника Подольские Товтры, среди многовековых лесов, что в понимании Андрея, должно было обеспечить их лечебным воздухом, вдали от города и автострады. Почитав информацию на сайте, он обрадовался предлагаемому комплексу процедур и надеялся, что это хоть немного поможет снять стресс у его супруги. Притом, жизнь вне привычной обстановки должна, по его пониманию, сплотить семью, внутри которой происходило что-то понятное.
        Когда решение было принято и все домочадцы радостно подтвердили своё участие в данном мероприятии, Андрей забронировал номер, и вся семья стала жить в ожидании дней отпуска. Когда пришёл жаркий июль с невероятно душным городским воздухом, пришло и время собираться в дорогу.
        Заезд в номера осуществлялся в середине дня, где-то в районе двух часов. Об этом сообщили друзья, и теперь Андрей продумывал время выезда из дома и места остановки на отдых. Решено было выезжать в обед, остановиться в Борисполе, там же переночевать и отправиться с утра в конечную точку назначения. Прикинув время на дорогу, он решил, что как раз сможет довезти семью в гостиницу к моменту заселения.
        В день отъезда Андрей подогнал во двор свою старенькую Тойоту, заранее заполнив её бак, и пошёл домой, где его домочадцы доупаковывали оставшиеся вещи. Как только он переступил порог, так сразу и услышал голос жены:
        - Воду не купили. Теперь придётся где-то останавливаться. Может, сейчас сходишь и поищешь? Да и печенья взять хотели, чтобы в дороге похрустеть.
        - Опять будете сидеть и раскидывать крошки от печенья у меня по салону. Я же вас знаю.
        Андрей улыбнулся и увидел улыбку на лице жены. Он был прав, поездка немного расслабила её и развеселила. В последнее время Наташа была сама не своя, и муж очень сильно за неё переживал. Теперь же она снова улыбалась, а это значило, что какие-то сдвиги в её поведении уже начали происходить. Он боялся оставлять её вдвоём с дочерью, но сейчас дал жене шанс и по приходу домой обнаружил их слаженную работу. А это было для мужчины главной наградой за все ожидания и моральные мучения.
        - Ладно, пойду схожу в магазин. Ещё что-то надо купить?
        - Папа, купи мне орешков. Ну, тех, которые ты мне всегда покупаешь. Солёненькие такие.
        - Куплю. Как раз и вода в дороге пригодится соль запивать. Я эти сумки сразу в машину закину. Ничего больше добавлять в них не будете?
        Получив отрицательный ответ от жены, Андрей подхватил две сумки и пошёл с ними на улицу. Отправив свою ношу в багажник, он прошёлся к соседнему магазину, купил всё, о чем его попросили, и пошёл домой, относить очередную ношу в машину. Возле Тойоты мужчина остановился в раздумии: стоит ли оставить купленное в машине и не тащить его в дом? Решение показалось правильным, и он оставил кулёк с продуктами в багажнике. Поднимаясь в лифте, он думал о том, что если бы ехал отдыхать сам, скорее всего, вещей вёз бы раз в десять меньше, а так Андрей уже даже сомневался, поместится ли всё сложенное женой и дочерью в небольшой машине. Ну, и, конечно, все эти вещи были «очень нужными», и оставлять их дома было, ну, никак нельзя! По крайней мере, жена ответила бы на его вопрос именно так.
        Через час все сумки были укомплектованы, запакованы и снесены в машину. Там Андрей чудом смог разложить всё по багажнику и, довольный своей работой, отправился домой. Перед поездкой было решено всем поспать, чтобы в дороге быть свежими и отдохнувшими. Правда, Андрей думал, что если бы жена с дочерью в машине спали, то ему было бы намного проще ею управлять, но отправиться самому в постель, а своих девушек не пустить туда он не мог.
        Женя заняла уже привычное место возле отца. Наташа также легла на своём месте, немного на расстоянии от них. Дочь прижалась к Андрею, и Наташа, видя это, отвернулась в другую сторону. Сон долго не приходил, как это было уже на протяжении долгого времени. Она чувствовала затылком взгляд своей дочери и понимала, что ничего хорошего ей это не сулит.
        Причём, впереди была долгая поездка, а на месте отдыха было много совместного времени, так что это тоже не шло из головы Наташи и мешало спать. Также она чувствовала, как дочь снова упёрлась ей в спину ногами и легонько подталкивает. Какую цель она ставила этим действием, Наташа не знала, и это незнание её пугало ещё больше.
        Муж с дочерью уже спали, но женщине уснуть до сих пор так и не удалось. Почему-то накатило сильное чувство тревоги и опасения… Но чего ей бояться? Кого опасаться, она догадывалась, но вот что именно могло произойти, Наташа не знала. Сзади было слышно посапывание мужа и равномерное дыхание дочери. Они спали, готовясь к поездке, ей же так и не удалось уснуть даже на секунду.
        В районе четырёх часов дня вся семья вышла на улицу. В руках были только лёгкие сумки и пара книжек в дорогу, которые, по плану Андрея, жена будет читать дочери, чтобы той не было скучно. Заняв свои места в машине, Николаевы посмотрели друг на друга и, убедившись, что всё со всеми в порядке, двинулись в путь. Андрей сидел за рулём, рядом лежало несколько маленьких сумок. На заднем сиденье разместились Наташа, а также дочь, пристёгнутая в своём детском кресле. Андрей включил музыку, и под простенькие детские песенки вывел свою машину за пределы двора.
        Путь до Борисполя из Харькова неблизкий, но семья преодолела его за четыре часа, и Андрей посчитал это хорошим началом путешествия. По дороге они сделали только две остановки на автозаправочных станциях и после коротких чаепитий снова отправлялись в путь.
        Теперь же Николаевы стояли на входе в гостиницу, расположенную почти на самом выезде из города, и были рады, что доехали быстро и без происшествий. Андрей подошёл к администратору. Девушка, сидевшая за стойкой, посмотрела на посетителя, заглянула ему за спину, увидела женщину с ребёнком и снова посмотрела на мужчину.
        - Я бронировал номер на фамилию «Николаев».
        - Одну минуту, - девушка начала что-то смотреть на мониторе компьютера. - Да, есть двухместный номер на вашу фамилию. Давайте документы, и я вас заселю.
        После нескольких минут бюрократических формальностей, они заходили в свой номер. Комната была небольшая, но вполне подходящая для того, чтобы провести в ней одну ночь и с утра снова выехать в дорогу. Помывшись по очереди в душе и разложив немного взятых с собой в гостиницу вещей, семья отправилась поужинать. Поесть они решили в большом молле, расположенном недалеко от их гостиницы. Там, на втором этаже, было интересное заведение с бильярдом и боулингом. Эти развлечения Николаевых интересовали мало, но вот кухня, рекомендованная им друзьями, интерес вызывала.
        Поднявшись на эскалаторе на второй этаж и спросив направление к заведению, они увидели по дороге маленькую детскую комнату. Женя моментально попросилась зайти туда и поиграть. Андрей согласился, так как в его понимании, до подачи ужина с момента его заказа пройдёт не так уж и мало времени. Против была Наташа. Она понимала, что следить за Женей придётся остаться ей, а одна только мысль о детской комнате и её дочери в ней, вызывали дикий ужас внутри женщины. Воспоминания начинали давить ей на психику и забивать все мысли. К великой радости, как оказалось, ребёнка можно было оставить под присмотром сотрудницы, и Наташа моментально потребовала этого. Андрей удивился такой реакции жены, так как не думал, что простая игровая комната может вызвать страх в её душе.
        Пока дочь играла с другими детьми, её родители заказали ужин и стали ждать свой заказ. Андрей делал вид, что рассматривает что-то в меню, но сам при этом смотрел исподтишка на свою жену. Её волнение, дёрганые жесты, а также постоянное выискивание чего-то за спиной, не смогли уйти от его внимания. Жена старалась делать это аккуратно и очень незаметно, при этом даже не представляла, как нелепо это смотрится со стороны.
        Когда принесли заказ, Андрей поднялся из-за стола со словами:
        - Схожу за Женей. Пусть поест хоть чуть-чуть, а потом сможет пойти ещё немного поиграть, пока чай пить будем.
        - Я с тобой, - Наташа поднялась со своего места и шагнула из-за стола.
        - А кто присмотрит за едой и вещами? - Андрей посмотрел на неё с таким волнением в глазах, что Наташа сразу поняла, что не смогла скрыть от него свои чувства и переживания.
        - Ну, мы же ненадолго, - попыталась она уговорить мужа.
        - Вот и я о том же, - Андрей постарался сделать по максимуму спокойное лицо. - Я ненадолго. Тут всего-то пару минут надо. Не переживай, я сейчас же вернусь.
        Наташа села на своё место и попыталась взять в руку вилку. Та постоянно вырывалась, и Андрей, когда уже выходил из зала, услышал звон упавшего на пол прибора. С тяжёлым сердцем он вышел из кафе.
        Наташа, когда официант заменил вилку, попробовала поесть, но даже маленький кусочек не лез ей в рот. Почему-то она никак не могла отогнать с головы мысль, что муж заберёт дочь и уедет с ней вдвоём, а её оставить здесь одну, в незнакомом городе без денег. Резко подхватив сумку, она чуть не уронила тарелку, но та устояла на столе, станцевав перед этим короткий танец. Не обращая на это внимание, Наташа нащупала трясущейся рукой в сумке телефон и успокоилась: по крайней мере, позвонить кому-либо из друзей она сможет.
        Секунды ожидания складывались для неё в вечность. Ей казалось, что мужа не было полчаса, и когда он подошёл к столу с дочерью, Наташа поднялась со своего места с вопросом:
        - Где ты ходишь? Уже всё почти остыло!
        Андрей посмотрел на тарелки с едой, от которых ещё поднимался пар, и ответил спокойным голосом:
        - Меня не было всего три-четыре минуты. Женя захотела в туалет, и мы немного задержались. Но это всё не заняло и пяти минут.
        - Да, мама, извини, но мне иногда хочется в туалет.
        Андрей пропустил мимо ушей интонацию дочери и смысл всей фразы, а у Наташи это не прошло незамеченным. Дочь понимала, что говорит, и видела состояние матери, так что сомнений в желании уколоть её словами не оставалось. Но Наташа промолчала. Она чувствовала, что финальный раунд ещё впереди, поэтому решила просто продолжить свои наблюдения и поберечь силы.
        Семья съела ужин, которым все остались довольны, и направилась в свой номер. По дороге Наташа обдумывала те нечеловеческие усилия, которые ей понадобились для завершения трапезы. Кушать она, конечно же, хотела, но после слов дочери аппетит резко рассеялся. Всю дорогу она посматривала на Женю, но та не проявляла вообще никакого интереса по отношению к матери. Со стороны посмотреть, так просто образцовая семья возвращается с прогулки…
        В их номере была одна большая двуспальная кровать. Переодевшись и разложив вещи по полкам шкафа, Николаевы принялись готовиться ко сну. Женя сразу заскочила на середину кровати, как бы обозначив своё место. Андрей улыбнулся, посмотрев на дочь. Повернувшись к супруге, улыбку он утратил, так как Наташа стояла в халате рядом с зеркалом и крутила между крепко сжатыми ладонями пояс. Её взгляд был направлен в одну точку на зеркале. Андрей решил, что она смотрит на себя, но был в этом не прав. Наташа через зеркало смотрела на дочь, которая, лёжа на кровати, делала различные соблазняющие действия руками. Конечно, Андрей их не видел в этот момент, так как его обзор закрывала жена, и дочь, пользуясь случаем, дразнила таким образом свою мать. Наташа никак не могла понять, кажется ей это или происходит по правде, и казалось, что как только она повернётся, то увидит просто мирно лежащую на кровати Женю. Из ступора её вывел муж, который стоял рядом с выключателем.
        - Всё, ложимся в постель, - сказал он, обращаясь к своим спутницам, - нам завтра рано вставать.
        С этими словами Андрей погасил свет и направился к кровати. Наташе, всё же, пришлось повернуться и посмотреть на дочь. Женя лежала спокойно и смотрела на неё прищуренными глазами. На её лице была всё та же, ставшая знакомой, улыбка.
        Андрей лёг рядом с дочерью и посмотрел на жену. Та попрежнему стояла у зеркала, но теперь смотрела в их сторону и что-то беззвучно шептала губами. Он не знал, что жена молилась за него и за себя, так как дочь начала пугать её ещё больше.
        Всю ночь Наташе снились кошмары. В них Женя обнималась и целовалась с Андреем, тот же отвечал с радостью на её действия. Причём, во сне дочь вела себя как умелая и опытная женщина, мастерски орудуя руками, которые гуляли по всему телу её отца. Сама же Наташа в этом сне лежала в луже крови на полу, и в её безжизненных глазах отражались дочь и муж, занятые своими любовными утехами. После акта любви они подошли к ней, и присев рядом на корточки, заглянули в её глаза. Что-то сказав друг другу, они поднялись и начали смеяться, показывая пальцами на Наташу. Затем, подняв дочь на руки, Андрей скрылся из поля зрения жены, а круживший над нею ворон приземлился рядом и клюнул прямо в застывший глаз. От увиденного ужаса Наташа проснулась и встретилась взглядом с живым ужасом, находившимся в комнате вместе с ней. На дворе было солнечное утро, и муж с дочерью уже проснулись. Андрей был в душе, и оттуда слышалось журчание воды. Женя сидела на кресле прямо напротив кровати. Она смотрела в глаза матери и улыбалась, как будто видела её сон вместе с нею. Её правая рука поднялась вверх и приняла форму пистолета.
Женя направила его на мать и сделала известное движение, которое обозначает выстрел.
        Комната моментально наполнилась криком. Из душевой через несколько секунд появился Андрей, который, как оказалось, брился перед поездкой и сейчас стоял с наполовину выбритым лицом. Он застал свою жену, стоящую на кровати и прижавшуюся спиной к стене. Она продолжала кричать, и он бросился к ней. Напротив кровати Андрей увидел перепуганную Женю, которую, как он посчитал, испугало состояние матери. Он обнимал жену, уложенную на кровать, его же сзади обняла дочь.
        Невероятными усилиями успокоив обеих своих дам, Андрей открыл дверь администратору, уже стучавшей в их номер. Она пришла на крик и сейчас пыталась понять, что же здесь произошло.
        - Не переживайте, - начал Андрей, - у моей жены небольшой нервный срыв. Она в последнее время себя не очень хорошо чувствует, и мы решили поехать всей семьёй отдохнуть, чтобы она хоть немного расслабилась.
        - Понимаю, - администратор осмотрела присутствующих, затем осмотрела номер. - Могу принести вам успокоительное из аптечки и воду. Это абсолютно бесплатно.
        - Буду премного благодарен, - кивнул Андрей и прикрыл за ней дверь.
        Через пять минут он, с трудом уговорив Наташу выпить лекарство, стоял возле вещей и укладывал их в сумки. Рядом крутилась дочь, которая помогала ему в этом, чему он был несказанно рад. Наташа лежала на кровати, укрывшись с головой и спрятавшись от всего мира.
        Андрей никак не мог понять, что произошло с женой. На его вопросы она не отвечала, а так и продолжала лежать в своём импровизированном коконе, уйдя в себя. Женя же, в ответ на его вопрос о случившемся, только и сказала:
        - Я не знаю, папа. Она начала сильно крутиться под одеялом. Потом открыла глаза, приподнялась немного и посмотрела в зеркало. А потом начала кричать… и я сильно испугалась. Может, мама в зеркале что-то увидела?
        В ответ на эти слова из-под одеяла раздались какие-то звуки и невнятный шёпот. Андрей посмотрел туда, где спряталась жена, и покачал головой, как будто не соглашался с чем-то. Наташа замолчала, и в комнате повисла тишина.
        Андрею нужно было вынести вещи в машину, но оставлять жену в комнате без присмотра он не хотел. Дочь - не очень уж хороший надсмотрщик и может испугаться снова, если мать что-то сделает, поэтому он поднял трубку и позвонил администратору.
        - Да, это из сто одиннадцатого номера. Вы не могли бы пять минут посмотреть за моей женой… Да, ей стало немного лучше. Спасибо за лекарства… Мы выезжаем, а я бы не хотел пока оставлять её одну… Хорошо! Пусть приходит. Ещё раз, спасибо, вам.
        Через пару минут в дверь постучали. Андрей открыл её и увидел высокого парня, который работал охранником. Он впустил его, и парень почти моментально уселся в кресло и достал телефон.
        «Лучше так, чем саму оставлять», - подумал Андрей и понёс сумки. Когда все вещи переместились из номера в машину, он пожал руку охраннику, и тот обнаружил в ней денежную купюру, которая тут же исчезла в его кармане. Охранник кивнул, как бы прощаясь с вынужденным знакомым, и исчез в коридоре гостиницы.
        С трудом убрав одеяло, которое жена никак не хотела отдавать, он присел рядом с Наташей. Та скрутилась клубочком и закрыла глаза ладонями. Почему-то Андрею показалось, что она не хочет куда-то смотреть или что-то видеть, а это вполне подтверждало слова дочери о зеркале.
        - Наташа, нам надо ехать. Впереди ещё долгий путь, и нам надо собираться.
        - Нет, не оставляй меня здесь! - она кинулась мужу на шею и вцепилась руками так, что могла бы с лёгкостью переломить его, если бы приложила ещё немного усилий.
        - С чего ты взяла, что я тебя тут оставлю? - Андрей посмотрел бы сейчас на неё с недоумением, но не мог даже на секунду отодвинуться, так что смотрел на бежевую стену.
        - Ты хочешь уехать с ней. Я знаю это!
        В голосе жены явно слышалась истерика, значит надо что-то делать… Но что? И с кем это «с ней» он должен уехать?
        - Ты о ком? С кем я уезжаю?
        - С Женей! Она так хочет!
        - Конечно, она хочет уехать со мной. Но и с тобой тоже! Мы же все вместе едем. Женя, скажи маме.
        - Мамочка, я люблю тебя и никогда тебя не оставлю. Мы будем ехать вместе.
        Женя подошла, и села рядом с родителями со стороны матери. Она обняла Наташу за талию и прижалась к ней своим телом. От этого прикосновения та вся сжалась и ещё сильнее вцепилась в мужа. Андрей осознал, что ещё немного - и он умрёт в объятиях жены, как об этом мечтают многие мужчины, ведь дышать уже не мог, и начал понемногу освобождаться.
        - Наташенька, пожалуйста, давай одеваться. Мы едем все вместе. Я уложил вещи в машину. Там и твои вещи тоже лежат, потому что ты едешь с нами. Мы все вместе будем отдыхать, и всё у нас будет хорошо. Только, пожалуйста, давай одеваться, - ему удалось оторвать от себя сопротивляющуюся жену, из глаз которой моментально брызнули слёзы, и подать ей одежду. - Одевайся. Мы сидим здесь и никуда не уходим. Мы с Женей тебя ждём.
        Андрей взял дочь за руку и посадил в кресло, сам сел в соседнее и посмотрел на жену. Наташа встала с кровати и взяла неуверенной рукой кофту, которую он дарил ей на какой-то из праздников. Кофта выпала из рук, и он увидел, что жена начала раздеваться. Через минуту перед ними стояла абсолютно голая Наташа и смотрела куда-то на стену. От удивления Андрей не смог быстро прийти в себя и не проронил ни слова. Он оглянулся себе за спину, туда, куда смотрела жена, и не увидел там ничего кроме стены с обоями. Как в воде, он медленно повернулся вперёд и снова увидел перед собой обнажённую жену, которая, совершенно не стесняясь дочери, стояла в трёх метрах перед ними.
        В какой-то момент Андрей даже возбудился, так как уже давно не имел близости с женой, причину чего он никак не мог осознать, но потом испугался. Причём, испугался за неё, так как мысль о психическом расстройстве жены пустила корни в его голове ещё глубже. Андрей повернулся к дочери и увидел, что та, как зачарованная, не сводит глаз с матери. Эти глаза бегали по её телу с одного участка на другой, и дочь, похоже, от удивления даже приоткрыла рот.
        Андрей вскочил со своего места и подбежал к Наташе. По дороге он подхватил лежащее рядом с ним покрывало и прикрыл жену.
        - Наташа, что ты делаешь? - муж пытался заглянуть к ней в глаза, но видел там лишь пустоту.
        - Я? - удивлённо спросила Наташа. - Я переодеваюсь. Ты же этого хотел.
        - Да, этого, но совсем не обязательно было раздеваться для этого догола!
        - А, ты про это? - она как будто с удивлением осмотрела себя. - Это так, для профилактики. Вдруг ты забыл, как выглядит женщина во всей своей красе. У некоторых ведь нет ещё такого…
        Андрей заметил лёгкую ухмылку на лице жены, но так и не понял её смысла. Не понял он и смысла слов, которые произнесла Наташа, но их хорошо поняла та, кому они предназначались. Женя сверкнула глазами, и её лицо исказила страшная гримаса. Мать дёрнулась от увиденного, но всё же совладала с собой и просто начала одеваться. Она старалась не показывать волнения, так как отлично понимала, что на данный момент дочь обыгрывала её по всем фронтам, а значит, не надо хоть сейчас выдавать своих чувств. Ведь в данный момент победа, хоть и маленькая, была за ней!
        Когда Наташа оделась, Андрей провёл её по коридору, поддерживая под руку. Второй рукой он держал Женю, которая шла в глубочайшей задумчивости. Когда они проходили мимо администратора, та оглянулась на них и кивнула охраннику, который тут же подошёл и открыл дверь.
        - Спасибо, - проронил Андрей.
        Он посадил жену в машину, пристегнув ремнём, усадил дочь в кресло, не забыв пристегнуть и её, и вывел свою «ласточку» с парковки гостиницы.
        Киев встретил их загруженным дорогами, от чего на преодоление города им пришлось потратить почти два часа. Андрей злился на всех и всё, так как если бы выехал раньше, дорога была бы посвободнее. На оставшийся путь он потратил суммарно около семи часов, чего никак не ожидал в тот момент, когда продумывал маршрут. Сказались и киевские тянучки, и плохие дороги, а также пара остановок в пути и взбесившийся навигатор. В общем, всё доводило до злости, и по окончании поездки он был на взводе, по причине чего накричал на жену, которая хотела сфотографироваться рядом со старинным велосипедом, установленном на повороте к месту их отдыха. Наташа после этого стушевалась, а на лице дочери отобразилась очередная улыбка.
        «Солнечный Прованс» встретил семью солнечной погодой и чистым небом. Ещё на подъезде к Сатанову, тучи, которые сопровождали их от самого Житомира, рассеялись, и небо осветилось ярким летним Солнцем. Андрей завёл машину на парковку и, заглушив мотор, резко вышел на улицу. Ему хотелось пространства, а не сжатого воздуха автомобиля, но улица парила от жары, и он так и не смог тут надышаться.
        Забрав Наташу с Женей, он отправился к администратору. Молодая девушка, которая приветливо улыбнулась ему и его домочадцам, сидела за стойкой администратора.
        - Я вас слушаю, - обратилась она к нему.
        - Я заказывал номер. Посмотрите на фамилию «Николаев».
        - Одну минутку, - девушка перевела взгляд на экран ноутбука и застучала пальцами по клавиатуре. - Да, есть такая бронь. Мы вас ждали раньше, но номер ваш, конечно же, свободен и готов к заселению.
        Она взяла его паспорт и начала вносить какие-то данные в компьютер. Пальцы быстро и ловко летали над клавиатурой, и уже буквально через минуту Андрей получил назад свои документы. Ему назвали сумму, которую надо было заплатить за весь срок пребывания, и мужчина, расставшись с деньгами, получил ключ, на котором были три цифры: 310. Администратор объяснила им правила поведения, рассказала о массаже и лечебной воде, а также порекомендовала посетить их врача, который расскажет более подробно о местных процедурах. Андрею очень понравилась эта идея, поэтому он решил обязательно сводить туда жену… да и самому сходить не помешало бы.
        Всей семьёй они медленно поднялись на третий этаж, дошли до конца коридора и очутились у дверей своего номера. Андрей раздумывал о том, как поступить дальше с вещами, которые остались в машине. Бросать жену с дочерью он не хотел, но вещи нужно было занести в номер. Оставить Наташу одну, а самому пойти с Женей? А если супруга что-нибудь сотворит здесь, пока его не будет? Он держал ключ в руке и молчал. Сзади него жена и дочь молча смотрели ему в спину.
        - Папочка, мы заходим? - Женя нарушила тишину.
        - Ах, да, - он спохватился и вставил ключ в замочную скважину, - задумался.
        Дверь открылась, и семья оказалась в своём номере. Конечно, помещение оказалось маленьким, даже меньше, чем их номер в Борисполе, но явно аккуратнее, и к тому же с новой мебелью и сантехникой. Андрей отметил отсутствие кондиционера на стене, но решил, что бассейн во дворе спасёт его от уличной жары.
        - Ну вот, номер посмотрели, теперь пойдёмте на улицу, - он оглядел своих родных и показал им на дверь. - Вещи ждут. Так что надо сходить и принести их.
        - Идите, - Наташа, улыбнувшись, села на кровать, - я вас тут подожду. Не переживай, со мной всё будет в порядке.
        Андрей не ожидал, что жена прочитает его мысли, и теперь решил, что лучше ложь, чем правда.
        - А я и не переживаю. Просто номер стоял закрытый, окна тоже закрыты. В нём убирали химией, наверное, не проветрили. Вот я и хочу пока спуститься вниз, попить чай, перекусить чего-то, ну, и вещи занести. А номер я пока оставлю открытым, нашего-то тут брать пока нечего.
        - Да? Ну, тогда пошли.
        Они спустились вниз, и Андрей посадил дочь с женой за столик перед баром. В его понимании, хоть небольшой присмотр жене не помешает.
        - Здравствуйте, - обратилась к нему девушка из-за барной стойки. - Что будете?
        - Нам, пожалуйста, чай и три кусочка торта. Торт можно на ваш выбор. И ещё, у меня есть просьба… Видите ли, у моей жены небольшое расстройство и она периодически впадает в панику… Вы бы не могли пока присмотреть за ней, а я вещи занесу?
        - Хорошо, можете не беспокоиться.
        Посмотрев на жену и дочь, молча сидевших за столиком, Андрей вышел в жаркий воздух.
        Перенеся все вещи в номер, он выпил свой чай с тортом и повёл семью переодеваться. Поскольку было очень жарко, он окончательно решил, что вместо сна пойдёт отдыхать в бассейн.
        - Вы как хотите, а я хочу немного расслабиться. И для этой цели я выбираю прохладную водичку.
        Андрей осмотрел своих дам и показал им на пляжные принадлежности, которые выложил на кровать. Женя радостно бросилась за своими плавками. Он посмотрел на жену и та, как будто ждала какого-то сигнала, тоже пошла к кровати. Когда все переоделись в плавательные вещи, Андрей, выведя их из номера, закрыл дверь. Он шёл радостной походкой, уже мысленно ощущая на себе прохладную воду бассейна. Дочь вприпрыжку неслась рядом с ним, что-то тихонько напевая. Андрей оглянулся назад и увидел свою жену, которая имела вид приговорённого к смертной казни. Он только качнул головой и пошёл дальше, решив периодически оглядываться на неё.
        В бассейне были люди. Причём, их оказалось очень много, и почти все лежали на шезлонгах, из-за чего Николаевым пришлось положить свои вещи на пол рядом с бассейном. Андрей, воспользовавшись шансом, пока никого не было в воде, прыгнул с края бассейна и обрызгал своих родных. Женя с криком кинулась за ним в воду. Он словил её и подкинул высоко над собой, да так, что она обдала брызгами всех, кто находился рядом с бассейном. Андрей повернул голову и увидел, что Наташа просто стоит возле края, мокрая и грустная.
        - Прыгай к нам, - он махнул супруге рукой, - тут хорошо и весело. При этих его словах Женя обрызгала мать водой и засмеялась. Наташа, как будто проснулась, стала оглядываться по сторонам и что-то говорить. Со стороны могло показаться, что она не понимает, где находится и как её сюда привели. Причём, неразборчивое бормотание только усиливалось этот эффект. Покрутив головой со стороны в сторону, женщина сделала пару шагов и, поскользнувшись, упала в бассейн. Хорошо, что она умела плавать, а то бы пришлось её вылавливать и откачивать, а так Наташа вынырнула сама и, немного проплыв, взялась за бортик. Вода окончательно привела её в себя, и теперь посвежевшая мать посмотрела на людей спокойным взглядом.
        И тут Андрею, который уже немного остыл, пришла в голову мысль, за которую он впоследствии будет себя винить ещё очень долго. Как ему показалось, жена действительно почувствовала себя свежее и лучше, но шанс ухудшения её состояния всё же был, так что он решил воспользоваться этим небольшим перерывов.
        - Подождите меня здесь, - сказал он сразу обеим своим спутницам, - я сейчас вернусь. Постараюсь быть как можно быстрее
        Он выбрался из бассейна, обмотался полотенцем и направился к входу в гостиницу. Жена с дочерью смотрели ему вслед, так как ни одна не поняла его цели.
        Андрей шёл быстрым шагом и рассчитывал справиться за пару минут, если всё будет так, как он задумал. Забежав в корпус, он направился к администратору, по дороге подумав, что в полотенце смотрится довольно глупо, но здесь он был такой не один, и это успокаивало.
        - Скажите, а у вас можно найти успокоительное? Мы с собой не взяли лекарства, а моей жене периодически становится плохо.
        - Что с вашей женой? - спросила администратор.
        - У неё лёгкое психическое расстройство. Ну, по крайней мере, я так думаю.
        Он даже сам не заметил, как перешёл в описании состояния жены с нервного на психическое расстройство. Это произошло само собой из давно сформированной в голове мысли.
        - Вам лучше обратиться с ней к нашему врачу, он точнее определит, что с вашей женой. Естественно, он вам и лекарства пропишет. Понимаете, я вам не могу дать такие таблетки, по причине их специфики.
        - А ваш врач сможет? - Андрей спрашивал очень расстроенным голосом, но надежду до конца он так и не потерял.
        - Да, врач выпишет. Зайдите к нему завтра с утра. Можно сразу после завтрака.
