Кладбище среди города Светлана Аксёнова
        Тихий уютный городок, посреди которого раскинулось старое кладбище. По какой дороге не иди, все равно выйдешь к нему. И сторожат это кладбище три женщины, предупреждая горожан сокращающих свой путь, чтобы шли они мимо могил ни о чем не думая, и не глазея по сторонам, дабы не разбудить своими мыслями древние силы. Но разбудить и привести в этот мир можно как плохое, так и хорошее. Главная героиня после потери сына и развода с мужем, переезжает в этот понравившейся ей городок и, гуляя по кладбищу, мечтает встретить мужчину своей мечты. И очень скоро встречает его…
        Светлана Аксёнова
        Кладбище среди города
        Знакомство с городом
        « Вот и началась моя новая жизнь» - с грустной улыбкой думала Катерина, глядя в вымытое окно на сонную тихую улочку маленького городка, куда она недавно переехала. Разойдясь с мужем, с которым прожила тринадцать лет и, разменяв совместную квартиру, молодая женщина купила в небольшом городе домик в частном секторе. Впрочем, этот город весь состоял из частного сектора, высотки виднелись лишь где-то на окраинах. Да Катя и не рвалась жить в квартире. Захотелось ей своих владений своего кусочка земли с аккуратным садиком. И ей повезло, довольно-таки быстро нашла она этот уютный домик с садом, в котором рос виноград, яблоня, черешня и груша. Как и мечтала когда-то много лет назад, все упрашивая мужа купить частный дом и уехать из города. Но тот ни как не соглашался. Городской житель до мозга костей. Вот и жили они в скворечнике (так Катя называла высотки) втроем с сыном.
        Наконец-то мечта сбылась, но для нее одной. Судорожно вздохнув от набежавших воспоминаний Катя, сжав зубы, чтобы не разрыдаться, продолжила наводить порядок. Мыть, вытирать, раскладывать вещи. Ближе к вечеру все блестело и сверкало и лежало на своих местах. По привычке Катерина призадумалась, что бы такого приготовить на вечер. Быстро и вкусно. Только собравшись в магазин и закрывая дверь, вспомнила, что некому ей готовить ужин. Одна она. А сама вполне спокойно может и чаем с бутербродом обойтись.
        Не спеша, пройдя по дорожке, выложенной из цветной битой плитки и закрыв за собой калитку, постояла Катерина в раздумье и решила просто прогуляться по городу. Стараясь запомнить дорогу, медленно брела она, думая, что для полного счастья ей не хватает рядом сына. Ее черноглазого и темноволосого Сашки. А вот по мужу своему Владимиру Катя ни грамма не скучала. Век бы его не видеть, пусть живет там сам по себе. Как хочет и как может. Один ли он сейчас, или с кем-то, ей это уже совсем не интересно.
        ***
        Замуж за Владимира она вышла в восемнадцать лет. Вроде и не собиралась, считая, что рано это, а вот вышла. Владимир был старше ее на десять лет и ей он казался взрослым мужчиной. Взрослым рассудительным и умным. Ей очень рано потерявшей маму и оставшейся жить с пьющим отцом Владимир показался принцем. Принцем на белом коне. Да, да и конь тоже имелся в наличии. Светло бежевая копейка, но по тем временам это было круто.
        Отец на радостях, что дочка удачно вышла замуж, стал пить еще больше и через год его не стало. Родился Сашка, и Катину двушку продали и с доплатой купили трешку в элитной высотке. Светлый конь превратился в черного мерина. А муж из обычного паренька в навороченного и зажравшегося начальника. И отношение его к жене резко поменялось. Как тень ходила Катерина, что ее было не видно, и не слышно. В ее обязанности входило готовить, убираться, воспитывать сына и молчать, молчать и еще раз молчать. Так ладно в постели бы чудеса муж показывал. Нет, равнодушен он был к своим супружеским обязанностям, а как сын родился, так вообще про это дело забыл. С какой-то долей брезгливости относился Владимир к своей юной жене. А с годами эти черты приобрели невыносимый характер.
        Катя сама себе стала противна за то, что угораздило ее родиться женщиной. За свою женскую физиологию. От вида упаковки нетронутых прокладок мужа просто выворачивало от отвращения. А что бы было, если он, не дай бог, ненароком увидел использованную? Катя выбрасывала их, все тщательно маскируя, закручивая и заворачивая.
        Когда ходила беременной, сколько выслушала, что не надо ему никакой девочки, а подавай ему мужика с яйцами. И все в таком духе, только в наиболее унизительной форме. Даже сейчас вспомнив, Катерину передернулась, и до слез стало жаль свою загубленную юность. Когда ходила, как пришибленная, боясь на людей глаза поднять. В толпе вся сжималась, чтобы до нее случайно кто-нибудь не дотронулся и не скривился от брезгливости. Потом заболел Сашка. Тут Катерине пришлось выслушать, что она и родить-то здорового ребенка не смогла. Уж единственное что может и то схалтурила. Пока не выяснилось, что болезнь сыну передалась по наследству, по линии мужа. Тогда Владимир захлебнулся своими желчными высказываниями и на время заткнулся. И бесконечно лежа в больницах с маленьким сыном, познакомилась Катерина с Надей, которая работала медсестрой и параллельно училась на психолога. С огромным трудом вызвав Катерину на разговор, Надя пришла в ужас. В ужас от того, как можно жить в таком вечном зажиме, с такой патологической нелюбовью к своему телу, своему женскому естеству.
        Девчонки подружились. Только благодаря Наде и ее поддержке, Катерина не тронулась умом. От мужа же слышалось только недовольное брюзжание. Сильно кипятиться он не мог, так - как косвенно был виноват в болезни сына. Теперь весь негатив он выливал на врачей и медперсонал. Три года жила Катя попеременно, то в больнице, то дома. Три года надеялась она, что перерастет Сашка, и все будет хорошо. Но нет. Не стало ее черноглазого сыночка. Она вообще плохо помнит тот год, когда его не стало. А похороны, те и вовсе стерлись из ее памяти. Может это и к лучшему. Помнит только, что сидела истуканом, глядя в одну точку, что просила бога и ее прибрать. Помнит, что приходила Надя и очень часто оставалась ночевать. Владимир же просто махнул рукой на свою жену, решив, что она недееспособна и психически больна.
        Что-то переломилось в ней в тот год, который она толком и восстановить-то в памяти не может. Словно вместе с сыном умерла та прежняя Катя и родилась новая. Родилась, посмотрела на себя прежнюю со стороны и жутко разозлилась. Глянула на своего благоверного и содрогнулась от мысли, что жила бок о бок с этим человеком. И впала в какое-то неистовство. Быстро подала на развод и стала настаивать на продаже квартиры. Владимир был в шоке от своей новой жены. В то, что она подала на развод, убедился, когда получил повестку из суда. Рвал и метал, но Катерина была непреклонна и твердо стояла на своем. Побесновался Владимир, да и понял, что с такой, новой Катериной он жить-то не сможет. Нет прежней амебы. А этой слова не скажи, она тебе так ответит, что мало не покажется.
        В итоге оказалась Катя здесь в этом тихом городишке. Теперь у нее есть свой дом и подруга Надя в другом городе, но обещавшая приезжать как можно чаще. И болезненная память о Саше.
        ***
        Вздрогнув, обнаружила Катерина себя сидящей на скамейке, нервно комкающей в руках носовой платок и надрывая его зубами. Дурная привычка. В тот тяжелый год частенько заставала ее Надя с куском ткани в руках (это могла быть даже какая-нибудь вещь) и рвущей ее зубами.
        Спрятав платок в сумку, Катя встала, чтобы идти домой и огляделась.
        «Что-то не помню я, как здесь оказалась? Как теперь дорогу домой найти? Вот это я прогулялась!» - расстроилась Катерина, не зная, в какую сторону ей теперь идти.
        - Добрый день, а вы не подскажите, как мне на Родниковую улицу попасть? - решила спросить она идущую мимо женщину.
        -Родниковая? Сейчас, сейчас! Это вам в ту сторону, идите и не сворачивайте, прямо на свою улицу и выйдите! - показала рукой та.
        - Спасибо большое! - с улыбкой кивнула ей Катя и направилась в указанном направлении.
        «Вот гулена! Разгулялась по незнакомому городу. Не помню, что бы я здесь шла. Надо же так было отключиться!» - Катерина остановилась перед огромным сквером, который вдруг оказался перед ней.
        « Как я могла пройти через него и не заметить? Наверное, другой дорогой шла » - медленно приближаясь к скверу, Катя настороженно приглядывалась к нему. Что-то тут было не так. Слишком уж темный и молчаливый был этот сквер. Такая тишина стояла, даже странно. Сразу через дорогу слышался шум машин, смех ребятни, обрывки людского разговора, а здесь раз и тишина. Как под колпак невидимый попала, куда звуки не доносятся. И как-то не по себе. Только зайдя за ограждение, поняла Катя, что не сквер это, а кладбище. Старое закрытое кладбище, которое лежало посредине города и люди, чтобы не обходить его, протоптали посредине тропинку, которая разделила его на два огромных треугольника.
        Видя, что следом за ней идет какая-то женщина, Катя почувствовала себя спокойнее и уверенно двинулась дальше. Навстречу тоже шли люди, шли молча, быстро и не глядя по сторонам.
        «Оно и не удивительно, это же не парк развлечений» - подумала Катя, исподволь кидая взгляды по сторонам. Красивое это было кладбище и дорогое. Ни одного деревянного креста не заметила Катерина. Богатые надгробия, скульптуры, мемориалы, памятники. Часто вместо оградки были куполообразные, круглые или квадратные беседки. Вот в одной беседке, прямо посередине возвышался черный памятник. С одной стороны была фотка молодого человека во весь рост, с другой, только его лицо, а по периметру стояли лавочки и столы. Рядом в большой квадратной беседке, с одного краю было целых три белых низких надгробия, и между ними стояли белые вазы-клумбы, в которых росли цветы. И так же лавочки со столами. И все это утопало в красивых, ухоженных, декоративных кустах. В общем, такого красивого кладбища Катя еще не встречала, как бы странно это не звучало.
        Кладбище закончилось и, выйдя из него, Катя остановилась и оглянулась. С удивлением прислушиваясь к себе, она поняла, что дорога ей очень понравилась, и что ей совсем не было страшно, а было какое-то другое чувство, чувство спокойствия и умиротворенности. Тут Катя заметила одну странность. Все люди, проходящие через кладбище были в темных очках, не смотря на то, что стоял вечер. Подходя к кладбищу, они одевали очки, а выходя за его пределы, снимали.
        «Что за ерунда?» - только хотела удивиться она, как чуть не завизжала от страха и неожиданности, почувствовав, что ее кто-то крепко схватил за запястье.
        - Нельзя здесь так ходить, - проскрипела ржавым голосом, неведомо откуда взявшаяся старуха, вцепившись в Катину руку и буравя ее страшными черными глазами. - Они хотят быть среди нас, они читают наши мысли, поэтому надо идти ни о чем не думая, и прятать зеркало своей души за темным стеклом! - продолжала скрипеть старуха.
        - Пустите меня! - выдернув руку, Катя поспешила от этой сумасшедшей.
        Смена
        Уже через неделю, Катерина с закрытыми глазами могла найти нужные магазины, аптеки, дешевые рынки. Познакомилась с соседями, и стала чувствовать себя не так одиноко.
        «Надюха бы еще в гости приехала, совсем красота была » - думала Катя, набирая номер подруги, и улыбаясь от мысли, что сейчас услышит ее голос.
        - Алле, я слушаю, - раздался в трубке серьезный голос.
        - Надька, это я! - не сдержав эмоций, закричала Катя.
        - Катюха! А я думаю, что за номер? Что так долго не звонила? - еще эмоциональнее среагировала подруга.
        - Да пока устроилась, пока то, пока се, ну сама знаешь. А это мой новый номер, вбей в телефон!
        - Конечно, конечно! Как ты там? Рассказывай!
        - Все хорошо! Домик такой славный уютный. Город понравился чистенький, ухоженный. Надь ты, когда приехать сможешь?
        - Давай я отгулов насобираю и месяца через два прикачу.
        - Месяца через два? Ну, ладно, - расстроенно вздохнула Катя.
        - Не вздыхай так печально, время быстро пролетит. Что у тебя там с работой?
        - Ой, Надька! Меня медсестрой взяли в больницу, в детское терапевтическое отделение. Все-таки медучилище я закончила!
        - В детскую больницу? - с сомнением в голосе переспросила подруга. - Ты уверенна, что у тебя получиться? Ты понимаешь, о чем я?
        - Понимаю. Я думаю, получится. Буду помогать другим детям. Нормально все.
        - Молодец! Что я еще могу сказать? - искренне обрадовалась Надя.
        - Забыла сказать, тут посреди города кладбище! Представляешь? Огромное закрытое кладбище и люди через него ходят! Оно такое красивое!
        - Кладбище красивое? И ты что, тоже через него ходишь?
        - Ну, да…. Один раз было дело. И еще тянет, не знаю почему, - задумчиво произнесла Катя, вспомнив свои ощущения от той прогулки.
        - Ну, ты даешь! Покажешь мне потом. Вот не могу я представить себе кладбище, по которому хочется гулять.
        - Покажу, тебе понравится! Только странное оно все-таки….
        Пообщавшись с подругой, Катя в отличном настроении решила прогуляться. Не спеша, бредя по милым улочкам, она опять оказалась возле кладбища.
        « Здесь что, все дороги к нему выходят?» - остановилась она в недоумении и стала выглядывать давешнюю старуху, которая так напугала ее в прошлый раз. Старухи нигде не наблюдалось, и спокойно вздохнув, Катя шагнула на тропинку. В этот раз она уже шла смелее, наслаждаясь тишиной и спокойствием и думая, как бы хорошо встретить ей в этом городе мужчину ее мечты. Высокого и темноволосого. Похожего на Джонни Деппа, или Киану Ривза. Чтобы был добрый, внимательный и любил ее до потери пульса. Так незаметно пересекла она кладбище и, побродив по магазинам, той же дорогой вернулась домой.
        На следующий день надо было заступать на сутки в смену, и Катерина решила лечь пораньше.
        Да, первый рабочий день выдался очень загруженным. На лету надо было схватывать, что, где и как. И к полуночи Катя едва держалась на ногах.
        « Еще ночь продержаться, а завтра отосплюсь » - думала она, заваривая себе третью чашку кофе.
        Около трех ночи, закончив все бумажные дела и сделав обход, Катя села за свой дежурный столик, и долго сидела думая, сделать ли еще чашку кофе, или лучше чаю выпить. Вдруг уловила какое-то движение в конце коридора. К ней очень медленно, словно привидение в белой пижаме, приближался мальчик весьма болезненного вида и худой, как щепка.
        - Что случилось? - бросилась к нему Катя.
        - Там девочке плохо, - еле слышно прошелестел он тонкими бесцветными губами.
        Войдя в палату, на которую указал мальчик, Катя остановилась, осматривая кровати. Все было тихо, все дети спали.
        - Вот этой девочке плохо, - указал рукой мальчик, внезапно оказавшийся рядом на спящего ребенка укрытого с головой.
        Катя осторожно откинула одеяло с головы и оцепенела. Вместо девочки на кровати лежала та старуха с кладбища. Лежала высохшая, сморщенная и с закрытыми глазами.
        - А где девочка? - в ужасе прошептала Катя.
        - Я девочка! - резко открыла старуха глаза. - Я теперь могу стать и маленькой девочкой и маленьким мальчиком. Все зависит от того, о чем думают люди, которые, не защищаясь, ходят через кладбище! - противным голосом заскрежетала она. И ощерясь ртом, в котором были видны черные пеньки сгнивших зубов, стала тянуть к Катерине свои скрюченные пальцы.
        Пятясь назад и в панике озираясь, Катерина увидела, что все дети, встав со своих кроватей, молча смотрят на нее тощие и бескровные. Черные ямы теней лежали у них под глазами. Взгляд же был холоден и прозрачно - страшен.
        Почувствовав, как волосы на затылке буквально встали дыбом, не помня себя, Катя вылетела в коридор. И коридор был весь забит детьми. Тонкие стояли они, плотно прижавшись, друг к другу, как килечки в банке. И все, как один смотрели на Катю бездушными глазами. Тут уж она не выдержала и дико закричала. И проснулась. Проснулась за своим дежурным столиком, рядом стоял остывший кофе. В коридоре было пусто и тихо. С трудом уняв взбесившееся сердце, обошла Катерина все палаты. Все было спокойно, все спали. Сев обратно за стол Катя не сомкнула глаз до самого утра, тревожно вглядываясь в полумрак коридора, и с ужасом вспоминая свой сон.
        День города
        Совсем скоро Катерина освоилась на новой работе, и не так смертельно уставала, как в первые смены. Наступил сентябрь и близился день города. Наконец-то подключив долгожданный интернет, Катя вышла на связь с подругой по скайпу.
        - Хорошо выглядишь! Поправилась, помолодела! - констатировала Надежда, радостно глядя с экрана монитора.
        - Правда? - засмущалась вдруг Катерина, поправляя свои черные волосы.
        - Конечно, правда! От мужиков, наверное, отбою нет! Да?
        - Не знаю….
        - Что ты не знаешь? Что, у вас там мужчин нет? - поперхнулась от возмущения подруга. - Или ты только и делаешь, что по своему кладбищу шастаешь? Учти, там ты никого не найдешь. Если только вдовца. Да какой вдовец? Кладбище то старое, ты говорила? Вот, тем более никого не найдешь, даже вдовца!
        - Да, ну тебя! - рассмеялась Катерина. - Есть тут мужчины, только вот я что-то не готова.
        - А ты приготовься! Не готова она! Ладно, через месяц жди меня в гости!
        - Раньше никак? У нас через неделю день города. Ярмарка, гулянье, концерты, фейерверк! Веселье намечается грандиозное!
        - Нет, Катюш, раньше никак. Вот на этом массовом гулянии и познакомься с хорошим мужчиной! Поняла?
        - Хорошо, хорошо! Все, пока! Люблю, целую! - и, закрыв ноутбук, Катя задумалась над Надиным вопросом про кладбище. Ее вдруг дико потянуло туда, и лихорадочно собравшись, она пулей вылетела из дома.
        « Я прямо, как наркоманка какая-то! » - усмехалась Катя, не спеша бредя по тропинке. - « Может и правда, на дне города встретиться мне мужчина моей мечты! Вот Надюха удивится и обрадуется тогда!»
        Сегодня было немноголюдно, встретились всего два - три человека, сосредоточенно шагающих навстречу и снова в солнцезащитных очках. Да, погода стояла солнечная, но в этом полумраке, который царил здесь, Катя особой надобности в этих очках не видела.
        ***
        Несмотря на сентябрь, погода на день города выдалась теплой и солнечной. Походив по осенней ярмарке, где продавалось все от здоровенных арбузов, до кустарных изделий местных умельцев, Катя потанцевала вместе с веселой толпой перед сценой, на которой шел праздничный концерт. Проголодавшись, она стала прохаживаться вдоль длинных столов, за которыми происходила дегустация блюд различной национальной кухни.
        Русские блины и кулебяки. Осетинские пироги, белорусские драники и биточки. Узбекский плов с нутом, армянская ачма и бастурма из конины. Грузинское хачапури и мчади. Шашлыки, чача, водка, вино, чего только здесь не было. Можно было и выпить, и закусить! Положив себе в пластиковую тарелку украинских вареников с грибами и добавив к ним две сырные лепешки - мчади, Катя в нерешительности остановилась возле стаканчиков с выпивкой.
        - Девушка попробуйте вот это, красное полусухое, - раздался над ухом, приятный мужской голос.
        - Да? - задумчиво переспросила Катя, обернувшись, и еле смогла скрыть восторженный вздох.
        Перед ней стоял черноволосый высокий молодой мужчина, похожий на Джонни Деппа, и на Киану Ривза.
        « Быть такого не может! » - с замиранием сердца, подумала она.
        - Да! Поверьте мне! У нас своя винодельня, так, что я знаю толк в вине, - с улыбкой незнакомец протянул Катерине стаканчик с напитком.
        - Винодельня? Это как? - вырвалось у Катерины.
        - Винодельня, - растерялся от вопроса незнакомец. - Ну, это я конечно преувеличил. Вино мы делали раньше сами, в домашних условиях, - с трудом подбирая слова, будто вспоминая выученный урок, объяснил мужчина.
        - А-а-а, теперь ясно! - и Катерина взяла из его рук стаканчик с вином темно - рубинового цвета. - М-м-м! Божественный напиток!
        - Я же говорил! - незнакомец не сводил с Катерины восхищенного взгляда. - Вас как зовут?
        - Меня? Катерина, - смущенно присела та в реверансе.
        - Катерина-а-а-а, - протянул он, будто бы пробуя имя на вкус. - А меня Ал?ксий.
        - Алексей? - подумав, что ослышалась, переспросила Катя.
        - Алексей, да Алексей! Это бабушка меня Ал?ксием кликала, вот я по привычке и назвался. Может, сядем за столик? Посидим, пообщаемся?
        Весь день Катерина и Алексей провели вместе. Гуляли по городу и много разговаривали. Алексей очень хорошо знал историю этого города и Катерина, с удовольствием слушая его, будто перенеслась на много лет назад. Когда все дома были из дерева, а вместо асфальта лежала брусчатка. Вместо общественного транспорта по булыжным мостовым цокала конка. А кладбище, тогда еще совсем маленькое, находилось не посередине, а на окраине города. Это потом город разросся, и оно очутилось в самом его центре, тоже значительно прибавив в своих размерах. Вдруг неожиданно для самой себя Катя рассказала все о своем замужестве и о сыне. Алексей внимательно слушал, задавал вопросы, сочувствовал, а когда надо молчал. И рассказав Катерина не почувствовала неловкости, так все было просто и естественно, будто с подругой Надей поговорила.
        Был уже поздний вечер, когда Алексей проводил Катю домой и, поблагодарив за прекрасно проведенный день, попросил разрешения о встрече в ближайшие дни.
        « Да, да, да! Конечно, разрешаю! » - чуть не выкрикнула та, и еле сдержавшись, мило кивнула в ответ. Галантно поцеловав ей руку, Алексей скрылся в наступающей темноте. Разрываясь от переполнявших ее эмоций и ворвавшись в дом, Катерина тот час связалась с подругой по скайпу.
        - Да, ты что? - не поверила своим ушам та. - Прямо таки Джонни Депп и Киану Ривз в одном флаконе? Как такое возможно? Они же по типажу разные?
        - Не знаю, Надя! То гляжу Джонни Депп, то Киану Ривз! Не знаю! - восторженно вопила в монитор Катя.
        - Ладно, надеюсь, что приеду и познакомлюсь с твоим Киану Деппом.
        - Я тоже надеюсь!
        - А что, номер телефона он не попросил? Обещал нанести визит завтра вечером? Так он, по твоим словам, выразился?
        - А-а-а, да! Про телефон не спросил, а я от радости, как-то и не подумала, - озадаченно произнесла Катя.
        - Несколько старомодно? Тебе не кажется?
        - Да он и в обхождении старомоден! Ты точное слово подобрала, у меня весь вечер оно на языке вертелось! - ахнула Катерина. - Мы даже на «ты» не перешли! Представляешь? Все «вы», да «вы»!
        - Галантный старомодный, красавец мужчина! Это круто! Ты там про меня не забывай! А то закрутит тебя сейчас любовь-морковь! Ой, нет! В данной ситуации больше подходит, лямур-тужур! - закатив глаза, с французским прононсом произнесла Надя.
        - Надя! - рассмеялась Катерина. - Каждый вечер буду тебе звонить.
        - Каждый вечер не надо! А вот через день можно! Ну, пока! Буду ждать новостей! И только хороших!
        Предложение
        Давно уже пролетела паутина бабьего лета, и подходили к концу последние теплые деньки. Приближалась зима. Надежда, так и не сумев вырваться на несколько дней к подруге осенью, божилась и клялась, что зимой уж точно нагрянет.
        Стоя у окна в уютном доме Катерины, Алексей смотрел на деревья, которые еще радовали глаз желтыми, оранжевыми и багряными листьями.
        - Времена года похожи на нашу жизнь, - усмехнувшись, произнес он. - Весна, это рождение. Шумная, крикливая, суетная! Лето - молодость. Жаркое, хмельное и, кажется, оно никогда не кончиться! Ан нет, проплыло уже мимо в знойном мареве. Осень - зрелость. Человек пожинает свои плоды. Дети, работа, поступки, семья, репутация. Все это отчетливо проступает лишь осенью.
        И вот зима. Все серо и уныло. Природа готовится к смерти. Вот и первый снег лег как саван, и как - то непонятно торжественно и скорбно на душе. А потом опять все заново. Может в этом и есть смысл? - повернувшись к Кате, спросил он.
        - Красивое сравнение, - подойдя к Алексею, девушка по-новому взглянула на свой сад. - Красивое и грустное. Может ты и прав. Я надеюсь, что ты прав, - вспомнив о сыне, с болью уронила она.
        - Да так и есть, можешь мне верить, - мгновенно уловив настроение подруги, поспешил утешить ее Алексей. И обнявшись, они долго еще смотрели на деревья, которые беззащитно стояли в ожидании белого савана, чтобы весной заново родиться и зацвести.
        Алексей и Катерина встречались уже почти три месяца. Романтично и галантно ухаживая, молодой мужчина осыпал свою даму сердца цветами подарками и комплиментами. Впервые Катя почувствовала себя любимой нужной и счастливой. Снимая где-то на окраине города квартиру, он каждый день после работы спешил к Катерине, когда та не работала в ночную смену, и поздно вечером возвращался обратно к себе.
        Там же на окраине города находился местный винзавод, ранее принадлежавший одной богатой семье, которая почти три столетья назад основала этот маленький городок. Несмотря на отсутствие документов, Алексей легко устроился на завод сначала простым рабочим. Но глядя на талантливого молодого мужчину, который отлично разбирался в виноделии (намного лучше, чем само начальство) его быстро повысили до главного технолога. Утерянные документы удалось без проблем восстановить. И купив себе сотовый телефон, Алексей довольно быстро сумел в нем разобраться. Хотя в первые дни знакомства Катерина, прислушавшись к совету подруги, рискнула-таки спросить у него номер. Достав свой сотовый, и приготовившись записывать, она взглянула на Алексея, и у нее создалось впечатление, что мужчина просто впал в ступор от ее вопроса, с опаской глядя на милый телефончик красного цвета, который она держала в руках. Как будто ему предложили телепортироваться на другой край света с помощью этой красной штучки.
        - Я еще не купил, - ответил тогда Алексей. - У меня его никогда и не было. Просто не видел в нем надобности, - с сожалением вздохнул он, и Катерина решила, что его первая реакция ей просто померещилась.
        Такая же история была и с компьютером. Признавшись Катерине, что он не был сторонником этих новаций и с компьютером знаком лишь понаслышке, попросил уделить ему вечерок и вкратце ввести его в курс дела. Быстро подружившись с бездушной машиной, Алексей знал компьютер как свои пять пальцев, что очень пригодилось ему на работе. И тут уже Катерине приходилось обращаться к своему мужчине за советом, когда у нее случались разногласия с техникой.
        ***
        - Ну, все, хватит грустить! - поцеловал Катю, Алексей отвел ее от окна. - Я сегодня приглашаю тебя в самый роскошный и изысканный ресторан в нашем городке! Собирайся!
        - А куда, куда?! - захлопала в ладоши Катя. Ну, скажи куда? Неужели? - и затаив дыхание она замерла в ожидании ответа.
        - В новый итальянский ресторан «Пьемонт»! Надеюсь, ты про него подумала?
        - Да! Да! - запрыгала на месте девушка. - Такое название интересное!
        - Названо в честь итальянской провинции, где производятся лучшие вина, - ответил Алексей, знаток своего дела.
        Метеором, пронесшись по всем комнатам, Катерина быстро собралась. И выйдя из спальни в элегантном красном платье, многозначительно остановилась перед своим мужчиной.
        - Ты у меня затмишь всех! - восхитился тот.
        - Ну, так чего мы ждем?! Пошли затмевать!
        Ресторан оправдал самые лучшие ожидания. Приглушенный свет, ненавязчивая живая музыка, улыбчивый персонал, все это сразу понравилось влюбленной паре.
        - Что же, посмотрим, как тут дела обстоят с кухней, - присев за стол, произнес Алексей. - Ну и конечно с вином! - усмехнувшись, добавил он.
        Выбрав на закуску сицилийское рагу из баклажан с красивым названием « Капоната», молодые люди перешли к выбору вина.
        - Ой, давай здесь ты сам, - кокетливо повела плечиком Катя. - В этом вопросе я тебе полностью доверяю.
        - Хорошо, - кивнул головой Алексей, уткнувшись в карту вин. - Ну, я остановлю свой выбор на «Санджовезе». Вино должно быть отменное!
        Подняв бокал с рубиново - красным напитком, Алексей посмотрел в глаза своей спутнице.
        - Катя, - начал он и внезапно замялся.
        - Что? - удивленно подняла брови девушка.
        - А как ты относишься к лошадям?
        - Чего? - растерянно захлопала глазами Катя. - Какие лошади?
        - Верхом умеешь ездить?
        - А-а-а! Было дело, каталась! Мне очень понравилось! - отщипнула кусочек от булочки девушка и с наслаждением стала его жевать. - Извини, я очень есть хочу. А к чему ты вдруг про лошадей заговорил?
        - Ты такая непосредственная! Мне это в тебе очень нравиться! - улыбнулся Алексей, с нежностью глядя на свою спутницу.
        - Угу, - кивнула та, отщипывая еще кусок. « Да! Знал бы ты, какая я раньше была, вот бы удивился!» - пронеслось у нее в голове.
        - Так вот! Завтра я приглашаю тебя на конную прогулку. Пока еще погода располагает, а то скоро холода ударят, - и мужчина выжидающе замолчал.
        - Покататься на лошадях?! - восторженно взвизгнула Катя. - На природе?! Пока еще тепло! Ты еще спрашиваешь? Я согласна!
        - Фух! - облегченно выдохнул Алексей. - А то я что-то не подумал, вдруг ты лошадей боишься?
        - Нет, не боюсь! Это просто здорово! Скорей бы завтра!
        - А чем тебя сегодняшний вечер не устраивает? - рассмеялся мужчина, глядя на реакцию подруги.
        - Сегодняшний вечер тоже великолепен! И давай уже есть! А то я сейчас с голода умру, - и Катерина, не церемонясь, набросилась на рагу из баклажан и булочки с кунжутом.
        - Ешь, ешь! Если не хватит, еще что-нибудь закажем.
        - М-м-м! - промычала Катерина и глазами показала Алексею, мол, давай тоже ешь.
        Через несколько минут Катя, довольно улыбаясь, отложила вилку и взяла в руки бокал с вином.
        - Ну вот! Сразу стало легче жить! Я, наверное, всю помаду съела? - втянув вперед пухлые губы, спросила она Алексея.
        - Ты и без нее красивая! Катеринка, я хочу выпить за тебя! За самую прекрасную девушку на свете! - легко коснувшись бокалами, молодые люди пригубили напиток.
        - Вот это да! - изумленно покачала головой девушка. - Какой интересный вкус!
        - Да! - радостно переспросил Алексей. - Я знал, что тебе понравиться! Какие нотки ты чувствуешь в этом букете?
        - Ой! Ну, я так красиво как ты о вине говорить не умею!
        - Как можешь, так и скажи! Мне очень интересно!
        - Знаешь, мне кажется, что я чувствую вкус смородины и ежевики, - задумчиво произнесла Катя, пробуя еще раз вино на вкус. - И еще каких-то ягод.
        - Ты моя умница! Ты даже не представляешь как ты права!
        - По моему я еще чувствую вишню и сливу, - неуверенно продолжала девушка. - Может такое быть?
        - Конечно, может! Так оно и есть. Если тебе интересно, то по дороге домой я тебе расскажу историю этого вина.
        - Еще как интересно! - взяв с блюда кусочек сыра с плесенью, Катерина блаженно зажмурилась. - Боже мой! Сыр с плесенью! Просто невероятный вкус!
        - Да, и у этого сыра есть легенда, - поставив на ладонь кусочек сыра, Алексей принялся внимательно его разглядывать.
        - А я знаю! Про молодого пастуха, который увидев красивую девушку, бросил свой завтрак и побежал следом за ней. А вернувшись через несколько дней, обнаружил, что сыр покрылся плесенью, но это только придало шарма и пикантности его вкусу.
        - А лучшие сыры с плесенью производят во Франции. Хотя по мне этот итальянский сыр ни чем не хуже, - заключил Алексей.
        День для верховой прогулки выдался чудный. Солнце грело напоследок ласково и нежно. Под ногами шуршали опавшие листья. Воздух был тонок и прозрачен. Таким он бывает только поздней осенью. Таким пронзительным и звенящим в преддверии приближающейся зимы.
        Красавец тяжеловоз Сандерс, на котором сидел Алексей, ступал размеренно и важно. Черный с белыми гольфами и бахромой на ногах он был просто великолепен. Под Катериной же была кокетливая и грациозная кобылка Аризона. Цвета молочного шоколада тонконогая лошадь была капризна и своенравна, впрочем, как все женщины. Резко наклоняя голову вниз, она так и норовила сжевать какой-нибудь листик. Смеясь, Катерина (как учили инструкторы) натягивала вожжи на себя и Аризона недовольно подняв хвост трубой, шагала дальше. Сандерс искоса поглядывая на проделки своей подруги, снисходительно пофыркивал.
        - Как же здесь хорошо! - произнесла Катерина, сияя темными глазищами.
        - Нравится? - Алексей с обожанием посмотрел на свою спутницу. На ее рассыпавшиеся черные волосы, на красивые брови вразлет, на чувственные губы. - Ты как богиня… прекрасна.
        Лес кончился и молодая пара спешилась.
        - А теперь позволь я завяжу тебе глаза, - предложил Алексей, доставая из кармана красивый шелковый платок.
        - Чего? - попятилась Катя, испуганно глядя на платок.
        - Да не бойся! У меня для тебя сюрприз!
        - Сюрприз? Ох, не люблю сюрпризы.
        - Ну, надеюсь этот тебе понравиться, - и Алексей аккуратно завязал любимой глаза. - Не туго?
        - Нормально, - буркнула Катерина. - Ты меня с обрыва хочешь скинуть, я знаю!
        - Ой, не выдумывай! - рассмеялся мужчина, осторожно ведя свою подругу по полю. - Все пришли. А теперь постой немного еще с завязанными глазами. Ладно?
        - Ладно, ладно, - продолжала бурчать девушка, прислушиваясь к шорохам и звукам.
        - Снимай платок! - раздался голос Алексея.
        Стащив с глаз повязку, Катя застыла, удивленно тараща глаза и приоткрыв рот.
        Перед ней стоял столик, накрытый белоснежной скатертью и два стула с клетчатыми пледами.
        На столе красовалось шампанское и два фужера. И пирожные! Ох, какие пирожные лежали на большом под серебро (а может и серебряном) блюде. Уставившись на эти кулинарные произведения, Катя не сразу заметила официанта, который вытянувшись по струнке, стоял у стола. А так же оркестр расположившийся полукругом.
        - А это кому? - прошептала девушка, ища взглядом Алексея.
        - А это для тебя! - откуда-то сзади вынырнул Алексей и, встав перед ней на одно колено, протянул роскошный букет из роз.
        - Мне? - как загипнотизированная посмотрела девушка на цветы, и зачем-то в уме принялась перечислять цветовую гамму букета. - « Бордовые и белые, нежно - розовые и желтые…»
        Тут оркестр начал играть дивную мелодию. Официант ожил и стал открывать шампанское.
        - Катерина! - произнес Алексей. - Прими вместе с этим кольцом мое сердце. Возьми его и владей им все годы, которые ждут нас впереди! И ни на секунду не выпускай его из своих рук!
        - Какое кольцо? - растерянно оглядываясь по сторонам и кривя губы (собираясь то ли улыбнуться, то ли заплакать) спросила Катерина.
        Официант, закатив глаза, с умным видом стал показывать ей пальцем на букет.
        - А-а-а, - и переведя взгляд на розы, девушка разглядела красную бархатную коробочку.
        - Согласна ли ты стать моей невестой, а потом женой? - пристально глядя в глаза Катерине и открывая коробочку, продолжил Алексей.
        « Это что? Он меня замуж зовет что ли?» - успело пронестись у девушки в голове, и Алексей поплыл у нее перед глазами вместе со своими розами и красной коробочкой. « За-муж?! Мне не послышалось?» - Катя стояла, беззвучно открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. « Мы знакомы всего три месяца! Ну и что? Я с первого дня мечтала, чтобы этот мужчина сделал мне предложение! Так чего же я молчу? В своих мечтах я просто вопила от счастья, а тут молчу как истукан, не в силах пошевелиться!»
        Официант, любопытно вытянув шею, одобрительно цокнул, глядя на кольцо, и Катю это немного привело в чувство. Алексей по-прежнему, стоял перед ней на колене, протягивая колечко.
        « Я согласна!» - ответила Катерина, но Алексей все так же выжидающе продолжал смотреть на нее.
        « Я про себя, что ли сказала?» - запаниковала девушка, поняв, что не может произнести ни слова. Во рту пересохло и язык, бесполезным органом намертво прилип к гортани. - « Боже мой! Такой момент, а у меня голос пропал!» - и поднесся руки к горлу, Катя беспомощно глянула на официанта. Тот мигом сориентировавшись, подал ей бокал с водой.
        - Невестой, женой? - подлый язык, наконец-то отлип и заработал.
        - Именно в таком порядке, - серьезно подтвердил Алексей.
        - Я согласна! - выхватив букет, закричала Катя. - Ну, одевай же быстрее! - и, протянув жениху руку, она притопнула от нетерпения ногой.
        - Фух, - облегченно выдохнул Алексей и, одев своей невесте, кольцо на палец, поцеловал ей руку. - Я уже испугался, что ты откажешь, - признался он, усаживая ее в удобный плетеный стул и укрывая пледом.
        - Почему? - Катя, вытянув руку, любовалась колечком.
        - У тебя вид такой оробевший был. Да и молчала ты долго, - усевшись, Алексей, подал официанту знак и тот лихо разлил игристый напиток в фужеры.
        - Оробевший, это еще мягко сказано, - прижав с себе розы, задумчиво ответила девушка. - Я просто…, я просто не ожидала. Я в шоке и до сих пор не могу поверить, что все это происходит со мной.
        - С нами, - улыбнувшись, Алексей протянул невесте фужер. - Я счастлив! Я самый счастливый человек на земле! И пусть только кто-то попробует с этим поспорить! - и он поднял свой фужер, будто желая чокнуться с небом.
        Долго сидели они, на этой полянке уютно устроившись и укутавшись пледами. Оркестр продолжал ненавязчиво играть. Шустрый официант то исчезал, то внезапно появлялся, подливая шампанское. Пирожные были изумительными! Катя в жизни своей ничего подобного не пробовала.
        - Да что же это такое! - вздыхала она. - Что ни пирожное, то шедевр! Невероятно вкусно! Сейчас бы чаю горячего!
        - Сей момент! - махнул рукой Алексей, и на столе появился пыхтящий самовар и чашки с блюдцами.
        - Чай черный, чай зеленый, чай с мятой! - торжественно провозгласил официант.
        - Боже мой, да что же это такое! Я же привыкну! - беспомощно посмотрела Катя на Алексея. - Мне зеленого с мятой, пожалуйста!
        - Будет сделано! - отвесил поклон официант и опять куда-то исчез.
        - Да куда он девается-то? - завертела головой девушка. - Мне уже страшно становиться!
        - Не бойся! - не выдержав рассмеялся Алексей. - Там за деревьями машина стоит! А то действительно подумаешь, черт знает что!
        - Вот именно! Уже начала думать! - прыснула Катя. - Это самый счастливый день в моей жизни! Чтобы не случилось, он всегда будет со мной! - уже серьезно произнесла она, глядя на жениха.
        - Это тоже самый счастливый день для меня! И он тоже навсегда останется со мной, вот здесь, - приложил руку к груди Алексей.
        Блондин
        Домой влюбленные возвратились счастливые и усталые.
        - Поздно уже. Может, останешься? - робко предложила Катерина.
        - Я останусь, - согласился Алексей, целуя девушку. - Я знаю, сейчас отношения между мужчиной и женщиной происходят быстро. Дело в том, что я воспитан иначе. Но боюсь, что если я буду продолжать в том же духе, ты чего доброго еще придумаешь себе какую либо ерунду! Но с этого дня ты моя невеста! Так что сегодня я останусь.
        - Я? - смутилась Катерина. - Я ничего такого и не думала.
        - Рассказывай мне, рассказывай! Моя ты хорошая! - Алексей, любуясь невестой, нежно проводил пальцем по ее губам и перебирал черные локоны волос. - После свадьбы купим другой дом больше этого.
        - Другой дом? Я здесь уже привыкла, - огорчено вздохнула девушка.
        - Ну, ничего страшного привыкнешь и там.
        - У-у-у!
        - Не капризничай! Так и кто первый в душ?
        - Ой! Иди ты! Я пока здесь… ну мне надо, иди! - и Катя легонько подтолкнула жениха к ванной комнате. - Чистые полотенца на стеллаже лежат, возьмешь.
        - Все, все! Уже ушел! - подняв руки верх, Алексей направился в ванную.
        Включив ноутбук и поставив музыку, Катя принялась менять постельное белье. Красивый и дорогой комплект лежал у нее давно, но застилать себе одной кровать этим чудом она смысла не видела. А вот теперь пригодился. Постель застелена, нижнее белье приготовлено, и Катя уселась на край кровати, стараясь унять разволновавшееся сердце.
        - Ох, что-то я боюсь, - произнесла она вслух. - Давно у меня ничего не было, уже и забыла что да как. Ой, мамочки! - вскочив с кровати, девушка принялась хлопать себя по щекам.
        Тут с ноутбука раздался звонок скайпа. Звонила подруга Надежда.
        - Надя! - всхлипнула Катя, увидев подругу.
        - Привет! Ты чего там ревешь что ли? Что случилось? - Надя аж привстала от возмущения. - Он тебя обидел, да?
        - Нет! Что ты! Здесь такое!
        - Да что там такое? Не пугай меня! Давай говори уже!
        - Ох, Надя! Алексей мне сегодня предложение сделал! - и Катя поднесла ладошку с колечком поближе к камере.
        - И чего ты ревешь дуреха? - заразительно рассмеялась подруга.
        - Ночевать он у меня сегодня остается. Ну, ты понимаешь?
        - Да ты что?! Давно пора! А то три месяца встречаетесь. Я уже всякую ерунду начала думать.
        - Вот и он так сказал, - шмыгая носом, проговорила Катя. - А я боюсь, у меня давно этого не было-о-о-о!
        - О-о-о! Как все серьезно-то! - Надя исчезла с экрана, по всей вероятности сползла под стол. Был слышен только ее смех с завыванием.
        - Хватит ржать, как кобыла! - прошипела Катя. - Ой, Алексей из ванны вышел.
        - Ну-ка, ну-ка! - показалось Надино лицо на экране. - Убери мое изображение в угол, я на него хоть гляну. А то фотографироваться он, видите ли, не любит. До сих пор понятия не имею, как выглядит твой жених.
        - Ага, молчи только! - и, прибавив громкость музыки, Катя сделала вид, что копается в ящике стола.
        - Музыку слушаешь? - подошел к ней Алексей и чмокнул в щеку.
        - Ты уже вышел? Я сейчас пойду. Мне тут надо найти кое-что, - сосредоточенно роясь в ящике, пробубнила Катя.
        - Не торопись. Я к машине выйду, принесу шампанское или вино. Что ты хочешь?
        - Давай шампанское! Все-таки праздник! А пирожных не осталось?
        - Остались, конечно. Все принесу и накрою маленький столик. Ты как, согласна?
        - Согласна! - как маленькая захлопала в ладоши девушка.
        Алексей вышел во двор, и Катерина быстро вывела подругу на весь экран. Надя неподвижно сидела с остекленевшим взглядом и молчала.
        - Завис что ли опять? - недовольно проговорила Катя, щелкая мышью.
        - Да не завис твой комп, это я зависла, - раздался Надькин голос.
        - Ну, а что ты сидишь как истукан? Говори быстрей, как он тебе?
        - Это Алексей? Тот самый, который Джонни Ривз?
        - А кто же еще? - возмутилась Катя.
        - Ну, знаешь подруга, - неуверенно начала Надежда. - Вот как хочешь, а этот красавец блондин с серыми глазами, никак не может быть похож ни на Деппа, ни на Ривза.
        - Ты чего? - ошарашенно протянула Катерина. - Какой еще блондин? У тебя там с монитором все в порядке?
        - Тот самый блондин, который только что подходил к тебе и пошел за шампанским с пирожными! - фыркнула подруга. - И с монитором у меня все отлично! Тебя-то я нормально вижу!
        - И что ты хочешь сказать?
        - Да ничего! Может плохо разглядела, бывает! На новый год приеду, рассмотрю лучше! - оптимистично заявила Надежда.
        - Точно приедешь? - прокурорским тоном спросила Катя. - А то все обещаешь!
        - Вот теперь точно! Ждите, влюбленная парочка! У меня тут тоже Санта - Барбара! Приеду, расскажу.
        - Надя, жду не дождусь тебя! Ой, все! Алексей идет, - Катя услышала, как хлопнула входная дверь. - Пока, целую!
        - Пока, пока! Чмок, чмок! - и послав воздушный поцелуй, подруга исчезла с экрана.
        - Какой еще блондин? Что вообще это было? - покачав головой, Катерина закрыла ноутбук.
        Алексей обнимал Катерину, дрожащую как осиновый лист.
        - Я очень боюсь, - доверительно прошептала ему девушка. - У меня так давно не было.
        - Не бойся, - ласково целуя невесту, Алексей заглянул ей в глаза. - Я не тебя не обижу. И если это тебя успокоит, у меня тоже давно никого не было. Ты даже представить себе не можешь, насколько давно. Я люблю тебя, моя девочка!
        - Леша, - прерывисто выдохнула Катя, со всей силы прижавшись к мужчине и став с ним единым целым.
        Приезд Надежды
        - Надька! - выскочив из машины, Катя стала энергично махать руками и подпрыгивать на месте. - Мы здесь!
        Подруга стояла, растеряно оглядываясь и прижимая к себе огромную дорожную сумку.
        - Леш я сейчас! Притащу ее к машине, а то она нас не видит! - ринулась было Катя через дорогу.
        - Погоди! - ухватил ее под локоть Алексей. - Постой возле машины, а я сам схожу. Ты ее сумку видела? Донести же надо.
        - Хорошо! Иди! - согласно кивнула девушка, не сводя глаз с подруги.
        На подошедшего Алексея Надежда среагировала весьма странно. Вцепившись в свой несчастный баул, она попыталась было отбиться ногами, а потом и вовсе бросилась наутек. Молодой мужчина, едва успев поймать девушку, развернул ее лицом к дороге и показал на Катю. Та же, облокотившись на капот, просто умирала со смеху, наблюдая за эмоциональной подругой и сдержанным Алексеем. Узрев Катерину, Надежда громко взвизгнула и, бросив драгоценную сумку (за которую минуту назад она билась не на жизнь, а на смерть) ломанулась через дорогу. Благо машин не было. Алексей, покачав головой, поднял баул и двинулся следом.
        - Катька! - бросилась на шею подруге Надежда. - Ой! А похорошела-то как! Снегурочка! - любуясь черноглазой красавицей, затараторила она.
        - Надька! Ты чего моего жениха чуть не угробила?
        - А я его как-то не узнала, - смущенно произнесла Надя, виновато глядя на Алексея.
        - А вы меня и не видели еще, чтобы узнавать, - улыбаясь, мужчина утрамбовывал необъятную сумку в недра багажника. - Разрешите представиться, Алексей! - закрыв багажник, он галантно поклонился.
        - Надежда! - засмущавшаяся девушка присела в реверансе.
        - Очень приятно! Добро пожаловать в наш маленький городок! - и окончательно добив Надежду, мужчина поцеловал ей руку.
        - Ой! Алексей! Ну, вы прямо такой кавалер, - восторженно сложив руки на груди, промолвила та. - А я вас видела, через скайп! Только вы мне совсем другим показались.
        - Через скайп? - удивленно глянул на девушек мужчина. - Это когда?
        - Когда ты мне предложение сделал, - садясь в машину, стала объяснять Катя. - Я за ноутбуком сидела, а ты из ванны вышел. Помнишь? Ну, мы с Надей по скайпу общались на тот момент, вот она тебя и увидела.
        - А-а-а! Понятно! - и развернувшись с водительского сиденья, Алексей в упор глянул на Надю. - И каким же я вам привиделся?
        - Ну, вы будете смеяться! - прыснула Надя. - Вы мне показались блондином со светлыми глазами.
        - Да? А это точно я был? - и Алексей шутливо нахмурился.
        - Ой! - испуганно стала озираться Надя. - Надеюсь, я не спровоцировала семейный скандал?
        - Да ты что? - приобняла Катя подругу. - Он же нарочно! Леша ты же шутишь?
        - Конечно, я шучу! - радостно воскликнул мужчина и завел машину. - Какой еще блондин в нашем доме?
        - Фух! Слава Богу! - выдохнула Надежда. - А то мало ли что? Мне там что-то показалось, а вы приревнуете!
        - Все нормально! - поймав в зеркале взгляд гостьи, улыбнулся Алексей. - И давай уже перейдем на ты? Договорились?
        - Договорились! - и Надежда уставилась в окно. - Как же у вас красиво! Такие улочки уютные и чистые. Не город, а игрушка!
        - Так переезжай к нам! - предложила Катя. - Что там у тебя с Олегом? Он согласиться?
        - С Олегом? - грустно вздохнула Надя. - Это целая история. Потом расскажу.
        - Ну, потом так потом, - мгновенно уловив настроение подруги, согласилась Катерина.
        ***
        - Ну, что у нас сегодня на столе будет? - потирая руки Алексей окинул взглядом кухню, по которой скакали две ополо?мевшие женщины.
        - А что, где? - вытаращились те на мужчину. У одной руки по локоть в муке, а другая наминает что-то в кастрюле толокушкой.
        - Попал в разгар битвы, понимаю! - ошарашенно протянул он. - Может помочь чем? В магазин сходить?
        - Ничего не надо! Все есть! - Надежда весело продолжила замешивать тесто.
        - Хорошо, когда все есть. А из чего будет состоять праздничный обед? Хочу сориентироваться насчет спиртного.
        - Ах, это! - Катерина чайной ложкой попробовала картофельное пюре на вкус. - М-м-м! Вкуснатища! Так пюре готово!
        - Духовку на минимум ставь! - скомандовала подруга.
        - Дамы! - решился еще раз вмешаться Алексей. - Дождусь я сегодня ответа?
        - Да! Сегодня мы решили состряпать картофельные шанежки! Еще мясной пирог в песочном тесте с маслинами и солеными огурцами. И Надя привезла соленья собственного производства! - гремя противнями, перечисляла Катя. - Чего там только нет! Лечо, огурчики, помидорчики! А самое главное рыжики в томате! Ох, сейчас я слюной подавлюсь!
        - Шанежки? Картофельные? - уселся на табурет мужчина. - Вы знаете такое блюдо?
        - А чего их не знать? - задорно подмигнула Надя, вытирая испачканный в муке нос.
        - Ну, не скажите. Редко кто сейчас про них знает. Слову такому удивятся: «Шанежки!» - Алексей мечтательно прикрыл глаза. - Мне их няня в детстве пекла.
        - Няня? Арина Родионовна? - фыркнули подруги.
        - Все бы вам посмеяться! Бабушку свою я так звал, - мужчина решительно поднялся. - Еще говорите и рыжики в томате?
        - Так точно!
        - Ну, хорошие мои! Тут только водка! Хорошая водка! Это я вам как специалист говорю! Никакой другой напиток к такому столу не пойдет!
        - Водка? - одинаково пожали плечами подруги. - Пусть будет водка!
        - Тогда я съезжу в наш фирменный магазин.
        - Лешенька! - бросилась следом за женихом Катя. - И пирожных купи! Тех самых!
        - Это само собой! Куда же мы без пирожных!
        ***
        Застолье было в самом разгаре. Троица перешучивалась и беспрестанно смеялась.
        - Ох, Алексей! - покрасневшая от смеха и водки, махала руками Надежда. - Я тебя всего день знаю, а такое чувство, что в одном дворе росли! Ох, не могу!
        - Водка хорошая! - разглядывая напиток на свет, проговорила Катя.
        - О, давайте тест! - воскликнул Алексей. - Какие нотки вы чувствуете в этом напитке?
        - Тост или тест? И какие нотки можно чувствовать в водке? Ик! - Надежда прикрыла рот ладошкой. - Извиняюсь! Я аж стихами заговорила!
        - Это ты зря! - подняв указательный палец верх, Катерина состроила умное лицо. - Есть там нотки! Сейчас я скажу какие!
        - Ну-ка! - затаил дыхание Алексей.
        - Не ну-ка, а тост! - встряхнув черными кудрями, Катерина поднялась. - За вас мои родные!
        - Ура! - размахивая рюмкой, вскочила Надежда. - За нас, за газ и за спецназ!
        - Надя! - согнулась от смеха Катерина. - Какой еще спецназ?
        - Просто в рифму! Во мне может поэт сегодня проснулся!
        - Ага! Это водка в тебе его разбудила! Так, все! Пробуем нотки!
        - До, ре, ми, фа, соль, ля, си! - фальшивя, пропела Надежда.
        - По-моему мы напились! - расхохотался Алексей, глядя на подруг.
        - Да, нет! Мы нормальные! - серьезно заявила Надя и поднесла рюмку ко рту. - Все пробуем нотки.
        - Можжевельник! - выкрикнула Катя, хлопнув рукой по столу.
        - Молодец! - поцеловал Алексей невесту. - Тебе можно идти работать сомелье!
        - А я не ничего не почувствовала, - обиженно заявила Надя. - Да, и почему это Кате надо идти работать смелее? Она и так смелая!
        - Так, все! С водкой закругляемся и переходим к чаю! - заявил Алексей. - Пойду, поставлю чайник и принесу пирожные.
        Спать расходились далеко за полночь. Надежде постелили в маленькой комнате для гостей.
        - Все, Надежда! Спокойной ночи! - Алексей, с Катериной поцеловав гостью, подтолкнули ее в спальню.
        - Леша! - не унималась та. - Ты такой хороший! Кате так с тобой повезло! У тебя случайно нет брата?
        - У тебя же Олег? - удивилась Катерина.
        - Олег? А я тебе еще не успела рассказать? Ну, тогда отложим это до завтра. Спокойной ночи друзья! - и барственно махнув ручкой, Надежда растворилась в полумраке комнаты.
        ***
        - Доброе утро! - жизнерадостно поприветствовала Надежда подругу, которая, наконец-то соизволила проснуться.
        - Привет! Ты уже встала?
        - Ну, так я одна спала! Мне никто не мешал!
        - Надя! - вспыхнула Катерина и счастливо улыбнулась.
        - Что Надя? Давай рассказывай! Мы на эту тему с тобой еще не беседовали. А я завтрак приготовлю. Что ты будешь, кашу или яичницу с сосисками? - захлопала Надя дверцами кухонного гарнитура.
        - Я? Наверное, кашу.
        - А Алексей что будет?
        - Алексей уже давно на работе. У них перед новым годом там полный аврал! И в выходные иногда дергают и в ночную смену остается. Хотя у него обычная пятидневка, - вздохнула Катя. - Так что мы с тобой вдвоем будем. Я тоже отгулов набрала, побродим по городу. В музей местный зайдем, я давно хочу туда попасть, да все недосуг. Там про историю нашего городка. Еще кладбище тебе покажу, то самое старинное.
        - О-о-о! Какая обширная программа! А на новый год Алексея отпустят? - поставив разогревать вчерашние шанежки и уменьшив огонь под кипящей кашей, Надежда присела к столу. - А то прямо-таки ездят на человеке!
        - Ну, ценный специалист, что ты хочешь? Отпустят! На праздники отпустят.
        - Отлично! Так, каша готова! Шанежки разогрелись! Налетаем! - и подруга весело налегла на еду. - Ой, чувствую, поправлюсь я тут у вас! Пирожные, выпечка! Как ты умудряешься не толстеть?
        - У меня конституция такая. Зато у тебя формы какие! Один пятый размер груди чего стоит!
        - Завидуй молча! У тебя задница тоже хороша! Твой Алексей вчера ртом шаньги ел, а тебя глазами! Вот прямо сожрал всю, вместе с костями! - и, вытаращив глаза, Надя стала изображать плотоядный взгляд Алексея.
        - Ой, ну тебя! Выдумаешь тоже! - смеясь, отмахнулась Катерина.
        - Ничего я не выдумываю! Рассказывай, давай, как у вас там? - и подруга закивала головой в сторону спальни.
        - Ну, как ты знаешь, опыт с мужчинами у меня небольшой, - нерешительно начала Катя.
        - Тогда сравни! Сравни своих двух мужчин! Ну?
        - Что там сравнивать? Это как небо и земля!
        - Так, а кто небо, а кто земля?
        - Это вопрос спорный. Кому земля больше нравиться, а кому небо.
        - Ой, вот давай без этого, а? Подразумевается, что небо, это ах! Что ты умничаешь то? - стукнула ложкой о стол Надя.