        Андрей уже собирался поблагодарить её за разъяснение, как услышал крик, доносившийся с улицы. Сначала он не придал ему особого внимания, но буквально через мгновение всё понял: кричали у бассейна, а это ничего хорошего не предвещало.
        Так ничего и не сказав администратору, он устремился в направлении крика. Расстояние преодолел за считанные секунды и увидел перед собой жену, которую держали двое мужчин, и дочь, которую успокаивали женщины. Наташа вырывалась, и скорее всего, освободилась бы, но мужчинам на помощь поспешили ещё два человека, и ей ничего не оставалось, кроме как успокоилась в их руках
        Одна из женщин посмотрела на Андрея и, указывая пальцем, произнесла:
        - Это тот мужчина, который с ними пришёл. Мужчина, где вы ходите? Тут такое было только что! Ваша жена хотела утопить девочку.
        Внутри Андрея что-то оборвалось, и время остановилось. Он понял, что мог лишиться своего ребёнка, но не ожидал такого поступка от жены. Как она могла? Он смотрел на лежащую на полу Наташу и не верил услышанному. Его Наташа чуть не утопила их Женю? Да не может такого быть!
        - Женя, - он кинулся к дочери, - ты как? Что произошло?
        - Папочка, она… Она пыталась меня убить! Она взяла меня за руку и потянула на глубину, а я этого не хотела!
        Дочь плакала и своим криком перекрывала остальные звуки, доносящиеся с улицы. Боковым зрением Андрей заметил, что к ним бегут какие-то люди, но особого внимания этому решил не уделять.
        - Неправда! - кричала Наташа. - Не верь ей. Это всё неправда! Это она пыталась меня утопить. Она давила мне на шею, забираясь по мне.
        Андрей увидел у жены на шее следы. Кто оставил их, он не знал. Возможно, это были ребята, которые держали её, а возможно, и дочь. А если дочь, то почему она это делала? Ответ ему подсказала сама Женя, которая как будто прочитала его мысли с этим вопросом.
        - Я держалась за неё, чтобы не утонуть. А она всё продолжала тянуть меня в воду.
        Андрей никак не мог понять, как такое количество событий уместилось в эти несколько минут. Всё стало на свои места после рассказа очевидцев.
        Из корпуса побежала администратор и тут же убежала за врачом. Через минуту она уже бежала с женщиной лет пятидесяти, в руках у которой был белый чемоданчик с красным крестом посередине. Эта женщина мельком глянула на Женю, и моментально оценив ситуацию, оказалась возле Наташи.
        Она повернула голову к Андрею и спросила:
        - Противопоказания есть?
        - Что? - не понял он вопроса.
        - Я спрашиваю, есть ли противопоказания к лекарствам?
        - Вроде бы нет… Не знаю…
        - Ну, тогда сейчас увидим.
        В её руке моментально оказался шприц и какая-то бутылочка. Шприц занырнул в неё и вынырнул, наполненный лекарством.
        - Держите её крепче, - прокричала она мужчинам, которые обвили руками Наташу. Андрей уже стоял вместе с ними и по возможности тоже придерживал жену, хотя делать это было нелегко из-за количества рук и тел рядом.
        Шприц воткнулся в вену. Андрей не видел этого, но понял по движению руки врача и по рывку супруги. Прямо на глазах тело жены стало обмякать, пока не повисло на руках державших её мужчин.
        - Несите в номер, - скомандовала врач, - а я пока девочку осмотрю.
        - Спасибо вам за помощь, - Андрей, указывающий помощникам путь к номеру, обратился к врачу.
        - Не за что. Вы не первые здесь такие, да и не последние. Завтра к обеду зайдёте с ней ко мне, посмотрим, что ещё можно сделать.
        Ещё раз поблагодарив врача, он повёл людей за собой. Тут же по дороге и выслушал историю происшествия. В принципе, общей картины так сложить и не получилось, так как каждый видел что-то своё, временами противоречащее друг другу.
        Получалось так, что после его ухода Наташа с Женей спокойно плавали в разных частях бассейна: мать - на глубине, дочь - там, где было помельче. В какой момент они обе оказались в глубокой части бассейна, объяснить никто не мог, но все увидели борьбу на том участке воды. Когда первый из мужчин осознал, что там происходит что-то неладное, он прыгнул в воду их разнимать. За ним последовали ещё три человека, которым удалось вытянуть на сушу обеих, сопротивлявшихся спасению. Кто-то утверждал, что это мать позвала дочь на глубину, кто-то говорил, что дочь сама прыгнула к ней. Были и такие, которые видели, что женщина за руку тянула девочку туда, откуда та бы ни за что не выбралась. Короче говоря, полный сумбур в версиях, но одно Андрей понял точно: оставлять их наедине было плохой идеей. Теперь он пообещал себе этого не делать.
        Наташу уложили в постель, и он остался с нею рядом. С Женей пообещали погулять и поиграть женщины из других номеров, которые видели произошедшее. Было ясно, что Николаевы создали тему для разговора не на один день, и это очень огорчало.
        Наташа проспала весь оставшийся день. Андрею стоило больших усилий понять, как лечь на одной кровати с женой, в её состоянии, и дочерью, после того, что произошло у бассейна. Всё же он рискнул и уложил Женю с краю, а сам лёг посередине.
        Ночь прошла спокойно. Андрей беспокоился, что жена может проснуться и снова что-то натворить, но Наташа проспала всю ночь и проснулась только утром, когда муж стал будить её и дочь, так как скоро должен был начаться завтрак. Внизу, естественно, на них смотрели все собравшиеся в столовой, и Андрею от этого было не по себе. Наташа тоже чувствовала себя неловко, но не понимала, почему ей должно быть стыдно, ведь она не чувствовала за собой вину.
        Как бы там ни было, но завтрак прошёл мирно и спокойно, как, впрочем, и ближайшие три дня. Андрею стоило больших усилий не оставлять жену и дочь наедине, для чего он везде водил их за собой. Они ездили на экскурсии, ходили в кино, гуляли по лесу и у водопада - везде втроём и неразлучно. Мужчине было ясно, что между дочерью и женой «пробежала чёрная кошка», но чем помочь им в решении конфликта, он не понимал. Не помогла и врач, которую они посетили на следующий день. Таблетки, выписанные ею, они приобрели в Сатанове, отчего Андрею добавилась забота следить за тем, чтобы жена их пила.
        На четвёртый день своего пребывания на отдыхе они расположились на ужин в одной из беседок, которые находились за главным корпусом. Каждый вечер они располагались в одной и той же беседке, так что сегодняшний вечер не стал исключением. На ужин они заказывали всем одно и то же, чтобы потом не ссориться из-за еды, поэтому разнообразием их ужин не отличался. Андрей выбрал для всех пюре с кроликом, салат из капусты и виноградный сок. На десерт решил попробовать штрудель с мороженым, который он никогда не ел.
        Дочь прыгала вокруг беседки и постоянно куда-то убегала с другими детьми, и Андрею оставалось сидеть с женой, наслаждаясь тишиной вечерней природой. Наташа почти всё время молчала, и он старался не нарушать этого её состояния. На его беду, в это время жена постоянно думала и, как результат, делала выводы, которые её не очень радовали. Женщину беспокоило отсутствие дочери, именно сейчас и здесь. Наташе всё время казалось, что Женя убегает, чтобы подготовить ей какую-то гадость, и все её игры с детьми - это просто прикрытие для её планов.
        Когда принесли ужин, Андрей, всё же, решив не оставлять одну жену, поднялся из-за стола и встал рядом с беседкой. Он высматривал дочь, которая, на его удивление, сама прибежала за считанные секунды. Она даже оставила свою игру, чему отец был очень удивлён. Хотя, как он думал, дочь взрослеет, видит проблемы в семье и теперь пытается быть более собранной и серьёзной. А что в этом плохого?
        Дочь взяла в руки вилку и опустила её в пюре. Андрей, садившийся рядом, заметил что-то неладное, но что именно, сразу не понял. Он ещё опускался на своё место, когда увидел пар, идущий от тарелки дочери, что явно свидетельствовало о горячей пище. Как в замедленной съёмке, он попытался остановить её руку, но не успел, и Женя положила в рот порцию горячего картофеля. В следующую секунду всё окружающее пространство наполнилось криком, а за ним добавился и второй. Это кричала Наташа. Андрей не сразу понял причину, так как при крике дочери начал искать глазами официантку, но так и не нашёл. Женя же, как и в случае с кашей, резким движением оттолкнула от себя тарелку с пюре, которая пролетела метр и остановилась, прилипнув к Наташе. Липкое и горячее пюре держалось крепко и поэтому никак не прекращало обжигать его жену.
        - Убери тарелку! - кричала Наташа. - Пожалуйста, убери её!
        Он же в это время крутил головой и не мог понять, к кому кинуться на помощь. Вроде бы, дочь обожглась, но не сильно, так что он пододвинул к ней стакан и заставил пить. Из соседней беседки уже бежал к ним какой-то молодой парень, который, до конца не поняв случившегося, кинулся на помощь. Почти одновременно они вцепились в тарелку и откинули её от Наташи. Женщина резко соскочила со своего места и, оттолкнув незнакомца, понеслась в сторону леса, по пути снова крича какие-то неразборчивые слова. Парень, упав возле беседки, посмотрел на Андрея.
        - Что это с ней? - удивлённо спросил он у мужа убежавшей женщины. - Она у тебя тяжелоатлетка, что ли? Я такой реакции точно не ожидал.
        - Присмотрите за девочкой, - Андрей повернулся к нему и показал на Женю, - а я в лес. Надеюсь, она недалеко убежала.
        - Без проблем, мужик. Только ты поосторожнее с ней, а то она у тебя странная какая-то.
        - Я знаю…
        Андрей побежал в ту сторону, куда убежала Наташа. Сзади, со стороны корпуса, уже неслись люди, которые услышали крик и стремились попасть на место происшествия. Так уж получилось, что в этот день дежурила та же самая администратор, что и в день их заезда, поэтому она сразу узнала крик и, ругая неспокойных постояльцев, побежала в сторону беседок. По пути она успела поговорить с официанткой, которая обслуживала столик, но та ничего странного не заметила.
        Андрей бежал по лесу, который постепенно погружался в сумрак. Он спешил на голос, так как видеть Наташу не мог. Сзади были слышны звуки, пробиравшихся через кусты людей, бежавших за ним следом. «Вот и хорошо… а то сам могу с ней не справиться», - думал мужчина, вспоминая, с какой лёгкостью жена откинула от себя парня. Он пытался просчитать в голове её маршрут, но никак не мог понять, куда она бежит. Мысль осенила Андрея тогда, когда бежать пришлось куда-то вниз. Знакомый шум раздавался в вечерней тишине, так что сомнений не оставалось: впереди был рукотворный водопад, построенный на Збруче из плит. Вторая мысль пришла в голову следом за этим осознанием: понимает ли жена, куда она бежит? Неужели Наташа целенаправленно выбрала ту сторону, в которой находится водопад, и теперь бежит к нему? Или это просто совпадение?
        В последнее время Андрей перестал верить в случайности, поэтому просто прибавил скорость.
        Удивляла лёгкость, с которой жена неслась через лес. Ему, здоровому мужчине, не хватало сил догнать её. И тут Андрей понял, что в отличие от жены, он бежит, стараясь не повредиться в дороге, та же, скорее всего, просто неслась вперёд к своей цели.
        Водопад уже было слышно очень хорошо, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы выбежать на берег в тот момент, когда жена прыгнула с моста вниз. Не раздумывая, он на ходу скинул обувь и просто влетел в воду. На его счастье, глубина Збруча в этом месте была небольшой, и жену он увидел сразу. Быстро загребая руками воду, Андрей поплыл к ней.
        Если бы Наташа прыгнула в другую сторону, то могла бы повредить голову о плиты. Но, к счастью, жена прыгнула в ту сторону, куда текла река, и плит здесь не было. Течение мешало хорошо уцепиться за неожиданную самоубийцу. Каждый раз, когда в его руке оказывалось её платье, и он подтягивал его к себе, в руках оказывались либо водоросли, либо просто ничего не было. Андрей сделал рывок и дотянулся до жены, но сил уже было мало, и он, с большим трудом борясь с течением, тянул её к берегу. За спиной раздались всплески, и Андрей почувствовал, что ему тянуть стало легче. Он повернул голову влево и увидел мужчину, которого каждый день видел за завтраком в столовой, теперь же он помогал доставать Наташу. Этот мужчина рывком перевернул её на спину, и только сейчас Андрей понял, что всё это время жена пролежала лицом вниз, и тянул он её именно в таком положении.
        - Чтобы не захлебнулась… - пояснил мужчина уже и так понятную вещь, - если ещё не успела этого сделать.
        Они вытянули её на берег, протянув через камыши. Там уже стояли несколько человек, которые приняли её из ослабевших рук спасателей, и уложили на землю. Мужчина помог выбраться Андрею, и он, увидел, что кто-то делает его жене искусственное дыхание. Сам же он привалился спиной к бревну, которое использовали в виде лавочки, и пытался отдышаться.
        - Ты сам-то как? - поинтересовался мужчина.
        - В норме… - Андрей махнул рукой, показывая, что ему помощь не нужна.
        - Меня Саша зовут. Если что… ну, ты понимаешь, о чём я… Я подтвержу, что ты её спасал, так что не переживай сильно…
        - Спасибо, Саша, - почти сквозь зубы проговорил Андрей. Он оценил желание незнакомого человека помочь ему, но это было выше понимания несостоявшегося вдовца. Он действительно пытался помочь, но получалось так, что Саша предлагал ему прикрытие, если жена утонула и его попробуют в этом обвинить.
        С той стороны, где откачивали Наташу, раздался кашель, затем хриплое дыхание и плач:
        - Зачем вы меня достали! Зачем?..
        Он кинулся к жене и сгрёб её в объятия. Стоявшие рядом люди отступили немного в сторону. Кто-то теперь чувствовал себя здесь лишним, а кому-то было интересно, чем закончится это спасение.
        - Наташа, успокойся. Всё хорошо, я рядом…
        - Оставьте меня, я не хочу этого…
        - Я прошу тебя, успокойся! Мы справимся с этим! Сейчас придём в номер и полежим спокойно. Я дам тебе таблетку, и ты поспишь, а завтра всё будет по-другому.
        - Завтра всё будет по-новому, - жена подняла голову и посмотрела в его глаза, - а, не по-другому. Всё начнётся заново… всё будет сначала… Я знала, что она что-то задумала! Я знала это! Ты не видишь и не понимаешь, а я знаю это!
        Андрей начал подниматься и тянуть за собой жену. Тут же рядом оказался услужливый Саша, который подхватил её под вторую руку и тоже потянул женщину вверх. За это Андрей был благодарен, так как сил тянуть жену не осталось.
        - Эй, ребята, - Саша обратился к собравшимся, - помогите мужику. Вы же видите, сил у него почти не осталось, а нам ещё в гору идти. Давайте, кто посильнее и посвежее…
        Пара человек подошли к ним и взяли Наташу под руки. Теперь не только Андрей освободился от ноши, но и сам Саша. Почему-то показалось, что именно облегчения своей участи и добивался новый друг. Ребята повели под руки Наташу, которая снова что-то бормотала, а Андрей шёл сзади неё. Завершал процессию Саша, который всё время зачем-то осматривался по сторонам. Ребята периодически менялись, и в тот момент, когда они дошли до базы, не было ни одного, который бы не поучаствовал в помощи недавней утопленнице.
        Навстречу бежала Женя. Увидев её, Наташа, которая хоть как-то перебирала ногами, остановилась и попятилась назад. Дочь подбежала к Андрею и, как ни чём не бывало, просто взяла его за руку. Так они и подошли ко входу в комплекс.
        - Посиди тут с тётями и детьми, а я пойду маму спать уложу, - он посмотрел на дочь и обернулся к женщинам, столпившимся у входа. - Посмотрите за ней?
        - Конечно! Идите с женой, ей вы сейчас нужнее.
        Ребята помогли довести Наташу до номера и уложить в постель. Андрей поблагодарил их, кивнул заглянувшему в номер Саше и закрыл дверь. Он подал жене стакан с водой и таблетку успокоительного, которую она нехотя, но всё же выпила. Через несколько минут Наташа уже спала тихим и спокойным сном, так и не проронив больше ни слова. Даже ставшее уже привычным бормотание в этот раз не проявилось никоим образом.
        Женю завела в номер женщина, жившая на их этаже. Она поинтересовалась состоянием Наташи и, получив интересующую её информацию, удалилась. Женя села рядом с матерью и обняла её. Наташа не видела этого, так что никакой реакции от неё не последовало.
        - Папа, извини, я не знала, что так получится…
        - Ничего, - Андрей сел с ней рядом, и обнял за плечи. - Никто не знал. Мне кажется, что наша мама немного приболела, так что надо будет по приезду домой это как-то решать. Сейчас же ей нужно пить таблетки, и ты мне напоминай, чтобы я не забывал ей их давать. И самое главное, постарайся не нервировать маму. Ты же видишь, она как-то странно на тебя реагирует в последнее время.
        - Хорошо, папочка, я постараюсь. А сейчас, ты же вымоешь меня перед сном?
        - Да, конечно, раздевайся.
        Он пошёл в душ, чтобы по привычке слить воду, и не мог видеть ту улыбку, с которой дочь провожала его. Если бы Наташа не спала, то она бы точно отметила кокетство в голосе Жени, но Андрей пропустил его мимо ушей. Женя наклонилась над ухом матери и зашептала:
        - Ну что, мамочка, тебя считают приболевшей? Я помогу им понять, насколько сильно ты больна.
        Её голос при этом изменился, и можно было бы подумать, что это из-за шёпота, если бы не изменившееся лицо и улыбка, которая так пугала Наташу.
        - Женя, ты разделась? - раздался из ванной голос отца.
        - Да, папочка, - Женя скинула одним движением с себя колготы и трусы, - уже бегу к тебе.
        Спали они всё так же вместе, отчего Андрей беспокоился, что жена может проснуться ночью и, увидев дочь, прийти в ужас. Но этого не происходило ни в эту ночь, ни в следующие, так как лекарство помогало ей забыться крепким сном, в котором тот же ворон выклёвывал её глаз, а дочь занималась любовью с Андреем.
        Весь оставшийся отдых Наташа сидела днями в беседке во дворе, а Андрей гулял невдалеке с Женей. Они купались, бегали, кормили котят, пока мать спокойно сидела, уставившись в одну точку. Ели они все вместе, но Андрей проверял каждый раз температуру еды перед тем, как дочь или жена прикасались к своим столовым приборам. Так продолжалось весь отдых, и казалось, что это устраивает их всех, но, конечно, это было не так. Андрею хотелось сходить ещё на прогулку в лес и в горы, Жене тоже хотелось гулять, но больная мать не давала им свободы действий.
        Почти перед самым отъездом Николаевых с «Солнечного Прованса» к Наташе подошла официантка, которая обслуживала их в тот злополучный вечер.
        - Вы извините меня за случившееся, - начала она, - просто я даже не предполагала, чем это всё закончится. Ваша дочь попросила подогреть одну порцию еды, так как ваш муж любит есть горячее. Вот мы и подогрели… Я же не знала, что она случайно сядет не к той тарелке… Если бы я только могла предположить… Извините меня.
        Она ушла, оставив Наташу снова одну в беседке. Вслед ей смотрели глаза больной женщины, на лице которой появилась улыбка.
        - Да, я знала, что она что-то задумала… - прошептала Наташа. - Я знала!
        Но эта информация уже ничем не могла ей помочь.
        * * *
        Вернулись Николаевы с отдыха домой в тот день, в который Андрей и рассчитывал. Он не стал забирать семью пораньше, несмотря на состояние жены, хотя всё оставшееся время отдыха его очень сильно мучила совесть, но мужчина решил рискнуть. Так что пробыли они всё отведённое на отдых время в «Солнечном Прован- се», в последние дни никуда не выезжая из-за состояния Наташи.
        Домой поехали тем же маршрутом, так как другого особо-то и не было. Правда, на этот раз обошлись без остановки в Борисполе, и Андрею пришлось просидеть за рулём около десяти часов. Дорога окзалась более-менее свободной, доехали домой они быстро. Правда, было сомнение, что жена, а может, и дочь, не смогут выдержать такой длинный переезд, но с другой стороны, всё ещё оставалась опасность, что при остановке на отдых Наташа снова что-то учудит. Ещё были остановки на заправках, но и в этот раз всё обошлось, и в родной Харьков они доехали очень быстро и спокойно.
        По приезду домой вся семья отсыпалась, несмотря на то, что часть дороги Наташа с Женей и так проспали. Андрей, как только занёс вещи, сразу завалился на кровать. Его примеру последовали и жена с дочерью, ведь каждая не хотела оставлять его наедине с «соперницей». Спали долго, но после пробуждения Андрей решил, что надо продолжить отдых, ведь у него оставались ещё пара дней отпуска, поэтому он позвонил родителям Наташи, которые жили недалеко в деревне, и напросился к ним на следующее утро. Естественно, те не смогли отказать в небольшом отдыхе у себя дома, ведь несмотря на небольшое расстояние, встречались они не так часто, как того хотелось.
        Наташины родители, Надежда Петровна и Василий Александрович жили в Большой Рогани. Они ещё работали, так как до пенсии им оставался ещё не один год, но впереди были выходные, и Василий Александрович с радостью согласился принять у себя редких и любимых гостей. Он пообещал растопить баню и хорошенько всех попарить, но Андрей его предупредил о некоторых проблемах в здоровье дочери. Отец не понял, что произошло с Наташей, но обещал разобраться по их приезду. Андрей только вздохнул в ответ на эту фразу и согласился.
        Утро следующего дня было жарким, впрочем, как и предыдущие дни, поэтому кондиционер в машине Николаевых очень сильно облегчал им жизнь на пути к родственникам. Андрей заехал по дороге в магазин, купил мяса, нарезки и фруктов, всё сгрузил в багажник и, подгоняемый дочерью, повёл Тойоту в сторону Большой Рогани. Проезжая пост полиции, он беспокоился, чтобы их не остановили, так как состояние Наташи было не очень, и он с утра напоил её успокоительным, и сейчас в его машине сидела почти безвольная женщина, которая могла бы и заинтересовать стражей порядка. К счастью, старенькая Тойота не особо заинтересовала полицейских, и через десять минут он уже заворачивал во двор Наташиных родителей, в любезно открытые тестем ворота.
        Андрей заглушил мотор и посмотрел на жену. Та сидела, безвольно опустив голову, отчего ему стало немного не по себе. Дочь, сидевшая с ней рядом, посмотрела на отца, и он, кивнув ей, показал на дверь.
        - Беги в дом. Думаю, бабушка сейчас там, а мне надо с дедом перекинуться парой слов. Договорились?
        - Конечно, папочка, - Женя вылетела пулей из машины, чуть не сбив Василия Александровича, подходившего к её двери. Тот только засмеялся и проводил внучку взглядом. Она же, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в доме.
        Андрей открыл свою дверь и оказался во дворе, вымощенном тротуарной плиткой, которую он же с тестем и укладывал здесь два года назад. Автоматически отметив хорошее состояние дорожки, он направился к хозяину дома. Тот пожал ему руку и заглянул в машину.
        - А чего Наташа не выходит?
        - Василий Александрович, тут такое дело… В общем, попросите Надежду Петровну включить Жене мультики, и пусть тоже идёт сюда. Я вам всё объясню, а там решим, что делать дальше.
        С лица тестя пропала привычная улыбка. Он ещё раз заглянул в машину и повернулся в сторону дома. Через несколько минут он появился на пороге с женой, которая выглядела очень взволнованно. Андрей понимал, что озадачил родню, но объясниться надо, так как сам принимать на себя некоторые решения он не собирался.
        - Что там с Наташей? - Надежда Петровна присела на крыльцо. - Говори как есть, ничего не скрывай.
        Андрей подошёл к тестю с тёщей и начал свой рассказ. Пришлось поведать всё: про беседу с Машей, про иголку в подушке, про лезвие в каше, и даже про телефон в детском центре. Они не рассказывали это родителям, то ли стыдясь произошедшего, то ли не уделяя должного внимания этим случаям. Вишенкой на торте был рассказ о недавнем отдыхе. С каждым словом слушатели менялись в лице, и причины для этого явно были.
        - Что ты хочешь этим сказать? - тесть посмотрел на него из-под густых бровей. - Она, что, заболела головой?
        - Василий Александрович, поймите меня правильно… Я не знаю, что с ней, но всё, что я вам рассказал - это всё действительно было. Я бы хотел, чтоб это оказалось сном, шуткой, а может, просто розыгрышем… Но это не так.
        - Я пойду на неё посмотрю, - Надежда Петровна встала со своего места и направилась к машине. - Женя как реагирует на это?
        - Вроде, нормально, но, как мне кажется, Наташа стала плохо её воспринимать. Ну, вы сами всё увидите.
        Тёща открыла дверь в машине и посмотрела на дочь. Сзади подошёл муж, стараясь заглянуть через её плечо. Им открылась картина полного спокойствия и потери. Их дочь так и продолжала смотреть вперёд, не обращая внимания, что в машину кто-то заглядывает.
        - Доченька, ты как? - мать смотрела на неё и не узнавала. - Что с тобой произошло?
        Тесть обернулся к Андрею и покачал головой. Он снова посмотрел на Наташу, которая так и продолжала сидеть в машине и не обращала на них внимания.
        - Может, надо было раньше что-то делать? - Василий Александрович кивнул зятю, и по его щеке скатилась маленькая слеза, которой он не дал упасть на землю. - Может, можно было что-то сделать?
        - Может… - Андрей опустил голову под его взглядом. - Я ей говорил, но Наташа не поддавалась на уговоры. Обещала сходить к врачу, но так и не пошла.
        - Надо было нам сказать, - тёща уже протянула руки в салон машины, - что-нибудь бы придумали.
        Она нежно, держала дочь одной рукой под руку, а второй придерживая за талию, помогала Наташе выбраться из машины. Та, не замечая ничего, продолжала настойчиво рассматривать что-то впереди, и в тот момент, когда её уже полностью извлекли на яркое солнце, повернулась к матери и сказала:
        - А что, вы перекрасили забор перед огородом? Он же был синим, а теперь зелёный…
        - Да, доченька, перекрасили, - мать обняла её и прижала к себе. Она гладила Наташу по голове и плакала. Отец тоже обнял дочку и стал рядом с ними, как будто оберегая от всего остального мира. Из дома появилась Женя, которая, увидев эту картину, посмотрела на отца и спросила:
        - Что с ними? Они плачут?
        Да, Женечка, - Андрей старался сдержать слёзы, хотя получалось это очень плохо, - они плачут. Сейчас все успокоятся, и мы поиграем. Может быть, даже все вместе.
        - Хорошо, тогда я пойду дальше мультики смотреть, - Женя пошла в дом и радостно заулыбалась. Вот только улыбку эту не увидел никто, так как она никому из умственно здоровых не предназначалась.
        Родители провели Наташу к столу, который стоял в саду, рядом с тем забором, который её так заинтересовал. Они усадили дочь за стол и сами сели рядом, посматривая на неё, как будто она была маленьким ребёнком. Они почувствовали, что это состояние болезни снова вернуло их всех ко времени её детства. Тогда они сидели здесь же, правда, за другим столом, и разгадывали детские ребусы. На тот момент это было одним из самых любимых способов времяпровождения у Наташи. Сейчас же ребусов нет, а есть только общая всепоглощающая печаль, которая нависла над всеми ними.
        Андрей так и остался недалеко от машины, так как в этот момент считал себя лишним за их столом. Родители молчали и больше ничего не говорили ни ему, ни своей дочери. Наташа всё так же спокойно сидела на стуле и смотрела на забор.
        Андрей так и не понял, сколько времени прошло, поскольку в такие моменты осознание времени и его течения куда-то пропадает, но тут поднялась Надежда Петровна, которая пришла в себя раньше мужа.
        - Что это мы всё сидим, - сказала она, промакивая слёзы, собравшиеся на лице и на глазах, - как будто гостей не ждали. Вы пока побудьте здесь, а я пойду на стол соберу, время ведь к обеду идёт.
        После этих слов все оживились, и сложилось такое впечатление, что все только их и ждали. Василий Александрович поднялся со своего места, огляделся по сторонам, нашёл зятя и махнул ему рукой, мол, «чего стоишь там, иди сюда». Из дома появилась Женя, которая, перехватив бабушку, снова ушла с ней в дом, чтобы помочь с едой. Даже Наташа, которая, как казалось, ушла полностью в себя, начала осматриваться вокруг и, увидев отца, спросила:
        - А мама где?
        Отец посмотрел на неё и постарался изобразить на своём лице улыбку, хотя сейчас это слабо у него получалось. Андрей, уже подошедший к столу, заметил это и порадовался пониманию тестя, который старался вести себя так, как будто ничего не приключилось.
        - Она пошла в дом, - Василий Александрович опустил глаза и, опомнившись, снова посмотрел на дочь, - сейчас на стол накроет. Сядем тут, погода ведь позволяет. Тебе раньше нравилось тут сидеть и есть бутерброды с вареньем. Помнишь?
        - Да, с малиновым… - она о чём-то задумалась, и Андрей решил, что жена вспоминает прошлые времена. - Ей же помочь надо!
        - Сиди, - отец похлопал её по колену, - там есть помощница. Не переживай, вдвоём они справятся.
        Наташа поняла, о ком идёт речь, и потупила взгляд. Мужчины услышали лёгкое бормотание, к которому уже привык муж, но с которым ещё не свыкся отец. Василий Александрович начал прислушиваться к её словам, но Андрей, повернувшись к нему, сказал:
        - Не обращайте внимания. К сожалению, она в последнее время часто что-то такое говорит. Честно сказать, мне непонятно, что это значит.
        Тесть же продолжал сидеть, нагнувшись рядом с дочерью. И тут Андрей заметил что-то нереальное: тесть тоже начал шевелить губами, попадая в такт. Ему даже стало страшно, не заболел ли Василий Александрович от нервного перевозбуждения, но, как говорили в мультфильме: «…это только гриппом все вместе болеют, а с ума поодиночке сходят…». Тесть выпрямился и, обращаясь к зятю, улыбнулся:
        - Возможно, вам сейчас и непонятен смысл её слов, так как в Бога давно уже не верите. А мне всё и так ясно… не ребус же это: она молится. Правда, слова произносит немного неправильно, но смысл понять можно.
        Молится? Как такое возможно? Нет, конечно, Андрея не удивляла человеческая вера в Бога, но его жена никогда не отличалась религиозностью. Ни разу за всё время с момента их знакомства он не слышал от неё ничего, что свидетельствовало бы о пристрастии к религии. Она знает молитвы? Ну, это реально, но, опять же, он их ни разу от жены не слышал. Андрей был в замешательстве, и тесть помог решить ему данную загадку.
        - Понимаешь, - он засмущался и немного покраснел, - я раньше был очень религиозным человеком. Хотя не так… Я был религиозным и верил в Бога, но пороги всех церквей не оббивал. Когда мой отец умирал от рака, и я видел его мучения, то просил Бога помочь, но тот был глух к моим молитвам. Потом, после его смерти, мне объясняли, что он больше нужен на небе, что Бог берёт только лучших… Да что мне только не говорили! В общем, я сломался, и вера моя надломилась. Так что, да, до какого-то момента я и дочь свою приучал быть верующей, но потом это прошло. Похоже, она чем-то напугана, раз вспомнила о таких вещах.
        И они вдвоём посмотрели на Наташу. Её губы продолжали двигаться в такт непонятным мужу словам, стараясь выпросить у Бога спасения и защиты. Андрей не понимал, слышат ли её молитвы или будет как в случае с тестем… Правда в данном момент никто из них не умирал, и пока явно не собирался этого делать.
        С дома вышла тёща, которая несла в руках кастрюлю. За ней следом шла Женя. У неё в руках были тарелки, на которых лежали блестящие ложки и свёрнутые полотенца. Мужчины оглянулись на эту процессию, и тесть, заулыбавшись, сказал:
        - Когда-то Наташа точно так же носила тарелки за мамой. Эх… сколько времени прошло. Помню, как она упала по дороге, тарелки все разбились, она в слезах… Долго я её тогда успокаивал. Сейчас вот какая красавица…
        На последних словах он вздохнул и снова взглянул на дочь. Та, как ему показалось, улыбнулась после этих слов. По крайней мере, Василию Александровичу очень хотелось в это верить.
        - А я не упаду, - звонко засмеялась Женя, ставя на стол тарелки, - я более ловкая. Причём, я самая ловкая из моих подруг.
        - Иди тогда ко мне, ловкая моя, - дед сгрёб её руками и усадил себе на колени, - сейчас свежую окрошку будем кушать. Твоя мама очень её любит.
        Женя посмотрела на мать и улыбнулась. Все, кто это заметил, посчитали улыбку связанной со словами дедушки, но она улыбалась своим, определённым мыслям.
        Надежда Петровна стала разливать по мискам окрошку и расставлять её перед каждым сидящим за столом. Когда она дошла до дочки, то посмотрела на зятя, который уже начал помешивать ложкой содержимое своей миски.
        - Андрей, она сама есть может? - тёща отвлекла его от каких-то мыслей. - Или, ей помочь?
        - Не переживайте, Надежда Петровна, она сама ест. Я так думаю, что Наташа скоро в себя придёт. У неё такие состояния волнами накатывают. Давайте спокойно, если это возможно, реагировать на неё, и она скоро станет поактивнее. Ну, по крайней мере, так было раньше.
        Все заняли места за столом и принялись за вкусный летний суп. Наташа, сначала очень плавно, а затем более живо, ела вместе со всеми, и Андрей кивнул на неё, привлекая внимание тёщи. Естественно, та обрадовалась и кивнула ему в ответ.
        - Мама, окрошка в этот раз просто замечательная! - Наташа посмотрела на Надежду Петровну, которая удивилась резкому изменению состояния дочери. - Я бы ещё и добавки попросила, но боюсь, что не смогу съесть.
        Она легонько улыбнулась, и мать ответила ей тем же. Надежда Петровна радовалась, что дочь ещё не окончательно потеряна, а значит, есть шанс вернуть её себе и семье. Наташа, оглядев всех и увидев, что родственники уже поели, встала и предложила помочь с тарелками. Женя явно была против:
        - Сегодня я бабушке помогаю. Я её помощница, а не ты!
        Матери пришлось сесть на место. Она оглядела семью в надежде на поддержку, но те никак не отреагировали. Только муж, когда их глаза встретились, пожал плечами в ответ на немой вопрос, как бы говоря: «Дети… что с них возьмёшь?». Наташа снова опустила голову. Женя собрала тарелки со всего стола и направилась в дом. Надежда Петровна пошла следом за ней, унося кастрюлю. Заходя в дом, они что-то обсуждали, и Наташа отчётливо слышала их смех, разносившийся по всему двору. Появились бабушка с внучкой довольно скоро и, радостно обсуждая планы на вечер, подошли к Андрею.
        - Андрюша, мы поговорили с Женей и решили, что надо бы вечером тортик скушать. Я хочу «Наполеон», Женя тоже не против. Ты как?
        - А что я? - удивился зять. - Мне всё равно. Мы мясо привезли на шашлыки. Оно уже замариновано, так что можем вечером шашлычков наделать. Если хотите торт, то надо за ним поехать.
        - Вот и я про то. Съездим?
        Андрей посмотрел на тёщу с недоумением, удивлённый её напором, но решил не спорить.
        - Конечно, съездим. Когда выезжаем?
        - Давайте вечером, - тесть присоединился к беседе, - а я как раз костёр разожгу. Пока приедете, можно будет и мясо на угли закинуть.
        - Хорошо, - согласился Андрей, - главное, чтобы торт вечером свежий был, а то разберут всё.
        - Не разберут. А если останется не так много, то заберём то, что будет. У нас ему всё равно лежать и ждать вечера.
        На том и остановились. Надежда Петровна пошла в дом, за ней пошёл муж. Они хотели наедине обсудить проблему дочери. У Василия Александровича был знакомый психиатр, к которому можно было обратиться, чтобы не привлекать постороннего внимания.
        На улице остались Андрей с женой и дочерью. Наташа молча смотрела на дерево, росшее с правой стороны от неё, и Андрей реил её не беспокоить. Рядом бегала Женя, которая, насмотревшись каких-то очередных мультиков, схватила палку, вырезанную зачем-то дедом для своих нужд, и начала размахивать ею, как саблей. Наташа повернула к ней голову, и Андрею на минуту показалось, что жена снова вернулась в реальность. Наблюдая за дочерью, она приподнялась со стула и обратилась к ней:
        - Женя, положи эту палку. Ты же видишь, что она очень большая. Ты можешь ей кого-то зацепить. Я не разрешаю тебе брать такие палки.
        - Но мне нужна палка! - ответила дочь, даже не посмотрев в её сторону.
        - Хорошо, тогда возьми такую, которой никого не покалечишь. Вон лежит маленькая палочка, которой можно спокойно махать и никому не навредить.
        Дочь на минуту остановилась и посмотрела на родителей. Отец спокойно наблюдал за ситуацией, так как не видел в ней ничего предосудительного, и это ей понравилось. Она повернулась к матери и сказала с улыбкой:
        - Тогда дай мне ту палку, с которой разрешишь играть, а эту я брать не буду. Мама, если ты этого хочешь, то ты должна сделать то, что я хочу.
        Она несколько раз махнула своей палкой и снова посмотрела на мать. Наташа, немного удивлённая таким ответом (хотя раньше могла и его ожидать), решила уладить ситуацию:
        - Ты что-то перепутала, Женя. Это родители ставят условия, а дети делают.
        - Нет, мамочка, тут условия ставлю я! И я считаю до трёх. Если ты этого не сделаешь, я за себя не ручаюсь.
        Андрею показалось, что последнюю фразу произнёс кто-то другой, так как этот голос был ему явно не знаком. Этот голос больше походил на голос взрослой женщины, чем на голосок его дочери, но он решил, что всему виной может быть начинающаяся простуда, которая, как Андрей считал, появилась у дочери перед самой поездкой с отдыха домой. Он посмотрел на Женю, и на какой-то момент ему показалось, что увидел нечто незнакомое в её лице, но тут же всё изменилось: на него смотрели её большие детские глаза, а такая любимая детская улыбка свела на нет все пришедшие в голову мысли. Перед ним была его дочь. Он перевёл взгляд на жену и испугался: Наташа сжалась в комок после фразы Жени, и смотрела куда-то в сторону, снова что-то бормоча. «Молитва», - вспомнил он слова тестя. Это всего лишь молитва…
        - Раз, два, три… Ну, тогда буду играться этой палкой, - и Женя срубила своей саблей очередную травинку.
        Недолго раздумывая, Андрей решил, что жене лучше пойти в дом и отдохнуть. Он подошёл к ней, опустился на колени и взял за руки. Со стороны могло показаться, что парочка влюблённых разместилась в этом саду, или, просто, жених делает предложение невесте. И он что-то ей говорит… Только прислушавшись, можно понять, что в этих словах нет романтики, нет никаких признаний, но есть забота и любовь.
        - Наташа, пошли в дом. Ляжешь, полежишь немного. Ты устала… Возможно, уснёшь на своей кровати. А вечером мы будем есть торт и пить мамин компот. Хорошо?
        - Хорошо, - ответила жена полностью отсутствующим голосом.
        Андрей поднял Наташу со стула, хоть это и было нелегко, поставил ногами на землю и повёл в дом. Можно было и на руках отнести, но он боялся, что может упасть, споткнувшись обо что-то, любезно разбросанное тестем в саду.
        - Женя, я сейчас вернусь, - обратился он к дочери и, не дождавшись ответа, пошёл с женой в дом.
        Дочь смотрела им вслед, и на её лице расползалась радостная улыбка. Всё пока идёт по плану, осталось ещё немного - и она завершит начатое.
        На улицу вышли дедушка с бабушкой. Они шли молча, так как по дороге встретили зятя с дочкой, и состояние Наташи их весьма огорчило. Родители помогли подняться Наташе на второй этаж, в котором расположились спальни, и уложили её в постель, в которой та почти моментально уснула. Андрей остался рядом, поэтому развлекать внучку пошли хозяева дома. Состояние дочери уже обговорили наедине, и было принято решение не поднимать тему её состояния, так как внучка странно и болезненно на это реагировала. По крайней мере, такой вывод сделал Василий Александрович, и жене не оставалось ничего другого, кроме как поддержать его.
        - Женя, а давай разгадывать ребусы. Это очень полезная тренировка для ума.
        Женя взглянула на деда, который достал из-за спины какой-то журнал, и, вздохнув, направилась к нему. Она сгорала от нетерпения и ожидания сегодняшнего вечера, на который уже имела определённые планы.
        Дедушка с бабушкой развлекали внучку всеми возможными способами, так что к тому моменту, когда Надежда Петровна опомнилась, Женя немного подзабыла о своём намерении. Бабушка хлопнула себя по бокам руками и проговорила партнёрам по игре с куклами:
        - Совсем забыла, надо же ехать за тортом!
        - О, бабушка, - внучка радостно посмотрела на неё, - мы же с тобой договаривались! Может, в магазине уже ничего и нет…
        Надежда Петровна не хотела расстраивать внучку, так что пообещала ей обязательно найти заказанный торт, даже если придётся оббегать не один магазин. Женя успокоилась, а вместе с нею успокоилась и бабушка, которая направилась в дом за зятем. Они появились на пороге через пять минут, проследовав к играющим в игрушки Василию Александровичу и Жене.
        - Вася, может, вы в дом переберётесь? - Надежда Петровна смотрела на мужа и радовалась веселью внучки.
        - А что случилось? - Василий Александрович поднялся на ноги. - Что-то с Наташей?
        - Нет, к великой радости, - Андрей присел рядом с дочкой и погладил её по голове. - Просто надо, чтобы кто-то находился рядом с ней, пока она спит. Вы посидите с Наташей, а Женя посмотрит мультики в соседней комнате. Только не оставляйте её одну, а то мало ли что.
        - Я согласна! - Женя встала рядом с дедом.
        - Ну, в тебе никто не сомневался, - засмеялась Надежда Петровна. - Тебе только бы и смотреть мультики.
        Василий Александрович взял внучку за руку и пошёл с ней в дом. Андрей, прогоняя плохое предчувствие, пошёл с тёщей к машине. Они выехали в город, и по его расчётам, должны были вернуться максимум через полчаса. Но он даже не догадывался, что торта в первом магазине они не найдут и им придётся затратить на поиски ещё около получаса, которые станут впоследствии роковыми.
        Женя села в комнате, которая находилась рядом со спальней, где лежала мама. Дед принёс ей планшет и включил мультфильмы, сам же отправился смотреть за дочкой. Через пару минут Женя заглянула к нему в комнату. Она увидела маму, лежащую на родительской кровати, и дедушку, который рядом с ней читал газету.
        - Ты что-то хотела? - обратился он к внучке.
        - Дедушка, а как же шашлык? Ты же хотел дрова зажечь.
        - Вот же… - Василий Александрович даже подпрыгнул в кресле от сказанного внучкой. - А я уже и забыл! Хорошо, что у тебя с памятью всё в порядке, не то, что у деда. А что же с Наташей делать?
        - Я с ней посижу. Всего-то и надо - смотреть, чтобы она не упала. Думаю, с такой работой я справлюсь.
        - Ну, вот и хорошо! - Дедушка потрепал её по голове и направился к выходу из комнаты, по дороге в растерянности посматривая на дочку. - Там на планшете есть игры, так что можешь пока поиграть. А я схожу за топором к соседу. Представляешь, пару дней назад дал ему топор на часик, а он так его и не занёс. Придётся идти за своим имуществом. Ты не переживай сильно, я скоро вернусь и снова сяду с ней, а то тебе может быть страшно видеть маму такой.
        - Абсолютно не страшно, - сказала Женя закрывающейся двери, за которой исчез дедушка, - даже очень не страшно. Я бы сказала, что очень даже интересно и забавно.
        Когда внизу хлопнула дверь, ознаменовавшая выход деда на улицу, она подошла к окну. Действительно, он пошёл к соседу, так что какое-то время его точно здесь не будет. Ну что же, это судьба. Причём судьба и её, и её матери… Планшет лёг в кресло, в котором сидел дедушка, и Женя подошла вплотную к кровати.
        Наташа проснулась оттого, что не могла дышать. Она попыталась открыть глаза, но этого тоже не получилось, поскольку что-то лежало у неё на лице и больно на него давило. Именно этот предмет не давал дышать, и она, с трудом подняв руки, ухватилась за эту помеху. Рядом раздался смех, который ей очень не понравился. Всё же женщине удалось оторвать от лица предмет, и она увидела перед собой дочь, выпустившую из рук подушку. Страшная догадка посетила Наташу, и от этой мысли ей стало не по себе. Дочь только что пыталась её задушить вот этой самой подушкой, на которой она провела не один час своей жизни. Она попыталась закричать, но страх не позволил этого сделать.
        Женя бросила в неё что-то тяжёлое, и Наташа всё же немного вскрикнула. Планшет, который кинула дочь, попал ей прямо в лоб и после этого приземлился рядом на кровать. Женя снова засмеялась и вышла из комнаты.
        Наташа сидела на кровати и не верила в то, что только что произошло. Конечно, она уже знала, что дочь почему-то её ненавидит, но что Женя пойдёт на такое… И где все остальные? Она поднялась на пол и заглянула в соседнюю комнату. Здесь было пусто, как и в остальных. Наташа позаглядывала в открытые двери, в надежде обнаружить дочь, но её там не было. Также не было и никого другого на этом этаже, и женщина сначала решила, что все находятся внизу, но потом вспомнила про обещанные на вечер шашлыки и подбежала к окну. На улице возле мангала было так же пусто, как и на всём втором этаже.
        - Женя! Женя, ты где? - она никак не могла поверить в сделанное дочерью, поэтому голос дрожал, и в нём явно слышались нотки истерики.
        На первом этаже раздался какой-то звук. Женщина прислушалась и, ничего больше не услышав, собралась вернуться в свою комнату и запереться в ней до появления мужа. Она уже обернулась к двери, но тут звук повторился. Похоже, дочь была внизу, и чем она была занята, оставалось только догадываться. С огромным усилием подавляя страх, Наташа всё же двинулась вниз по лестнице.
        Пока она спускалась, смогла определить, откуда шёл звук. Наташа очень хорошо знала дом родителей, так что сразу догадалась, что он шёл с кухни. К её огромному сожалению, она была права, так как когда женщина заглянула туда, непроизвольный крик вырвался изо рта и устремился к ушам дочери. И Жене это очень понравилось! Наташа смотрела на свою дочь и не могла поверить своим глазам.
        До этого лёгкий позыв посетить туалет усилился и сейчас разрывал мочевой пузырь, но она так и не могла отвести взгляд от открывшейся ей картины. Перед ней посреди кухни стояла дочь с ножом в руке. Голова Жени была опущена, и её жестокого взгляда на этот раз мать не увидала, но чувствовала его всеми фибрами души. Дочь стояла, немного раздвинув ноги, как будто боялась, что упадёт, и свободной рукой легонько размахивала подолом жёлтого платья. Вторая же рука была прижата к груди и сжимала за рукоятку большой нож из набора, который стоял на столе у холодильника. Острие ножа было направлено вниз и было так огромно, что достигало её промежности. Два хвостика, собранные аккуратными руками матери, свисали с обеих сторон и покачивались в такт движению руки. Это покачивание гипнотизировало женщину, и она просто смотрела на дочь, не в силах отвести взгляд. Женя несколько раз наклонила голову из стороны в сторону, как будто разминая затёкшую шею, и тихонько засмеялась. Когда её смех утих, Наташа всё же встретилась с ней взглядом, так как голова дочери немного приподнялась. Но она приподняла голову ровно
настолько, что теперь смотрела на мать из-под опущенных век, и это делало её взгляд ещё более невыносимым для Наташи. Женя немного наклонила голову набок, и на её лице появилась лёгкая улыбка, которая подходила больше охотнику, загнавшему в тупик жертву, чем пятилетней девочке. Мать наблюдала, как детские губы медленно раздвинулись и голос, такой любимый и знакомый, заговорил с ней:
        - Мамочка, иди ко мне. Обними меня… мне так этого не хватает…
        Если бы разум от страха окончательно покинул Наташу, то она, скорее всего, шагнула бы к дочери, но страх не полностью овладел ею, что сыграло важную роль в развязке этих событий. Она не глядя сделала шаг назад и увидела, как на лице дочери появилась уже знакомая улыбка.
        - Ну что ж, мама, хочешь всё усложнить? Но я же тебе уже говорила, что всё будет только так, как хочу я. Но если ты хочешь поиграть, то я не против… Да, это именно то, что мне нужно от тебя. Беги… Беги!!!
        Последние слова были произнесены другим голосом. Его Наташа слышала уже несколько раз вживую… и почти каждую ночь в своих кошмарах. Это был ЕЁ голос.
        И Наташа побежала, роняя по дороге мебель и различные предметы. Она взлетела по ступеннькам на второй этаж и забежала в ванную комнату. Дверь была простая и дешёвая, так что могла вылететь от малейшего толчка, но Наташа всё равно её закрыла. Она забилась в ванную и слушала звуки, доносившиеся снаружи. Отчётливо слышались шаги, разносившиеся по второму этажу, так как старый ламинат усиливал звуки. Дочь либо специально громко топала, дабы напугать мать, либо её слух настолько напрягся, что женщина так отчётливо слышала шаги смерти.
        - Раз, два, три, четыре, пять - иду мамочку искать…
        Наташа слышала голос дочери, доносившийся к ней, как будто из параллельной вселенной, и не могла поверить, что всё это происходит не во сне. В дверь легонько постучали, и Наташа услышала Женин голос:
        - Ты тут? Я знаю, что ты точно здесь, поэтому не буду играть в сыщиков… О! Ты закрыла дверь? Ну, хорошо… Попробуем вот так…
        Нож пролез в щель рядом с замком. Несколько раз проскользив вдоль двери, он всё же отодвинул в сторону замок. Дверь легонько толкнули, и она без единого звука отворилась. На пороге стояла Женя, державшая в руке своё грозное оружие.
        Почти в это время внизу подъехала машина. Андрей с Надеждой Петровной привезли торт, который бабушка пообещала внучке. Они только отошли от машины, как увидели идущего через огороды Василия Александровича. Его провожал сосед, и было видно, что оба они уже приняли на душу. Тесть нёс в руках большой топор и чему-то посмеивался. Андрей с тёщей остановились на месте, решив его подождать.
        - Представляете, не хотел отдавать топор, пока я с ним вина не выпью! Вот же хитрый молдаванин!
        Андрей посмотрел в сторону сада, потом перевёл взгляд на дом и понял, что его опасения могли сбыться. Он взглянул на тестя, и если бы мог, то даже взял бы его за грудки, чтобы слова прозвучали более доходчиво:
        - А где Наташа? Вы же должны быть с нею в доме! И где сейчас Женя?
        Андрей смотрел на тестя круглыми от удивления глазами. Тот всё же осознавал, что сделал нечто неправильное, но плохого в своём поступке не видел, так что спокойно ответил:
        - Ну, ты же её видел сегодня. Она нормально себя вела… По крайней мере, после обеда. Да и отошёл я всего на несколько минут… Ну, может, минут на двадцать… Но с ней Женя осталась, а она бы прибежала за мной, если что… Я же ей сказал, где буду находиться…
        В этот момент в доме раздался крик. Андрей повернулся в сторону дома, так как узнал голос Жени. Следом закричала и Наташа. Он, не раздумывая, побежал к двери. Андрей пулей залетел на второй этаж и, прибежав на крик, остановился на пороге ванной. Картина, которая предстала перед ним, не могла не испугать здорового человека: на полу ванной сидела дочь, зажимая одной рукой рану на второй, а в ванной стояла Наташа, и в руке её сверкал измазанный кровью нож.
        - Папочка! - закричала дочь. - Она хотела меня убить! Она мне руку порезала! Я хотела её успокоить, но она не слушалась.
        - Не верь ей! - закричала Наташа. - Это она меня хотела убить! Это она сама себе порезала руку и кинула мне нож, как только услышала, что вы приехали. Она не наша дочь!
        После этих слов Наташа выпрыгнула из ванной и кинулась с ножом на Женю. Та стала отползать из помещения, оставляя за собой кровавый след. На выходе её уже ждала бабушка, которая сразу схватила внучку на руки и постаралась унести её подальше от происходящего. Андрей осторожно схватил жену и повалил на пол. Нож выпал и зазвенел по плитке, разбрызгивая капли крови. Сама же Наташа при падении ударилась головой о пол, в результате чего потеряла сознание.
        Женя рассказала им, что мать проснулась и захотела сделать бутерброд с маслом. Дочь, которая присматривала за ней, она позвала с собой, чтобы тоже угостить. Женя даже не подозревала, что задумала мама, поэтому пошла без вопросов. Когда они спустились в кухню, Наташа подошла к ножам и выбрала из них самый большой. Она повернулась к дочери, помахала ей ножом и пошла к ней, что-то бормоча себе под нос. Женя побежала наверх, хотя сейчас все прекрасно понимают, что бежать ей надо было на улицу, там бы она могла найти себе помощь. Она забежала в ванную и закрыла за собой дверь. Страх настолько сковал её, что девочка просто не могла кричать и звать на помощь, поэтому молча стояла у стены. Мать ножом отодвинула замок и зашла в ванную комнату, Женя же при этом осталась прикрытая дверью. Когда Наташа прошла чуть глубже в комнату, Женя попыталась проскочить у неё за спиной, но та резко развернулась и порезала ей руку. От боли девочка закричала. Мать же, по непонятной причине, залезла в ванную. Как предположил Василий Александрович, Наташа хотела смыть кровь с ножа и стереть отпечатки. А может, сказывалось её
психическое состояние, в результате чего действия женщины стали хаотичными.
        Таковой и осталась официальная версия, которую все собравшиеся в комнате приняли за основную. Наташу, когда она пришла в себя, тоже пытались убедить в этом, но та стояла на своём: дочь сама порезала себя.
        Конечно, помощь Жене оказали. Её перебинтовали дома, затем отвезли в больницу к очередным знакомым Василия Александровича. Врачам сказали, что она сама порезалась, пытаясь помочь родителям с уборкой на кухне. Полицию никто не вызывал, а Наташу уговорили на следующий день поехать к врачу, куда её и отвёз Андрей, оставив дочь на дедушку с бабушкой.
        * * *
        Андрей дожидался жену перед дверью, которая отделила его от происходящего в кабинете профессора. Сергей Петрович Пархоменко, давний друг тестя, с которым тот постоянно выезжал на охоту, пообещал, что постарается разобраться с Наташиными проблемами. Василий Александрович очень просил его не распространять эту информацию, так как переживал за отношение людей к его дочери. Профессор обещал сохранить всё в тайне, если ситуация будет не настолько сложна, что дочь друга придётся оставить на лечение в больнице.
        Андрей ждал, как ему показалось, чуть ли не полдня, но когда открылась дверь, он, посмотрев на часы, весьма удивился - прошло только полтора часа. Из кабинета вышел Сергей Петрович, который махнул рукой поднявшемуся Андрею, чтобы тот пока не вставал, и посмотрел вдаль по коридору. Андрею показалось, что он там пытался высмотреть кого-то, но так никого не обнаружив, повернулся к мужчине.
        - Молодой человек, зайдите, пожалуйста, ко мне.
        Андрей поднялся и прошёл мимо Пархоменко, который так и остался стоять в двери. Он пропустил мужчину, покрутил в кармане сигарету, но, отбросив затею закурить, зашёл за ним следом. Войдя в кабинет, Пархоменко увидел Наташу, всё так же сидевшую с опущенной головой, и её мужа, который стал у неё за спиной и смотрел на жену сверху вниз. Было такое чувство, что она его не замечает, хотя только что очень спокойно и уверенно рассказывала врачу свою историю. Профессор знал способы, как разговорить человека, так что Наташу, которая поначалу просто молчала и сидела, потупив в пол взгляд, он опросил весьма быстро. Теперь надо было объяснить всё мужу и узнать его версию происходившего.
        - Андрей, вас ведь так зовут? - дождавшись кивка мужчины, профессор продолжил. - Василий Александрович рассказал мне одну версию вчерашних событий, его же дочь рассказывает совсем другую. Вы, как я понял, были первым на месте происшествия, так вот, я хочу услышать, что, по-вашему, произошло. Кто виноват: ваша жена или ваша дочь?
        После этих слов профессор сел за стол и пристально посмотрел на Андрея. Но не это было самым тяжёлым для мужчины. Его жена также смотрела на него, приподняв вверх голову. Два человека ждали ответа, и он должен был его дать.
        - Ну, понимаете… Я думаю…
        - Смелее, - перебил Андрея профессор, так как не хотел давать мужу Наташи время на придумывание ответа. - Я понимаю, что это очень сложно для вас, но всё же, жду честного ответа. Поймите меня правильно, для полного описания и понимания произошедшего, мне необходимо ваше мнение. Вы были первым, кто вошёл в ванную, вы видели всё то, чем закончилось вчерашнее событие… ваши слова - очень важны для меня. Они уже почти ничего не решают, но всё же…
        Андрей пересилил себя, свой страх и заговорил.
        - Женя закричала первой. Когда мы были на улице, то сначала я, да и все остальные, услышали её крик. Затем закричала Наташа. Исходя из этого, я думаю, что-то действительно произошло именно с Женей. Да что там думать! Мы же все знаем, что с ней произошло! Да, я увидел жену с ножом, стоявшую зачем-то в ванной. Да, я увидел дочь, лежавшую в луже крови…
        - Это всё очень замечательно. И поверьте мне, я очень рад, что вы набрались смелости рассказать об этом, но я спросил у вас о другом. И будьте добры, дайте мне ответ на этот вопрос: кто виноват в случившемся? Всё-таки виновата ваша жена, порезавшая руку дочери? Или действительно, дочь сама порезала себя, чтобы подставить свою мать? Как вы считаете?
        - Я думаю, что виновата Наташа… - Андрей выдохнул и отвёл взгляд. Он понимал, что жена сейчас смотрит на него с ненавистью или просто с желанием убить, но по-другому ответить он не мог. Он думал весь вчерашний вечер, что сделала бы полиция, если бы они её вызвали? Ответ находился только один: забрали бы Наташу. Никто бы не поверил ей, и полиция стала бы на сторону ребёнка. Сомнений в этом у Андрея не было, поэтому, поставив себя в позицию судьи, он вынес вердикт именно жене, как самое очевидное решение.
        - Вот видите, как всё легко, - Андрей сначала решил, что обращаются к нему, но Сергей Петрович говорил с его женой. - Я же говорил вам, что вам никто не верит. А вы всё ещё цеплялись за своего мужа. Ну, так что, как и договаривались?
        - Да… - тихо, почти шёпотом проговорила Наташа. - Я остаюсь…
        - Не понял? - Андрей посмотрел сначала на жену, в глазах которой была только усталость, затем на врача. - Что это значит? Где остаётся? У вас в больнице?
        - Ну, да, - Сергей Петрович встал из-за стола и подошёл к мужчине. - У нас с ней была договорённость, если вы верите в её историю, то я тоже смогу поверить, если же нет… Ну, тогда она остаётся у нас на обследование с последующим лечением.
        - Что вы такое говорите? Моя жена сумасшедшая?
        - Нет! Что вы! Конечно же, нет! Да и не могу я ставить диагноз, поговорив с человеком всего около часа. Сначала её надо обследовать, а потом уже делать соответствующие выводы, но сейчас… Сейчас, я могу предположить, что ваша жена стоит на пороге срыва, за которым развивающаяся по каким-то причинам шизофрения просто выплеснется на окружающих. А выплеснуться она может и большей кровью… а не так, как вчера.