        - Все, все! Это я от смущения резину тяну! - прыснула Катерина. - Конечно Алексей это небо! Это ах и ох! Секс с бывшим мужем просто не в счет. Никакого сравнения!
        - Да ты ладно-о-о! - отвесила нижнюю челюсть Надя. - А что же у вас тогда было с первым мужем?
        - Да так ерунда какая-то. Ну, я то думала, что у всех так. Что это и есть секс. И почему ему уделяют такое значение, понять не могла. А вот теперь понимаю. И с ужасом думаю, как я без него так долго обходилась? - взглянув на подругу, пребывающую в ступоре, Катя продолжила. - Сейчас приведу сравнение. С Владимиром я скатывалась с детской горочки. Представила?
        - Угу, - кивнула подруга.
        - А с Лешей я катаюсь на американских горках! Я первый раз даже расплакалась от неожиданности, - у Кати от воспоминаний перехватило дыхание. - Лешку напугала, ты не представляешь как! Потом ему все объяснила и он очень обрадовался. Все, хватит на эту тему, а то я вся горю! А его могут на ночь оставить!
        - Офигеть! - наконец смогла, вымолвил Надя. - Ну, подруга ты меня просто убила! Я тоже еще не каталась на американских горках и не плакала от восторга. Я готова поменяться с тобой своим пятым размером, лишь бы испытать такие ощущения!
        - Надя! У тебя же мужчин больше было, чем у меня! И что ни с одним на американской горке не прокатилась? Не может такого быть!
        - Я тебе так скажу, горки были разные! А вот чтобы американская, такого не было!
        - Мне нечего тебе сказать на это, - развела руками Катя.
        - Могла бы и посочувствовать! - Надя налила чай в кружки и полезла в холодильник за пирожными.
        - Тебе легче станет от моего сочувствия? Что у тебя с Олегом? Рассказывай, теперь твоя очередь! Что он там, замуж тебе не предложил выйти? Десять лет как вместе живете, пора бы уже.
        - Замуж, как же! - закатила глаза подруга. - Расстались мы с ним!
        - Как расстались? Когда? А почему мне не сказала?
        - Год назад. Ты как раз разводилась и переезжала. Тебе не до этого было.
        - Понятно. Теперь мне до этого! Так что я тебя внимательно слушаю! Что, как и почему?
        - Да что почему? Скучно стало вместе жить. Раздражаться стали без повода. Может это кризис десяти лет был? Не знаю, - пожала плечами Надя. - Решили на время разъехаться. Не виделись где-то месяцев десять. Я очень скучала, но первой решила не звонить. И представляешь? Я к вам ехать собралась, а он накануне вечером заявился! С цветами, с шампанским!
        - Что прямо перед твоим приездом к нам?
        - Ну, да! Я обалдела от неожиданности! Сказал, что очень сильно соскучился по мне. Ну и естественно все закончилось койкой. Не американские горки конечно, как у некоторых, но тоже нормальная такая гора! - не удержалась от иронии Надя.
        - Вот, так я и знала! - воскликнула Катя. - Будешь теперь мне этими горками тыкать!
        - Дурочка, я же любя!
        - Ладно, дальше что?
        - А дальше после ночи страсти и любви я проснулась, а моего милого и след простыл. Как будто приснился мне. Только цветы в вазе и пустая бутылка из под шампанского убедили меня в обратном.
        - Просто ушел, пока ты спала и все? И даже не позвонил потом?
        - Да, ушел. Да, не позвонил. И что ты думаешь по поводу всего этого?
        - Слушай, я даже не знаю. А сама не хочешь позвонить? - предложила Катя.
        - Сама не хочу! Что это! Десять месяцев от него ни слуху, ни духу, а потом пришел оттарабанил и исчез? - взъерепенилась Надя.
        - Что ты так грубо о себе?
        - Да потому что так оно и есть! Я не стесняюсь называть вещи своими именами!
        - Надь, ну не расстраивайся. Приедешь, и все выяснится. Как ты умудрялась ловко с темы соскакивать, когда я тебя по скайпу про Олега спрашивала. Я даже ничего не заподозрила.
        - Я мастер соскакивать с неприятных тем, - улыбнулась подруга, чуть успокоившись. - Что там, мы куда-то собирались? Так идем!
        - Отлично! Собираемся! Встреча у входной двери через полчаса!
        Поход на кладбище
        - Ох! До чего же уютный городок! - не уставала восхищаться Надя, глазея по сторонам.
        - Весной и летом здесь еще красивее. Все цветет и пахнет!
        - Представляю! Далеко твой музей?
        - Пришли уже, - ответила Катя, подходя к старинному двухэтажному дому из красного кирпича.
        - Это музей? - застыла в изумлении подруга.
        - Музей! А чего ты ожидала увидеть?
        - Ну, не знаю. Больше на древний купеческий особняк похоже.
        - А это и есть особняк. Здесь семья жила, которая этот город обосновала.
        - Откуда ты знаешь, если не была здесь? - Надя с трудом открыла массивную дверь.
        - Читала, - коротко ответила Катя и нырнула вслед за подругой внутрь здания.
        Долго бродили подруги по музею, разглядывая и изучая историю данного города.
        Особенно понравились девушкам огромные в человеческий рост портреты членов семьи, которым раньше принадлежал этот особняк и местный винзавод. Благодаря этому винзаводу маленькая деревушка постепенно превратилась в город.
        Возле одного портрета Надя остановилась, как вкопанная.
        - Это он, - произнесла она внезапно осипшим голосом, глядя на подругу остекленевшим взглядом.
        - Кто он? - переспросила Катя, с любопытством разглядывая молодого светловолосого красавца.
        - Ну, тот блондин, которого я через монитор увидела!
        - Надя-я-я! Ты чего опять? Прикалываешься что ли?
        - Катька, это он! Я его сразу узнала! Ужас! По твоему дому бродит приведение! - выпучив глаза, Надя стала оглядываться вокруг в поисках музейного работника.
        - Вы нам не поможете? - бросилась она к работнику, статной и красивой женщине с замысловатой прической.
        - Конечно милые барышни, - приветливо улыбнулась та. - Я для этого здесь и нахожусь. Что именно вас заинтересовало?
        - А кто изображен на этом портрете?
        - Это правнук основателя нашего города. К сожалению, он последний из этого благородного рода Алексий Ушаков.
        - А почему последний? Что, больше никого не было?
        - Не было. Красавец и мечта всех невест в округе, Алексий не успев жениться, умер еще до революции в возрасте тридцати семи лет при очень странных обстоятельствах. До сих пор непонятно, что же именно произошло в тот роковой день, когда он погиб. Похоронен мужчина на нашем старинном кладбище, о котором, кстати, тоже ходит множество легенд и слухов.
        - Каких именно?
        - Ох, девушки! Я в эти бабушкины сказки не верю, - отмахнулась женщина. - Что-то про родовое проклятье, это я точно знаю.
        - Спасибо вам! - кивнула Катя и потащила подругу к выходу.
        - Ты чего? - заупрямилась та.
        - Да ничего! - шикнула Катерина. - Ты со своими видениями и привидениями! У меня мороз по коже до сих пор.
        - А чего это ты испугалась?
        - Ничего! У Лешки фамилия, знаешь какая?
        - Какая? - поскользнувшись, Надежда бухнулась на пышные округлости.
        - Ушаков!
        - Ну и что? Мало ли однофамильцев? Нашла чего испугаться! - пыхтя, Надя поднялась на ноги.
        - И он отсюда родом. Его предки здесь жили. Он мне сам говорил!
        - И что? Значит, этот Алексий не последним был! Работник музея это не последняя инстанция! Она не может все знать, правильно? Пошли лучше в кафе поедим, а то я продрогла вся.
        - А проклятье рода как же?- испуганно произнесла Катя.
        - Ой, Катька! Мы с тобой две дуры! Одна приведений видит, другая верит во всякую чушь!
        ***
        Согревшись в уютном кафе, девушки, не торопясь съели на первое грибную солянку. И решив пропустить второе, приступили к чаю.
        - Точно твой Лешка отсюда родом? - заливая в себя третий стакан чая, спросила Надя.
        - Да точно! Помню, говорил он, что родился здесь, а потом уехал. И только этим летом вернулся обратно, - вспоминая разговоры с женихом, нахмурилась Катя.
        - Это ничего еще не значит! А если это, правда, то он может с чистой совестью претендовать на этот старинный особняк именуемый музеем.
        - Зачем он ему нужен? Родство еще доказать надо.
        - Вот именно, доказать! Ты мне чего-то не договариваешь, - прищурилась Надя, изображая из себя дотошного следователя.
        - Леша в первый день мне Алексием представился, - нехотя созналась Катя. - А потом исправился на Алексея.
        - И что из этого следует? Ерунда это все! - легкомысленно махнула рукой подруга. - Мне другое обстоятельство больше тревожит. Кого я тогда в мониторе увидела?
        - Тебе показалось.
        - Вот так и будем с тобой друг дружку успокаивать, да? - хихикнула Надя. - Ой! - вдруг поперхнувшись и вылупив глаза, она стала кивать на отдел с пирожными.
        - Что там? - обернувшись, Катерина увидела у витрины высокого молодого мужчину.
        - Это он! - прохрипела подруга.
        - Боже мой! Ты прикалываешься что ли? Кто он?
        - Тот самый, которого я у тебя дома по скайпу видела!
        - Да? - Катерина внимательнее присмотрелась. - Знаешь, а он похож на этого с портрета. Красавца блондина со светлыми глазами.
        - Как хорошо, что мы сидим в углу, и он нас не видит, - прошептала Надя.
        - Ах, интересно, что было, если бы он нас заметил? - воскликнула Катерина, состроив гримасу. - Или ты думаешь, что он тебя через скайп тоже видел? - не выдержав, она засмеялась.
        - Ты два плюс два сложи! У вас по городу расхаживает проклятый призрак, покупает пирожные, заходит в дома. Вот зачем ему пирожные понадобились?
        - А это ответ на твой вопрос! Призрак не будет шляться по кафе, и брать сладости. Это обычный человек, правда, очень похож на Ушакова.
        - П-ф-ф, - недовольно фыркнула подруга. - Ушел он. Куда еще направимся?
        - Давай на кладбище сходим? - предложила Катя. - Посмотрим на его могилу и успокоимся уже!
        - Ты думаешь? - задумчиво потерла подбородок Надя. - А пошли!
        По дороге Катя зашла в цветочный магазин и купила четыре гвоздики. Надя, посмотрев на свою подругу и почесав в затылке, решила не отставать и тоже приобрела революционные цветочки.
        - Ого! - завидев размеры кладбища, воскликнула Надя. - Да как мы его здесь отыщем-то?
        - Может, спросим у кого-нибудь? - неуверенно ответила Катя.
        Девушкам осталось лишь перейти дорогу, как Катя вдруг остановившись, стала внимательно вглядываться в женщину, стоявшую у входа. Ей показалось, что она заметила ту самую ненормальную старуху, которая сгорбившись, притаилась возле железной ограды. Тут старуха обернулась, и Катя увидела красивую девушку. Снег не спеша ложился на ее непокрытую голову, отчего смоляные волосы виделись с легким налетом седины. Одета незнакомка была явно не по сезону. Длинное платье из черного бархата с глубоким декольте и шаль, наброшенная на плечи, вот и весь ее гардероб. Девушка стояла в профиль, теребя концы шали и глядя куда-то вдаль.
        - Кать ну мы что встали-то? - нетерпеливо забурчала Надя.
        - Сейчас, сейчас! Ты видишь девушку возле ограды?
        - Где? Какая еще девушка? - завертела головой подруга.
        Тем временем незнакомка стала медленно поворачиваться и в упор взглянула на Катерину черными глазищами. Хороша она была необыкновенно! Глядя на Катю она изогнула в улыбке чувственные пухлые губы и вопросительно приподняла брови, похожие на крылья чайки.
        - Ой! - вздрогнув от неожиданности, Катерина выронила из рук гвоздики. «Кого же она мне напоминает?» - пронеслось у нее в голове.
        - Ты чего? - ткнула ее в бок подруга, и присев стала собирать рассыпавшиеся цветы.
        - Я? - Катя, нагнувшись, сделала вид, что помогает подруге, а сама зашептала ей на ухо. - Там девушка стоит, смотрит на меня и улыбается! И мне кажется я ее, откуда-то знаю.
        - Креститься надо, когда тебе что-то кажется! - поправила Надежда сбившеюся на бок шапку. - Держи свои цветы! Глаза протри, женщина там стоит. Ну, при всем моем уважении не тянет она на девушку! Я себя-то уже редко девушкой считаю. А тут женщина лет может пятьдесят. Правда красивая очень, что есть, то есть.
        - Какие лет пятьдесят? - взглянув в сторону кладбища, Катя действительно увидела женщину. Съехавшая шаль открывала посеребренные темные волосы, сплетенные в тугую косу и уложенную вокруг головы. Строгое темное пальто только подчеркивало ее благородную осанку. Играя снятыми с рук перчатками, женщина с любопытством смотрела на двух подруг, застывших по ту сторону дороги.
        - Вот те раз, - непонятно кому прошептала Катя.
        - Может, мы уже сдвинемся с места? - Надя, взяв подружку под руку, потащила ее через дорогу прямиком к незнакомке. - Здравствуйте!
        - Здравствуйте! - вежливо откликнулась женщина.
        - А вы нам случайно не поможете? Мы хотели бы навестить могилу Алексия Ушакова. Вот цветы даже купили, - зачем-то уточнила Надя, кивнув на гвоздики. - А где она находится, понятия не имеем.
        - Ну, отчего же не подсказать, подскажу. Пойдемте, - и, развернувшись, женщина направилась вглубь кладбища. - Постойте! - вдруг резко остановилась она, будто что-то вспомнив. - А темные очки у вас имеются?
        - Темные очки? Зимой? - от удивления Надя часто заморгала глазами. - Зачем?
        - Очень много вопросов. Здесь так положено, - сдержано ответила незнакомка. - Есть древнее поверье, что через это кладбище нужно ходить в темных очках, чтобы не пробудить духов. А духи бывают разные, как хорошие, так и плохие. И откуда нам знать, кого именно мы призовем в этот мир?
        - Боже мой, - ошеломленно прошептала Катя, вспомнив свои прогулки в этом месте. - Если я их не выложила с лета, то должны быть в сумочке, - судорожно роясь в недрах сумки, она почувствовала, как от волнения по спине стали стекать капельки пота.
        - Бред какой-то! - скептически выдала Надежда. - Какие очки, какие духи? Вы нас разыгрываете что ли?
        - Надя я тебе рассказывала, помнишь? Что все через кладбище идут в очках, а потом снимают, - отыскав очки, Катерина быстренько их надела.
        - Ты серьезно? Мда, - открыв свою сумку, Надя достала очки и демонстративно водрузила их на нос. - Вот по чистой случайности не выложила, как знала что пригодятся. Теперь мы можем идти?- Теперь можем, - кивнула женщина и двинулась дальше.
        - Постойте, а вы, почему без очков? - возмутилась Надежда.
        - Любой здешний дух просто побоится взглянуть в мои глаза и проникнуть в разум, - усмехнулась незнакомка.
        От этой усмешки у Катерины мороз по коже пошел, и зашевелились волосы на затылке.
        - А-а-а, - протянула Надежда. - Ну, мне в принципе все понятно! - и толкнув подругу в бок, она тихонько прошептала. - Сумасшедшая какая-то. У вас вообще странный город, как я погляжу.
        - Мы пришли, - остановилась незнакомка перед скульптурой мужчины в человеческий рост, стоящей на постаменте. - Здесь покоится последний из рода Ушаковых.
        - Ого, памятник отгрохали! - то ли восхитилась, то ли удивилась Надя.
        - Надя, - шикнула на девушку подруга.
        - Ой, - беспечно махнула рукой та и положила гвоздики на надгробье. - Скончался в 1783 году. Так давно! Это какой век?
        - Конец восемнадцатого века, - ответила Катя.
        - А что за слухи и легенды ходят вокруг этой семьи? - решила спросить Надежда. - Вы случайно не знаете?
        - Эта семья окутана мрачными тайнами словно паутиной. Но не мне вам об этом рассказывать. Придет время, и сами все узнаете, - отозвалась женщина, не сводя взгляд с лица скульптуры. - Красивый был мужчина. Красивый и благородный, - задумчиво и печально добавила она.
        - Красавец это точно! - подтвердила Надя. - Мы в музее сегодня его портрет видели. А вы верите в призраки?
        - Почему вы спрашиваете об этом? - резко повернувшись, женщина просто обожгла девушек взглядом.
        - Да так. Я его два раза уже среди живых видела. Даже не знаю, что и думать теперь, - легкомысленно заявила Надежда, словно издеваясь над незнакомкой.
        - Призрак среди живых? Я же вам сказала, что темные тайны хранит эта семья и это кладбище.
        - И вы туда же? - вытаращила глаза Надежда. - Я думала, что вы как взрослый человек разубедите нас! Катя клади давай цветы и пойдем отсюда! Что ты в них вцепилась!
        - Я? Ах, да, - пробормотала Катерина, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. Сердце бухало где-то в голове, перед глазами все плыло, в ушах стоял противный комариный писк.
        « Да что такое со мной?» - наклонилась она, чтобы возложить гвоздики, как сознание заволокла тьма.
        - Катька! - Надежда лупила упавшую без сознания подругу по щекам и растирала ей лицо снегом.
        - Очки надень на нее! - страшно выкрикнула женщина, хищно раздувая ноздри и оглядываясь вокруг таким жутким взором, что Надя только молча закивала и, отыскав отлетевшие в снег очки, быстренько нацепила их на подругу.
        - Все нормально, - пробормотала Катерина, придя в себя и с трудом поднялась, облокачиваясь на Надю.
        Девушки, прижавшись, друг к другу в ужасе наблюдали, как хищной птицей кружится вокруг себя их спутница, словно пытаясь кого-то разглядеть. Размахивает руками и шепчет то ли молитвы, то ли проклятья на непонятном языке.
        - Уводи ее отсюда! - выкрикнула женщина Наде. - И больше не приходите сюда! Никогда! Слышите? Катерина ты поняла меня? - неслось в спину перепуганным девушкам.
        Выйдя с кладбища, Надя вызвала такси. В машине Катя еще раз потеряла сознание и, ревя от испуга, Надежда набрала с телефона подруги номер Алексея.
        - Але, Леша? - закричала она в трубку, как ненормальная.
        - Катя? - раздался удивленный голос Алексея.
        - Это Надя! Ты где сейчас?
        - Я дома. А вот вы где?
        - Мы на такси домой едем. Выйди нас встретить. Катьке что-то совсем плохо и мне страшно-о-о! - не выдержав, заревела в голос Надежда.
        - Выхожу! - коротко ответил мужчина.
        Последствия
        Был уже глубокий вечер. Время суток, когда в городке зимой замирает жизнь. Зажигаются фонари, освещая путь припозднившимся прохожим. Редко прошуршит шинами машина, разбрызгивая грязь, которая совсем недавно была снегом. А снежинки все продолжают тихо падать, укрывая город белой пуховой шалью.
        Катерина давно спала, а Алексей с Надеждой сидели на кухне, тихо переговариваясь, вспоминая сегодняшнее событие.
        - Я чуть с ума не сошла, - Надя шумно отпила горячий чай с мятой и чабрецом. Испугавшись за подругу, она наревелась так, что нос заложило напрочь. - Ее в такси так трясти начало, ты бы видел. Как в припадке.
        - Зачем вы вообще пошли на это кладбище? - Алексей подал девушке половинку феназепама. - Ты тоже выпей. Кате вон как помогло, сразу уснула. А то у тебя чашка с чаем в руках прыгает.
        - Да? - поставив чашку на стол, Надежда вытянула вперед руки. - Да, тремор присутствует. Выпью. Хорошо, что я их с собой привезла.
        - Ну, у нас не глухая деревня, аптеки тоже имеются.
        - Ты не понял, это транквилизатор его только по рецепту врача выдают.
        - Ах, вон что! - Алексей подошел к холодильнику. - Пирожные будешь? Я сегодня купил. Катя их очень любит. Думал вечерком посидим все вместе, чаек с пирожными попьем.
        - Давай вдвоем попьем, что ж теперь, - шмыгнула Надежда носом.
        - Закапай в нос, чего ты мучаешься?
        - Сам пройдет, не простуда, - девушка решительно придвинула к себе сладости. - Как Катька не толстеет с них?
        - Катерина не потолстеет, у нее конституция такая, - улыбнулся Алексей, глядя как гостья аппетитно уминает пирожное.
        - Где вы их покупаете?
        - В кафе « Вербена». Мы туда часто заходим. Там и покушать можно недорого.
        - О! Так мы сегодня с Катюхой там были, после музея! И видели этого… призрака Ушакова, ну или кого-то очень сильно на него похожего.
        - Так, давай еще раз по порядку! Где и кого вы видели? И зачем на кладбище пошли?
        - Я же уже рассказывала! - воспротивилась Надежда.
        - Ты тогда не рассказывала, а орала что-то невразумительное на одной ноте. Извини, но из твоего первого рассказа я мало что понял.
        - Значит так. Сначала мы были в музее и увидели портрет твоего тезки Алексия Ушакова. И я узнала его! Тогда по скайпу я именно его и видела! Как ты это можешь объяснить? - потянулась девушка за вторым пирожным.
        - Даже не знаю, - пожал плечами Алексей. - А ваша версия какая?
        - Лично я думаю, что это призрак не упокоенной души этого князя или графа. Не знаю, кем он там был?
        - Купцом он был. А дальше что было?
        - Дальше нам музейная женщина всяких страстей про род Ушаковых наговорила. Катька испугалась, потому - что у тебя такая же фамилия, - и Надежда осторожно глянула на мужчину. - Это правда, твои предки?
        - Мои, - немного помолчав, кивнул Алексей.
        - А как же, в музее сказали, что Алексий последний из рода.
        - Значит, не все знают.
        - А-а-а, - поняв по реакции собеседника, что эта тема ему чем-то неприятна, Надежда продолжила свой рассказ. - Потом мы пошли в кафе и там я снова этого купца увидела. Он пирожные покупал! Представляешь? Зачем призраку пирожные?
        - Ну, наверное, призраки тоже любят полакомиться, - косясь на спальню, тихо рассмеялся Алексей. - А скорей всего просто кто-то очень похожий.
        - Вот и Катька мне так же сказала, - буркнула Надя. - Потом мы решили сходить на кладбище, чтобы глянуть на могилу Ушакова.
        - Зачем? Что бы вам это дало?
        - Понятия не имею. Просто пошли и все. Даже гвоздики купили! - гордо взглянула на Алексея девушка.
        - Гвоздики! - фыркнул тот. - Зачем?
        - Просто так, захотелось! - кокетливо ответила Надя.
        - Ну, милые барышни! Вы меня удивляете все больше и больше!
        - Да! Так о чем это я? - нахмурила брови гостья, потеряв нить повествования.
        - О том, как вы заявились на кладбище с цветами к незнакомому мужчине!
        - Ты ревнуешь что ли? - удивленно покосилась на Алексея Надя. - Он же умер давно, еще в восемнадцатом веке.
        - Как вам удалось его могилу отыскать? Там кладбище такое, за день не обойти!
        - Нам женщина помогла. Такая странная женщина. Когда Катьке плохо стало, она, как начала на месте кружиться и выкрикивать что-то на непонятном языке. И велела нам убираться оттуда и больше никогда не приходить. Кстати она тоже сказала, что Алексий Ушаков последний из рода.
        - Как она выглядела? Ты можешь описать? - чуть побледнев, мужчина весь подался вперед, глядя на Надю.
        - Ну, высокая такая. Коса вокруг головы уложена. Волосы темные с проседью и глаза черные такие. Сразу видно, что в молодости она была первой красавицей. И еще бы к ней очень подошло слово благородная, - задумчиво произнесла девушка.
        Алексей встал и молча вышел из комнаты. Надежда, пожав плечами, стала гипнотизировать пирожные.
        - Я сегодня пережила стресс, значит можно слопать еще одно, - чувствуя, как от таблетки начинают слипаться глаза, она придвинула к себе тарелку с кулинарным шедевром.
        - Вот эта женщина? - на кухню влетел Алексей и положил перед девушкой медальон, на котором была изображена та самая незнакомка с кладбища.
        - О! А откуда у тебя ее портрет? - от удивления Надя привстала со стула.
        - Это она? Точно?
        - Она, она! Ты ее знаешь что ли? Кто это?
        - Это неважно. Потом как-нибудь. Я спать, спокойной ночи, - захлопнув медальон, мужчина ушел.
        Надя, посидев какое-то время над тарелкой, вздохнула и убрала пирожные в холодильник.- Хватит с меня и двух на сегодня. Что за день такой? Сплошные тайны и загадки, - и выключив на кухне свет, направилась в свою комнату, чувствуя, что засыпает на ходу.
        Сон
        Катерина спала вторые сутки. Иногда приходя в себя, она просила попить воды, а после снова проваливалась в тяжелый сон.
        - Может скорую вызвать? - беспомощно произнесла Надя. - Что она так долго спит?
        - Не надо скорую, - прошептала Катя, вынырнув из вязкого сна. - Я просто хочу спать.
        - Ты себя как чувствуешь? - приложив ладонь ко лбу девушки, спросил Алексей.
        - Я хорошо себя чувствую, - немного раздраженно ответила та. - Дайте мне поспать.
        - Все, все, мы уходим. Отдыхай, - и друзья вышли из спальни.
        - Иди на работу. Что ты здесь торчать будешь? У тебя телефон уже от звонков разорвался! - кивнула Надежда на беспрерывно голосящий сотовый. - Все утро звонят! Езжай, давай!
        - Ладно, - согласился мужчина, растерянно оглядываясь. - Может она просто простыла?
        - Может, простыла, а может, устала. Что ты как маленький? Я справлюсь, я медсестра, если ты помнишь! - не выдержав шикнула Надежда.
        - Ах, ну да! Если что сразу звони! Договорились?
        - Считай, что договорились! Иди уже!
        Выпроводив мужчину, Надежда, вернувшись в спальню, прислушалась к ровному дыханию подруги.
        - Так, пока все нормально, - пробормотала она. - Пойду что-нибудь приготовлю. Куринного бульончика сварить надо, вдруг попросит, - и, оставив дверь чуть приоткрытой, направилась в кухню.
        Катерина же бродила в мрачных коридорах сна, не желая оттуда выходить. Ей снилось, что ее сын жив, и она его просто потеряла. Смутно вспоминая, что последний раз она его видела садящимся, в какой-то странный расписной автобус, Катя брела по грязным дорогам, минуя одну деревню за другой, ища этот самый автобус. Но видела только старые заброшенные деревни и ни одной человеческой души вокруг. В сознании отложилось, что много лет уже прошло, может десять, а может и больше. Унылые пейзажи и дороги сменялись одни за другими. Так сколько же лет прошло? Выйдя на знакомый обрыв, Катерина внимательно осмотрелась. Она здесь точно была! Когда-то очень давно и с этим местом связаны светлые и радостные воспоминания. Оглядевшись еще раз, девушка заметила столик одиноко и нелепо стоявший на пустынной полянке. Столик и два плетенных стула с клетчатыми пледами. Подойдя поближе, Катерина в изнеможении уселась на удобный стул и укрылась пледом. Под ногами что-то жалобно хрустнуло. Два расколотых фужера потемневших от времени лежали в пожухлой траве рядом с засохшим букетом роз. Взяв в руки фужеры, девушка потянулась
было за букетом, но порыв ветра поволок сухоцвет к краю обрыва и безжалостно столкнул его вниз. Вздохнув, Катя заметила на дне каждого фужера по кольцу. Одно маленькое и явно женское и, не удержавшись от примерки, девушка очень удивилась. Кольцо пришлось ей впору. Другое украшение было больше и, несомненно, мужское. Положив мужское кольцо в карман, Катерина попыталась снять примеренную драгоценность, но оно словно вросло в палец и ожило. Потускневшее золото и камни заиграли в лучах невидимого солнца. Солнца, которого Катерина не видела все эти года, бесконечно куда-то бредя в поисках сына.
        - Катюша выпей бульончика, - внезапно раздался знакомый голос, и девушка, с трудом открыв глаза, увидела миловидную синеглазую женщину с короткими темными волосами. Женщина протягивала ей пиалу и улыбалась как родной. Решив не расстраивать симпатичную незнакомку, Катерина отпила несколько глотков и, укрывшись одеялом с головой, снова очутилась на краю обрыва.
        Развернувшись, девушка направилась по тропинке в лес, только сейчас заметив, разбросанные по поляне скрипки и листы партитуры. Миновав лес, она вышла к небольшому кладбищу, приютившемуся на окраине деревни. Блуждая по кривым и убогим улочкам, Катерина заметила автобус, стоящий в тупике. Затаив дыхание и стараясь ступать как можно тише, Катя приблизилась к машине. Это был тот автобус! Правда рисунок почти весь облез и потрескался и стал еле-еле различим. Транспорт был пуст. Грязные окна, обшивка сидений разодранными клочьями свисала с ржавых железок, все было разбито и раскурочено.
        - Приходи сюда, как луна взойдет. Тогда и увидишь своего сына, - раздался сзади голос.
        Катя, обернувшись, увидела старуху в рваной телогрейке. Та зябко ежилась, кутаясь в старую шаль, знавшую и лучшие времена.
        - А сейчас пойдем со мной, - поманив пальцем, старуха повела девушку по жутким в своей пустоте улочкам и вскоре женщины оказались возле красивого особняка.
        Катя застыла, тревожно вглядываясь в знакомые очертания дома.
        - Я недавно была здесь, - неуверенно произнесла она. - Но выглядел он совсем иначе.
        - Внутрь заходи, - коротко бросила ей старуха, открывая массивную дверь.
        Войдя в огромный холл, Катерина чуть не столкнулась с мужчиной, который спешил к выходу. Странно, но тот не обратил на девушку никакого внимания, как будто она была невидимой. Растерянно обернувшись к своей спутнице, Катерина обнаружила, что той и след простыл.
        - Я проклинаю тебя! - раздался женский крик, откуда-то сверху.
        Катерина, вздрогнув, поняла голову и увидела молодую женщину, стремительно спускающуюся по широкой мраморной лестнице. За ней пыхтя, следовала толстуха в белом переднике, неся на руках мальчика лет пяти.
        Мужчина, побледнев, остановился как вкопанный.
        - Посмотри на меня, - звонким и страшным голосом проговорила черноволосая красавица, приблизившись к мужчине и кривя в презрительной усмешке полные губы.
        Катерину же по-прежнему никто не замечал и она, забившись в угол, продолжала наблюдать за этой, судя по всему семейной сценой.
        - Я ни в чем не виноват, - бормотал мужчина, не смея поднять глаза.
        - Ты ни в чем не виноват! - язвительно повторила женщина, прожигая черными глазищами опущенную голову мужа.
        И если бы несчастный начал дымиться, то Катерина совсем бы этому не удивилась.
        « А я ее где-то видела!» - вдруг вспомнила Катя черноглазую красавицу. « Совсем недавно. Шел снег, она стояла с непокрытой головой и смотрела на меня. Где же я могла ее видеть?»
        - Как ты мог? Ведь ты же все знаешь, про договор и про то, что со мною будет! - продолжала женщина.
        - Это сильнее меня, - тихо произнес муж, пятясь к выходу.
        - Убирайся, - обессиленно прошептала жена и, дождавшись, когда муж скроется за дверью, рухнула на пол как подкошенная и, обхватив голову руками страшно заголосила.
        - Барыня-я-я! - запричитала толстуха в фартуке.
        - Мама, - заплакал мальчишка и, подбежав к матери, обнял ее.
        - Мой малыш! Прости меня! - мать с силой прижала к себе ребенка, целуя его лицо и маленькие ладошки. - Чтобы ни случилось, помни, что я очень люблю тебя и ни о чем не жалею. Ты запомнил Алексий? Запомнил? Ответь мне.
        - Да-а-а! Мама я запомнил, - зашелся мальчик в реве.
        Катя с ужасом наблюдала за разыгравшейся драмой, вытирая непроизвольно катившиеся слезы.
        - Возьми няня, - передала женщина ребенка толстухе. - Когда это случится, обещай мне что позаботишься о нем.
        - Обещаю барыня, - шмыгая носом, кивнула нянечка.
        Черноволосая красавица начала стареть прямо на глазах. Волос поседел, появились морщинки. Тут Катя, внезапно вспомнив вчерашний день, узнала в ней странную женщину с кладбища. Женщина тем временем продолжала стареть, пока не превратилась в старуху, которая привела Катерину в этот дом. И когда-то напугала ее своими словами, схватив за руку возле кладбища.
        - Дай сюда кольцо, - потребовала старуха, протянув сухонькую руку. - Да не это! - добавила она, глядя на тщетные попытки Катерины снять украшение с пальца.
        - Ах, это, - дрожа всем телом, она протянула мужское кольцо старухе.
        Та, подойдя к ребенку, надела украшение ему на палец. Мальчик стал стремительно взрослеть и превратился в молодого Алексия Ушакова. Красавца блондина с пронзительными серыми глазами.
        - Не-е-е-т! - закричала Катерина и оказалась возле автобуса.
        Настала ночь и в небо выкатилась полная луна. Посеребренный лунным светом автобус стоял как новенький. Краска не облупилась, окна блестели, будто их только что вымыли. А за окнами, припали к стеклу детские рожицы и, улыбаясь, махали Катерине ладошками.
        - Саша! - сама не своя выкрикнула та и рванулась к двери, но дверь куда-то исчезла.
        - Саша! - продолжала кричать девушка, выглядывая сына и стуча по окнам рукой.
        - Пропустите его! - раздался голос и, обернувшись, Катерина снова увидела старуху.
        - Да кто вы такая? Вы что меня преследуете что ли? - голос у девушки сорвался на истерический крик.
        - Вон твой сын смотри, - кивнула старуха на окно.
        - Саша? - Катя, задохнувшись от счастья, глядела на родное лицо сына. - Я нашла тебя! Мы теперь всегда будем вместе! Саша выходи! Где эта чертова дверь? Где она? - в каком-то диком беспамятстве она стала колошматить по автобусу кулаками.
        - Погоди, я сейчас камень найду и выбью это стекло! - Катерина завертелась в поисках камня. - Ты только от окошка отойди, мой хороший. Ладно? Ты слышишь меня?
        Саша, печально улыбаясь, отрицательно мотал головой.
        - Отпусти его, - тихо проговорила старуха.
        - Куда отпустить? - похолодела от страшной догадки девушка.
        - Он умер, а ты его все никак не отпустишь. Душа его мучается. Ты хочешь, чтобы он вечно просидел в этом автобусе?
        - Если я его отпущу, то уже никогда не увижу?
        - Таким, каким ты его помнишь, уже никогда.
        - Не-е-е-т! - закричала Катерина. - Нет, нет, нет! - упав на колени, твердила она. - Что может быть страшнее слова никогда? Ни-ког-да! - и закинув голову девушка завыла по звериному, царапая себе лицо и выдирая волосы.
        Луна, покачнувшись от ее крика, исчезла с темного небосвода. Налетел резкий ветер и, завывая в унисон с несчастной матерью, стал сметать все на своем пути.
        - Отпускай мальчишку! - стараясь пересилить ветер, крикнула старуха.
        - Нет! Я буду приходить сюда, и навещать его. Пусть через окошко, но я его буду видеть!
        - Глупая! Ты его мучаешь, как ты не понимаешь?
        - Я не могу! - из последних сил выкрикнула Катя.
        Земля под ней вздрогнула и раскололась, и все полетело в эту черную бездну. Автобус с детьми, Катерина и старуха.
        Вскочив в кровати, Катя диким взором обвела комнату. Уютно горит зеленый торшер, освещая спальню нежным светом. В кресле сидя спит ее жених Алексей. Дверь чуть приоткрыта и видно, как на кухне возиться ее подруга Надя.
        - Это всего лишь сон, - облегченно прошептала девушка и, рухнув на подушку, снова заснула, но уже без сновидений.
        Психоанализ
        Проснувшись посреди ночи, Катерина почувствовала, что дико хочет есть.
        - Целого барана бы сейчас слопала, - прошептала она себе под нос и потихонечку, стараясь не разбудить Алексея, выскользнула из спальни.
        Ковыляя мимо зала, девушка заметила оставленное включенным бра.
        - Свет забыли выключить, - продолжая шептать, сделала она вывод и решила, не заходя в комнату щелкнуть выключателем.
        Просунув руку из коридора в зал, Катерина начала на ощупь искать выключатель. Тот, как назло никак не желал находиться, а девушка, из вредности захотев выключить бра именно таким способом, продолжала водить рукой по стене. Раздался истошный визг и в руку Катерине что-то больно ударило.
        - Ай! - вскрикнула она дурным голосом и высунула голову в проем.
        На диване, сжавшись в комок, сидела Надежда и безумным взглядом смотрела на подругу. На полу возле выключателя лежала книга.
        - Ты чего кидаешься? - возмущенно поинтересовалась Катерина у перепуганной подруги. - Да еще и Стивеном Кингом! - подняв книгу, Катя посмотрела на обложку. - «Кладбище домашних животных»? Хороший выбор на ночь глядя.
        - А ты чего как привидение? Чуть до инфаркта меня не довела! - принялась чихвостить подругу Надя. - Там как раз самое страшное началось, а тут слышу бормотание какое-то и рука по стене ползает! Как ты думаешь, испугалась я или нет?
        - Думаю, что испугалась, - присела рядом Катерина. - Извини, я не хотела.
        - Ладно, проехали. Как ты себя чувствуешь?
        - Умираю от голода.
        - О, привидение, которое умирает от голода! Это интересно! - хмыкнула Надежда.
        - Девчонки! Вы что тут расшумелись? - раздался из темного коридора громогласный мужской голос.
        - А-а-а-а! - завизжали подруги, подскочив на диване от неожиданности.
        Стивен Кинг, опять пролетев комнату, бухнулся у ног Алексея.
        - Да вы чего? Книгами швыряетесь? Не стыдно? - мужчина любовно поднял том и бережно его погладил.
        - Ой, это чисто инстинктивно! - схватилась Катерина за сердце. - Ты нас напугал.
        - А-а-а, напугал! Гляжу, ты себя лучше чувствуешь, метательница книжек, - рассмеялся Алексей и подсел к девушкам.
        - Лучше, - улыбаясь, девушка прильнула к плечу жениха. - Есть захотела.
        - Значит, поправляешься! - нежно приобнял ее мужчина.
        - Голубки! - фыркнула Надежда. - Что будешь есть голодное привидение?
        - А что есть?
        - Ты же умираешь с голоду! Тебе не все равно, чем тебя кормить будут? - важно ответила Надежда и направилась в кухню. - Сюда придешь или ваше величество желают в зале откушать?
        - Иду на кухню!
        - Полуночницы, - вздохнул Алексей и присоединился к девушкам. - Кто Кинга-то читал?
        - Я читала, - отозвалась Надежда, засунув голову в холодильник. - Котлеты с картофельным пюре будешь?
        - Спрашиваешь! Конечно, буду! - облизнулась Катерина, предвкушая еду.
        - Ну и как тебе Стивен Кинг? - не отставал Алексей. - Нравиться?
        - Еще бы! Дух захватывает! - поставив в микроволновку тарелку с едой, Надежда подсела к друзьям. - Обожаю Кинга! У Катьки все собрание его сочинений!
        - Почти все, - кивнула та, наблюдая за вращающейся тарелкой в печке.
        - Кстати глядя на твою библиотеку можно вычислить твой психотип, - предложила подруга.
        - Хочешь блеснуть своими знаниями? Давай!
        - Я тоже с удовольствием послушаю! - заинтересовался Алексей. - Хочу больше узнать о своей будущей жене.
        - Ну, может тогда чайку? - вопросительно глянула Надя на друзей. Те энергично закивали в ответ.
        - Поняла, ставлю! - включив чайник, Надежда уселась удобнее и радостно потерла руки.
        - Вы посмотрите только на эту садюгу! - фыркнула Катерина. - Чувствую, полетят сейчас от меня клочки по закоулочкам!
        - Ну, не настолько я и жестока! Буду говорить только правду! Значит так! Каких авторов мы видим у тебя на полке? Есенин, Гоголь, Стивен Кинг, Гарсия Маркес, Булгаков, Рэй Брэдбери, Эдгар По! Что можно сказать о человеке, который любит этих писателей?
        - Что? - разом спросили жених с невестой.
        - То, что этот человек является меланхоликом!
        - Ой, какой ужас! - закатила глаза Катерина. - И что сие значит?
        - Это значит, что у тебя неустойчивый тип нервной системы. Ты на все очень остро реагируешь. Меланхолику испортить или улучшить настроение можно с помощью нескольких минут общения. И если вокруг тебя меняется окружение или ситуация ты меняешься вместе с ними. Кстати Гоголь был явным меланхоликом! И еще меланхолик стоит на втором месте по худобе после холерика! Вот ты затрепала на ночь две котлеты с картошкой и ни в одном месте не отложиться. Наверняка еще чай с пирожными попросишь!
        - Наверняка попрошу! - подвинула Катя свою кружку.
        - Вот и я про это же! Ест и не толстеет, - с завистью произнесла подруга. - Так что Алексей лишние килограммы твоей жене не страшны! Она всегда будет тонкой как тростиночка!
        - Ну, у меня в библиотеке еще и другие авторы есть! - возмутилась Катерина. - Нальет мне кто-нибудь чаю или нет? - постучала она пустой кружкой о край стола.
        - Барыня нашлась, тоже мне! - добродушно проворчала Надежда, наливая чай. - Крепостное право отменили, ты не в курсе?
        - Барыня…, - вздрогнула Катя, вспомнив сон. - А? Что? Право отменили? Знаю, конечно! Я просто посередине сижу и мне выходить неудобно, - рассеяно произнесла она.
        - Понятно, - внимательно взглянув на подругу, Надежда продолжила анализ. - Теперь о других авторах. Кто там у нас? Достоевский! Да…, очень ироничный и легкий писатель! Дальше, Толстой. Тут что Лев, что Алексей, обхохочешься их читая! Иванов! Про что пишет Иванов? Про трудные времена становления советской власти. Шолохов - тоже самое! Теперь роман Шишкова « Угрюм - река». В этом романе главный герой убивает свою любовницу и постепенно сходит с ума. А помогает ему в этом мертвая тунгуска по имени Синильга, являясь к нашему герою то ли в бреду, то ли наяву. А-а-а-а! - размахивая руками, Надежда состроила страшную гримасу. - Одним словом, жуть! Еще Беляева забыла! « Голова профессора Доуэля»! Ужас!
        - Да ну тебя! - расхохоталась Катерина. - У меня еще есть Ильф с Петровым со своими стульями и золотым теленком и Войнович с бравым солдатом Чонкиным. Вот только скажи, что в этих книгах мрачная атмосфера! Еще Василий Аксенов и Юрий Поляков! И Борис Васильев!
        - Ну, Васильева почитаешь, рыдаешь потом неделями.
        - И что теперь? Зато, какие романы! - возмутилась Катя.
        - Мда, - задумчиво проговорила Надя. - Нет, ты, скорее всего меланхолик - интроверт! Да!
        - Мне нравиться название, - довольно кивнула Катя. - А тебе? - повернулась она к Алексею.
        - Мне ты нравишься. Кем бы ты ни была! - улыбнулся тот, и тут взгляд его упал на обложку книги. - « Кладбище домашних животных»? Мда-а-а. Ну, и как тебе сюжет?
        - Ой, просто кошмар! Зачем он ребенка туда потащил? Ведь по коту было видно, что тут что-то не так! А потом еще и жену понес туда закапывать. Ой, - Надежда, прикрыв рот ладонью, испуганно покосилась на подругу. - Катюша извини.
        - Перестаньте! Что же теперь со мной и поговорить ни о чем нельзя, если разговор каким-то боком касается болезненной для меня темы, - Катерина с вызовом взглянула на друзей. А может, об этом уже давно надо было поговорить? Чтобы я, наконец, смогла отпустить прошлое.
        - Хорошо Катюша, хорошо, - замахала полными ручками на подругу Надежда.
        - И не надо меня жалеть, - упрямо продолжала та. - Давайте обсудим этот роман! Я его читала три раза. Первый раз еще до рождения сына. Жуткий и мрачный роман. Когда Сашка был маленький, я решила перечитать книгу еще раз. И вот тогда она мне показалась просто невероятно ужасной по своему замыслу. Она мне просто мозг вышибла. Да у меня кровь в жилах стыла, когда я все это представляла! Третий раз, когда Саши уже не стало, я смогла дочитать до места гибели малыша и все. Начинала рыдать как ненормальная и впадала в истерику. А вот теперь хочу дойти до конца!
        - Зачем? - Надежда успокаивающе погладила подругу по плечу.
        - Мне интересно, если у меня была такая возможность, совершила бы я такой поступок? А? Вот ты Надя сделала бы такое? Понесла бы своего мертвого сына, закапывать на каком-то древнем и странном кладбище, откуда все мертвые возвращаются живыми?
        - Я? - испуганно протянула подруга. - Я нет! По коту же было видно, что там хрень твориться! И возвращаются они оттуда совсем другими.
        - Я тоже так думала, когда первый раз читала, - задумчиво произнесла Катя, отпивая остывший чай.
        - А теперь ты думаешь иначе? - напряженным голосом спросил Алексей, так глядя на свою невесту, как - будто от ее ответа зависела его жизнь.
        - Да, теперь бы я поступила, как и убитый, горем отец в романе.
        - Обалдеть! - откинулась на спинку дивана Надя. - Да ты что? И тебя не смутили бы предостережения и рассказы о вернувшихся оттуда?
        - Нет! Значит они что-то сделали неправильно. Вот эта фраза « Земля тверже человеческого сердца» Вот что она значит?
        - Я как-то и не думала насчет этой фразы, - пожала плечами Надежда. - Она может что-то значить?
        - Ну, там же на этом акцент сделан! Из-за того, что земля тверже, чем человеческое сердце, они такими и возвращаются. И вообще, как мой сын может вернуться плохим? Что там за той чертой? Только тьма и ужас? Ну, где есть тьма, должен существовать и свет. Почему именно тьму несут с собой умершие и вернувшиеся с того кладбища? Должен же кто-то пронести свет? Вот надеясь на это, я отнесла бы туда Сашу. И скорей всего не ушла бы домой, а продолжала лежать там, на его временной могиле, стараясь любящим сердцем размягчить эту чертову твердую землю!
        - Катька! - заохала Надежда. - Ну, ты даешь! Ужас, ужас! Сроду бы никуда не пошла!
        - Ты просто никого не теряла, поэтому так думаешь, - тихо обронила Катерина.
        - Может быть, - согласно кивнула подруга.
        - И если бы Саша вернулся нормальный, ты любила бы его как раньше? - опустив глаза, спросил Алексей.
        - Я любила бы его еще больше, если это возможно! Почему я должна любить его меньше?
        - Он же умер, а потом ожил.
        - И что?
        - Понятно. А мужа если бы тот умер, мужа отнесла туда?
        - Какого мужа? - удивленно подняла брови Катя. - Владимира не отнесла бы! Пусть покоился бы с миром! А вот тебя бы потащила!
        - Да что за разговоры у вас! - не выдержав вскочила Надежда. - Вы оба ненормальные! Вы в курсе?
        - И продолжала бы любить меня, как ни в чем не бывало? - Алексей пристально взглянул невесте в глаза и замер в ожидании ответа.
        - Да! И тебя бы стала любить еще больше! Если это возможно!
        Было видно, что Алексей, услышав эти слова внутренне расслабился.
        - На какой разговор нас подвигнул Стивен Кинг! - перелистывая страницы, заметил он. - Люблю писателей! Интересные они люди. Нравится мне, как погружают они читателя в свой мир. Одни постепенно и осторожно, как заботливая мама, которая учит малыша плавать, аккуратно поддерживая его в воде. Чтобы он не испугался и не захлебнулся. Другие с первых страниц зашвыривают читателя в свои фантазии, и бедняга только и успевает, что изредка выныривать и хватать ртом воздух. Но не факт, что у вторых читать страшнее! Первый писатель просто, таким образом, усыпляя нашу бдительность, так ошарашит в конце, что читатель, потеряв почву под ногами, камнем пойдет ко дну. Потом конечно выплывет, сядет на берег и начнет перечитывать данное произведение. А потому что в этом романе не все так просто, как казалось вначале. Вот такая аллегория нарисовалась у меня в голове, - закрыв книгу, Алексей встал. - Разрешите откланяться милые барышни, я пошел спать. Мне все-таки на работу завтра, то есть уже сегодня. А вы набравшие отгулов, можете полуночничать, я разрешаю!
        - Спасибо сударь, - поцеловав жениха, Катерина вздохнула. - На новый год тебя точно отпустят?
        - Точно, не переживай, - ответил Алексей поцелуем. - Долго не засиживайтесь.
        - Слушаемся, - разом ответили подруги. - Спокойной ночи.
        Дождавшись, когда Алексей скроется в спальне, Катя повернулась к подруге.
        - Ты ему рассказала, что мы на кладбище были? - волнуясь, спросила она.
        - Я ему все рассказала, что в тот день произошло, - удивленно ответила Надя. - А что мне было делать? Ты двое суток в бреду провалялась, а он же меня спрашивать начал. А что такое?
        - Да ничего. Леша меня еще осенью попросил не злоупотреблять этими прогулками.
        - А причину назвал?
        - Нет, не назвал. Просто попросил и все.
        - Мы и не злоупотребляли, - взъерошила Надежда свои короткие волосы. - Просто зашли разок.
        - Ага! Зато как зашли! - рассмеялась Катя.
        - А как вышли! - уткнувшись в плечо подруге, Надя принялась подвывать от смеха.
        - Тихо, Леша же спать пошел, - всхлипывая от смеха, прошептала Катя. - Ой, а мне женщина с кладбища снилась!
        - Да? - подруга, перестав хохотать, вскочила и стала убирать со стола.
        - Надь ты чего?
        - Странная эта женщина с кладбища. Я чуть не поседела, когда она там крутиться начала и что-то выкрикивать.
        - Я не помню этого.
        - Ты в отключке валялась. И знаешь что еще? - присев поближе, Надя осторожно покосилась в темный коридор.
        - Что? - чувствуя необъяснимую тревогу, прошептала Катерина.
        - У Алексея есть медальон. И в нем портрет этой женщины с кладбища!
        - Откуда ты знаешь?
        - Он мне сам показал, когда я ему про наши приключения рассказала. И там еще один портрет был, но я его не разглядела. Лешка его пальцем прикрывал! Уверена, что намеренно!
        - Надя! Стихами только не надо, ладно? - попыталась пошутить Катерина. - Интересно, что это за медальон и кем приходится ему эта женщина?
        - А мне интересно, кто на второй фотке изображен. И знаешь что? Я предлагаю завтра устроить небольшую уборку, пока нашего мужчины не будет в доме. Убрать в шкафах, в тумбочках, в письменном столе. Ты поняла мой намек?
        - Поняла! - решительно кивнула Катя. - Итак, завтра уборка!
        Девичьи слезы
        На следующий день, дождавшись, когда Алексей уйдет на работу, девчонки принялись наводить порядок. Увлеклись так, что сами не заметили, как перестирали шторы и накидки на диваны. А так же и чехлы от диванных подушек тоже попали под раздачу. Пропылесосили книги, кровати, мягкую мебель. В шкафах и в тумбочках навели идеальный порядок. Вырезав из бумаги снежинки, расклеили эту ажурную красоту на окна на зеркала на шкафы. И устало плюхнувшись на диван, удивленно посмотрели друг на друга.
        - Что это мы? - озадаченно произнесла Надя, обводя глазами сверкавшую комнату.
        - Не знаю. Ну, новый год все-таки! Вот и убрались! - весело откликнулась подруга.
        - У нас другая задача была! Найти медальон!
        - Значит, не там искали. Во что он был одет, когда у вас состоялся этот разговор?
        - В домашний спортивный костюм, - наморщила лоб Надя.
        - Может просто в карман положил и все?
        - Так пошли, посмотрим! - вскочив, подруга направилась в спальню.
        Костюм аккуратно и спокойно висел на спинке стула. Наугад хлопнув по карману, Надя оглянулась на подругу.
        - Он здесь! - таинственно прошептала она.
        - Ну, вытаскивай!
        - А почему не ты?
        - Женам нельзя у своих мужей по карманам лазить, - усевшись на кровать, заявила Катя. - А ты не жена тебе можно!
        - Здорово ты устроилась! Всю неблагодарную работу на меня свалила! - заворчала Надежда, вытаскивая медальон.
        - Ну, что там? Открывай! - занервничала Катерина.
        Надежда, открыв медальон, передала его подруге. Та, взглянув, на одном портрете узнала женщину с кладбища, которая показывала им могилу Ушакова. На втором портрете была изображена молодая черноволосая красавица, которая примерещилась ей у ограды, а потом привиделась во сне.
        - Она это? Не томи! Что молчишь-то! - зажужжала на ухо Надя.
        - Да, это та женщина, - кивнула Катерина.
        - А вторая кто?
        - Вторая это та же самая, что и первая, только в молодости, - задумчиво ответила подруга и подошла к окну.
        - Откуда ты знаешь? - недоверчиво фыркнула Надежда.
        - Ты приглядись внимательней!
        - А-а-а! Действительно похожи!
        - Все, клади на место!
        - Алексею будешь говорить? - внимательно глядя на подругу, поинтересовалась Надя.
        - Еще не знаю, - пожала плечами та. - Если разговор зайдет, то скажу. Но сдается мне, он сам будет намеренно избегать этой темы!
        - Почему ты так решила?
        - Ну, он мне вчера даже и словом не обмолвился о нашем с тобой приключении!
        - Вот ты даешь! - рассмеялась Надя. - Ты только с постели поднялась, после двух суток, а он должен к тебе с расспросами лезть? Тем более я ему все уже рассказала!
        - Ладно, забыли! Что будем делать сегодня!
        - Считаешь, что мы не достаточно сегодня сделали? - изумилась Надежда, обводя вокруг себя руками.
        - И что теперь дома сидеть? Пойдем покупать елочные игрушки, елку и подарки друг - другу! Через два дня новый год! - мечтательно произнесла Катерина.
        - Ой, уже чувствую запах ели и мандаринов! Идем! - и Надежда опрометью понеслась собираться.
        ***
        Ближе к вечеру разрумянившиеся и нагруженные пакетами девушки вернулись домой.
        - Ох, вот это мы сегодня дали! - скидывая, на ходу сапоги и пальто выкрикнула Надежда, устремляясь в ванную комнату.
        - Донесла? - постучала ей в дверь Катя, проходя мимо.
        - Чуть не описалась! - заявила довольная подруга, зайдя на кухню.
        - Не надо было столько чая пить! - важно заметила Катя, разбирая покупки. - У тебя, что ли телефон разрывается? - прислушалась она к настойчивым трелям, раздававшимся из глубин дамской сумки.
        - Ах, да! Мой, мой! Кому это я понадобилась? - выудив сотовый, Надежда кинула быстрый взгляд на дисплей. - Ой, Олег звонит! - удивлено произнесла она, глядя на подругу.
        - Ну и чего ты тормозишь? Отвечай!
        - Ага! - кивнув девушка, нажала на кнопку принять. - Алле? Привет! Соскучился?
        Дабы не смущать подругу, Катерина направилась в свою комнату, чтобы переодеться.
        Минут через пять туда залетела радостно - возбужденная Надя.
        - Представляешь! Соскучился! - выкрикнула она, махая телефоном.
        - Да? А не сказал, куда смыло его после ночи любви?
        - Ой, ну ты и язва! - отмахнулась подруга. - Сказал, что не хотел меня будить и очень торопился по делам.
        - А сколько уже прошло времени? Неделя? Раньше, почему не позвонил? - продолжала Катя.
        - Знаю, знаю, - сникла Надежда. - Сама все знаю.
        - Ладно, не раскисай! Может, действительно занят был! Пошли, продукты разложим.
        - А что на новогодний стол будем готовить? Есть у тебя задумки? - вытаскивая клубнику, аккуратно уложенную в контейнере, поинтересовалась Надя.
        - Пока ничего конкретного, - пожала плечами Катя, крутя в руках сливки. - Вот клубнику под взбитыми сливками, я уже ясно вижу. Опять что ли твой трезвонит? Востребованная ты сегодня.
        - Кать, - странным голосом произнесла Надежда, подойдя к подруге после очередного разговора по телефону. - Можно я ноутбук возьму? Мне в одноклассники надо выйти.
        - Что спрашиваешь-то, бери. Случилось что? Кто звонил?
        - Да приятельница одна, если точнее, то бывшая жена друга Олега. Сказала, чтобы я в одноклассники зашла, а по телефону отказалась объяснить, что и зачем.
        - Ну, так заходи, чего ты ждешь? - Катя внимательно посмотрела на побледневшую подругу. - Ты боишься что ли, я не пойму?
        - Да знаешь тон, у нее какой-то непонятный был, - промямлила Надежд. - Ссылку какую - то мне прислала, - недоуменно пожала плечами девушка, зайдя на свою страницу.
        - Переходи! Ты же не думаешь, что она тебе спам подбросила? - Катерина взглянула на монитор. - Переходи, это ссылка на чью-то страницу.
        - Да? А я вот чего-то боюсь.
        - Ну и бойся дальше, я продукты буду разбирать. Если что позовешь!
        - Клубнику не убирай! Хочу попробовать, - Надежда подвинула к себе контейнер с ягодами. - Говоришь местная клубника? Не из-за границы?