        - Моя жена шизофреничка? Сергей Петрович, мой тесть рекомендовал вас как хорошего специалиста. А вы хотите запереть его дочь в психушку? Я согласен, у Наташи бывали срывы, ну и что? Она, может, просто устала! Да, была история с телефоном, да и отдых наш прошёл не так гладко, как хотелось бы. Ну, понимаете, она хотела уто…
        Андрей прервался на полуслове и посмотрел на профессора. Тот так и стоял рядом, внимательно слушал мужа больной женщины, сидевшей уже два часа в его кабинете. Андрей покрутил головой, как будто что-то искал, и Сергей Петрович пододвинул к нему стул. Он тяжело опустился на него и обхватил голову руками.
        Врач кашлянул, снова покрутив в кармане сигарету, после чего заговорил:
        - Я так понимаю, что мои объяснения теперь излишни. Вы сами всё поняли, судя по реакции. Да, кстати, про попытку утопиться ваша жена мне рассказала. Это один из признаков заболевания, так что извините…
        - Я не согласен! Я не хочу, чтобы она оставалась здесь!
        Сергей Петрович улыбнулся и посмотрел на Наташу. Она очень медленно закивала, словно находилась в воде, а не в кабинете у психиатра.
        - Андрей, ваше согласие мне уже и не нужно. Она согласна, а это уже перевесит все ваши «несогласия». Я думаю, что родители тоже согласятся пойти на это, только бы вылечить дочь. А вам я тоже рекомендую согласиться… Так будет легче пережить случившееся. Знаете, как говорят: вам нужно это принять. Увы, но это так.
        Андрей посмотрел на жену, которая сидела рядом с ним и молча смотрела в пол. О чём сейчас могла думать Наташа, ему даже сложно было предположить, но хотя бы, она не смотрела на него с укором, чего муж так боялся. Похоже, как это назвал врач, жена приняла то, что с ней происходило, и Андрею придётся тоже это сделать. По крайней мере, очень обнадёживали слова о лечении, а, значит, есть шанс, что жена ещё вернётся к ним в семью здоровым человеком. Только что теперь говорить людям?
        Сергей Петрович куда-то позвонил, и в кабинет зашли несколько человек в белых халатах. Он, посмотрев на Наташу и на Андрея, вздохнув, произнёс:
        - Наташа, если вы не против, я бы попросил вас пройти с этими людьми. Они запишут ваши данные. Если не всё сможете вспомнить, то ваш муж придёт и дорасскажет оставшуюся информацию. А сейчас я бы хотел поговорить с ним один на один.
        Наташа молча поднялась, даже не посмотрев в сторону супруга. Андрея это зацепило, но, исходя из ситуации, в которой оказалась жена, он переборол себя и не стал акцентировать на этом внимание. Её увели, и когда закрылась дверь, Андрей снова посмотрел на врача.
        - Неужели это правда? Вы уверены в этом?
        - Да, Андрей. Хоть вы и усомнились в моей квалификации, но я в этом уверен.
        Мужчине стало стыдно за свои слова, и теперь, когда Пархоменко сделал на них акцент, внутреннее терзание усилилось. Хотелось что-то сказать этому человеку, извиниться перед ним, но тот опередил Андрея.
        - Как я понимаю, вас мучает сказанное? Не переживайте. Не вы первый и не вы последний, кто говорит мне что-то подобное. Я уже привык к этому. Вопрос у меня в другом. Когда, по вашему мнению, начали происходить эти изменения в поведении вашей жены? Когда она стала по-другому реагировать на свою дочь?
        - Я присматривался к ней, так как начал подозревать у неё психическое расстройство, но я так и не поверил в это до конца. Жаль, ведь многое можно было бы исправить… Вы понимаете, это произошло как-то внезапно. Хотя… Теперь я не уверен и во внезапности происходящего. Она уже не один год, как мне кажется, странно реагирует на нашу дочь. Но опять же, смотря что называть странным. Я не припомню особо ничего интересного, но Наташа действительно вела себя не как любящая мать. Скорее всего, это тоже было не всегда… Чёрт, да я уже и сам запутался… В последнее время это стало очень явно видно, но… Я не знаю… не могу точно сказать. Ну, пусть будет год или около того.
        - Понятно. Редко кто замечает это за своими родственниками. Очень часто болезнь движется очень медленно, и мы не понимаем, что наш родной человек от чего-то страдает. Он может говорить какие-то странные слова, делать странные вещи, но мы воспринимаем их как игру или просто баловство. А бывает и так, что человек живёт в своём собственном мире, а мы про это даже не догадываемся. Вот так и существует он всю свою жизнь с воображаемыми друзьями в этом мирке, а потом его как прорвёт… И выливается всё то, что накопилось, на окружающих людей, но чаще - на родственников. Хотя, многие всю жизнь в этом мирке так и живут. Ваша жена употребляла наркотики?
        - Что? А, нет… Не знаю… Сколько я её знаю, она их не употребляла. Может, в очень ранней молодости…
        - Хорошо, - Пархоменко что-то отметил в своём блокноте. - А больные психическими заболеваниями в роду были? Или это лучше у Василия Александровича узнать?
        - Давайте лучше у него. Мне о таком просто не известно. Они ни разу не упоминали о подобных родственниках. Так что даже не представляю, но мне кажется - нет.
        - Нет или не было? - доктор обозначил лёгкую улыбку на своём лице. - Это многое меняет на самом деле. Очень часто мы не знаем о таких людях в наших семьях, так как это не принято распространять, даже среди родных и близких. Тем более, болезнь может протекать в очень лёгкой форме, и окружающие могут просто этого не замечать. Больной в это время живёт своей обычной жизнью и считает, что с ним всё хорошо. Так что, не знать о таких людях в своём или чьём-то роду - это нормально. Немного глупый вопрос, но, тем не менее: она йогой занималась?
        - Нет. А что, это тоже влияет?
        - Бывали случаи и в моей практике… Часто, занимающийся йогой человек, у которого началось развитие заболевания, просто усугубляет своё состояние постоянными медитациями и уходами в себя. Ну, раз не занималась, так и запишем. А как вы с ней общались в последнее время? Ну, я спрашиваю про этот год, о котором вы мне сказали. Вы вели себя с ней как с больной? Или, всё же, старались не выдавать своих догадок?
        - Да по-разному было. Я старался её не тревожить по этому поводу. Часто молчал об этом, когда возникали ситуации, ставящие меня в тупик. Но, бывало и такое, что я говорил с ней об этом.
        - То есть, вели себя как с больным человеком?
        - Ну, да. А как по-другому?
        - Видите ли, в чём здесь ещё дело… Очень часто возникает такая ситуация, когда от больного шизофренией мы ожидаем какого-то поведения и практически транслируем это поведение на него. Как результат, больной может почувствовать наши ожидания и совершить то, что мы, вроде как, предвидели. Лучше вести себя с такими людьми, как с обычными, вроде как со здоровыми. Ну, это вам на будущее, так что не корите себя… Ну, хорошо, пойдемте, посмотрим как там дела у нашей Наташи. Может, помочь надо с информацией, хотя, как мне показалось, она и сама справится.
        * * *
        - Вот так я и познакомился с Наташей, а также с её мужем Андреем. Наташа рассказала мне совсем другую версию событий в ванной комнате. С её слов, получалось так, что дочь смеялась, глядя на неё. Наташа сначала подумала, что дочь, как и говорила, собиралась её убить, но у той были совсем другие планы. Смеясь, она сообщила матери, что никто ей не поверит в то, что здесь произойдёт. Наташа удивилась этим словам, но смысл их ей стал понятен только тогда, когда дочь, всё так же смеясь, провела ножом по своей руке. Кровь закапала на пол, и Женя закричала. Но Наташе показалось, что кричала она не от боли, а с какой-то радостью в голосе. Затем дочь кинула ей нож, Наташа от испуга тоже закричала, но схватилась за него как за свою последнюю надежду и защиту. Женя просчитала и это. Она понимала, что теперь на ноже останутся отпечатки матери и никаким образом она уже себя не оправдает. Мы все с вами прекрасно понимаем, что любой суд стал бы на сторону ребёнка. Да что там суд! Мать обвинили бы с вероятностью в сто процентов, даже не привлекая дочь к разбирательству. Это был чёткий и холодный просчёт маленькой
девочки.
        Договорив это, Сергей Петрович снова подошёл к окну. Он рассматривал улицу и одиноко идущих по ней людей. Третья областная психбольница не была тем местом, в котором из окна можно было наблюдать большое скопление народа, и Пархоменко нравилось это вынужденное одиночество редких прохожих, которых он любил провожать взглядом. Ему всегда было интересно, куда именно торопятся эти люди, которые не одеты в больничные халаты, а значит, не являются его коллегами по работе. Почему-то всегда было такое чувство, что они просто хотят сбежать отсюда как можно подальше, так как это место у здорового человека положительных эмоций не вызывало.
        Пока он смотрел в окно, сзади раздавался лёгкий шёпот. Он сменил тишину, висевшую над студентами в момент его рассказа. Профессор задал им задачу, которую они пытались переварить, и сейчас не могли найти ответа на самый главный вопрос этой истории: что же произошло на самом деле?
        Шёпот прервал всё тот же Павлов, что очень порадовало преподавателя.
        - Но вы так и не ответили… да и мы не совсем поняли, как данная ситуация соотносится с заданным вам вопросом.
        Пархоменко вернулся на своё место и осмотрел студентов. Десятки глаз были сейчас прикованы к нему, и он был этому рад. Они жаждали ответа, а значит, он не зря их так долго учил. Ну что же, они получат его. По крайней мере, в той форме, в которой он сможет им его дать.
        - Сергей, - обратился от к Павлову, - как вы считаете, какой диагноз я поставил Наташе?
        - Ну, очевидно же, что параноидную шизофрению…
        - Логично. Объясните почему?
        Сергей немного замялся, но настойчивый и серьёзный голос профессора не оставляли ему шансов.
        - Ну, я так думаю, что здесь налицо присутствует параноидный бред: вера Наташи в то, что дочь начала за ней настоящую охоту. Также можно наблюдать и описание женщиной непонятных взглядов со стороны Жени, и, как мне кажется, её мужа. Ну и, я так понимаю, можно прибавить к этому мысль о наличии любовницы, в виде дочери, у Андрея. Хотя, в последнем я не очень уверен…
        - В принципе, вы правы, - подвёл итог Пархоменко. - Тут можно найти и странное поведение пациентки, и необычную, местами даже очень странную речь, а также специфическое восприятие происходящего вокруг неё. Про явно выраженные бредовые идеи я даже говорить не буду. Были проведены исследования, взяты все необходимые анализы, за спиной у меня остались десятки часов бесед с этой женщиной. Не поверите, но я очень сильно хотел ей помочь, так как мой хороший друг очень просил меня об этом. Шизофрения была эпизодической, причём, явно с нарастающим дефектом, так что я был чист перед собой и был на все сто процентов уверен, что ставлю правильный диагноз. К слову, я уверен в этом до сих пор, но… Но мне нужно было увидеть источник этого заболевания.
        - Тот фактор, который вёл Наташу к её состоянию… дочь…
        - Совершенно верно! - взмахнул руками Пархоменко. - Кто-то только что прошептал правильный ответ! Мне нужна была Женя. И её привели ко мне. Меня интересовала реакция пациентки на дочь, поэтому я разрешил посещение. Если бы я тогда знал, чем это закончится…
        Снова повисла звенящая тишина. Все ждали продолжения, но профессор молчал. Сидящие на первых рядах студенты могли наблюдать, как меняется его выражение лица. Очень незначительные изменения происходили на нём, но это всё, что вырвалось наружу. Пархоменко пытался скрыть свои эмоции, хотя до конца не смог этого сделать.
        - Так что, с девочкой действительно что-то было не так? Наташе это не казалось?
        Сергей Петрович посмотрел на Любу и улыбнулся. Всё-таки, смышлёных студентов он подготовил. Хорошая смена растёт.
        - Наташа стояла в коридоре и смотрела в окно. Я сообщил ей, что сегодня придёт её муж, но про дочь не сказал. Мне нужен был эффект неожиданности - и я его получил. Вы видели хоть раз, как человек пытается стать маленьким и, что называется, «спрятаться под плинтусом»? Такое редко встретишь, но я увидел это своими глазами. Первым зашёл Андрей. Я поприветствовал его в коридоре и спросил, привёз ли он Женю. Он подтвердил, что сделал всё так, как мы и договаривались. Я позвал Наташу и та, обернувшись от окна, явно удивлённая внезапно появившемуся мужу, пошла к нам. В этот момент мой коллега открыл дверь, и в коридоре появилась Женя. Наташа, чуть не упала, как подстреленное охотником животное. Она снова устремилась к окну, а охотник со словами «Мамочка, я так соскучилась», кинулся следом. Да-да, именно так всё и было! Женя неслась к ней, а я стоял и смотрел, как завороженный, так как, несмотря на все ожидания, именно на такую сильную реакцию я не рассчитывал. Женя обнимала мать и, судя по губам, что-то шептала ей. Я надеялся, что это были слова любви и поддержки. Андрей, судя по всему, тоже надеялся на
это, так как через боль в его глазах всё же просматривалась некоторая радость. И тут, так получилось, что Наташа, которая пыталась как можно сильнее сжаться, повернулась немного другим боком и провернула ко мне Женю…
        Профессор замолчал. Студенты первых рядов могли видеть, как трясутся его руки, которые медленно перемещались по столу, как будто пытались что-то там найти. Он посмотрел на студентов и, кивнув Любе, всё-таки продолжил:
        - Я встретился с ней взглядом. Её глаза зацепились за мои, и меня парализовало на какое-то мгновение… Этот взгляд… Понимаете, я не видел до этого Женю вживую, хотя не мешало бы это сделать, но на фотографиях я с ней уже познакомился. Это была обычная пятилетняя девочка со скромным детским взглядом… Но только не сейчас! Вы видели хоть раз охотников? Нет? Ну, я вам расскажу. У многих входящих в азарт охотников после убийства животного очень сильно меняется взгляд. Это взгляд победителя! Взгляд человека, достигшего своей цели! Думаю, у многих чемпионов также… А знаете, кто ещё смотрит так, но не является ни спортсменом, ни охотником? Так смотрит женщина, которая смогла отбить свою добычу в виде самца у другой такой же самки. Взгляд хищницы-победительницы! На меня смотрели таким же самым взглядом… Но у меня никак не укладывалось в голове, как такое может быть! Ведь передо мною была девочка, которая ещё ходит в садик и по вечерам смотрит мультфильмы. Но её взгляд… Она могла бы прожигать им стены, если бы захотела. И она прожгла одну из таких стен… Она прожгла мою уверенность в правильности понимания
причины заболевания человека. Да, этот взгляд был на мне какие-то секунды, но я его запомнил надолго. Я дёрнул головой, как бы пытаясь прогнать наваждение, и снова посмотрел на неё. Она уже отпустила бедную Наташу и шла к нам с Андреем. Подойдя к нам, она прижалась к отцу и улыбнулась мне простой детской улыбкой. А я всё стоял и смотрел на неё, как будто завороженный. Андрей познакомил нас, но Женя ответила, что мы уже знакомы, даже лучше, чем можно было подумать. Вряд ли отец понял, что она имела в виду, но при этих словах она посмотрела на меня снизу вверх и подмигнула. И я снова увидел этот взгляд… При этом полностью поменялось её лицо, становившееся из простого и наивного детского… жестоким и расчётливым взрослым. Я до сих пор не могу понять, как такое возможно…
        - И что вы сделали? - Люба смотрела на него с ожиданием.
        - Что я сделал? А ничего… И знаете почему? Я понял, что здесь моей пациентке будет безопаснее, чем у неё дома. Женя своим взглядом что-то разрушила внутри меня. Именно тогда я и понял, что не всегда поставленный мною диагноз и принятое решение могут быть правильными. Да, кстати, хотите знать, что сказала Женя на прощание?
        - Конечно, хотим, - ответило сразу несколько голосов.
        - Она сказала: «Не переживай, мы с папой пока поживём вдвоём, справимся как-то сами. Хоть маленькая, но всё же женщина, у него сейчас есть». Она сказала это своей матери. И знаете что? Андрей снова не уловил тот посыл, который был в этих речах… Я так и не знаю, почему он не слышал смысла её слов. Хотя, когда любишь человека, редко замечаешь его нехорошие поступки. В отношении с детьми также.
        - А чем всё это закончилось для Наташи? - всё не унималась Люба.
        - Для Наташи? Люба, это очень грустная история. Вы уверены, что хотите это услышать? Я же уже говорил, что закончилось всё трагически.
        - Конечно, хочу!
        - Она покончила собой. Именно так, даже несмотря на всю ту систему, которая направлена на избегание этого, она всё же смогла. Через какое-то время она стала подавать очень хорошие признаки, говорившие об улучшении состояния. В какой-то момент за ней перестали так пристально следить, и она совершила то, чего никто и представить не мог. Ночью, в полнейшей тишине, лёжа на кровати она перегрызла себе вены на руке. Жутко? Конечно, жутко… Когда мы её нашли, весь матрас был пропитан кровью, но на её лице была улыбка… Что-то заговорился я сегодня, извините. Занятие уже давно закончилось, так что не смею вас больше задерживать.
        Студенты, в расстроенных чувствах от такого резкого завершения рассказа, пошли по своим делам. Лишь некоторые останавливались, чтобы посмотреть на преподавателя и, о чём-то пошептавшись, продолжить свой путь. Он не стал им рассказывать, сколько раз просыпался в холодном поту, видя этот взгляд в своих снах. Скорее всего, именно этот взгляд и довёл Наташу до самоубийства. Взгляд, который он так старательно забывал много лет назад, снова вернулся в его жизнь. Почти весь оставшийся день Сергей Петрович провёл в своём кабинете. Он пересматривал документы Николаевой и всё пытался понять, что же он упустил? Почему всё так завершилось? Что теперь было с Женей и Андреем? Ведь Андрей мог найти новую жену, и её вполне могла постичь та же самая участь. Да и с Василием Александровичем они поссорились после смерти Наташи. Всё-таки, это они её не уберегли…
        До того момента он никогда не сомневался в принятых решениях на своей работе. После случая с Наташей он долго восстанавливался, применяя к себе весь тот груз знаний, который нёс столько лет. Тогда ему удалось вернуться к нормальной жизни, но, похоже, что в этот раз всё будет по-другому. Пора идти домой, там и решение найдётся. Проклятая опухоль…
        Он смотрел на один из корпусов Сабуровой дачи, которая вот уже не один десяток лет заменяла ему дом, а после смерти жены - и семью, в том числе. Он любил эти здания за их древность и долгую историю. Часто, стоя перед старыми стенами, он размышлял о том, сколько человек прошло через их коридоры, скольким удалось помочь, а скольких так и не спасли. Сколько из них могли быть здоровыми, но кто-то в их окружении или семье задавил их своими действиями, как это произошло и с Наташей. Сегодня Пархоменко вспомнил эту историю и осознал, что тяжесть этой истории, разделенная сегодня со студентами, не даст ему спать. Он снова увидит эти сны, а значит, пришла пора решить вопрос раз и навсегда. Опухоль снова шевельнулась, и он поймал себя на мысли, что как врач и профессор, должен был давно задуматься о своём состоянии, раз уж тоже чувствует то, чего чувствовать не должен.
        В окнах маячили какие-то силуэты. Он смотрел на них и думал…
        * * *
        В обычно ярко освещённой комнате сегодня было темно. Хозяин этого помещения стоял перед окном и что-то высматривал вдалеке. Постороннему человеку могло бы показаться, что он молится, так как его губы постоянно двигались, а руки то и дело что-то пытались изобразить перед грудью.
        - Её глаза… - шептали губы человека раз за разом, выбрасывая в закрытое окно эту тихую фразу. - Её глаза…
        Рядом с ним лежали два предмета, которые он давно не держал в руках: ружьё и диктофон. Когда-то верные друзья, позабытые на несколько лет, снова были рядом: ружьё стояло у кресла, перед которым на столике лежал диктофон. Именно на этот диктофон Сергей Петрович раньше надиктовывал свои мысли, однако сейчас даже не мог вспомнить причину, почему перестал это делать.
        Рука потянулась к ружью. Холодный металл успокаивал постоянно несущиеся куда-то мысли, и сейчас вернул его к реальности. Диктофон сразу переместился со столика в руку. Человек опустился в кресло и, тяжело вздохнув, принялся за уже забытое дело.
        «Давно ничего не говорил тебе, мой дорогой дневник. Прошло уже два года с того момента, когда я сделал в тебе последнюю запись. Ну что же, похоже, пришло время пополнить тебя очередным коротким рассказом, так что не обессудь. Как я понимаю, это одна из последних моих записей, так как, по словам врачей, опухоль стала быстро увеличиваться. Ну, да ничего… Скоро всё закончится, и мне больше не придётся марать твою плёнку.
        Сегодня студенты разбередили мою старую рану. Да, именно так… Они расковыряли уже хорошо заросшую и забытую рану на сердце и совести. Прошло пять лет с того злополучного дня, но эти глаза я помню до сих пор. Хотя, честно признаюсь, мне удалось их подзабыть, но они часто посещали меня во снах. Смешно, но я уже и забыл, откуда они взялись в моей жизни, а ведь пять лет назад я видел их каждый раз, когда засыпал ночью, и сразу вскакивал на своей постели, чем постоянно пугал свою, уже покойную, жену. О, эти глаза! Теперь я уверен, последнее, что я увижу на смертном одре, это будут именно они, а также мысли о Женечке и Наташе. Возможно, Андрея я тоже вспомню, ведь именно он был тем связующим звеном, которое держало всю эту историю в том русле, которым ей суждено было идти. Обидно, но я вспомню тех людей, которые моими родственниками не являлись… Моя любимая Томочка, скоро, очень скоро мы встретимся с тобой, кто бы что не утверждал про смерть…
        Глаза… Опять они… Теперь я их вижу даже в те мгновенья, когда мои собственные глаза скрываются за веками, и сознание на доли секунды окутывает тьма. Как можно надиктовывать что-либо, когда перед тобой стоит этот взгляд? Мама, мамочка, родная моя, почему ты не отдала меня в художественную школу, чтобы я мог зарисовать их и показать людям? Ведь никто же не поверит в это! Ну да, ещё один вопрос без ответа… Мама, прости меня, я не специально вспомнил о тебе, описывая эту историю, это всё эмоции, усиленные предстоящей встречей с барышней в чёрном одеянии. Прости, родная, я не хотел… Учитывая, что скорее всего, это будет моей последней записью, хотелось бы сказать спасибо и тебе, мой отец. Ведь это именно ты привил мне «полезную» привычку, благодаря которой рак поедает мои лёгкие. Да, это сарказм, папа, именно сарказм… Извини… Подумать только, какой-то части моих пациентов эта привычка помогает почувствовать себя получше, при этом убивая их изнутри, а меня просто убивает. Стоит признаться, мне тоже доставляло море удовольствия вдыхать горький дым, но, на мой взгляд, кроме морального удовольствия мне это
больше ничего не давало.
        Наташа, как мне жаль тебя, но ничего уже не поделать. Да, сейчас и только здесь я могу утверждать со стопроцентной уверенностью: это именно она послужила тем фактором, который привёл тебя в нашу больницу и прописал тебя у нас на то время, пока ты не решилась на тот поступок. Это всё она и её глаза!
        Всё время, что мне приходилось видеть таких людей по своей работе, я знал, что это болезнь. ЗНАЛ! Но сейчас я весь изъеден сомнениями… Может, и среди остальных людей были те, кто на самом деле не болел? Может, и среди них были такие, как Женечка, совмещавшие в себе две, а может, и больше, сущностей? Теперь я уверен, что это было НЕ расщепление личности! Конечно же, нет! Их действительно две, и они обе делят одно маленькое детское тело. Скорее всего, одной из них там очень тесно…
        Но её глаза… О Боже, как такое может быть? Они ответ на тот вопрос, который мучал меня первое время и с которым мне удалось справиться, внушив себе, что такое невозможно. Оказывается, всё может быть…
        Томочка, я уже иду. Вот только сейчас…»
        Хэппи-энда не будет
        Из-под колёс проезжавшей мимо фуры выскочил камень, с хрустом ударившись о машину. Мужчина, сидевший за рулём, дёрнулся, на мгновение подумав, что камень сможет преодолеть стеклянную преграду и влетит внутрь салона. Бегло осмотрев стекло, он не заметил никаких следов от попадания, и, успокоившись, улыбнулся своим мыслям. Правда, вспоминая треск от удара, он начинал сомневаться, что всё обошлось хорошо. Теперь придётся придумывать, как по возвращению в Харьков объяснять всё шефу.
        Он ехал из Киева, возвращаясь домой после недолгой командировки. Работая водителем в производственной компании, мужчина частенько ездил по разным городам Украины, отвозя шефа на встречи. Сейчас же он ехал сам - начальник не смог поехать из-за болезни сына. Документы и товар были важны, поэтому пришлось отправлять водителя, не доверяя груз курьерской службе.
        Подъезжая к Полтаве, он решил, что не мешало бы заправить боевого товарища, хотя бензина было ещё достаточно. Руководство выдавало талоны на топливо, имеющие определённый срок действия, и лучше было влить их в бак, чем потом оправдываться перед начальником логистического отдела. Прикинув, что спокойно можно влить около тридцати литров, он перестал думать о камне и направил все свои мысли на предстоящее посещение кафе при заправке. Может, ещё и кофе выпить? Деньги, выданные на поездку, ещё оставались, так что можно было шикануть, взяв последний писк моды среди заправляющихся - французский хот-дог. А кофе можно взять с молоком! Такой кофе выйдет дороже, но это же за счёт фирмы, так почему же не взять? Отправляясь в путь на личной машине, он ничего не пил и не ел на заправках, всякий раз сокрушённо рассматривая цены. Но сейчас, сидя за рулём рабочего Mondeo, он мог себе это позволить. Ещё бы, машина представительского класса, а не то что его семёрка пятнадцатилетней давности.
        Прикинув, он посчитал, что с поездки осталось около двухсот гривен, а это говорило о том, что скоро он действительно съест хот-дог и промочит горло свежим ароматным кофе с молоком. Да, именно так и будет, и это было уже решено.
        Интересно, останутся ли деньги на подарок дочке? Она всегда встречает его из поездки и спрашивает о каком-нибудь гостинце. Нет, ну, конечно, на какую-то шоколадку или маленькую игрушку должно хватить, но так хотелось купить ей куклу, увиденную в переходе метро! А она стоила около ста пятидесяти гривен, так что, может быть, кофе придётся пить без молока, зато Оксана будет рада. Она обожает кукол, которых у неё уже пара десятков, но каждую новую встречает как первую.
        Он уже представил, как вручит дочери новую игрушку, как загорятся её глаза и как она будет целовать его в щёку, но тут по машине снова стукнуло. Очередной камень вылетел из-под колёс грузовика и нашёл свою цель в виде дорогой представительской машины.
        - Да, чтоб тебя! - в сердцах выругался водитель и проводил взглядом в боковом зеркале удаляющуюся фуру. Хорошо, что не в стекло, а то второй раз могло и не повезти. Хорошо, что этот удар произошол почти рядом с Полтавой, так как, погрузившись в свои мысли о дочке и кукле, он мог проехать заправку.
        «Да, и вообще, внимательнее надо ехать, внимательнее», - проговорив эти слова три раза, как мантру, он увидел рекламный щит на въезде на заправку. Вот и хорошо, ещё пару километров по отсутствующей здесь дороге, и он взбодрит себя стаканчиком тёплого напитка. Возможно, с хот-догом, а может, и без него. Но тогда уже точно с презентом в виде куклы. Хорошая кукла важнее всего на свете. Это вам скажет любой отец, наученный своей дочерью.
        Привычно вырулив на заправку, мужчина остановился возле колонки. Тут же рядом появился заправщик, предложивший протереть стёкла. Он редко соглашался на это, и делал это только когда ехал на машине шефа, так как в таких случаях нужно было держать марку. Осмотрев окна с видом хозяина жизни, он кивнул парню, благословляя его на это бесхитростное дело. Вид заляпанного мошкарой окна не радовал, так что великодушное разрешение помыть окно должно было сделать дорогу более приятной.
        На входе он почти столкнулся с выходящей женщиной. Она говорила по телефону и кому-то что-то объясняла, усиленно жестикулируя рукой. Ему почти досталось от неё при следующем взмахе, и водитель, выругавшись в душе, проскользнул мимо неё в прохладу зала. Лето плавило мозг своей аномальной жарой, так что места с кондиционером были спасительным оазисом. Машина, конечно же, была таким же спасением, но только не его личная. Рабочая - эта да…
        - Третья, тридцать, по талонам, - он посмотрел на оператора, который сразу же начал что-то нажимать на дисплее.
        - Тридцать по талонам, - повторил оператор, - поместится?
        - Конечно, - уверенным голосом проговорил мужчина. - С самого Киева палю бензин.
        Оператор нагнулся к микрофону и повторил уже в него:
        Третья колонка, девяносто пятый, тридцать литров.
        Мужчина посмотрел через окно на заправщика. Тот, обсуждая со своим коллегой важнейшие мировые проблемы, начал заправлять его автомобиль. Оператор отдал чек, и уже было открыл рот, готовый что-то сказать, но был перебит клиентом, желавшим держать сейчас всё в своих руках. Действительно, машина влияла на его поступки и его отношение к окружающим.
        - Один кофе, пожалуйста. С молоком, если можно.
        Мужчина отвернулся в сторону туалета и решил, что ему не помешало бы посетить это заведение. Кофе пока ещё не был готов, и у него появилось немного свободного времени. Так почему же не потратить его с пользой?
        Он уже направился к заветной двери, когда сзади раздался голос оператора. Скорее всего, это был не особо опытный сотрудник, так как подобный вопрос следовало задавать заранее.
        - Вы какой кофе будете? Как и все - американо?
        - Да, - проговорил клиент, направляющийся в туалет, - и, пожалуйста, с молоком.
        Оператор что-то пробормотал. Следом за этим послышался звук загудевшего кофейного аппарата.