        - Местная. У нас в теплицах круглый год выращивают.
        - Хороший у вас город, клубника круглый год! - одной рукой Надя пыталась открыть контейнер, а другой ожесточенно щелкала мышью. -Опа! Зашла! Страница какой-то девки! Зачем она мне сдалась?
        - Профиль открыт? - шуршала пакетами Катерина, любовно раскладывая покупки на полках холодильника.
        - Открыт.
        - Ну, так фотки глянь! Не зря же она тебе ссылку скинула!
        - Свадебные фотки, - наконец достав клубнику, Надежда с наслаждением собралась было отправить ее в рот. - Это что? - выронив ягоду, заверещала она как полоумная.
        - Надька! - Катя, подпрыгнув на месте, ударилась о верхнюю полку холодильника. - Ты чего так орешь? Клубника что ли невкусная?
        - Клубника? - подняв ягоду, Надежда смяла ее в кулаке и пятерней провела себе по лицу, сделав себе ягодно-боевую раскраску. - Ну, гад такой, соскучился он! - страшным глухим голосом произнесла она. - Я объявляю тебе войну!
        - Надька? Да что там случилось? - подскочив к подруге, Катерина глянула на экран.
        - Олег женился! Представляешь? - тускло глядя в одну точку ответила Надежда. - В эти выходные. А ко мне он перед свадьбой развлечься приезжал! Типа мальчишника себе устроил! Как тебе это? - и Надя провела клубничной рукой по лицу подруги. - Ты тоже вместе со мной ступаешь на тропу войны! Согласна?
        - Согласна, согласна! И что ты собираешься делать?
        - Еще не придумала. Давай фотки пока посмотрим? - засунув в рот клубнику, Надя одобрительно кивнула. - Вкусно!
        - Давай, - подсела Катя к подруге и тоже потянулась за ягодой.
        - Ой, ну и платье! Отстой! Где она его откопала? Откомментить мне их, как ты думаешь?
        - Я думаю, что не стоит! Это ниже нашего достоинства, - ответила Катерина.
        - Тогда я поступлю благородно! Буду ставить лайки! - ликующе выкрикнула Надежда.
        - Лайки? - осторожно покосилась Катя на вошедшую в раж подругу. - Ну, лайки, это благородно!
        - Вот и я о том же! Ой, посмотри на его козлиную морду!
        - Нормальная морда, чего ты?
        - А я говорю, козлиная! - стукнула кулаком по столу Надежда.
        - И правда козлиная, я просто сразу не разглядела! - поспешила исправиться Катя. - А сейчас пригляделась, действительно!
        - Ага! Ты лучше почитай, как она фотки свои описывает! « День, когда рядом мужчина твоей мечты, и ты твердо знаешь, что это на всю жизнь!» Знала бы она, что этот мужчина за день до свадьбы у своей бывшей в койке кувыркался. И названивает, говоря, что соскучился и хочет встретиться еще! - Надежда уписывала одну клубнику за другой. - Это ей повезло, что рядом со мной добрая самаритянка сидит и не позволяет мне написать всю правду-матку!
        - Стой, стой! - в уничтожении ягод Катерина не отставала от подруги. - Отмотай назад, там что-то глаз мой резануло!
        - Где?
        - Вот это! « Это, когда четыре года, шаг за шагом идешь к этому дню, и он, наконец-то наступает!» - Катерина недоуменно глянула на подругу. - Чего это такое?
        - Так! Дело принимает серьезный оборот! Не открыть ли нам шампанское? - потянулась Надя за бутылкой, которую Катерина не успела спрятать в холодильник. - Где фужеры?
        - Ой, наливай в кружки, не до церемоний. Что-то у меня в голове не укладывается. Какие еще четыре года? Вы с ним год, как расстались, то есть решили пожить раздельно. Так?
        - Ну, и что тебе не понятно? - Надя залпом выпила шипучий напиток. - Этот козел жил со мной и в последние три года еще и с этой! Как там ее звать, кстати? О-о-о! Мария! Хорошее имя. Вот я про нее не догадывалась. А интересно она про меня знала? Ой, смотри комментарии, какие под фоткой! « Счастья Вам! Молодцы, что преодолели все трудности и соединили Ваши сердца!» Меня сейчас вырвет! А трудность, это скорей всего я! Тогда так и пишите: « Молодец, что бросил свою старую вешалку!» - проорала Надежда в монитор.
        - Надя, ну какая ты старая! Что ты мелешь? - как могла, успокаивала Катя подругу.
        - А ты что, не видишь, сколько лет этой деве Марии? Двадцать! А мне? А мне уже за тридцать! Так кто из нас старая вешалка? Я! Погоди, - задумалась вдруг Надежда. - Вместе они четыре года, да? Так она, что в шестнадцать лет стала с взрослым мужиком встречаться? О времена, о нравы! И вообще-то это я предложила разъехаться и отдохнуть друг от друга! С черта два он бы ушел от меня! Так и жил бы на два фронта, это его вполне устраивало! Хорошо он отдохнул от меня! Ну, урод! Будь ты…
        - Не надо! - внезапно раздался мужской голос.
        Девушки, завизжав, обернулись и увидели Алексея, который устало ссутулившись, стоял в дверном проходе в обнимку с красавицей сосной.
        - Не говори этих слов, я прошу тебя! - кинув на Надю болезненно - пылающий взгляд, попросил он.
        - Почему это? - искренне возмутилась девушка.
        - Ты себя проклянешь в первую очередь и потомство свое! - тихо проговорил мужчина.
        - Нет у меня никакого потомства! - фыркнула Надежда.
        - Нет, так будет!
        - Ничего у меня уже не будет! - и, закрыв лицо руками, Надя разрыдалась.
        - Все у тебя будет, поверь мне! - Алексей погладил девушку по голове и показал Кате глазами, чтобы та закрыла ноутбук.
        Катя, быстренько убрав ноутбук со стола, подсела к подруге и молча приобняла ее. А перед глазами стояла сцена из сна: « - Будь ты проклят, - кричала черноволосая красавица в спину уходящему мужу. И плачущий мальчик, с которым ее обручили во сне »
        - Господи, ужас какой! - прошептала немеющими губами Катя, и вдруг вздрогнув всем телом начала плакать. Да так безудержно и горько, что Надя мгновенно прекратив свои рыдания, бросилась утешать любимую подругу. А Алексей беспомощно смотрел на двух беззащитных женщин, которые и плакали и утешали друг - дружку и тут же улыбались.
        « Дай мне силы понять эти неземные существа» - с нежностью подумал он и, спрятав бутылку шампанского, отправился заваривать подругам чаю из трав.
        ***
        - Успокоились? - налив всем чая, Алексей подсел к девушкам. - А теперь рассказывайте, что случилось? Финал я успел увидеть.
        - Да ничего особенного, - шмыгнула носом Надежда, отпивая горячий напиток. - Банальная история. Жили вместе. Последние три года он мне изменял, как выяснилось. А в эти выходные он благополучно женился. Все просто замечательно!
        - М-м-м, - сочувственно вздохнул мужчина. - Но это не все.
        - Не все, ты прав, - покорно кивнула Надя. - Год назад я предложила расстаться, надеясь на лучшее. И решила, что это лучшее настало, когда Олег приехал ко мне с цветами и вином. И тут эти фотки и счастливая невеста, которая шла к своей мечте целых четыре года! Бедняжка!
        - А она действительно бедняжка! - согласился Алексей.
        - Почему это? Она замуж вышла! - вытаращила глаза Надежда.
        - Накануне свадьбы этот тип ночевал у тебя? Правильно?
        - Ну да!
        - И недавно звонил тебе, говоря, что соскучился. Так?
        - Так!
        - И ты еще спрашиваешь, почему она бедняжка? - воскликнул Алексей.
        - Хым, - покосилась на подругу Надежда. - Действительно, чего это я расстроилась-то так?
        - Не знаю, чего ты милая барышня так расстроилась! С твоей-то внешностью! - рассмеялся мужчина. - Подумай хорошенько, нужен ли тебе такой муж?
        - Да на кой он мне сдался! - смешливо фыркнула девушка.
        - Переезжай в наш городок, мы тебе жениха мигом найдем! - захлопала в ладоши Катерина. - Правда, Леша?
        - Это точно! Подойдем к этому вопросу очень ответственно!
        - Да ну вас! - уже расхохотавшись в голос, Надежда счастливо глянула на друзей. - Я так рада, что вы у меня есть!
        - Ну, все, все! - поглаживая по плечам прильнувших к нему девушек, проговорил Алексей. - Главное не плачьте больше! Договорились?
        - Договорились! - хрюкнула в чашку с чаем Надя. - Ой, а мы клубнику всю съели!
        - Главное, что шампанское не успели все выпить! - усмехнулся мужчина. - А клубнику если надо я куплю. Да! Совсем забыл вам сказать! Наверняка вы уже меню составили, что приготовить на новый год?
        - Собирались, но не успели, - повертев пустой контейнер, Катерина вздохнула. - А что? Будут пожелания?
        - Да, пожелания будут! - Алексей встал и, расплываясь в улыбке, глянул на девушек. - Нарядить елку, которую я купил, надеть шикарные платья и пойти со мной на новогоднюю ночь в ресторан!
        - Да ладно! - разом завизжали девчонки, забыв о недавних слезах.
        - Так оно и есть, можете мне поверить! Наше начальство заказало банкет в нашем любимом ресторане. Вы согласны? Или предпочитаете полдня скакать по кухне, а потом полночи мыть посуду?
        - Не-е-е-т! - заверещали подруги, что есть мочи и стали водить хоровод вокруг Алексея.
        - Уже тренируетесь вокруг елки танцевать? - съехидничал тот. - Молодцы! Все, а теперь чистить зубы и спать! - скомандовал мужчина и девчонки хохоча, умчались в ванную.
        Зайдя в спальню, Алексей заметил цепочку, свисавшую из кармана его домашних брюк. Достав медальон и открыв его, он, усмехнувшись краешком губ, покосился в сторону ванной комнаты. - Нашли все-таки, - прошептал мужчина и положил медальон на видное место на тумбочку, рядом с изголовьем.
        Банкет
        Банкет был намечен на восемь часов вечера, к девяти подтянулись последние припозднившиеся и праздник начался. К одиннадцати в зале уже царила непринужденная атмосфера, и русская душа, развернувшись, потребовала танцев. Надежда, выплясывая, во всю кокетничала с мужчинами, одаривая их ослепительной улыбкой и стреляя синими глазами.
        - Надька-то разошлась! - радовалась Катя, наблюдая за подругой.
        - Фух! - подлетела к столу разрумянившаяся Надежда. - Катька пошли в дамскую комнату сходим!
        - Идем, - встала Катерина, беря свою дамскую сумочку.
        - А мой клатч подай мне, пожалуйста! - протянула руки девушка.
        - Я возьму твой ридикюль, - поднялся Алексей. - И сопровожу, а то поймают вас там поклонники и украдут.
        - Ой! - фыркнула Надежда. - Скажешь тоже! Кому мы нужны!
        - Не скажи, - не согласился мужчина. - Я же все вижу!
        - И это клатч! Леша! Клатч! - размахивая сумочкой, возмущалась Надя. - Что ты его каким-то радикулитом обзываешь?
        - Мне больше нравится слово ридикюль, - стоял на своем Алексей.
        - Кать ну скажи ты ему, - обернувшись, Надя увидела две еле сдерживающие смех физиономии. - Да ну вас! Спелись! О, телефон звонит! - быстро выудив из клатча сотовый, Надя развернула его дисплеем к друзьям. «Олег» высвечивалось там зелеными буквами.
        - Возьми, поговорим, - и Катя демонстративно глянула на часы. - Одиннадцать часов! Наверняка хочет тебя поздравить, ведь в полночь уже не получится.
        - А я на громкую связь поставлю! - плотоядно оскалилась Надежда. - Сейчас, сейчас!
        - Але? - пропела она ангельским голоском в трубку.
        - Надюша! - раздался далекий мужской голос. - Поздравляю тебя с новым годом! Как я по тебе соскучился! Когда ты уже приедешь?
        - Олежа, - вкрадчиво начала девушка. - А почему ты сейчас звонишь, а не в двенадцать? Я тебе в полночь собиралась позвонить.
        - В полночь? - стушевался голос. - Да в полночь я недоступен буду. Мы на дачу поедем с друзьями. Как раз в дороге будем.
        - Ах, в дороге? А я тут подумала, что в двенадцать ты будешь с молодой женой фужерами с шампанским чокаться.
        - С какой женой?
        - Со своей женой! - наконец перестав лить патоку, рявкнула Надя. - С той самой, с которой вы поженились в эти выходные! Думал, что я не узнаю?
        - Как ты узнала? Откуда? - Олег был в явном недоумении.
        - Я еще знаю, что ты три года за моей спиной с ней встречался!
        - Да откуда ты все это знаешь? Это все Катька твоя, да? - голос мужчины зло зазвенел.
        - А Катька здесь причем? - вытянув лицо, Надя изумленно посмотрела на подругу.
        - Да ведьма твоя Катька! По ней сразу видно! Ты как с ней дружить начала, у нас в личной жизни все рушиться стало!
        - Ты чего там несешь? У нас давно уже все рухнуло до Катьки! - возмутилась девушка.
        - Ведьма она, я тебе говорю! У нее и глазища черные, аж смотреть в них страшно! - продолжал нести чушь мужчина.
        - Ну, тебе страшно так и не смотрел бы!
        - Да! И мужа я ее бывшего встретил! Высох весь и в жизни у него все разладилось, как Катя ушла от него. Должности лишился своей, в долгах весь! На личном фронте тоже полный абзац!
        - Слушай! Твой Вовка полный придурок! Так ему и надо, жизнь его наказала! И вообще-то он должен сейчас цвести и пахнуть! Ведь ведьма ушла от него! Так чего он весь усох?
        - Это Катька его прокляла! - Олег явно не собирался менять тему.
        - Олег! Знаешь что? Иди - ка ты к своей жене и поздравь ее с праздником! Счастья вам! Вы же целых четыре года к нему шли! - не удержалась от ехидства Надежда. - А мне ведьменой подруге больше не звони! - и, показав телефону язык, она нажала отбой.
        - Чего это с ним? - еле сдерживая смех, спросила Катерина. - Я ведьма! Долго думал, мне интересно?
        - Да сбрендил он там совсем! - махнула рукой Надежда. - Идем или нет в дамскую комнату?
        - Идите, я вас здесь подожду,- кивнул Алексей и, дождавшись пока девушки, скроются за дверью, улыбнулся. - Ведьма, ну надо же!
        ***
        Середина января удивила своей мягкой погодой. Легкий морозец вызывал у народа лишь снисходительную улыбку.
        Вокзал как всегда кишел людьми. Кого - то встречали, а кого-то провожали. Шум, гам, суета, слезы, обрывки разговоров.
        Катерина, печально подняв брови домиком, смотрела куда - то сквозь друзей.
        - Катя! Ну, ты что такая кислая? - тормошила подругу Надежда. - Давай до весны опять отгулов насобираем? И где-то в апреле я приеду!
        - В апреле? - тоскливо вздохнула та.
        - Сама знаешь, как эти отгулы тяжело зарабатываются! Да кстати, а когда у вас свадьба?
        - Свадьба? Не знаю, - было видно, что Катерина держится из последних сил, чтобы не заплакать.
        - Ну, ты невеста даешь! - нарочито бодро хохотнула подруга. - Алексей, когда у вас свадьба?
        - В августе или в начале сентября хотим. В начале сентября мы познакомились, так что, скорее всего под эту дату и подгадаем, - обнимая невесту, мужчина тревожно вглядывался в ее сумрачные глаза.
        - Вообще шикарно! Значит так! Приезжаю весной, потом летом, а в сентябре беру отпуск! Ну, Катюха!Ты рада?
        - Рада, - наконец-то улыбнулась девушка.
        - Слава богу, хоть улыбнулась, - облегченно вздохнул Алексей. - А знаешь что Надя? Давай-ка продавай там свою берлогу и переезжай сюда!
        - Точно! Теперь-то меня там ничего не держит! А, Катька! - и девчонки завизжав, принялись обниматься. - А работу здесь уж я найду!
        - Да к нам устроишься! - засияла глазами Катя. - Нам хорошие специалисты требуются!
        - Все! Решено! Приезжаю и начинаю продавать свою халупу! Здесь пора уже домик подыскивать? Или потом, когда продам?
        - Не придется тебе ничего подыскивать, - успокоил разволновавшихся подруг Алексей. - Мы с Катей после свадьбы в новый дом переезжаем, а ты наш покупай. Нравиться он тебе?
        - Конечно, нравиться! - запрыгала на месте Надежда. - А вы, куда это переезжаете? Далеко?
        - Нет, недалеко. Я сейчас занимаюсь строительством этого дома. Как раз к сентябрю он будет готов! Это будет свадебный сюрприз для невесты. Жена должна жить в доме мужа, а не наоборот.
        - Леша у тебя старомодные взгляды на жизнь, - усмехнулась Надежда. - Сейчас живут у того, у кого есть жилплощадь. Вот так вот!
        - Да, я это уже понял. Ну что? Договорились? - и мужчина протянул девушке руку. - По рукам?
        - По рукам! - счастливо выкрикнула та.
        - Граждане отбывающие, прошу занять свои места! - командирским тоном произнесла проводница с губами цвета ядовитой фуксии.
        - Ой! - подруги глянули друг, на друга явно собираясь дать реву.
        - Так! - предвосхищая сие событие, вклинился между ними Алексей. - Не реветь! Обнимаемся, целуемся и весело машем друг другу ручками! Задача ясна?
        - Задача ясна, - растерявшиеся девушки с благодарностью поглядели на мужчину.
        - Все, Надежда ты садишься в поезд, делаешь себе чай и пьешь его до полного опупения! Так, кажется, ты выражаешься? - продолжал Алексей.
        - Ага, - улыбнулась та. - Хорошо, что здесь биотуалет! Прямо повезло!
        - Мы тебе травяного чаю положили и пирожных, - протянул красиво упакованную коробку мужчина. - Так, что счастливого пути! А Катюшу я сейчас поведу в наше кафе, и мы закажем себе все пирожные, какие там будут! Отвлекут тебя сладости от мрачных мыслей?
        - Отвлекут, отвлекут! - подруги обнялись и расцеловались.
        - Спасибо тебе Леш, - обняв мужчину, Надя чмокнула его в щеку. - Не ревнуй, - стрельнула она глазами на Катю.
        - Нет, нет! Ты что? - всплеснула руками та.
        - Девушка заходите уже! - не выдержала проводница. - И коробку с пирожными не забудьте! Я все слышала. Может, и меня угостите, - мечтательно закатила она глаза.
        - Конечно, угощу! - вскочила Надя на ступеньку. - Все, все! Пока! - и стоя в тамбуре рядом с проводницей она продолжала махать рукой друзьям.
        Поезд зеленой ящеркой изогнулся на повороте и исчез, вильнув хвостом.
        Катерина собралась было расплакаться, но взглянув на Алексея, улыбнулась и шмыгнула носом. - В кафе?
        - В кафе! - обрадованно выкрикнул мужчина и, взяв невесту под руку, быстро зашагал к машине.
        Санитарка
        На работе Катерину приятно порадовали известием, что, наконец-то в ее смену нашли санитарку, и дежурить одной в ночь ей больше не придется, а это все легче, будут дремать по очереди. Но знакомство с женщиной оставило в Катиной душе какой-то неприятный след, будто ей, вспоров грудину, засунули внутрь скользкую и холодную змею, да там ее и зашили.
        Санитарку звали Клавдия, была она болезненно худа и немного прихрамывала на левую ногу. Серое лицо было неприятно одутловатым, а редкие блеклые волосенки были забраны в жалкое подобие кули.
        « Господи, да как же ее взяли? Она же детей всех распугает своим видом. Наверное, из жалости» - подумала Катя, знакомясь с новенькой. Но хуже всего были ее глаза, жидкие как кисель и бесцветные. Будто бы радужка растеклась по всему глазу. Страшно было смотреть в эти глаза, но еще хуже было пожатие руки. Катя чуть не заорала благим матом, почувствовав в своей руке, что-то ледяное и осклизлое на ощупь.
        - Катюша, значит? - ржавым голосов проскрипела Клавдия. - Красивое имя! А меня просто Клавой зови. Без отчеств и без теть. Согласна? - ползая по Катиному лицу кисельными глазами, спросила женщина.
        - Согласна, согласна! - выдернув ладонь из цепких пожатий, Катя сглотнула комок отвращения и, повернувшись, быстрым шагом направилась в туалет. - Я сейчас, - пытаясь улыбнуться, бросила она через плечо.
        « Меня сейчас вырвет» - Катя намыливала руки уже третий раз, ей казалось, что эта мерзкая липкость теперь навсегда останется на ее ладони.
        - С тобой все нормально, - раздался из-за двери скрипучий голос.
        - Все хорошо! Уже иду! - как можно бодрее выкрикнула Катя и посмотрела на свое отражение в зеркало. - Побледнела что-то и синяки под глазами, - пробурчала она, разглядывая себя под разными ракурсами. - С утра же хорошо выглядела. Что за ерунда такая? - стараясь не подаваться панике, девушка, глубоко вздохнув, вытерла руки и покинула комнату.
        - Ты не беременна ли? - с каким - то испугом поинтересовалась Клавдия.
        - Нет, - стараясь не смотреть в глаза собеседнице, ответила Катерина. - А вам - то, что бояться? Это начальство должно переживать.
        - Кто тебе сказал, что я боюсь?
        - Не знаю, послышалось, - не поднимая головы, девушка принялась копаться в бумагах.
        - И давай на ты, хорошо? - предложила санитарка.
        - Согласна, а теперь за дело! - и Катерина с радостью нагрузила новенькую работой, лишь бы та не отиралась возле нее.
        Днем, конечно, было легче пересекаться по минимуму, каждый был занят своим делом. А вот ночью, когда они остались вдвоем, Кате стало невыносимо. Клавдия все лезла и лезла с расспросами. И ладно бы по работе спрашивала, а то все про личную жизнь.
        - Клава я свою личную жизнь ни с кем не обсуждаю и для вас не собираюсь делать исключение, - девушка упорно продолжала обращаться к санитарке на «вы». - И вообще у меня сейчас много бумажной работы будет. Вы пока обход сделайте, а потом поспите. После смените меня на посту, я тоже подремлю.
        Тактично спровадив женщину, Катерина обхватила голову руками. « Это кошмар, это просто кошмар» - гудело внутри.
        Прошел месяц. Катя с каждой отработанной сменой чувствовала себя все хуже и хуже.
        Домой с работы она не приходила, а в буквальном смысле приползала и на сутки проваливалась в глубокий сон.
        - Катюша может, ты не будешь с таким рвением браться за работу? - спросил как-то вечером Алексей. - Все должно быть в меру и работа кстати тоже.
        - Лешик да я так же работаю, даже меньше. Санитарку, наконец, приняли, я тебе рассказывала про нее. А вот чувствую себя, как будто меня поездом переехало. Может это авитаминоз? - Катя с надеждой глянула на жениха. - Конец зимы все-таки.
        - Может и авитаминоз, - вздохнул Алексей. - Давай я витамины куплю, какие надо?
        - Да любые. В аптеке спроси.
        - Хорошо. Давай клубники куплю. Чего ты еще хочешь?
        - Не знаю Леша, сам придумай, - вяло откликнулась та.
        - Наде позвони, пообщаешься!
        - Да, да. Надо позвонить, - кивнула девушка, но телефон в руки не взяла. Да и ноутбук уже превратился в ненужную вещь, покрывшись слоем пыли.
        Выйдя из дома, Алексей набрал номер Надежды.
        - Алле, Надя это Алексей, - проговорил мужчина, направляясь в аптеку.
        - Ой, Лешка! Привет! Как у вас там дела? А то телефон Катин отключен постоянно и на сайт не заходит. Все у вас нормально?
        - Я не знаю, что с ней. Сначала думал, что это она по тебе так скучает. А теперь вижу, что все гораздо хуже.
        - Что там у вас? - испуганно прокричала Надежда.
        - Практически ничего не ест, похудела. Ничего не хочет. Надя надо что-то делать!
        - Может это депрессия? - предположила девушка.
        - Депрессия? Ты думаешь? - ухватился мужчина за версию.
        - Очень похоже. Слушай, пусть она к неврологу сходит, тот таблетки пропишет. Я бы тебе продиктовала названия, но некоторые без рецепта не дадут. Да и знать надо, какая именно депрессия. Для каждой депрессии свое лекарство.
        - Да? Хорошо, я поговорю с ней. Спасибо Надюша!
        - Леша что-то мне твой голос не нравиться! Что вы там? Я через два месяца приеду! Квартиру на продажу выставила, а вы там, в депрессию впадаете!
        - Да я-то не впадаю! Я за Катю переживаю, - вздохнул Алексей. - Я еще что - то у тебя спросить хотел, что-то важное!
        - Ну, спрашивай!
        - Вот не помню, забыл! Представляешь!
        - Ох! - Надиным голосом охнул сотовый. - Еще как представляю! Вспомнишь, позвони!
        - Обязательно! Пока!
        - Пока, пока!
        Вернувшись, Алексей достал ноутбук, сделав вид, что ему срочно надо что-то найти в Яндексе. Задумка удалась, тут же на скайп раздался звонок от Надежды.
        - Ой, тебе Надя звонит, - с невинным видом мужчина передал ноутбук Катерине и вышел из комнаты.
        - Надя! - приняв вызов, улыбнулась Катерина в монитор.
        - Катя? - после долгого молчания проговорила подруга. - Катюшка! Что с тобой?
        - Надь я не знаю, - вдруг заплакала девушка. - Я похудела, у меня волосы выпадают клочьями, кожа испортилась, синяки под глазами. Мне так плохо! Я так устаю, мне каждый день кажется, что я умираю! Мне страшно! - видя, что жениха нет рядом, Катя дала волю эмоциям.
        - Леше ты рассказывала про свое самочувствие?
        - Нет, не рассказывала, - рыдала Катя. - Да и к чему? Он меня все равно бросит. Зачем ему такое страшилище.
        - Знаешь что? Ты ерунду не болтай! - рассердилась Надежда. - К врачу ходила, анализы сдавала?
        - Первым делом побежала! Все просто отлично!
        - А к неврологу на наличие депрессии? - продолжала допрос подруга.
        - Надя! Ну, никаких предпосылок для депрессии не было. Не она это.
        - А что тогда?
        - Вот оттого что я не знаю что это, мне еще страшнее становиться! - продолжая всхлипывать, Катерина косилась на кухню, где скрылся Алексей.
        - Леша за тебя очень волнуется! - старалась успокоить подругу Надежда. - Он мне звонил сегодня, сам не свой. Потому что тоже не поймет, что с тобой происходит. Сходи все-таки к неврологу. Обещаешь?
        - Обещаю!
        - И мобильный включи, и на сайте появляйся! Совсем уже! Я же тоже переживаю!
        - Надюшка спасибо тебе! Я тебя очень люблю!
        - Я тоже тебя люблю, дурочка моя!
        Прислушиваясь к разговору подруг, Алексей сидел на кухне, и жуткий страх запускал в его сердце свои холодные щупальца.
        - Это не депрессия, - проговорил он тихо сам себе. - Боюсь, что это намного страшнее.
        Нервный срыв
        Отдохнув за двое суток, Катерина почувствовала себя лучше и на работу пошла с легким сердцем.
        - Ну, вот видишь! - радостно произнес Алексей, подвозя невесту к больнице. - Выспалась, отдохнула и совсем другой вид.
        - Да, я заметила! - улыбнулась девушка. - Вот только после смены боюсь, опять все вернется.
        - Почему ты так решила?
        - Потому что не первый раз уже. На работу лечу, а с нее уползаю.
        - Может, тебя ночные смены выматывают? У тебя получается поспать?
        - Мы по очереди с санитаркой спим, - кивнула Катя. - Ну, все пока! До завтра!
        - Пока моя хорошая! - Алексей притянул к себе девушку и поцеловал ее в губы. - Пока сладкая!
        Смеясь, Катерина вышла из салона и еще долго стояла глядя вслед удалявшейся машине.
        « Не сплю я ночью. Не сплю!» - прошептала себе под нос девушка. « Потому - что не получается у меня поспать! Черт бы подрал эти сны и эту Клавдию!»
        Новая санитарка стала просто Катиным кошмаром. Вот вроде ничего такого Клавдия не делала, была исполнительна и трудолюбива. Но девушка то и дело ловила на себе неприятный взгляд этой особы, и ей от этого становилось очень жутко. Санитарка все пыталась угостить Катю, то пирог принесет, то котлетки, то просто конфетки. Кате эти угощения в горло не лезли, но отказываться она считала неприлично.
        Ночью первой спала Клавдия, а Катерина в это время возилась с бумагами. Потом санитарка заступала на пост, а Катерина прикладывалась на диванчик в кабинете. Но стоило ей только погрузиться в сон, как перед ней неизменно появлялась та самая женщина с кладбища, то молодая, то уже в более зрелом возрасте. И трясся Катерину за плечо, она настойчиво повторяла одно и то же слово: « Проснись!»
        Вздрагивая, Катерина открывала глаза и уже наяву слышала чьи - то приближающиеся шаги. Вот дверная ручка осторожно опускалась вниз, и дверь начинала тихо открываться. Каждый раз в этот момент Катерине начинало казаться, что еще немного и ее сердце выпрыгнет из груди. Затаив дыхание, и едва сдерживая панический вопль, девушка не отводила взгляда от входа. А в кабинет, как ни в чем не бывало, прихрамывая, прокрадывалась санитарка и начинала медленно приближаться дивану, на котором лежала Катя.
        - Ох, а ты не спишь? - всплескивала руками Клавдия. - Ты спи, спи, я чайник возьму. На посту буду кипятить, чтобы не мешать тебе.
        - Бери, - сонно бурчала Катя, с нетерпением ожидая, когда надоедливая коллега покинет кабинет.
        В последнюю смену психанув, Катерина запустила в санитарку подушкой.
        - Да ты заколебала уже! - шепотом проорала она, дабы не разбудить детей. - То тебе чайник взять, то еще чего-нибудь! Что тебе не сидится на месте! Что ты шляешься тут?
        - Катюша успокойся, успокойся, - испуганно попятилась Клавдия. - Все, я уже ушла! - кинув подушку обратно, она скрылась за дверью.
        - Ду-у-у-у-ра! - взвыла тогда Катя, глядя в потолок и лупцуя ни в чем не повинную подушку.
        « Немудрено, что я так плохо себя чувствую» - мрачно думала девушка, вспомнив свои ночные дежурства.
        Тут из-за угла вывернула пресловутая Клавдия и хромая сильнее обычного, не заметив, Катерины, скрылась за массивной дверью больницы.
        « Что-то выглядит она не очень. Впрочем, как обычно! На смену заступает развалюхой, а уходит цветущей розой. Все как у меня, но с точностью наоборот!» - вдруг призадумалась девушка над данным феноменом. « Как же неохота идти на работу, вот только из-за того, что там находится эта Клавдия!»
        - Здравствуй Катенька! - слащаво пропела санитарка, пытаясь приветливо растянуть в улыбке бесцветные ниточки губ.
        - Здравствуйте, - сухо ответила девушка и быстро переодевшись, приняла смену у Натальи Николаевны.
        - Ну, все Катюша! Я побежала, удачного дежурства! - кокетливо поправляя светлые непослушные волосы, прощебетала Наталья.
        - Спасибо Наталья Николаевна, - кивнула Катерина, чувствуя приближение головной боли и приступ тошноты.
        - Катя! - возмутилась сменщица. - Какая я тебе Николаевна! Подумаешь на десять лет старше! Просто Наташа! Поняла?
        - А? Да, конечно. А я как сказала?
        - Ой, Катя! Да что с тобой? По отчеству назвала. Так и хочешь раньше времени в тетки меня записать!
        - Я машинально, наверное, - махнула рукой Катерина.
        - Что-то ты сама не своя последнее время, - заметила Наталья, внимательно разглядывая девушку. - Бледная, похудела. Ты как себя чувствуешь? Может на больничный пойдешь?
        - Я подумаю, - повернувшись, Катерина встретилась взглядом с санитаркой, стоявшей неподалеку.
        - Клавдия! Что вы стоите? Скоро утренние процедуры начнутся! - девушка из всех сил старалась не сорваться на крик. - Если вам тяжело работать, и вы не справляетесь со своими обязанностями, то увольняйтесь!
        - Ой, - выкатила глаза Наталья. - Чего это ты?
        - Да не могу больше! - бессильно опустившись на стул, Катерина обхватила гудевшую голову руками. - Бесит она меня! Вот не знаю чем, а бесит! И вот веришь, как стала с ней работать, так нервная стала, чувствую себя хуже некуда.
        - Это видно, - согласно закивала Наталья. - Знаешь, а она никому не нравиться! И как ее только Елена Владимировна на работу взяла?
        - Ага, интересный вопрос! И лучше бы я одна работала, как раньше! Хоть и тяжело было, но чувствовала себя куда лучше!
        - Может она энергетический вампир? - таинственно прошептала сменщица.
        - Ты чего в это веришь?
        - Я верю! Она тебя угощает чем-нибудь?
        - Да постоянно! - воскликнула Катерина.
        - Не бери!
        - Неудобно как-то.
        - Неудобно знаешь что? - возмутилась Наталья. - Значит, бери и выбрасывай! Если по-другому не можешь!
        - Ой, Наташа! Ужасов сейчас мне расскажешь! У меня и так здесь поспать не получается.
        - Почему?
        - Да постоянно эта Клавдия заходит! И я просыпаюсь!
        - Точно! Она энергетический вампир! - Наталья подняла верх указательный палец. - Она хочет из тебя энергию подсосать, пока ты спишь. Ты в этот момент наиболее уязвима.
        - Наташа иди домой! - простонала Катерина. - Мне уже страшно!
        - Я в интернете почитаю что-нибудь про вампиров и как от них уберечься! В следующую смену тебе скажу, - Наталья встала и чмокнула Катю. - Все, пока! Держись! Ничего от нее не принимай! И ей своего не давай! Все поняла?
        - Поняла, поняла! Спасибо! - улыбнулась Катерина.
        Смена прошла более или менее спокойно. Клавдия, будто что-то почувствовав, старалась не попадаться на глаза Катерине.
        Ночью Катерина как обычно бодрила себя попеременно то кофе, то чаем. Когда пришла ее пора поспать, она, укрывшись одеялом и свернувшись калачиком, вдруг почувствовала на языке неприятный привкус.
        « Чего это я сегодня съела? Воды с углем надо попить» - подумала девушка и тут же провалилась в черную яму сна.
        - Проснись, проснись! - навязчиво бил в уши голос. Но крепко спала Катерина, и ее сознание никак не хотело реагировать на поступавшие сигналы тревоги.
        - Ах, так! - возмутился голос, и Катерина почувствовала, что кто-то крепко схватил ее за запястье и куда-то потащил.
        - Глаза открой! - прогремел голос сердито. - Открой, девка, а то поздно будет!
        Катя, с трудом разлепив веки, обнаружила себя в особняке купцов Ушаковых. Рядом стояла женщина с кладбища в молодом обличье.
        - В зеркало смотри! - стеганула она Катю черными бездонными глазами.
        Вглядевшись в мутное старое зеркало, Катерина к своему ужасу разглядела Клавдию, которая хромая приближалась к ней из зазеркалья. Своего же отображения девушка не увидела.
        - Просыпайся же! Черт бы тебя подрал! - в отчаянии трясла черноволосая красавица Катерину за плечи.
        - Не могу, - еле вытолкнула изо рта два слова девушка.
        - Да она тебя опоила чем-то! - взвыла спасительница и, опустившись на колени, стала что-то наговаривать на непонятном языке.
        В это время Клавдия приблизилась и, увидев Катерину злобно расхохоталась.
        - Не помогут тебе твои молитвы! - крикнула она из зеркала черноволосой красавице. - Я победила! - и, воздев руки к верху, она вперилась в Катерину жутким взором.
        Катерина почувствовала, что от нее к Клавдии начинают отходить лучики света. Вот кожа на теле надулась и, порвавшись в клочья, полетела в зеркало. Роскошные волосы взвившись, покинули голову хозяйки и последовали вслед за кожей. Катя почувствовала, как вылезают из орбит ее глаза и, оторвавшись с противным треском, улетают в зазеркалье, к своей новой хозяйке. Теперь в зеркале отразилась Катерина, и злобно усмехнувшись, исчезла. Вместо нее отобразился человеческий остов со свисавшими ошметками порванных мышц и сухожилий, с пустыми глазницами.
        Катя в оцепенение смотрела в зеркало на свое страшное отображение и, боясь взглянуть на свои руки и тело. Боясь, что она увидит то же самое. Хотя чем она может видеть? В зеркале же отображались кровоточащие пустые глазницы.
        Тут с колен поднялась черноволосая красавица, превратившаяся за считаные секунды в древнюю старуху.
        - Просыпайся же! - приблизив изборожденное глубокими морщинами лицо к Катерине, она со всех сил толкнула ее. Потеряв равновесие, девушка стала падать и падала очень долго, будто позади нее был не пол, а глубокий обрыв.
        « Я же сейчас разобьюсь!» - наконец-то среагировал организм диким испугом, и Катерина резко проснулась, дернувшись всем телом.
        Рядом стояла санитарка и неотрывно смотрела на спящую девушку.
        - Пошла вон! - хрипло закричала Катерина из последних сил. - Вон! Мразь! Вон от меня! - повторяла она как заведенное одно и то же, выгибаясь в ужасных судорогах.
        На крик сбежались испуганные дети, а самые взрослые и смышленые позвали медсестер с другого отделения. Увидев вбежавших испуганных коллег, Катерина потеряла сознание.
        ***
        - Я ее здесь не оставлю, - метался по кабинету главврача Алексей.
        - Ну, что вы так Алексей Дмитриевич? У нас уход должный, а то вы на работе постоянно, - возражала мужчине Елена Владимировна, главврач больницы.
        - Я отпуск за свой счет взял, так что все нормально будет, - чуть успокоившись, Алексей присел в кресло. - Лучше расскажите мне, как эта санитарка выглядит.
        - Да как выглядит? - пожала плечами женщина. - Блеклая такая, незапоминающаяся внешность.
        - Она хромает?
        - Хромает! А вы откуда знаете?
        - Знаю, - устало проговорил мужчина. - Как ее зовут? Клавдия?
        - Ну, да! Клавдия! - удивилась еще больше Елена Владимировна. - Это ваша знакомая что ли?
        - Это уже не важно. Как же я сразу не догадался? - массируя себе виски, мужчина смотрел мимо главврача пустым взглядом. - Короче, я забираю Катюшу домой.
        - Хорошо, не волнуйтесь. У меня к вам деликатный вопрос, - замялась женщина. - Мы у Катюши кровь на анализ взяли.
        - И что? - нахмурился Алексей. - Что там в крови?
        - Все хорошо, кровь отличная. Но обнаружена высокая доза снотворного. Сильного снотворного.
        - Да вы что? - вскочив, Алексей, упершись руками в стол, наклонился к женщине. - Катя не принимает ни снотворных, ни транквилизаторов. Вы же на это намекаете?
        - Я ни на что не намекаю, - успокаивающим жестом Елена Владимировна усадила собеседника на место. - Мы сами были очень удивлены. Очень большая доза, вы понимаете? От такой дозы можно и не проснуться.
        Побледнев, Алексей снова вскочил и стал мерять шагами кабинет.
        - Нет! - взъерошивая себе волосы, проговорил он. - Нет, нет и нет! Вы теперь на суицид намекаете?
        - Я даже мысли такой не допускала! - встав из-за стола, женщина поставила чайник. - Давайте чай или кофе выпьем, а то я совсем уже ничего не соображаю. Вы что будете?
        - Я крепкий черный чай с сахаром и лимоном.
        - Я тоже люблю такой напиток! - улыбнулась Елена Владимировна, чуть-чуть разрядив обстановку. - Сядьте уже Алексей Дмитриевич, не мельтешите! А такое количество снотворного можно и нечаянно выпить! Просто перепутать таблетки.
        - Да что вы меня, таким образом, успокаиваете что ли? И вы держите у себя на работе медсестру, которая с легкостью перепутав лекарства, чуть не отправляется прямиком на тот свет?
        - Не получилось успокоить, - констатировала главврач, наливая чай в граненые стаканы в подстаканниках. - Обожаю пить из такой посуды! Как в поезде! Раритет! Сейчас в поездах, наверное, такого уже нет.
        - В плацкарте точно нет, а в купе не знаю, - придвинул к себе дымящийся напиток Алексей.
        - Ох, хорошо Алексей Дмитриевич забирайте Катюшу домой. Мы ее прокапали, так что теперь и дома под вашим чутким надзором поболеет. Больничный лист оплачиваемый, так что пусть не торопится девочка. Мы ее будем ждать в полном здравии. А как окончательно придет в себя тогда нам и расскажет, где она такую дозу хапнула. Согласны?
        - Согласен, - взяв сушку из вазы, Алексей с легкостью раздавил ее в ладони на маленькие части. - У меня к вам будет просьба Елена Владимировна. И не совсем обычная просьба, а если честно, то совершенно необычная.
        - Какая? - заинтересованно спросила женщина.
        - Эта Клавдия будет спрашивать наш адрес, дабы навестить коллегу. Не давайте его.
        - Нормальная просьба, - удивилась главврач. - Или это еще не все?
        - Не все, - кивнул мужчина, отпивая чай. - Думаю, что достать адрес для нее труда не составит. Переведите ее в другую смену. В любую другую, только чтобы не вместе с Катей. Можно так сделать?
        - Я все могу! Не забывайте, что я главный врач этой больницы! - с гордостью произнесла женщина.
        - Клавдия будет вас умолять, будет упрашивать. Короче я даже не знаю, что она начнет вытворять! - собираясь с мыслями, Алексей замолчал.
        - И что? Пусть вытворяет что угодно! Я ее уволю и все тут!
        - Это был бы лучший вариант! - кивнул мужчина. - А как вы относитесь к экзорцизму?
        - К чему? - от неожиданности женщина чуть не полила чаем белый халат. - Это изгнание дьявола? Я смотрела такие фильмы.
        - Нравятся вам такие сюжеты?
        - Честно скажу, нравятся! Люблю все непонятное и сверхъестественное.
        - Ну, могу вас уверить, что именно это вы и увидите, - ободряюще произнес Алексей. - Она у вас так выть и кататься по кабинету начнет, что создаться впечатление, что в нее не кто иной, как дьявол вселился.
        - Господи! Ужасы какие! Она такая неадекватная? Как она медкомиссию-то прошла?
        - Я могу и ошибаться, - допив чай, Алексей поднялся. - Ну, а если она поведет себя так, как я и описал, что вы будете делать?
        - Вызову санитаров! - усмехнулась Елена Владимировна.
        - Значит договорились? Приятно было с вами пообщаться! - галантно откланявшись, Алексей покинул кабинет главврача.
        - Ах, какой мужчина! - заскочила в кабинет секретарша Ангелина. - Какие у него манеры, а какие глубокие серые глаза! - восторженно тараторила она.
        - Серые? - удивленно вскинула брови Елена Владимировна. - У него карие глаза.
        - Да о чем вы Елена Владимировна? Серые глаза, так в душу и смотрят! Повезло нашей Катюшке с женихом.
        - Это да! - задумчиво произнесла главврач. - Домой он ее забирает, сам будет ухаживать!
        - Какая любовь! - всплеснула руками Ангелина. - А что же это вы сами его чаем напоили? Сказали бы мне, я принесла бы!
        - Я и не сомневаюсь в этом! Принесла бы она! - усмехнулась женщина. - Разговор у нас интересный состоялся.
        - Какой?
        - Много будешь знать, сама знаешь, что будет, - отмахнулась Елена Владимировна. - Иди, работай! И все-таки глаза у него темные, - мечтательно вздохнула женщина.
        Больничный
        Прошло две недели. Благодаря Алексею, Катерина быстро приходила в себя, отмечая тот факт, что сиделка из жениха получилась на все сто. Правда, ее немного насторожило, что ворота, которые раньше закрывались только на ночь, теперь Алексей запирал на круглые сутки, будто опасаясь чего-то. Катерина частенько заставала его стоящим неподвижно возле окна. Вот и сейчас жених торчал на своем посту, наблюдая, как мартовский дождь смывает остатки зимы.
        - Лешик я прилягу? - поднявшись на цыпочки, девушка чмокнула его в подбородок.
        - Конечно, иди, - кивнул тот и, прижав к себе невесту закрыв глаза, вдохнул в себя запах ее волос.
        - Как же ты вкусно пахнешь, - пробормотал мужчина дрогнувшим голосом.
        - Может и ты со мной? - мгновенно уловив его настроение, спросила девушка.
        - Не сейчас, - с сожалением произнес Алексей и, развернув Катерину, легонько подтолкнул ее в сторону спальни. - Иди, спи и выздоравливай!
        - Слушаюсь мой господин! - шутливо вздохнула Катя, направившись в комнату.
        Печально посмотрев в след девушке, Алексей снова перевел взгляд за окно и вздрогнул. Над забором подпрыгивая, сновал туда-сюда яркий зонтик, хозяин которого явно искал звонок на воротах.
        Стараясь не шуметь, Алексей вышел из дома и осторожно приблизился к забору.
        - Кто там? - строго обратился он к яркому зонтику.
        - Ой! - зонтик остановился. - Алексей Дмитриевич! Это Елена Владимировна! Мне с вами поговорить нужно. Очень нужно!
        - Елена Владимировна? - открыл ворота Алексей. - Что-то случилось?
        - Да, - промокшая женщина беспомощно выглядывала из-под зонта.
        - Что это я? - стукнул себя по лбу Алексей. - Проходите же скорее.
        Зайдя в дом, главврач растерянно остановилась.
        - Давайте ваше пальто и проходите на кухню. Будем чай пить, - Алексей, аккуратно повесив пальто на плечики, подал гостье тапочки. - И сапоги снимайте! Вымокли насквозь! Дело, наверное, серьезное? Коли в такую непогоду соизволили к нам пожаловать.
        - Вы даже не представляете себе насколько, - вздохнула женщина. - Катюша спит?
        - Да, только что уснула.
        - А покрепче чая у вас что-нибудь имеется?
        - Например?
        - Например, коньяк! - с вызовом глянула на мужчину Елена Владимировна.
        - Ого! - тихо присвистнул тот. - Конечно, имеется! С нашего завода, - достав пузатые бокалы, Алексей разлил по ним янтарный напиток.
        - Ваше здоровье, - и женщина залпом выпила содержимое бокала.
        - Угу, - озадаченно промычал мужчина, подвинув поближе к гостье вазочку с печеньем и тонко нарезанный лимон.
        - Извините, - устало произнесла главврач. - Я просто со вчерашнего дня сама не своя.
        - Рассказывайте, что у вас случилось?
        - Я даже не знаю с чего начать. И не знаю, поверите ли вы мне.
        - Я поверю, - ободряюще кивнул мужчина. - Начинайте.
        - Вы были правы, - взяв печенье, женщина принялась разламывать его тонкими изящными пальцами и по крохотному кусочку отправлять в рот. - Клавдия попросила ваш адрес. И на мой отказ среагировала очень бурно, и скажем так неадекватно. Через несколько дней я сообщила ей, что перевожу ее в другое отделение. Как она орала у меня в кабинете, вы бы видели. Тогда я поставила под сомнение ее психическое состояние и пригрозила увольнением. А вчера… - замолчав, Елена Владимировна прикрыла глаза рукой.
        Алексей, поставив перед гостьей горячий чай, терпеливо ждал продолжения, давая ей собраться с мыслями.
        - А вчера Клавдия умерла, - судорожно выдохнула женщина. - Она вообще за эти две недели сдала. Выглядеть стала так плохо. Вот, а вчера упала без сознания и умерла.
        - Подозреваю, что дальше случилось кое - что похуже.
        - Вы правы. На сегодня было назначено вскрытие, - убрав руку с лица, гостья подняла на мужчину безумные от страха глаза. - Но вскрывать было нечего! Под простыней оказались останки человека умершего лет эдак двести назад! Вы объясните мне, что это было? Шутка? Или что?
        - Я даже не знаю, что вам и сказать, - поднялся Алексей и подошел к окну. - Вы же знаете, что наш городок состоит из преданий и легенд.
        - Какое отношение это имеет к данному случаю?
        - Вы верите в мистику?
        - Мистика? Вы это серьезно? - вымученно улыбнулась женщина. - Ужас!
        - Вот ответьте мне, вы ходили по нашему старому кладбищу?
        - Конечно, ходила! Там многие ходят! И что?
        - А старуху перед входом встречали?
        - Ту, которая всех заставляет очки темные надевать? - усмехнулась Елена Владимировна. - Встречала, а как же!
        - И вы ее послушались и надели очки? - мужчина лукаво глянул на гостью.
        - Послушалась, - кивнула женщина. - Как ее не послушать? Она такие страсти наговорила!
        - А утверждаете, что в мистику не верите!
        - Верю, наверное, - озадачилась гостья. - Но в разумных пределах.
        - А где начинается и кончается эта грань разумного в вашем понимании?
        - Ой, Алексей Дмитриевич! Вы меня с ума сведете своими вопросами! - главврач, не церемонясь, плеснула себе коньяку. - Вы сейчас разговариваете, как та хранительница кладбища.
        - Какая хранительница кладбища? - внезапно раздался Катин голос, а сама она сонно щурясь, вплыла на кухню.
        - Катя! - всполошилась Елена Владимировна. - А я проведать тебя зашла! Как ты себя чувствуешь?
        - Спасибо Елена Владимировна! Уже лучше! - женщины обнялись и расцеловались.
        - Вижу, вижу! Совсем иначе выглядишь!
        - Что справляетесь там без меня? - осторожно спросила девушка. - Как отделение? Кто вместо меня?
        - Справляемся, не торопись! Поправляйся! - похлопала ее по плечу Елена Владимировна. - Девочки по очереди выходят.
        - А Клавдия?
        - Клавдия? - женщина перехватила предостерегающий взгляд Алексея. - А она уволилась.
        - Уволилась? - удивилась Катя. - Ну и хорошо! - тут же обрадованно воскликнула она. - Так про какую хранительницу кладбища вы тут говорили?
        - Мы? Да про старуху, которая возле кладбища торчит и всех прохожий заставляет солнцезащитные очки надевать, - посадив Катю рядом с собой, принялась рассказывать гостья. - Мне еще про нее бабушка рассказывала, и называла ее хранительницей кладбища, а вот почему я не помню. Моя бабушка давно уже умерла, а эта хранительница все на своем посту стоит. Как такое может быть?
        - Действительно странно, - пробормотала Катерина. - А я первый раз без очков прошла, и она меня только на выходе остановила и наговорила ужасов каких-то. Второй раз я вообще ее там не встретила.
        - Что и второй раз без очков прогулялась? - удивилась Елена Владимировна. - Не может быть! Старуха всегда там стоит, мимо нее и мышь не проскочит! А ты прошла!
        - А третий или четвертый раз, когда мы с подругой туда направились, нам женщина про очки сказала.
        - Мда, интересно! Может у нее выходной был? - и главврач, взглянув на часы вскочила. - Так дорогие мои, мне пора на работу! Обеденный перерыв давно закончился!
        - До свидания Елена Владимировна! Спасибо, что зашли! - улыбнулась Катя.
        - Выздоравливай Катенька! Алексей Дмитриевич вы меня проводите?
        - Конечно, пойдемте.
        - Алексей Дмитриевич, про инцидент с санитаркой знают только три человека. Я, Наталья Николаевна и патологоанатом. Для всех остальных Клавдия уволилась, - идя к воротам, спешила поведать Елена Владимировна. - Так что Катя ничего не узнает. Достаточно ей и этого нервного срыва.
        - Спасибо Елена Владимировна! Может вас довезти? - предложил Алексей.
        - Не надо! Возвращайтесь к невесте! Я пешком прогуляюсь, тем более дождь уже закончился. Всего вам хорошего! - и развернувшись, женщина резво припустила по дороге.
        - И вам всего хорошего! - произнес вслед мужчина и внимательно оглянувшись, направился в дом.
        « Какой все-таки приятный молодой человек!» - прыгая через лужи, думала Елена Владимировна. « Красивый, и глаза у него…, черт!» - женщина резко остановилась и потерла рукой лоб. - « Карие или серые? Какого же цвета у него глаза?»
        Встреча в сквере
        Спустя неделю после визита Елены Владимировны Катерина вышла на работу. На место Клавдии взяли молоденькую девчонку лет двадцати пяти Ольгу. Знакомясь с ней, Катерина внутренне напряглась, ожидая от себя негативной реакции на новенькую, но Оля была до того непосредственна и мила, что Катя мысленно перекрестилась от облегчения. Не заметив на утренних процедурах своего любимчика Сережу, девушка расстроилась.
        - А когда Сережу выписали? - спросила она у санитарки.
        - Какого Сережу? - недоуменно похлопала та глазами.
        - Ну, светленький такой мальчишка в первой палате лежал у окна.
        - Ой, я не знаю. Я такого не помню. Катерина Викторовна я же всего неделю работаю!
        - Просто Катя, хорошо? Не такая я и старая, как тебе кажется.
        - Да какая вы старая? - замахала руками Оля. - Вы красивая! Очень на цыганку похожи.
        - На цыганку? - ошеломленно протянула Катерина. - Скажешь тоже!
        - Да, да! - стояла на своем новенькая. - А еще знаете на кого? - таинственно добавила она, округлив глаза.
        - На кого же? - инстинктивно перешла на шепот Катя.
        - Вы в местный музей ходили?
        - Ходила. И что?
        - Там портреты по залам висят. Видели?
        - Видела, видела! Не помню, чтобы на меня там кто-то походил! - наморщила лоб Катерина, пытаясь вспомнить тот зимний день.
        - На барыню Василису Ушакову в молодости. Она красавица была! Цыганистая вся из себя! Вот как вы!
        - Что-то я не помню ее портрет.
        - А он в самой дальней зале висит, вы до него скорей всего и не дошли, - с видом знатока объяснила Ольга. - У меня там мама работает, вот я там все и облазила! Там два ее портрета. Один в молодости, а другой когда ей лет восемьдесят уже было! Но все равно хороша была необыкновенно!
        - А Василиса это мать Алексия? - вспомнив свой сон и портреты в медальоне жениха, спросила Катя.
        - Да, это она! Но Алексий в отца пошел. Высокий сероглазый блондин. Очень красивы они были и отец и сын! Женщины от них просто с ума сходили. Вот из-за этого у них в семье и произошло черт знает что. Разные слухи и легенды ходят, в каждой из них, конечно, есть своя толика правды, - огорченно вздохнула Оля. - Но всей правды мы, к сожалению никогда не узнаем. А очень жаль.
        - Расскажи Оль, - тихо попросила Катерина, сгорая от любопытства.
        - Да я немного знаю.
        - Рассказывай что знаешь! Пока время есть!
        - Ну, давайте, пока детишки завтракают, - Ольга бесшумно приземлилась на стул, рядом с Катериной. - Моя прапрабабка работала в этом доме нянечкой. Много болтать она не любила, да и обожала она своих хозяев и преданна им была до самого конца. Алексия она и вырастила, когда его мать умерла.
        - Не поняла, Василиса же до преклонных лет дожила! - воскликнула Катя. - Почему нянечка его вырастила? Не в семьдесят же лет его мать родила?
        - Родила она его в молодости, - продолжила рассказ санитарка. - Что Василиса, что муж ее Дмитрий были молоды и красивы! Дмитрий приехал, откуда-то издалека, чтобы вступить в наследство, когда скончался его отец, и облагородил старый особняк для своей любимой жены и для наследника, которого они так ждали. И все было хорошо, если бы после рождения Алексия не заявилась сюда эта хромая ведьма.
        - Хромая ведьма? - не поверив своим ушам, переспросила Катерина, невольно вспомнив Клавдию.
        - Ну да! Эта хромая ведьма! Так ее прабабка и называла!
        - Угу, я поняла! Дальше-то что?
        - А дальше ушел Дмитрий к этой ведьме. Присушила она его, ничего не смог он с собой поделать. А Василиса прокляла его в сердцах и постарела в одночасье. Вот было ей двадцать, а стало семьдесят пять, а где-то за восемьдесят она умерла.
        - Да как это двадцать и сразу семьдесят? Что это за ерунда такая? - недоверчиво ахнула собеседница.
        - Да вот так! Дословно цитирую слова моей прапрабабки: « Во всем хромоногая ведьма виновата!» И плевалась она обязательно при этих словах! Тьфу! - достоверно изобразила прародительницу Ольга.
        - Ну, а с Дмитрием что случилось?
        - После смерти Василисы вернулся он к сыну. Как пелена с глаз его спала! А проклятая ведьма сгинула с села, словно и не бывало ее.
        - Принял его сын?
        - Принял и простил, - вздохнула Ольга. - Ему мать перед смертью сказала, что не виноват отец. Что рано или поздно вернется он домой, и чтобы Алексий зла на него не держал.
        - Ужас! Ужас! - покачала головой Катерина. - А Алексий как умер?
        - Его нашли мертвым на могиле матери. Дмитрий же не протянул и полгода после смерти сына, тоже вслед за ним отправился. Надеюсь, что на небесах помирился он со своей Василисой.
        - Жуткая история, - подавленно произнесла Катерина. « Так выходит я на кладбище Василису покойную видела?» - холодея сердцем, подумала она. « И откуда у Леши медальон с ее портретами? На одной фотке она молодая, а на другой уже в возрасте. В молодости действительно со мной схожа. Что за бред творится в этом городе? Или это только в моей голове? Нет, Надя эту Василису тоже видела! Откуда я вообще взяла, что это Василиса? Основываясь на своем сне? Смешно! Но сон то, какой правдивый оказался! Муж уходит от жены, и она его проклинает и стареет. Надо сходить в музей и портреты еще раз посмотреть»
        - Ну, все за работу! - вскочила Катерина, стараясь разогнать мрачную атмосферу, навеянную рассказом.
        Зайдя в первую палату, она увидела, что половина ребятни уже поменялось, но двое мальчишек все-таки остались.
        - Все еще здесь кукуете? - весело спросила она их. - Ну, ничего, скоро на выписку! А Сережу когда выписали?
        - Сережу? - испуганно переглянулись мальчишки. - А вы разве ничего не знаете?
        - Я же болела. Что я должна знать? Перевели куда-то? Хуже ему стало? Что вы молчите? - в голосе девушки непроизвольно проскочили истеричные нотки.
        - Умер Сережа. Ночью, - опустив глаза и задрожав губами, произнес один из мальчиков.
        - Как умер? - Катя почувствовала, как оборвалось сердце, и пол ушел из-под ног. Палата поплыла перед глазами, в ушах загудело и, падая в обморок, она успела подумать: « Умер ночью, как мой Саша»
        Очнувшись на диване в ординаторской, Катя увидела Елену Владимировну, которая держа ее за запястье, слушала пульс.
        - Очнулась голубушка? - участливо спросила она, заметив, что Катерина приоткрыла глаза. - Может рано ты выписалась?
        - Нормально. Это обыкновенный обморок, - глухим голосом проговорила та. - Я просто про Сережу узнала.
        - Понятно, - вздохнула главврач. - Не подумала я как-то, что ты спрашивать про него будешь, а то велела бы пацанам рот на замке держать.
        - Скажите мне, что с ним случилось?
        - Катя ты только в себя пришла после стресса! Может некоторые вещи лучше не знать? Ты об этом не думала?
        - Елена Владимировна, что с ним случилось? - упрямо продолжила девушка.
        - Да ты упертая прямо! - недовольно откликнулась главврач. - Вскрытие ничего не показало. Ничего! Не отчего ему было умирать!
        - Кто дежурил в ту ночь?
        - Клавдия дежурила! Клавдия!
        - Ох ты, боже мой! - завыла Катя, закрыв лицо руками. - Если бы я не заболела!
        - Не смей себя винить! - властным тоном произнесла Елена Владимировна. - Не смей! Поняла? Ты ни в чем не виновата! И Клавдия тоже не виновата!
        - Вы уверенны в этом? - вскочив с дивана, девушка уставилась на главврача воспаленными глазами.
        - Так или иначе, она за это поплатилась, - после некоторого колебания произнесла главврач. - Ты все равно докопаешься дотошная. Умерла Клавдия! Все! И давай закроем эту тему, договорились?
        - Как? А с ней что произошло?
        - Причина так же неизвестна, - женщина решила не рассказывать всего.
        - Причина неизвестна, - как в бреду прошептала Катерина. - Может у нас вирус ходит по больнице?
        - Может, мы перестанем говорить ерунду и пойдем работать? - вопросительно подняла одну бровь главврач, что считалось нехорошим знаком.
        - Идем работать, - раздавлено ответила Катерина.
        - Катюша ты сможешь? - решила смягчить обстановку женщина.
        - Смогу и должна смочь, - дерзко ответила девушка и вышла из кабинета.
        - Вот характер! - улыбнулась ей вслед Елена Владимировна.
        В выходные Катя решила еще раз наведаться в музей, и с удивлением обнаружила там Ольгу.
        - Оль, а ты чего здесь? - вместо приветствия произнесла девушка.
        - Катя! - искренне обрадовалась Оля. - Да мама моя отлучилась часа на два, а я ее замещаю.
        - А-а-а! Понятно!
        - А вы на Василису Ушакову пришли посмотреть? Я угадала?
        - Угадала! Покажешь, где ее портреты висят?
        - Покажу, конечно! Для чего я здесь торчу! - рассмеялась Оля. - А вообще-то мне здесь очень нравится! Атмосфера такая загадочная что ли.
        - По мне так весьма гнетущая атмосфера, - поежилась Катерина, вспомнив, чем закончился поход на кладбище к могиле Алексия Ушакова.
        - Вот она Василиса, - остановилась Ольга возле двух больших портретов.
        - Да, это она, - забывшись, кивнула Катерина.
        - А говорили, что не видели ее!
        - Что? - опомнилась девушка. - Ну, ты же мне говорила, что на меня похожа! Вот я так и сказала.
        - Красавица, правда? - улыбаясь, Ольга переводила взгляд с портрета на Катерину. - Как вы похожи!
        - Рискую показаться в твоих глазах самовлюбленной дурой признавая красоту Василисы, а значит и свою тоже, - Катерина не могла отвести глаз от портрета. - Но соглашусь с тобой, она очень красива! А муж ее здесь есть?
        - Да вот же он напротив своей жены! - показала рукой Оля на противоположную стену.
        На портрете был изображен молодой мужчина с рысьим разрезом серых глаз и светлыми волосами.
        - Да-а-а! - протянула Катерина. - В такого трудно не влюбиться!
        - Сын на него похож, скажите? А глаза, какие у них! Прямо в душу смотрят! Да?
        - Да, просто принцы из сказки! Интересно, что же там на самом деле произошло? Жаль, что нам об этом никогда не узнать. А у Дмитрия только один портрет в молодости?
        - Да, у него только один почему-то, - кивнула Ольга.
        - Странно, - и Катерина направилась к выходу. - Спасибо Оль за экскурсию, пока! Увидимся на работе.
        Выйдя на улицу, девушка прищурилась от яркого весеннего солнца. Завернув в уютный сквер она, водрузив на нос темные очки, присела на деревянную скамейку. « Значит, на кладбище была Василиса, или кто-то очень на нее похожий. Что за чушь я несу? Как она могла быть там, если ее давно нет в живых? Так ладно. Откуда у Леши ее портреты? Ну, тут все просто! Он же говорил, что каким-то образом относится к этому роду. Вот ему медальон по наследству и достался! А от кого, если на Алексии род кончился? Ой, что-то я запуталась совсем! Может у Леши спросить? Или не стоит?» - так размышляла Катерина, лениво рассматривая идущих мимо прохожих. Буквально через минуту все мысли, которые казались ей такими важными, вылетели из головы. Напротив нее на скамейку присела женщина с маленьким мальчиком.
        - Сережа пить хочешь? - ласково обратилась мама к сынишке, протянув ему бутылочку с водой.
        Катя, попытавшись встать, рухнула обратно на скамейку. Ноги стали, словно ватные, а внутри ее принялись разрастаться воздушные пузыри, делая ее тело невесомым. Девушка узнала в мальчике того самого Сережу, который скончался у них в больнице и его маму Зинаиду Павловну. Женщина родила мальчика, когда ей было уже сорок лет, это был ее поздний и долгожданный ребенок.
        Пока Сережа находился в стационаре, мать навещала его по десять раз в день, и Катерина очень часто разговаривала с ней. Поэтому она ощутила огромное чувство вины, когда узнала о смерти мальчика. А теперь глядя на мать и сына Катя не знала, что и подумать.
        « Я, наверное, что-то не так поняла!» - пришла, наконец-то спасительная мысль. Невесомость в теле разом куда-то улетучилась и, встав, Катерина с улыбкой направилась к скамейке напротив.
        - Зинаида Павловна здравствуйте! Как я рада, что встретила вас! Сережа! Как ты себя чувствуешь?
        - Девушка вы ошиблись. Я вас не знаю, - холодно ответила ей женщина, отводя глаза.
        - Да как же так? - удивилась Катя. - Я Катерина! Медсестра! Сережа в нашем отделении лежал!
        - Мой мальчик нигде не лежал, - сухо произнесла Зинаида Павловна и, встав, потянула сынишку за собой. - Пошли домой.
        - Сережа, - беспомощно прошептала Катя и похолодела от взгляда, брошенного на нее мальчиком.
        В этом взгляде была такая ненависть и злоба! А еще пустота, странная засасывающая пустота, что казалось, тебя вот-вот затащит туда и пиши, пропало.
        Катя оглушенная стояла и смотрела вслед удалявшимся женщине и мальчику, прихрамывающему на одну ногу.
        « Что это он хромает? Он же нормально ходил!» - тут Сережа, словно услышав Катины мысли, оглянулся и усмехнулся так, как не умеют усмехаться дети. Так ужасно могут усмехаться только убийцы или маньяки, но не дети.
        « Это не Сережа!» - взорвался в Катиной голове незнакомый голос.
        Жуткая ночь
        В эту ночь Алексей работал в ночную смену и Катя, не имея возможности поделиться эмоциями, долго ходила из угла в угол, думая, что же такое она сегодня увидела? Несколько раз подскакивала к ноутбуку с решительным намереньем позвонить подруге, но каждый раз в последний момент передумывала. Не став дождаться вечернего звонка от Алексея, девушка отключила телефон и легла спать.
        Долгая дорога вела ее на вершину скалы, где стоял огромный камень весь опутанный крупной рыболовной сетью. На вершине этого камня размерено двигалась фигура человека, напоминая часового. Вот казалось Катерине, что близок камень, но с каждым ее шагом он будто отдалялся от нее. Выбившись из сил, девушка присела под тень дерева и к радости обнаружила там родник. Напившись прохладной воды и передохнув, Катя снова пустилась в путь. И сдалась ей эта скала с часовым на вершине! Подойдя ближе, девушка не смогла сдержать испуганный вскрик. То, что она издали, приняла за рыболовную сеть, оказалось человеческими телами. Люди лежали на спине, руки и ноги были раскинуты в стороны и сцеплены конечностями с соседом. Гигантская сеть шевелилась и стонала, а когда Катерина увидела, что у некоторых тел не было головы, она обмякла и опустилась на раскаленную землю.
        Конечно, безголовые тела не шевелились и не стонали, они безвольно висели мертвым грузом, оттягивая своим соседям руки и ноги. Сидя на земле и закрыв лицо руками, Катя вслушивалась в произносимые людьми слова. И в изумлении обнаружила, что каждый человек говорит лишь одно слово. Встав, девушка принялась потихоньку обходить камень, пытаясь разобрать этот невообразимый стон.
        - Темнота, - шептала сморщенная женщина, с закрытыми глазами.
        - Боль, - стонал скрепленный с ней мужчина.
        - Одиночество.
        - Болезни.
        - Ложь.
        - Предательство.
        - Потеря.
        - Смерть, - простонал громко мужчина и, открыв затуманенные первобытным страхом глаза, глянул на Катерину.
        - Ви-и-ить - раздался звук сверху, и промелькнувшая тень снесла несчастному голову.
        Инстинктивно отскочив, Катя посмотрела наверх. Часовым оказалась женщина огромных размеров. Усмехнувшись, она, вытерла гигантский меч от крови и, закинув его на плечо, отправилась дальше по периметру верхушки камня, нести свой странный дозор.
        - Это что за ужас? - прошептала Катерина и приблизилась к отрубленной голове.
        Та еще моргала глазами и пыталась что-то произнести. Удивительно, но без чувства страха и отвращения девушка взяла в руки голову несчастного. Тот, разглядев Катерину благодарно ей улыбнулся. В его глазах уже не было панического ужаса.
        - Я больше не боюсь смерти, - прошептала голова. - И ты не бойся! Конец одного всегда означает начало чего-то другого! Не скорби и не бойся ничего!
        - Хорошо, - кивнула Катерина и, прижав к себе замолчавшую уже голову, оглянулась на человеческую сетку. - Это наши страхи, - прошептала девушка. - Мы сами себя загоняем в сеть наших страхов и фобий, а лечение здесь видимо одно. Менять голову! - и вздрогнув от этой мысли, Катерина проснулась и подскочила на постели.
        Часы показывали три ночи, в доме было тихо.
        - О-о-х, - протянула девушка, увидев, что сжимает в руках игрушечного кота. Прижав к себе покрепче мягкую игрушку, Катя перевернулась на другой бок и попыталась уснуть.
        За окном отчетливо раздались шаги. Девушка, приподняв голову прислушалась. Тишина.
        - Показалось, - пробурчала Катерина, но только стоило ей коснуться головой подушки, как шаги раздались вновь.
        Осторожно встав с кровати и не выпуская из рук кота, Катя на цыпочках подкралась к окну и застыла в ожидании. Да, определенно вокруг дома ходили! Подошли к входной двери и подергали за ручку. Катя в ужасе опустилась на пол.
        « Что делать-то? Господи! Как они во двор попали? Ворота же закрыты?» - холодный пот прошиб девушку, а сердце стучало так, что порой заглушало шорох зловещих шагов.
        Вот этот кто-то остановился прямо возле окошка, где притаилась Катя. Ей даже показалось, что она слышит чужое дыхание. На занавеске показалась чья-то тень искаженная светом луны и раздался стук.
        - Тук-тук-тук! - ненавязчиво так стучал кто-то в три часа ночи в окно.
        - Кто там? - попыталась среагировать девушка на стук, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип, как при жестком запущенном ларингите.
        - Тук-тук-тук! - раздалось снова.
        - Никого нет дома, - сжавшись в комок, шептала Катя, из-за всех сил прижимая к себе игрушку, будто ища в ней спасение и поддержку.
        Сколько времени прошло, неизвестно, но стук прекратился. Придя в себя на полу возле окна, Катя решила, что все это ей приснилось. Осторожно привстав, девушка отодвинула шторку и увидела свой сад, купающийся в таинственном свете луны.
        - Полнолуние, - проговорила Катя, и ее голос жалобно и неуверенно прозвучал в пустом доме.
        - Полнолуние! - уже смелей и громче повторила она и, расправив плечи, решительно подошла к входной двери и распахнула ее, впустив в дом прохладную весеннюю ночь.
        - Мы сейчас с тобой обойдем весь двор! - обратилась девушка к игрушечной кошачьей морде. - Вдвоем не так страшно! Ты же не боишься?
        Кот молча смотрел на хозяйку зелеными стеклянными глазами, хулигански высунув маленький розовый язык.
        - Я по твоему лицу вижу, что не страшно! - продолжала Катя, медленно обходя свои владения. - Собаку что ли завести? Ну, вот! - дойдя до ворот, радостно вскрикнула она. - Что и требовалось доказать! Ворота закрыты!
        Облегченно вздохнув, девушка направилась в дом. Словно насмехаясь, в спину ей раздались три глухих удара.
        - Тук-тук-тук! - гулко сотрясаясь, повторили ворота.
        - Да что же это такое? - взвизгнув Катя, подлетела к воротам и стала дубасить по ним ногами со своей стороны. - Заколебали! Я сейчас полицию вызовы! Достучитесь у меня!
        За забором послышался топот улепетывающих ног и противный детский смех. Смех до того был мерзок, что девушка остолбенев вспомнила недавнюю встречу с мальчиком Сережей. Ей показалось, что этот ребенок, которого она сегодня видела, будет смеяться точно так же. Как ножом по стеклу.
        Волна не контролированного гнева захлестнула Катерину с головой.
        - Сейчас придушу этого маленького мерзавца! - прошипела девушка и, не понимая, что делает, открыла ворота и выскочила на улицу.
        Выскочила и оторопела… Перед домом стоял тот самый фургон со странным рисунком из ее сна. Свет в салоне не горел. Осторожно приближаясь к автобусу, Катерина не сводила глаз с темных окон. Приближалась, приближалась, а транспорт как стоял в нескольких метрах от нее, так и продолжал стоять. Взглянув на ноги, девушка поняла, что все это время стояла на месте, просто меся землю ногами.
        - Мама! - жалобно забарахтался кот в ее руках. Вместо мягкой игрушки она держала Сашку! Своего черноглазого сыночка!
        - Саша! - простонала Катерина истосковавшимся по сыну сердцем и только собралась прижать его к этому самому сердцу, как в салоне автобуса загорелся свет и из окошка на нее глядел другой Сашка. Глядел и испуганно мотал головой.
        - Нет! Мама нет! - скорее поняла, чем услышала она голос сына.
        - Что? - совсем растерявшись, Катя взглянула на свои руки и заорала дурным голосом. В ее руках безжизненно висело мертвое тело Саши. Нет, не Саши! То был Сережа! Мертвые глаза мальчика дрогнули и глянули на девушку с холодной злобой. Синюшные губы расползлись в страшной усмешке и с уголков рта посыпались белые комочки. Падая на землю комочки копошились и пытались забираться по ногам Катерины, обратно в свой дом. Разглядев, что это белые личинки червяков Катерина бросила труп мальчика в шевелящуюся кучу и, продолжая истошно орать, стала сбивать со своих ног эту скользкую пакость. Прежде чем черви полностью закрыли лицо мальчика, Катя успела бросить на него еще один взгляд. В ужасе увидев вместо мальчика санитарку Клавдию, девушка провалилась в спасительную темноту.
        - Катя! Катюша! - донесся из темноты родной голос. - Катя, да что с тобой? - тревога в голосе нарастала.
        - А? - с трудом открыв глаза, девушка увидела залитую солнцем спальню и Алексея сидящего на полу рядом с ней.
        - Решила на полу поспать? Или что? - ласково спрашивал жених, помогая ей подняться.
        - Да нам показалось, что по саду кто-то ходит, - еле проворочала языком Катерина.
        - Нам?
        - Ну да! Мне и коту! - вспомнив, во что ночью превратилась игрушка, девушка дрожащими руками поднесла кота к лицу. Так же вытаращились на нее зеленые глазища с пушистой морды и так же забавно торчал розовый язык.
        - Тебе и коту… Понятно, - задумчиво повторил Алексей. - Собаку что ли завести?
        - Собаку? Знаешь, я тоже об этом ночью подумала!
        - Надеюсь, ты не додумалась во двор ночью выходить?
        - Мне приснилось, что выходила, - вспомнив сон, вздрогнула девушка.
        - Ну и хорошо, что не выходила, - с трудом улыбнулся Алексей, решив не говорить невесте, что когда он пришел с ночной смены и ворота калитки и входная дверь дома были открыты.
        Сэр Персиваль
        На следующий день Алексей и Катерина, посовещавшись, отправились покупать щенка к местному собаководу.
        - Здравствуйте! - открыл им ворота высокий мужчина с мягким взглядом карих глаз. - Это вы вчера звонили по поводу щеночка?
        - Это мы! - радостно возвестил Алексей, остановившись посреди двора.
        - Я уже понял, - добродушно усмехнулся хозяин, внимательно оглядывая гостей. - Идемте за мной! Вы же хотели, как я понял Московскую сторожевую? Что бы дом охраняла и хозяев своих?
        - Да, да! Именно так!
        - Гляжу, настроены вы позитивно! Молодцы! Ну, вот смотрите! Из Московских сторожевых только этот остался, - показал мужчина на пушистый клубочек с печальными глазами.
        - Ой! - всплеснула руками Катерина. - Какая прелесть! А почему такой грустный?
        - Ну, один остался. Переживает, что никому не нужен, - пожал плечами хозяин.
        - А можно на руки взять?
        - Можно, отчего же нельзя! Давайте я сначала возьму и вам передам.
        - Давайте, давайте! - запрыгала от нетерпения Катерина и, получив щенка в руки, завизжала от радости. - Ой, какой хорошенький! Леша ты только посмотри на него! Грудка, лапы и хвост белые и голова белая! А вокруг глаз черные очки и уши тоже черные! А спинка палевая! Как так?
        - Вот такой у них окрас, - посмеивался мужчина глядя на восхищение гостьи.
        Щенок, обнюхав девушку, стал лизать ей лицо и энергично вилять белым хвостом.
        - Вы ему понравились! - резюмировал хозяин.
        - У него еще и конопушки на носу! - продолжала восторгаться Катерина. - Лешик, ты видишь? Реально конопушки! Ой, не могу, чекотно! - только и успевала отворачивать лицо девушка от шершавого языка собаки.
        Но стоило Алексею потянуться к щенку, как тот замер и, нюхая воздух тревожно заскулил.
        - Что это с ним? - расстроенно прошептала Катерина.
        - Ничего. Все нормально! - уверенно произнес Алексей и дал щеночку понюхать свои ладони. - Чего ты испугался малыш? - спокойно обратился он к собаке. - Вот понюхай меня и убедись, что я живой! Ну! Убедился?
        Щенок осторожно, словно пробуя на вкус, лизнул сначала одну руку незнакомцу, потом другую и обрадованно тявкнув, принялся крутить хвостом.
        - Другое дело! Умный парень! - улыбнулся Алексей и забрал щенка у Катерины.
        - Ну, вы даете! - рассмеялся хозяин. - Впервые слышу, чтобы собак так успокаивали! «Убедись, что я живой!»
        - А результат-то налицо! - теперь пришла очередь Алексея уклоняться от поцелуев питомца.
        - А я про что? Ну, что берете?
        - Берем, берем! Леша ты проверяй родословную и расплачивайся! - скомандовала Катерина.- И знаешь что? Отдай мне персика обратно! - ревниво добавила она.
        - Кого? - расхохотались мужчины. - Персика?
        - Ну, он на персик похож, - сконфуженно ответила девушка. - Такого же цвета и пушистый.
        - А что? - хозяин собаки хлопнул Алексея по плечу. - Чем не имя? Персик. Перси. А?
        - А когда вырастет, то будет сэром Персивалем! - согласно закивал тот. - Вот и с именем определились!
        Так в доме появился еще один член семьи маленький и забавный Персик! А в будущем верный и преданный друг Персиваль или просто Перси.
        Сон на кладбище
        Катерине все-таки не давала покоя мысль, кого же она видела тогда в парке? Сережу или нет? Может в больнице ошиблись и мальчик жив? В свою смену девушка провела небольшое расследование и выяснила, что Сережа действительно умер. Сразу после ночной смены Катерина отправилась на новое кладбище, чтобы воочию увидеть могилу мальчика. Довольно-таки быстро найдя могилку, девушка насыпала его любимых конфеток и поставила бутылку лимонада, и присев на лавочку стала рассматривать фотку мило улыбающегося ребенка.
        - Привет Сереженька! - печально произнесла Катерина. - Вот видишь, пришла к тебе с твоими любимыми конфетами и лимонадом. Как же так получилось? А мне на днях показалось, что я тебя на улице встретила. Но это не ты, ты же здесь, да? - так не спеша, разговаривая с покойным, Катерина разморилась под теплым весенним солнцем и заклевала носом, вскинувшись от того, что земля под ногами заходила ходуном.
        - Что это? - вскочив, Катя стала озираться в поисках помощи и с удивлением увидела, что на дворе уже глубокий вечер. А могильный холмик тем временем задрожав, разверзся. В образовавшуюся трещину посыпались конфеты, и бутылка, опрокинувшись на бок, стала выливать золотистую газировку прямо вглубь могилы. Вот внутри послышалось какое-то шевеление и две руки, изъеденные трупными пятнами ухватившись за края могилы стали подтягивать к проему остальную часть туловища.
        Остолбенев, Катерина то и дело встряхивала головой, будто пыталась прогнать наваждение. Но безумие продолжалось. Вслед за руками показалась голова …, нет, не Сережи, а Клавдии! Лысая словно изъеденная молью черепушка ухмыльнулась глядя на застывшую Катерину и треща на всю округу костями, санитарка выпрыгнула из могилы. Чтобы не бухнуться в обморок, Катя нащупала скамейку и, дрожа всем телом, опустилась на нее, заметив, что она каким-то образом оказалась на старом кладбище.
        - Господи, как я сюда попала? - в ужасе произнесла девушка, озираясь вокруг.
        А Клавдия тем временем пошла, пошла и стала уменьшаться в росте. Вырос пшеничный волос у нее на голове, к костям прилипли мышцы, сухожилия, и все это очень быстро заволокло кожей. Вот санитарка обернулась и Катерина увидела Сережу, того самого Сережу, которого она встретила в парке. Такой же холодный взгляд был у этого мальчика и такая же зловещая улыбка.
        - Мама! - заверещала Катерина во всю мощь своих легких и, вздрогнув, проснулась. Перед ней возвышался целый могильный холмик. Конфеты и лимонад были на месте. И кладбище было новое.
        - Присниться же такое, - потерев глаза, девушка встала. - Пока Сереженька! Я еще приду! - и, поцеловав фотку быстро и не оглядываясь, направилась домой.
        Зинаида Павловна
        Катерина решила все-таки не рассказывать Алексею про то, что видела умершего мальчика на улице. « Может действительно померещилось мне? Мальчик похож, да и мама заодно тоже похожа» - хмуро думала Катерина, попивая кофе. Тут Персик подкатился к входной двери и звонко залаял и сразу же раздался звонок в ворота.
        - Ты гляди, как учуял! - восхищенно произнес Алексей, открывая дверь и выходя во двор.
        Персик, перебирая толстыми лапами, грозно шагал рядом. Открыв дверь, Алексей учтиво взглянул на бледную дрожащую женщину, еле стоявшую на ногах.
        - Вам плохо, - испуганно спросил мужчина, взяв гостью под локоть.
        - А Катерина дома? - хрипло спросила та, глядя сквозь Алексея.
        - Дома. Проходите.
        - Лешик! Кто там? - Катя лениво вышла на крылечко, залитое весенним солнцем, и присев стала гладить щенка, который опрометью примчался к хозяйке.
        - Да ты мой персючий такой! - улыбаясь, ворковала она над питомцем, любовно называя его придуманными словами.
        - Катюша это к тебе, - услышав голос Алексея, девушка подняла голову, и улыбка застыла на ее губах.
        Перед ней стояла мать Сережи Зинаида Павловна. Та самая, которую Катерина встретила в сквере гуляющую с сыном несколько дней назад.
        - Вы? - только и смогла произнести ошеломленная девушка.
        - Катя у меня такое горе, - начала женщина и вдруг жутко разрыдалась. Она выла и тряслась как раненная волчица. Она кусала до крови свои кулаки и терла глаза так, что казалось вот-вот и глазное яблоко просочится сквозь пальцы и, оставив кроваво-желейную борозду на лице, упадет в молодую, только начинающую пробиваться траву.
        Перси, видя весь этот ужас, прижав уши, переводил испуганный взгляд с хозяина на хозяйку. Катерина словно вернувшись в прошлое, стояла, ни жива, ни мертва смотря перед собой остекленевшим взглядом. Оставшись самым адекватным и здравомыслящим, Алексей быстро завел женщин в дом, усадил их на диван, прописал обоим по половинке фенозепама и стал потчевать едва пришедших в себя дам мятным чаем с пирожными, поставив рядом пузырек с корвалолом, на всякий случай.
        - Так, что же у вас случилось? - осторожно спросил Алексей, дождавшись действия таблетки.
        - У меня сын пропал, - судорожно выдохнула гостья.
        - Чего-о-о? - ошарашенно протянула Катерина. - Какой сын?
        - Сережа, - как ни в чем не бывало, пояснила женщина. - Он у вас в отделении лежал.
        - Он умер у нас в отделении, - глядя в глаза Зинаиде Павловне медленно произнесла Катя. - А вчера я на его могилку ходила.
        - Да нет же, вы же нас в парке видели недавно, - забегав взглядом, пробормотала женщина.
        - Ну, вы же мне ответили, что я ошиблась, - не отступала Катерина.
        Зинаида Павловна опустив голову молчала.
        - Рассказывайте, что произошло, - подсев к убитой горем женщине Алексей взял ее за руку. - Рассказывайте и не бойтесь, что мы вам не поверим. Мы поверим всему, что услышим сегодня от вас.
        - Да? - взглянув на мужчину, женщина заметно расслабилась. - Я попробую рассказать, но это просто невероятно.
        - Я знаю! - серьезно кивнул мужчина. - Закройте глаза, сконцентрируйтесь и попробуйте вспомнить тот день, когда именно началось это необычное.
        « Да он просто гипнотизирует ее!» - наблюдая за женихом, восхитилась Катерина.
        - Необычное? - медленно переспросила Зинаида Павловна. - Это началось в тот день, когда я встретилась в отделении с новой санитаркой Клавдией. Катюша тогда на больничном была, и мне пришлось пообщаться с этой женщиной, хотя она и была мне немного неприятна.
        - Чем именно она показалась вам неприятной? - блеснул глазами Алексей, и Катерина вздрогнула. Ей вдруг показалось, что карий цвет глаз жениха стал стальным.
        - Не знаю…, холодом от нее веяло. Постояв рядом с ней, я будто у разверстой могилы побывала, - зябко поежилась гостья.
        « Ох, ты!» - вздрогнула внутренне Катерина. - « Хорошее сравнение, я ведь именно это и чувствовала»
        - Зачем же вы с ней общались, если она была вам так неприятна? - продолжал Алексей.
        - Да она сама ко мне подошла и что-то все жужжала мне на ухо. Прогнать я ее не могла, а сама она видимо чувством такта не отличалась. Ну вот…, а на следующий день Сережа умер, - опустила женщина голову, роняя слезы в чашку с чаем.
        - Ч-ч-ч-ч, - ласково шепча, Алексей обнял несчастную женщину за плечи и, прислонив к себе, стал равномерно раскачивать.
        Катерина, обхватив себя за плечи, тоже принялась раскачиваться на стуле, успокаивая себя этой амплитудой. Все трое молчали.
        - А потом в день похорон, когда я не помнила себя от горя, - продолжила рассказ Зинаида Павловна. - Если честно я вообще мало что помню из того дня.
        - Это естественно, - взглянул на Катерину Алексей сочувствующим взглядом.
        - Да, да, - согласно закивала гостья. - Вот тогда-то на кладбище ко мне опять подошла эта Клавдия и сказала, что может вернуть сына.
        - Вернуть сына? - в ужасе прошептала Катерина. - Это как же?
        - Мне надо было пройти сквозь старое кладбища и где-то на полпути сняв темные очки, пожелать про себя, чтобы сын вернулся ко мне.
        - Вот так вот все просто? - удивилась Катерина, невольно вспомнив Стивена Кинга и его « Кладбище домашних животных»
        - Я решила, а почему бы и нет? - женщина замолчала, глядя на хозяев дома в ожидании вердикта.
        - Поверьте, мы вас понимаем, как никто другой, - произнес Алексей и, услышав эти ободряющие слова, гостья продолжила:
        - Я пошла и сделала все в точности так, как и сказала мне Клавдия. Придя домой, я усомнилась в своем психическом состоянии. Услышать такое, поверить, да еще и выполнить, это бред просто! - развела руками Зинаида Павловна, словно удивляясь самой себе. - Но через несколько дней мой Сережа пришел домой! Вы мне верите? Может он мне показался? Так же бывает?
        - Ну, я его тоже видела, - растерянно молвила Катерина и обе женщины вопросительно взглянули на Алексея.
        - Вы его видели, - подтвердил тот. - Но это был не Сережа, а кто-то очень на него похожий.
        - Я догадалась, что это не он, - положив ладонь на горло, словно ей было тяжело говорить, призналась Зинаида Павловна. - Взгляд у него был…, - прикрыв глаза, женщина замотала головой, будучи не в состоянии описать свои эмоции.
        Катя молчала, вспомнив свое впечатление от встречи в парке и злой холодный взгляд мальчишки.
        - Мертвый и пустой был у него взгляд, - собравшись духом, продолжила гостья. - И вдобавок ко всему эта непонятная хромота. Хромал прямо как ваша неприятная санитарка. И как вы с ней работаете Катюша?
        - Никак, - девушка чуть помялась. - Умерла она. Причина неизвестна.
        - Да вы что? - изумилась Зинаида Павловна. - А я и не знала!
        - Ну, до этого ли вам, было? - рассудительно заметил Алексей. - А дальше что? Почему пропал мальчик?
        - Я стала замечать, что перестаю любить своего мальчика, так как раньше. Я просто начала его бояться. И однажды ночью… - спазм сдавил горло женщины, и она непроизвольно издала жуткий лающий звук.
        - Зинаида Павловна! - вскочив Катерина, подошла к убитой горем матери и прижала ее голову к своей груди. - Ужас, ужас! Какой ужас, - шептала девушка, гладя женщину по голове и целуя ее в макушку, словно зная, что услышит сейчас дальше.
        - И однажды ночью я подошла к его постели, чтобы поправить одеяло. А может я предлог такой придумала сама для себя, - задумчиво рассуждала гостья, вспоминая ту страшную ночь.
        - Я тихо, словно вор в собственном доме, подкралась к постели сына и осторожно приподняла одеяло…, ох, - и она так глянула на Катерину снизу вверх, что у той подкосились ноги от невероятной догадки.
        - Под одеялом лежал не Сережа! Там была эта мерзкая санитарка Клавдия! - волком взвыла Зинаида Павловна. - Тут у меня началась истерика! Такая истерика, что я попросту потеряла сознание. А утром постель сына была пуста, и он пропал, - словно выдохнувшись, гостья спокойно завершила свой рассказ.
        - Надеюсь, вы понимаете, что это был не ваш сын? - встав Алексей, подошел к окну.
        - А кто же это тогда был? - отозвались женщины разом.
        - Я расскажу вам девочки, то, что знаю и слышал об этом кладбище, - осторожно начал Алексей. - Но предупреждаю сразу в это очень трудно поверить.
        - Ну знаете ли, после того как ко мне вернулся умерший сын, я поверю во что угодно! - шумно высморкавшись в платок проговорила Зинаида Павловна.
        - Как вы уже знаете, охраняет это кладбище женщина, - присев на диван Алексей оперся локтями в колени и положил подбородок на сцепленные замком ладони. - В любое время года стоит она возле ворот кладбища, следя за тем, чтобы люди заходили на его территорию в темных очках. И всем она видится по-разному. Кто-то видит ее молодой черноволосой красавицей. Кому-то является она женщиной в возрасте, а кому-то древней старухой. Спят на этом кладбище древние силы, а люди своими эмоциями и желаниями могут их разбудить. Могут разбудить как доброе, так и злое. А темные очки, загораживая глаза, мешают этим силам прочитать человеческие мысли и, зацепившись за них прийти в этот мир. Вот и Клавдию кто-то разбудив, привел в этот мир, а когда она почувствовала, что не может удержаться здесь и скоро умрет, то сыграв на материнском горе, вернулась заново, но только в облике вашего сына Сергея. Но ваша любовь к сыну начала таять, и ей все трудней и трудней стало удерживать облик Сережи. Вот поэтому в кровати сына вы увидели Клавдию.
        - Что это за кошмар? - еще раз высморкалась гостья и перевела взгляд на Катерину. - Как такое может быть?
        - Я рассказал вам то, что знаю, - вздохнул Алексей. - А уж верить или нет, это уже ваш выбор.
        - Я видела эту хранительницу кладбища во всех трех обличиях, - призналась Катерина. - Но первый раз она остановила меня, когда я уже прошла через кладбище без очков, напугав меня до смерти. А второй и третий раз я ее вообще не видела. Когда мы с Надей отправились на поиски могилы Ушакова, то тогда она, показавшись мне сначала молодой, а потом пожилой заставила нас надеть очки. Вот я думаю, не разбудила ли я там кого-нибудь первые три раза?
        - Будем надеяться, что нет, - быстро ответил Алексей и взглянул на часы. - Уже довольно-таки поздно, может, вы останетесь у нас ночевать? - обратился он к гостье.
        - Я даже не знаю, - растерялась та.
        - Оставайтесь, - поддержала жениха Катерина. - В вашем состоянии и после такого рассказа, ночевать одной? Даже не обсуждается! Я стелю вам в гостевой комнатке! - и мило улыбнувшись усталой женщине, девушка вышла из зала.
        - Красивая у вас невеста, - повернулась к Алексею Зинаида Павловна. - И очень добрая! Пусть хранит вас Господь! Пара из вас получиться замечательная!
        - Спасибо Зинаида Павловна, спасибо, - рассеянно кивнул Алексей, думая о чем-то своем.
        Украденные мечты
        - Ура! Надюха приезжает! - бросилась с порога Катерина пришедшему с работы Алексею.
        - Да ты что? - смеясь и кружа невесту, весело воскликнул тот. - Квартиру она продала?
        - Продала, продала! - откликнулась девушка. - Теперь будет жить у нас до самой свадьбы!
        - Ну, я ей так и предлагал! - поцеловав невесту в протянутые к нему губы, мужчина крепко прижал ее к себе. - Ты же согласна?
        - Спрашиваешь! Конечно, согласна! - потянув за собой жениха, Катерина упала на диван.
        - Ты моя сладкая, - томно прошептал тот, закрыв глаза. - Я так соскучился.
        - Я тоже, - прерывисто дыша, Катерина прижалась к нему дрожащим телом.
        - Лань ты моя черноглазая! И трепещешь вся как лань! - мужчина с наслаждением втянул в себя запах любимой женщины и часа на два сладкая парочка выпала из реальности.
        - Вот это мы отужинали! - довольным голосом произнес Алексей.
        - Мда, - расслабленно прошептала девушка, мечтательно улыбаясь.
        - Это что же нас так завело? - округлив глаза мужчина. - Известие о приезде подруги?
        - Да ну тебя! - звонко шлепнув ладошкой по красивому мужскому торсу, Катерина рассмеялась. - Ужинать - то будем? Или как?
        - Давай поедим, а потом посмотрим повторить ли или как.
        - Маньяк ненасытный! - вскочив с дивана, девушка, как была голой, отправилась на кухню.
        - Я в раю, - Алексей тоже не стал обременять себя одеждой. - Ева я иду за тобой!
        Ранним весенним утром под окнами дома остановился «Бычок» и истерично стал сигналить хозяевам дома.
        - Эй! Сони! - из кабины выпрыгнула излишне бодрая Надежда и стала тарабанить в ворота.
        - Сударыня! - открыв ворота, Алексей обнял подругу. - Где вас воспитывали? У нас вообще - то звонок имеется!
        - К черту звонок! - возбужденно выкрикнула Надя. - Я же с вещами приехала! Куда их? А выгружать, кто будет? Ох, мамочки! Да я с ума сейчас чокнусь!
        - С ума сходят, - рассмеялся Алексей.
        - Значит, я уже чокнулась! - взвыла Надежда.
        - Так, иди в дом! Я за соседом! - распорядился Алексей. - Сейчас все быстро перетаскаем. Кладовую мы уже с Катей освободили. Пока будешь пользоваться нашей мебелью, а когда переедем твою достанем. Много там ее?
        - Нет, немного.
        - Ну, а к чему тогда столько паники? - спокойно отозвался мужчина. - Иди, пусть тебе Катя валерьянки накапает, а то ты смотрю с дороги малость не в себе.
        - Я на тебя бы глянула, - фыркнула гостья и рысью припустила в дом.
        Услышав женский радостный визг, который буквально через минуту раздался из окон, Алексей подмигнул шоферу. - Сейчас все разгрузим, не волнуйтесь.
        - Да я и не волнуюсь, - пожал плечами тот. - Дамочка что-то излишне волнительная попалась.
        - Ну, это же девочки! - с нежностью произнес Алексей и направился к соседскому дому.
        В обед вся мебель уже была занесена в кладовку и аккуратно расставлена. Надежда, выкупавшись с дороги, наконец-то пришла в себя и, уминая за обе щеки щи из свежей капусты была уже в состоянии шутить и смеяться.
        - Может тебе коньячку? - предложил Алексей. - Для полного расслабления? А то ты меня сегодня утром напугала.
        - Я сама себя начала бояться уже на полпути суда, - махнула рукой Надежда. - Наливай!
        - Катюш, а ты будешь? - доставая рюмки, спросил Алексей.
        - Ну, составлю компанию, - кивнула та.
        - Так, а вот я вам не составлю, - вздохнул мужчина. - У меня вторая смена, уже, кстати, собираться надо, - взглянув на часы, заметил он. - Если вы милые барышни все-таки умудритесь напиться без меня, то не хулиганьте, а ложитесь спать!
        - Когда это мы хулиганили? - нахмурилась Надежда.
        - Да вы всегда этим занимаетесь, когда вместе. Вдруг вас опять на кладбище потащит?
        - Ой! - поперхнулась щами Надежда. - Господь с тобой Леша! Мы тогда были молодые и глупые. А если что, ваш Абрикос за нами присмотрит!
        - Ага, а за полгода вы поумнели? И какой еще абрикос за вами смотреть будет?
        - Собака ваша! - кивнула Надежда на Перси, который ходил по кухне пытаясь придать себе грозный вид надежного защитника. - А мы поумнели!
        - Ну, хватит вам! - хохоча, прикрикнула Катерина. - Лешик брысь на работу! Дай девушкам расслабиться!
        - Все я испарился! - чмокнув девушек, Алексей покинул дом, наказав псу. - Следи за этими барышнями в оба глаза! Договорились?
        - Гав! - звонко ответил питомец и вполне серьезно взглянул на подруг.
        - Ну, все! Нам теперь не пошалить, - задумчиво глядя на Перси, произнесла Надя. - Он у вас неподкупный или как?
        - Он у нас очень серьезный парень! - с гордостью ответила хозяйка.
        Весенний день разыгрался не на шутку и, подруги, решив воспользоваться ситуацией, устроили себе пикник во дворе. Персик с удовольствием устроился рядом, иногда отлучаясь на обход территории.
        - Ну, что там у тебя с Олегом? - решила спросить Катерина, вытянувшись на толстом одеяле, которое они постелили на траве.
        - Да ничего, - печально вздохнула подруга.
        - Не хочешь рассказывать?
        - Не о чем рассказывать Катюша, - Надя подняла вверх руки, будто пытаясь достать белые пушистые облака, что важно проплывали над ними в ослепительно синем небе. - Приходил он ко мне.
        - И-и-и? - поднявшись на локте, Катя заглянула в лицо подруге.
        - Что и? - отвела взгляд та. - И я дала слабину.
        - Да ты что? - охнув, Катерина откинулась назад и замолчала, глядя на равнодушные облака.
        - Что осуждаешь меня? - еле слышно произнесла Надежда.
        - За что? За то, что ты продолжаешь его любить? Нет, не осуждаю. Я его осуждаю! В жены, значит, взял другую, а к тебе похаживает! Пользуется тем, что ты его из сердца выдрать никак не можешь! И долго это продолжается?
        - Вот до самого переезда, - и Надежда горько разрыдалась.
        - Надя, Надюша, да ты что? - обняв подругу, Катя стала нежно ее покачивать, словно пытаясь убаюкать. - Ну не плачь!
        - Кать! - Надя в отчаянье взглянула на подругу. - Знаешь что? А давай напьемся!
        - Ой! А это обязательно?
        - Просто необходимо! Мне надо снять стресс! Понимаешь? Вот вытрясти его из себя!
        - Вытрясти стресс? - задумчиво протянула Катерина. - Ну, если тебе это поможет, то давай.
        - Ты можешь не пить так, как я, - благородно разрешила Надежда. - Ты все-таки слабей меня в этом деле. Просто поддержи компанию.
        - Вот куда они плывут? - поинтересовалась Надежда, спустя какое-то время.
        - Кто у тебя там уже плывет? - лениво откликнулась подруга.
        - Катька! Ты спишь что ли?
        - Ага, разморило на солнышке.
        - Разговаривай со мной, утешай! - капризно протянула Надежда.
        - Ох! Ну, сколько можно тебя утешать, - Катерина закатила глаза и сложила руки на груди. - У меня все утешалки закончились.
        - Тогда наливай!
        - Сама себе наливай, у меня еще есть.
        - Ой, какая ты ленивая стала Катька! - возмутилась подруга. - Не утешит, не нальет!
        - Давай стих еще сочини на эту тему!
        - И сочиню! - вскочив на колени, Надежда устремила пылающий взор в бескрайнее небо, словно пытаясь подчерпнуть там вдохновения.
        - Не утешит, не нальет!
        У меня подруга!
        Тучка по небу плывет, - и начинающая поэтесса задумалась.
        - Какая ты зануда! - подсказала Катерина и зашлась смехом.
        Упав рядом, Надя заразительно рассмеялась.
        - Да, поэт из меня не получился, - сквозь смех проговорила она.
        - Не удался как-то, - согласилась Катерина. - Ну, тебе полегчало?
        - Ага, - внезапно прекратив смеяться, Надежда печально вздохнула. - А знаешь, что самое неприятное в этой истории?
        - Есть еще что-то неприятнее? - приподнялась Катерина.
        - Да! Эта мадам, ну жена Олега.
        - Я поняла про кого ты.
        - Ага, так вот у меня такое чувство, что она украла мои мечты, - и Надежда многозначительно замолчала.
        - Чего? - Катя в недоумении глянула на подругу. - Это как?
        - А я тебе сейчас расскажу, только боюсь, ты мне не поверишь.
        - Это я - то тебе не поверю? - возмутилась Катерина. - Я за последние месяцы такого навидалась и наслушалась, что это ты мне не поверишь, если я рассказывать начну.
        - А ты расскажешь? - загорелась любопытством Надежда.
        - Обязательно и желательно на ночь. А сейчас твоя очередь! Я вся во внимании! Почему ты решила, что дама украла твои мечты?
        - Ну, это я мечтала, чтобы Олег мне сделал предложение на море, а свадьбу сыграть в начале декабря!
        - Постой, а ты откуда знаешь, когда и где он ей предложение сделал? - перебила Катя подругу.
        - Катя! На это есть интернет и личные страницы пользователя!
        - А-а-а! Выкладывает, значит, дамочка свои фотки.
        - А-то как же? Надо же побольше лайков срубить! - презрительно фыркнула Надя.
        - Молодая она еще, - снисходительно проговорила Катерина. - Ты действительно свадьбу зимой хотела?
        - Да! Чтобы выпал первый снег и было еще не очень холодно! И я в красном свадебном платье на белом снегу, волосы уложены в красивую прическу. А в волосах много-много мелких красных и белых цветочков. Вот!
        - Да, невеста у Олега так же была одета, - удивленно протянула Катерина. - Вплоть до меленьких цветков в голове. Погоди, ты же сказала тогда, что платье у нее отстойное!
        - А что я должна была сказать? - взвилась Надежда. - Что посмотри как все у них замечательно? У этой девки мой жених и мое платье?
        - Ну, да, - кивнула Катерина. - А мне наряд ее очень понравился, но из чувства солидарности я вынуждена была согласиться с тобой.
        - Ты же настоящая подруга! Еще бы ты не согласилась! А наряд действительно очень яркий и впечатляющий! Потому что это моя свадьба и мое платье!
        - Олег знал про твои мечты?
        - Нет, не знал! Никто не знал! Даже ты!
        - Угу, это все? Или еще что-то?
        - Нет не все! - истерично выкрикнула Надя. - Они купили частный дом, о котором я всегда мечтала и машину « Рено-логан», о которой я тоже мечтала.
        - Мда. Для простого совпадения уже многовато, - мрачно заметила Катя.
        - И самое главное! - Надежда выдержала паузу. - Она родила ему сына!
        - Как ты мечтала, - машинально продолжила подруга.
        - Да, представь себе! Я мечтала родить ему сына! Чтобы был копия папы! И вот другая женщина дарит ему его маленькую копию!
        - Все это ты узнаешь через интернет? - решила уточнить Катя.
        - Через интернет, от бывшей жены его друга и от него самого.
        - Олег тебе еще об этом и рассказывает? - поперхнувшись соком, Катерина закашлялась. - Он что извращенец?
        - Я уже не исключаю такой вариант, - пробурчала Надя.
        - Так, ну а эта бывшая жена его друга, зачем тебя оповещает обо всех событиях?
        - Чтобы доказать, что все мужики козлы!
        - А то без нее мы этого не знали! - хмыкнула Катерина. - Ты говоришь, она уже родила? Так свадьба же только зимой была! Это как? - девушка принялась загибать пальцы, считая месяцы.
        - Да что ты считаешь! - позабавилась над подругой Надежда. - В положении она была, когда выходила, что тут непонятного!
        - Ах, уже в положении была, - разочарованно протянула Катерина. - Ну а Олег твой, что вообще говорил, когда приходил к тебе?
        - Говорил, что любит меня, а женился по залету, - вспомнила Надежда, мгновенно сникнув. - И, тем не менее, хвастался и домом и машиной и сыном.
        - Я же говорю, что придурок! - вспылила Катя. - Как можно своей бывшей и настоящей любовнице об этом говорить?
        - Пошли в дом? - устало предложила Надежда. - А то что-то похолодало.
        - Давай! Переносим поляну в дом! - поддержала подруга.
        Браслет
        Устроившись в зале на диване, Надежда, включив ноутбук, зашла на сайт « Одноклассники», чтобы показать подруге семейные фотки бывшего гражданского мужа.
        - Все ясно, - кивнула Катерина, просмотрев фотки. - А ну-ка вот эту поближе можно? - вдруг вытянув шею, напряглась она.
        - Пожалуйста! Что ты там увидела?
        - Что это за браслет у нее на руке?
        - Браслет? - прищурившись, Надежда уставилась в монитор. - Что-то я не поняла, - и она растеряно поглядела на подругу.
        - Похож на твой. Не находишь? - Катерина взяла подругу за руку. - Кстати, где он?
        - Я его потеряла, - пролепетала та.
        - Когда?
        - Примерно год назад. Сначала думала, что забыла куда положила. Надеялась, что при переезде найдется, но, увы, - Надежда не отрывала изумленного взгляда от экрана.
        - Значит, ты, потеряв семейную реликвию не очень-то переживала по этому поводу? Я правильно тебя поняла? - Катерина просто испепеляла подругу взглядом.
        - Катя не смотри так на меня! - взмолилась та. - Я думала, что он дома где-то лежит. Мы с Олегом как раз расстались на тот момент. От стрессовой ситуации знаешь, какие провалы в памяти бывают?
        - Знаю, - Катя приобняла расстроенную подругу. - Теперь хорошо бы узнать, что делает твой браслет, на руке этой мадам? Ты же видишь, что это твоя штукенция?
        - А что тут думать? - всхлипнула та. - Олег взял и подарил ей.
        - Слово взял тут не очень уместно! - взорвалась Катерина. - Он его попросту спер! Я прямо и не знаю! Ты будешь требовать его обратно?
        - Как? Я уехала оттуда, - неуверенно пробормотала Надя.
        - Позвони! Пусть высылает!
        - Я номер специально сменила, чтобы он мне не названивал.
        - Хорошо! Ему Леша позвонит!
        - Ты думаешь? - недоверчиво протянула Надя.
        - Я уверена!
        Придя домой в час ночи Алексей, зайдя в зал, удивленно остановился. Подруги сидели рядышком на диване и молча созерцали выключенный телевизор.
        - М-м-м, - задумчиво промычав, мужчина присел рядом с девушками. - Что показывают?
        - Где? - отозвались те, не отводя глаз от темного экрана.
        - По телевизору, - вздохнул Алексей. - Наверное, что-нибудь интересное, если моего прихода даже никто не заметил.
        - Леша, - ласково прижалась к нему Катя. - Мы тебя заметили.
        - Привет Алексей, - буркнула Надя.
        - Что-то сегодня вы грустны девочки. Признавайтесь, что натворили?
        - Сегодня? Ничего, - сонно ответила Катерина.
        - А в чем тогда дело?
        - Нас постигло очередное разочарование, - не очень дружелюбно ответила Надя.
        - В чем именно?
        - Ни в чем, а в ком. В особях мужского пола.
        - Особи мужского пола? - вопросительно приподнял брови Алексей. - Это уже серьезно. Рассказывайте! Все равно же не спите.
        - Кать расскажи ты, а то из моих уст одна ненормативная лексика будет звучать, - предложила Надежда.
        - Хорошо, - согласившись, Катерина поведала жениху про еще одно предательство Олега.
        - Взял твой браслет и подарил его другой женщине? - нахмурился тот. - Тогда можно объяснить, почему твои мечты исполнились у его новой обладательнице браслета.
        - Это как? - подруги подскочили от удивления.
        - В этом городе ходит легенда о семейном браслете, который попав в чужие руки, принес много горя своей истинной владелице, - медленно, будто что-то вспоминая начал Алексей.
        - Расскажешь? - шепотом попросили подруги, подвинувшись ближе к мужчине.
        - Уже начал, - улыбнувшись, Алексей приобнял обеих девушек за плечи. - Когда-то очень давно, появилась в этом тогда еще селенье супружеская пара, чтобы вступить в наследство. Никто не знал, откуда они пришли, да и они не слишком распространялись на эту тему, когда кто-нибудь из местных жителей любопытствовал. Вскоре за ними появилась в деревне хромая девушка и заняв брошенную избу на самой окраине деревушки, капитально обосновалась, будто всю жизнь здесь и жила. Если супружескую пару люди полюбили и приняли как родных, то хромая вызывала у них дикий страх и омерзение. А почему никто толком и объяснить не мог. Хромая, к слову сказать, и не очень стремилась на контакт с местными жителями, появлялась на улице редко, ни с кем не здороваясь быстро проходила, не поднимая глаз. Однажды один бойкий и вездесущий мужчина решил с ней заговорить. Хромая, взглянув на него, что-то тихо пробормотала. Так у бедняги отнялся язык после этого и неделю он пролежал у себя в избе, мыча и тараща глаза, как ненормальный и в итоге скончался. Перед смертью речь снова вернулась к нему, и он успел прошептать своей
обезумевшей от горя жене: « Это очень страшно»
        « Что страшно родимый?» - нагнувшись к нему, тихо спросила жена.
        « То, что я увидел в этих глазах» - с этими словами и отошел на тот свет.
        Кто-то из селян вспомнил, что перед смертью подходил мужик к хромой и, связав все воедино, стали обходить не то что ее саму, но и ее избу стороной.
        Тем временем у супружеской пары произошло пополнение. Подарила красавица жена мужу наследника. Не мог нарадоваться молодой отец на сына, что был точной его копией.
        Несчастная вдова, схоронив мужа, никак не могла забыть его последних слов и стала осторожно следить за домом хромоногой. И к своему удивлению заметила, что к той зачастил молодой отец семейства.
        « И что он забыл у этой ведьмы?» - недоумевала женщина, и стала искать место удобнее, чтобы и все разговоры услышать. А чем было еще заняться бедной женщине? Мужа потеряла, детей у них не было. Быстро приберется по хозяйству и заступает на наблюдательный пост. Однажды ее любопытство было вознаграждено, ступила на двор хромой молодая мать и жена.
        - А пришла, - ржаво проскрипела хромая ведьма.
        - Пришла, - гордо встряхнув смоляными кудрями, проговорила гостья.
        « Господи!» - охнула про себя вдова. - « Сама к дьяволу в пасть пришла! Ой-ой-ой! Видно прознала про мужа»
        - Отдай браслет! - гневно потребовала молодая жена.
        - Не отдам, - нагло ответила хромоногая. - Пусть он на меня поработает! Все о чем ты мечтала, я себе заберу!
        - У тебя не получиться! Все забрать у меня не получиться! А если мой муж таким слабым окажется, то только его ты и сможешь получить.
        - Ты же знаешь, что будет, если он уйдет от тебя, - удивилась хромая.
        - Знаю, - так тихо прошептала гостья, что вдова еле услышала ее. - Знаю, - повторила девушка. - У нас договор был, и ты его нарушила первая! Ты обманным путем завладела моим браслетом! Ты думаешь, это тебе принесет счастье?
        - Посмотрим, - усмехнулась ведьма.
        - Да, зря я тебе доверилась, - горько проговорила гостья и, развернувшись, вышла вон со двора.
        « Она действительно ведьма!» - в ужасе покинула наблюдательный пункт вдова и опрометью понеслась домой, давая себе клятву, что больше сюда не вернется.
        Алексей замолчал.
        - А дальше что? - потерпев пару минут, спросили подруги.
        - Все, - развел руками Алексей.
        - Как все? - возмутилась Надежда. - Нет, там должно быть продолжение!
        - Я про браслет обещал рассказать и рассказал, - с тоской в голосе проговорил мужчина. - Я спать девочки и вы тоже закругляйтесь. Время уже, скоро светать начнет.
        - Иди Леша, иди, - проникнувшись почти материнской нежностью к жениху, проговорила Катерина, поцеловав его в висок. - Иди, мы сейчас разойдемся.
        - Двояко звучит, - вымученно улыбнулся Алексей, крепко прижав к себе невесту, словно боясь, что она сейчас куда-нибудь исчезнет.
        - Да ну ерунда какая-то! - сама с собой рассуждала Надежда, допивая бутылку коньяка. - Так ушел от нее муж к этой хромой или как?
        - Ушел, - кивнул Алексей. - На тот момент он по-другому поступить не мог.
        - Как это не мог? - не унималась Надя. - От красавицы жены, от сына ушел к хромой ведьме? Чудеса, да и только! И ты хочешь сказать, что получив мой браслет, девка Олега получила и все о чем я мечтала?
        - Да! - кивнул мужчина. - А браслет нужно вернуть.
        - Если я его верну, то и Олег ко мне вернется? - Надя даже дышать перестала в ожидании ответа.
        - А ты этого хочешь?
        - Нет!
        - Ну, значит, по возвращении мы его очистим и все!
        - Ты знаешь, как это сделать? - недоверчиво покосилась Надя.
        - Знаю, знаю, - уверенно кивнул Алексей. - С выпивкой завязывай, а то плохо завтра будет.
        - Не завтра, а уже сегодня, - икнула девушка. - Хотя вполне возможно, что и завтра тоже.