        Мужчина шёл по направлению к туалету и раздумывал над хот-догом. Он корил себя за то, что не узнал цену своего заказа, а переспрашивать было как-то несолидно. Ну, ничего, по возвращении из туалета он увидит чек и поймёт судьбу возможного перекуса. Водитель застыл перед входом в туалет, обдумывая последнюю мысль, и тут же оказался настигнут очередным вопросом:
        - Расплачиваться будете банковской картой или наличными? - оператор почти прокричал свой вопрос, так как считал, что клиент его уже не услышит.
        Мужчина, взявшийся за ручку на двери туалетной комнаты, повернулся и замер с открытым ртом. Вопрос был задан в момент его размышлений, чем поставил в тупик, а сегодняшний статус не позволял долго находиться в подобном положении. Пришлось делать серьёзное лицо и отвечать со всей присущей строгостью:
        - Наличкой расплачусь. А сколько там получилось?
        - Двадцать две гривны, - ответил оператор и снова повернулся к кофейному аппарату. Посетителей больше не было, так что он снова был предоставлен самому себе.
        Мужчина в этот момент открыл дверь и, переступив порог, оказался в небольшой комнатке. В ней не было ничего, кроме умывальника, сушилки для рук и ведра для мусора. Справа от него была дверь с известным знаком «WC». Закрывшись в этой комнатке, он помыл руки, просушил их под парами горячего воздуха и потянул на себя дверь, за которой скрывался столь необходимый элемент сантехники. Запах был нормальным, что наталкивало на мысль о соблюдении графика у входа: здесь действительно было убрано. Он подошёл к унитазу и уже собрался расстегнуть ширинку, как заметил на возвышении за ним небольшой сюрприз. Рядом с туалетной бумагой лежал предмет, частично сливавшийся с плиткой. Этот предмет спутать с чем-то другим было невозможно: перед ним находился женский кошелёк. Туалет не был раздельным, что говорило о посещении этого помещения женщиной, встретившейся ему в дверях. Надо спросить у оператора, была ли она здесь, и если была, то вернуть ей утрату. А если не была? Или другой вопрос: а если она уже уехала, что тогда? Наверное, надо принять подарок судьбы. Возможно, там есть то, что сможет помочь купить подарок
дочке, а также съесть хот-дог.
        Он опустил глаза и засмеялся. Да, уж, он размышлял, стоя перед унитазом, так и держа руки на полу-расстёгнутой ширинке. Шанс поправить своё материальное состояние затмил разум, отчего водитель простоял эти полминуты, так и не шелохнувшись. Хорошо ещё, что штаны не снял. Ну, да ладно, что там у нас?
        Мужчина не стал застёгивать ширинку, а сразу потянулся к кошельку. Взяв его в руки, он ощутил приятное чувство в ладонях. Обычно оно возникает, когда держишь хорошую и качественную вещь. Если она ещё и дорогая, то это чувство просто разрастается до космических масштабов. Сейчас он чувствовал себя именно так.
        Быстрый осмотр кошелька говорил об одном: находка стоит больше, чем может заработать за месяц держащий его в руках человек. Надпись, выполненная на обратной стороне, намекала на подарок какой-то Екатерине. Замок легко откинулся в сторону, и мужчина, наконец, смог посмотреть, что именно преподнесла ему судьба и счастливый случай.
        Глаза сразу забегали по сторонам. В голове проскочила мысль, что женщина уже уехала и возвращать дорогой подарок уже не кому. Причём, уверенность, что это был её кошелёк, стала стопроцентной. По-другому быть не могло… Ну, а как иначе, ведь при беглом просмотре, можно было увидеть несколько стодолларовых купюр, а также пятисотенные гривны.
        Трясущимися руками мужчина перебирал содержимое кошелька. Мозг быстро провёл подсчёт и нарисовал сумму, равную семи тысячам гривен и тысяче двумстам долларов. Да, тут денег явно хватит не только на хот-дог… Тут можно полноценно поесть в близлежащем ресторане и прикупить Оксане хорошую куклу! А почему бы и нет? Можно купить её не в метро, а зайти в супермаркет, который был недалеко от дома. Там много подобных игрушек. Он не один раз видел, как дочь смотрела на них, поедая своими большими глазами. Оксана умная девочка. Она знает, что денег в семье мало, поэтому не просит ничего очень дорогого. Справедливости ради, стоит сказать, что пару раз дорогие подарки она просила, но это только для того, чтобы не быть хуже, чем девочки во дворе. Да, надо и про Свету не забыть! Жена давно хотела себе планшет, причём подороже. Сейчас он мог себе это позволить.
        Быстро сделав своё дело в туалете, он вышел в первую комнату, предварительно убрав кошелёк во внутренний карман. Находка вскружила голову, и довольная улыбка появилась на губах. Через мгновение эти губы уже напевали придуманную только что мелодию. Это была песня счастья и удовлетворения жизнью.
        Помыв руки, мужчина развернулся к выходу из комнаты, взялся за ручку и замер. Его язык нервно облизал губы и вернулся на своё место. Свободная рука взялась за кошелёк, нащупав его во внутреннем кармане пиджака. Глаза несколько раз пробежали слева направо, голова посмотрела назад через левое плечо. Да, в комнате он был один, но это не решало одной существенной проблемы: включился холодный расчёт и трезвые мысли.
        Он отпустил ручку и снова повернулся к умывальнику. Открыв кран, мужчина сполоснул лицо, зализал водой волосы и, опёршись о край умывальника, посмотрел на себя в зеркало.
        А что если это действительно её кошелёк? Эта женщина сейчас спокойно может находиться на выходе из магазинчика на заправке и стоять рядом со своей машиной. Кстати, к какой машине она шла? Вроде бы рядом стоял Lexus, а может, и Mercedes. В любом случае, кроме его машины на заправке была ещё только одна, и эта машина была в разы круче, чем машина его фирмы. От заправки никто не отъезжал. По идее, он должен был это услышать, так как машина была большая и мощная, а он простоял много времени возле оператора. Похоже, женщина не уехала, а находится сейчас на этой же заправке рядом со своей машиной. Хотя, она может сидеть внутри и там продолжать свой разговор по телефону. Но она может быть и возле оператора! Вдруг женщина обнаружила пропажу и сейчас ищет кошелёк, обходя всю заправку? Она может стоять сейчас рядом с туалетом и ждать его выхода, так как оператор, скорее всего, сообщил ей, что здесь занято. Ведь он должен так делать! Или нет? Какая разница, главное в том, что она, скорее всего, не уехала и ещё находится где-то рядом.
        Хорошо, а если предположить, что это не её кошелёк? Ведь ему неизвестно, посещала ли эта женщина туалет на заправке и что она вообще здесь делала. Кажется, в её руке было что-то большое, похожее на бутыль. Она точно говорила по телефону… А что было у неё во второй руке? Хотя, какая сейчас разница? Если это не её кошелёк, то что это меняет? Его забыл кто-то другой. Это должна быть женщина или мужчина, не брезгающий подобными аксессуарами. Судя по его дороговизне, хозяину вряд ли захочется оставлять кошелёк такому счастливчику, как тот, что недавно нашёл его в туалете. Значит, надо срочно уезжать!
        Так, а может, ему не нужен уже этот кошелёк? Вдруг поездка этого человека куда важнее денег! Ведь документов на машину здесь нет, а значит, если у него денег много, то он может просто забить на эту маленькую сумму. А если не так? Вот, снова холодный расчёт вернулся на своё место…
        Хорошо, допустим, он успеет убежать с кошельком и не выдаст себя его теоретической хозяйке. Что тогда? Его легко смогут вычислить по камерам наблюдения, определив, кто заходил в туалет. Проверив оплату по чекам, легко найдут и фирму, которая оплатила эти самые чеки… А если этот человек достаточно богат и имеет хорошие связи, то он может сам этим не заниматься, а просто направит за ним полицию или кого-то из своей охраны. Да уж, мечты о ресторане и планшете рушатся прямо на глазах.
        Он снова открыл воду и умыл лицо. Когда нагибался, то почувствовал, как кошелёк оттянул пиджак и повис, насмехаясь, напомнив о себе. Резко развернувшись на месте, он вышел в зал. Оператор уже поставил кофе на стойку и смотрел за появлением посетителя. Решено было действовать быстро, пока не пропало желание сделать всё по правильному, и тогда, в случае стечения обстоятельств, забрать свой бонус.
        - Передо мной кто-то заходил в туалет? - он уставился на растерявшегося оператора взглядом, полным решимости. Тот же, в свою очередь, прочитал в нём злобу и негодование.
        - А что случилось? Там не убрано? Я старался, чтобы всё было чисто…
        - Ответьте на мой вопрос! - строго проговорил мужчина и подошёл поближе к оператору. Тот же, поняв всё по-своему, отодвинулся вглубь рабочего места и посмотрел оттуда перепуганным взглядом. Запал начинал проходить, так что надо было действовать быстрее. Он подошёл вплотную к стойке и положил на неё руки. Его глаза пожирали оператора, а тот осматривался по сторонам в поисках камер. Если его убьют, то полиция сможет легко опознать преступника по записи и по оплате бензина. Слабое утешение, но, хоть такое…
        - Что? Что вы хотите? - пролепетал оператор, уже мысленно простившийся с жизнью.
        - Я спросил вас, кто был передо мной в туалете? Та женщина, что вышла отсюда пять минут назад?
        - Д-да, - заикаясь, проговорил оператор и удивился, так как мужчина резко развернулся и пошёл на выход. Что хотел этот псих, парень так и не понял.
        Псих же, в свою очередь, проговорил что-то, очень похожее на «спасибо». Оператор посмотрел на стойку и увидел стаканчик кофе. Его заказывал этот высокий мужчина, который так напугал его, а теперь пытается уйти, не расплатившись за готовый напиток.
        - Ваш кофе! - прокричал он вслед посетителю.
        - Я сейчас за ним вернусь, - послышалось уже с улицы, через ещё не успевшую закрыться дверь.
        Оператор только приподнял в удивлении плечи, затем руку, как будто намеревался что-то сказать этому странному клиенту… Закончил он свои моральные мучения тяжёлым вздохом и опущенным вниз лицом. Остывающий кофе притягивал взгляд необходимостью оплатить его цену самостоятельно, так как гарантии возвращения этого странного клиента испарялись с каждой секундой.
        Мужчина же, выбежав на улицу, осмотрелся по сторонам. Ну да, похоже, уехала… Возле заправочной колонки виднеется его Mondeo, и больше никакой машины не было. Правда, как раз в этот момент на въезде появилась старая девятка, но вряд ли именно она является машиной хозяйки кошелька. Он отошёл от двери магазинчика и подошёл ближе к колонкам. Девятка остановилась недалеко от Mondeo. Из неё показалась нога в старой и затёртой туфле. Да уж, это точно не хозяин кошелька.
        Обрадовавшись, он развернулся через правое плечо и взглядом напоролся на фары внедорожника. Из капота торчал женский зад. Его хозяйка говорила что-то ругательное в отношении производителей машины, а также в отношении всех мужчин, которых нет рядом, когда они так нужны.
        Он подошёл к ней на пару шагов и прокашлялся.
        - Извините, я могу вам помочь? - водитель стоял и любовался открывшимся ему видом. Хозяйка машины от неожиданности дёрнулась и выругалась ещё сильнее. Водитель понял, что стараясь защитить имя мужчин, сделал сейчас только хуже.
        Из-под капота появилась обладательница дорогой машины и хорошей фигуры. Она смотрела на него прищуренными глазами, отчего мужчина немного съёжился под её взглядом. Похоже, в отличие от него, она действительно была хозяйкой роскошной машины. По крайней мере, во всём её виде читалась уверенность типичных хозяев жизни. Её коротко стриженые волосы были покрашены какой-то переливающейся краской, так что он не сразу понял, какого они были цвета: тёмно-розовые или зелёные с фиолетовым отливом. Несколько выстриженных полос складывались в фигуру, напоминающую звезду. Он представил свою жену с подобной причёской, и от одного этого вида его передёрнуло. Нет, Свете такая причёска точно не пойдёт - не под её форму лица такие стрижки. Одета она была очень броско, так что у мужчины даже возник вопрос, как он не обратил на неё внимания при входе на заправку? Оранжевая футболка и салатовые джинсы резали глаза, а розовые кроссовки ядовитого оттенка очень гармонично дополняли внешний вид. Нет, ну как он сразу не обратил на это внимание? Неужели мысли о кофе так забили ему голову? А может, это не она? Но внутренний
голос долбил мозг, как бешеная птица: она это, можешь даже не сомневаться…
        Женщина тоже оценивала его пристальным взглядом. От него хотелось куда-то забиться и не вылезать оттуда пару дней, но нет, водитель стоит перед ней, а она смотрит прямо на…
        - Вы бы хоть ширинку застегнули, а то пришли к женщине в таком виде. Я же могу что-то неправильное подумать.
        Она опустила на пол бутыль с омывателем для стёкол. Он же, в свою очередь, опустил вниз взгляд и руки. Похоже, за всеми переживаниями и радостью в туалете он забыл самое главное для джентльмена после посещения этого заведения. Отвернувшись в пол-оборота, мужчина резким движением исправил свой конфуз. Женщина улыбалась - ей доставило удовольствие поставить его в неловкое положение.
        - Так что вы там говорили? - спросила она голосом, в котором явно были слышны нотки насмешки. - Хотите помочь? Это похвально. Помогите мне залить омыватель, а то я никак не могу отвинтить эту чёртову крышку.
        Мужчина заглянул под капот и увидел воронку для налива омывающей жидкости. Она была закрыта синей крышкой, и когда он попробовал её открыть, то встретился с мощным сопротивлением. Показывать слабость было нельзя, так что он попробовал ещё несколько раз. С четвёртой попытки ему удалось сорвать крышку с воронки, и он был готов поклясться, что всё это время чувствовал на своей спине насмешливый взгляд. Ну и пусть смеётся. Главное, что он смог сделать это лёгкое, но в то же время, непростое дело… так сказать, за всех мужчин.
        Он взял поставленный ею на пол бутыль и направил его в воронку. Розовая жидкость потекла внутрь, напоминая про волосы и кроссовки хозяйки машины.
        Когда дело было сделано, мужчина с торжественным видом поставил на пол бутыль, в котором почти ничего не осталось, и посмотрел на женщину.
        - Ждёте чаевые? - также насмешливо спросила она.
        - Нет. Хочу задать вам один нескромный вопрос, - он снова потупил взгляд, так как не знал, как спросить о таком интимном деле.
        Женщина в удивлении изогнула бровь. Он краем глаза смог заметить, что с глазами у неё тоже что-то не так. Может, линзы контактные? Ну, бровь точно немного выстрижена…
        - Если вы считаете, что сможете смутить меня своим вопросом, то вы ошибаетесь. Уж поверьте, в мире не так уж и много вещей, которые могут заставить меня краснеть. Так что там у вас?
        - Скажите… - он немного замялся, но увидел подбадривающие взмахи руками, осуществляемые женщиной, и всё-таки продолжил, - вы посещали только что туалет на заправке?
        Ему показалось, что собеседница ещё больше изогнула бровь. По крайней мере, её глаза очень округлились, и она немного нагнула голову набок.
        - Что, простите? - женщина явно была озадачена, несмотря на своё предыдущее утверждение.
        - Я, говорю, посещали ли вы только что туалет?
        Он выпалил свою фразу, как из пулемёта. Почему-то захотелось разобраться с этим как можно скорее. Да, и вообще, он не очень любил интимные разговоры.
        Женщина смотрела на него, как на какую-то диковинную зверушку, разве что погладить не рвалась. Было видно, что она обдумывает сказанное с лёгким смущением.
        - Похоже, вам удалось загнать меня в краску. Если бы не тонны косметики на лице, то вы бы стали свидетелем моего перекрашивания. Что, я не смыла за собой? Позвонил деловой партнёр, и мне пришлось пулей вылетать на улицу, чтобы с ним поговорить.
        - Да нет же… - он слегка улыбнулся, стараясь разрядить обстановку, но судя по не изменившемуся выражению её лица, у него это плохо получилось, - Сейчас…
        Мужчина полез рукой внутрь своего пиджака. Женщина наблюдала за его действиями, понимая, что у него от волнения очень плохо получалось сделать задуманное.
        Он же, в свою очередь, никак не мог справиться с внутренним карманом, который перекосило от дорогого кошелька. Видать, тот просто не хотел вылезать на свет и показываться этой странного вида женщине.
        - Что бы вы там не достали, знайте - я закричу!
        И она действительно закричала. Только кричала она от радости, так как при виде кошелька её глаза вспыхнули, а на губах появилась счастливая улыбка.
        - Бобби! Извини, дорогой, - она протянула руки к кошельку, - мамочка забыла тебя.
        Трясущимися руками женщина прижала к груди кошелёк и одарила мужчину самой чарующей из своих улыбок.
        - Бобби? - переспросил водитель, удивлённый увиденным.
        - Ну, да. Так его зовут.
        - Кошелёк? Ваш кошелёк зовут «Бобби»?
        Женщина смотрела на него, как не сумасшедшего. У мужчины даже возникло ощущение, что это не она обращалась к кошельку по имени, а он. Странности некоторых богатых были непонятны, но что поделать? В этом мире ему приходилось жить и периодически встречать таких чудаков.
        - Спасибо, что вернули его. Похоже, я оставила его на полочке в туалете. А потом ещё этот звонок… Извини, любимый!
        Любимый? Он действительно слышит это? Женщина обращается с кошельком нежнее, чем некоторые люди с детьми. Она развернулась и прошла к машине. Очень изящно открыла дверцу и закинула Бобби внутрь. Затем женщина посмотрела на него, и он снова заметил что-то в этом взгляде. Нет, с её глазами точно было что-то не так, но вот что?
        - Я пойду… Мне ехать надо… - произнёс он с лёгким испугом. Показалось или это правда? Её глаза как-то странно моргнули, не так, как у обычного человека. Или она не моргала, а что-то произошло с освещением? Как-то странно изменились на мгновение её глаза… Хотя, может быть, это просто свет от проезжавших машин отразился в них… Да, скорее всего, так и есть.
        Она же уже запрыгнула в машину и включила зажигание. Мощный мотор взревел на мгновение, продолжив издавать спокойные и мелодичные звуки. Он всё ещё смотрел на дверцу водителя, за которой скрылась незнакомка, когда машина уже начала поворачивать. Женщина, развернув машину водительской дверцей к мужчине, посмотрела на него в окно и улыбнулась в ответ на удивлённый взгляд. Что-то в этом взгляде и улыбке его насторожило.
        - Светлане привет! - с этими словами она вылетела с заправки и понеслась в сторону Харькова.
        - Что? - только и успел проговорить он удивлённо. Откуда она знала, как зовут его жену? Или это ему показалось от волнения? И что было с её ртом? Он увидел в нём… Нет, лучше про это не думать.
        Мужчина зашёл в магазин и как раз застал беседу старичка и оператора. Старичок внимательно слушал и кивал в ответ на какие-то слова. Оператор показывал на стакан с кофе и, как могло показаться, от волнения размахивал руками. Увидев вошедшего, он немного отошёл назад и показал на него рукой. Старичок оглянулся на дверь и снова посмотрел на оператора. Кивнув в ответ на его взгляд, он снова посмотрел на идущего к ним мужчину.
        - Что же это вы, молодой человек, парня волноваться заставили? - спросил старичок у подошедшего к ним мужчины.
        - Я? - искренне удивился вошедший. - Чем?
        - Да вот, кофе заказали и не расплатились, - всё так же размеренно говорил старичок, - а я его успокаиваю теперь. Говорю, что видел вас у машины с симпатичной женщиной. И также сказал, что вы вернётесь и заплатите за кофе. Ведь это так?
        - Дался вам этот кофе. Вы женщину видели эту? Рассмотрели её? - мужчина посмотрел сначала на оператора, а затем на старичка.
        - Которую? Ту, что стояла возле большой машины? - старичок наклонил голову и взглянул из-под очков. Старые, затёртые, они, как по мановению волшебной палочки, съехали ему на нос. Уставшие стариковские глаза смотрели пристально, будто на допросе. От такого взгляда начинало казаться, что находишься в кабинете НКВД.
        - Ну, да. Её самую. Вы же только что про неё сами говорили, - мужчина посмотрел на оператора, ожидая его рассказа о женщине, но тот молчал. Присутствие психа, как он окрестил про себя водителя, сильно смущало парня.
        - Как я понял, вы её лучше рассмотрели. Глазами вы её очень уж поедали, - старичок улыбнулся и поправил очки.
        - Да… Я… - мужчина был явно озадачен услышанным.
        - Не переживайте, - успокоил его старичок, - мне бы ваши годы… Я бы так же на неё смотрел, а сейчас… Эх…
        - Вы платить будете? - закричал из-за стойки оператор. - Я сейчас охрану вызову!
        - Да что с вами всеми сегодня происходит такое? - мужчина смотрел на парня, как на психа, даже не представляя, что вызывает у него такую же ассоциацию. Он полез в карман и положил на стол деньги. Те моментально исчезли в руках оператора и, как показалось, тот немного успокоился.
        Старичок посмотрел на происходящее и улыбнулся. Затем, мягко повернувшись на протёртых туфлях, он направился к туалету.
        - Тоже схожу. Может, что-то ценное найду. Конечно, если там ещё что-то осталось.
        Старичок уже взялся за дверь, когда его остановил голос от кассы.
        - Что вы сказали? - это говорил мужчина, испугавший оператора. Сейчас он явно был чем-то взволнован.
        Старичок огляделся по сторонам, посмотрел на оператора и, не обнаружив рядом больше никого, словил на себе взгляд говорившего человека.
        - Вы это у меня спросили? - он снова нагнул голову, позволив очкам скатиться по переносице.
        - Да, у вас, - мужчина уже шёл к нему, оглядываясь через плечо на оператора.
        - Ничего особенного я не говорил. Разве что о том, что посмотрю, не забыл ли тут кто-то ценные вещи. На заправках такое часто встречается. Вот, вы, например, никогда ничего не находили в туалетах на заправках?
        Мужчина остановился в полутора метрах от старичка. В голове родилась мысль, что женщина специально оставила старичку кошелёк, а он всё испортил, оказавшись там раньше деда. А вдруг это какие-то шпионы, и они передают через туалет друг другу информацию? Нет, звучит как бред. Хотя… Старичок что-то говорил, и ему пришлось попросить повторить последнюю фразу.
        - Да я и говорю, что задумался ты сильно. Волнуешься… Что случилось-то?
        - Ничего. Устал с дороги, дома жена ждёт и дочка, - водитель развернулся и пошёл к стойке с кофе. Он даже не заметил, как старичок перешёл в разговоре на более формальную форму общения. Старичок открыл дверь. Мужчина развернулся на этот звук и остолбенел: глаза старичка сделали что-то очень похожее на то, что делала глазами женщина. Старичок же просто улыбнулся в ответ на его озадаченный взгляд и бесшумно проскочил внутрь туалета. Нет, ну точно, шпион какой-то! Ошеломлённый увиденным, мужчина подошёл к своему кофе и взял в руки стаканчик.
        - Странный дед…
        - Ваш кофе уже остыл, - сказал оператор. Он явно успокоился, получив деньги, и теперь снова разговаривал уверенным голосом. Мужчина выпил кофе в один глоток, не обращая внимания на оператора и его слова. Он даже, не почувствовав вкуса напитка. Какой там хот-дог, домой бы добраться, а то происходящее переставало нравиться. Он поблагодарил оператора и вышел на улицу, так как очень не хотелось встретиться снова взглядом с незнакомым старичком.
        Подходя к машине, он немного наклонился и начал что-то рассматривать. Увиденное совсем не радовало, а если быть точным, то даже очень огорчало.
        - Вот же, гадость какая! А так сразу и не заметишь… - прорычал он тихим шёпотом, в сердцах хлопнув себя по ноге. Маленькая трещинка всё же расположилась на лобовом стекле Mondeo. Она поселилась так чётко и так аккуратно, что заметить её из салона было просто нереально. А всё этот предательский навигатор! Зачем он поставил его, выезжая из Киева, ведь дорогу знал наизусть? Именно навигатор и скрывал под креплением маленькую трещинку, своими краями так и не выступившую за его пределы.
        Легонько поцарапав трещинку пальцем, он снова выругался и посмотрел на окно магазинчика. Оператор опять разговаривал с вышедшим старичком. Тот всё время размахивал руками и зачем-то показывал на окно, выходившее к машинам. Складывалось впечатление, что он что-то рассказывал оператору про водителя Mondeo, так как палец старичка несколько раз показал точно в него. Ну что же, похоже, действительно пора ехать, так как этот старичок может оказаться не таким уж и простым, учитывая его рассказы «о забытом в туалете». Опять же, его странные глаза… Действительно ли он видел то, что, как ему показалось, произошло с ними? Или это всё та же усталость, что и раньше?
        Старичок направился к выходу из магазинчика, отчего мужчина, не желавший снова встречаться с ним, решил поскорее занять своё место в машине.
        Странно, но та почему-то отказывалась реагировать на ключ в его руке. Он несколько раз нажимал на кнопку, но дверь оставалась закрытой. В этот момент на пороге появился старичок и, как показалось водителю Mondeo, легонько махнул рукой. После этого центральный замок машины сам разблокировал все двери. Мужчина смотрел на ключ в своих руках и понимал, что на кнопку в этот раз он точно не нажимал. Но тогда, кто? Неужели старичок силой мысли смог сделать это? Разбираться не хотелось, и он пулей влетел на водительское кресло, включая зажигание. Была уверенность, что машина снова его не послушается, как не слушалась минуту назад, но всё прошло удачно, и Mondeo взревел своим турбированным мотором.
        Выезжая с заправки, водитель всё же посмотрел на старичка. Зря он это сделал, так как теперь его рубашка прилипла к спине от липкого пота, моментально выступившего по всему телу. Что это? Плохая работа кондиционера, который ещё не успел охладить машину, или реакция на увиденное?
        Старичок махал ему правой рукой, немного приоткрыв рот, а там… Почему он сразу этого не заметил, когда говорил с ним в магазинчике? Что с его зубами? У женщины ведь было то же самое! Он готов поклясться, что и у неё, и у этого странного старичка был не один ряд зубов, как у нормального человека, а, как минимум, два.
        - Хрень какая-то, - проговорил водитель и, вдавив педаль, вылетел на дорогу. Моментально слева раздался громкий гул, и ему пришлось бросить машину ближе к обочине. Из-за этого странного деда он забыл посмотреть на дорогу. Как результат, чуть не получил в бок от пролетавшей мимо фуры.
        Стоя на обочине, он отдышался. Так, спокойно… Надо ехать уверенно и не думать о постороннем. Выруливая на трассу, он посмотрел в зеркало заднего вида и снова встретился взглядом со старичком. Тот отошёл от магазинчика и сейчас стоял ближе к дороге. Он покачивал головой из стороны в сторону, как бы осуждая мужчину за такую езду. Ключевая фраза здесь именно «как бы», так как на его лице отражались все эмоции, порождённые только что увиденным. И все эти эмоции показывала широкая улыбка, молнией перерезавшая его лицо, на миг ставшее неестественным.
        Водитель перекрестился и снова вдавил педаль. В этот раз он убедился в безопасности данного манёвра, так что ему больше никто не гудел.
        Впереди были Харьков и семья, а позади Киев и эти непонятные люди на заправке. Дом звал. Он это хорошо чувствовал всем сердцем. Правда, где-то там же сейчас было и другое чувство - страх, чёрной змеёй окутавший сознание.
        * * *
        Он вёл машину, стараясь отстраниться от увиденного на заправке, но мозг не позволял этому произойти. Голова кишела мыслями о людях с двумя рядами зубов (с двумя ли?), имеющими непонятные глаза. Первые двадцать километров он пытался понять, что же именно было не так в этих глазах. В голову приходила только одна мысль: в какой-то момент они становились нечеловеческими. А, тогда, чьими? И действительно ли что-то похожее на второе веко закрывало и открывало эти глаза? Такие мысли просто сведут с ума… Из ступора его уже традиционно вывел попавший в машину камушек. В салоне всё загудело, так как удар пришёлся по двери, и мужчина, снова встрепенувшись, стал более внимательно смотреть на дорогу. Чёрт с ними, с этими странными людьми. Они остались где-то там на заправке. Лучше думать о доме. Интересно, чем жена с дочерью занимаются? Наверное, снова в гости к бабушке пошли. Ну, и хорошо, бабушку развлекать надо, а то ей на пенсии не очень-то весело.
        То, что он вышел из ступора, оказалось полезным. Проезжая города и сёла, водитель автоматически сбрасывал скорость, а вот то, что ждало его впереди, он бы в таком состоянии не разглядел. Мозг, привыкший к дороге, сам подсказывал, когда и что нужно делать в любой ситуации, так что на этом посту он бы и так притормозил, но вряд ли бы сориентировался заехать на досмотр. А именно это сейчас требовалось сделать, и именно про это говорил жезл сотрудника полиции, стоявшего на посту в Чутово.
        Пожав плечами и не понимая причин остановки, мужчина направил Mondeo в ту сторону, на которую указывал жезлом полицейский. Вроде и ехал нормально, и скорость у поста сбросил. В общем, всё, как полагается, и на тебе… Может, камеру где-то не заметил?
        Mondeo зашелестел колёсами по щебню, покрывавшему место отстоя рядом с постом. В конце короткого путешествия водитель заглушил мотор, оставшись сидеть на своём месте. Полицейский обошёл машину, временами к чему-то присматриваясь. В такие моменты он начинал трогать её пальцем и чесать подбородок. В голову пришла мысль о его родной машине. Если бы он ехал на ней, его вряд ли бы остановили, понимая, что особой наживы не будет. Эта машина предполагала совсем другие отношения между участниками дорожного движения и работниками различных служб.
        Полицейский обошёл машину второй раз и остановился напротив лобового стекла. Он посмотрел более пристально в салон и снова сфокусировал взгляд на стекле. Затем, неожиданно подпрыгнув, полицейский оказался рядом с машиной у пассажирской стороны, дотронувшись пальцем до трещины под навигатором. От этого действия в салоне загудело. Или это просто показалось?
        Водитель сидел с поднятыми стёклами и наблюдал за этой странной пляской. Полицейский, осмотревшись по сторонам, показал жестом опустить стекло. Мысль о том, что сейчас придётся платить, ввинтилась в голову и принесла с собой огромное огорчение: плакала покупка куклы, а вместе с ней и радость от подарка. Возможно, увидев в техпаспорте другую фамилию, полицейский поймёт, что в отличие от хозяина автомобиля, водитель не является состоятельным человеком.
        Между тем, полицейский уже подошёл к его окну и улыбнулся. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего, так что водитель сразу подобрался и уверенно посмотрел на полицейского.
        - Как ваше самочувствие? С вами всё хорошо? - страж порядка заглянул в салон, чуть не засунув туда всю голову.
        - Я в порядке. А что случилось? - водитель посмотрел на дорогу и понял, что кроме его машины, больше ни одну не заставили заехать в отстойник. Что же, ничего хорошего это не предвещает.
        - Да так… Просто обычный досмотр. Предвижу ваш вопрос: в крайних случаях имеем на это право. И сейчас именно такой случай. Так как вы? Что-то выглядите очень бледно. Уверены, что с вами всё в порядке?
        Водитель вздохнул. Как можно объяснить этому человеку, что именно довело его до подобного состояния? Он всё равно не поверит в увиденное на заправке. Да он и сам уже не очень в это верил… Так что, господин полицейский, со мной всё хорошо, а по-другому и быть не может. Вслух он произнёс почти то же самое.
        - Да, я уверен. Дорога, знаете ли… Еду из Киева, немного устал. Ну, ничего, через пару часов зайду к себе домой и тогда уже точно буду в полном порядке.
        Он старался выглядеть как можно естественнее, чтобы откинуть расспросы. Полицейский, в свою очередь, отыгрывал свою роль. Возможно, даже будущий навар.
        - Я могу посмотреть ваши документы? - произнёс спокойно полицейский. Его голос располагал к себе, и у водителя даже начала появляться к нему небольшая симпатия. Скорее всего, их этому обучают. Ну, что же, может, шанс остаться при деньгах ещё есть?
        Документы лежали в сумочке, спрятанной в бардачке. Когда- то он упросил шефа купить маленький кожаный не то кошелёк, не то саквояжик. Сумочка была непонятной формы, но в ней хорошо помещались ключи и документы на машину. Здесь же лежали и его командировочные деньги, которых осталось уже не так много.
        Передав документы полицейскому, водитель стал ждать. Тот что-то внимательно рассматривал, как будто пытался найти в них тайные символы. Время остановилось в этом жарком лете, медленно уносясь прочь в свою ленивую страну. На долгие секунды всё застыло, вяло ворочаясь в душном воздухе… Но вот полицейский развернулся и пошёл в сторону. Проследив за его мягкой походкой, водитель увидел конечную цель: «офис» полицейских, представляющий собой увеличенный сарай. Скрывшийся в этом здании, полицейский не появлялся минут десять, и это ожидание начинало тяготить. Внезапно дверь распахнулась, и на улицу вышла компания из двух новых полицейских, сопровождаемая старым знакомым. Сердце ушло в пятки, когда водитель увидел, как они приближаются к его машине. Похоже, дома он будет нескоро.
        Трое полицейских подошли к машине и стали в ряд возле водительской стороны. Они что-то высматривали, но при этом делали это молча, что заставляло мужчину в салоне невольно напрягаться. Один из них кивнул, хлопнув по плечу стоявшего рядом первого полицейского:
        - Ага, точно такая же. Вот у тебя глаз намётан!
        Все трое рассмеялись, а один от смеха даже облокотился о машину. Что всё это значит, водитель понять не мог. Может, похожая машина в розыске? Но таких Mondeo в этой расцветке можно найти не один десяток…
        - Ну, вылитый «Фордец» Петровича. Даже вмятина на том же месте. Ровно месяц прошёл с того дня.
        Облокотившийся о машину, полицейский громко хохотнул, стукнул её по крыше, и пошёл обратно, по дороге что-то насвистывая под нос. Двое оставшихся присели на корточки рядом с дверью.
        В этот момент до водителя дошла только что сказанная фраза. Какая вмятина? На этой машине? Он высунул голову в окно и почувствовал, как в горле пересохло. Что говорить шефу насчёт машины? И откуда она взялась, эта самая вмятина? А она очень гармонично расположилась прямо посередине двери, показывая блестящий металл, из которого была сделана машина.
        Тело пробрала дрожь. Уверен ли он, что в тот момент, когда выезжал с заправки, этой вмятины не было? Конечно, уверен. Хоть он и был в шоке от увиденного, но не заметить такого просто не смог бы. Тогда как? Тот удар камешком по двери? Но разве камешек может оставить такой след? Не уверен, но вряд ли… Что же шефу говорить…?
        Полицейские, снова рассмеявшись, поднялись на ноги. Тот, что брал документы, протянул их в окно, а его напарник пошёл следом за удалившимся коллегой.
        - Можете ехать, - сказал оставшийся полицейский и уже собирался уходить, как услышал вопрос из машины.
        - А кто такой Петрович, и что всё это значит, чёрт побери?
        Полицейский остановился, успев сделать пол-оборота. Он снова посмотрел на водителя. Было видно, что тот нервничает, а это было очень плохо.
        - Не задавайте лишних вопросов. Дома вас ждёт семья, так что поезжайте домой и ни о чём больше не думайте. Передавайте дочери привет и скажите, что некоторые сны имеют свойство сбываться.
        Он засмеялся и пошёл следом за своими коллегами, оставив позади человека с открытым от удивления ртом.
        * * *
        Как водитель ни старался, но вспомнить свой выезд из отстойника ему не удалось. В голове звенело воспоминания о двух полицейских… Нет, о трёх! Или их всё-таки было двое? Кажется, что какие-то двое из них были на одном лицо, как двойняшки, а третий… Третий был просто полицейским, завернувшим его на осмотр машины.
        Немного подумав, он сбросил скорость и остановился на обочине. Что-то надо было вспомнить, но вот только что? Думай, голова… Петрович… Точно! Был ещё кто-то, которого называли Петровичем! Вот только, почему он его не помнит? Судя по отчеству, это должен быть мужчина, и он как-то связан с машиной… Но в голову ничего не приходит.
        Он полез рукой в бардачок с целью проверить наличие документов. Как только заветная сумочка оказалась в руке, в голову хлынули воспоминания.
        - Твою ж мать!.. - выругавшись, водитель открыл дверь и вышел из машины. - Точно! Вмятина, будь она неладна!
        Он стоял снаружи машины, рассматривая дверь. Да, вот и она… Но когда он её получил? Ну, да, стоя в отстойнике, он вспоминал, как по двери стукнул камешек. Тогда он решил, что тот не мог стать причиной серьёзного следа на машине.
        Размер вмятины был около двадцати сантиметров. Вся краска из неё как будто испарилась, не оставив даже следа. Причём, форма вмятины напоминала почти идеальный круг. Конечно, если не считать парочку небольших выемок сверху и снизу. В него что, кто-то стрельнул ядром из пушки? Ну, тогда он должен был бы это услышать. Хотя, учитывая, как он забыл выезд с поста, то мог забыть и это.
        Оглянувшись по сторонам, водитель пнул камешек, лежащий недалеко от машины. Тот отлетел так далеко, что в это сначала не поверилось. Он пнул ещё один и увидел, как тот взмыл вверх, улетая по направлению к небу. Упал камень или нет, водитель так и не понял.
        Он сделал несколько шагов вдоль дороги и остановился, уставившись взглядом в машину. Что здесь вообще происходит? Летающие камни и вмятины на машине, люди с несколькими рядами зубов и странными глазами, потеря памяти и странная трава… Он ничего не забыл? Ах да, ещё все знают что-то о его семье!
        Он на секунду замер и повернулся в сторону обочины. Что такое? А ведь с травой и вправду что-то не то. Сознание старалось донести увиденное, а он чуть это не упустил, перечисляя свои проблемы. Может, здесь проводят какие-то эксперименты? Потому что он просто не знал, как по-другому объяснить белый цвет у травы… Это просто какой-то театр абсурда! Подняв камень, водитель кинул его в сторону обочины. Всё произошло так, как и должно было: камень улетел в сторону дорожной посадки. Ну, хоть с этими всё в норме. Он поднял вверх голову и засмеялся. Когда взгляд опустился вниз, то снова упёрся в лежащий под ногами камень. Да, именно в тот камень, который он только что выкинул. Оглядевшись по сторонам, мужчина снова взял его в руку. Покрутив перед глазами, он не заметил в нём ничего особенного - обычный придорожный щебень. Не раздумывая, он снова кинул его в ту же сторону и прислушался. Точно, звука падения нет. А вот под ногами камень есть. Снова… Тот же…
        Он опять кинул его и опять нашёл на прежнем месте под ногами. Сколько бы он его не кидал, камень каждый раз возвращался на место. Ему так и не удалось заметить тот момент, когда тот возвращался назад. Всякий раз, когда водитель его поднимал, тот пропадал с земли у ног. Но стоило хоть на секунду перевести взгляд в сторону, этот долбаный камень снова оказывался рядом с ним.
        Подняв камень в последний раз, он решил сломать систему и бросил его в другую сторону, прямо через дорогу. Резко посмотрев под ноги, он закричал от радости, так как там было пусто:
        - Вот тебе, падла! Я сделал тебя! Сделал! Ха-ха-ха!
        Покрутив головой и не обнаружив рядом камня, мужчина с чувством выполненного долга пошёл к машине. Резко захотелось поговорить с женой и рассказать ей о происходящем. Света знала к нему подход и всегда могла успокоить своего супруга. Если ей это не удавалось, то это делала дочь, приносившая ему успокоение. Телефон, лежащий в бардачке, показывал нулевой приём. Ну, тут, в принципе, не могло быть ничего удивительного, зная, как работает наша мобильная связь на трассах. Конечно, было жаль, но придётся отложить разговор с женой на потом.
        Он сидел в машине и пытался думать о своих последующих действиях. Сейчас главное доехать домой, а там - хоть трава не расти… Да, трава… белая… Может, радиация? Пару раз качнув головой из стороны в сторону, вызывая хруст в шее, водитель невольно посмотрел в зеркало заднего вида. Голова так и осталась с правой стороны, так как ни сил, ни желания поднимать её не было.
        - Да, чтоб тебя!.. - он выругался и очень медленно повернул голову назад. Глаза не обманули: камень спокойно лежал на заднем сиденье, как будто приглашая его продолжить игру в «метание камней». Закричав, мужчина упал головой на руль и разрыдался.
        Рядом проезжали машины, и часть водителей с сочувствием в глазах смотрели на вмятину на двери. Они разделяли с водителем Mondeo его горе, и все как один считали, что он рыдает из-за «аварии». Когда же водитель поднял лицо от руля и поглядел на проезжавшие мимо машины, то к его ужасу добавился ещё один: у всех водителей было лицо старичка с заправки, а сзади на машинах красовалась наклейка, изображающая лицо женщины с цветными волосами, выполненная в стиле американских агитационных плакатов.
        Голова раскалывалась от переполнявших мыслей. Но это было только на первый взгляд. На самом деле, там было только два вопроса: что здесь происходит и как такое возможно? Поскольку ответов нет - вариант только один: гнать машину в Харьков, там с женой можно и без телефона связаться.
        Машина снова вырулила на дорогу. Ему хотелось быстрее добраться домой, так что бензин он решил не экономить. Расход за двадцать литров по трассе? Ну, и чёрт с ним! Главное, он дома будет раньше. Пусть всего лишь на десять минут, но он быстрее распрощается с этой непонятной дорогой.
        Впереди оказался должный знак, извещающий о приближении к населённому пункту. Водитель прочитал надпись, продолжая ехать с повёрнутой в его сторону головой. Это просто невозможно! Хотя, в теории, он мог не заметить и развернуться назад, ведь как ещё объяснить надпись на знаке, где чёрным по белому было написано «Чутово».
        Но если он въезжает с обратной стороны, с которой только что покинул город и пост, то должен, как раз, и заехать со стороны поста. Но нет же! Вот начало города, каким он виден на въезде с Киева. Как такое возможно? Объяснение только одно: он не помнит, как выехал из города, а, значит, мог вернуться назад, и теперь снова въезжает с киевской стороны. Ну, что же, вполне логично и возможно. Проехав весь город, мужчина приблизился к посту. Сбросив скорость до предельно возможной, от покатился к машинам, которые ждали у знака «Stop. Control». В зеркале бокового вида он увидел полицейского, остановившего его в прошлый раз. Тот стоял со своими коллегами, лица которых тоже были знакомы, и о чём-то разговаривал. На мгновение прекратив беседу, полицейский повернул голову и уставился через зеркало прямо в глаза водителя. От этого взгляда по спине побежали мурашки, так как это был тот же самый взгляд, что и у старичка со странной женщиной. Водитель открыл рот от удивления и в том же зеркале уловил довольную улыбку полицейского. Тот радовался, что его узнали.
        - Кто ты? - одними губами прошептал водитель.
        - Кто я? Я твой страшный сон, - точно также, одними губами ответил полицейский. Несмотря на то, что воздух не был потревожен звуком, водителю показалось, что он услышал эти слова.
        Сзади уже начали сигналить, так как машины спереди проезжали вперёд, а он стоял, играя в гляделки с полицейским. Да… Точно, надо ехать! И водитель нажал на педаль газа.
        Проехав пост, он почувствовал себя немного лучше. Этот странный полицейский со своими глазами… Ответа на вопрос о происходящем мужчина так и не нашёл. Ну, ничего, всему своё время.
        Отъехав километров на десять от поста, водитель решил снова остановиться. Почему-то эти глаза никак не выходили из головы. Женщина… Старичок… Теперь этот полицейский… Что всех их могло объединять? Почему он раньше не видел таких людей? Быть может, он просто не обращал на них внимания? Странно всё это и становится ещё более странным.
        Посмотрев налево, прямо через пустую в данный момент дорогу, он замер. В увиденное не верилось, так как страшный сон в обличии полицейского оставался сзади: стая голубей стояла на той стороне обочины и смотрела на него. Ну, как смотрела… Больше чем у половины птиц просто не было голов, но они продолжали стоять, дополняя строй птиц, собравшихся поглазеть на человека. Странно, но почему-то казалось, что они тоже смотрят прямо на него, несмотря на отсутствие глаз.
        Отъезжая на пару метров, он глядел в окно на этот странный отряд, пытаясь прогнать появившееся чувство преследования. Безрезультатно! Да и какой может быть результат, если все птицы, как одна, поворачивали голову, следя за машиной. Безголовые также провернули свои шеи, отчего тонкие струйки крови появились на перьях.
        - Что со мной? - проронил водитель, касаясь своего лица. Он смотрел в зеркало, округляя от увиденного глаза. Оттуда на него смотрело лицо, ставшее на несколько секунд незнакомым. Он не узнал этих уставших глаз, равно как не узнал этот разрез губ, сжатых от ужаса. Ещё чуть-чуть - и его глаза точно так же, как и у «странных людей», закрылись бы тонкой мембраной… Водитель был в этом уверен, но боялся выжидать это. Он отвёл взгляд от зеркала и снова поехал по трассе в сторону Харькова.
        Через десять минут на дороге появился знак, провозглашающий начало нового населённого пункта. Хотя, новым назвать его язык не поворачивается. Остановив машину, водитель вышел на улицу.
        Он подошёл к знаку и посмотрел на него, как будто встретил старого знакомого, но никак не мог вспомнить, где же его раньше видел. Обойдя вокруг пару раз, он ударил знак кулаком. Кулак болел, возвращая в действительность, которая пугала с каждой минутой всё больше и больше.
        Водитель смотрел назад, размышляя, не поехать ли туда, откуда только что приехал. Решив не испытывать снова судьбу, он направил Mondeo прямо, пересекая городскую черту. Знак, оставшийся позади, говорил о том, что он въехал в Чутово, и сделал это за сегодня уже в третий раз. Мысль о том, что в прошлый раз он развернулся и поехал не в ту сторону, сняло как рукой, ведь впереди был пост и уже ставший знакомым полицейский.
        Перед знаком также стояли машины, так что ему снова пришлось поставить Mondeo шефа в эту очередь. Знакомый полицейский стоял в десяти метрах и улыбался. Он, помахивая из стороны в сторону жезлом, напоминающим ракетку, смотрел через боковое стекло прямо на водителя. Адским усилием мужчина смог заставить себя не смотреть на полицейского, но боковое зрение всё же не послушалось. Выезжая с Чутово, он снова нёс на себе этот странный взгляд.
        Решено было в этот раз ехать весь отведённый путь без остановки. Проехав те же самые десять километров, он сбросил скорость и принялся смотреть в окно. В прошлый раз, когда он проезжал это место, тут были голуби. Сейчас же здесь было пусто, и только знакомый куст вдалеке напоминал о недавнем месте стоянки. Странно, но следов своих колёс в пыли на обочине он не обнаружил. В который раз за сегодня пришлось снова вдавить педаль в пол. Машина взревела, уносясь вперёд, чтобы через некоторое время снова завести человека в этот самый город, попытки покинуть который он не прекращал.
        Проезжая через Чутово, мужчина снова и снова всматривался в его улочки. Он всё время пытался понять, видел ли он уже сегодня то, что происходило за окном. Вот дорогу переходит какой-то дедушка. Он идёт через пешеходный переход, и водитель на чистом автомате сбрасывает скорость почти до полной остановки. Это обычный старичок, со старой, видавшей виды сумкой. На голове у дедушки лёгкая панама… Видел ли он её сегодня? Возможно. Что-то знакомое есть в этом старике, но, скорее всего, это просто старость, похожая в большинстве своих проявлений. Ни его сумку, ни панаму он не помнил. Был ещё шанс, что удалось немного опередить события, так как были участки дороги, которые водитель проскочил очень быстро. Правда, надеяться на это ему не хотелось.
        Старичок ушёл. Привычным движением нога выжимает сцепление, а рука вкидывает первую передачу. Надо следить за дорогой, так как можно совершить непоправимое. Но как это делать, если мозг уже отдал команду выискивать странности в городе? Глаза цепляются за каждый столб и каждое дерево. Ни один человек не смог уйти от его глаз (по крайней мере так показалось), которые рыскали по толпе, выискивая… Что выискивая?
        «Не знаю…»
        Надо искать. Время идёт и приборы показывают, что бензин по чуть-чуть расходуется. Радовало, что додумался заправиться на той странной заправке. Это же надо! Теперь всё в его подсознании стало странным, и даже он сам в зеркале стал каким-то не своим, не родным, что ли…
        На дорогу выскочила собака, из-за чего резко пришлось нажимать на тормоз. Ну, ничего, это лучше, чем ехать на пост к непонятному полицейскому. Слушайте, а может, зайти поесть где-то? А то столько уже намотал, а на заправке тогда не перекусил. Может, надо было остаться там подольше и поесть? Быть может, тогда бы с ним этого не случилось? Что уже гадать, если прошлое не вернуть. Причём, надо помнить, что деньги лежат на подарок дочери, а не на обед, и тратить их нельзя.
        - А ты хоть доедешь домой? - спросил он сам у себя в зеркале. Оно молчало, в очередной раз показав там незнакомого человека. Значит, не знает… Ну, да и ладно, если повезёт, то скоро он это узнает. В голове зародилась мысль посмотреть на телефон и проверить качество приёма. Вдруг получится поговорить с женой? Но сзади уже гудели машины, водители которых не очень радовались его долгому простою на этом участке дороги. Похоже, придётся снова встретиться с тем полицейским.
        Колёса просвистели по асфальту, и Mondeo понёсся в направлении выезда за город. Глаза по привычке продолжали сканировать дорогу, но мозг уже отказывался фильтровать информацию. Причина была понятна: он осознавал всю безысходность происходящего и то, что никак не мог повлиять на события, в которые его затягивало всё дальше и дальше. Это давило на сознание, заставляя прятаться как можно глубже.
        Впереди замаячили знакомые очертания поста. Привычная очередь на оживлённой трассе не удивила, но от этого раздражала не меньше. Надо проскочить этот участок дороги как можно быстрее, окунувшись в очередной виток сумасшедшей поездки. А если повезёт, то и вырваться из него, оставив позади всё то, что пришлось пережить и увидеть за сегодняшний день. Хотелось верить, что если ему удастся вырваться из Чутово и поехать дальше, то всё это останется здесь, позади, как страшный сон. Ведь именно так себя и назвал полицейский…
        Знакомого полицейского видно не было. Возникла надежда, что всё сейчас и закончится, оставив в голове лёгкий туман воспоминаний. Машины проверяли двое полицейских, но их он здесь раньше не видел. Сменились, что ли? Но тогда это значило, что в городе жизнь шла своим чередом, не соответствуя его странному ритму.
        Когда отъехала машина, отделявшая Mondeo от знака «Stop. Control», водитель подъехал ближе, заняв её место. Повернув голову к окну, он не поверил своим глазам, так как на месте двух полицейских, виденных здесь пару секунд назад, опять стояла известная ему тройка. Двое из них всё так же разговаривали между собой, а третий улыбался, снова смотря на него. Когда они сменились? Это же просто невозможно! Где те полицейские, которые стояли здесь вместо них? Он открыл своё окно и прокричал:
        - Что за игру вы устроили? Как такое вообще возможно? Я что, попал в фильм с какой-то зацикленностью, типа «Дня сурка»? Почему я не могу доехать домой? Кто вы такие, наконец? Кто?
        Полицейский смеялся. Звук, вырывающийся из его рта, был похож на хриплый крик, наталкивающий на мысли о заболевании этого человека. Двое других полицейских посмотрели на своего коллегу и тоже засмеялись. Их смех мало чем отличался от смеха их коллеги. Похоже, здесь дело не в состоянии здоровья. Нет… С ними со всеми было что-то не так. И, как по команде, все трое моргнули. Но их веки остались на месте, а глаза скрылись за тончайшей мембраной белого цвета. Водитель дёрнулся от увиденного и отодвинулся подальше. Полицейский нагнулся к нему и проговорил прямо в окно:
        - Ну, чего ты так волнуешься? Такое бывает. Просто они уже начали и сделали свой первый ход. Ты, главное, не переживай. Твой «День сурка» скоро закончится, завершая собой весь сюжет. Но ты же понимаешь, что это не кино - здесь хэппи-энда не будет.
        Он снова засмеялся и повернулся к своим коллегам, которые так и продолжали сокрушать воздух своими странными звуками. Присоединившись к ним, полицейский повернулся спиной к машинам и проговорил сквозь смех:
        - Езжай. Чего ждёшь? Особого приглашения?
        Резко взвизгнув колёсами по асфальту, Mondeo сорвался с места. Водитель не любил так трогаться, но по-другому сейчас просто не мог. Он чувствовал, что уверенность покидает его, уступая место панике, а это очень плохо в дороге. Но что он мог поделать, осознавая, что с ним кто-то играет, не давая и секунды расслабления, постепенно увеличивая накал. Но окончательно уверенность ушла, когда он отъехал от поста.
        На плакате, установленном недалеко, водитель увидел лицо всё той же женщины, виденной им на заправке. Она широко улыбалась, предоставив на обозрение несколько рядов очень мелких зубов. От одного взгляда на неё хотелось бежать как можно дальше, не оглядываясь назад. А прочитав надпись под её портретом, хотелось забиться куда-нибудь поглубже и закрыть за собой навсегда дверь.
        «Водитель, будь осторожен! Мы и твоя семья ждём тебя целым и невредимым! Ты нужен нам!» - говорил плакат голосом этой женщины. Он даже услышал, как она произнесла это у него в голове, отчего поёжился и крепче схватился за руль. Что впереди? Снова Чутово, или что-то другое уготовано ему в этой непонятной игре?
        * * *
        Оставив позади пару десятков километров, он въехал в Гонтов Яр. Зацикленность на Чутово закончилась, а это вселяло в душу надежду на скорое возвращение домой. Въезжая в придорожный городок, водитель с силой водил одной рукой по щекам, стирая вытекающую из глаз влагу. Это могли быть только слёзы радости, ведь причины отчаиваться отходили сейчас на задний план.
        Остановившись возле небольшого кафе, он полез рукой в бардачок и извлёк оттуда телефон. Ну, что же, заряд и приём почти полные - шансы на окончание дорожных бед постепенно увеличивались.
        Перед глазами снова встал плакат со странной женщиной и фразой, написанной под её портретом. Кто такие «мы» и зачем они его ждут? Полицейский своими ребусами тоже не подвёл к ответу. Хотя, стоит признать, что конец «Дня сурка» он предсказал очень точно.
        Радовало, что плакатов с женщиной по дороге водитель больше не видел. Голуби без голов, похоже, улетели по своим делам, следуя за головастыми коллегами. Осталось только одно: надо посмотреть назад и проверить, есть ли там…
        - Твою мать!.. - камень лежал на том же месте на заднем сиденье, являясь напоминанием, что всё происходящее не было сном. Или он спит до сих пор? Кулак от недавнего удара по знаку ещё болел, указывая на обратное. Проснуться не получится…
        Телефон лежал в руке, и пальцы уже пару минут гоняли телефонную книгу рядом с именем жены. Надо было позвонить, но этот плакат… А что если женщина с цветными волосами сейчас у него дома? Что если там есть кто-то ещё? Быть может, полицейский, говоривший про какой-то сон Оксаны, сейчас находится рядом с дочерью? Нет, это просто какой-то бред. Не может он попасть к нему домой, опередив отца, нёсшегося на всех парусах. Тут же мозг поломал эту успокаивающую мысль: ты катался по кругу три раза, не имея возможности покинуть этот бред. Да уж, надеяться на логику нельзя. Ответ на вопросы может дать только один телефонный звонок.
        - О, привет! - Света, как всегда радостно, пропела из динамика. - Ты скоро будешь, а то мы тебя уже заждались? Почему так долго?
        По крайней мере, голос жены был спокойным. Ну, что, поверить, что ничего страшного дома не произошло?
        - Да, так… Задержался возле одного городка… Представляешь, колесо пробил на самом выезде. А у шефа ключа нормального не было, так что, пока снял его… Помог остановившийся дальнобойщик. Потом запаску ставил… Это не очень интересно. Вы как?
        - Да всё нормально. Оксана тебя уже заждалась. Ей сон ночью страшный приснился. Ну, ты же знаешь её… Половину придумала, как всегда. А может и весь сон выдумала. Теперь ждёт, когда ты приедешь. Говорит, что сон про тебя.
        Его словно окатили ледяной водой. Дочери приснился страшный сон? Ничего сверхъестественного в этом не было, так как она периодически рассказывала семье свои сны-страшилки, в большинстве случаев выдуманные прямо в тот же момент. Но сейчас… После слов полицейского это немного настораживало.
        - Света, а о чём сон? - он старался не выдать своего волнения, но это плохо получалось.
        - Да там что-то про полицию… Я так и не поняла. Она сказала, что это сон только для тебя, так что я не стала выпытывать. А что такое? Мне кажется, или ты волнуешься?
        Он редко мог утаить свои чувства и мысли от жены. Света читала его без проблем, не давая шанса соскочить с цепкого словесного крючка. Это делало трудным некоторые аспекты семейной жизни, так как даже сделать ей сюрприз у него не получалось - жена всегда знала, когда он что-то задумал.
        - Волнуюсь… - водитель картинно задумался. - Ну, как тебе сказать… Когда ты стоишь на трассе с пробитым колесом, а заменить его не можешь… При этом, ты прекрасно понимаешь, что у тебя есть запаска, но «шибко умный» шеф в своё время зажал деньги на нормальный инструмент…. Вокруг носятся машины, а ты стоишь, как вкопанный, пытаешься остановить кого-то, а никто не останавливается…
        - Всё-всё, я поняла. Можешь дальше не продолжать. Сейчас дам телефон Оксане, а то носится здесь волчком. На, поговори с папой.
        Он так и не понял, удалось ли ему в этот раз перехитрить жену, но то, что она отстала с расспросами, очень радовало.
        - Привет, папа! - прозвучал в динамике звонкий колокольчик. Оксана всегда ассоциировалась у него с этим звуком. Её голос радостным звоном повисали в воздухе, заставляя окружающих хоть немного, но улыбнуться.
        - Привет, Солнышко! - он любил её так называть, ведь дочь дарила ему свет жизни и радость от самого этого процесса. - Как у тебя дела?
        - Ой, папа, у меня всё хорошо. Но ты не беспокойся, я без куклы обойдусь. Зачем она мне? Если игрушка так понравилась этой змее, то пусть она ей и играется. Не надо её забирать.
        - К-какой змее? Ты о чём? - он почувствовал лёгкую дрожь в руках. Телефон пришлось прижать покрепче к уху.
        - Ну, ты знаешь… - дочь заговорила шёпотом, как заговорщик. - Маме нельзя говорить о сне… Но там дядя полицейский… Если ты попробуешь забрать куклу у змеи, то он тебя убьёт. Папа, не бери эту куклу…
        Последнюю фразу она произнесла со слезами в голосе. Телефон жены, судя по звуку, упал на пол, и где-то рядом послышались шаги убегающего ребёнка. Было слышно, как ругается Света из-за упавшего телефона, а также лёгкое шипение из динамика, напоминавшее звуки змеи. Более здравая мысль, что от падения об пол звук стал шипящим, пришла весьма вовремя. Она всего на пару секунд опередила почти сформированную мысль о том, что его прослушивали. Но кому он был нужен? Да телефон просто упал, вот и всё.
        - Что это с ней? - Света была в недоумении, хотя явно всё слышала, несмотря на то, что сон ей не предназначался.
        - Сон страшный… Ты успокой её. Скажи, что я всё понял. И… Ну, в общем, скажи, что сны, хоть и имеют свойство сбываться, но не все. И что это очень хорошо.
        На той стороне повисло молчание. Жена что-то обдумывала, оценивая его слова и состояние дочери. Скорее всего, она пошла посмотреть на Оксану, так как в телефоне стали слышны шаги, издаваемые босыми ногами.
        - Что происходит? - голос жены дрожал. - Что за змея?