        Через некоторое время, лежа рядом с крепко спящим Алексеем, Катерина все проматывала и проматывала в голове его рассказ. Эта история показалась ей неуловимо знакомой и, засыпая, девушка пыталась вспомнить, где же она раньше могла ее слышать.
        Ночь в музее
        Музей был полностью погружен во тьму. Катерина, стоя в просторном холле, удивленно озиралась вокруг: « Что я тут делаю ночью? Где музейный работник? Стоп, какой музейный работник? Ночью же музей не работает»
        - Оля! - тихо позвала она, вспомнив, что новая санитарка иногда подрабатывает здесь, замещая свою тетку. - Да что же это такое?
        Катерина стала медленно подыматься по широкой лестнице, ведущей в галерею семейных портретов. Мертвенно - синий свет падал из окон закованных железной паутиной, придавая всем окружающим предметам зловещий оттенок. Проходя мимо портретов, девушка боялась поднять глаза на изображения людей, живших почти два века назад и от которых ничего не осталось кроме этого особняка. Катерине почему-то казалось, что они все как один провожают каждый ее шаг незрячими нарисованными глазами. Поравнявшись с изображением Алексия Ушакова, девушка, не удержавшись, украдкой бросила взгляд и остолбенела. С портрета на нее глядел ни кто иной, как ее жених Алексей. Поднеся ладонь ко рту, Катя в шоке созерцала увиденное, чувствуя, что реальность постепенно ускользает от нее. Резко помотав головой, словно пытаясь выплеснуть из себя туман застилающий сознание, девушка еще раз посмотрела на портрет. Сероглазый блондин купец Алексий Ушаков молча взирал на нее холодным и печальным взглядом. Облегченно выдохнув, Катя направилась дальше и вот впереди показалась комната, где находились изображения Василисы и Дмитрия Ушаковых.
Остановившись напротив портрета молодой Василисы, Катя принялась разглядывать девушку, теперь с очевидной ясностью осознав поразительное сходство с собой.
        « Значит, в старости я буду выглядеть просто замечательно» - подумала Катерина, переведя взгляд на портрет Василисы в возрасте, и второй раз за сегодняшнюю ночь испытала шок.
        Барыня, обмахиваясь веером, смотрела куда-то поверх Катиной головы на противоположную стену.
        « Я с ума, что ли сошла?» - сглотнув комок страха, девушка почувствовала движение за своей спиной. Комок страха, застряв в груди, перекрыл дыхание и Катерина закашлявшись, упала на четвереньки, пытаясь одновременно глотнуть воздуха и отползти как можно дальше от портретов.
        Из глубины желудка поднялся мощный позыв рвоты и помог девушке со страшным хрипом вырвать из горла черный вязкий кусок.
        - Господи, что это? - просипела Катерина, глядя на пульсирующий кусок, напоминающий легкое человека.
        В ужасе девушка отползла в угол и забилась там, мечтая сделаться крошечным микробом и исчезнуть отсюда. Из угла открывался отличный обзор, захватывая сразу три портрета и мерзкий ошметок непонятного происхождения.
        Обзор-то открывался отличный, но не подающийся никакому логичному объяснению. Из своего портрета вылезал Дмитрий Ушаков. Вылезал так медленно, что от этого становилось еще страшнее. Хотя куда уже страшнее, спрашивается? А с противоположной стены плавно ступили на холодный мраморный пол обе Василисы. Призраки давно умерших людей сошлись на середине комнаты. Дмитрий упал перед своей женой на колени:
        - Прости меня Васенька! - молвил купец, склонив красивую голову.
        - Да простила я тебя давно, встань, - ответила пожилая Василиса. Молодая же молча стояла, глядя на мужа с нежной жалостью.
        - Я как лучше хотел, - помотал Дмитрий головой, не желая вставать.
        - Встань, встань, - пожилая жена, подойдя к мужу, подняла его с колен и, прижав к груди, стала гладить его как маленького ребенка.
        - Когда же все это закончится? - пробормотал Дмитрий в грудь Василисы.
        - Ты прекрасно знаешь когда, - вздохнув, ответила та.
        - Смотрите! - воскликнула вдруг молодая Василиса, указывая рукой на угол, куда забилась Катерина.
        Но не Катя привлекла ее внимание, а тот кусок плоти, который она исторгла из себя.
        Продолжая пульсировать, кусок стал увеличиваться в своих размерах. С трудом удерживая себя на грани сознания, Катерина, подавшись давней привычке, принялась рвать зубами воротник своей рубашки.
        Из куска явно образовывалась человеческая голова. Дальше появились плечи и руки. Руки, упираясь в пол, вытащили из дрожащей массы остальное тело. Человек встряхнулся, как собака и от него в разные стороны полетели темные ошметки.
        - Клавдия? - прошептала Катя, узнав хромую санитарку.
        - Ну, здравствуйте, - проскрипела хромоногая, направляясь к троице.
        Катерину по-прежнему никто не замечал.
        - Тебя то, каким ветром сюда занесло? - скривившись от отвращения, проговорила пожилая Василиса.
        - Все думаете, как проклятье снять? И браслет свой обратно заполучить? - хмыкнула Клавдия.
        - Тебя это не касается! - Дмитрий, посуровев лицом, вышел вперед, закрыв своих женщин.
        - Ну, ну! - хромая остановилась. - Условия вы знаете! - и, подняв руку, продемонстрировала красивый старинный браслет, надетый на ее запястье.
        - Как камни-то потемнели, - ахнула молодая барыня.
        - А что ты хотела? Ты же видишь, кто его носит? - с вызовом молвила пожилая Василиса.
        Тут со стороны лестницы послышались шаги, и в комнату вошел высокий красавец Алексий Ушаков.
        « Невероятно красивый» - подумала Катерина, не в силах отвести взгляда от молодого мужчины.
        Алексий со счастливой улыбкой крепко обнял обеих Василис и Дмитрия и направился к Катерине.
        Та, сжавшись от страха в комок, вдруг увидела, что Клавдия приняла ее облик и вся, трепеща, протянула руки к молодому купцу. Алексий грубо отодвинув ее в сторону, приблизился к дорожавшей Катерине и ласково провел ладонью по лицу девушки:
        - Ничего не бойся милая! Я теперь всегда буду с тобой, - нежно проговорил он, не сводя с Катерины влюбленного взгляда.
        - А-а-а-а! - дико взвыла хромая, приняв свой первоначальный облик. - Ненавижу вас! - затрясло ее, как в припадке и разорвало на тысячи осклизлых ошметков.
        - Опять свинство устроила, - поморщилась старшая Василиса, брезгливо стряхивая прилипший кусок со своего платья. - Что за человек такой?
        Отец Алексия и две его жены, тоже подошли к Катерине и, остановившись позади сына, улыбаясь, смотрели на девушку, как на родную.
        - Сын правильно говорит, не бойся ничего дочка, - кивнул головой Дмитрий.
        А Катерина, утонув в серых глазах Алексия, летела куда-то и в голове ее билась мысль: « Я счастлива, я дома!»
        Проснувшись, Катерина долго смотрела на спящего Лешу с чувством непонятной вины, не в силах забыть влюбленного взгляда мужчины, которого давно уже не было на земле.
        Сюрприз
        - Что там Надежда спит еще? - поинтересовался Алексей за завтраком.
        - А ты как думал? Тяжелый день выдался вчера, - намазывая вишневый джем на тостер с маслом, отозвалась Катерина.
        - Бутылка коньяка должна была облегчить ее самочувствие.
        - Должна была, - согласно кивнула девушка. - Но, по-моему, она все только усугубила.
        - Стукни ей в дверь. Жива она там?
        - Надя! - постучав в дверь и не дождавшись ответа, Катерина чуть приоткрыла ее. - Ты там не умерла часом? Мы тут уже переживаем!
        - Ой, - раздался слабый голос из глубины комнаты. - Умерла! Но не вся, а лишь какая-то часть меня!
        - Надеюсь, что умерла твоя глупая часть, которая позволяла встречаться тебе с таким засранцем! - крикнул из кухни Алексей.
        - Леша? - в проеме показалась всклокоченная Надя. - Ты такие слова плохие знаешь? Вот уж не ожидала!
        - Не ожидала она! Это самое ласковое, что я могу сказать про твоего Олега, - Алексей аппетитно уминал тостеры, запивая их натуральным кофе.
        - Ой, как ты вкусно ешь! - восхитилась Надежда, завороженно наблюдая, как мужчина слизывает с пальцев прозрачный джем. - Я тоже так хочу!
        - Кто тебе мешает? Иди, умойся и к столу! - Катя подтолкнула подругу к ванной комнате. - Тебе кофе с молоком?
        - Угу, и с сахаром!
        - Ну, что? - дождавшись, когда Надежда усядется за стол, спросил Алексей. - Телефон своего м-м-м…, чудака дашь?
        - Ты позвонить хочешь? - растерялась та.
        - Конечно! Поговорю с этим чудным человеком, объясню ему, что брать чужое нехорошо!
        - Леша, а ты со своего будешь звонить? - неуверенно произнесла Надежда, вертя в руках сотовый телефон.
        - Со своего, со своего! Ты же не хочешь, чтобы он твой новый номер узнал?
        - Не хочу! - замотала головой Надя.
        - Вот и чудно! - удовлетворенно кивнул Алексей. - Номер давай!
        Надежда продиктовала номер Олега.
        - Пойду на улицу, - встал из-за стола мужчина и направился к двери. - То, что я буду говорить, не предназначено для ваших дамских ушек!
        - Получиться у него, как думаешь? - кося одним глазом во двор, прошептала Надя.
        - У Алексея-то? Конечно, получится! - ни грамма не сомневаясь в своем женихе, фыркнула Катерина.
        Минут через десять в кухню зашел улыбающийся Алексей.
        - Свершилось чудо! - пафосно изрек он. - Друг спас друга! Теперь все зависит от почты!
        - Ура! - завопили девушки, повиснув на шее у мужчины.
        - Действительно чудо! - сильнее всех радовалась Надежда.
        - Друзья мои! - рассмеялась вдруг Катерина. - Не кажется ли вам, что слово чудное чудо, влетев в наш дом, никак не желает его покидать?
        - Да прибудет с нами чудо чудное! - воздев руки, Надежда решилась было станцевать какой-то немыслимый танец. - Ой! - и схватившись за живот, быстро уселась за стол. - Что-то рано мне еще так прыгать, после вчерашнего вечера.
        - Ладно, сиди и ешь, - потрепал ее по коротким волосам Алексей. - А мы с Катюшей по делам поедем. - А потанцуем вечером!
        - Лешка! - с набитым ртом пробурчала Надя. - Ты как брат для меня! Вот честное слово! Правда брата у меня никогда не было, - задумчиво продолжила она. - Но я думаю, что именно такие чувства я к нему и испытывала бы!
        - Ну, все сестренка! - обнявшись, влюбленные, направились к выходу. - Не балуйся, мы скоро будем!
        - Хорошо! - вздохнула Надежда, с мечтательной улыбкой глядя на молодых. - Я тоже буду счастлива! - сама себе сказала она и набросилась на завтрак.
        Вернувшись, Алексей и Катя обнаружили подругу, одиноко сидящую у телевизора и с каменным выражением лица созерцающую голубой экран. На экране глупо наряженная девушка пела не менее глупые частушки, а чрезмерно кривляющийся мужчина, фальшивя подпевал ей.
        - Это что за цирк? - молодые люди присели рядом с Надеждой.
        - Это? Это « Кривое зеркало»
        - М-м-м, ну я так и подумал, - кивнул Алексей. - А ты видимо впала в анабиоз от этой передачи, что не в силах переключить канал? Или тебе все-таки нравиться?
        - Нет, - медленно произнесла девушка. - Я просто думаю.
        - О чем? - в унисон спросили друзья.
        - Там люди смеются, - и Надя пальцем указала на экран.
        - И что?
        - Я пытаюсь понять, над чем они так хохочут?
        - А-а-а! Может им по сто грамм перед входом налили? - выдвинул версию Алексей.
        - Сто грамм это очень мало, для того чтобы так смеяться, - отвергла довод Надежда.
        - Может, косячок забили? - рассматривая зрителей, высказалась Катерина.
        - Кто забил косячок? Актеры? - уточнила подруга.
        - Похоже, что все вместе, - подытожил Алексей. - Вполне вероятно, что веселящего газа в зал напустили.
        - Может, им просто денег заплатили, чтобы они смеялись? - пыталась докопаться до сути Надежда.
        - Да они сами за билеты заплатили, - пожала плечами Катя. - Надя, а тебе, зачем это надо?
        - Просто интересно! Люди еще и деньги за это заплатили! Нет, им точно по косячку дают в буфете! О-о-о! Смотрите, а вот и сам маэстро! - взвизгнула Надежда и покатилась со смеху.
        - Ну, а ты что смеешься? - друзья удивленно уставились на девушку.
        - Да это у меня уже истерика! - щелкнув пультом, Надежда вскочила с дивана.- А кто-то сегодня танцы обещал!
        - Раз обещал, значит, будут! - согласился Алексей. - Вечером идем на дискотеку!
        - У вас в городе и дискотеки имеются? - захлопала в ладоши Надя.
        - Да! У нас сегодня праздник! Триста лет назад был открыт наш винный завод. Тогда он был, конечно, не таким большим, как сейчас. В связи с этой датой мы заарендовали зал для дегустации, а потом банкет для сотрудников и соответственно танцы!
        - Вот это да! - от переизбытка эмоций девушки запрыгали на месте. - А можно мы не будем дегустировать, а будем только танцевать?
        - Как скажете милые дамы! - шутливо отмахнулся от них Алексей. - Я думаю вчерашнего вам было предостаточно.
        На банкете за стол к друзьям четвертым подсел мужчина с темно - рыжими волосами и глазами цвета гречишного меда.
        - Знакомьтесь! - поспешил представить мужчину Алексей. - Мой зам, Юрий Аркадьевич! Незаменимый специалист!
        - Ну, Алексей! - засмущался зам. - Что-то ты меня перехвалил!
        - Я еще и начинал! - парировал Алексей.
        - И не надо! А то испорчусь! - отшутился Юрий. - Здравствуйте милые дамы! Вы просто обворожительны сегодня!
        - Спасибо! - мило откликнулась Катерина и толкнула скептически хмыкнувшую подругу локтем.
        - Мы всегда обворожительны! - равнодушно отозвалась та.
        - А с вами Надежда Андреевна мы уже знакомы, - улыбнулся Юрий.
        Надежда, нахмурившись, молча осматривала мужчину с головы до ног.
        - Новый год, помните? Мы с вами танцевали вместе.
        - Да? - искренне удивилась Надежда. - Ну, надо же!
        - Вот что твое «Ну надо же» значит? - прошипела ей в ухо подруга. - Веди себя прилично, что ты как колючка?
        Та в ответ лишь раздраженно повела плечами.
        - Столик на четверых, так что Юрий Аркадьевич проведет этот вечер с нами! - многозначительно глядя на Надежду веско произнес Алексей.
        - Ладно, ладно! - подняв руки верх, наконец-то соизволила улыбнуться девушка. - Кто-то против? Я за!
        - Вот и отлично! Присаживайся Юрий! - кивнул приятелю Алексей.
        - Леди и джентльмены! - раздался густой мужской голос со сцены. - Здравствуйте! - мужчина, на сцене удостоверившись, что завладел вниманием публики, продолжил:
        - Всем доброго вечера! Все вы прекрасно знаете, по какому поводу мы здесь собрались. Ровно триста лет назад на свет родился наш винный завод, основателем которого был купец Ушаков. Тогда это был маленький заводик, но времена шли, он рос и становился больше и в итоге стал таким, каким мы его знаем. И разрешите пригласить на сцену нового директора нашего завода, а так же человека являющимся дальним родственником Ушаковых, Алексея Дмитриевича Ушакова! - и мужчина, показав пример публике захлопал в ладоши.
        Алексей встал из-за стола и смущенно улыбаясь, направился на сцену.
        - Чего? - ошарашенно протянула Катерина, провожая жениха очумевшим взглядом.
        - Сюрприз! - с интересом глядя на обескураженных подруг, пояснил Юрий.
        - Вот это да! - восторженно выдохнула Надежда. - Катька! Я тебя поздравляю! - взвизгнула она, обняв оцепеневшую подругу.
        - Спасибо за овации! - раздался со сцены голос Алексея. - Я надеюсь, что мы будем работать, как и прежде, дружно и слаженно!
        - Алексей Дмитриевич! Ты еще спрашиваешь? - раздалось из зала. - С тобой хоть к черту в пасть!
        - Надеюсь, что этого не случиться! - рассмеялся Алексей. - А я хочу представить вам мою невесту Катерину.
        - Что мне надо делать? - запаниковав, Катя чуть не сползла под стол.
        - Куда ты собралась? - бросилась на помощь подруге Надя. - Иди на сцену!
        - Может не надо?
        - Катюша! - позвал Алексей со сцены. - Иди ко мне!
        Не помня как, Катерина дошла до жениха и невидящим взглядом посмотрела в зал. Публика смешалась в одно яркое пятно.
        - Леша ну зачем ты? - беспомощно прошептала она.
        - Моя будущая жена! - поделился своим счастьем Алексей, обняв невесту. - Для нее новость о моем назначении явилось сегодня неожиданным сюрпризом.
        - Да! Удивил ты нас! - выкрикнула Надежда, тем самым разрядив обстановку.
        Народ добродушно рассмеялся, а Катерина, наконец-то смогла расслабиться и облегченно перевести дух.
        - Не смею вас больше отвлекать! Приступаем к банкету! - и новоиспеченный директор винного завода нежно взял невесту за руку, и они не спеша направились к столу, на пути принимая поздравления.
        - Ну, ты Леша дал, конечно! - встретила их Надежда. - Или к тебе теперь по имени отчеству обращаться?
        - Посмейся у меня! - шутливо пригрозил Алексей. - Катя извини, что не сказал. Хотел сюрприз устроить.
        - Сюрприз удался, - похлопала себя по щекам Катерина. - До сих пор в себя прийти не могу.
        - Так! - разглядывая выпивку на столе, проговорила Надежда. - После такой новости сухой закон на сегодня отменяется! Мужчины ухаживайте за дамами!
        - С удовольствием! - взяв инициативу в свои руки, Юрий принялся разливать напитки.
        - Так! - разглядывая выпивку на столе, проговорила Надежда. - После такой новости сухой закон на сегодня отменяется! Мужчины ухаживайте за дамами!
        - С удовольствием! - взяв инициативу в свои руки, Юрий принялся разливать напитки.
        Прогулка
        На следующее утро за завтраком Алексей и Катерина лукаво посматривали на подругу.
        - Ну как тебе Юрий? - первой не выдержала Катерина.
        - Что как? - равнодушно пожала плечами Надежда. - Нормальный мужчина. А что?
        - Холостой, не пьющий, симпатичный, - принялась перечислять подруга. - И ты ему очень понравилась еще с нового года.
        - Да-а-а? - скептически протянула подруга. - И что теперь мне делать?
        - Ничего, просто подумай. Или ты с мужиками завязала?
        - Ага, завязала.
        - Надолго? - сочувственно спросил Алексей.
        - Еще не придумала, - нахмурилась Надя. - И вообще отстаньте от меня!
        - Ясно, - вздохнула Катя. - Девушка не в настроении. Будем ждать.
        Надежда, закатив глаза, молча вышла из кухни.
        - Не будем давить на нашу чувствительную барышню, - глядя вслед подруге, решил Алексей. - Пусть отходит от своего Олега, потом сама дозреет.
        - Все нормально будет, - Катерина принялась убирать посуду со стола. - Завтра на работу идем устраиваться. Там некогда будет страдать.
        - Пойдем с Персиком погуляем? - помогая невесте с посудой, предложил Алексей.
        - По городу?
        - Да по городу. В кафе наше зайдем, - и Алексей бросил взгляд на щенка, сидящего возле его ног. - Пустят нас с эти оболтусом?
        - Вряд ли. Если что, то на улице устроимся. Погода отличная. Я одеваться!
        Погода действительно стояла замечательная. Медленно бредя по уютным улочкам, Катерина и Алексей любовались просыпающейся после зимы природой.
        - Будут еще холода? - подставляя лицо солнцу, спросила девушка.
        - Ты у кого спрашиваешь? У меня или у неба?
        - Кто ответит у того и спрашиваю. Небеса молчат, отвечай ты!
        - Будут, конечно! Когда черемуха зацветет.
        - Ах, ну да! Черемуховые холода! - вспомнила Катя. - Какая жалость! Значит, сапоги и пальто еще не прятать.
        - В мае спрячем, а лучше в июне, чтобы наверняка было!
        Так не спеша молодые люди дошли до кафе и, устроившись за столиком на улице, долго сидели, попивая чай с любимыми пирожными. Потом продолжили свое путешествие по городу, разговаривая о милых пустяках и строя планы на будущее. Перси, напустив на себя излишне грозный вид и пристегнутый на кожаный поводок, достойно вышагивал рядом. Вдруг сев на задние лапы, и задрав верх смешную мордашку, стал порыкивать, втягивая влажным носом воздух.
        - Парень ты чего это? - Алексей, наклонившись к нему, заглянул во встревоженные глаза собаки.
        - Леша, - послышался испуганный голос Катерины. - Посмотри куда мы пришли.
        Молодые люди стояли прямо напротив старого кладбища.
        - Здесь все дороги ведут к этому месту, - задумчиво проговорила девушка. - Я это уже давно заметила.
        - Да уж…, пришли, так пришли, - Алексей встретился взглядом с женщиной одетой в черное платье, которая стояла у входа вытянувшись как струна, поражая своей благородной осанкой.
        Женщина, чуть покачнувшись в их сторону, не сводила глаз с влюбленной пары.
        - Василиса, - прошептала Катерина. - На своем посту, как ты и рассказывал. Сегодня в пожилом виде.
        - Откуда ты знаешь ее имя? - дрогнул голосом Алексей.
        - Ты же нам легенду этого города рассказывал! - искренне изумилась девушка.
        - Легенду рассказывал, а имен не называл, - взглянул на нее жених, опять поразив стальным проблеском в глазах.
        - Я не знаю тогда, - совсем смутилась Катерина. - Ну, это же она?
        - Она, - тоскливо произнес мужчина. - Пойдем домой.
        - Пойдем, - согласно кивнув, Катя потянула Перси за поводок. - Персик за мной!
        Пес еще долго оборачивался на оставленное позади кладбище, фыркая и недоуменно косясь на замолчавших вдруг хозяев.
        - И где вас носит? - с порога накинулась на них Надежда. - Ушли, ничего не сказали!
        - Мы с Персиком погуляли, - отстегивая поводок, ответила Катерина.
        - Как погуляли? - подруга внимательно посмотрела на друзей. - А что смурые такие?
        - Да так, - неопределенно ответили те, переглянувшись.
        - Угу, - хмыкнула Надежда. - Ладно, пытать не буду. Как насчет обеда?
        - Обед это хорошо! - улыбнулся Алексей. - Мы все трое проголодались!
        - Вот и чудненько! Я разогревать, а вы руки мыть!
        - Слушаемся и повинуемся, - шутливо отозвалась Катя.
        Поздно вечером дождавшись, когда Алексей уснет, Катя проскользнула к Наде в комнату.
        - Залезай ко мне, - подвинулась подруга на кровати, освобождая ей местечко. - Рассказывай, что там у вас сегодня приключилось на прогулке?
        - Надя ты помнишь, нам Леша легенду города рассказывал? - укрывшись одеялом и прижавшись к подруге, спросила Катя.
        - Помню, как не помнить. И что?
        - Как звали женщину, которая в своих трех обличиях сторожит кладбище?
        - Женщину? - Надя нахмурила лоб. - А по-моему Лешка никаких имен не называл.
        - Ты точно это помнишь?
        - Катя! В чем дело ты можешь мне сказать?
        - Мы сегодня во время прогулки нечаянно вышли к кладбищу, - Катя сделала многозначительную паузу.
        - Нечаянно вышли к кладбищу? - Надя немигающим взглядом уставилась перед собой. - Это как такое могло произойти?
        - Не знаю! Так вот и там стояла пожилая хранительница та самая, которая нам могилу Ушакова показывала.
        - Ну? Она же всегда там стоит, насколько мы знаем.
        - Я ее Василисой назвала, а Лешка очень удивился тому, что я знаю ее имя, - ожидая реакции подруги, Катя выжидающе замолчала.
        - Василиса? Ее так и зовут?
        - Да.
        - Я не помню, чтобы она нам представилась, - вспоминая тот зимний далекий день, проговорила Надя.
        - А она и не представлялась, - положив голову на плечо подруге, вздохнула Катерина.
        - Как ты имя ее тогда отгадала?
        - Я решила, что это мать Алексия Ушакова Василиса. Я в музей еще раз ходила без тебя и видела портреты его родителей, - и Катя поведала Надежде про Ольгин рассказ о трагедии семьи Ушаковых.
        - Ужас какой-то, - поежилась подруга. - Значит у Леши в медальоне изображения двух Василис?
        - Видимо да. Он же дальний родственник как ни как.
        - Мда, ну и история, - Надя с головой нырнула под одеяло. - Ну, спасибо тебе подружка дорогая за позитивные сказки на ночь. Как я теперь спать-то буду? Вот и спи со мной!
        - Ага! - фыркнула Катя. - Лешка проснется, а меня нет!
        - Ладно, дуй давай отсюда! - шутливо толкнула подругу Надежда. - Завтра нам на работу! Тебе работать, а мне устраиваться!
        - Все Надюша спокойной ночи, - Катя, чмокнув подругу в щеку, выскользнула из постели.
        - Вали, вали отсюда к своему Лешику! Оставляй меня один на один с моими страхами! - ласково проворчала ей в след Надя.
        Устройство на работу
        Следующим утром подруги сидели в кабинете главврача, переглядываясь, друг с другом, пока Елена Владимировна читала документы Надежды.
        - Ну, что же, - отложив в сторону бумаги, проговорила женщина. - Стаж работы у вас большой, плюс образование. Поэтому смею надеяться, что в вашем лице я приобретаю отличного специалиста, - главврач сделала паузу и с улыбкой посмотрела на подруг. - Я, наконец-то добилась своего и у нас в больнице будет новое детское отделение.
        - Новое отделение? - живо заинтересовалась Катерина. - Это, какое же?
        - Отделение психиатрии, - гордо ответила главврач. - Я долго этого добивалась, доказывая, что половина детских болезней от нервов! И в первую очередь нужно лечить их! Так вот я хочу, чтобы Надежда возглавили это отделение.
        - Я?! - Надя чуть не упала со стула от такого неожиданного предложения. - Возглавить?
        - А что вы так удивляетесь? Вы учились на психолога, и в нашем маленьком городке вы единственный специалист в этой области.
        - И на какую должность вы хотите меня назначить?
        - Заведующей психиатрического отделения! - радостно провозгласила главврач. - Звучит?
        - Еще как звучит, - никак не могла оправиться от шока Надежда. - Вот так сразу?
        - А чего тянуть? - удивилась Елена Владимировна. - Боишься, что не справишься?
        - Если честно, то боюсь.
        - Это естественно, - спокойно кивнула главврач. - Ну, тогда познакомься со своим замом Екатериной Андреевной. Вдвоем вам будет не так страшно. Все, это не обсуждается! Катюша приказ о твоей новой должности уже готов.
        - Что? - не сразу поняла та. - Какой приказ? Это же Надя устраивается на работу, а не я! Ой! Екатерина Андреевна это я что ли?
        - Ты моя хорошая, ты! - невозмутимо подтвердила Елена Владимировна. - Что тоже страшно? Вот и бойтесь теперь вдвоем, все веселее!
        - Елена Владимировна! - только и смогла произнести Катерина.
        - Что Елена Владимировна? Хорошее дело делаем! Я вам сейчас расскажу про одну девочку, может, тогда вы поймете, почему я так билась за это отделение. Не смотри на время, - добавила она, заметив, что Катерина бросает встревоженные взгляды на часы. - К работе приступаете с завтрашнего дня! Обе! А сейчас нам Верочка кофе с бутербродами принесет.
        - Так вот, - прихлебнув из чашки крепкий кофе, начала свой рассказ Елена Владимировна. - Жила -
        была девочка. Обыкновенная девчонка, каких сотни и тысячи.
        - А как звали ее? - чуть подавшись вперед, Надежда внимательно следила за невербальным языком главврача.
        - Звали? - замешкалась женщина. - Ну, допустим Олесей.
        - Олесей, хорошо, - будто бы согласилась Надежда. - Дальше?
        Катя удивленно переводила взгляд с подруги на главврача, чувствуя, что это не просто обычный рассказ о какой-то там девчонке.
        - Дальше, - словно вспоминая, произнесла Елена Владимировна. - А дальше Олеся практически не спала по ночам, потому что ей было дико страшно. Она боялась темноты, и своих страшных снов, которые были до того реалистичны, что девочка совершенно не отдыхая ночью, вставала утром разбитая и усталая.
        - Сколько ей было на тот момент лет? - тоном профессионала спросила Надежда.
        - Лет пять может, - не совсем уверенно ответила главврач.
        - А чего именно она боялась? - продолжила допрос подруга. - Бабайки, домового? Или чего-то другого?
        - Смерти, - Елена Владимировна опустила глаза. - Она очень боялась смерти.
        - В пять лет? - озадаченно покачала головой Надежда. - Не слишком ли рано для ребенка? Наверняка этому предшествовал какой-нибудь прецедент.
        - Ну, да, - удивленно протянула главврач. - Однажды ее в садик отводил папа, и дочка решила спросить про соседа, который умер накануне, и девочка своими глазами видела его похороны.
        « Пап!» - беззаботно шагая рядом с отцом за руку, решила поинтересоваться она. - «А что с дядей Вовой случилось?»
        « Он умер», - просто ответил папа.
        « Почему он умер?» - изумился ребенок.
        «Все умирают, вот он и умер» - совсем не задумываясь о детской психике, произнес отец.
        « Я тоже когда-нибудь умру?» - Олеся очень надеялась услышать: « Нет, что ты! Ты никогда не умрешь! И мы, твои родители тоже»
        « И ты тоже» - последовал короткий ответ. И неустойчивая психика ребенка полетела ко всем чертям, - Елена Владимировна замолчала.
        - Понятно, - резюмировала Надежда. - Дальше, что с девочкой было?
        - Дикий страх смерти и осознание того, что все напрасно. Все абсолютно напрасно, если люди в итоге умирают. Умирают и что дальше? Дальше что? Темнота, вечность? Что там за этой неумолимой чертой, которая с каждым днем к тебе все ближе и ближе? Умрешь и никогда больше не почувствуешь легкий ветерок на своей коже, не увидишь солнца. Никогда? Что может быть страшнее этого слова? Ни-ког- да! - Елена Владимировна встав из-за стола, отошла к окну.
        - В пять лет и такие мысли, - ужаснулась Надежда. - Бедный ребенок.
        Катерина же вспомнив свой сон, сидела в полнейшем оцепенении, и в голове ее билось одно слово: « Никогда!»
        - Да, бедный ребенок, которого надо было уже тогда лечить. Страх перед вечностью был просто непереносим, - главврач продолжала стоять у окна. - Но было это почти полвека назад, а тогда нервных болезней не существовало.. Дальше, еще хуже. Навязчивые идеи, лунатизм, панические атаки. Покойники, которые косяком приходили во сне и общались с ней. Вполне реальный и осязаемый домовой. Олесе стало совсем плохо. У девочки появились синяки под глазами, и постоянно было предобморочное состояние. В конце концов, не выдержав, мама повела Олесю в поликлинику. Девочку положили на обследование, но нашли только гастрит. Ребенку пришлось пройти через процедуры глотания зонда на желудочные и печеночные пробы. Надеюсь, вы знаете, что это означало полвека назад?
        - Ой, - скривилась Надежда. - Это когда два часа лежишь с этой кишкой, торчащей у тебя из-за рта, и из нее по пробиркам набегает желудочный сок.
        - Да, да. И зонды тогда были толще, чем нынче, а печеночные пробы проходили где-то около четырех часов! Жесть, как выражается нынешняя молодежь.
        - Девочке становилось лучше после больницы?
        - Как ни странно, но да. Тут срабатывало самовнушение. « Я в больнице, меня лечат, значит, у меня должно все пройти» И это помогало! Примерно на полгода, - Елена Владимировна попросила Верочку принести еще кофе.
        - Что Олеся каждые полгода лежала в больнице? - удивленно произнесла Катерина.
        - Да и так три года подряд. И каждый раз она глотала кишку на две пробы.
        - Ох ты, боже мой!- ахнула Надежда. - Ну, а потом что было?
        - Что было? Девочка выросла, вышла замуж, родила. Работала, как и весь остальной народ. И всю жизнь ее мучила бессонница и панические атаки, пока лет в сорок ей, наконец-то не поставили правильный диагноз. Вегето-сосудистая дистония, нервное истощение и затяжная депрессия. Стали лечить и жизнь заиграла совсем другими красками! Отличный сон, хорошее настроение, а мысли о смерти сознание замуровало где-то в глубине мозга и повесило огромный замок. Оказывается, жить не страшно! А насколько все было бы легче, если бы правильный диагноз был поставлен еще в детстве. Теперь вы меня понимаете, почему я так боролась за это отделение? - Елена Владимировна в упор взглянула на подруг.
        - Понимаем, - кивнула Надежда. - Елена Владимировна, я как профессионал вас сейчас спрошу. Можно?
        - Спрашивай!
        - Вы это про себя рассказывали?
        - Все-таки раскусила меня! - восхищенно воскликнула главврач. - Как ты догадалась?
        - Я слушала не только ваши слова, но и ваши жесты. С именем вы замешкались, и скорей всего назвали имя близкого вам человека. Я права?
        - Да-а-а, - протянула Елена Владимировна. - Имя дочки. Первое, что пришло мне на ум.
        - Ну, вот! - довольно потерла руки Надежда. - Я так и подумала!
        - Значит, я не ошиблась в своем выборе, - сделала вывод главврач.
        - А у меня вопрос, - неуверенно произнесла Катерина.
        - Какой вопрос Катюша?
        - Вам столько лет не могли поставить правильный диагноз, я правильно поняла?
        - Я и не пыталась его поставить, - ответила Елена Владимировна. - Я просто жила, училась, работала и думала, что все чувствуют то же самое, что и я.
        - И какое событие натолкнуло вас на мысль, что не все чувствуют то же самое?
        - Да-а-а, - протянула главврач. - Я в вас обеих не ошиблась! Одна специалист, другая опираясь на свою интуицию, дотошно докапывается до сути. Молодцы девчонки!
        Подруги, в очередной раз, переглянувшись, заулыбались.
        - Если бы не случай, то у вас бы сейчас была начальница с совсем другим характером, - Елена Владимировна принялась расхаживать туда-суда по светлому и просторному кабинету. - Дочка моя Олеся вышла замуж и родила. Как-то не задалась ее семейная жизнь. Ну, тут смешалось в кучу все и послеродовая депрессия и неудачное замужество. Разведясь, дочка стала встречаться с парнем и вскоре они стали жить вместе. И вот на второй год стала она болеть. Постоянные головные боли, плохое настроение, апатия, панические атаки, бессонница. Из носовых пазух по носоглотке стала беспрерывно стекать слизь, очень похожая на гной. Поставили диагноз - гайморит. Пришлось пробивать пазухи носа, но не помогло. Новый диагноз - киста. Долго решались на операцию, но не знали, как лучше ее сделать. Как достать кисту, через лицо или через небо. Тут Олеся увидела, что у нее гланды стали рыхлыми и в образовавшихся рытвинах скапливается гной. Она стала каждое утро расковыривать себе гланды и в итоге разодрали их до крови. Никакое лечение не помогало. Ни антибиотики, ни прогревание. Дочке расхотелось жить. Она все чаще и чаще стала
ловить себя на мысли, что идя через дорогу, хочет броситься под машину. Стали искать хирурга, чтобы удалить гланды. По отзывам нашли хорошего врача, дай бог ему здоровья, который с первого определил у Олеси наличие депрессивного расстройства. Прогнал ее по всем анализам и, увидев хорошие показатели, отправил ее к знакомому невропатологу. Там и встало все на свои места. И я подумала, а почему бы и нет? Может у меня тоже эта пресловутая депрессия? Как выяснилось, что она у меня с самого детства. Вот собственно и все коллеги, - развела руками главврач. - Надеюсь, я ответила на ваши вопросы?
        - Да уж…, - потерла лоб Надежда. - Бывает же.
        - Еще как бывает! - согласилась Елена Владимировна. - Ну, все девочки! Завтра я вас жду на работу, а теперь свободны!! Идите и дайте мне поработать!
        - Все уходим! До свидания, - и подруги дружно покинули кабинет.
        Очищение браслета
        Прошло две недели. Подруги довольно-таки быстро освоились с новыми должностями, а Надежда без труда влилась в новый коллектив. К пятидневке тоже привыкли, хотя поначалу вставать каждый день на работу было тяжело, но зато ночью дома и можно спокойно поспать в своей кровати, а не на кушетке. Алексей, как директор тоже теперь каждый день ходил на работу, а в выходные отдыхал, как все нормальные люди. Так что графики у молодых людей совпали, чему они были очень рады.
        Где-то к концу второй недели, Алексей принес домой маленькую продолговатую коробку обклеенную бумагой синего цвета, на которой мелким и частым рисунком виднелось: «Почта России», и торжественно водрузил ее на стол.
        - Что это? - испуганно спросила Надя, не сводя глаз с коробки.
        - Да неужели? - обрадованно ахнула Катерина. - Браслет пришел?
        - Ну, не совсем сам пришел, а приехал на моих руках, а до этого, наверное, долго трясся в поезде, - шутливо откликнулся Алексей.
        - И что теперь с ним делать? - не среагировав на шутку, серьезно поинтересовалась Надежда.
        - Так, руками не трогать, - Лешка, вытащив из сумки пачку соли, поставил ее рядом с бандеролью.
        - И-и-и-и? - наблюдая за действиями жениха, протянула Катерина.
        - И глубокую миску мне! - скомандовал мужчина.
        Получив глубокую миску, он высыпал в нее пачку соли. Потом осторожно распаковав коробку, вытряхнул браслет в миску, не дотрагиваясь до него руками.
        Девчонки склонились над емкостью, разглядывая украшение.
        - Потемнел как! - жалостливо произнесла Катерина, и нахмурилась, вспомнив свой сон, где молодая Василиса сказала то же самое, про браслет, надетый на руку Клавдии.
        - Посмотрели? - осведомился Алексей и, встряхнув чашку, утопил в белых крупных кристаллах соли сильно потемневший браслет. - Все, пусть лечиться! Никому не трогать и не заглядывать!
        - Спрячь от греха подальше, - вздохнула Надя.
        - Пожалуй, я так и сделаю, - кивнул Алексей.
        - И долго он будет лечиться?
        - Сколько надо. Как вылечиться, я его из лазарета выпишу и прямиком в руки счастливой хозяйки! - Алексей вместе с чашкой вышел из кухни.
        - Он у тебя колдует, что ли помаленьку? - усмехнулась Надя, глядя вслед ушедшему мужчине.
        - Даже не знаю, что и сказать тебе, - пожала плечами Катерина.
        - Ну, если не знаешь, то и не говори, - милостиво разрешила ей подруга.
        Через неделю Алексей под радостный Катин визг надел на руку Надежде сверкающий браслет.
        - Как новенький! - ошеломленно прошептала та, вертя запястьем.
        - Он и есть новенький! - заверил Алексей. - Очищенный от негатива и чужих мыслей! Теперь мечтай себе на здоровье, но смотри, чтобы браслет снова не попал в другие руки.
        - Леша ты волшебник! - и Надежда как зачарованная, влюбленно поглядывая на украшение, принялась танцевать, плавно поводя руками.
        - Тебе музыку может включить? - смеясь, Катерина присоединилась к подруге. - Леша музыку заводи!
        - Завожу! - и, включив темпераментную зарубежную мелодию, Алексей, пританцовывая, бросился к девушкам.
        Дизайн
        Однажды вечером, зайдя в зал, Алексей присел на диван рядом с Надеждой, которая по своему обыкновению читала книгу.
        - Леша ты чего? - не отрывая глаз от произведения, спросила та.
        - Надя мне твоя помощь нужна.
        - Да ты что? - невозмутимо отозвалась девушка. - Какая именно?
        - Мне тебе кое-что показать нужно, но чтобы Катюша не догадалась.
        - Кое-что это где? Туда ехать надо или как?
        - Да, ехать, - кивнул Алексей.
        - Леша! - Надя отложила книгу. - Что ты тянешь-то? По времени, сколько это займет? Куда и когда ехать?
        - По времени часа два-три, и я отвезу и привезу, это даже не обсуждается. Вот когда это сделать?
        - Ну, ты теперь директор, а значит, в любое время можешь с работы слинять! Правильно?
        - Ну, как-то так! - согласился мужчина.
        - Я тоже начальство! В обеденный перерыв поедем, а если придется то и задержимся! Как тебе моя идея?
        - А Кате ты что скажешь? Куда поехала?
        - По делам, - коротко ответила девушка и опять уставилась в книгу.
        - Как насчет завтра?
        - Отлично!
        На следующий день форд цвета дымчатой голубики, бархатисто лаская шинами асфальт, мчался на окраину города.
        - Леша? - озираясь, пробормотала Надежда. - Ты куда меня везешь?
        - Не бойся, - насмешливо покосился на девушку Алексей. - Скоро будем на месте.
        - Как же красиво за городом! - не уставала восхищаться Надя. - И воздух будто другой! Ой, смотри какой дворец! - вскрикнула она, увидев трехэтажный дом из красного кирпича, обнесенный ажурным забором.
        - Дворец говоришь? - плавно подъехав к дому, переспросил Алексей. - Выходите барышня! Мы прибыли на место!
        - Да-а-а? - удивленно протянула девушка и, задрав голову, встала как вкопанная, разглядывая кирпично-красного монстра.
        Дом, пронзая острыми башнями голубое небо, будто бы осознавая свою мощь и величие, огромными арочными окнами взирал на своих гостей.
        - Вот это да! - выдохнула Надя, подойдя поближе. - Это чей такой красавец?
        - Это мой свадебный подарок Катюше, - наконец-то соизволил признаться Алексей.
        - Что это? - от неожиданности девушка споткнувшись на ровном месте, чуть не пропахала носом влажную землю.
        - Держись, - вовремя подскочивший Алексей, сумел удержать подругу от позорного падения.
        - А-а-а-а, - странно прохрипела та на одной ноте.
        - И это все, что ты можешь сказать?
        - А-а-а, - помотала головой Надежда. - У меня просто голос пропал от такого известия. Дом просто шикарен! И когда ты планируешь показать это Кате?
        - В день свадьбы! - лицо мужчины озарилось счастливой улыбкой.
        - Мда, - Надя скептически оглядела жениха своей подруги. - Слышала я, что влюбленные глупеют, но не до такой же степени.
        - Не понял! Ты сейчас про что?
        - Улыбка у тебя, как у чеширского кота! Вот про что! - рассмеявшись, девушка, шутливо ткнула друга в плечо. - Не боишься, что твоя невеста в обморок грохнется от такого подарка?
        - А что может? - испугался без пяти минут жених.
        - Запросто! Я же чуть не упала!
        - Надо будет подготовить почву! - и мужчина с мольбой посмотрел на Надю. - Поручаю это в твои заботливые руки!
        - Деловой! - хмыкнула та. - А цветочки около дома будут расти?
        - Вот для этого я тебя и позвал! Подскажи, как лучше оборудовать лужайку, принимая в расчет то, что свадьба будет проходить здесь.
        - А я, было, подумала, что ты пригласил меня, чтобы похвастаться! - Надежда хозяйским взглядом окинула местность. - Навесы будут?
        - Конечно! - обрадованно откликнулся Алексей. - Будет стоять большой шатер! Официанты, музыканты! И мне нужно, чтобы ты невзначай так расспросила Катю, про дизайн клумб и цветов!
        - Я поняла! - кивнула Надежда. - Заманю ее в интернет на ландшавты посмотреть, и что больше всего твоей невесте приглянется, распечатаю и тебе отдам. Нормальный план?
        - Да! Представляешь, Катя на картинке все это выберет, а потом живьем увидит! Вот обрадуется, наверное!
        - Ха! - возмущенно воскликнула девушка. - Ты еще сомневаешься в этом? Да Катька одуреет просто от счастья!
        - Хорошо бы! - и Алексей направился к дому. - А теперь пошли внутрь.
        - Вот ты даешь! Его невеста может чокнуться, а он открыто этому радуется! - засеменила следом Надежда.
        Внутри дома осталось провести только покрасочные работы и определиться с интерьером.
        Надя молча ходила по огромной кухне изящно совмещенной со столовой. Светлая и просторная гостиная с арками и переходами ввели ее в шоковое состояние.
        - Практически нет углов, - бормотала про себя девушка, переходя из комнаты в комнату. - Все закругленное! Как интересно! А почему? - обернулась она к Алексею.
        - Ну, так надо, - уклончиво отозвался тот.
        - Ага. Исчерпывающий ответ, - Надя в изнеможении присела на ступеньку. - Нет, Катюху придется валерьянкой предварительно опоить. А то ведь точно с ума сойдет!
        - Поможешь мне? - присел с ней рядом Алексей. - Какие цвета Катя предпочла бы? Ты же должна это знать?
        - Конечно, я знаю, но разговаривать о цветовых гаммах я могу только с двумя мужчинами на земле. Со Славой Зайцевым и Валентином Юдашкиным, - пафосно заявила Надежда.
        - А без них мы не справимся? - с этими словами Алексей протянул девушке планшетник.
        - Попробуем, - вздохнув, девушка склонилась над дисплеем. - Вот смотри, на кухне можно использовать три цветовые гаммы. Красная, белая и черная.
        - Да ты что? - чуть не слетел со ступеньки мужчина. - Ужас! На что будет похож этот кошмар?
        - А Зайцев с Юдашкиным меня бы поддержали! - и Надя показала ему картинку на экране.
        - Слушай, а ничего так, - немного подумав, решил Алексей. - Так необычно и интересно смотрится! А Кате понравиться?
        - Понравиться! Она в магазине от одного чайника оторваться не могла! Вот в буквальном смысле стояла и слюни пускала. И знаешь, какого цвета был этот чайник? Красный с белым рисунком и черным орнаментом по краям! Знаешь как красиво! Помню, тогда еще Катюха сказала, что хочет себе кухню под этот чайник, а не наоборот! Так что ей точно понравиться!
        - Уговорила, - кивнув, Алексей скопировал изображение себе в документы. - А как сделать переход в столовую?
        - В столовой белый тон заменим на серый, красный на розовый, а черный оставим в минимуме. И разделить их барной стойкой!
        - Барная стойка? Интересная идея! - загорелся Алексей. - Черного цвета?
        - Нет! - замотала головой Надежда. - На черном так пыль видна, ну ее! Стойка пусть будет серая с черными вкраплениями. Самое то!
        - Согласен! А гостиная?
        - А гостиную предлагаю в бежево - оливковом тоне и можно еще к интерьеру примешать темную зелень. Шикарно смотрится!
        - Да-а-а! - восхищенно протянул мужчина, глядя на картинку. - Копируй!
        - Ага! Так, а вот спальня в сиренево - лавандовом цвете. Спален у вас много, а цвета розовый, сиреневый, серый, лавандовый, фиолетовый можно смело соединять друг с другом. Они очень гармонично смотрятся вместе и только подчеркивают достоинства соседнего цвета. Сам посмотри!
        - Чтобы я без тебя делал? - вполне серьезно произнес Алексей. - Ты просто спасла меня!
        - Пообещай, что за это у вас будет для меня отдельная спальня, в которой я буду ночевать приезжая сюда в гости.
        - Даже не обсуждается! А теперь пойдем на третий этаж, я тебе покажу отдельный сюрприз.
        - Еще один сюрприз? - удивилась Надежда. - Ты уверен, что я его переживу?
        - Переживешь, - спокойно произнес мужчина, подходя к огромному витражному окну во всю стену, открывающему обзор на поле, речку и лес, дикорастущий на пригорке по ту сторону реки.
        - Шикарный обзор! - восхитилась девушка.
        - А теперь? - таинственно произнес Алексей, нажав на стене какую-то кнопку.
        Перед молодыми людьми бесшумно опустилось еще одно стекло, взглянув в которое Надежда, ахнув, машинально сделала шаг назад и, запнувшись, чуть не уселась на пятую точку.
        - Леша! - удержанная от падения сильными мужскими руками, выдохнула она. - Предупреждать же надо! Я едва инфаркт себе не заработала!
        - Молода ты еще для инфаркта! - польщенный реакцией девушки, откликнулся Алексей. Ну, как тебе? Впечатляет?
        - Да слов нет! Сдается мне, мечтаешь ты в день свадьбы избавиться от своей невесты, посредством всех этих сюрпризов! - Надежда зачарованно смотрела в увеличительное стекло, которое опустилось перед ними, приблизив в несколько крат речку и лес. Казалось, стоит только шагнуть вперед, и ты окунешься в прохладную серебристую воду. Протянешь руку и сможешь погладить сосновые ветки.
        - Ой! - взвизгнула девушка. - Смотри заяц! Это же заяц?
        - О, косой на водопой прискакал! - утвердительно кивнул мужчина.
        - Слушай, здоровый он какой! - удивилась Надежда. - Я думала зайцы маленькие, как кошки! О, ускакал! Напугался кого-то! Знаешь, а мне даже кажется, что я слышу, как шумит река!
        - Иллюзия, - улыбнулся мужчина. - Ну, что вернемся к дизайну?
        Часа через три, молодые люди покинули новый дом, усталые, но довольные проделанной работой.
        - Ну, Лешка вымотал ты меня своим дизайном, - простонала Надежда, откидываясь на удобном сиденье автомобиля. Весь кобчик отсидела на твоих ступеньках.
        - Сам вымотался, - произнес тот, заводя форд. - Не думал, что это так тяжело. Ну, что поехали?
        - Поехали, - согласно кивнув, Надя проводила взглядом удаляющийся дом.
        Пикник
        В следующие выходные Надежда за завтраком не отрывалась от ноутбука, стараясь привлечь внимание подруги.
        - Да поешь ты нормально, - в итоге не выдержала та. - Что ты прилипла к нему?
        - Нет, ты только посмотри, какие ландшафты перед домом делают! - подсунув под нос подруге ноутбук, восхищенно произнесла Надежда.
        - Ох, ты! - отложив бутерброд, Катерина стала заинтересовано листать фотки. - Красиво как!
        - Нравиться? - довольная своим хитроумным планом, спросила подруга.
        - Да, да, - теперь пришла очередь Катерины прилипнуть к экрану монитора.
        - А какой больше всех?
        - Ой, Надька! Как тут можно выбрать? - искренне возмутилась девушка. - Все очень стильно шикарно и продумано до последнего кустика.
        - Нет, ну как так? - огорчилась Надежда. - Ну, что - то сильнее всего к сердцу прилегло? Вот допустим у тебя большой дом.
        - Допустим, - послушно кивнула Катерины.
        - Какой ландшафт ты бы себе забабахала?
        - М-м-м-м. А я бы смешала этот и этот!
        - Мы не ищем легких путей, да? - вздохнув, Надя взглянула на монитор. - Какие ты там мешать собралась?
        - Вот этот с низкорослыми декоративными кустиками и этот с крупными цветами.
        - А что? - вдумчиво разглядывая картинки, согласилась подруга. - Получится интересно!
        - Мне сегодня сон такой необычный приснился, - вдруг вспомнила Катерина, берясь за недоеденный бутерброд.
        - Расскажи, - быстро сохранив фотки, Надежда присела рядом. - Я очень люблю твои сны слушать. Леша, а тебе нравятся Катины сны? - спросила она вошедшего на кухню мужчину.
        - Мне еще не довелось их слышать, - признался тот.
        - Ну, вот сейчас и послушаем, - Надя настороженно поглядела на подругу. - Можно этот сон Леше слушать? А то мало ли там что тебе приснилось?
        - Да ничего там такого нет, - неуверенно произнесла Катерина. - Это же сон.
        - Ну, давай начинай уже, - уютно устроившись, с чашкой кофе в руках потребовала Надя.
        - Мне приснился большой дом из красного кирпича, ухоженные дорожки и изумительный по красоте своей ландшафт, - прикрыв глаза, Катя словно попыталась заново воспроизвести увиденное.
        Алексей, округлив глаза, вопросительно взглянул на Надежду:
        - Что это? - произнес он одними губами, показывая руками на Катерину.
        - Я ничего не рассказывала, - так же беззвучно ответила ему Надя, всем видом показывая свою полную непричастность к данной ситуации.
        - Так откуда? - продолжил Алексей.
        - А дом какой, помнишь? - отмахнувшись от мужчины, обратилась Надя к подруге.
        - Красивы-ы-ый! С острыми башенками наверху и с арочными окнами!
        - Обалдеть, - пошевелил губами Алексей, закатив глаза.
        - И вдруг ко мне из дома выбежал мальчик, лет пяти, - задрожала голосом Катя. - Темноволосый и темноглазый, очень похожий на Сашу.
        За столом повисло молчание.
        - А дальше? - Надежда нежно тронула подругу за плечо.
        - А дальше ко мне подошел мой муж с дочкой на руках. Девочка была светлая и сероглазая, как и ее папа.
        - Не поняла, это кто это твоим мужем во сне был? - удивилась Надежда.
        - Только не смейтесь, ладно? - засмущалась Катя.
        - Мы постараемся, - дружно откликнулись друзья.
        - Это был купец Алексий Ушаков, - маковым цветом вспыхнула девушка.
        - Да ты что? - вытаращила глаза подруга. - С какого перепугу он тебе сниться? Понравился, наверное, тебе красавец купец? А?
        - Не знаю я, почему он мне снится, - пробубнила Катя, низко опустив голову.
        - Нравится он тебе? - спросил вдруг Алексей, пристально глядя на невесту.
        - Эй-эй! Лешка! - испугавшись мужского взгляда, выкрикнула Надя. - Ты же не будешь Катюшу ревновать к мужчине, который давно умер?
        - Я не ревную, я просто спрашиваю.
        - Ага, рассказывай! А то я не видела, как ты на нее посмотрел! У меня даже мороз по коже побежал!
        - Да не выдумывай! - отмахнулся Алексей. - Катя не бойся! Что там дальше?
        - Все, - пожала плечами девушка. - Это был мой дом, мой муж и мои дети. И я была очень счастлива!
        - Мда! Приснится же! - Надежда кинула многозначительный взгляд на Алексея.
        - Бывает, - рассеянно кивнул мужчина, думая о чем-то своем. - Так, чего расселись? Нас Юрий сегодня на пикник пригласил на свою дачу. Вы готовы?
        - А речка там есть? - капризно спросила Надя.
        - А ты купаться собралась? - прищурился на девушку Алексей. - Не рановато ли?
        - Ничего я не собралась, - фыркнула та, выбираясь из-за стола. - Ох, как болит, - вдруг горько охнула она.
        - Что болит? Душа? - бросилась к ней Катерина, испугавшись, что подруга опять вспомнила вероломного Олега.
        - Чего? - покосилась Надежда. - Кобчик болит, ударилась на работе, - и девушка бросила многозначительный взгляд на Лешу.
        - Да ну тебя, - в сердцах замахнулась полотенцем Катерина. - Я думала, у нее душа болит, а тут кобчик!
        Дача у Юрия была далеко за городом на берегу реки. Облагороженный бревенчатый дом с баней и большим плодоносящим садом.
        Стол решили поставить среди цветущих деревьев. Девушки занялись сервировкой и салатами, а мужчины посвятили себя изготовлению волшебного по своим вкусовым качествам шашлыка.
        Вот яркие салаты, сочная зелень и аппетитно пахнущий шашлык, наконец-то украсили стол, и Алексей откупорил бутылку вина.
        - К мясу я предлагаю красное полусухое, - торжественно изрек он, разливая напиток по фужерам.
        - За вас милые дамы! - красноречиво посматривая на Надежду, первым решил сказать тост хозяин дома.
        - Спасибо, - флегматично отозвалась та, кокетливо поведя плечиком.
        - Что ты ведешь себя, как утомленная солнцем? - шикнула ей на ухо Катерина.
        - Ничего, - Надежда махом опрокинула в себя красное полусухое. - Они всегда начинают за здравие, а заканчивают за упокой. Используют женщин, а потом выбрасывают за ненадобностью, или держат про запас на всякий случай.
        - Надя! - Катерина не знала, куда от неловкости спрятать глаза. - Что ты всех по Олегу равняешь? Не все же такие!
        - Тихо, тихо девочки! - примиряюще приобняв подруг, Алексей усадил их на место. - Я понимаю, что сейчас чувствует Надя.
        - Да? - скептически приподняла брови та. - Как ты можешь чувствовать, ты же мужчина?
        - Представь себе, у нас тоже есть чувства, только мы не всегда умеем выражать их, так как вы, - наполнив Надин фужер, Алексей, усевшись между двумя девушками продолжил. - Хочу сказать, вы женщины зря думаете, что мужчины вами пользуются. Что мы берем, а вы даете. Ведь так?
        - Леша! - ошарашенно проговорила Катерина.
        - Что Леша? Ну, ведь это так?
        - Так, так! И что из этого? - с вызовом ответила Надежда.
        - А то, что это не так! - Леша, подняв фужер, стал рассматривать вино на свет. - Вас женщины издавна называли берегинями. Потому что вы берете и сберегаете. Берете нашу любовь, нашу силу, наши соки. И во время секса, вы нас берете, а мы вам отдаем. Почему все потом перевернули с ног на голову непонятно. Да и главное зачем?