        - Я сам не понял… Ты же знаешь эти детские сны… Ой, да чего там только ей не присниться в этом возрасте. Ты мне лучше вот что скажи: ты знаешь женщину с короткой стрижкой, с волосами абсолютно немыслимого цвета, да ещё и с выстриженной звездой на голове?
        - Дорогой, с тобой всё в порядке?
        - Да, - соврал он, стараясь успокоить трясущиеся руки. - А что?
        - Да ничего. Вы с Оксаной сегодня какие-то странные. Что это за женщина?
        Что это за женщина… Очень хороший вопрос! Он бы и сам хотел найти на него ответ, но понимал, что в этом городке его нет. Возможно, она просто женщина с плаката. А может, «хозяйка жизни» на дорогом авто, которая даёт имя своим ценным вещам. А может… Неважно кто это, ведь он и так это скоро узнает, если плакаты на дорогах не врали.
        - Какая-то женщина на заправке попросила передать тебе привет. Я её видел первый раз в жизни, вот и подумал, что это кто-то из твоих подруг. Может, видела меня на фото, вот и узнала.
        Жена не могла упустить повышенное волнение в голосе мужа. Но, похоже, сейчас она была задумчива из-за услышанного за эти несколько минут. Это к лучшему. Пусть не спрашивает ничего, ведь он сам не знает ответов на свои вопросы, что уже говорить про возникшие у неё.
        - По-моему, не знаю. Разве что Анька могла… Ну, ты же её знаешь, она такая. Но ты её действительно знаешь, так что узнал бы. Может, ошиблась?
        - Похоже. Ну, и хорошо.
        - А ты когда будешь? Скоро? Ты же уже должен был приехать… а, ну да, колесо…
        Жена не поверила в историю с колесом и теперь пыталась что- то выведать.
        - Не знаю. Дорога машинами забита, фур очень много. В общем, дорога… Что с неё взять?
        - Ну, ладно, - картинно сдалась Света, - ждём тебя к вечеру. Ты же будешь к вечеру?
        Вот же… Будет ли он к вечеру? Конечно, будет. Точнее, будет стараться приехать, если опять не начнёт кружить на одном месте. Что сказать жене? Ну, ответ очевиден…
        - Конечно, буду. Ехать осталось не долго. Поставлю машину на парковку, и сразу к вам.
        - Тогда ждём, - в голосе жены продолжало звучать волнение, - точнее, мы тебя всегда ждём. Ну, ты понял.
        - Всё, буду ехать. Тут несколько фур пролетело, обогнать бы их теперь. Поцелуй за меня Оксану и скажи, что я её люблю.
        На последних словах голос дрогнул. Он сам почувствовал это. Повисла пауза, длившаяся секунд пять, после чего снова раздался голос жены:
        - Хорошо. Пойду её успокою. До вечера!
        - До вечера!
        Положив телефон на соседнее сиденье, воитель вцепился обеими руками в руль. Обычно дочь его успокаивала, но сейчас всё было наоборот. После разговора с ней на душе стало ещё беспокойнее, и страх стал окутывать всё сознание. Откуда полицейский знал про сон Оксаны? А самое главное: что этот сон значит? Змея? Серьёзно? Змея будет пытаться забрать куклу? Да ещё и эта фраза о «сбывающихся снах»…
        Внезапно он ощутил слабость по всему телу. Голова медленно опустилась на руки и глаза закрылись. Он почувствовал, что за время этой поездки очень устал и сейчас ему нужен был отдых. Лёгкая дрёма опускалась саваном, погружая в сон. Голова уже начинала немного свисать с рук и была готова сорваться вниз, когда перед глазами снова появилась она. Он снова увидел этот плакат и понял, что теперь они не нужны на трассе. Эти плакаты отныне будут жить у него в голове, и он будет видеть их всегда, когда будет закрывать глаза. «Водитель, будь осторожен! Мы и твоя семья ждём тебя целым и невредимым! Ты нужен нам!». О, да! Он снова видел его. Плакат, говорящий голосом странной женщины, стал неотъемлемой частью его подсознания.
        Сон сняло, как рукой, и водитель снова отправился в путь. В этот раз всё складывалось хорошо. Больше не было зацикливания, не было голубей и не было полицейских. На въезде в Харьков привычный пост. Сколько раз он проезжал мимо него, отправляясь в командировки? Точно больше ста. Столько же раз проезжал он этот пост, возвращаясь домой. Машины подъезжают, останавливаются и едут дальше. Так со всеми. Здесь тоже установлен знак, так что без остановки проехать нельзя. Но тут никого не заворачивают в отстойник, полицейские стоят с краю и о чём-то разговаривают.
        Mondeo подъезжает к знаку, останавливается и едет дальше. Так он уже представил это в своей голове, но нет… Как только он остановился, в его окно постучали. Повернув голову, он даже не удивился - это был тот самый полицейский, что и на прошлом посту. Он смотрел на водителя и улыбался.
        Опустив стекло, водитель принялся рассматривать свой «страшный сон», как будто чего-то ждал от него. И «сон» заговорил.
        - Я знаю всё, что мне нужно знать. Ты же знаешь только то, что тебе позволили. Не пытайся ничего понять, а просто делай своё дело. Езжай!
        Mondeo с визгом сорвался с места и полетел по привычному для себя маршруту. Он видел в зеркало заднего вида, как от кучки разговаривающих полицейских отделились два человека. Они подошли к оставшемуся на дороге полицейскому и стали рядом с ним. Так они и стояли втроём, пока не скрылись с его обзора.
        Через полкилометра за постом он снова увидел знакомый плакат. Всё та же женщина смотрела с него, как будто стараясь убедиться, доехал ли он сюда или нет. Слова на плакате подтверждали эту мысль: «Молодец, водитель! Я горжусь тобой! Мы все гордимся! Остался последний штрих!»
        Машина неслась по Полтавскому Шляху на большой скорости, врезаясь в родной город, который, как сейчас казалось, пожирал его. Он здесь родился, здесь прожил всю жизнь… Хотя, почему прожил? Странная мысль… Живёт он здесь всю свою жизнь, за исключением поездок за город.
        В районе церкви он ушёл влево и покатился по дороге, ведущей к мосту. За ним ещё один мост, и вот она - улица Клочковская. Ещё каких-то десять-пятнадцать минут, и машина будет на парковке. Оттуда на метро домой не больше получаса, так что жену он не обманул: дома будет ещё до вечера.
        Машину он оставлял в доме у шефа. Тот жил на двадцатом этаже высокого и шикарного дома, входящего в комплекс из трёх сооружений. Всё это великолепие имело общее название - «Монте Плаза». Хоть дома были уже и не самой первой свежести, но своего статуса не утратили. Хозяева комплекса поддерживали их в чистоте, ухаживая также за двором и подземным паркингом. Шеф купил здесь квартиру почти за двести тысяч долларов. Площадь её составляла около ста двадцати метров, и в ней был выполнен дорогой ремонт. Что уже и говорить, многие сотрудники завидовали шефу, имевшему возможность приобрести такое жильё. Подъезжая к проспекту Науки, водитель, уже увидевший заветные силуэты, вспоминал сейчас свою квартиру. Сто двадцать метров, говорите… Ну-ну… Он с семьёй ютился на сорока шести квадратах в двухкомнатной квартире на пятом этаже. Этаж был последний и, так как в доме не было чердака, семья периодически испытывала на себе все прелести проживания прямо под крышей дома. Денег на починку крыши так собрать и не удалось: соседи зажимали, а сам он крышу не потянул бы. Конечно, оставался вариант ремонта крыши прямо над
своей квартирой, но в доме уже был болезненный опыт такого ремонта. Мужчина с другого подъезда перестелил крышу над своей жилплощадью, а ровно через два дня кто-то испортил весь его труд. Поговаривали, что это была одна семья, о завистливости которой уже давно ходили слухи. Так что, каждый раз останавливаясь у дома шефа, он, вспоминая свой, вздыхал. Исключением выдался только теперешний раз, так как желание попасть на свой пятый этаж сейчас перебивало все остальные мысли.
        Подъезжая к шлагбауму, он остановился и достал ключ. Это была электронная карта, которая также лежала в саквояжике и ждала там своего часа. Приложив карту к замку, водитель дождался звукового сигнала и снова взялся за руль. Шлагбаум открылся рывком, зависая под девяносто градусов. Табличка с надписью «Только для жильцов» в очередной раз вызвала улыбку, но в этот раз не грустную.
        Машина подъехала к въезду на парковку. Поскольку она была подземной, то здесь находился крытый спуск, также ограждённый шлагбаумом. Каждый раз, подъезжая к этому заезду, он испытывал в душе лёгкий трепет и волнение. Там внизу не было никого, кроме машин. Огромная территория, расположенная сразу под всеми тремя зданиями, обычно пустовала, наводя жуть своей безлюдностью. Оглядевшись по сторонам, водитель нервно сглотнул: на улице не было никого. В редких окнах горел свет, где-то что-то тарахтело, но улица была пуста. Мелькнула мысль позвонить шефу, сообщив о своём возвращении и, возможно, вызвать его на улицу. Вдвоём будет не так страшно. Но что ему сказать? Ни разу, вернувшись из самостоятельной командировки, он не звонил шефу, так что поменялось сейчас? Нет, он не поймёт…
        Ещё раз заглянув в тёмный провал въезда на парковку, слабо освещённый несколькими лампами, водитель приложил карту к считывателю и привычно проследил за рывком шлагбаума. Глядя на открывшийся въезд, он испытал чувство, которое обычно испытываешь, находясь перед провалом. Если долго смотреть в бездну… Машина плавно тронулась с места и через несколько секунд исчезла за поворотом. Провал поглотил её.
        * * *
        Mondeo остановился, выехав у парковочных мест из туннеля. Обычно, водитель ехал без остановки, подъезжая сразу к своему сто третьему номеру, расположенному почти посередине парковки. В этот раз он решил остановится, едва преодолев въездные ворота. Появилось странное предчувствие, что сегодня здесь всё по-иному… Оглядев парковку из окон машины, он, не заметив ничего странного, пожал плечами и поехал к своему месту. Почти на середине парковки водитель остановился и внимательно посмотрел на машины через пассажирское окно. Да, он доехал до своего места и смотрит сейчас прямо на него, но вот рядом… А рядом стоит точно такой же Mondeo, такого же цвета, и у него что-то блестит на двери.
        Захотелось сразу выскочить и осмотреть стоявшую машину, но взыграло чувство водительской ответственности: вдруг кто-то сейчас будет ехать, а он всю дорогу перекрыл. Хотя… Кто здесь будет ехать? Людей на улице не было, машины тоже не проезжали по проспекту. С каждым мгновением, руки, держащие руль, отбивали по его кожаной обивке всё более быструю чечётку. Он решил поставить машину на место, а затем посмотреть, что же это за Mondeo стоит рядом.
        Заглушив мотор, водитель вышел из машины и посмотрел через её крышу на крышу брата-близнеца. Он несколько раз видел стоявшую на этом месте машину и готов был поспорить, что это был не Mondeo. Там всегда стоял синий BMW, водителя которого он знал в лицо. Ещё был шанс, что он поменял машину, и это не было удивительным для состоятельного человека. А купить мог такую же, как и у соседа. Вот понравилась она ему и всё! Да, так, скорее всего, и есть.
        Обогнув свою машину, он приблизился к соседской и встал в изумлении. Как такое может быть? Ну, ладно - модель машины и её цвет - это не редкость в наши дни. Но здесь был точно такой же номер, как и на его рабочей машине! Он присел в изумлении и стал ногтем царапать чёрные цифры. Нет, краска не отпадает - номер никто не исправлял.
        Он поднялся и посмотрел на водительскую дверь. С открытым ртом мужчина подошёл к ней и присел у левого бока машины. Прямо посередине двери была точно такая же вмятина, как и та, что красовалась сейчас на двери рабочего Mondeo. Не веря в происходящее, мужчина дотронулся рукой до вмятины. Пальцы ощутили голый металл. Так было и на обочине некоторое время назад. Он осмотрел всю водительскую сторону, но больше ничего интересного не заметил. Точнее, не заметил здесь. Но там, где он поставил свою машину, произошло очередное нереальное событие. Вместо Mondeo шефа там красовался мощный синий BMW.
        На гнущихся ногах водитель подошёл к BMW и пощупал его капот. Тот был тёплым, а значит, машина недавно ездила. Капот Mondeo сейчас, в противовес своему собрату, был холодным. Трясущимися руками он начал ощупывать карман брюк. Там лежал ключ от машины, совмещавший в себе сразу и блок управления сигнализацией. Чёрт с ними, с документами, лежащими в машине. На деньги сейчас тоже наплевать. Их можно занять по дороге у бывшего одноклассника и очень хорошего друга Кольки. Сейчас надо выбраться отсюда.
        Хорошо, что привычка после заезда на парковку убирать ключи от машины и шлагбаумов в карман, сработала как часы. Он чувствовал в кармане тяжёлый брелок и тонкую карточку. Наконец, рука смогла сжаться на ключе и, не вынимая его из кармана, нажала на заветную кнопку. Раздался двойной щелчок. Это закрылись одновременно двери Mondeo и BMW. От неожиданности водитель подпрыгнул на месте и ещё сильнее сжал ключ, как будто боялся, что с ним тоже что-то произойдёт.
        Палец от волнения гулял по всему брелоку. Не доставая его из кармана, водитель нащупал кнопку открывания дверей. Всё тот же двойной щелчок известил его об открывании сразу двух машин. BMW и Mondeo продолжали смотреть на него своими фарами-глазами, всем видом показывая, что они здесь точно не при чём. Он снова нажал на кнопку закрывания дверей, но в этот раз звук раздался со всех сторон: на парковке сработали замки у всех машин.
        Не доставая ключ из кармана, мужчина побежал к пешему выходу с парковки. Хорошо, что тот находился как раз недалеко от их парковочного места, так что дверь закрылась за ним через считанные секунды от момента начала бега. Он выскочил в тамбур, затем на лестничный пролёт - и побежал наверх. Казалось, что ноги стали очень лёгкими и теперь несли его, как на крыльях. Он проскочил один этаж, за ним второй, за вторым третий и остановился. Водитель помнил, что здесь только два лестничных пролёта от парковки до небольшой площадки, за которой была дверь на улицу. Остановившись на лестничном пролёте, он посмотрел вниз и вверх через перила: ничего похожего на выход нигде не было.
        Уже не удивляясь происходящему, но всё равно не веря в увиденное, он пробежал наверх ещё два этажа и остановился. Медленно спустившись вниз, мужчина посмотрел на открывшуюся картину. Перед ним была та же самая дверь, из которой он выбежал через тамбур с парковки к лестничному пролёту. Но эта дверь была прямо здесь внизу, через один пролёт. А выходило так, что он пробежал их уже около десяти. Спустившись на пол-этажа, он провернул ручку двери и снова пошёл к парковке.
        Здесь всё было так же, как и прежде. Mondeo смотрел на него своими фарами, как будто не понимал, почему человек вернулся. Остальные машины стояли на своих местах. По крайней мере, глаз не цеплялся ни за какие изменения. BMW и Ford стояли рядом, делая вид, что ничего странного с ними не происходит.
        Водитель вернулся к лестнице и посмотрел вверх. Всё правильно, там горит свет и там должен быть выход, а не бесконечные ступеньки, ведущие непонятно куда. Посмотрев вниз, он увидел темноту, что тоже соответствовало правде. Там должна находиться такая же парковка, но только недостроенная. Естественно, свет там никто не включает. Ну что же, значит, попробуем идти к свету.
        Он поднимался наверх полчаса. Специально включив секундомер, водитель шёл вверх, зная, что где-то там должен быть заветный выход. Но и через десять, и через двадцать, и даже через тридцать минут дверь не появилась. Мужчина сел на ступеньки и обхватил голову. Полчаса! Целых полчаса он шёл в никуда, надеясь на счастливый исход. Если он сейчас посмотрит вниз, спустившись на один пролёт, то там снова будет дверь парковки. В этом он не сомневался, уверовав, что в этом была стабильность.
        Сидя на ступеньках, он понял, что зря поехал сюда, а не направил машину домой. Да, это не соответствовало его привычным действиям, но шанс не попасть в ловушку был. Что случилось бы, сверни он на дорогу к дому? Подобное могло начаться и там, но ведь дочь и жена… Ладно, надо пробовать выбраться отсюда.
        Идти наверх смысла уже не было. За эти полчаса он должен был пройти этажей пятьдесят, что даже для этого дома было неестественно. Дом заканчивался двадцать шестым этажом, а это значит, что он точно поднимается по странной и непонятной лестнице. Как там поётся? Вроде, «дорога в ад»? Сюда бы пригласить AC/DC и посмотреть, что они тут запоют. В принципе, он считал, что дорога в ад должна идти вниз, а не вверх. Но это точно не дорога в рай, хоть и движется в сторону неба…
        Интересно, а что будет, если попытаться отсюда выбраться на машине? Был шанс, что происходящее с ним возможно только на ступеньках, а вот…
        Не успевая додумать свою мысль, мужчина кинулся вниз. Хорошо, что на парковку бежать всего ничего, и вот уже через полминуты он останавливается напротив двух машин, всё так же чего-то ожидающих здесь внизу. Правда, сейчас возник вопрос: в какую из них садиться? По логике, садиться надо в Mondeo, но свою машину- то он оставил там, где сейчас стоит BMW… Когда есть выбор, в некоторых ситуациях это очень плохо. Самое обидное, что если у него не получится выехать на выбранной машине и это приведёт к нехорошим последствиям, то вряд ли он сможет себя за это простить. Конечно, если только ему предоставят шанс это осознать.
        Рука извлекает из кармана ключ от машины, который становится в ней моментально мокрым. Нервы просто так не отпускают, и ладони, хоть он периодически и вытирает их о штаны, всё равно довольно потные. Но это ничего. Интересно, что произойдёт после нажатия на кнопку открывания дверей?
        Палец, такой же трясущийся, как и вся рука, медленно нажимает на кнопку. Щелчок доносится от всех машин, действуя, как выстрел в тихом утреннем лесу. Оставалась небольшая надежда, что в этот раз открылась бы только нужная машина, но нет - снова выбор. Ну, что же, Mondeo роднее…
        Через пару секунд машина выезжала с парковочного места, направляя всю свою мощь в сторону выезда. Педаль привычно вжалась в пол, выпуская на свободу лошадей, ждавших под капотом. Ещё несколько секунд, и он уже прикладывает электронный ключ к считывателю, привычно ожидая подъёма шлагбаума. Но этого не происходит - шлагбаум остаётся глухим к его надеждам. Мужчина снова и снова прикладывал ключ к считывателю. Он уже сбился со счёта, не понимая, сколько попыток совершил. Ему даже пришлось выйти из машины, чтобы встать рядом со считывателем, пытаясь упросить его железные мозги послушаться. И тут, как будто кто-то разрешил выезд, шлагбаум медленно пошёл вверх. Обычно это происходило рывком, но не сейчас. Было такое чувство, что кто-то мешает, повиснув на шлагбаум всем своим весом, так плавно тот шёл наверх. Не став дожидаться его полного открытия, мужчина снова занял водительское место, и как только появилась щель нормальной высоты, снова вдавил педаль в пол.
        В этом закруглённом коридорчике сильно не разгонишься, так как есть шанс не вписаться в поворот, но он верил в себя и в свои силы, так что ехал немного быстрее, чем обычно.
        Показалось, что ехал он немного дольше, чем должен был делать это на данной скорости, но вдруг впереди появился свет. Искренняя радость охватила мужчину. Он поддался ей и чуть не въехал правым боком в стену. Вовремя увернувшись от столкновения, водитель всё-таки добавил газу и выехал на…
        Нет, это была не улица. Он снова оказался на парковке и заехал сюда с той же стороны, что и сегодня вечером. Вот только парковка сейчас была пустой. Здесь не было ни одной из тех машин, что он здесь видел, и которые слушались в едином порыве его ключа. Даже пресловутого BMW здесь не оказалось. Логично решив, что в таком случае здесь делать нечего, он снова поехал в сторону шлагбаума. Когда машина подъехала к нему, водитель увидел, что тот всё ещё медленно двигался вверх, не завершив своего предыдущего открытия. Снова не став дожидаться его полного подъёма, машина пролетела под ним навстречу улице и спасению. И снова заехала на парковку с привычной стороны. Парковка по-прежнему была пустой… И снова он устремился на выезд, как заведённый, несясь по сумасшедшему кругу.
        Водитель успел проехать таким образом семь кругов, пока сзади за ним не закрылся шлагбаум, отрезав машину от парковки. Но это и не беда! Возможно, именно такая ситуация и выведет его отсюда, так как шанса выехать больше не будет. Почему-то он был точно уверен, что шлагбаум больше не поднимется для него на этом выезде. Водитель мчался вперёд в надежде, что больше не вернётся на эту парковку.
        * * *
        Впереди снова замаячил шлагбаум. Странно, но он проехал по этому тоннелю уже несколько километров, а этого быть просто не могло… Столько ездить, чтобы снова встретить, старого знакомого? Всё тот же считыватель, всё тот же шлагбаум, всё тот же тоннель! Стабильность? Возможно. Но, почему тогда она не радует?
        Тоннель освещался лампами, установленными на правой и левой стена. Несмотря на это, разглядеть потолок ему так и не удалось. Но две недели назад это было реально! Мужчина вышел из машины и встал рядом со шлагбаумом. Он мог приложить карту и не покидая салон, но хотелось пройтись и немного размять ноги. Прислонив электронный ключ, водитель рассмеялся. На этот раз на считывателе даже не загорелся огонёк, говорящий о контакте с ключом. То есть, выходило так, что этот считыватель попросту не подключён. Он предпринял ещё несколько попыток, но они были такими же безрезультатными.
        Ну что же, похоже здесь путь на машине закончен. Хотя, можно было попробовать сбить этот шлагбаум и поехать дальше, но старика Mondeo было жаль. Причём, не было до конца понятно, как машина отреагирует на встречу с куском пластика. В этой реальности всё было не так. Водитель занял своё место в машине и закрыл дверь. Пришло время прощаться с верным другом, а это всегда тяжело. Сверху на лобовое стекло упало несколько красных капель. Подняв вверх взгляд, мужчина увидел сидящих на трубах старых знакомых. Стая голубей восседала прямо над ним, и, временами с них что-то капало. Лучше бы капало то, что обычно и капает с голубей, но не кровь… Как и на дороге, обычные голуби были смешаны с безголовыми, и это их совсем не смущало. Очередные несколько капель упали на лобовое стекло, и на нём появилась пара трещин. Удивляться в этом месте было нечему, и даже кровь, ломающая стекло, показалась вполне естественной. Ещё несколько капель упало вниз, и стекло покрылось сеткой геометрически неправильных трещин. Водитель поднял взгляд вверх. Очередная капля начала свой путь, сопровождаемая любопытным взглядом. Он
следил за ней, но в момент удара о стекло зажмурился. Человеку было страшно, так как чувствовалась тяжесть приближающегося последствия этого падения. Всё стекло в один момент сделало движение в сторону салона, но остановилось, резко изменив направление. Осколки вылетели наружу, рассыпавшись по капоту и по полу возле машины. Мужчина смотрел на происходящее через полуприкрытые веки, вспоминая забытые в детстве молитвы.
        Мимо бывшего лобового стекла, хрустя его осколками под ногами, прошла женщина с заправки. Она заглянула в машину и пошла дальше, как будто не заметила сидящего внутри человека. Подождав секунд десять, пока от увиденного восстановится мозг, водитель выскочил из машины, побежав за ней следом. Выбежав за очередной поворот тоннеля, женщину он не увидел, зато здесь был киоск… Да-да, обычный киоск, которых полно в метро и в котором он хотел купить подарок Оксане. Не поверив увиденному, водитель подошёл к окошку и обратил внимание на лежащую на прилавке куклу. Она была точно такой же, как и та, которую он хотел подарить дочери. Окошко открылось, и женщина, выглянув из него, проговорила:
        - Что брать будете?
        - Я?
        - Ну, не я же, - засмеялась знакомая незнакомка с цветными волосами.
        - Я? - снова повторил удивлённый мужчина.
        - Ты что, немец? - раздался насмешливый голос из киоска. - Я-я.
        - Н-нет… Местный я…
        - Ну, вот и говори по-местному. Сколько ждать тебя?
        - А зачем вы меня ждёте? Вы же об этом на плакате писали?
        Женщина рассмеялась ещё сильнее. Сейчас её смех был похож на смех полицейских. Она замолчала, проговорив:
        - Кто же кроме тебя эту куклу купит? Для тебя бережём.
        - Куклу? - он перевёл взгляд на игрушку. - Ах, да… Сколько она стоит?
        - Как я понимаю, не больше ста семидесяти гривен. Я права? Он посмотрел в ту сторону, где осталась машина, вспомнил про саквояжик с деньгами, и сделал неопределённый жест плечами. По ноге что-то ударило. Опустив вниз взгляд, мужчина увидел там свой саквояжик. Целый и невредимый, лежащий не в бардачке, а прямо на полу у его ног. Подняв его, мужчина извлёк на свет деньги и протянул их в киоск.
        Женщина рывком взяла протянутые купюры. Они отправились куда-то вниз киоска под прилавок.
        - Так какую куклу брать будешь? У меня их много.
        Мужчина снова посмотрел на то место, где находилась вожделения игрушка, и открыл от удивления рот: весь киоск был заставлен только этими куклами. А что было там раньше? В памяти не появился образ прежнего киоска - пришлось поверить, что кукол здесь и раньше было не меньше.
        - Какую куклу? А что, в них есть разница?
        Мужчина всматривался в ряды игрушек и никак не мог уловить отличия. А может, его и нет?
        - Ну, так что? - снова напомнила о себе женщина. - Определился?
        Он помнил, где стояла кукла, которую сразу захотелось купить. Здесь память подсказывала всё чётко. Водитель показал на игрушку пальцем, и женщина передала её прямо в руки. Как счастлив он был в тот момент! Сколько радости отображалось на лице успевшего отчаяться человека! Но тут он снова заглянул в киоск, и улыбка сошла с губ. Женщина тоже улыбалась, показав ему все три ряда своих невероятно острых треугольных зубов. Когда она моргнула, от её висков, в сторону переносицы, двинулись две полупрозрачные мембраны, закрывая на доли секунды глаза.
        Руки водителя затряслись, и он выронил куклу из руки, попятившись назад. Мгновение спустя из-за киоска выползла змея. Её капюшон не отличался от кобры, но сама она в несколько раз превышала всем известную змею по размеру. Следом выползло несколько змей поменьше. Все они переливались зелёно-фиолетовым цветом и смотрели на водителя жёлтыми глазами. Он же стоял, не в силах пошевелиться.
        Вдруг одна из змей выползла вперёд, обвиваясь вокруг куклы. Водитель сделал шаг навстречу, не желая отдавать вожделенный подарок, но тут из-за киоска вышел уже знакомый полицейский. Он встал рядом с большой змеёй и, показав наполненный мелкими зубами рот, достал из кобуры пистолет.
        - И кто это здесь у нас детей обижает? Кто у маленькой девочки собрался забрать её игрушку?
        Полицейский картинно помахал головой. Пистолет повернулся в сторону водителя, нацелившись ему прямо в живот. Продолжая улыбаться, полицейский подошёл к змее, обхватившей куклу, и погладил её по голове. Водителю на мгновение показалось, что змея с какой-то непонятной любовью и преданностью в глазах посмотрела на блюстителя порядка. Тот же, в свою очередь, улыбнулся ей и снова посмотрел на стоящего перед ним человека.
        - Что, в молчанку играть будем? Я же понятным языком спросил: кто здесь детей обижает? Чего же ты молчишь? Страшно?
        Водитель увидел, как глаза полицейского быстро закрыла и открыла мембрана. Он обтёр рот рукой с пистолетом и наклонил вбок голову. Полицейский так и стоял, как будто чего-то ожидая, и водитель решил, что надо решить вопрос раз и навсегда.
        Он сделал шаг навстречу, подняв вверх руки. Появилась надежда, что этот жест воспримется, как жест мира. Змея, державшая куклу, дёрнулась, испугавшись его движения, и, сильнее сжав игрушку, оторвала ей голову. Маленький пластмассовый комок покатился под ноги человеку, сделавшему второй, очень аккуратный шаг.
        - Послушайте, я никого не хочу обидеть…
        - Ай-я-яй… Но уже обидел и испугал мою дочь! Посмотри, что она сделал от страха! А ей так нравилась эта игрушка…
        Полицейский умолк. В тот же миг пистолет выстрелил, и уже успевший остановится мужчина почувствовал лёгкий толчок. Первым делом он удивился словам о дочери полицейского. Змея и есть его дочь? А жена тогда кто? Неужели, эта огромная кобра? Потом он подумал, что раз был выстрел, то пуля должна была куда-то попасть. Но куда? И почему так резко заболел живот?
        Медленно опустив руку, мужчина нащупал в районе печени входное отверстие от пули. Он поднял ладонь и стал внимательно всматриваться в тёмную жидкость на пальцах. Что теперь? Неужели, это всё? Не думал никогда, что смерть придёт таким странным и непонятным образом…
        - Нет, это ещё не всё, - раздался рядом голос полицейского. - Она ещё не закончила. А тебе надо было слушать дочь.
        - Но я не хотел забирать её… не хотел…
        Слова утонули в хохоте. Женщина стояла невдалеке от полицейского и радостно смотрела на происходящее. Резко замолчав, она пошла за киоск. Полицейский, повернувшись, пошёл за ней следом. Всё змеиное семейство последовало за ними, и лишь змея, держащая куклу, немного задержалась. Водителю показалось, что из её глаз потекли слёзы. Но разве такое возможно? Разве змеи плачут?
        Мужчина встал на колени, ощущая накатившую слабость. Змея посмотрела на него ещё какое-то время и уползла за остальными. Медленно опускаясь на пол, водитель заметил голову куклы, оказавшуюся рядом с его головой. Ну да, конечно… Это их игрушка. Недаром же у неё тоже три ряда острых зубов во рту. И как он раньше этого не заметил? А где же тогда взять правильную куклу, обычную, с простыми человеческими зубками? Голова щёлкнула ртом, и, если бы не его состояние, водитель обязательно подскочил бы с перепугу. Но вместо этого человек просто закрыл глаза. В тот же миг вездесущая тьма наползла на его сознание.