        - Чтобы женщин унизить, - удивившись словам Алексея, уже спокойнее проговорила Надежда.
        - Да я тоже так думаю, - кивнул мужчина. - Вас сняли с пьедестала и швырнули в грязь и это очень обидно. А обиднее всего, то, что почти все женщины смирились с таким положением дел.
        - Мда, - пряча заблестевшие глаза, тихо прошептала Надежда. - Вся молодость проходит в унижениях, а потом ее уже не вернуть.
        - А ты вернула молодость, если бы выпал такой случай? - напряженно произнес Алексей.
        - Такой случай может выпасть? - усмехнулась девушка. - Я бы согласилась.
        - Давайте я вам расскажу древнюю легенду о возвращении молодости? - предложил Алексей.
        - Хотим! - ответила заинтригованная троица.
        Легенда об Императоре-драконе
        - Так, наливаем вино, накладываем себе полные тарелки еды и готовимся слушать, - строгим взглядом мужчина обвел стол. - Итак, было это очень давно, когда водились еще на нашей земле драконы, но ничего в этом удивительного не было. Как сейчас самолеты бороздили они просторы неба и не приносили никакого вреда людям, как мы привыкли считать из детских сказок. Народ относился к ним, как к большим птицам. Жили драконы далеко в горах, куда не мог забраться человек. Так и существовали они на матушке земле, не пересекаясь и не мешая друг другу, пока не произошел один случай. Жила в каменном городе юная дева и звали ее Берегиня. Смоляные длинные волосы, черные звезды глаз и изящная точеная фигурка, все было прекрасно в Берегине сверх всякой меры. Любила девушка одиночество и часто уходила далеко за каменные стены города в манящие своей красотой и свободой поля. Гуляла она среди низкорастущих цветущих вишен и все мечтала и мечтала о чем-то. Как - то забывшись, подошла Берегиня почти к самому подножью горы. Оторопела красавица, прекрасно зная, кто живет в этих горах, но, тем не менее, не могла сдвинуться с
места, разглядывая величественный массив, который подпирал своей верхушкой небо. Тут послышался шум падающих камней, и увидела девушка, как с вершины горы воспарил ввысь дракон и, закрыв своими огромными крыльями солнце, завис прямо над ней. Эх, как бежала наша красавица, не чуя под собою ног, и после никак не могла вспомнить, как же она очутилась дома. Отдышавшись, взглянула она в окно и оторопела еще раз за этот день. Прямо над белокаменным городом летал дракон, будто ища кого-то. Все люди разом высыпали на улицы и, открыв рты, таращились на это чудо. Сделав несколько кругов, дракон улетел восвояси, а люди еще долго судачили, что за знак это был. К добру или к худу посетил дракон их город.
        Берегиня долго после этого случая не покидала пределы города, сильно напугало ее такое близкое знакомство с драконом, но в итоге молодость и любопытство взяли свое. Вышла девушка с опаской в поле волнующее дурманом разнотравья и бросила взгляд в небо. Никого не было в синем пространстве кроме ленивых облаков и ласкового солнца. Не отрывая глаз от слепящей синевы, легла девушка в густую траву и, думая о том какие из себя эти драконы, страшные или наоборот, незаметно уснула.
        Разбудил ее сильный свист и ветер, взявшийся непонятно откуда, который пригнул к земле все деревья и кустарники в округе. Вскочив увидела Берегиня, что прямо на нее летит дракон, распластав темные крылья и, вытянув вперед когтистые лапы, видимо, собираясь ими проделать тормозной путь. Вот бежать бы девице, да поскорее, а она, вытянувшись струной и стараясь не согнуться под порывами ветра, стояла живым памятником, ни жива, ни мертва. Дракон приземлившись, исчез в высокой траве.
        « Куда это он делся?» - не понимая, рада она этому или все-таки огорчена, подумала девушка.
        Как тут из разнотравья появился высокий юноша и легкой поступью (казалось, что он не идет, а парит над землей) направился к Берегине. Был юноша необыкновенно красив нездешней, чужой красотой. Темноволосый и смуглый. С широкими скулами и раскосым разрезом жгучих глаз.
        Не спеша шел незнакомец, усмехаясь и нагло оглядывая девушку с головы до ног. Как кипятком окатило Берегиню, и показалось ей, что сознание вот-вот покинет затрепетавшее вдруг тело.
        А подошедший юноша, обжигая бедную девушку темным звериным взглядом, протянул ей свою руку. Обыкновенную человеческую руку с пятью пальцами и изящными ногтевыми пластинами.
        - Им, - гортанно проговорил незнакомец. - Меня зовут Им, полностью Император, а как твое имя прекрасная нимфа?
        - А куда делся дракон? - сипло прохрипела прекрасная незнакомка, голосом местной торговки, которая до смерти любила заправляться крепкой медовухой.
        - Здесь, - ударил себя кулаком по груди юноша.
        - Ты и есть дракон? - откашлялась девушка, сумев, придав своему голосу присущую мелодичность.
        - Да, я и есть Император - Дракон! - гордо ответил Им.
        - А я Берегиня, - смущенно прошептала красавица, сгорая под взглядом юноши.
        - Берегиня! Жди сватов Берегиня! И передай городу, чтобы не боялись нас! - поклонившись, незнакомец встал на четвереньки и, не спуская зазеленевших глаз с девушки, стал превращаться в дракона.
        Скорее это было похоже на то, что дракон вдруг вылез из юноши и, поднявшись в небо, сделал круг над обомлевшей Берегиней, полетел к горам.
        Постояв еще минуту, Берегиня взяла да и упала в обморок от переизбытка эмоций.
        Опустившиеся на землю ранние сумерки, привели красавицу в чувство. Дрожа от озноба, припустила Берегиня домой, гадая, привиделся ли ей прекрасный незнакомец или все-таки нет?
        Примерно через неделю, разбудил девушку необычный шум в городе. Выскочив на улицу, увидела она бегущих к крепостной стене горожан. Люди, вскарабкиваясь на стену, возбужденно кричали что-то указывая на небо. Подражая толпе, Берегиня взобравшись на каменное возвышение, буквально потеряла дар речи от открывшегося зрелища. Далеко в небе виднелся целый косяк летящих драконов. И видимо по всему держали они путь к стенам города. Вот все ближе и ближе подлетали драконы, и среди горожан началась паника, ведь эти крылатые чудища никогда не подбирались так близко к городу. Приземлившись в поле, драконы скрылись из вида и через минуту из густой травы вышли к стенам города люди. Не совсем похожие на местных жителей, но все-таки это были люди. Сердце Берегини забилось, как сумасшедшее когда заметила она среди незваных гостей своего прекрасного незнакомца. Немного не дойдя до ворот города, вперед вышли парламентеры мужчина и женщина и, держа перед собой каравай хлеба, низко поклонились хозяевам.
        - Зачем пожаловали? - крикнули им смельчаки со стены города.
        - У вас живет девица Берегиня! - ответил мужчина сильным гортанным голосом. - Мы пришли сосватать ее за нашего сына Императора.
        Молчание повисло над городом, и Берегиня кожей почувствовала, как тысячи глаз изучающе стали осматривать ее.
        - Дочка! - вскрикнула мать, протягивая руки к Берегине. Отец молча стоял рядом и виновато прятал глаза.
        - Драконам отказывать нельзя, плохая примета, - послышался чей-то шепот. - Мне еще прабабка про это рассказывала.
        - И что теперь делать?
        - Девушка сама должна решить.
        Как сквозь вату доносился до Берегини разговор горожан, она видела перед собой только обезумевшие глаза матери, и слезы отца, которые он пытался спрятать.
        - Не бойтесь, она будет приходить к вам в гости и видеться с родными! - словно догадавшись о чувствах девушки, крикнула женщина. - Меня так же сватали когда-то давно, и я ни о чем не жалею. У меня прекрасный муж и сын!
        - Мы будем защищать ваш город от нашествий! - мужчина стукнул себя кулаком по груди.
        Ворота города медленно открылись, и к гостям на ватных ногах вышла Берегиня, с одной стороны ее поддерживала мать, а с другой отец.
        Им выступил вперед и, сияя нездешними глазами, взял девушку за руки.
        - Ты теперь моя невеста, - с такой нежностью произнес он, что у вышедшей как на казнь троицы мгновенно отлегло от сердца.
        « Все будет хорошо» - пронеслось у них в голове и они без прежнего испуга взглянули в глаза своим новым родственникам.
        Свадьбу справляли на нейтральной территории на широких полях, среди цветущей вишни, которая уже начала облетать и красиво укрывала столы и гостей нежно-розовыми лепестками.
        Для Берегини день свадьбы прошел как в тумане. В нежно-розовом тумане, как и лепестки, что красиво запутались в смоляных волосах новобрачных.
        С этого дня для девушки началась совсем другая жизнь. Жизнь среди новых родственников с их порядком и укладом. Жизнь в высоких горах. Издалека горы смотрелись серыми и мрачными, но на самом деле это было совсем не так. Густая зелень и нездешние цветы украшали местные поляны. Низкорослые кустарники, усеянные мелкими резными розетками, изящно были разбросаны в строго продуманном порядке. Горные прозрачные речушки, ненавязчиво журчавшие со всех сторон, накрывали ажурные мостики отличавшиеся друг от друга в своем исполнении. Понравилась Берегине ее новая жизнь, а особенно любовь, которая ворвалась в ее сердце. Любовь к мужчине-дракону. До того безграничная и властная, что девушке порой становилось страшно от этой черной бездны, которая целиком захватила ее в свои объятья.
        Стоило мужу только прикоснуться к ней, как Берегиню уносило по темным туннелям прямиком к пульсирующей темной бездне, ослепительно сверкающей россыпью звезд.
        К слову сказать, все мужчины в этом роду были драконами, а их жены были обычными женщинами засватанными или попросту украденными. Тут уж зависимо от обстоятельств. Женщины рожали только мальчиков, которые в тринадцать лет уже могли превращаться в драконов и учились летать. Мужчины - драконы жили долго лет по триста. Жены естественно старились и умирали раньше своих мужей. Некоторые мужчины больше не женились, а до конца своих дней скорбили по ушедшим любимым, но были и такие которые женились не по одному разу. Берегиня в силу своей молодости еще не думала о старости, ей казалось, что она всегда будет юной и красивой. Она была счастлива! Счастлива гулять с мужем по сказочным полянам, купаться нагишом в горных речках, заниматься любовью под бесконечным звездным небом и казалось, что любовь и жизнь будут такими же бесконечными как это небо. Часто посещала Берегиня своих родителей, спускаясь с гор на спине мужа-дракона. Конечно, когда тот был в драконьем обличье. Нравилось наблюдать девушке, как превращается Им в зверя и как при этом его темные глаза делаются зелеными с тонким вертикальным зрачком и
остаются такими, пока он опять не примет человеческий облик. Летели счастливые дни один за другим, как лепестки с вишни. Однажды еле пережив перелет с гор на землю, Берегиня спешившись со спины мужа, отбежала в ближайшие кусты, где ее желудок буквально вывернуло наизнанку. Таким образом, заявил о себе наследник Императора-дракона, и какой же праздник закатили по этому поводу жители гор и земли. Так же накрыли поляны, пили медовуху, произносили тосты, пели и плясали. Мужчины - драконы любили приложиться к медовухе, но вот только после этого им очень тяжело было превращаться в крылатых зверей, то голова человеческая останется, то руки вместо крыльев, то ноги вместо когтистых лап, а еще тяжелее было подняться в воздух и без проблем добраться до дома. Горожане, смотря на нетрезвых драконов, надрывали животы со смеху, а когда те начинали выписывать в небе пируэты понятные только им самим, то хохот на полянах стоял неимоверный. Драконы не обижались на это, а дурачась, хватали когтистыми лапами смеющихся и аккуратно проносили их над землей. В общем, веселились от души и люди и драконы.
        Весной, когда вишня опять оделась в нежное розовое платье невесты, родила Берегиня мальчика крупного и сильного. Император, находясь на седьмом небе от счастья, выписывал в полете огромное сердце на этом самом небе, а горожане принялись готовиться к новому празднику на широких полях.
        Жизнь шла, сын подрастал, и вот настало его тринадцатилетие, и мальчик первый раз превратился в дракона, а вскоре вместе с отцом наперегонки носился в бескрайних просторах неба.
        Берегиня, стоя на вершине скалы с тоской в сердце следила за своими любимыми мужчинами.
        Годы продолжали бежать, как норовистые кони, выпущенные на волю. Берегиня, сходя с гор на землю, навещала уже не своих родителей, а две могилки. Все, что осталось от близких и родных людей это два холмика под березкой. Сидя под трепещущей березой, предавалась Берегиня невеселым мыслям. По прежнему любила она своего мужа, который ни на грамм не постарел за прошедшие годы, а у себя Берегиня стала замечать первые седые волосы и морщинки под глазами. Женщине стало казаться, что любовь Императора к ней прошла, и она стала сторониться мужа. Тот все видя, очень переживал по этому поводу. От одной мысли о том, что пробьет час, и ему придется хоронить свою любимую, уже было невыносимо больно, а тут еще жена сама начала избегать его. Долго думал Император, как поступить ему в такой ситуации и наконец-то нашел выход. Однажды, когда Берегиня в очередной раз сидела возле могилок родителей, к ней подошла незнакомая женщина. Подошла и, усевшись напротив, стала молча рассматривать Берегиню.
        - Что? - не совсем вежливо спросила та.
        - Знаю, о чем ты переживаешь, и знаю, как тебе помочь, - ответила странная незнакомка.
        - Что, сможешь подарить мне вторую молодость? - с вызовом отозвалась жена дракона.
        - Смогу, - улыбнулась незнакомка и поднялась. - Надумаешь, приходи в старый лес к кровавому озеру, там и найдешь меня, - с этими словами и удалилась.
        Долго думала Берегиня над словами незнакомки, и даже в думах своих не обратила внимания, как изменился ее муж. В итоге решилась она идти в старый лес, в который даже звери боялись заглядывать. К кровавому озеру, про которое кроме дурных слухов ничего не слышала. Озеро называлось кровавым за свой цвет. Говорили, что вытягивает оно из всего живого кровь и не только из живого. Из покойников, лежащих в могилах, озерная вода вытягивала остатки крови, и тела людей мумифицировались. Вот в такое страшное место решилась идти Берегиня одна. Жуткий это был лес, ни ветерка, ни звука не почувствовала там Берегиня. С замиранием сердца подошла она к озеру и заметила на берегу одиноко стоящую фигуру странной женщины с кладбища.
        - Подойди ближе, - не оборачиваясь, произнесла та. - Решилась?
        - Да, - еле слышно ответила жена дракона.
        Тут женщина резко толкнула ее в спину и Берегиня полетела в кровавое озеро. С головой уйдя под воду и со страха хлебнув ее, поняла жена дракона, что это действительно кровь, теплая липкая и соленая. От ужаса и отвращения у нее закружилась голова, и она камнем пошла ко дну. Но густая жидкость не дала Берегине утонуть и вытолкнула ее на поверхность. Через красную пелену увидела она незнакомку, которая спокойно наблюдала за ней с берега.
        - Глотай воду! - крикнула незнакомка. - Пей кровь!
        « О Боже!» - мысленно вскрикнула Берегиня, сделав еще несколько глотков тошнотворной жижи.
        В себя женщина пришла на берегу, рядом никого не было, и вода в озере была на удивление прозрачная. Сама не своя вернулась Берегиня домой и, рухнув в постель, проспала целые сутки.
        Проснувшись, жена дракона, с трудом вспомнив прошедший день, решила, что все это ей просто приснилось. Пока не подошла к зеркалу, обрамленному в серебряную раму. Подошла и обомлела. Из зеркала смотрела на нее прежняя юная девушка, которой она и была когда-то.
        - Ох, - выдохнула Берегиня, не веря своим глазам. В это время в спальню зашел Император.
        - Выспалась? - нежно поцеловав жену, он пропустил сквозь пальцы ее смоляные волосы без намека на седину. - Ты у меня самая красивая, всегда такой была и такой и останешься! - словно и, не заметив изменений произошедших с женой, проговорил Им.
        С прежней страстью отдавшись друг - другу, муж с женой весь день не выходили из спальни, и лишь когда утомленный Император уснул, разглядела Берегиня седые волосы в его черной шевелюре и усталые морщинки вокруг глаз.
        - Да как же так! - ахнула пораженная женщина. - Когда же ты успел постареть любимый? Я так была занята собой и своими переживаниями, что совсем забыла про тебя, - плача и целуя спящего мужчину, шептала она.
        Вторую молодость вкушала Берегиня, как самый заветный плод, который вот-вот закончится. Но годы шли, а она оставалась прежней. Сто раз сменила свой наряд вишня с того самого дня когда посетила Берегиня странное озеро и вернула себе юность.
        - Мне сто пятьдесят лет, - рассматривая себя в зеркало, рассуждала женщина. - Но ведь так не бывает! Что же произошло на том озере? И мой Император ни разу не удивился сему, как будто, так и надо!
        Долго мучилась Берегиня, рассказывать или нет дорогому мужу про тот случай на озере и однажды вечером, когда они вдвоем сидели возле горящего камина, решилась заговорить на эту тему.
        - Им, - прижавшись к любимому, прошептала она. - Я хочу тебе о кое-чем поведать.
        - О чем моя милая? - улыбнулся тот, уткнувшись ей в волосы и с наслаждением вдыхая их запах.
        - Когда мне было пятьдесят лет, я встретила одну странную женщину, и она мне предложила вернуть молодость. Я тогда была в полном отчаянии, от времени ускользающем от меня, словно песок сквозь пальцы и поэтому согласилась, - с трудом подбирая слова, начала Берегиня.
        - Не надо, - крепко обняв ее, ответил муж. - Я все знаю.
        - Да-а-а? Ты все знал…, - растерялась женщина. - Оказывается, ты все знал.
        - Знал, и не будем об этом! - твердо произнес Им. - Я был счастлив с тобою все эти годы и не о чем не жалею!
        - Не жалеешь? - не поняла в тот день значение этого слова Берегиня.
        Но настал тот черный день, когда все встало на свои места. Император-Дракон умер в возрасте двести лет. По драконьим меркам это считалось очень рано, ведь драконы, как правило, ни чем не болели и скоропостижно скончаться от какой либо болезни не могли. Но никто не удивился этому факту, как будто, так и должно было быть.
        Берегиня, почернев от горя, выла возле тела любимого, возлежащего на высокой кровати в парчовых белых погребальных одеждах, вышитых красивым красным орнаментом.
        Словно услышав ее вой, зашумел мертвый лес и, вздрогнув озеро, окрасилось в кровавый цвет.
        Зыбь пошла по красной густой воде, и поднявшийся из середины озера вязкий фонтан выпустил из своих недр женщину, которую оставила в этих водах сто с лишним лет назад жена дракона.
        Вышла из озера Берегиня в том обличье, в котором когда-то давно была скинута в эти воды странной незнакомкой. Вышла и направилась на страшные и горькие звуки, которые раздавались с горных вершин.
        Молодая Берегиня, раскачиваясь с закрытыми глазами, и держа в своей руке постепенно остывающую руку любимого, вспоминала тот свадебный весенний день под облетающей вишней. Вспоминала и понимала, что больше никогда не обнимут ее руки любимого, не почувствует она его пряного дыхания на своей щеке, не ощутит его сладких поцелуев.
        - А-а-а-а! - на высокой страшной ноте заголосила несчастная женщина, и в этот момент она услышала, как открылась дверь, что было против правил.
        Жену дракона на три дня должны были оставить один на один с мужем, чтобы дать ей время полностью предаться своему горю и без посторонних глаз выплакать его, а так же навсегда проститься со своим любимым. Навсегда.
        - Оставьте меня! - выкрикнула Берегиня не своим голосом. - Сюда нельзя!
        - Мне можно! - раздался знакомый голос, будто сама себе ответила вдова Императора - Дракона.
        Распахнув глаза, увидела Берегиня саму себя, но постарше.
        - Кто ты? - прошептала она, уже предчувствуя, что услышит сейчас.
        - Я это ты сто лет назад, а ты это я, - и упав перед мужем на колени Берегиня старшая, завыла смертельно раненным зверем.
        - Как такое могло произойти? - схватилась за голову младшая вдова.
        - Им знал, что я переживаю из-за приближающейся старости и обратился к местной колдунье. Он так боялся, что я покину его первая. Если наш с тобой страх был связан со старостью, то страх нашего мужа был, остаться без любимой женщины. То есть без тебя и меня и он, пожертвовал половиной своей жизни, подарив ее нам. А для этого нужно было проделать ритуал с кровавым озером.
        - А где ты была все это время?
        - Я? - горько усмехнулась старшая. - Я это ты! Неужели ты ничего не поняла до сих пор? Наш Император позаботился обо всем. Он знал, что умрет первым и, догадываясь, как тебе будет плохо, сделал так, что в день его смерти мы с тобой разделимся. Твоя оболочка, оставленная когда-то в волшебном озере, обретя плоть и кровь, выйдет оттуда и придет сама к себе на помощь. Вдвоем будет легче перенести утрату, и достойно прожить остаток лет, которые подарил нам муж.
        Три дня и три ночи оплакивали вдовы свою потерю, сидя по разные стороны кровати, а между ними лежал их покойный муж Император-Дракон.
        - Вот такая легенда, - закончил повествование Алексей, оглядывая замолчавших друзей.
        - Ну, ты Леха дал, конечно! - сердито крякнул Юрий, пряча заблестевшие глаза. - Меня на слезу прошибло, а что про наших нежных барышней говорить?
        Подруги сидели, еле сдерживая рыдания, шмыгая носами и дрожа губами. Персиваль, который до этого беззаботно носился по поляне, уткнулся в колени хозяйки мокрым носом и шумно вздыхая, выражал свое искреннее щенячье сочувствие.
        - Такая легенда, - виновато развел руками Алексей и обнял Катерину, глазами показав Юрию на Надежду.
        Тот мгновенно догадавшись, подсел к поникшей девушке и нежно прижал ее к себе. Надежда не сопротивляясь, всхлипнув, приникла к высокому и статному мужчине.
        Гостья
        Шагая в ночи по мелководью, Катерина внимательно осматривала местность. Водная гладь простиралась до бесконечности.
        « Искупаюсь» - решила Катерина и с наслаждением нырнула в прозрачную и теплую воду.
        Вдалеке показались мощные черные волны, но, не доходя до берега, они таяли, теряя свою силу.
        Девушка с диким гиканьем бросилась навстречу водным гигантам, чувствуя, как сердце переполняется безумной радостью и отвагой. Плескаясь и катаясь на волнах на зависть местным русалкам, Катерина безудержно смеялась. Этот смех, поднимая из ее глубин все страхи и переживания, выплескивал их наружу. Вдоволь наплававшись, девушка направилась на берег, и вдруг возле самой кромки воды ее кто-то крепко схватил за щиколотку. Взвизгнув, Катерина с ужасом увидела человеческую руку, высунувшуюся из ила и всей пятерней впившуюся ей в ногу.
        С трудом справившись с первым порывом заорать и убежать, куда глаза глядят, девушка решительно потащила владельца руки на себя. Из грязи медленно показался человек не до конца сформировавшийся, очень похожий на большой зародыш у которого нормальной частью тела была лишь рука. Отцепив от своей щиколотки пятерню, Катерина присев стала разглядывать страшную находку. Зародыш, содрогаясь несуразным телом, стал постепенно растворяться в иле, в конце концов, осталась лишь одна рука, которая продолжала перебирать пальцами, словно играя на невидимом пианино. От этого неприятного зрелища девушку отвлек детский плач, обернувшись, она увидела кухонный гарнитур, стоявший прямо в воде. Ни капельки не удивившись наличию здесь гарнитура, Катерина направилась на звук, решив, что ребенок сам себя нечаянно запер в одном из шкафов. Открывая дверцу за дверцей, девушка натыкалась на обманки, ниши в шкафу отсутствовали. Неоткрытой осталась одна большая дверь, разделявшая гарнитур на две равные части. Из-за всех сил дергая за ручку, Катерина приговаривала, успокаивая невидимого ребенка.
        - Сейчас, сейчас! Не плачь! Сейчас тетя тебя спасет!
        Дверь внезапно распахнулась, будто кто-то толкнул ее изнутри и девушка, увидев в шкафу растрепанную незнакомку, с визгом отскочила назад. Незнакомка, открыв рот, повторила движения Катерины.
        - Что это? - осторожно приблизившись, Катя обнаружила внутри зеркало, из которого на нее смотрело ее собственное отображение. Растрепанные волосы, бледная кожа, синяки под глазами…, Катин двойник был не в лучшей форме.
        - Что же я такая страшная-то? - огорченно заметила девушка, проводя тонкими пальцами по серебряной поверхности.
        Вдруг в зеркале, откуда-то сбоку внезапно выскочил мальчишка, словно собираясь покинуть пределы зазеркалья.
        - У-у-у-у! - громко выкрикнул он, и зло рассмеялся, увидев, как девушка подпрыгнула от испуга.
        Удостоверившись, что незнакомец не сможет выбраться, Катя подошла поближе, чтобы как следует рассмотреть мальчишку, но не смогла. Лицо у ребенка менялось, как будто кто-то крутил калейдоскоп. Новое лицо тут же сменялось следующим и так до бесконечности. Катерине даже показалось, что на долю секунды она успела увидеть лицо своего сына Саши и мальчика Сережи, который умер у них в больнице. Не выдержав такого зрелища, девушка захлопнула дверь шкафа и, отдышавшись, через минуту снова открыла ее. Отражение изменилось, теперь на нее смотрела красивая женщина с яркими губами и шикарной прической сооруженной из смоляных волос.
        Катерина крутила головой в разные стороны, стараясь рассмотреть себя как можно лучше.
        - Да я просто красавица! - восхитилась своим отражением девушка.
        На этой оптимистичной ноте Катерина проснулась, и долго еще лежала, вспоминая детали увиденного сновидения, потом обняв Алексея, забылась сладкой утренней дремой.
        ***
        В субботний день, в гордом одиночестве возясь в огороде, Катерина добродушно ворчала.
        - Вот так всегда! Как плоды пожинать, так желающих пруд пруди, а как поработать так никого не сыщешь!
        Персиваль, постепенно превращающийся из смешного комочка в солидного пса, внимательно слушал сетования хозяйки, не забывая зорким оком окидывать вверенную ему территорию.
        - Да, да! - найдя слушателя в лице собаки, воодушевилась Катерина. - Все куда-то разбежались! Лешку на работу вызвали, а Надя на свидание к Юре отправилась! Любовь! Понимаешь, что это такое? - подмигнула девушка верному слушателю.
        Тот же навострив уши, внимательно смотрел на забор.
        - Что там, Персик? - перехватила взгляд собаки Катерина.
        - Р-р-р? - вопросительно рыкнув, пес подошел к воротам и уставился на дверь.
        Буквально через секунду раздался глухой стук.
        - Кто там? - выкрикнула Катерина.
        - Катюша! - раздался в ответ знакомый женский голос. - Это Зинаида Павловна!
        - Зинаида Павловна? - удивленно переспросила девушка, открывая дверь.
        - Здравствуй Катюша!
        - Зинаида Павловна? - еще раз переспросила Катя, увидев перед собой молодую и цветущую женщину.
        Как-то не вязался новый облик с той раздавленной горем матери, которая два месяца назад рыдала у них дома.
        - Да это я, - смутилась та. - Можно с вами поговорить? Я просто не знаю, кто еще меня выслушает и поймет.
        - Конечно, проходите! - спохватилась хозяйка. - Я как раз хотела чай попить. Составите компанию?
        - С удовольствием! - просияла гостья.
        Было заметно, что Зинаида Павловна хочет что-то рассказать, но никак не может решиться. Катерина чтобы разрядить обстановку щебетала о разных пустяках на что гостья растерянно кивая смотрела вокруг себя лучащимися глазами.
        - Зинаида Павловна у вас что-то случилось? - не выдержала Катя.
        - Да Катюша, случилось, - смущенно улыбнулась та. - Так много всего, даже не знаю с чего начать.
        - Ну-у-у-у, - озадаченно протянула девушка. - Вы уж постарайтесь, мне же интересно!
        - Хорошо, - согласно кивнув, гостья отпила чай. - Вы помните мой прошлый визит к вам.
        - Конечно, помню, - Катя поежилась, мысленно переместившись в тот день полный горечи и боли.
        - Ну вот, и где-то через неделю мне приснился сон. Странный такой сон.
        - Что? - подалась вперед Катерина. - Что было в том сне?
        - Мне приснился автобус, с каким-то страшным рисунком на боковой части. А я хожу и ищу этот автобус, потому что там находиться мой Сережа. Долго я плутала по пустым и мрачным дорогам и лесам и вот, наконец-то в какой-то заброшенной деревушке нечаянно натыкаюсь на этот автобус. Но в нем никого нет, и тут какая-то старуха подошла ко мне и сказала, чтобы я приходила сюда ночью, и тогда увижу своего сына. Я так и сделала и увидела Сережу сидящего возле окошка. Грустный такой, а как меня увидел так заулыбался и рукой начал махать. Тут опять эта старуха появилась и давай мне на ухо шептать: « Отпусти его, мальчик страдает. Отпусти! И тогда сможешь заново с ним встретиться!»« Как мне его отпустить?» - не сводя глаз с сына, спросила я.
        « Скажи, я отпускаю тебя!» - ответила мне старуха.
        - И что дальше? - прошептала Катя, чувствуя, как ее кожа стала гусиной от услышанного рассказа.
        - Я повторила, что велела мне старуха, и мне стало легче. На следующий день я встала в хорошем настроении и ни разу за день не заплакала. А через неделю я познакомилась с мужчиной и мы уже живем вместе, - Зинаида Павловна густо покраснела.
        - Так это же здорово! - обрадованно вскрикнула Катя. - Ой, как я за вас рада!
        - И еще кое-что, - решительно произнесла гостья. - Я жду ребенка.
        - И-и-их! - вскочив, Катерина бросилась обнимать женщину. - Это вообще! У меня просто слов нет! Какие вы молодцы! Ваш мужчина рад?
        - Еще бы! Сделал мне предложение! Но я одного боюсь, - гостья на минуту замолчала. - Мне не поздно рожать, как вы думаете?
        - Да вы что? - всплеснула руками Катя. - Сколько вам?
        - Сорок три года.
        - Позже рожают, я вам скажу! - авторитетно заявила девушка.
        - И еще кое-что. Примерно на двух неделях беременности, когда я про нее еще и не знала, мне сон приснился, что подошел ко мне Сережа, обнял меня и прошептал: « Спасибо мамочка! Скоро встретимся!» - Зинаида Павловна вопросительно взглянула на хозяйку. - Что бы это значило?
        - Я не знаю, - ошеломленно прошептала Катерина. - Может он заново родиться у вас?
        - Разве такое бывает?
        - Мне кажется, что бывает, - мечтательно вздохнула девушка. - Во всяком случае, мне очень хотелось бы в это верить.
        - Мне тоже, - согласилась гостья. - Катюша, а я на кладбище к Сереже собралась…
        - Вы хотите, чтобы я с вами сходила? - мгновенно поняла состояние женщины Катерина.
        - Ох, если вам не трудно! - обрадованно поднесла руки к груди Зинаида Павловна.
        - Не трудно, я схожу с вами, - взяв женщину за руку, Катя ласково потерлась об ладонь щекой. - Все будет хорошо Зинаида Павловна!
        Купив конфет, печенья и лимонад, все, что так любил мальчик при жизни, женщины, объединенные одним горем, отправились на кладбище. Молча сидели они рядом на раскаленной солнцем скамейке, вспоминая каждая о своем сыне. Весело щебеча, проносились над ними птицы. Ветер, пролетая мимо, ласково играл с завитками волос. Вдали разлились бескрайние поля, так и маня к себе бархатной зеленью травы. Жизнь продолжалась…
        Женщины, думая об одном и том же переглянулись, и ободряюще улыбнувшись друг другу, поднялись со скамейки.
        Домой Катерина вернулась ближе к вечеру, где на нее тут же сердито набросились все домочадцы.
        - Ты чего? - эмоционально верещала Надежда. - С дуба рухнула? Мы тебе уже три часа звоним! Ты почему трубку не берешь?
        - Катя! - Алексей нежно обнял девушку. - Ну, так же нельзя! Даже записки не оставила! Куда делась? Зачем делась?
        Персик же растолкав возмущенных людей, уткнулся хозяйке в ноги, обдавая их жарким собачьим дыханием.
        - Ну, все, все, - виновато лепетала Катерина. - Я пришла, со мной ничего не случилось. Что вы, в самом деле?
        - Ладно, ладно! - успокаивающе произнес Алексей. - Пойдем ужинать, и ты нам расскажешь, куда тебя сегодня черти носили.
        Обсуждая за ужином сегодняшние события, друзья засиделись за полночь. Катя утомленная насыщенным днем отключилась мгновенно, едва ее голова коснулась цветастого сатина подушки. Алексей, любуясь своей спящей красавицей, нежно перебирал рукой ее смоляные волосы.
        Забытый телефон
        А Катерина тем временем стояла перед старым желтым полуразвалившимся зданием и раздумывала, зайти ей туда или нет. Руководствуясь необъяснимой логикой, она все-таки открыла тяжелую дверь и вошла внутрь. Темные длинные коридоры с множеством дверей и холодный синий свет, пробивающийся непонятно откуда вызывали щекотливый страх.
        « Это больница» - уверенно подумала Катерина и направилась по коридору, открывая поочередно все двери.
        Кабинеты были пусты, все было на своих местах, столы, кушетки, стулья и все это было покрыто толстым слоем пыли. Толкнув последнюю дверь на первом этаже, Катерина увидела спинку гинекологического родильного кресла, стоящего в центре кабинета. Людей так же не наблюдалось. Собравшись, было захлопнуть дверь, девушка вдруг заметила изящную женскую кисть, свисавшую с подлокотника.
        - Кап! - выстрелом пронеслось по стенам кабинета. - Кап!
        Катерина от испуга подпрыгнула на месте и, поднеся руки к груди часто задышала.
        - Кап! - капала с кончиков пальцев густая кровь, образовав глянцевую лужицу на кафельном полу.
        Медленно приблизившись к спинке кресла, девушка разглядела на пальце незнакомки кольцо. Изящное чудное колечко, точно такое же колечко подарил Катерине Алексей в тот памятный осенний день, когда сделал ей предложение, и с тех пор девушка с ним не расставалась.
        Несколько минут Катя сравнивала украшения, намеренно оттягивая тот момент, когда ей придется взглянуть в лицо незнакомки. Кольца были абсолютно идентичны. На негнущихся ногах Катерина обошла родильное кресло и взглянула на находящуюся там женщину.
        - Я так и думала, - холодеющими губами прошептала Катя, увидев на акушерском оборудовании саму себя.
        Ноги двойника были раскинуты и щиколотками лежали на железных подставках. Ночная рубашка была взбита до груди, а между ногами было жуткое кровавое месиво. Из лона женщины в белый лоток вытекала черная как нефть кровь. Вдруг в лотке что-то зашевелилось и запищало. Нагнувшись, чтобы лучше рассмотреть содержимое лотка, Катерина к своему ужасу разглядела новорожденного. Это был мальчик и явно недоношенный, так как был очень мал и с каким-то синюшным отливом. Мальчик перебирал крохотными ручками и пытался открыть рот, чтобы заорать во все горло. Но вместо ора получался лишь слабый писк. Еще с минуту побарахтавшись, малыш затих. Катерина присев на корточки, засунула себе кулак в рот и начала страшно выть, раскачиваясь из стороны в сторону. Сколько времени прошло неизвестно, но Катя, наконец-то взяв себя в руки, резко встала и подошла к изголовью кресла и с каким-то нездоровым интересом стала разглядывать мертвое лицо роженицы. Бескровные губы были тонкими и чуть приоткрылись, обнажив в жуткой улыбке белую подковку зубов, в черных открытых глазах плясали языки пламени, будто покойница смотрела на
бушующий огонь.
        - Это языки адского пламени, - чужим голосом проговорила Катерина все ближе и ближе, как загипнотизированная приближая свое лицо к лицу двойника.
        Доля секунды и Катерина оказалась в теле мертвой девушки и холод, космический холод мгновенно сковал ее. Несколько секунд созерцая белый больничный потолок, Катерина поняла, что лежит на родильном кресле. Между ног все саднило и горело, спину разламывало от боли, ноги затекли от неудобного положения. Поднеся руку к лицу, Катерина долго разглядывала кольцо и пальцы, испачканные липкой кровью. Освободив щиколотки, девушка с трудом слезла с кресла, и поморщилась, ощутив босыми ступнями ледяной кафельный пол. Одернув ночную рубашку, Катерина почувствовала как из нее что-то выскользнуло и смачно плюхнулось на кафель. Взвизгнув, девушка попыталась отпрыгнуть, но попав в ловушку кровавой лужи, заскользила по полу и, потеряв равновесие упала. Прямо перед ней лежал мраморный в синих прожилках послед секунду назад покинувший ее тело. Не вставая с пола, Катя потянулась за железным лотком и, взяв его, поставила себе на колени. Прижав к груди маленькое бездыханное тело, и пачкая себя кровью, завыла она раненой волчицей, оплакивая своего Сашеньку и этого малютку, который не смог даже закричать, заявляя этому
миру о своем приходе. Плача, Катерина впала в полузабытье, из которого ее вывела музыкальная трель ее сотового телефона доносившегося, откуда-то из глубин коридора.
        Шаркая босыми ногами, девушка брела по темному коридору, держа в руках младенца, а позади, оставляя мокрую розовую полоску, волочился послед до сих пор соединенный перекрученной пуповиной с телом ребенка. Телефон продолжал настойчиво звонить. Открывая одну дверь за другой, Катерина оказывалась на краю бездны, у которой даже дно не проглядывалось. Ветер, со свистом налетая на девушку, пытался сбросить ее вниз. Да и Катерине самой хотелось сделать шаг вперед, чтобы разом покончить с этой болью, которая разрывала ее тело и душу, но из последних сил она давала задний ход, возвращаясь в темный коридор. Наконец-то шагнув за порог последней двери, девушка обнаружила себя на новом кладбище, возле Сережиной могилы. На железном столе разрывался ее сотовый телефон. На дисплее высвечивалось «Клавдия».
        - Клавдия? - трясущейся рукой Катя взяла в руки сотовый. - Откуда? Она же умерла, и я удалила ее номер!
        - Да? - дрожащим голосом произнесла она в трубку.
        - Здравствуй красавица! - проскрипел ненавистный голос санитарки. - Что думаешь, избавилась от меня? Наслаждаешься семейным счастьем? Недолго тебе осталось.
        - Ты откуда взялась? - прохрипела Катерина.
        - А я никуда и не девалась, - продолжала скрипеть Клавдия. - Посмотри-ка налево.
        Катя, взглянув в бок, почувствовала, как все поплыло у нее перед глазами. Две свежие могилы, одна из них была совсем маленькая, были полностью завалены цветами. Их объединял один мемориал, на котором было изображение матери с ребенком, и мать очень походила на Катерину.
        - Здесь покоиться Ушакова Екатерина и ее сын Дмитрий Алексеевич Ушаков…, - прочла Катерина, и в голове у нее зазвенело, и как не напрягала она глаза, дату смерти прочесть не смогла. Ее закрывал туман, поднимавшийся от земли, и вот он полностью укрыл холмики непроглядным молочным одеялом.
        - Этого просто не может быть, - шептала она, глядя перед собой остекленевшим взглядом. - Этого просто не может быть.
        Вдруг ее руку с телефоном кто-то схватил и сильно дернул на себя. С трудом сфокусировав взгляд, Катя увидела лицо молодой Василисы Ушаковой.
        - Где твой телефон? - сердито спросила Василиса.
        - Телефон? - переспросила Катя и с громким криком проснулась. - Телефон! - прокричала она на весь дом, перепугав Алексея и Надю.
        Алексий Ушаков
        - Что телефон? - подскочил на кровати Алексей.
        - Что такое? - привидением в белой ночной рубашке в розовый мелкий цветочек ворвалась в спальню взъерошенная Надежда.
        - Где мой сотовый? - откинув одеяло, Катерина удивленно смотрела на чистую пижаму и свои вовсе не окровавленные ноги.
        - Где? - хором спросили ничего не понимающие друзья.
        - Я не знаю, - беспомощно прошептала Катя, шаря рукой по прикроватной тумбочке.
        - Его там нет. Может в сумочке посмотреть? - растирая заспанные глаза, предложила подруга.
        - Ага, Надюша принеси ее сюда, пожалуйста!
        - Один момент! - спотыкаясь, Надежда вылетела из комнаты.
        Несчастную сумку вывернули наизнанку, вытряхнув все ее внутренности на стол, но телефона там не оказалось.
        - Наберите мне, - упавшим голосом попросила Катя.
        Алексей набрал номер и друзья, вытянув шеи стали внимательно прислушиваться, но в доме стояла тишина.
        - Ты не берешь трубку, - произнес мужчина, приложив к уху невесты телефон из которого неслись длинные гудки.
        - Не беру, - согласно кивнула та, закусив нижнюю губу.
        - И где ты его оставила? Где ты сегодня была?
        - Я с Зинаидой Павловной ходила на могилку к Сереже, - и тут Катя вспомнила свой сон. - Ой!
        - Что, ой? - всплеснула руками Надя. - Ты, что телефон на кладбище забыла?
        - Скорее всего, да, - засунув в рот уголок пододеяльника, девушка принялась рвать его зубами.
        - Зачем ты его там доставала? - Надя бросилась на защиту постельного белья, выдернув его из крепких зубов подруги.
        - Я не помню, - пожала та плечами.
        - Так, девушки, - скомандовал Алексей, выпрыгнув из кровати. - Всем оставаться на местах, а я на кладбище, за телефоном!
        - Леша! Ночь же на дворе! - виновато промямлила Катерина.
        - Ночь, полночь! Какая разница! - быстро одеваясь, откликнулся мужчина. - Завтра будет уже поздно!
        - Что это он так всполошился? - удивленно протянула Надежда, смотря на закрывшуюся за Алексеем дверь.
        На что Катерина, пожав плечами, лишь удрученно вздохнула.
        Примерно через полчаса мужчина вернулся обратно и со словами:
        - Катюша прошу тебя больше не оставлять свои личные вещи на различных кладбищах! - Алексей вручил невесте телефон.
        - Леша я даже не могу вспомнить, как это случилось, - пробормотала девушка. - Я ведь его даже не вынимала из сумочки!
        - Я тебе верю, - Алексей провел рукой по лбу. - Фух! Думал, что не успею.
        - Да кому он там нужен ночью? - фыркнула Надежда. - Можно было и с утра съездить!
        - С утра его там уже не было бы! - резко ответил мужчина. - Всем разойтись по своим спальным местам!
        - Все! Поняла, поняла! - резво вскочив, Надя направилась в свою комнату. - Страсти, мордасти какие-то!
        - Давай спать, - выключив торшер, Алексей крепко обнял невесту и не выпускал ее из объятий всю оставшуюся ночь.
        Катерина чувствовала, как время от времени по телу любимого мужчины пробегает нервная дрожь и, глядя в белеющий в темноте потолок думала, что же его могло так напугать.
        Утром во время завтрака за столом царила гнетущая тишина. Персиваль, тревожно поскуливая, отказывался кушать и недоуменно поглядывал на хозяев.
        - Леша, - не выдержала молчания Надежда. - Может, ты нам расскажешь, к чему был этот ночной кипешь?
        - Плохая примета оставлять свои вещи на кладбище, - неохотно отозвался тот, уткнувшись в тарелку с кашей.
        - Чем же плоха эта примета? - не дождавшись продолжения, поинтересовалась Надя.
        - Ты не догадываешься? - Алексей поднял на девушку усталые глаза.
        - Ох! - охнула та. - Леша, что с тобой? Ты заболел? Так плохо выглядишь.
        - Я пойду, лягу, - поднявшись из-за стола, коротко ответил мужчина.
        - Это я виновата, - прошептала Катя, дождавшись, когда за Алексеем закроется дверь.
        - Да что с вами такое? - возмутилась Надежда, принявшись убирать со стола. - Никто не поел, как следует! Даже Персик от еды отказывается!
        - Надя я тебе потом объясню, если сумею, - Катя обняла подругу. - А сейчас я к Лешке пойду, ему очень плохо.
        - Ну, все, все! Иди к Лешику, а то что-то он действительно того. А мы с Персиком погуляем, может у собаки аппетит проснется.
        - Хорошо Надюша, - улыбнулась Катерина. - Не обижайся!
        - Да ну вас! - нарочито весело хохотнула та. - На влюбленных, как и на дурачков не обижаются!
        Присев на кровать, Катя ласково провела рукой по волосам жениха.
        - Леша ну что с тобой?
        - Я испугался за тебя, - мужчина прижался губами к теплой ладошке девушки.
        - Почему?
        - Ложись со мной рядом и расскажи, что тебе ночью приснилось? Ведь не зря ты вскочила с криком: «Телефон!»
        - Мне такой кошмар приснился, - и уютно устроившись, Катерина поведала о своем сне.
        - Спасибо Василисе, - побледнев, прошептал Алексей. - Она опять спасла тебе жизнь. Ты бы не вспомнила, где оставила телефон и могу тебя заверить, что все бы так и окончилось, как тебе привиделось.
        - В смысле? - внутренне похолодела Катерина. - Я умерла бы при родах? И мой ребенок тоже?
        - Да, - со всей силы прижал к себе невесту Алексей. - Я потерял бы тебя и нашего сына. Значит, у нас будет сын, - счастливо добавил он.
        - Леша! Да ты что? - Катя попыталась выбраться из медвежьих объятий мужчины. - Это же сон!
        - Это вещий сон, сон предупреждение! Ты уже забыла, как тебя Василиса несколько раз во сне выручала?
        - Ну, почему же? Я все помню, но думала, что это просто совпадение.
        - Вот никому такие сны не сняться, а к тебе через день являются! - возмущенно откликнулся Леша. - Это тоже совпадение?
        - Ужас и кошмар какой-то, - прошептала Катя, уткнувшись в мужскую грудь.
        «Неужели у меня будет сын», - сладостно вздохнула она, боясь даже поверить в это.
        ***
        Подруги сидели в своем любимом кафе и за чашкой жасминового чая с пирожными, обсуждали прошедшие события.
        - Что Лешка твой из-за телефона так разволновался? - крутя поднос с пирожными, спросила Надежда. - Вот беда, не знаю, какое и выбрать.
        - Он не рассказал, - лениво разглядывая прохожих, ответила Катя.
        - Вот так просто посреди ночи сорвался и уехал на кладбище, а потом разогнал нас спать и ничего не объяснил? - от удивления подруга забыла про пирожные.
        - Ну да, - болезненно поморщилась Катерина.
        - И ты его не допытала?
        - Надь давай не будем об этом? Лешка чего-то испугался, а я совершенно не помню, как я оставила там телефон. И еще… - помедлила Катя, раздумывая рассказывать ли подруге о своем сне.
        - Что? - впилась та в Катерину синими глазищами. - Рассказывай, а то ты меня знаешь…
        - Да мне тут приснилось, - решившись, девушка поведала о сновидении и о Лешиной реакции на него.
        - Вы оба того, - помолчав с минуту, сделала вывод Надя. - Можете радоваться, тому, что нашли друг - друга.
        - Все шутишь?
        - А что мне еще делать? У меня слов просто нет! Ужас и кошмар! - Надежда подвинула подруге поднос с лакомством. - Выбирай! Что сидишь такая смурная? Подумаешь сон! Вы с Лешкой чересчур на разных суевериях сдвинуты! Как специалист тебе говорю!
        - Специалист, - ласково усмехнулась Катя и взяла с блюда корзиночку с взбитыми сливками и клубникой.
        - А ты думала! - расцвела Надежда. - Ой, я тут фоток на пикнике нащелкала на телефон, и все некогда было посмотреть и в одноклассники выгрузить. Вот сейчас за трапезой и начну! Пусть кое- - кто не думает там, что я закрыла себя в четырех стенах и реву белугой.
        - Давай выкладывай, а то я давно спросить про эти фотки хотела, да все забывала.
        - Конечно, тебе же все некогда! Тебя все по кладбищам носит! - хохотнула Надя. - Ой, вот я вас с Лешкой щелкнула!
        - Покажи скорее! - протянула руку Катя. - А то у нас ни одной совместной фотки нет.
        - А я и сфотографировала специально, пока он не видел, но получилось здорово, - тут Надежда осеклась и, нахмурив брови, уставилась в телефон.
        - Надя! Ну, что там? Что ты там увидела?
        - Кать, - глухим голосом проговорила подруга. - Тут ты не с Лешкой в обнимку стоишь.
        - А с кем? С Юркой что ли? - развеселилась Катя. - Я столько не пила в тот день, чтобы этого не помнить.
        - Сама посмотри, - испуганно глядя перед собой, Надежда подвинула телефон подруге.
        Катерина взглянула на дисплей и беспечная улыбка разом исчезла с ее лица. На фото вместо своего Леши Катерина обнимала купца Алексия Ушакова.
        - Это что? - осипшим голосом проговорила она. - Шутка такая, что ли? - беспомощно посмотрела девушка на подругу.
        - Кать, - смущенно закашлялась та. - Я не знаю, что тебе ответить.
        - И по монитору ты тоже его видела, да? - не сводя взгляда от сероглазого красавца стоящего с ней в обнимку, спросила Катя. - Ну, тогда, в день помолвки, помнишь?
        - Помню, - коротко бросила подруга, сжавшись в комок и делая вид, что она занята изучением пирожного.
        Дальнейшее чаепитие прошло в полном молчании.
        - Что будем делать? - решилась спросить Надежда по дороге домой. - Будешь ему говорить?
        - А ты как думаешь? - резко отозвалась Катерина.
        - Не знаю. То есть я не знаю, что стала бы делать на твоем месте.
        - Покажу фотку, и пусть рассказывает все как есть! - в отчаянии толкнула ворота Катерина.
        - Тоже верно… - не совсем уверенно пробормотала Надя, семеня за разъяренной подругой.
        - А где Персик? - вдруг неожиданно остановилась Катя и Надежда, не успев затормозить, врезалась в спину подруги.
        - Персик? - глупо переспросила Надя, оглядываясь вокруг.
        - Да, да! Наша собака, которая уже за пять минут до нашего прихода должна торчать возле ворот.
        - Да и сами ворота были открыты! - заметила Надя. - Ты же даже ключи не доставала, или я не заметила?
        - Нет, не доставала, - в голосе подруги нарастала паника. - Господи! Где Персик? Сбежал что ли?
        - А Лешка дома должен быть? - испуганно прошептала Надя.
        - Да и где этот странный Алексей? И почему ворота открыты? Что за ерунда творится здесь? - истерично взвизгнула Катя. - Это же не сон?
        - Нет, это не сон, - помотала головой Надежда. - Ну, по крайней мере, я точно не сплю!
        Подруги, озираясь по сторонам, продолжали топтаться на месте.
        - Мам, - вдруг раздался детский голос из-за высоких кустов смородины, сплошь усыпанных желтыми цветами.
        Девушки, замерев, вопросительно взглянули друг на друга.
        - Ты это тоже слышала? - тихо проговорила Катя, все больше и больше склоняясь к версии очередного, психоделического сновидения.
        - Да, - проблеяла полуживая от страха Надя, так как была абсолютно уверенна, что это все это происходит наяву.
        - Мама! - настойчивей донеслось из кустов, и затрещавшие ветки выпустили на волю невидимого обладателя детского голоса. - Это же я Саша!
        Из зарослей показался Сашенька и, улыбаясь темными глазами, протянул Катерине тонкие бледные ручонки.
        - Сашка! - бросилась Надежда к пацаненку, но была жестко остановлена Катериной.
        - Кать ты чего? - непонимающе уставилась она на подругу. - Это же твой сын!
        - Думай, что говоришь, - тихо прошипела Катя, так чтобы не услышал мальчишка. - Мой сын…, ты прекрасно знаешь, где он находиться. Стой, молчи и не вмешивайся.
        - Хорошо, - пискнула подруга, уже начиная сомневаться в реальности происходящего.
        - Сашенька, - ласковым голосом пропела Катерина. - Ну, подойди же ко мне сыночек мой любимый!
        - О-о-о! - непонимающе прогудела из-за спины Надежда, а мальчик продолжал стоять на месте, внимательно вглядываясь в лицо матери.
        - Ну, что же ты встал? Иди же ко мне! - протянула дрожащие руки к сыну Катерина.
        Мальчик, не сводя пристального взгляда с матери, не спеша двинулся к ней навстречу.
        Катерина голодными глазами изучала каждую черточку милого детского личика, всем сердцем мечтая прижать к себе сына и вдохнуть в себя родной запах ребенка.
        Мальчик продолжал идти, чуть-чуть прихрамывая на одну ногу.
        - Не-е-е-т! - прокричала Катерина, закрыв глаза руками. - Не подходи ко мне, ты не мой сын!
        - Мама! - мальчик так горько заплакал, что сердце Катерины не выдержало и дрогнуло:
        « Последний раз обниму своего малыша, только последний раз!» - и как под гипнозом она опять распахнула мальчику свои объятья.
        Всего один шаг осталось сделать мальчику, как в глазах его вспыхнул холодный огонек ненависти и леденящая душу улыбка исказила его лицо.
        Катерина же, не видя этого, продолжала стоять с закрытыми глазами, из которых, намочив и склеив длинные ресницы, катились слезы, одна за другой.
        - Катька! - заметив странные перемены в мальчугане, закричала Надя и дернула подругу на себя.
        Катя, не удержавшись, упала на Надежду, а та сбитая с ног, опрокинулась на спину. Мальчик же ринувшись в объятья матери, не попал в них, а ничком рухнул на траву.
        Тут все разом смешалось, и как потом не пробовали друзья вспомнить все по порядку, у них ничего не получалось.
        Мальчик, встав на четвереньки, вскинул голову верх и жутко завыл. Сашино лицо стекло вниз, как расплавленная маска из воска, обнажив внешность санитарки Клавдии.
        - Господи-и-и-и-и! - перекрывая вой санитарки, заорала Надя, ретируясь на пятой пышной точке к забору и пытаясь утянуть с собой Катю.
        И только сейчас подруги услышали, как в доме творилось что-то невероятное. Персиваль до хрипоты заливался истошным лаем, Алексей со всей силы бил по входной двери и орал так, что временами перекрывал собаку. Судя по звукам, мужчина бил топором по входной двери, которая была кем-то закрыта снаружи. Раздался звук битого стекла и из окна вылетел Персик, вот только Персиком в этот момент его никак нельзя было назвать. Это был Мефистофель, который мчался на помощь хозяйкам с горящими ненавистью глазами. В это же время Алексей, наконец-то справился с дверью и вывалился наружу с топором в руках.
        - Отойди от них, - зычно крикнул он Клавдии, приближаясь к перепуганным подругам.
        Персиваль же, захлебываясь собственным лаем, припадая на передние лапы, разрывался от злости.
        - Персиваль фу! - дал команду хозяин, и пес тяжело дыша сел, не сводя взгляда с незнакомки, готовый по первому слову снова броситься в бой.
        Девушки, прижавшись, друг к другу смотрели, как по мере приближения Алексея меняется его лицо. Волосы из темных превратились в светло русые, а карие глаза сделались серыми.
        - Вот тебе и новости…, - ошарашенно прошептала Надя.
        - Катюша прости меня, - виновато смотря на невесту, произнес Алексей.
        - Теперь поглядим, как тебя твоя Катюша любит! - ехидно проскрипела Клавдия. - Тебя настоящего, а не того каким ты для нее прикидывался, - и закинув плешивую голову санитарка жутко рассмеялась.
        Будто поняв состояние хозяина, Персиваль подошел к нему и лизнул руку.
        - Персик хороший ты мой,- выдохнул поникший Алексей, удрученный долгим молчанием невесты.
        - Ой, ой, ой! Да что это я? - по-бабьи заголосила Катерина, и не в силах подняться подползла к мужчине и крепко прижалась к его ногам.
        - Ты же мой Лешка? - спрашивала она нараспев. - Мой? Несмотря на изменившееся лицо, ты ведь тот - же самый! Тот самый, который в осенний день познакомился со мной и сделал мне предложение на обрыве реки. Ты тот самый, который ухаживал за мной и любил меня. Ты же живой? - бормотала она, целуя его руку. - Живой! Я чувствую, как бьется твое сердце, как течет по жилам кровь. Ты теплый. И мне все равно, что ты жил двести лет назад и давно уже умер! Ты же живой? Я давно начала догадываться, что ты и Алексий Ушаков один и тот - же человек. Я люблю тебя, и больше всего боюсь, что ты покинешь меня, исчезнешь, и я тебя никогда не увижу.
        - Катюша милая, - мужчина поднял девушку и, взяв в руки ее лицо, стал целовать ее заплаканные глаза и щеки. - Все так и есть, как ты сказала! Я Алексий Ушаков, купец, покинувший этот свет двести лет назад, и вернувшийся сюда только благодаря тебе. А думала ты на тот момент про Киану Ривза и Джонни Деппа, вот я, перемешав эти два типажа, принял этот облик, чтобы понравиться тебе.
        - Мой любимый! - разглядывая новое лицо Алексея, простонала Катя. - Ты и так бы мне понравился! Как я тебя люблю! Ты же не покинешь меня?