        * * *
        Рука болела так, как будто её протыкали сотни игл. Глаза пекло, отчего желания открывать их попросту не возникало. Правда, хотелось посмотреть, что с рукой. Минуточку! Ведь он умер от пули полицейского! Тогда почему до сих пор чувствует боль?
        Открыв глаза и повернув голову в сторону руки, водитель увидел старых знакомых. Голуби сидели рядом, и один методично клевал его в запястье, тем самым вызывая вышеописанную боль.
        - Пошёл вон, птица мира! - мужчина закричал, как ему показалось, из последних сил. Дёрнув рукой, он всполошил всю стаю, мгновенно поднявшуюся вверх. Безголовые голуби продолжали капать вниз кровью, в то время как обычные голуби начали смеяться. Они смеялись голосом женщины с заправки. Они смеялись голосом полицейских. Много на кого ещё походил их смех, в том числе, и на смех его жены, что вызывало ещё больший ужас.
        Когда птицы скрылись за поворотом тоннеля, мужчина приподнял голову и посмотрел на свой живот. Странно, но кровавого пятна на нём не было. Всё та же рубашка и пиджак, только немного вымазаны в пыли. Он поднялся на ноги, при этом очень сильно покачиваясь из стороны в сторону. Голова болела ужасно. Ноги ныли, как будто он пробежал марафон. В глазах было мутно, и он даже подумал, что откуда-то валит дым. Если бы он мог сейчас увидеть свои глаза, то понял бы причину сложившейся ситуации: они были красные из-за полопавшихся сосудов, и подошли бы сейчас больше какому-нибудь вампиру, чем простому человеку.
        Выпрямившись на слабых ногах, водитель опустил руку и пощупал живот. Отверстия не было, а пальцы остались сухими. Ну, это уже очень хорошо!
        Что здесь только что произошло? Неужели, не было никаких змей с полицейским? Не было и куклы с киоском? Посмотрев по сторонам, он действительно не увидел ничего, что ещё совсем недавно наблюдал воочию, так что догадка казалась реальной. Медленно, с трудом переставляя уставшие ноги, он пошёл назад. Под ногой что-то хрустнуло. Мужчина с удивлением посмотрел на лежащую внизу голову куклы. Вот такой вот привет из недавнего прошлого. Он прошёл ещё немного, но киоска не оказалось и здесь. Но что было самым ужасным, здесь же не оказалось и его машины. Он помнил, как шёл за женщиной, оставив Mondeo на стояночном тормозе. Помнил и то, что прошёл за ней не более минуты. Значит, машина уже должна была появиться. Но нет, ни за этим, ни за следующим поворотом, её не оказалось. Собственно, шлагбаума тоже нигде видно не было. Пройдя ещё около двухсот метров, мужчина остановился. Машины нигде не было, и это факт. В этом странном месте пытаться ориентироваться по расстоянию или времени было бессмысленным. И это тоже был факт. Причём, самый стопроцентно неопровержимый… Так что он имеет сейчас? Он стоит в тоннеле,
через который въезжают или выезжают машины. Этот тоннель такой же бесконечный, как и ступеньки к выходу. Но они были бесконечными только в одну сторону, а другой - вели снова на парковку. И что это значит?
        Он встал посреди дороги и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. Какая же из этих сторон выведет его снова к парковке? Хотя, если рассудить трезво, зачем ему туда надо? Там тоже нет выхода. Там нет ничего, и люди, скорее всего, там не появились за всё это время. И здесь не появились. Где люди?
        - Люди! Вы где? Тут есть кто-нибудь рядом?
        Ответом была ожидаемая тишина, смешанная с какими-то непонятными звуками. Мужчине даже показалось, что кто-то заговорил рядом с ним. Он стал крутиться на месте, пытаясь найти источник звука, но тот не был виден. Скорее всего, звук шёл из-за стены, так как был очень нечётким и слышался без обычного для тоннеля эха. Водитель подошёл к стене, чтобы убедиться в своей догадке, но звук исчез, оставив его в полнейшей тишине. Было слышно, как где-то падают капли. Оставалось надеяться, что это были не капли крови, вытекающие из голубей, а простая вода, срывающаяся с труб.
        Постояв рядом со стеной, он двинулся в том же направлении, в котором шёл уже некоторое время. Получалось вполне логично, так как, если он прав, то именно отсюда он и приехал на машине. Уж лучше идти к загадочной и бесполезной парковке, чем идти по тоннелю, который, скорее всего, окажется бесконечным, как и ступеньки до него.
        Мозг автоматически отмечал детали, которые повторялись. Он старался отследить время, через которое это происходило, но, как оказалось, оно всегда было разным. Это удивило, так как в голове уже созрела мысль, что здесь присутствует некая закольцованность. Ему понравилось наблюдать за одной из труб, расположенных на правой стене. По форме она напоминала огромную букву «М», что было очень странным, в его понимании, для водопроводной разводки. Но эта буква из труб попадалась ему уже двадцать третий раз. Конечно, если он не сбился со счёта. Расстояние, через которое она попадалась, было всегда разным, да и другие детали не всегда совпадали. Правда, два раза на соседней с ней трубе находился красный вентиль, но из-за того, что это было редкостью, он не брал это во внимание.
        Когда мужчина досчитал до двадцать пятого переплетения труб, он увидел то, что уже и не надеялся найти. Водитель остановился рядом с левой стеной и протянул к ней руку. В его ладонь легла обычная металлическая ручка, находившаяся на такой же простой двери. Держась за неё, мужчина перебирал в голове увиденное в этом тоннеле. Двери встречались и раньше? Вопрос… Ему не помнилось ни одной, но это не значит, что их здесь не было. Немного поразмыслив, он решил, что мог что-то упустить, так как голова была заполнена чёрте чем. А кстати, чем именно? Он даже отпустил ручку, пытаясь это вспомнить, но на память ничего не приходило. Мужчина так и простоял, подняв голову к потолку, как будто намеревался найти там ответ на свой вопрос. Но ответа не было. Он просто шёл, что-то отсчитывая в голове. Скорее всего, двери тоже уже были, и он себя почти убедил вернуться хоть немного назад, но в этот момент резко схватился за ручку и, провернув её, рывком потянул на себя дверь. Было желание не показывать своего реального намерения и как бы обмануть тем самым судьбу. Почему-то увиденное не стало большим сюрпризом, хотя,
по правде говоря, лёгкое удивление вызвало. Он стоял перед дверным проёмом и смотрел прямо на бетонную стену, расположенную за дверью. Это был тот же самый бетон, из которого были сделаны все стены в тоннеле. По крайней мере, так ему показалось.
        Закрыв дверь, он снова пошёл дальше, так как не видел для себя сейчас никаких других решений. Таким образом, оставив позади возникшую надежду на спасение и пройдя ещё около километра, он снова остановился у такой же двери. Та же самая ручка и та же самая дверь смотрели прямо на него, а он рассматривал их, как завороженный. Недолго думая, водитель спокойно положил ладонь на ручку и плавно потянул дверь на себя. Возможно, в прошлый раз судьба просто не поняла, что он от неё хотел, подсунув ему такой странный сюрприз. Ведь сейчас за дверью располагался небольшой тамбур, которых в этом доме и при нормальной жизни было предостаточно. Оглянувшись назад, мужчина выдохнул, как будто собирался совершить глубокий нырок, и спокойным шагом переступил порог.
        Как и любая дверь в этом доме, эта была оснащена доводчиком. Как только он её отпустил и сделал пару шагов внутрь тамбура, дверь легко закрылась за вспотевшей спиной. В первую секунду появилось желание вернуться назад и посмотреть, что сейчас за этой дверью, но впереди была другая цель. Прямо перед ним находилась вторая дверь, точно такая же, как и за его спиной. Что она скрывает - неизвестно, отчего возникало непреодолимое желание взглянуть за неё. Однако после открытия захотелось вернуться и убедиться, что за первой дверью всё ещё находится тоннель. Ведь за новой дверью находились всё те же бесконечные ступеньки, по которым он блуждал некоторое время назад. Неужели он сошёл с ума, и теперь ходит кругами по парковке, представляя её тоннелем? Чтобы убедиться в своём здравомыслии, мужчина открыл первую дверь и снова выглянул в привычный тоннель. Здесь всё по-старому - волноваться не о чем. Но выходить в тоннель для проверки каких-то предположений он не решился. Страх, что тамбур пропадёт, а на его месте будет снова бетонная стена, не дал сделать этого шага.
        По всему выходило, что он снова оказался рядом с той же дверью, которой ранее попадал сюда с парковки. Удивляться этому или нет? Сегодня он уже чересчур много раз удивлялся - хватит, наелись досыта всяких странностей. Не такая уж это и диковинка, по сравнению со змеями и голубями. Кстати, что-то голубей давно не видно. Может, испугались его в прошлый раз? Ладно, пусть летят своей дорогой, тем более что они улетели в противоположную сторону.
        Осмотревшись вокруг, он не нашел ничего, чем можно было подпереть дверь. Не хотелось, чтобы доводчик закрыл её после выхода на лестницу. За неимением ничего более подходящего, для этой цели сгодился пиджак, который и был подсунут снизу под дверь. Постояв на лестничном пролёте, мужчина остался доволен проделанной работой: дверь не закрывалась, даже когда он её пытался придавить руками. Ну что же, шанс снова вернуться в эту дверь он для себя оставил. Вот, только, зачем? Что он будет делать по возвращению? Наверное, снова уйдёт в тоннель. По крайней мере, теперь он сможет легко убедиться в том, что это именно та дверь, из которой он вышел к лестнице.
        Сделав несколько шагов по ступенькам вниз, он снова увидел тьму недостроенного паркинга. Нет, ему точно не туда. Это явно какая-то «дорога в ад», хотя, выбранный им путь, как он уже убеждался, тоже не вёл к раю. Тем не менее, он вернулся на лестничный пролёт, посмотрел на свой пиджак и снова пошёл вверх по этим ступенькам. Пройдя один пролёт, он оглянулся вниз, убедился, что пиджак на месте, и снова пошёл вверх. Как ни странно, но в этот раз здесь тоже были двери. В первый раз его хождения по этим бесконечным ступенькам двери были только на пролёте внизу, а вот все верхние были пустые. Он резко побежал вниз, так как мелькнувшая в голове догадка испугала его не на шутку. Действительно, так всё и оказалось: внизу пропала дверь. Скорее всего, причиной этому был его выход к лестнице не со стороны парковки, а со стороны тоннеля. Ну, такая мысль сейчас казалась вполне логичной.
        Поднявшись снова наверх, он попробовал провернуть ручку. Каково же было его удивление, когда дверь открылась. За ней был всё тот же тамбур, заканчивающийся дверью на другой стене. Преодолев эти несколько метров, он открыл дверь и выглянул через неё во всё тот же тоннель. Снова стабильность… Даже не поймёшь, радоваться этому или нет.
        Выходить в тоннель не хотелось, так как где-то там должны были летать странные голуби. Решено было снова побродить по лестнице.
        Как только он вышел на лестничный пролёт, рядом снова возникли голоса. Он снова, как и какое-то время до этого, начал крутиться на месте, пытаясь уловить направление звука. Казалось, тот шёл отовсюду, напоминая странный шёпот. Мужчина побежал на следующий этаж и снова схватился за ручку двери. Снова тамбур, за которым тоннель. Но голоса стали более явными. Это уже был не просто шёпот, а тихий говор, идущий со всех сторон. Он посмотрел на вытяжку, проходившую по тоннелю, и решил, что звук распространяется по ней. Но где его источник и как он попадает на лестницу?
        В тоннель всё так же не хотелось идти, и поэтому он снова выбежал на лестницу и пробежал вверх ещё один этаж. Всё по-старому: дверь, тамбур, дверь, голоса… Громче они не стали, но в какой-то момент ему показалось, что рядом мелькнула чья-то тень. Он начал осматриваться вокруг, но никого не увидел. Решение пришло сразу: надо стать у стены, чтобы убрать у странного гостя возможность зайти сзади.
        Стена холодила спину, отчего он пожалел об оставленном внизу пиджаке. Мужчина медленно водил головой из стороны в сторону, боясь пропустить незваного гостя. Несмотря на то, что никого здесь не видел, он не сомневался, что тот был ещё рядом, так как дверь не открывалась, а значит, выйти призрак не мог. Почти из воздуха справа от него соткалась фигура, чем-то напоминающая тень. Человек был тёмным и прозрачным, но несмотря на это, его очки хорошо выделялись жёлтой оправой на лице. Кто это? Всё-таки, призрак… Призрак протянул к нему руку и попробовал коснуться плеча. Мужчина резко дёрнулся, рванув к двери. Уж лучше бродить по лестнице в полном одиночестве, чем стоять здесь с призраками! Теперь стало ясно, почему он никак не мог найти источник шёпота, являющийся попросту бестелесным.
        Он пробежал несколько этажей и снова остановился у очередной двери. Всё одно и то же, даже надоедать начало. Открыв дверь, водитель чуть не выпал назад от неожиданности: прямо на него шёл призрак девушки. Она явно была моложе женщины с заправки, хотя он и не понимал, как об этом догадался. Девушка тоже протянула к нему руку, как сделал ранее другой призрак, и он резко закрыл дверь. Неужели всё, что с ним сегодня происходило, было просто происками этих бестелесных ребят?
        И он снова бежал наверх. Сколько этажей было преодолено, не сказал бы никто, так как он нёсся со всех сил, стараясь уйти от призраков. Когда силы покинули ноги, он присел на ступеньку на очередном этаже и снова посмотрел на дверь. Вдруг от двери отделилась фигура и направилась к нему. За ней пошла ещё одна, а за той ещё несколько. Не меньше пяти призраков подошли и стали рядом, окружив со всех сторон.
        - Да что вам от меня надо? Когда вы отстаньте от меня?
        Он кричал, стараясь добиться от них ответа, но слышал вокруг только непонятный говор. К нему тянулись руки, но водитель отмахивался от них.
        - Нет, вы меня не возьмёте!
        Один из них притянул его к себе и посмотрел прямо в глаза. Борода? У этого призрака есть борода? А почему бы и нет. Оттолкнув бороду, он рывком встал со ступеньки и побежал на нижний пролёт. Там нет двери, а значит, там нет и призраков. Мысль показалась странной, но единственной спасительной на данный момент. Он снова сел на ступеньку и опустил голову на открытые ладони. Через несколько секунд возникло чувство, что они начали наполняться чем-то жидким и липким. Оторвав голову от рук, мужчина с удивлением уставился на свои ладони. Они были полностью в крови, стекающей с них на пол. Водитель поднял взгляд наверх, намереваясь найти там голубей, но потолок был пуст. На полу по дороге тоже не было следов крови. Тогда он поднял ладони к глазам и закричал от ужаса. Вывод был только один: на ладонях его кровь. Поднеся руки к лицу, мужчина взялся за щёки и потянул их немного в стороны. В тихом помещении раздался треск, и кровь потекла на его брюки. Он смотрел на непонятные куски в своих руках, служившие когда-то ему кожей, и продолжал кричать. Куски полетели в сторону, и он снова взялся за лицо. Человек
рвал его, сам не понимая смысла этого действия, но остановиться уже не мог.
        Оторвав очередной кусок, он взглянул через перила вниз. Там было темно, ведь освещать пустующее помещение никто не собирался. Внезапно возникло чувство, что его зовут на нижний уровень паркинга. Но кто может его туда звать? Призраки? Или змеиное семейство? А может, сотня кукол, так и оставшаяся никем не купленной? Уже всё равно. Зов нарастал, и бороться с ним абсолютно не хотелось. Тем более, здесь оставалось только одно место, куда он ещё не ходил, и оно было сейчас немного ниже его нынешнего расположения.
        Неуверенно поднявшись, мужчина посмотрел на свои руки. Да уж, зачем он это с собой делал? Подняв к лицу правую руку, он коснулся своего лба. Моментально всё тело пробила боль. Она была жуткой и неописуемой. Ему пришлось даже заскулить, но более громких звуков мужчина себе не позволил - вдруг призраки услышат… Вытерев руки о штаны и оставив на них тёмные разводы, он достал свой старый телефон. У этой модели была очень хорошая особенность, за которую водитель его ценил: довольно яркий светодиодный фонарик. Включив его, мужчина направил свет вниз и сам посмотрел следом за лучом. На этом пролёте не было видно ничего интересного, и он спокойно на него спустился. Снова посветив вниз, он посмотрел вместе с лучом на дверь, расположенную на входе в нижнюю парковку. Ну что же, по крайней мере, эта дверь была на месте. Неуверенной походкой он направился к цели и остановился перед ней, размышляя о своём решении. Идти или нет? Кто его зовёт туда? Или это только кажется?
        Да чёрт с ними, с этими мыслями. Может, здесь дверь не открывается? Он потянул её на себя и не удивился, что она была открыта. Это противоречило технике безопасности, так как кто-то мог забраться сюда вниз, а значит, дверь должна быть закрытой! Похоже, этим кем-то пришлось стать именно ему.
        Приоткрыв дверь, мужчина посветил туда своим телефоном, а затем выглянул сам. Ну да, тёмная и неосвещённая парковка. А что ещё он рассчитывал здесь увидеть? Медленно, стараясь не шуметь, он прошёл внутрь и остановился. Из-за технического помещения виднелось кое-что знакомое, чего тут никак не могло быть. Он сделал неловкий шаг влево и осветил своим фонариком правый бок Mondeo, затаившегося на этой парковке. Откуда он здесь взялся? И вообще, может, именно машина звала его сюда? Да нет, это же просто бред какой-то…
        Посветив фонариком в разные стороны, он убедился, что в доступной видимости машин больше не находилось. Тихо, не веря происходящему, мужчина подошёл к Mondeo и остановился рядом с капотом. Лобового стекла нет. Это логично, ведь его разбили кровью голуби, и оно вылетело наружу. Да, а вот это звучит нелогично, но факт остаётся фактом… Подойдя к водительской двери, мужчина присел рядом с ней и осветил её фонарём. Вмятина на месте. Выпрямившись, он посветил в салон и тихонько засмеялся.
        - Ах, да, старый знакомый, - шёпотом проговорил водитель, рассматривая камень, лежавший на заднем сиденье.
        Нажав на кнопку на ключе, мужчина открыл заднюю дверь и взял в руку незваного гостя. Он осветил его фонариком, как будто старался получше рассмотреть. Камень как камень, и думать нечего. Подкинув его в руке, он посмотрел в ту сторону, где не было машин. Фонарик, как и раньше, высветил пустое пространство. Значит, можно сделать задуманное, ничего не боясь. Он размахнулся и запустил камень в полёт по парковке. Через мгновение камень упал где-то на пол, отскочил от него и покатился в неизвестном направлении. Мужчина развернулся к машине и заглянул в салон. Камень там не появился. Под ногами его тоже не было. Там была только маленькая лужа крови, скорее всего, накапавшая с его лица.
        - Я всё-таки сделал тебя! Сделал!..
        Он кричал вслед камню и не мог нарадоваться своей победе. В тот же момент свет фонарика моргнул первый раз, а за ним второй. Затем он немного подёргался и погас окончательно. В темноте остались только радостные крики человека, одержавшего долгожданную победу.
        Мрак завладевал его сознанием. Он тянул за собой человека в пучину беспамятства и кромешной тьмы. Водитель так и не понял причины случившегося с ним сегодня, но это уже было не важно.
        Очень часто путь, которым ты идёшь, тебе навязали. В таких случаях результат предрешён ещё в самом начале, и итог уже определён. Твои действия ничего не значат…
        * * *
        Вход с улицы на парковку был огорожен полицейской лентой. Десятки недовольных хозяев ждали разрешения пройти к своим авто. Рядом с ними стоял и Николай Павлович, хозяин Mondeo, собиравшийся сейчас на нём ехать на работу. Вчера вечером водитель должен был оставить машину внизу на парковке, а сегодня почему-то его телефон недоступен. Николай Павлович даже не знал, доехал ли тот вчера домой или на трассе с ним что-то приключилось. Номер телефона жены водителя был в офисе, так что придётся сначала добраться до работы на такси, а потом звонить водителю домой. Решив, что сегодня он не заберёт свою машину в нужное время, Николай Павлович набрал номер службы такси и в ожидании остался стоять недалеко от толпы.
        В десяти метрах от него и от остальных зевак стояла группа из трёх полицейских. Рядом с ними было два человека в гражданской одежде. Они о чём-то расспрашивали полицейских, а те показывали куда-то в направлении дверей, отделяющих улицу от ведущей на парковку лестницы. Эти двое кивали, а один из них делал какие-то пометки в блокноте.
        - Наверное, следователи, - проговорил плотный мужчина, стоявший рядом с полицейским ограждением. - Эти трое приехали первыми на вызов, и теперь отчитываются о найденном внутри.
        - А что там нашли? Бомбу, что ли? - поинтересовалась женщина, стоящая недалеко от него. Она была такая же тучная и постоянно обмахивалась веером.
        - Да вы что? Какая бомба? - заговорил с ней парень, качающий ребёнка в коляске. - Мы видели вчера человека, лежащего рядом с тамбуром. Там ещё ходили ребята, они полицию и вызвали. Мужчина, как мне показалось, был мёртвым.
        - А что охрана? Там же камеры везде? За что мы платим? - опять поинтересовалась женщина.
        - А они тоже вызвали, - ответил парень, - но машина приехала всё равно одна. Это потом ещё две приехали. Вот здесь они всю ночь и провели, пока ребят в штатском ждали.
        Между тем, «ребята в штатском» вместе с тремя полицейскими подошли к двери и посмотрели внутрь через стекло. Один из них что-то проговорил и махнул в сторону рукой. Ещё один полицейский подвёл бородатого мужчину, на вид лет тридцати. Тот тоже заглянул в окно и быстро отвернулся.
        - Я знаю, что вы уже всё рассказали патрульным, но перескажите теперь и нам. Что вы вчера видели?
        Бородатый мужчина вздохнул и кивнул несколько раз.
        - Да-да, я всё понимаю… Слушайте, я хоть и мужчина, но мне всё равно тяжело вспоминать это. Такие ситуации не часто увидишь. Моя жена… Она вообще после увиденного сидит дома на успокоительном.
        - Я понимаю вас, - снова заговорил с ним человек в штатском, - но нам надо будет поговорить и с ней. Всё-таки, человек умер. Кстати, вы его видели здесь раньше?
        - Да, видел. Он постоянно ставил внизу машину, но я не знаю, жил он здесь или нет. Здесь часть мест в аренде. Мы несколько раз встречались внизу, на парковке. Видать, совпадало время конца рабочего дня, ну, или ещё что-то.
        - Понятно. Так что было вчера? - заговорил с ним второй штатский. - Вы видели, как он приехал?
        - Нет. Мы с женой вчера были в гостях и вернулись позже, чем обычно. Я заехал вниз, поставил машину, забрал вещи и мы пошли наверх. Можно было подняться на лифте, но мы обычно выходим сначала на улицу покурить. Дома мы этого не делаем, так что курим в любой удобный момент. Так вот, когда мы пошли наверх, нам навстречу по ступенькам бежал этот мужчина. Он что-то бормотал неразборчивое… Помню, я ещё сказал жене, что мужик что-то забыл в машине. Он, действительно, хлопнул дверью, и мы посчитали, что он ушёл на парковку. Как вдруг он снова промчался рядом, но уже наверх. Мы посмеялись тогда, так как решили, что он ключ забыл от машины. Но когда мы поднялись на площадку перед выходом - нам стало не до смеха. Этот мужчина бегал, а может, просто очень быстро ходил, по всему тамбуру. Он что-то говорил, но мы так и не смогли разобрать ни одного слова. Я попытался успокоить его, как-то остановить, но он всё время вырывался и что-то говорил. Жена выбежала на улицу и позвала людей. Она вернулась вместе с охранниками, которые всё видели по камерам, но так и не поняли, что здесь происходит. Мы впятером пытались
его удержать, и в какой-то момент нам даже это удалось. Он спокойно сел, что-то начал рассматривать… Вдруг он снова поднялся на ноги и побежал. Я попробовал его остановить, но он меня очень ощутимо ударил в грудь, и я полетел на спину. На наши слова он вообще не реагировал. Мне показалось, что он пытался позвать кого-то, но мы так и не поняли кого. Потом моей жене удалось разобрать, что он говорил что-то о призраках, но больше мы ничего понять не смогли. Он периодически менял направление движения, подбегал к стене… Блин, да я такого вообще никогда не видел!
        - Скажите, когда пиджак он снял? - спросил первый человек в штатском.
        - Даже не знаю. Мы с женой, когда выходили с парковки, заметили какую-то тряпку у двери, но даже не подумали, что это чья-то одежда. Тут уборщица иногда оставляет свои вещи, и мы подумали на неё. Это уже потом, когда он упал и отключился, а я побежал в машину за аптечкой, стало ясно, что это его пиджак, так как он по цвету был похож на брюки.
        - Зачем он его снял? Жарко было? - спросил один из штатских у другого.
        - Не малейшего понятия. Может, искал что-то в карманах, но так и не нашёл. Ребята, вы карманы пиджака проверяли?
        Полицейские отрицательно качнули головами.
        - Ладно, сами займёмся, - снова сказал первый. - А кровь откуда взялась?
        - А, так это он себя начал за лицо тягать, и ухо надорвал немного, - снова рассказал бородатый мужчина. - Я только так и не понял, зачем он это сделал… Мы его удержать пытались, но он как будто нас не чувствовал. Силы у него было! Я в зал хожу, и то с ним не сравнюсь. А что с ним случилось?
        - Не знаем. Медики пока не могут ничего сказать. Будем ждать вскрытия, - с этими словами следователи открыли дверь в тамбур и посмотрели на тело. Мужчина лежал на полу в позе эмбриона. На губах высохла пена, потёкшая вчера в момент потери сознания. На ухе действительно виднелась кровь, засохшая от времени. Ею же была измазана и его одежда.
        - Как его звали? - спросил первый штатский у полицейских. - Документы нашли у него?
        - Нет, - ответил первый из зашедших, - документов не обнаружено. Даже права отсутствуют. Нужно искать машину, а там и документы могут быть.
        - Жаль, - следователь наклонился над телом. Несмотря на то, что труп лежал в позе эмбриона, его лицо было направлено вверх. Глаза при этом были закатаны. Записав это, вся делегация направилась вниз, оставив бородатого мужчину дожидаться у двери снаружи.
        * * *
        Недалеко от основной массы зевак стояли два существа, которых вряд ли можно было назвать людьми, хоть внешне отличить их от человеческих существ было невозможно. Они спокойно наблюдали за происходящим и периодически посматривали друг на друга. Первый, бывший на целую голову выше своего товарища, поднял вверх согнутую в локте правую руку, сжал кулак, оставив только один указательный палец, и показал им в правую сторону. Второй, имевший разного цвета глаза (один жёлтый, второй красный), кивнул в ответ на этот жест. Он посмотрел на своего старшего коллегу, и его глаза на мгновение скрыла тонкая серая плёночка. Она выполняла функцию смачивания глаз, так как обычное человеческое веко с этим не справлялось.
        Высокий опустил руку и произнёс шипящим голосом:
        - Игра началась. Они поверят в естественность смерти.
        Произнеся эти слова, он развернулся на месте и пошёл в противоположную сторону. Разноглазый пошёл за ним, временами посматривая на копошащихся сзади людей. На его лице появилась лёгкая улыбка, обнажившая первый ряд зубов.
        - Надо забрать куратора проекта, - снова заговорил первый.
        - Где она? - второй догнал своего коллегу и пошёл рядом. - Она же должна быть здесь!
        - А она и так здесь. Екатерина, поздравляю! - он подошёл к женщине с короткой стрижкой, стоящей недалеко от входа на станцию метро. Её коротко стриженые волосы переливались тёмно-розовым и зелёным цветом. Когда она повернулась, то звезда, выстриженная на её голове, попала в тень, падающую от дерева.
        - Мы всё видели. Магистр будет доволен, - заговорил разноглазый. - Подопытный был выбран очень удачно, вы были правы. Благодаря ему мы выполнили окончательную подстройку. Теперь всё готово для перехода на финальную стадию - внедрение можно начинать.
        - Это хорошо, - ответила та, чьё местное имя было Екатерина. - Пройдёмте немного назад, мне нужно подтвердить успех моим помощникам.
        Никем не замеченные, они снова шли по дороге ко входу на территорию Монте Плазы. Женщина подняла вверх левую руку и выставила указательный палец. Врач скорой, а также один из полицейских, держащих кордон, кивнули в ответ. Они улыбнулись, показав ряд острых зубов, но никто этого не увидел, так как в этом мире ни у кого нет дела до других - все озабочены исключительно собой. И только ребёнок в коляске, всё никак не засыпавший, сильнее разрыдался, увидев нечто страшное в этих улыбках.
        Три существа, внешне похожих на людей, пошли дальше по тротуару, удаляясь в сторону леса. Они бы с радостью поехали на метро, которое напоминало им о родном доме, но Магистр был недалеко, проводя очередную проповедь в человеческой церкви.
        Существа радовались, ведь не зря они выбрали именно этого человека. Его психотип и состояние сознания чётко соответствовали их требованиям к эксперименту, а значит, игру можно начинать.
        - А как звали отладчика? - разноглазый посмотрел на Екатерину и достал свой блокнот. - Мне нужно для отчёта записать.
        - Не важно. Его имя ничего не значило на протяжении всего эксперимента, а сейчас оно стало ещё менее важным. Уж вы мне поверьте.
        Она улыбнулась разноглазому, и тот убрал блокнот. Действительно, кому нужно знать, как звали человека, если в историю этот эксперимент войдёт под именем его куратора. Он улыбнулся своим мыслям и пошёл немного быстрее, так как двое его коллег уже успели вырваться вперёд на несколько метров. Самое главное, что игра теперь начинается в полной мере.
        Автор фото и оформления обложки: Наталья Шмидт.