        - Опять ваша взяла! - потрясая костлявыми руками, взвыла Клавдия. - Ну, условия вы знаете! Чтобы получить браслет обратно, твоя невеста должна родить наследника! Вот и посмотрим, сможет ли она понести от мужчины, почившего два века назад. Посмотрим! - взвизгнула хромая и разлетелась на тысячи мелких насекомых.
        - Пойдемте в дом, - устало произнесла Надежда, подойдя к влюбленным. - Персиваль об стекло порезался, надо рану обработать. Стекло вставить и дверь тоже, - обыденно добавила она, будто ничего сверхъестественного не произошло только что на ее глазах.
        - Пойдемте, - кивнул Алексей. - Мне много чего надо вам сегодня рассказать.
        Исповедь
        Вдруг позади, раздался мужской голос:
        - Что тут у вас? Все живы? - в воротах стоял возбужденный Юрий с топором в руке и с ружьем, закинутым за плечо. - Ворота открыты… - добавил он, внимательно оглядывая друзей.
        - Юрка! - радостно бросились к нему Надежда. - Тут такое было! Ты не представляешь! - и осеклась, испуганно оглянувшись на Алексея.
        - Все нормально, я в курсе происходящего, - успокоил девушку мужчина. - Ну и где эта тварь?
        - Рассыпалась на тысячи насекомых, - хмыкнул Алексей. - Как всегда, в своем репертуаре.
        - Не успел, - огорчился Юрий и, присмотревшись к другу улыбнулся. - На тебе свое собственное лицо? Девчонки знают уже?
        - Знают, кто я, - кивнул Алексей. - А остальное придется рассказывать.
        - И как реакция на правду? - осторожно спросил Юрий, поглядывая на Катю.
        - Нормальная реакция, - крепче прижалась к жениху девушка.
        - Молодцы девчонки! - похвалил Юрий.
        - А мы такие! - довольно произнесла Надежда. - Так! А я не поняла, ты, что все знал? - округлив глаза, она оттолкнула от себя мужчину. - Ты все знал?!
        - Конечно, знал, - спокойно ответил Юрий и ласково притянул к себе рассердившуюся девушку.
        - А кто вас закрыл? - вздохнула Катерина, разглядывая снесенную с петель дверь.
        - Клавдия, кто же еще. Очередной раз пробралась в наш мир, пакость такая, - шумно втянул в себя воздух Алексей. - Дверь сейчас поставим на место и стекло вставим. А вы девушки идите в дом, раны Персивалю обработайте. Вон у него уже один глаз заплыл.
        - Идем, идем Катюша, - Надя потянула за собой подругу.
        - Это все из-за того, что я телефон на могиле забыла, - виновато произнесла Катя. - Поэтому Клавдия и нашла дорогу в наш мир.
        - Пошли уже, - пробурчала подруга. - Хорошо, что все хорошо закончилось! Что теперь об этом думать? А Юрка то обо всем знал! - возмущенно хлопнула себя по бедрам Надежда. - Ты представляешь?
        Мужчины довольно-таки быстро справились с дверью и оконным стеклом, пришли в дом, где Катя обрабатывала раны Персиваля, поминутно целуя его во влажный нос.
        - Персик наш, смелый такой! Окно выбил и выскочил нам на помощь! - нахваливала она разомлевшего пса.
        Надежда, наблюдая за этой милой картиной, накрывала на стол.
        - Ну, что? Сразу рассказывать будете? Или покормить вас сначала? - прищурилась на мужчин Надежда. - Развели тут тайны « Мадридского двора»!
        - Давайте поедим, - радостно согласились те, усаживаясь за стол.
        Алексей ел молча, не поднимая глаз на друзей. Было видно, что чувствует он себя не в своей тарелке.
        - Леша ну ты чего? - не выдержала Катерина. - Ты для меня тот же Лешка! Подумаешь, внешность немного поменялась! Ты мне даже таким больше нравишься!
        - Правда? - стрельнул мужчина стальным взглядом, попытавшись улыбнуться.
        - Так! - стукнула ложкой об стол Надежда. - Рассказывайте! Надоело уже ждать! Юрка, а ты откуда про все знал? Ты тоже оттуда?
        - Откуда оттуда? - рассердился тот. - Думай, про что говоришь-то!
        - Ну, ладно, ладно! - мгновенно смягчилась девушка. - Извините меня. Я вся извелась уже от неизвестности!
        - Хорошо, - кивнул головой Юрий. - Я начну, а Алексей уже свою историю продолжит. Так нормально будет?
        - Начинай Юра, - согласился Алексей. - А я пока с мыслями соберусь.
        - Да, - задумался мужчина. - С чего бы начать - то? Начну-ка я, пожалуй, со своего прапрадеда, который жил лет двести назад. Был у него друг, Дмитрий. Красавец редкостный, дамы от него так и млели. Вот уже пятьдесят лет стукнуло друзьям, только у моего деда и жена, и семья, и внуки уже, а у Дмитрия никого. В чем тут дело, никто не мог понять. И вот когда перевалило ему за пятьдесят, встретил он женщину, черноглазую красавицу Васену. Была она младше его на десять лет, и ходили слухи, что отбилась она от цыганского табора, ради своего Дмитрия. Любовь была у них сумасшедшая, ходили как пьяные, сияя шальными глазами и одаривая всех улыбками. Но только одна печаль глубоко засела у них в сердце. Поздно встретились они, и Васена уже не могла зачать своему мужу ребенка. Сделав моего деда доверенным в своих делах, исчез Дмитрий из провинции вместе с женой. Вскоре прошли слухи об их смерти, а через три года ступил на порог особняка молодой купец с супругой и вступил в наследство. Купца, к слову сказать, тоже величали Дмитрием, а его красавицу жену Василисой, вот такое вот совпадение. Юная супруга скоро
понесла и родила мальчика, которого назвали Алексием.
        Девушки как по команде повернули головы к Алексею.
        - Да, это он! - утвердительно кивнул Юрий. - Ну, что мозг еще не поплыл? Мне продолжать?
        - М-м-м, - невразумительно промычала Надя.
        - Наверное, дальше уже я, - откинувшись на диванную подушку, Алексей, закрыв глаза, обнял ладонью медальон, висевший у него на шее.
        - Мои родители встретились очень поздно, - продолжил мужчина. - Отцу было уже за пятьдесят, а маме сорок пять. Красавица, глаз не оторвать! Ей и тридцати лет не давали. Они были очень счастливы и очень сожалели о том, что нашли друг - друга на излете лет. Что жить вместе им осталось не так много, как хотелось бы, и что не будет у них наследника. Если мой отец всю жизнь жил на одном месте, возводя особняк и строя винный завод, то Василиса много где успела побывать за свои годы. Много видела, много слышала, со многими людьми была знакома. И вспомнила она на свою беду, про женщину, живущую очень далеко от здешних мест. Разными делами промышляла та женщина, даже говорили, что покойников каким - то образом оживляла.
        Уговорила Васена своего мужа, податься с ней в далекие страны, а тот жизни не представляя без своей любимой, конечно же, согласился. Юриного прадеда сделали доверенным, посвятив его в свои замыслы с тем и отбыли. Отыскали мои родители эту чертову знахарку, на свою голову.
        - Ну, почему же на свою голову, - тихо проговорила Катерина. - А иначе тебя бы не было.
        - Может, это и к лучшему было бы, - вздохнул Алексей. - Сколько горя моим родителям хлебнуть пришлось.
        - Не говори так, - сморщила Катя лицо, будто собираясь заплакать.
        - Ладно, - кивнул мужчина. - Отыскали, значит, они знахарку, да и заключили с ней договор о возвращении моим родителям второй молодости. Расплатилась моя мама за этот ритуал браслетом, который никогда не снимала с запястья. Обещала колдунья отдать украшение обратно, когда наследник родиться, но обманула, да еще условие странное поставила, - помолчал Алексей, будто вспоминая что-то. - Если уйдет Дмитрий к другой, то состарится Василиса. Вернуться к ней все ее года, да еще и с удвоенной силой. Мои родители сильно посмеялись тогда над этим условием, а выходит, что зря. Вернулись они домой и вступили в собственное же наследство. Юрин прадед все очень лихо обстряпал, не подкопаешься, да и подкапываться собственно было некому. Никто из деревни ничего не заподозрил, и приняли родителей, как своих. Вскорости объявила Василиса мужу радостную весть о своей беременности. Как же они были счастливы тогда, - обхватив голову руками, простонал Алексей.
        Юрий молча похлопал друга по плечу, выражая свое сочувствие. Катерина прижалась покрепче к любимому, стараясь хоть как - то показать, что она рядом. Надя, печально вздыхая, прижимала к себе Персиваля, роняя в густую собачью шерсть слезы.
        - Когда моя мать уже донашивала меня, появилась в селенье Клавдия и, облюбовав себе брошенный дом на краю деревни, поселилась в нем, будто всю жизнь тут и была. Я рассказывал вам, помните? - взглянул Алексей на девушек воспаленными глазами.
        - Помним, - прошептала Катя. - Только ты там имен не называл.
        - Не называл, - согласно кивнул тот и невесело усмехнулся. - Видимо приберег для этого случая.
        - Леша, ну а дальше - то что? - высморкавшись в Персика, спросила Надя. Пес же бросил на своего хозяина беспомощный взгляд: « Давай, мол, скорее завязывай со своими соплями и слезами! Я тут скоро в носовой платок превращусь!»
        - Дальше родился я, и мой отец отправился к колдунье за браслетом жены, как и было, уговорено. Но повернулось все не так, как хотелось. Мало того, что хромоногая браслет не отдала, она его еще себе на руку нацепила. Вернулся отец сам не свой от Клавдии и попытался скрыть от молодой жены, что не смог забрать украшение. Васена же купаясь в материнском счастье, попросту забыла и о договоре и о своем браслете. Время шло, я рос, и стала замечать Василиса, что ее муж где-то подолгу пропадает. Молча уйдет на полдня, молча придет. В глаза жене не смотрит, речи ласковые не говорит и все думает о чем-то. Не понравилось Васене поведение благоверного, и решила она за ним проследить, и каково же было ее удивление, когда узнала она, куда похаживает ее Дмитрий. На следующий день оставила она меня с отцом, сославшись на неотложное дело по которому ей нужно отлучиться, и ступила на порог двора хромоногой ведьмы. Какой разговор между ними состоялся, я вам тоже рассказывал. Помните?
        - Помним Леша, помним, - кивнула Надя. - А дальше что?
        - Вернулась Васена домой и в гневе высказала мужу все, а тот лишь собрал вещи и ушел к Клавдии.
        - Как? - вскочила Надежда. - Как ушел? Она же состариться тогда! И как он мог уйти от молодой красавицы жены к хромоногой кикиморе?
        - Да, да, - продолжил Алексей. - Пришлось уйти. Иначе Клавдия грозилась меня забрать, а отец знал, что Васена такого не перенесла бы.
        - Да что значит забрать? - топнула ногой Надя. - Они же договаривались, как родиться ребенок, браслет отдать и все. Что она к твоим родителям привязалась?
        - Ну, с ведьмами договоры заключать, я вам скажу…, - многозначительно протянул Юрий.
        - Чревато последствиями, это точно! - согласился Алексей. - Влюбилась эта Клавдия в моего отца, вот поэтому и браслет на себя надела, и притащилась за ними сюда. Вот и весь ответ. А через браслет она пыталась привязать к себе Дмитрия, чтобы полюбил он ее, как и мою маму, настоящую владелицу украшения.
        - И что? - вкрадчиво спросила Надя. - Получилось у нее? Что вас мужиков так легко увести? Чужим браслетом воспользовалась и оля-ля! Мужчина твой! Так что ли?
        - Надя, - попробовал успокоить подругу Юра.
        - Не трогай меня сейчас! - сверкнув глазами, выкрикнула девушка. - Что я не права?
        - Не права, - твердо произнес мужчина. - Не все мужчины одинаковы.
        - Да? - раздувая ноздри, Надя явно напрашивалась на скандал.
        - Ты сейчас на кобылицу необъезженную похожа, - задумчиво произнес Юрий, разглядывая девушку. - На красивую кобылицу, - поправился он, чуть попятившись от нее.
        - Чего? - изломив брови, Надя обвела взглядом друзей. - Ох, извините меня! Что-то мы от темы отъехали. Леша продолжай, что там дальше? Я больше не буду возникать, обещаю! - и, обняв Персика, девушка уселась обратно на диван.
        - Да, Надюша не равняй всех под одну гребенку, - перегнувшись через Катерину, Алексей потрепал Персиваля по загривку. - Хотя не спорю мерзавцев за двести лет стало больше. Нет, не получилось у Клавдии влюбить в себя моего отца, ушел он только из - за меня.
        - А почему бы ему честно матери не сказать было, почему он ушел? - опять завелась Надежда.
        - Он и сказал, но не сразу, - сник Алексей. - Состарилась моя мама в одночасье, а когда мне исполнилось пятнадцать лет, ее не стало. Перед смертью рассказала она мне о второй молодости о Клавдии, и чтобы я не держал зла на отца. Что не виноват ни в чем Дмитрий, и по другому в данной ситуации поступить просто не мог. Браслет со смертью владелицы потерял свою силу и Клавдия куда-то пропала. Исчезла и все тут! Мой отец, наконец-то смог вернуться в семью, чтобы проститься с любимой. Конечно же, я его простил и был безумно рад его приходу. Горевали мы по матери очень долго, отец тот каждый день ходил на ее могилу и подолгу сидел там. Случалось такое, что я приходил за ним на кладбище и вел его домой. И вот однажды в очередной раз, направляясь за отцом, заметил я в его поведении что-то странное. Фонарь, как нарочно погас возле самого кладбища, и пришлось мне идти в полной темноте. Помню, что будто в помощь мне в небе показалась полная луна, залив все вокруг мертвым светом, и удалось мне незаметно подойти к маминой могиле. От увиденного, я просто оторопел, - остекленевшим взглядом Алексей смотрел перед
собой, полностью погрузившись в тот страшный вечер.
        Друзья, переглянувшись, тактично молчали.
        - Так вот, - вздрогнув и потеплев глазами, продолжил мужчина. - Я увидел, что мой отец то ли раскапывает могилу, то ли уже закапывает. « Папа!» - испугавшись, закричал я. Дмитрий обернулся ко мне и я с трудом признал в этом мужчине своего отца. Это был какой-то безумец с перекошенным лицом и страшным стальным блеском в глазах.
        « Папа, что ты делаешь?» - дурным голосом заорал я. Смотрю, отец от моего крика стал в себя приходить. « Сынок, не могу я больше жить!» - произнес он страшные слова и схватившись за голову завыл по звериному.
        «Не можешь или не хочешь?» - тихо спросил я, мгновенно поняв его состояние.
        « Не хочу» - промычал в ответ отец.
        « А как же я?» - из-за всех сил стараясь сохранить спокойствие, прошептал я.
        Отец, молча постояв какое-то время, опустился на колени и руками стал раскапывать могильный холм. Вытащив из земли свой нательный крест и как следует, отряхнув его, он взял меня за руку:
        « Пойдем домой» - устало произнес он.
        « Зачем ты свой крест в могилу закопал?» - вырвав свою ладонь, выкрикнул я.
        « Прости! Это была минутная слабость!» - пряча глаза, ответил отец.- « Тяжко мне без Васены на этом свете существовать»
        « Ты хотел умереть?» - воскликнул я, вспомнив старинное предание, что нельзя свои вещи оставлять на могилах.
        « Да» - кивнул отец. - « Больше этого не повториться, я тебе обещаю! У меня есть ради чего жить, это ты!»
        « Я надеюсь на это» - прильнув к отцу, я задрожал всем телом, представив себе, что мог лишиться и его.
        Тут внезапно разгорелся потухший фонарь, и мы направились к дому.
        - Вот откуда про оставленные вещи на кладбище, - схватилась Катерина за голову. - Боже! Какой ужас! Ужас! Неужели все это было?
        - Было, - успокаивая, Алексей обнял свою невесту. - Ну, ну! Катюша!
        - А ты! - сверкнув глазами, тихо произнесла та. - А ты сам потом не воспользовался этим методом, чтобы уйти из жизни?
        - Откуда ты знаешь? - помолчав, ошарашенно спросил мужчина.
        - Откуда? - задала сама себе вопрос Катерина. - Действительно откуда? - девушка вскочила и стала лихорадочно ходить по комнате. - То ли сон видела, то ли кто-то рассказал. Да, точно! Медсестра Оля поведала мне легенду о семье Ушаковых и о твоей странной смерти. Леша! - она опустилась перед женихом на колени. - Ты это сделал?
        - Мне пришлось, - неохотно отозвался тот.
        Исповедь вторая часть
        - Как это? Почему?
        - Катюша, - обняв девушку за плечи, Алексей усадил ее обратно на диван. - Тут такое дело… В общем когда я вырос, сюда снова заявилась Клавдия.
        - Да она что, бессмертная? - скептически протянула Надежда.
        - В какой-то степени да, - встав, Алексей принялся ходить по комнате. - Я не знаю что такое эта Клавдия. Человек ли это, или сущность, которая питается нашими страхами и энергией. Я не знаю.
        Но как сказал мой отец, за прошедшие годы она совсем не изменилась.
        - Лихо! - цокнула Надежда. - Хорошо устроилась девушка. И какого фига она приперлась?
        - Пришла за мной, - отвернувшись к окну, буркнул Алексей.
        - Чего? В каком это смысле? - тоном собственницы осведомилась Надя и рассержено повернулась к подруге. - Нет, ты слышала? Сначала отца увела, а потом за твоим Лешкой пожаловала!
        - Я слышу, - отрешенно кивнула та, перебирая пальцами пояс платья.
        - Кать, ну ты чего? - Надя накрыла рукой танцующие пальцы подруги. - Все же хорошо закончилось!
        Катерина не ответила и, закрыв глаза, судорожно перевела дыхание.
        - Ах, ну да! - спохватилась Надежда. - Что-то я не подумавши брякнула. Зато теперь все отлично закончиться! Я чувствую! Леша, рассказывай дальше!
        Алексей, бросив на друзей рассеянный взгляд продолжил:
        - Отец как увидел ее на пороге, аж затрясся весь:
        « Ты зачем пришла?» - в бешенстве проревел он, с ненавистью глядя на незваную гостью.
        « А я не к тебе пришла старый пень, а к сыну твоему! Уж больно хорош, вылитый ты в молодости!» - проскрежетала Клавдия.
        « Да ты в своем ли уме? Нам с Васеной жизнь порушила, а теперь и за сына решила приняться? Я зачем тогда от любимой своей к тебе ушел? Чтобы ты сына нашего не трогала, такой ведь уговор был?»
        « Уговор?» - зашлась смехом ведьма. - « Ну, ты и насмешил! Разве можно с нечистью договоры заключать? А ты наивный, как я погляжу. Поверил мне!»
        « Меня забирай, а сына не трогай» - еле сдерживая отчаянье, попросил отец.
        « Не нужен ты мне, стар больно для меня. А вот твой Алексий в самый раз» - ухмыляясь, Клавдия потирала руки. - « Наконец-то дождалась я, когда он вырастет!»
        - И не стало мне житья от проклятой ведьмы, - продолжил Алексей. - Мне к тому времени тридцать пять стукнуло, а я все еще не женат был. Ну, а с появлением Клавдии про женитьбу можно было сразу забыть.
        - Почему? - сглотнув горький ком в горле, спросила Катя.
        - Потому что все девушки стали для меня безликими. У каждой вместо лица расплывчатое пятно. Зато Клавдия, какие только соблазнительные образы не принимала. Понял я, что пропал и не отвяжется от меня ведьма, пока не добьется своего и решился… Отнес свой медальон на могилу матери и закопал его там.
        Подойдя к жениху, Катя нежно обняла его.
        - Тебе было страшно? - дрожащим голосом произнесла она.
        - Мне было жаль отца, - Алексей погладил по голове приникшую к нему девушку. - А переходить в другой мир мне было не страшно. Тем более я знал, что меня ожидает за той чертой.
        - Откуда?
        - Мама рассказала уже после своей смерти, - увидев, как у девушек вытянулись лица, добавил. - Что вы так удивляетесь? Вы же сами с ней общались на кладбище! А ее уже больше двести лет в живых нет.
        - Так это твоя мама все-таки! - радостно вырвалось у Катерины. - Я так и думала! Это она кладбище сторожит! А почему же она мне разрешила прогуляться несколько раз без очков?
        - Ну, есть на это причины, - посветлел лицом Алексей.
        - Так! - решила вмешаться Надежда. - Давайте уж все по порядку! Закопал ты медальон и что?
        - Тут тоже не все так просто, - нахмурился мужчина, подбирая слова.
        - Да и не говори! - всплеснула руками Надя. - Я вообще удивлена, что спокойно сижу и все это слушаю. Я! Заведующая психотерапевтическим отделением! И почему я до сих пор не вызвала санитаров на дом? А у него просто, не все так просто! И всего-то!
        - Надя, - погладил по плечам подругу Юрий.
        - Извините. Эмоции, эмоции, - выдохнула та. - Я готова к дальнейшей информации.
        - Я продолжаю, - улыбнулся Алексей, сочувственно глядя на девушек. - Я понимаю, как тяжело вам все это переваривать. Юрий, тот с самого начала все знал, кто я, что я и так далее.
        - Да-а-а? - Надя всем корпусом развернулась к своему мужчине. - Это как?
        - Про прадеда я вам уже рассказывал, он был посвящен во все тайны семьи Ушаковых и из поколения в поколение мужчинам нашего рода передавался этот перстень, - Юрий, вытянув вперед руку, продемонстрировал старинный перстень с камнем неровной формы. Как - будто от него откололся кусок и хозяин не особо заморачиваясь, продолжал носить украшение. - И когда к кому-нибудь из нас придет мужчина с таким же перстнем, но с другой половинкой камня, мы должны безоговорочно поверить во все, о чем он поведает и помочь ему во всем, это долг нашей семьи. Сначала пришествия ждал мой прадед, потом, дед, потом отец и вот настала моя очередь. Прошедшей осенью заявился ко мне сероглазый незнакомец и предъявил перстень со второй половиной камня.
        - А я - то думаю, что это ты кольцо с отломанным камнем носишь! - обрадованно воскликнула Надежда, будто бы, наконец, решила сложную задачку. - Все хотела спросить, да стеснялась. Мало ли? Может память о ком-то. Леша! - повернулась она к Алексею. - Свое показывай!
        - Вот мое, - смущенно произнес тот и, сняв с пальца украшение, поднес его к Юриному перстню. Камень, объединившись, сверкнул и на поверхности показался вензель в виде буквы «У».
        - Ох, ты! - восхитилась Надя. - Гляди чудеса какие! И камень засветился, и буква, откуда ни возьмись, взялась!
        - «У» - это значит Ушаковы? Правильно? - спросила Катерина, рассматривая два украшения.
        - Да, - кивнул Алексей.
        - А вот у меня вопрос, - оторвавшись от созерцания камня, Катерина пристально взглянула на мужчин. - Юра назвал тебя сероглазым, а сероглазым ты стал только сегодня! Или я чего-то не понимаю?
        - Кстати, да! - присоединилась Надежда. - Ждем объяснений!
        - Юрка меня изначально видел таким, какой я есть. Перед вами милые барышни мне пришлось ломать комедию. Катерине же захотелось двух актеров в одном лице!
        - Погоди, - Катерина недоуменно развела руками. - Значит, мы с Надей видели тебя брюнетом, а остальные?
        - Остальные до сих пор не могут разобраться, брюнет я или блондин, - рассмеялся Алексей. - И теперь, когда прикидываться мне уже не нужно, они увидят меня сероглазым блондином и не очень этому удивятся.
        - Это что-то типа гипноза?
        - Можно и так назвать, - пожал плечами мужчина.
        - И долго бы ты еще прикидывался? - не унималась Катерина. - Это же тяжело! Когда ты мне собирался правду выложить? Или планировал водить за нос до самого конца? Фотографироваться все равно когда-нибудь пришлось бы! А как мы видим на видио и фотках ты настоящий получаешься.
        - Да! - поддержала подругу Надя. - На собственной свадьбе ты, что собирался от фотоаппарата прятаться?
        - Девушки, девушки! - поднял руки верх Алексей, словно прося пощады. - Конечно, я все рассказал бы. Думаете, мне легко было вас обеих в заблуждение вводить? Я иногда забывался и чувствовал, как проступает мое настоящее лицо. Как же хорошо, что я могу быть самим собой!
        - Да, кстати пару раз я улавливала такие моменты, - вспоминая Катя, потерла пальцами виски. - Твои глаза становились стального цвета, это я очень хорошо помню. - А почему именно я? - подойдя к жениху, девушка положила ему руки на плечи. - Почему именно я разбудила тебя и привела в этот мир?
        - Тебя я увидел, - Леша сжал ладони невесты в своих и стал нежно их целовать.
        - Потому - что я была без очков?
        - Нет, потому - что ты, это ты!
        - Я ничего не поняла, - огорченно вздохнула Катерина.
        - Я вообще отказываюсь, что-либо понимать! - топнула ногой Надежда. - Давай с момента, когда ты пошел закапывать медальон и дальше ты нам начал бубнить, что все не так просто. Теперь по порядку. Что именно не просто? Почему именно Катю увидел? Что там еще? Короче вопросов очень много, а ты один!
        - Хорошо, - согласился мужчина. - Продолжаю…. На чем я там остановился?
        - Пошел закапывать медальон, - тихо подсказала Катерина.
        - Ах, да! На самом интересном, как говориться.
        - А какой медальон? - перебила Надежда. - Тот самый, что мне тогда показывал?
        - Да его. С портретами матери. Та самая вещь, которая по энергетике была очень сильно связана со мной.
        - Неужели не было другого выхода? - голос у Кати предательски задрожал.
        - Не увидели мы другого выхода на тот момент, - устало подтвердил Алексей. - Браслет-то до сих пор находился у Клавдии. Она могла управлять мной со временем, но я лишил ее этого удовольствия.
        - Взял и умер! - фыркнула Надя. - Вот это лишил удовольствия!
        - Ну, с ведьмой жить, тоже ничего хорошего, - пробормотал Юрий.
        - Да-а-а! Куда ни кинь, везде клин! - согласно кивнула девушка. - Тихий ужас! Обещаю больше не перебивать! Что там дальше?
        - Простился я с отцом и глубокой ночью отправился на могилу матери. Как мне было тоскливо и одиноко на тот момент. Несколько раз поворачивал домой, думая: « Ничего страшного, женюсь на этой хромоногой!» Это уже Клавдия начинала брать надо мной верх, благодаря браслету. Потом включался я и разворачивался обратно к кладбищу. Так повторялось несколько раз. Вот, наконец-то закопал я медальон и, обняв могильный холмик, стал ждать. Вскоре пришла мама и, обняв меня, стала убаюкивать: « Это не страшно, мой милый сын, это не страшно. Просто закрывай глазки и засыпай, как в детстве. Ты же помнишь?»
        « Помню» - счастливо прошептал я, улетая куда-то. И так мне сделалось тепло и уютно, я понял, что это всего на всего передышка.
        « Да, мой родной! Это только передышка!» - словно прочитав мои мысли, произнесла мама. - « Во время этой передышки зло потеряет свою силу, а я прослежу за тем, чтобы его не разбудили раньше времени. А ты мой хороший сам пробудишься и вернешься в этот мир, и разбудит тебя любовь. Ты увидишь эту девушку, услышишь ее мысли, и только она своей любовью вернет тебя на землю».
        « Как же я увижу ее?» - еле разомкнул я уже онемевшие губы. - « Я не вижу лиц девушек, ты же знаешь».
        « Знаю, а ее увидишь. Запомни, смерть это не конец, это только начало» - это было последнее, что я расслышал, - Алексей замолчал, давая друзьям переварить услышанное.
        - И-и-и-и? - не выдержала Надя.
        - И-и-и, дальше я умер, - обыденно произнес Алексей.
        - Угу! Умер, это понятно! Что чувствовал, что видел? Как это все? - не отставала Надежда.
        - Просто уснул. Потом видел сверху, как нашли меня через два дня. Похороны видел. И каждую ночь приходила на мою могилу Клавдия и выла! Так страшно выла, что у меня умершего кровь в жилах останавливалась. И однажды, когда в очередной раз хромоногая ведьма завывала, к могиле подошел мой отец.
        « Ну, что?» - устало, спросил он, присаживаясь на скамейку. « Доигралась? Всю мою семью на тот свет отправила»
        « Вы это нарочно сделали!» - завизжала хромая. - « Чтобы он мне не достался!»
        « Что ты орешь, как резаная?» - спокойно произнес отец. - « Имей уважение к покойным»
        « Нарочно сделали, нарочно!» - как заведенная, повторяла Клавдия, грозя отцу скрюченным пальцем. - « Ладно! Посмотрим еще, кто - кого!» - прохрипела ведьма и как сегодня рассыпалась на тысячи мелких насекомых.
        « Тьфу ты, пакость такая!» - сплюнул отец, отмахиваясь от летящей мелочи. - « Конечно, посмотрим, что нам еще остается делать? Все будет хорошо, правда же сынок?» - спросил он у звенящей темноты и, не дождавшись ответа, вздохнул и по стариковски шаркая ногами, отправился домой.
        - Как его жалко, - пробормотала Катерина, уткнувшись в плечо жениху. - Совсем один остался.
        - Он ненадолго задержался на этом свете после моей смерти, - прильнул к невесте Алексей.
        - Та-а-а-к! - тоном, не предвещавшим ничего хорошего начала Надя. - Так! А теперь объясните мне дуре такую вещь! Может, конечно, это будет и не тактично, но я все-таки спрошу!
        - Спрашивай, не стесняйся! - улыбаясь, кивнул ей Алексей.
        - Если раскопать твою могилу и открыть гроб, что мы увидим?
        - Я так и знал, что ты это спросишь! - рассмеялся мужчина.
        - Нет, а что? - обернулась на друзей Надя. - Это только меня интересует? Вам ни грамма не любопытно?
        - Очень даже любопытно, - прогудел Юрий, дергая Надю за кофту. - Садись уже, будем дальше слушать.
        - А ничего вы там не увидите! - выдержав театральную паузу, заявил Алексей и вместо оваций получил гробовую тишину в зале.
        Друзья, переглядываясь долго молчали, не зная, как дальше продолжить разговор.
        - А ты, что ничего не знал? - Надя тихонько ущипнула Юрия. - Ты же его доверенное лицо!
        - Вот именно! - возмущенно брыкнулся тот. - Неужели я должен был спрашивать его про это?
        - Про что, про это? - громко фыркнула девушка и тишина рассеялась. - А я предупреждала, что вопрос не совсем тактичный!
        - Пустой гроб? - ошарашенно прошептала Катерина, глядя перед собой остановившимся взглядом.
        - Ну, наверно это логично, раз Лешка тут с нами, - неуверенно произнесла Надя. - Или все-таки не совсем логично? Леша! Может, хватит уже наблюдать за нашими мучениями! Объясняй! Ты же видишь мы все в шоке!
        - Все, все! Успокойтесь! Я не живой мертвец и не зомби. Я просто живой! - Алексей протянул друзьям ладони. - Потрогайте, у меня есть пульс, мое сердце бьется и по венам бежит кровь. Я способен горячо любить и переживать. Я такой же, как вы!
        - Мы это знаем! - хлопнув его по ладоням, ответили в разнобой друзья. - Ты нам давай рассказывай, как ты ожил!
        - Я бы назвал это - проснулся, - поправил их Алексей и продолжил. - Моя мама цыганка, тоже не лыком шита была! Кое-что умела! Когда я принес к ней на могилу медальон, она приняла его с условием, что это временно. И что очнусь я, когда встречу свою любовь. Я увижу ее лицо, и услышу ее мысли, и это поднимет меня из небытия, - мужчина метнул красноречивый взгляд на свою невесту. - Спал я целых два столетия. Много чего изменилось на земле за это время! Наш особняк превратили в музей, деревня стала городом, винодельня превратилась в огромный винзавод. И вот однажды я услышал голос:
        «Как бы хорошо встретить в этом городе мужчину моей мечты. Высокого и темноволосого. Типажа Джонни Деппа, или Киану Ривза. Чтобы был добрый, внимательный и любил меня до потери пульса!»
        Я вздрогнул, и мое сердце сделало мощный удар. Я помню, что будто оказался на кладбище. Ощутил теплый день и легкий ветерок. А навстречу мне шла темноволосая незнакомка, и мило улыбаясь, думала, про мужчину своей мечты. Я понял, что именно ее мысли разбудили меня. Мое сердце совершило еще один сильный удар и легкие развернувшись, заставили меня вздохнуть и закашляться с непривычки. А незнакомка тем временем прошла сквозь меня, продолжая, как ни в чем не бывало улыбаться. В недоумении завертевшись на месте, я увидел свою могилу и скульптуру, которую поставил отец незадолго до своей смерти. Воспоминания одни за другим вспыхивали в моей голове, и рвали ее на части. Почувствовал приступ дурноты я как последний забулдыга рухнул на могильный холм и, провалившись внутрь обнаружил себя лежащим в гробу. Сердце мое уже билось и толкало кровь по венам, легкие дышали, а мозг, отказываясь воспринимать чудовищную реальность запаниковал. И в эту ужасную минуту я услышал родной голос матери:
        « Не бойся сынок, лежи спокойно! Ночью я тебе помогу!»
        Постепенно успокоившись, хотя далось мне это с трудом, я незаметно задремал. Помню, мне приснилась мама молодая и красивая! Она протягивала мне руки и шептала:
        « Иди ко мне милый! Иди ко мне!»
        Я же не мог пошевелиться, не то, что подойти к ней.
        « Иди же ко мне!» - громче повторила мама. - « Быстрее, а то поздно будет! Ну же! Просто протяни мне руки!» - последние слова она уже кричала.
        Сделав над собой усилие, я все - таки протянул ей руки, и каким-то образом пролетев сквозь сгнившие доски и слой земли, опять оказался на своей могиле. Стояла глубокая ночь. Я долго лежал и приходил в себя, хрипя и выблевывая из себя черные комья земли.
        « Я живой!» - простонал я.
        « Да сынок, теперь ты живой» - услышал я голос. Рядом сидела мама и протягивала мне медальон и странное кольцо с отломанным камнем. Назвав адрес, мама сказала, что меня там давно ждут, но в доказательство своей личности я должен предъявить это кольцо, а дальше мне помогут.
        « Мама, а девушка?» - спросил я, вспомнив незнакомку, гуляющую по кладбищу.
        « Встретишь ее на дне города, на ярмарке. Все иди, не мешкай, а то могила тебя обратно притянет! И никогда не ходи здесь! Ты меня понял?»
        « Я понял мам, а как же ты?»
        « Мы еще увидимся с тобой! Я всячески буду оберегать тебя и твою избранницу. Иди, обниму тебя, родной мой!»
        Как наяву я ощутил материнское объятье и все исчезло. Я стоял один и обнимал воздух, держа в одной руке медальон, а в другой кольцо. Ну, вот и все друзья мои. Дальше я надеюсь вам все понятно. Я пришел к Юрию и, предъявив ему украшение, заручился поддержкой и обрел настоящего друга. На ярмарке я увидел Катюшу и познакомился с ней, кинув на себя облик двух кинозвезд. Я так боялся не понравиться ей, что заранее узнав у Юрия, как выглядят эти герои, перемешал их. По-моему, получилось очень даже ничего, - виновато взглянул Алексей на возлюбленную. - Прости, что обманул.
        - Да что ты! - Катерина, прижавшись к его груди с наслаждением слушала, как бьется сердце. - Оно стучит! - радостно воскликнула она. - Стучит, как часы! Тук-тук, тук-тук! Какое счастье!
        - Да уж, - пробурчала Надежда. - Вот так история! Представляю, как ты потешался, когда я Стивена Кинга читала и тряслась от страха.
        - Да, нет. Зачем мне потешаться? Я думал, что рано или поздно придется вам все рассказывать и опасался вашей реакции.
        - Вот к чему твой допрос был, - вспомнила Катерина. - Про то, любила бы я тебя так же сильно, если бы ты умер и ожил, благодаря древнему кладбищу.
        - А документы? - нахмурилась Надя. - Как тебе удалось восстановить свои документы, паспорт, который ты якобы потерял?
        - Это спасибо Юрию. Он у нас компьютерный гений. Ввел меня в базу данных и все. Но про это молчок! - предупреждающе поднес палец к губам Алексей. - Это было противозаконное действие!
        - Не маленькие, понимаем! - отмахнулась Надежда. - И как прикажешь теперь тебя звать величать? Лешей или Алексием?
        - Зовите Лешей! Мне нравиться это имя! Ну, вопросы еще есть? - лукаво поинтересовался мужчина. - А то может, спать пойдем? Время позднее.
        - Боже ты мой! - ахнула Катерина. - Три ночи! Вот это мы засиделись. Юра оставайся у нас!
        - Нет вопросов! - согласился тот, и пары разошлись по разным комнатам.
        Вскоре свет во всех окнах погас, и дом погрузился в сон.
        От темных окон отделились две фигуры и, взявшись за руки, вышли за ворота.
        - Как хорошо, что он, наконец-то все рассказал, - промолвил мужской голос.
        - Да, а еще лучше, что Катюша все поняла и приняла, - ответил ему женский. - Другая могла бы и истерику закатить.
        - Ну, Васена! Другую наш сын и не полюбил бы! - и две фигуры направляясь к старому кладбищу, постепенно растаяли во тьме.
        Дневник
        Подруги сидели в кабинете главврача и обеспокоенно переглядывались.
        - Значит, говорите, в отпуск собрались? Сразу обе? Хотите мне отделение обезглавить? - Елена Владимировна барабанила пальцами по столу.
        - Елена Владимировна у вас такой маникюр шикарный! - защебетала Надежда.
        - Не поможет! - отрезала главврач.
        - Ну, все. Пропал отпуск, - прошептала Катя, опустив голову.
        В кабинете повисла тишина.
        - На две недели значит хотите? На острова? Вчетвером? - зачем-то уточнила Елена Владимировна.
        - Да, да! - затараторила Надежда. - Не весь отпуск, а только половину! Катя потом после свадьбы еще две недели возьмет, они с Лешей в свадебное путешествие отправятся. А я зимой может, догуляю. Ну, Елена Владимировна!
        - Не канючь, - улыбнулась начальница. - Куда едите?
        - Ой, а это сюрприз для нас! Ничего нам наши мужчины не сказали! Намекнули, что красиво, что острова и все!
        - Угу, - кивнула главврач. - Надеюсь, что они вас не на Курильские острова пригласили. А то будет вам сюрприз!
        - Нет! Сказали, купальники брать и минимум одежды!
        - Ну, хорошо, хорошо! Уговорили!
        - Ура-а-а-а! - вскочив подруги, начали прыгать и обниматься, потом полезли с объятиями к Елене Владимировне.
        - Хватит щенячьих восторгов! Садитесь! - еле уняла девчонок главврач. - Выкрутимся на две недели. Потом я в отпуск пойду, тут уж вам выкручиваться придется.
        - Мы на все согласны! - скорчив умильные рожицы, подруги влюбленно взирали на начальницу.
        - На все согласны? - переспросила та и положила перед ними синюю тетрадку. - Это вам задание на отпуск, чтобы не забывали о родной больнице.
        - Что это? - настороженно поинтересовалась Катя, с опаской поглядывая на тетрадку.
        - Это дневник моей подруги. Мы с ней вместе учились в школе. Потом она вышла замуж и переехала в другой город. Постоянно списывались, перезванивались, по скайпу общались и раз в месяц в гости наведывались. Но в последнее время она от меня отдалилась. На звонки не отвечала и сама не звонила. Я собралась, да без предупреждения нагрянула в начале весны, и попала прямо на ее похороны, - Елена Владимировна, сняв очки, стала вытирать глаза бумажной салфеткой. - Да, девочки и такое случается. Муж был сам не свой и поэтому не оповестил меня о смерти подруги. Еще бы, такая трагедия. Перед моим уездом, он передал мне ее дневник и попросил меня прочитать и разобраться, почему она это с собой сделала.
        - А она, что? - прошептала Надя. - Сама?
        - Да, суицид, - кивнула главврач. - Прочитав дневник, муж начал винить себя, что вовремя не заметил, не предал значения, не выслушал, ну и так далее. Вот вам задание, прочитать и вывести свой диагноз. Вы, как-никак, в психиатрическом отделении работаете, а данный случай как раз по этой части.
        - Ужас, - Катя испуганно смотрела на дневник.
        - Да, милые мои вот такие дела. Согласны?
        - Конечно, согласны, - Надя положила тетрадку в сумку. - Работа у нас такая, что поделать? И если абстрагироваться от личных переживаний, то случай наверняка интересный. Я права?
        - Права Надюша, права, - вздохнула Елена Владимировна. - Все идите девочки.
        - Ну, слава богу, договорились, - перевела дух Катерина.
        - Ага, и домашнее задание получили, - буркнула подруга.
        - Я с удовольствием почитаю! Думаю, что за две недели от безделья взвою!
        - Я так с удовольствием буду бездельничать! - и Надежда вприпрыжку понеслась по коридору. - Да и, кстати, о щенячьем восторге, Персика то куда решили? С собой? - обернулась она возле лестничного пролета.
        - Нет, жалко мне его такому стрессу подвергать. Я сама боюсь в самолетах летать, а Персика в отдельном отсеке в клетке надо будет оставлять. Боюсь, я этого не переживу.
        - Мда. А куда же его тогда?
        - Хозяин бывший приютит на две недели, - расстроенно произнесла Катя. - Надеюсь, Персик на нас не обидится.
        - Не обидится! - оптимистично заявила подруга. - Он умный пес!
        Первая неделя на Мальдивских островах пролетела стремительно.
        - Как здесь все-таки красиво, - наблюдая за закатом, вздохнула Катерина.
        - Да, я и не знала, что на земле такие места имеются, - поддакнула Надежда.
        Друзья сидели возле своих бунгало и не спеша ужинали.
        - Кать пойдем, искупаемся? - предложила подруга.
        - Пойдем!
        - Вот русалки, - улыбнулся Юрий вслед девушкам. - Из воды не вылезают!
        - И не говори, - кивнул Алексей.
        - Пожелай мне удачи завтра.
        - Ты чего? - Алексей недоуменно поглядел на друга. - У тебя все получиться, я даже не сомневаюсь в этом.
        - Меня Юрий завтра на свидание пригласил, на яхту, - шепнула Надежда подруге.
        - Да? - Катя с удовольствием погрузилась в теплую прозрачную воду Индийского океана. - У вас и раньше свидания были.
        - Нет, это особенное! - уверенно заявила Надежда.
        - Ну, будем надеяться! А я дневник завтра почитаю, а то у меня информационный голод начался.
        - Почитай, - радостно согласилась Надя. - А мне потом расскажешь!
        - Лентяйка! Сама не хочешь читать? Ты же заведующая! - возмутилась Катерина.
        - Я заведующая, а ты мой зам! - с этими словами Надежда нырнула в воду. - Ох! Какая вода чудная! - показалась на поверхности ее голова.
        - Нахалка! - брызнула на нее Катерина. - Поплыли на рифы, поныряем?
        - От нахалки слышу! Поплыли!
        На следующий день, проводив Надю с Юрием на свидание, а Лешу понырять с аквалангом, Катя, завалившись в гамак, открыла-таки синюю тетрадку. И затерялась в закоулках чужого разума.
        «Никогда не вела дневник. Считала это глупым занятием. А сегодня в магазине мне попалась на глаза эта синяя тетрадка, и я не думая кинула ее в корзину. Вот сижу, пишу. Последнее время что-то со мной происходит, а что понять не могу. Может к врачу сходить?
        Была у терапевта. По-моему он не понял, о чем я ему пытаюсь сказать и направил к неврологу.
        Сегодня была у невролога. Он посоветовал пропить глицин и валерьянку с пустырником.
        - Думаете, поможет? - спросила я.
        - Я не вижу у вас каких либо отклонений, чтобы выписывать транквилизаторы. Может вы устали на работе? Возьмите отпуск и поезжайте в какое-нибудь экзотическое место. Вдвоем с мужем. Судя по вашему рассказу в семье у вас все отлично.
        - Да, у нас все хорошо с мужем и мы только вернулись из прекрасного экзотического места.
        - Как недавно?
        - Недели две.
        - Думаю, что у вас акклиматизация. Попейте, что я вам сказал и через две недели я вас жду на прием.
        « Акклиматизация? - думала я по дороге домой. - Всю жизнь мотаемся с Витькой по интересным местам и никакой акклиматизации. Старею, наверное»
        - Как удался твой поход к врачу? - поинтересовался вечером муж.
        - Удался на славу, - буркнула я, не желая с ним разговаривать. В последнее время мне ни с кем не хочется общаться. Даже Ленке, своей лучшей подруге не звоню, и на ее звонки не отвечаю.
        - Что выписал? - продолжал допрашивать благоверный.
        - Поглощать валерьянку и пустырник литрами, - съехидничала я.
        - Должно помочь?
        - Ты что издеваешься! - взвилась я. - Неужели ты не видишь, что со мной происходит?
        - Да вижу не слепой, - решил повысить голос Виктор. - Орешь, как дурная! Нервная вся, не подойди! Сколько это будет еще продолжаться? Выдумала себе болезнь какую-то и всех вокруг мучаешь!
        - Я не выдумала Вить. Мне кажется, что у меня депрессия.
        - Ну, врач же не подтвердил?
        - Он сам по ходу на колесах сидит, - фыркнула я и ушла в спальню.
        Не писала почти месяц. Ничего не изменилось. Врачи находят у меня все, но наличие депрессии начисто отвергают. Может они в сговоре? Надо позвонить Ленке, она же главврач больницы, может, что присоветует.
        Ленке так и не позвонила. Все время нахожу какие-то глупые отговорки. Вот сейчас признаю, что они глупы, а звонить все равно не хочется. Да и зачем? Она наверняка по уши загружена своей работой, а тут я со своим диагнозом. Нет, не буду звонить…
        Очень сильно похудела. Врачи говорят, что это климакс и сбой гормонов. Я им отвечаю, что это само собой, но сбой в голове тоже присутствует. А они заладили, вот климакс пройдет и все наладиться. Его еще пережить надо! Этот климакс!
        Болит голова, есть не хочется. Постоянно хочу спать! Боже, почему женщин не отпускают на пенсию в сорок лет? Какие пятьдесят пять и выше? Я еле ползаю… Понимаю, что у всех женщин по разному проходит климакс, но что делать мне?
        Сегодня в зеркале увидела, что у меня из головы, то тут, то там вылезли тонкие щупальца болотного цвета. Стала орать в панике и бить себя по голове. В комнату влетел муж и еле успокоил меня.
        - Ты видишь их! - сотый раз спрашивала я его. - Ты видишь эти щупальца, торчащие из головы?
        - Аня, не выдумывай! - устало отвечал он. - У тебя там волосы, и больше ничего!
        - Да как же так, - бормотала я, уютно устроившись в объятиях мужа. - Как же так? Я их видела…
        Прошла неделя. Щупальца стали длиннее и увеличились в количестве. Но их по-прежнему никто не видит! И врачи тоже. Мне уже сделала томографию мозга и никаких результатов. Но я же вижу эти мерзкие щупальца и то, как они шевелятся. Бр-р-р-р! Вот гадость. Подозреваю, что муж все-таки их видит, и поэтому перестал со мной спать, как с женщиной. Я ему противна! Еще бы, с такими волосами!
        Как быстро…, как быстро они растут. Мои волосы уже полностью скрылись за этой мерзкой массой, которая все шевелится и шевелится и как будто живет отдельной от меня жизнью. Я ловлю на себе сочувственные взгляды мужа. Он говорит, что нашел хорошего психиатара. Вот как, уже психиатара! А то, и про невролога слышать не хотел! А мне стыдно выходить на улицу, не хочу, чтобы люди увидели, во что я превратилась. Да и поздно мне к врачу. Поздно!
        Не помню, сколько времени прошло, но эта пакость, на которой растут щупальца, облепила мое лицо. Я становлюсь похожей на рептилию. Бровей и ресниц уже нет и в помине. Вместо носа две дырочки, чтобы вдыхать воздух. А вместо губ просто щель, чтобы пить и есть. Глаза стали желтого цвета с черным вертикальным зрачком. Ха! А муж все заливает мне, что я по-прежнему самая красивая! Козел брехливый!
        Мои мысли начинают путаться. Сегодня ночью я обнаружила себя, сидящей в местном водоеме! Как я туда добралась и что делала по пути, не помню! Подозреваю, что время для меня идет совсем в другом ритме. Муж только что ушел на работу и через пять минут уже возвращается! Только настало утро и вот через час уже ночь! Я ничего не ем. Я не могу столько есть, как Виктор. Он просто не выходит из-за стола! Интересно, а что он ест, если я ничего не готовлю? Да и как готовить? У меня между пальцами выросли перепонки! Короче, это нечто скоро захватит меня полностью! Виктор же собирался показать меня психиатору! Показал или нет? Я не помню!
        Еще мне кажется, что я это когда-то видела и чувствовала. Может сон видела когда-то…, что я ящерица и живу на болоте. Не могу вспомнить. Наверное, сон.
        Сегодня решилась и спросила у Виктора, ходили ли мы к психиатору. На что он удивленно посмотрел на меня и ответил:
        « Аня, ты же сказала, что с тобой все в порядке, и мы не пошли»
        Вот значит как! Мой разум уже не мой разум!
        Я не могу больше видеть это ужасное лицо в зеркале. Мне тошно от самой себя. Муж спит. Я знаю, что у него есть табельное оружие. Как хорошо, что он ничего не прячет от меня! Доверяет мне! Такой лапочка! Ну, хватит сантиментов! Пистолет заряжен! Я вдруг вспомнила тот яркий летний день, когда мы с Виктором ходили в овраг, стрелять по бутылочкам. У меня хорошо получалось. Вот и сейчас получится! Уж в это ненавистное лицо рептилии я не промахнусь. Давай, давай ухмыляйся! Недолго тебе осталось!
        Прощай милый и прости! Ленке, подруге моей любимой привет! Очень жаль, что именно так все получилось…»
        Катя с содроганием захлопнула тетрадку.
        « Господи, боже мой! - с ужасом подумала она. - Неужели такое бывает? Нет, Надьке рассказывать сегодня не буду, да и читать не дам! Незачем портить ей настроение. Она такая счастливая с утра была»
        Резво вскочив, Катя вбежала в бунгало и спрятала дневник под свою подушку. Руки тряслись, а сердце вдруг превратилось в заячий хвост. Девушка осторожно подошла к зеркалу и, приподняв копну волос, принялась тщательно ее осматривать.
        « Что я делаю? - застыла она, похолодев. - Ищу на своей голове щупальца? Да это заразно!»
        - Катюша! - раздался снаружи Лешкин голос. - Ты где? - мужчина нырнул в полумрак бунгало.
        - А ты что здесь сидишь? - Алексей подошел ближе. - Ты чего такая бледная? Видела кого?
        - Нет, нет, - постаравшись, как можно натуральней рассмеяться, Катя обняла жениха. - Все нормально! Я только зашла, взять что-то хотела! А что, уже забыла! Как тебя увидела, так и забыла!
        - Я отшиб тебе память? - улыбаясь, Алексей внимательно вглядывался в лицо любимой. - Ты уверенна, что именно это хотела мне сказать?
        - Потом Леша, - твердо ответила девушка. - Хорошо?
        - Договорились, - кивнул тот. - Я в душ!
        Вскоре появились Юрий и Надя, сияющие, как два медных пятака.
        - Кто это вас так начистил, аж глаз режет, - поприветствовал пару Алексей.
        - У нас сегодня праздничный ужин! - сообщил Юрий, не выпуская из рук Надину ладошку.
        - А в связи с чем?
        - Вот за ужином и скажем. Да, Надюша?
        - Да, Надюша!? - фыркнула Катя. - Прямо две милоты!
        - Ну, вы нам скажите что-нибудь? Или так и будите сидеть и улыбаться? - не выдержал за ужином Алексей.
        - Скажем, - встав, Юрий поднял бокал. - Сегодня я предложил Надюше стать моей женой и…, - решил сделать паузу мужчина.
        - Что и? И судя по твоему счастливому лицу, она тебе отказала? - подшутил над другом Алексей.
        - Давай уже не тяни кота за хвост, интриган!
        - И Надюша согласилась! - радостно возвестил Юрий.
        - Да кто бы сомневался! - вскочила Катерина и подруги дружно завизжав, принялись обниматься.
        - Вот оно, настоящее женское счастье! - с видом философа изрек Алексей, глядя на подруг. - Ну, за вас! Когда свадьба?
        - Зимой. Надя хочет зимой.
        - Отлично, - кивнул Алексей. - У нас осенью, а у вас зимой! Все просто отлично!
        - Представляешь? - возбужденно шептала Надя подруге. - Все, как я и мечтала! Предложение на островах! И свадьба зимой!
        - Представляю! - поддерживала ее подруга. - А платье, платье какого цвета хочешь? Красного?
        - Нет, - задумалась Надя. - Красное не хочу.
        - А какое тогда? Белое?
        - Нет! Синее! - ошарашила Надя ответом.
        - Чего? - протянула Катя. - Синее?
        - Ну, не совсем синее, а такое…
        - Какое такое?
        - Посмотри на океан! Какого он цвета?
        - Океан? - приглядываясь, Катерина склонила голову. - Ну, он такой синий и чуть зеленый.
        - Вот! Цвет морской волны - циан!
        - Циан? Это цвет так называется? - живо заинтересовалась Катя.
        - Да. Аквамарин, циан, бирюза! Они вроде и похожи, но разные! Как думаешь, красиво будет? - спросила Надя.
        - Зима, снег…, - мечтательно прикрыла глаза Катя. - И ты в таком ярком платье, а в волосах цветочки…
        - А в волосах цветочки синего цвета и сапфировое колье с сережками! - захлопала в ладоши Надя. - Юра обещал подарить!
        - Ох! Прямо к твоим глазам! А фасон?
        - Просто длинное с шикарным разрезом, чтобы подвязку было видно и открытой спиной! А у тебя какого цвета будет?
        - Я еще не думала, - пожала плечами Катя.
        - О! Осень не за горами, а она еще не думала! Ну, вы даете барышня! Я предлагаю тебе выбрать платье красно-кораллового цвета с открытыми плечами. В стиле «Кармен»! Цветочки в волосы белого цвета и украшения тоже! Пусть Лешка алмазное колье покупает!
        - Я все слышу! - внедрился в разговор Алексей. - И я согласен! В стиле « Кармен», это самое то! Ты как раз после лета загорелая будешь! Такая красавица-а-а! - Лешка поцеловал кончики своих пальцев. - Даже представить страшно!
        - Предлагаю выпить за наших самых красивых девочек! - произнес Юрий.
        - За нас! За нас! - согласились подруги. - И как мы с платьями быстро разобрались!
        - Правильно! - поддержал Алексей. - Самые быстрые решения всегда оказываются правильными! За вас мои милые!
        В последние дни отпуска Надя вдруг вспомнила про тетрадку.
        - Катя, где она? Ты же ее почитать хотела.
        - Я прочла, - коротко ответила та.
        - Рассказывай!
        - Не буду! Сама читай! - и, положив перед подругой дневник, девушка вышла из бунгало.
        - Ну и почитаю, подумаешь, - раздалось вслед.
        Минут через пятнадцать из бунгало показалась Надя и присоединилась к своим друзьям, сидящим за плетеным столиком. Бросив тетрадку на стол, она некоторое время молчала, уставившись в одну точку.
        - Прочла? - спросила Катерина.
        - Угу, - буркнула та и подняла глаза на подругу. - Это что? Шутка такая?
        - В смысле шутка? - не поняла Катерина. - Думаешь, Елена Владимировна решила над нами подшутить?
        - Катя! Я психолог и понятия не имею, о чем сейчас прочитала! Я не знаю такого диагноза!
        - Что совсем? Может шизофрения?
        - Думай что говоришь! Какая это тебе шизофрения? Все очень быстро произошло, буквально за два месяца! Так не бывает!
        - Девочки вы о чем? - решил вмешаться в дебаты Алексей и потянулся к дневнику. - Я прочту?
        - Прочти, прочти, - буркнула Надя. - Может, ты нас просветишь.
        Шурша страницами дневника, Алексей задумчиво мычал.
        - Это все, что ты можешь сказать? - развеселился Юрий. - Девчонки с таким же успехом могли обратиться за помощью и к корове! - и разом сник под испепеляющим взглядом Надежды.
        - Что все так серьезно? Мне потом дашь прочитать.
        - Бери, - протянул Алексей тетрадку, а сам встал и начал не спеша ходить, о чем-то сосредоточено думая.
        - Эх, ничего себе история для бестселлера! И вам, что теперь надо книгу написать? - обратился Юра к подругам.
        - Нет, всего на всего диагноз поставить, - Надя абсолютно не разделяла веселого настроя жениха.
        - Диагноз? Ну, с диагнозом это к Лешке! Он среди нас самый древний, наверняка знает про подобную хрень. Я конечно не врач, но на нервное расстройство это как-то мало тянет.
        - Не настолько я и древний, - отшутился Алексей, вернувшись за стол. - Девочки, а можно узнать, куда именно ездила эта Аня с мужем?
        - Думаешь, это имеет какое-то значение? - скептически осведомилась Надежда.
        - Поверь, имеет!
        - Сейчас! - Надежда быстро раскрыла планшет. - Сейчас по скайпу с Еленой Владимировной свяжусь. - Давай, давай быстрее! - твердила девушка, слушая монотонные гудки.
        - Да? - показалось на экране удивленное лицо главврача.
        - Елена Владимировна это мы! - помахала рукой Надежда.
        - Я вижу, - улыбнулась та. - Привет всей честной компании! И чего вам не отдыхается? По работе соскучились? Ну-ка покажите пейзаж! Где такой райский уголок откопали?
        - Мы на Мальдивах! Елена Владимировна, тут в связи с вашим заданием у нас возник вопрос.
        - Спрашивайте.
        - Скажите, а вы случайно не знаете, куда Аня последний раз ездила с мужем?
        - Ой, точно не скажу. В какую-то экзотику их понесло. Аня обожала такие места. Вам, что срочно нужно узнать?
        - Вы же сами задание дали! Нам самим уже интересно!
        - Есть какие-нибудь версии?
        - Да, Елена Владимировна, версия есть! - подошел ближе к экрану Алексей. - Но для этого нам надо узнать, где Аня была, и что там могло с ней произойти.
        - Даже не знаю, - неуверенно произнесла женщина. - Знаете что? Я сейчас дозвонюсь до Виктора и дам ваш номер скайпа. Он с вами сам свяжется. Как такая идея?
        - Отлично! - кивнул Алексей. - Мы ждем.
        Четверо друзей молча сидели, ожидающе поглядывая на планшет.
        - Давайте чаю попьем, - предложил Юрий. - Что мы сидим, как эти?
        - Я сделаю, - вызвалась Катя.
        - У меня есть одна версия, - произнесла Надя. - Но до того невероятная!
        - Выдвигай!
        - Клиническая ликантропия. Но это до того редкий синдром и чтобы он произошел в наше время, да еще так скоротечно…
        - Это когда человеку кажется, что он превращается в определенное животное? - уточнила Катя. - Я тоже об этом подумала. Да тут и версий-то больше и нет. Чай пейте, остынет.
        - Спасибо Катюша, - Алексей взял в руки чашку. - Похожи симптомы, я не спорю, но думаю тут что-то другое.
        - Ладно, чего гадать, - Юрий, подвинув к себе тетрадку, чуть ли не обнюхал ее. - Муж позвонит, и может, что проясниться в этом темном деле.
        - Скорее бы уж, - нетерпеливо произнесла Надя и тут, как по волшебству раздался звонок. - О, неужели! - радостно воскликнула девушка, нажимая на кнопку « Принять вызов»
        - Здравствуйте! - на экране показался худощавый мужчина. - Мне Лена дала ваш номер.
        - Да, да! - Алексей подвинул планшет к себе. - Я Алексей. Мы знаем о вашем горе, и сочувствуем вам. Но не смогли ли вы ответить на некоторые вопросы?
        - Спасибо. Я отвечу. Это же в связи с Аниным дневником?
        - Именно так!
        - Спрашивайте.
        - Куда вы с женой ездили последний раз?
        - В этот раз мы путешествовали по Западной Африке, - медленно подбирал слова Виктор. Было видно, что ему тяжело вспоминать. - Останавливались в Ломе.
        - Понятно, - думая, Алексей крутил на пальце фамильный перстень. - Скажите Виктор, а на местный рынок вы не заезжали? Он же там рядом находится.
        - Рынок Вуду? А как же? Анюта просто не смогла бы пройти мимо такого места!
        - Ага. А теперь вспомните, не случилось ли на этом рынке чего-нибудь этакого?
        - А как же? Конечно, случилось! С Анькиным характером это обязательное условие!
        - Поподробнее, пожалуйста, - Алексей так и впился глазами в экран. - Это нам очень поможет.
        - Ну, вы наверно наслышаны про этот рынок? Это же жуть! - Виктор потер глаза руками. - Извините, не высыпаюсь. Так вот потащила Анюта меня на этот рынок, а я даже понятия не имел, что там продают. Как увидел эти черепа, так похожие на человеческие, чуть не чокнулся! Хотя жена утверждала, что это обезьяны. Но очень похожи на наши. Может старик Дарвин и прав насчет нас. Были там черепа и головы других животных, головы обезьян, какие-то кости, высушенные непонятные животные. Да чего там только не было! Знаете, как у нас на море корзины с ракушками стоят, а у них вместо ракушек черепа! Продавцы наперебой предлагают тебе купить какую-нибудь гадость, а Анька идет мимо прилавков и посмеивается. Недовольные торговцы шипят вслед проклятья, а жена только хохочет да рукой отмахивается. Пока не дошла до ветхого шатра обтянутого шкурами животных. Даже не шкурами, а кожей, так точнее будет. А перед ним на прилавках лежат мелкие препарированные животные. Прямо так и лежат на спине с распоротым животом и внутренности все на месте. Только все в высушенном виде! Ох, неужели находятся любители покупать все это?
По-моему даже котята были ну, во всяком случае, очень похожи. Анька как увидела этот натюрморт, так и остолбенела. А из шатра бабка выглядывает и пальцем жену манит. Я ее даже не сразу разглядел! В шатре темно, бабка африканка старая. Ну, вы понимаете, что я хочу сказать? Сморщенная и темная, как сушеный чернослив. Анька, как под гипнозом к ней в шатер и заперлась. А там травки разные висят. И начала эта ведьма высушенная рассказывать, что будет, ежели, какую траву выкурить. Жена, оказывается, про это наслышана была и давно хотела попробовать. Говорят, что человек в транс впадает, и будущее свое может увидеть. Короче, покруче всякой там виртуальной реальности. Вот Анюта и захотела на будущее свое посмотреть. Никогда не верила в такие штуки, а здесь на тебе! Я рукой махнул на ее блажь и снаружи остался, пусть, думаю помедитирует, если так загорелось. Не помню, сколько времени прошло, я присев на сомнительного вида табурет, задремал. Проснулся от громкого крика и ругани. Открыв глаза, увидел всклокоченную Аню, которая орала на старуху так, что у меня уши заложило. Я к жене успокаивать, а она меня
отпихивает и продавщице выговаривает:
        « Что ты мне подсунула старая ведьма? Что это за будущее? Что за галлюциноген ты мне дала? Почему я увидела себя ящерицей сидящей в болоте? Я не зверюшка тебе, как эти, что на прилавке лежат!» - и, схватив какую-то непонятную сушеную рептилию, зашвырнула ее в старуху.
        Надо отдать должное старухе она спокойно подняла несчастное животное и, отряхнув его, что-то зашептала прямо в уши трупику. Или где они там у него должны находиться, не знаю. Но со стороны выглядело именно так. Потом подошла к жене и провела по ее лицу этим сушеным чучелом. У Аньки прямо-таки глаза на лоб полезли.
        « Стерва скрюченная! - выпалила она и, схватив меня за руку добавила - Пошли отсюда! По горло я сыта этим рынком!»
        - Ну, вот и все, - закончил рассказ Виктор. - Надеюсь, вам это поможет?
        - Вы нам уже помогли, - уверенно ответил Алексей.
        - Обещайте мне, - вдруг попросил Виктор. - Как бы ни абсурдна была ваша версия, вы поставите меня в известность.
        - Обещаем, - кивнул Леша. - До свидания. И держитесь.
        - Спасибо вам, - и экран планшета погас.
        - Офигеть, - произнесла Надя. - И что?
        Тут опрокинув стул, вскочила Катерина.
        - Это заразно! - побледнев, девушка схватилась за горло, смотря сквозь друзей бессмысленным взглядом. - Это заразно! - присев на корточки она начала выть и всклокочивать себе волосы. - Мы все читали эту тетрадку! Я уже искала на голове щупальца! Мы все превратимся в это!
        - Катя! - Алексей, подскочив к девушке, обхватил ладонями ее лицо. - Катя смотри на меня! На меня смотри!
        - А? - вздрогнула та. - Леша?
        - Да, это я! Ты слышишь меня?
        - Слышу.
        - Вот и хорошо! Это не заразно! Виктор жил с Аней и не заразился. Правильно?
        - Да, Виктор не заразился, - послушно повторила Катерина.
        - И нам тоже ничего не грозит, тем более через дневник. Поняла?
        - Не грозит. Поняла, - девушка судорожно передохнула. - Извините меня, - добавила она тихо.
        - Все, все малышка моя, - ласково обнял ее Леша. - Пойдем спать. Ты чересчур все близко принимаешь к сердцу, так нельзя, - и мужчина осторожно повел ее в бунгало.
        Надя, схватившись за сердце, сидела, как парализованная не в силах пошевелиться. Юрий тоже напоминал своим видом моргающего истукана. Друзья так и сидели молча, пока не вернулся Алексей.
        - Уснула, - сообщил он. - Это была паника. Слишком все через себя пропустила. Вот поэтому именно она меня и разбудила от двухвекового сна. Тоже через себя пропустила, - вздохнул Алексей, присаживаясь за стол.
        - Мне так стыдно, - призналась Надежда. - Я просто дара речи лишилась, когда увидела ее в таком состоянии. Даже успокоить не смогла.
        - Все нормально, - улыбнулся Леша. - Для этого есть я.
        - Но я подруга все-таки, должна бы была…
        - Надя ты ничего не должна. Ты сама в шоке пребывала. Как и Юрий. Что, до сих пор отойти не можешь?
        - Леш, я…, - промямлил Юра. - Я…
        - Ну, все ребятки давайте спать, - предложил Алексей. - Завтра договорим.
        - У тебя есть, что нам рассказать? - удивилась Надежда.
        - Конечно, я же древний, как высказался мой друг.
        - Ну, ладно Лешка я же пошутил, - пробубнил Юрий.
        - О! Заговорил, слава тебе Господи! - с этими словами Алексей встал. - А сейчас спать!
        На следующее утро друзья уже с утра начали приставать к Алексею.
        - Леша, ну когда ты нам расскажешь свою версию? - накладывая мужчине румяных блинчиков, прощебетала Надежда.
        - Да, Лешенька, когда? - присоединилась Катерина, придвинув к его тарелке три сорта джема.
        - Мужик, - подал голос Юрий. - Знаешь, что я тебе скажу? Давай не тяни интригу, а выкладывай, что там у тебя в голове за ночь сварилось. Не забудь, мы завтра уезжаем и вечером уже надо паковать чемоданы!
        - Это веский аргумент, - поперхнулся чаем Алексей. - Ладно, слушайте.
        - Вот как надо! - обратился Юра к подругам. - Вы ему блинчиков, да джемчика! А я по-мужски, сказал и дело сделано!
        - Ты наш герой! - Надежда, быстро чмокнув жениха, вся обратилась в слух.
        - Сначала я вам поведаю историю, которая случилась много лет назад, когда моя мама была еще маленькой девочкой. Была у них в таборе цыганка красавица! Волосы с ореховым отливом спускались ниже осиной талии. Черные брови вразлет и ресницы, как опахало. Капризный изгиб пухлых губ и глаза! Глаза у нее были цвета недозрелого крыжовника. Представили себе картину, да? Звали красавицу Мирелла. Ну, вот стоял как-то табор возле одной деревеньки и повадился туда ходить паренек. Придет с мужиками о том, о сем разговаривает, а сам с Миреллы глаз не сводит. Будучи глубоко замужем и имея маленькую дочку, красавица цыганка его сразу отшила.
        А парень, как слепой и глухой! Притащится в табор и весь день с мужиками тусуется. То подводу поможет починить, то еще что.
        « Присушила тебя Мирелла наша? - гогочут мужики. - Она у нас такая!»
        « Федор иди домой, - сколько раз спроваживала его красавица. - У тебя в деревне наверняка девушка есть, иди к ней. Не рви ты себе душу и сердце. Через пару месяцев нас и след простынет, а тебе здесь жить!»
        « А я с вами уйду! - горячился парень. - Время придет, и ты меня полюбишь!»
        « Ох, не знаю я, что с тобой делать, - вздыхала цыганка. - Хороший ты парень, добрый. Как донести до тебя, что судьба у тебя другая. Не с нами по свету мотаться, а жить там, где родился»
        Шла однажды Мирелла с дочкой по дороге проселочной, а навстречу ей бабы с бельем стираным с речки идут.
        « Миреллка здравствуй!» - поздоровались бабы.
        « Миреллка я зайду, сегодня вечерком, погадаешь?» - выкрикнула симпатичная девушка с рыжей косой и с веселыми веснушками, которые сплошняком усеяли ее лицо и обнаженные руки.
        « Приходи родная, всегда тебе рада!» - улыбнулась в ответ цыганка.
        « Ах ты змея подколодная! - выскочила вдруг вперед белобрысая девица. - Приворожила моего Федора?
        « Ой, Нюрка! Откель ты взяла, что Федор-то твой? - рассмеялась рыжеволосая. - Он-то знает об этом?»
        « Не лезь, куда не спрашивают! - шикнула на нее белобрысая. - Ну, что змеюка? Как вас таких-то земля держит?»
        « Ты на меня не шипи, - спокойно ответила ей Мирелла. - Мне твой Федор и даром не нужен. Лучше приходи вечером погадаю»
        « Да, Нюрка пойдем! - зашептали ей бабы. - Миреллка всю правду на своих картах разложит тебе. Али по руке, по линиям. А Федор твоего, она в упор не видит. У неё муж и ребенок. Неужели не видишь?»
        « Да отвяжитесь от меня! - взвизгнула Нюрка и, вытащив из корзины мокрое белье, стала хлестать им цыганку по лицу. - На тварь! Получи! И отродье твое получит!» - замахнулась она на девочку.
        Мирелла быстро перехватила руку осатаневшей девицы и, глядя ей в лицо прошептала:
        « Не сметь поднимать руку на моего ребенка. Приползешь ко мне прощения просить, попомни мои слова!»
        « Ага, прям сейчас! - выкрикнула Нюрка. - Прощения просить у цыганки! Размечталась!»
        « А я говорю тебе, приползешь, как змея приползешь!» - от злости глаза у Миреллы стали желтыми, как у кошки. Да и последние слова она произнесла так, что у всех присутствующих мороз по коже пробежал.
        Мама рассказывала, она хоть и маленькая была, но мороз этот очень явственно ощутила на себе.
        Да, если вы не догадались, то маленькая девочка, это моя мама, а красавица Мирелла моя бабушка, - решив сделать передышку в рассказе, Алексей встал и помассировал себе шею.
        - Догадались, - ответили друзья. - Давай дальше!
        - Ну, вот, - продолжил Алексей. - Разошлись женщины в разные стороны. Мирелла с дочкой в табор, а селянки в деревню. Прошел еще месяц и как-то к вечеру пришла в табор старенькая женщина и попросила провести ее к Мирелле.
        « Здравствуй милая, - бросилась она в ноги нашей красавице. - Ты прости уж мою Нюрку непутевую! Ей человека обидеть, как воды испить!»
        « Встань хорошая моя! - сказала ей цыганка. - Не ты должна у ног моих валяться! И не за себя я обиделась, а за дочку свою!»
        « Да давно бы валялась Нюрка у твоих ног! - вставая, заплакала женщина. - Не доползти ей до тебя! Дюже далеко ваш табор стоит»
        « Ладно, иди домой! - ответила ей Мирелла. - Завтра я сама к вашему порогу приду!»
        « Точно придешь? - схватив цыганку за руки, прошептала женщина. - Не обманешь?»
        « Не обману, иди»
        Оказывается после ссоры с Миреллой, Нюрку посетила странная хворь. Стало ей казаться, что она в змею превращается. Все зеркала в доме поразбивала, чтобы морду свою змеиную не видеть. И ползает по дому, ну ей богу, как змеюка! Да еще и шипит и язык вытаскивает! Мать ей в плошку молока стала наливать, та подползет, полакает и в уголок. Свернется там клубком на старых тряпках и спит. Так при всем при этом выглядела она по-прежнему! Эта метаморфоза только в ее голове произошла. Бабы, конечно, Нюркиной матери рассказали, как ее дочь цыганку обидела. Вот старая женщина и направилась в табор, вымаливать прощение.
        Мирелла обещанье сдержала и пришла на следующий день в дом своей обидчицы.
        Нюрка как ее увидела, так тут же подползла и обвила ноги цыганки кольцами своего тела. И гибкость то в ней такая образовалась, будто кости растворились. Лежит бедняга у нее ног и вздрагивает, а сама холодная, холодная. Вот как есть змея! Вымолвить ничего не может, знай, шипит себе. А из глаз слезы катятся величиной с хороший такой горох.
        « Ну, все, все, - склонилась к ней Мариелла и погладила по голове. - Все, не змея ты больше! А впредь следи за языком своим. Наш табор скоро уйдет, и я так сделаю, что забудет меня Федор, а вся его любовь на тебя перекинется! Так что твой Федор! И все у вас будет хорошо!»
        Табор снялся с места, Нюрина хворь прошла, как и не бывало, и вскоре заслал к ней Федор сватов.
        Вот такой вот случай рассказала мне мама, - закончил Алексей свой рассказ.
        - Ничего себе, - произнес Юрий задумчиво. - И что ты хочешь сказать? У Ани тоже, самое было?
        - Да, - ответил Алексей. - Это болезнь была только в ее сознании.
        - Так! И антидепрессанты ей бы не помогли? - уточнила Катерина.
        - Нет.
        - А что ей надо было сделать? - возмутилась Надежда. - Съездить снова в Африку, найти ту сморщенную старуху и попросить у нее прощения?
        - Да, представь себе! Только та африканка смогла бы ей помочь.
        - Погоди! - вдруг вспомнила Катерина. - Так Аня взвилась из-за чего? Из-за того, что ящерицей себя увидела. Как ты это объяснишь?
        - Вот это курение трав и связанные с ними видения еще нужно уметь расшифровать! - пояснил Леша. - А не кидаться на людей с обвинениями.
        - И каков наш диагноз коллеги? - Юрий, скрестив ладони под подбородком, с умным видом посмотрел на друзей.
        - А диагноз тот, что называли Катюша с Надей.
        - То есть клиническая ликантропия? - на всякий случай уточнила Катя.
        - Да, это она, - согласно кивнул Алексей.
        - И как мы Виктору об этом скажем?
        - Как домой приедем, я ему сам позвоню и все объясню, - Алексей встал. - Пойдемте, искупаемся? Последний день все-таки. Завтра вся эта красота останется только в нашей памяти.
        - Отличный был отпуск, - заметил Юрий вечером, когда друзья собрались к ужину.
        - Угу, - лениво откликнулись остальные, слушая океан.
        - Мда, - не унимался Юра. - Самый лучший отпуск в моей жизни.
        - Да мы уже поняли, - недоуменно посмотрела на жениха Надежда. - Ты поговорить, что ли хочешь?
        - А что вы молчите, как эти?
        - Мы прощаемся с этим райским уголком, - вздохнула Надя.
        - Давайте вслух прощаться, - предложил Юрий. - Что молча, да молча? И что с ним прощаться? Мы с тобой после свадьбы хочешь, сюда приедем, хочешь, другой райский уголок выберем.
        - Правда? - просияла девушка.
        - Конечно! Свадебное путешествие никто не отменял! Леша, а вы куда поедете?
        - Катюша хочет Италию посмотреть, - улыбнувшись невесте, ответил тот.
        - Италия тоже круто, - одобрил друг.
        - Ну, смотрю, помолчать сегодня не получится, - заметила Надежда. - Тогда я вам тоже расскажу историю, которая случилась с моей знакомой. Это к довершению утреннего разговора. Тема перекликается.
        - Давай, - оживилась Катерина. - А то действительно, панихиду развели!
        - Слушаем, слушаем! - поддержали мужчины.
        - Произошло это с соседкой моей, Любой, - начала Надежда. - Ты Катя должна ее помнить. Симпатичная такая девчушка.
        - Худенькая и темненькая? Помню, помню. И что там с ней приключилось?
        - Вышла она замуж. Вроде поначалу все хорошо с мужем было, а потом смотрю, она смурная такая ходит. Я ее в гости пригласила на чаек, и разговорились мы с ней. Свекровь житья не давала молодым. Прямо поедом ела девчонку. Когда Люба в статусе невесты значилась, то с уст будущей свекрови патока так и текла! А как женой стала, все! Возненавидела невестку! Может ревность материнская взыграла, кто его знает? А сынок, как телок, лопухи свои развесил и слушает, что мамаша ему заливает. И потом жену молодую изводит. Года четыре промучилась Люба, да и развелась! Несмотря на то, что дочка у них родилась. Свекровь-то так возрадовалась этому событию, что в день развода сынуле своему позвонила и поздравила! Нет, это нормально, как вы думаете? Сын ей ответил: « Мам, ты чего? Нашла с чем поздравлять?» - и трубку бросил. Хоть на это у него мозгов хватило!
        Люба вскоре встретила отличного парня. Дочку он принял, как свою. Да и, кстати, она на него больше похожа, чем на папашу. А бывший муж, как неприкаянный и работу потерял и в долги влез, машину разбил, прямо черная полоса у него началась. Да и в личной жизни бестолковщина одна пошла. Конечно, с бывшими родственниками Люба общалась. Свекровь иногда приезжала на внучку посмотреть. И такая злость ее обуревала, когда она видела, что у Любы то жизнь складывается, а вот у ее сына нет. Зная нехороший норов бывшей свекрови, Люба в дом ее не звала, а встречалась с ней на нейтральной территории. Вот однажды свекровь привезла винограда со своего огорода. Люба так увлеклась, что весь его и смолотила за вечер. Да еще и маме своей отсыпала немного. Ну, мама отделалась легким испугом, посидела на горшке денек другой, ее и отпустило. Диарея приключилась у женщины, надеюсь, все поняли. А вот у Любы такое началось! На интимном месте сыпь гнойничковая высыпала! Передвигаться больно было, что уж тут про туалет говорить? Выла от боли. Я ее к нашему гинекологу направила. Та все анализы взяла и УЗИ кое-как сделали. Там
же живого места не было, просто одна открытая рана. Одни гнойники сходят, на их место другие высыпают и так без конца. Врачи ничего не находят. Я сама там всех на уши поставила, сама видела результаты анализов, все чисто! А девчонка уже умирать собралась. Так вот врач гинеколог сама посоветовала ей к бабке сходить, даже адрес дала. Бабка живот Любе помяла, пошептала что-то и водички святой дала. И сказала, что женщина это сделала, чтобы Люба сексом заниматься не могла. Конечно, все подозрения сразу упали на свекровь. И целительница строго настрого запретила ей брать еду от бывшей родственницы. Деньги и одежду для дочки сказала можно, а вот еду нет. И представьте себе, где-то дня через три из Любы вывалился кусок гноя, величиной с кулак. Откуда он вывалился, надеюсь уточнять не нужно?
        - Да что мы совсем, что ли тупые? - засмущавшись, пробормотал Юрий.
        - Ну и хорошо. Молодцы, - кивнула Надежда. - Так вот и девчонке сразу полегчало. Пришла она к гинекологу и рассказала про кусок, который из нее вышел. Врач чуть со стула не сползла. Говорит: « Откуда он мог выпасть? Где он там был? Мы же все проверили? Вот и не верь после этого в заговоры!»
        Вот так вот! - радостно заключила Надя. - Врачи обыскались болезнь и не нашли, а бабуля пошептала что-то и вуаля! Похож ведь случай?
        - Конечно, похож, - согласился Алексей. - Мда, ну и свекровь! С такой свекрухой и загнуться недолго!
        - Как там, кстати, Люба? - поинтересовалась Катя.
        - Замуж второй раз вышла и уже ждут пополнения!
        - А-а-а! Классно! - захлопала в ладоши Катерина.
        - Чего только не бывает на белом свете, - заметил Юрий. - Многого мы не знаем.
        - Это да, - откликнулись друзья и, затихнув опять стали слушать песню ночного океана.
        Свадьба
        - Тихо, тихо! Не шевелись Катюша! Стрелочку дорисовываю тебе, - сопя от напряжения, Надя подводила подруге глаза, в стиле шестидесятых.
        - Вот! Готово! - Надя, отступив на шаг, полюбовалась своей работой. - Так, теперь бровки чуть обозначим и губы. Губы сама покрасишь?
        - Не могу, - глядя в зеркало, произнесла Катя. - У меня руки дрожат.
        - Тремор?! - развеселилась подруга. - Ты чего? Волнуешься что ли?
        - Очень волнуюсь.
        - Как будто первый раз замуж выходишь!
        - Я того раза и не помню уже, - призналась Катерина. - Для меня сегодня первый раз!
        - Мда. Надеюсь, меня так колбасить не будет! Ну, что приступаем к прическе?
        - Приступай, - кивнула невеста и закрыла глаза.
        « Боже, как я боюсь! - думала она, стараясь успокоиться. - Как бы мне в обморок не грохнуться в самый ответственный момент! Да, что же это такое? Точно, лишусь сознания сегодня! Вот, как пить дать!»
        - Тебе может корвалолчику накапать? - спросила Надя, красиво укладывая шелковые пряди подруги.
        - Потом.
        - Потом, так потом, - согласилась та и принялась сосредоточенно украшать голову невесты мелкими белыми и нежно-розовыми цветами.
        - Ну, все готово! - торжественно произнесла Надя. - Открывай глаза!
        Увидев свое отражение, Катерина остолбенела от восторга.
        Коралловое платье красиво открывало плечи, и подчеркивало смуглую кожу. К низу платье расходилось шикарным шифоновым шлейфом. Смелый разрез ненавязчиво демонстрировал загорелые ноги, обутые в белые изящные туфли, и нежно-розовую подвязку. Волосы змейками были уложены в замысловатую прическу, а выпущенные на волю несколько локонов кокетливо извиваясь, только придавали шарма. На шее элегантно устроилось алмазное колье, а в ушах поблескивали серьги.
        - Боже ты мой! - только и смогла произнести ошарашенная невеста.
        - Вот именно! Ты просто божественна! - сев в кресло, подруга не сводила восхищенного взгляда с невесты. - Ты хоть сама осознаешь степень своей божественности? Не ожидала, что ты такая красавица?
        - Надя да ну тебя! - отмахнулась Катерина, продолжая разглядывать себя в зеркало. - Лешка узнает меня?
        - П-ф-ф! - фыркнула подруга. - Я бы на твоем месте переживала о другом!
        - О чем?
        - Как бы он от твоей красоты того… не того! В общем, господи дай ему силы выдержать твою красоту.
        - Корвалол будешь пить, - спросила Надя, вспомнив какой сегодня сюрприз ожидает невесту.
        - Нет, не буду!
        - Угу, а зря, - пробормотала подруга и на всякий случай положила пузырек в ридикюль.
        Церемония бракосочетания проходила на том самом обрыве, где Алексей сделал Катерине предложение. Все было, как положено! Жених не сводил влюбленного взгляда с невесты, а та трепетала от волнения. Мужчины делали серьезные лица, а милые дамы как всегда расплакались от умиления. Тот же самый оркестр играл душераздирающую мелодию, пытаясь все-таки выжать из мужчин скупую слезу, но те стойко держались.
        На танец молодожены выбрали страстное танго и так ярко его станцевали, хоть отправляй на конкурс!
        Потом мужскую брутальность и женскую чувствительность разбавили шампанским, покидали в молодых рисом и, рассевшись по машинам, отправились справлять торжество.
        Катя до сих пор не ведала, где, что и как. Алексей сказал, что берет все на себя, взяв в помощники, Надю и Юру, и девушка целиком на них положилась.
        Надо ли говорить какой шок испытала невеста, увидев огромный дом и чудный ландшафт перед ним!
        - Это мы где? - прошептала она, прижав к груди букет.
        - Это мы дома! - ответил Алексей.
        - Это наш дом? - делая большие паузы между словами, спросила Катерина.
        - Что, корвалолу? - подсуетилась Надежда.
        - Нет, шампанского!
        - Учти, ты его еще внутри не видела! - бесом прошептала подруга.
        - Я его видела! - воскликнула невеста. - Это мой дом из снов! Вы же помните, я вам рассказывала? Когда еще Леша прежний был! А я себя видела замужем за Алексием Ушаковым, вы еще подшучивали на эту тему. А ведь все так и вышло! Ну, пока не совсем все, - добавила Катя, вспомнив про двух детей во сне.
        - И что внутри знаешь? - разочарованно протянула подруга. - Какой же это сюрприз? Мы то старались!
        - Нет, это я плохо помню, смутно!
        - Ох, вот и хорошо! - вздохнула Надежда.
        - Ну, как тебе? - заволновался Алексей.
        - Леша! - взвизгнув, Катя бросилась ему на шею. - Это просто…, нет слов! А ландшафт какой!
        - Это Наде спасибо, - подхватив невесту, Леша закружил ее на руках. - Она мне очень помогла!
        - Да ты сама этот ландшафт выбрала, - напомнила подруга. - Забыла?
        - Да у меня отличный вкус! - счастливо рассмеялась Катерина.
        - Может, хорош уже? - решил вмешаться Юрий. - Гости ждут! И есть хочется!
        Молодые под аплодисменты прошли к своему столику. Официанты наполнили бокалы шампанским, и гости дружно выпили за молодых. Не первый раз за сегодняшний день и далеко не последний. В общем, свадьба удалась на славу! Еда, напитки, музыка, танцы, песни! Все было на этой свадьбе весело и непринужденно!
        Вот и прошел этот день! Как долго к нему готовились и ждали его целый год! А он раз, и пролетел! Давно уже стемнело, и перед домом зажглись фонари. Цветные гирлянды продолжали весело подмигивать, словно приглашая продолжить торжество. Но гости напившись, наевшись и навеселившись от души уже разошлись. Только ветер шалун поднимал белоснежные юбки праздничных столиков и разбрасывал по ландшафту салфетки.
        - Ох! - протянула Катерина и, сбросив надоевшие за день туфли, закинула ноги на соседний стул.
        - Давай помассирую, - переложив ноги жены себе на колени, Алексей принялся их разминать.
        - Спасибо-о-о, - пропела Катя. - Как я устала! - и, закинув голову на спинку стула, девушка закрыла глаза.
        - Да уж, навеселились! - согласилась Надя, прикорнув к Юриному плечу.
        - Может, чаю попьем? - оглядываясь в поисках официанта, спросил тот.
        - Я всех отпустил, - сообщил хозяин дома. - Самовар горячий еще, сами нальем.
        - Правильно! - кивнула Катя. - Долой эксплуатацию рабочего класса! Чай не баре! Сами себя обслужим! Да Надя?
        - Намек понят! - вздохнула подруга. - Пойдем, поухаживаем за молодыми? - толкнула она Юру.
        - Пойдем! - легко поднялся мужчина. - Но долг платежом красен! - подмигнул он другу.
        - Хорошо! - улыбнулся Алексей. - На вашей свадьбе мы за вами поухаживаем. Да Катюша?
        - Конечно! Мне зеленого с жасмином! - и немного подумав, добавила. - Пожалуйста!
        - А вот и мы! - Юрий поставил на стол пыхтящий самовар. - Сейчас Надя чашки принесет…, а невеста-то вырубилась!
        - Да ты что? - поддался вперед Алексей, прислушиваясь к дыханию жены. - Только что разговаривала.
        - Устала, - прошептала Надежда. - Пусть спит, мы тихо чай будем пить. Да?
        - Угу, - кивнул Леша. - Я ее потом наверх отнесу. А вы у нас остаетесь, в курсе?
        - В курсе, в курсе, - пригорюнилась Надя. - Катя так и не оценила наш дизайн. Она сегодня кроме туалета и ванной комнаты на первом этаже ничего не видела.
        - У вас еще завтрашний день впереди! - успокоил девушку Алексей. Будете ходить по дому весь день, и ты ей расскажешь про наши дизайновые мученья.
        - А убираться, кто будет? - кивнула Надежда на столики.
        - Надь, ты чего? - изумился новоиспеченный муж. - Решила, что я вас с Катюшей припрягу?
        - Я не знаю.
        - Вот ты даешь! - не удержавшись, присвистнул Алексей. - Для уборки придут специальные люди! Так что отдыхайте завтра весь день! А послезавтра мы улетаем в свадебное путешествие.
        - Классно! - облегченно выдохнула Надежда. - Мы будем скучать без вас, - грустно добавила она.
        - Вот и любуйся на нас пока мы здесь! - улыбнулся Алексей.
        - Уже любуюсь! Уморил жену и сидит лыбится! - парировала Надежда, и друзья продолжили чаепитие, тихо переговариваясь, дабы не разбудить спящую красавицу.
        Утром проснувшись, Катерина отыскала кухню только благодаря доносившимся оттуда запахам.
        Надежда пританцовывала возле плиты, готовя завтрак на всю команду.
        - Проснулась? - сияя разрумянившимся лицом, спросила подруга. - Садись, завтракать будем! Мужчины еще дрыхнут? Ну и пусть! Я тебе экскурсию после завтрака устрою!
        - Обалдеть! - выдохнула вчерашняя невеста, усаживаясь на стул. - Кухня, как я и мечтала! И тот самый чайник! Надя! Вот без тебя здесь никак не обошлось! Я права?
        - Так тебе еще вчера Лешка сказал про это!
        - Я подумала, что это он про ландшафт.
        - И ландшафт тоже! - Надя разлила чай по кружкам белого цвета с черным орнаментом.
        - Ну, все продумано! - разглядывая посуду, изумленно произнесла Катя. - Даже цвет посуды!
        - Налетай на сырники! - скомандовала Надежда и, положив себе их в тарелку, щедро приправила сметаной. - Так есть хочу! - призналась она с набитым ртом.- Аж, умираю от голода! Ешь, чего смотришь? У тебя будет еще время поглазеть.
        После завтрака Надежда провела экскурсию по дому, по пути рассказывая, как и что.
        Бедная Катерина, ахая и охая, едва успевала переваривать информацию. А возле стеклянной стены с эффектом увеличительного стекла зависла минут на десять, водя рукой по прозрачной поверхности и пытаясь сорвать листок с дерева.
        - Катя, ну что ты делаешь? - хохотала подруга, вспоминая свое первое впечатление от данного зрелища.
        - Ох, Персик тут заблудится, - шмыгнула носом Катя, вспомнив своего пушистого любимца. - Надь, ты за ним смотри там.
        Персика пока оставили в прежнем доме, который уже принадлежал Надежде.
        - Ничего! - бодро ответила подруга. - Переживет как-нибудь две недели. Потом ты ему экскурсию устроишь!
        - А почему углов нет? - оглядываясь по сторонам, спросила Катерина. - Ни в одной комнате нет углов! Почему?
        - Это ты у мужа своего спрашивай! - пожала плечами Надя. - Тогда он мне не ответил, а теперь может сподобиться, раз мы все о нем знаем.
        - Вот сейчас и узнаем! Слышу, что наши мужчины уже проснулись. Пошли, - и Катерина уверенно двинулась на кухню.
        - О! Девочки проснулись! - радостно поприветствовали их мужчины.
        - Конечно, проснулись! - фыркнула Надя. - Кто вам сырников-то напек?
        - Что-то мы и не подумали, - улыбаясь измазанными в сметане губами, откликнулся Юрий.
        - Леша! - с места в карьер начала Катя. - Почему углы отсутствуют? Это с чем-то связано?
        - Конечно, - размешав чай, Леша принялся за сырники.
        - И-и-и? - пождав пару минут, не выдержали подруги.
        - Теперь могу сказать, что я не люблю углы, - не спеша продолжил тот. - А почему? А потому, что я в ящике два века пролежал. И темные углы на меня до сих пор жути наводят. Так и, кажется, что в одном из них притаилась хромоногая Клавдия.
        - О-о-о! - протянули девушки, и подсев за стол, горестно подперли кулаком лицо, представляя каково это, двести лет пролежать под землей.
        - Ужас! - встряхнула головой Катя, прогоняя страшные видения.
        - Кошмар! - поддержала ее Надежда.
        Финал
        Молодожены уже неделю вбирали в себя красоты небольшого итальянского городка Портофино, раскинувшегося на Лигурийском побережье. До одурения плескались в теплом море и валялись на мелком песке. Бродили по узким извилистым улочкам, ели пиццу и пили ароматное вино.
        - Ох, мы с тобой не сопьемся? - шутливо поинтересовалась Катерина, подставляя лицо легкому морскому бризу.
        - Здесь все местные жители так живут и ничего! - успокоил Алексей.
        Молодые люди обедали в кафе, которое больше всех пришлось им по душе. Кафе « Афины» находилось на самом краю обрыва, под которым плескалось Средиземное море.
        - Я первый раз увидела оливковое дерево! - как ребенок радовалась Катя. - Даже не дерево, а целые сады!
        - Угу! - кивнул Алексей, сосредоточено изучая карту города. - Вот здесь мы еще не были!
        - У-у-у! Так далеко! - скривилась девушка. - Пешком или на машине?
        - Машину в прокат возьмем! Действительно далековато будет!
        Весело рыча, машина с открытым верхом неслась по извилистым и крутым дорогам горы.
        - Впереди горная речка! - закричал Алексей. - Объехать?
        - Нет! Рули прямо в нее! - Катерина, встав во весь рост, приготовилась поймать брызги.
        - Держись крепче! А-а-а-а!
        - Я держусь! О-о-о-о! - завизжала девушка, когда ее окатило водой с головы до ног. - Круто! - прокричала она таинственным горам. - Это такой драйв! Лешка! Давай еще!
        - Даю! Держись! - машина, восторженно зарычав, направилась к очередной протоке.
        - И-и-и-и! - орала во все горло Катя. - Еще!
        - Пригнись! Деревья начались! - Лешка бросал взгляды на счастливую до умопомрачения жену и хохотал.
        Где-то, через час, путешественники решили сделать привал.
        - У меня ноги трясутся, - призналась Катерина, выходя из машины.
        - Вот и давай отдохнем и поедим! - Алексей быстро разложил плед, достал термос с чаем и бутерброды.
        - Угу! А то у меня от переизбытка эмоций вся пицца переварилась! Будто весь день ничего не ела.
        Не спеша, перекусив, молодожены растянулись на пледе, и тихо переговариваясь незаметно задремали.
        Катерина проснулась от легкого прикосновения к своему лицу.
        - Леша? - пробормотала она, сонно щурясь, и тут увидела сидящую рядом цыганку. Та вполне удобно устроилась, скрестив по-турецки ноги, и разложив вокруг себя цветные, в несколько ярусов юбки.
        - Т-с-с! - поднесла палец к губам цыганка.
        - Вы откуда здесь взялись? - осипшим голосом спросила Катерина, кидая беспомощный взгляд на мужа.
        - Т-с-с-с! Не буди его, - очень вежливо попросила нежданная гостья. - Я к тебе пришла. Дай руку!
        - Какую? - спрятав ладони за спину, поинтересовалась Катерина.
        - Обе давай! - в приказном тоне ответила цыганка.
        Девушка, обреченно вздохнув, протянула ладошки.
        - Что же ты милая никак его не отпустишь? - ласково произнесла женщина.
        - Кого отпустить? - промямлила Катя, стараясь разглядеть зрачки в непроглядных глазах цыганки.
        - Ты сама знаешь кого! Отпускай сына! Время-то идет! Ты думаешь, Саша твой умер из-за болезни?
        - Конечно, - сглотнула ком в горле девушка. - Он же болел.
        - Суждено ему было умереть, чтобы ты переехала в другой город и закончила то, что началось больше двести лет назад. Не забывай, что браслет до сих пор у Клавдии! Ты же помнишь последнее условие, при котором браслет вернется настоящей владелице?
        - Я должна забеременеть, - покраснела Катерина, опустив голову.
        - Вот именно! А ты не сможешь понести, если сына не отпустишь! Отпускай его, слышишь! - цыганка из-за всей силы толкнула девушку в грудь.
        Катя стала падать, как в замедленной съемке.
        « Сколько я уже падаю? Мне всего-то на плед надо опрокинуться и все!» - вяло думала она, видя, что пролетает мимо пледа, сквозь него. Постаравшись зацепиться, девушка опрокинула термос и тот, подкатившись к краю, выплеснул на нее остатки чая. Катя все падала и падала вниз, и единственное, что она видела это заглядывающую в дыру цыганку и блестящее горлышко термоса выплескивающего из себя напиток.
        « А чай-то теплый еще!» - усмехнулась Катя, наконец-то приземлившись. Прогал верху исчез и затянулся тьмой. Здесь везде стояла тьма, такая же непроглядная, как глаза у цыганки. Катерина не могла различить даже собственное тело. Вскоре то ли глаза привыкли, то ли темнота чуть рассеялась и Катерина увидела смутные очертания леса. Посреди этого леса находилась детская площадка, с каруселями, горками, качелями и деревянными домиками без дверей. Ни дуновения ветерка, ни шороха листьев, ничего не слышала Катерина.
        « Какое глухое место, - мелькнуло у нее в голове. - Глухое и гиблое»
        Тут внезапно раздался жалобный плач.
        - Кто здесь? - крикнула Катерина и ее слова булькнув, утонули в вязкой темноте.
        - Кто здесь? - громче выкрикнула она. Плач на минуту остановился.
        - Мама? - послышался испуганный мальчишеский голос.
        - Саша? - Катерина осторожно пошла на звук.
        - Мама! - раздалось из деревянного домика и в маленьком окошке показалось лицо сына.
        - Сашенька! - рухнув на колени, Катерина вглядывалась в родные черты. - Это ты?
        - Мама, отпусти меня! - горько заплакал ребенок. - Я устал здесь сидеть. Я хочу к тебе! И если ты меня сейчас не отпустишь, то мы больше никогда не встретимся.
        « А вдруг это опять Клавдия прикинулась?» - забилась тревожная мысль.
        - Мама, пожалуйста! Быстрее, а то она придет! - продолжал упрашивать Саша.
        - Кто? Кто придет?
        - Хромая тетка. Она меня сторожит!
        - Хромая тетка? - не поверила своим ушам Катерина. - Боже ты мой! Сыночек прости меня! Я отпускаю тебя! Беги быстрее, моя золотиночка! Уходи отсюда! Достаточно я тебя помучила своей памятью! Прости меня!
        С каждым сказанным словом, дом без двери превращался в труху и вот, наконец, осыпавшись, разлетелся на тысячи частиц и пропал.
        - Мама! - Саша подошел к Катерине и крепко обнял ее. - Спасибо! Мы скоро увидимся!
        - Я надеюсь, - сглатывая слезы, прошептала та, перебирая трепетными пальцами мягкие пахучие волосы на затылке сына. - Я люблю тебя.
        - Я тоже люблю тебя мама! До встречи! - и развернувшись, побежал вдаль, где перед ним раскрылась зеленая поляна залитая солнцем и исчез. Исчез вместе с поляной и солнцем.
        Оставшись одна, Катерина на заплетающихся ногах подошла к качелям и, усевшись на них, стала раскачиваться.
        - Вжи-и-ик! - успокаивающе скрипели качели. - Вжик!
        - О-о-о-о! - раздалось из темного леса. - У-у-у-у! - вой становился все ближе и ближе.
        Катерина же продолжала кататься, прекрасно зная, кто воет и кого она сейчас увидит.
        Все ближе и ближе шаги и хруст веток. Катя закрыла глаза и улыбнулась.
        - Ты-ы-ы-ы! - почувствовала она на своей щеке смрадное дыхание.
        - Я! - звонко ответила девушка и открыла глаза.
        Клавдия стояла совсем рядом, с ненавистью глядя на Катерину. Полусгнившая кожа клочками свисала с ее лица и тела, приоткрывая мышцы, а кое-где и кости.
        - Я не боюсь тебя! - расхохоталась Катерина, раскачиваясь все выше и выше и соскользнув с качелей, полетела ввысь, продолжая смеяться.
        Вздрогнув, Катерина проснулась.
        « Где я?» - разглядывая яркую зелень вокруг, не могла сообразить девушка. « Свадьба, Италия… Мы в Италии!» - облегченно выдохнула она, любуясь спящим мужем и вспоминая свой сон.
        Встав, она с улыбкой взглянула на поляну, потянулась и тут улыбка разом сползла с ее губ.
        Термос лежал на краю небольшой ямы, взявшийся непонятно откуда. Катерина, приблизившись к яме, заглянула в нее. Дна не было видно, зато хорошо был слышен сиплый вой и скрежет, шедший из-под земли. Казалось, что кто-то завывая, карабкается по стенам и вот-вот выскочит наружу.
        - Нет, - прошептала девушка и, не удержавшись, шмякнулась на пятую точку и принялась судорожно сучить ногами, стараясь отползти как можно дальше.
        - Нет, нет, нет, - повторяла она, как заведенная не спуская глаз с края ямы.
        Вдруг сзади ей на плечо опустилась рука. Катерина замерев, сконцентрировалась для разворота и мощного удара куда придется.
        « Размажу эту тварь как паштет по хлебу! - билась воинственная мысль, придавая силы и храбрости. - Раз, два…»
        - Катюша! - раздался Лешкин голос. - Ты чего по траве ползаешь? Да еще таким странным образом?
        - Леша? - резво подскочив, развернулась Катерина. - Леша это ты?
        - Катя? - тревожно спросил муж. - Что с тобой? Приснилось что?
        - Леша! - колени у девушки подогнулись, и она быстренько присела на плед, дабы не рухнуть всем телом, как спиленное дерево.
        - Там посмотри, - показала она рукой в сторону ямы.
        - Что тут? Термос опрокинулся? И ты из-за этого так расстроилась?
        - Там яма рядом, посмотри.
        - Нет тут никакой ямы! - отозвался Алексей. - Термос лежит, а ямы нет!
        - Была же… - ползая на коленях, Катя руками ощупывала каждый сантиметр. Не было даже намека на яму!
        - Подожди! - улегшись, Катерина приложила ухо к земле.
        Откуда-то из глубины слабо доносились истошные вопли.
        - Послушай! - жестом пригласила девушка мужа.
        Алексей, припав к земле, долго слушал.
        - Клавдия приходила? - коротко спросил он, вставая.
        - Да, - кивнув, Катерина обняла мужа и зашептала. - Теперь все будет хорошо, поверь! Я все сделала правильно. Скоро мы все это забудем, как страшный сон.
        - Я так на это надеюсь, - с тоской произнес Алексей.
        - Хорошо, что мы сюда приехали! Спасибо! - крикнула Катерина зеленым горам, надеясь, что таинственная цыганка слышит ее.
        Начало декабря выдалось, как по Надиному заказу. Не совсем холодно, солнечно, и легкий снежок. Свадебное торжество стремительно надвигалось, до него оставалась неделя.
        Друзья зашли в любимое кафе, отдохнуть и пообщаться.
        - Мы успеваем, да? - который раз спрашивала Надежда. - Все успели, все рассчитали, все заказали?
        - Надя успокойся, пожалуйста! - который раз терпеливо отвечал ей Юрий. - Бери пример с Катюши! Главная ее задача состояла в том, чтобы в день свадьбы быть красивой! Что она и сделала. А мы сделали все остальное. А теперь наоборот! Положись на нас!
        - Точно? - не отставала дотошная невеста.
        - Надя! - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, произнесла Катерина. - Ты заколебала уже! Все под контролем, не дергайся!
        - Да? А тебя в день свадьбы как ломало, помнишь?
        - Помню, но это в день свадьбы! А за неделю я была спокойна как удав! Слушай! - возмутилась Катерина. - Я значит, вам доверилась, а ты нам не можешь?
        - Все! Я уже доверилась, - пробурчала подруга, подвигая себе чай. - Юра тебе сахар ложить?
        - Не ложить, а класть, - весело отозвался тот, и тут же понял, что выбрал совсем не то время и не тот день, для демонстрации своей грамотности.
        - Чего-о-о? - протянула невеста с интонацией гопника. - Самый умный что ли? Что ты тогда меня такую дуру замуж берешь? Может еще не поздно передумать? Класть! А я ложила и буду ложить, понятно?
        - Я понял, - подняв руки верх, виновато произнес Юрий. - Ложи мне две ложки, милая!
        - Сам себе наклади, дорогой! - фыркнула Надя.
        - Так ребята, брейк! - хлопнув по столу, Алексей внимательно посмотрел на будущих супругов. - Никаких ссор!
        - Это предсвадебный мандраж, называется! - с видом знатока сообщила Катерина и придвинула себе свое любимое пирожное.
        - М-м-м, - скривилась она, откусив кусочек. - Оно что пропало у них?
        - Ну-ка дай я! - Надя отправила себе в рот хороший кусок. - Как всегда на высоте, очень вкусно!
        - Да? - скептически осведомилась Катерина, подвигая себе другое пирожное. - Ну, надо же! - воскликнула она. - И это гадость, гадостью! Фу! - и вдруг зажав рот ладошкой, стремительно вскочила и убежала в дамскую комнату.
        - Что это? - мужчины изумлено переглянулись и уставились на Надежду, словно требуя от нее объяснений.
        - Я сейчас, - по-деловому ответила та и направилась вслед за подругой.
        - Катя, - подошла она к подруге, которая стоя у раковины брызгала себе в лицо холодной водой.
        - М-м-м, - помотала та головой, не в силах ответить.
        - Тебя вырвало?
        - Да, - и Катя беспомощно взглянула в зеркало.
        - Тихо, тихо. Стой здесь и никуда не уходи! - Надя, мягко ступая, попятилась назад.
        - Ты куда?
        - Тут аптека по соседству! Я мигом! Ты по-маленькому хочешь?
        - Хочу.
        - Вот и терпи! Жди меня, я мигом! - сквозанула подруга в дверь.
        Не прошло и пяти минут, как она уже заявилась обратно и, сияя, протянула Катерине пластиковый стаканчик и тест на беременность.
        - На что это ты намекаешь? - поинтересовалась Катя.
        - Иди, пописай в стаканчик и проверь! - ликующим голосом заявила та.
        - Я боюсь, - призналась подруга.
        - Чего ты боишься? Писать или тест проверить?
        - Тест, - коротко ответила Катерина.
        - Ладно, тест я сама проверю! Иди уже! Стаканчик возьми! - и, развернув растерянную подругу, Надя впихнула ее в кабинку туалета.
        - Ну, скоро ты там? - приплясывая от нетерпения, уже пятый раз спрашивала Надя.
        - Да иду я! Не торопи! - раздавалось из кабинки. - Думаешь так легко?
        - Что попасть не можешь? - веселилась подруга.
        - А хоть бы и так, - из кабинки показалась рука держащая стакан. - На, проверяй, а я пока здесь постою.
        - Совсем рехнулась, - посетовала Надежда, проверяя тест. - Катька! - завизжала она как полоумная! Две полоски! Катька да выходи уже я тебя первая поздравлю!
        Из кабинки с дикими глазами вышла Катерина.
        - Вот смотри! - трясла тестом перед ее носом Надежда. - Видишь эти две полоски? Ты моя хорошая! - крепко обняла она подругу.
        - Как же я их увижу, - пробормотала та, чуть не задохнувшись в Надиных объятьях. - Ты с такой скоростью ими машешь.
        - Держи, - торжественно вручила ей тест Надежда. - Будем объявлять радостную весть?
        - Конечно, - стараясь сохранять спокойствия, кивнула Катерина.
        - Ой! Да ты вся светишься от счастья! - разглядывая подругу, заметила Надя. - Пойдем?
        - Идем! - выдохнула Катерина и, сделав серьезные лица подруги, вышли из дамской комнаты.
        - Леша! Заказывай шампанское! - усевшись, Надежда, обвела взглядом растерявшихся мужчин.
        - В честь несвежего пирожного? - отозвался тот, нюхая то одно кулинарное произведение, то другое.
        - С пирожными все нормально, - успокоила мужа Катерина и положила перед ним на салфетку тест.
        Минута молчания переросла в две, а Алексей все молчал, уставившись на две полоски, как баран на новые ворота.
        - Дамы, ну вы даете! - загоготал Юрий. - Двести лет назад таких штук не было! Что вы ему подсунули? У него сейчас мозг сломается!
        - Заткнись, - попросил друга Алексей и, встав с удобного диванчика, опустился перед женой на колени.
        - Совсем уже обжился в нашем мире, - добродушно пробурчал Юрий. - Словато, какие выучил! Уважаемый! - позвал он официанта. - Шампанского! Самого лучшего, с нашего завода! Нам и всем присутствующим в этом зале. А то этот счастливый будущий папаша, похоже, умом тронулся!
        - Хватит ерничать уже! - шикнула Надежда, с умилением наблюдая за реакцией Алексея.
        - Катюша, - поднял тот на жену полные слез глаза. - Спасибо!
        - Леша ты плачешь что ли? - не на шутку перепугалась Катерина. - Перестань, я прошу тебя! На нас все кафе смотрит!
        - Пусть смотрят и пусть завидуют! - начал, было, Юра и осекся под взглядом невесты. - А что? Я тоже от такой новости на колени перед тобой бухнусь. - Леша, - наклонился он к другу. - Ты как? Я тут озвучил твое желание, насчет шампанского. Я правильно поступил?
        - Как всегда, - улыбнулся ему Алексей. - Как всегда…
        Выйдя из кафе, молодые люди решили прогуляться по городу. Погода стояла чудная. Падал первый снег, приготавливая город к долгой зиме. Друзья не спеша брели по улицам, о чем-то вспоминали, шутили и смеялись. И незаметно для самих себя подошли к старому кладбищу.
        Возле ворот на своем посту стояла Василиса, но сегодня она была не одна, а с мужчиной.
        - Они нас ждут, - оглядываясь на друзей, сказал Алексей. - Пойдемте?
        - Конечно, - негромко отозвались те.
        - Мои вы хорошие, - обняла Василиса невестку и сына. - Дмитрий! - обратилась она к мужу. - Дождались мы все-таки!
        - Дождались, - улыбнулся мужчина и обнял Алексея. - Мой сын! - гордо произнес он.
        Катя смотрела на двух мужчин и видела, как они похожи между собой. Что когда ее Лешка постареет, он будет выглядеть в точности, как Дмитрий. Импозантный и сероглазый красавец.
        - Ну, вот и все! - смахивая слезы радости, сказала Василиса. - Кончилось наше заточение. Мы свободны!
        - А это теперь по праву принадлежит тебе! - и женщина сняла с руки браслет, которым когда-то обманом завладела Клавдия.
        - Он вернулся к вам! - ахнула Катерина.
        - Как видишь! Давай руку! Не бойся, я его уже очистила от негатива. Видишь, как сверкает? - и свекровь застегнула украшение на Катином запястье. - Храни его. Ты знаешь, что может случиться, если он попадет в плохие руки.
        - Буду хранить! - прошептала девушка, любуясь переливами камней. - Буду хранить, как зеницу ока!
        - Вот и прекрасно! А мы с Дмитрием отдохнем, побудем вместе немного, - задумчиво произнесла Василиса.
        - Почему немного? - не поняла Катерина.
        - А потому, - улыбаясь, свекровь положила руку на живот невестки. - А потому, что примерно через семь месяцев Дмитрий опять вернется на землю. А отпустила ты его только недавно. Поэтому и недолго.
        - Я отпустила? - Катя недоуменно смотрела на родителей мужа. - Я сына своего отпустила, Сашу.
        - Ну, а Сашей твоим знаешь, кто был? - пронзила Василиса невестку черными глазами, непроглядными, как ночь.
        - Не может быть! - Катерина подошла к свекру и, закрыв глаза, провела ладонью по его волосам, потом жадно вдохнув, вобрала в себя его запах. - Сашенька…,- прерывисто выдохнула она, пытаясь справиться с подступившими слезами.
        - Это я мама, - услышала она голос сына. - Мне надо было покинуть тебя, чтобы ты приехала сюда. Прости меня.
        - Я не обижаюсь милый, - не открывая глаз, Катерина крепко прижала к себе мужчину. - Оказывается, ты знал гораздо больше меня. Скоро мы опять будем вместе?
        - Совсем скоро мам. Я очень соскучился.
        - Боже ты мой! - Катерина закрыла лицо руками и расплакалась.
        Все молча стояли, не зная, что и сказать.
        - Какой он будет? - резко оторвав ладони от лица, спросила она.- На кого похож?
        - На тебя, - ответила Василиса. - Черноволосый и черноглазый.
        - И назовем мы его Дмитрием, - продолжила Катерина, вспомнив свой сон, про забытый телефон.
        - Да, Дмитрием. А потом родиться девочка и она будет похожа на папу.
        - Это будете вы? - Катерина замерла в ожидании ответа.
        - Нет! - рассмеялась Василиса. - Я три года поскитаюсь без своего Дмитрия, а потом у ваших друзей, - женщина кивнула на Надежду и Юрия, которые заснеженными изваяниями застыли, боясь шелохнуться и пропустить хоть одно слово. - У ваших друзей родится девочка, с ярко синими глазами и рыжими волосами. Вот это буду я! Дмитрий! Полюбишь меня в новом обличье? - задорно спросила она мужа.
        - Я тебя в любом обличье полюблю! - мужчина нежно обнял Василису. - Я же тоже другой буду.
        - Офигеть! - наконец-то вырвалось у Надежды. - Я по ходу шампанского перебрала. Или ты тоже это слышишь и видишь? - толкнула она Юрия.
        - И слышу и вижу! - отозвался тот. - И шампанское здесь не причем. Мы за этот год столько всего увидели и услышали, что чему тут удивляться?
        - Действительно, чему тут удивляться? - спокойно согласилась Надя с будущим мужем.
        - Ну, все родные мои, - поцеловала всех по очереди Василиса. - Мы уходим. До встречи!
        - До встречи! - в разнобой откликнулись те.
        Долго еще стояли друзья и глядели вслед удалявшимся мужчине и женщине, которые легко шли, словно молодые и вскоре снежная пелена скрыла их с глаз.