Чистилище Андрей Григорьевич Акулов
        Зачем тюрьмы, когда есть Чистилище? В этой Игре каждый осужденный может принести пользу обществу - отыграть роль монстра, на которого будут охотиться обычные игроки. Он получит сполна за свои прегрешения. Его участь - страдать. Ну разве не приятно в компании друзей поймать закоренелого преступника в образе ядовитой химеры и хорошенько прижечь ему пятки каленым железом? И обычному игроку за это ничего не будет! Здорово! Только я оказался по другую сторону.
        Андрей Акулов
        Чистилище
        Глава 1
        Субботнее утро. Солнечный луч игриво заглядывает в комнату. Ворочаюсь. Не размыкая глаз, протягиваю руку и нахожу упругие округлости ягодиц. Глажу бархатную кожу. Лениво придвигаюсь ближе и вдыхаю запах волос. Рука скользит по талии, поднимается выше и прыгает на мягкие холмики с быстро твердеющими вершинами. Шепчу в ушко: «Доброе утро, любимая». Я не вижу, но точно знаю, что Надя сейчас улыбается. На розовых щечках проступают ямочки. Она поворачивается, и мы сливаемся в страстном поцелуе. Тикают часы. А нам плевать: суббота, будем резвиться в постели до обеда, а там - куда заведет юношеская фортуна…
        Но видение лопается как мыльный пузырь. Реальность рвет сонную негу в клочья.
        Тьма. Холод. Сырость. Спертый воздух. Монотонная капель отдается эхом где-то в дальних уголках подземелья. Изредка тишину нарушает писк летучих мышей. Съеживаюсь. Шмыгаю носом. Моргаю. Постепенно глаза привыкают к темноте, и наконец, во мраке проступают отблески мокрых стен. С трудом делаю шаг, другой, третий - и натыкаюсь на сталактит: холодный, словно льдина, мокрый, склизкий. На запястьях бряцают металлические кандалы. Остатки цепей будто посмеиваются над моей неуклюжестью.
        Где я? Нет, я знаю ответ, но пока просто не в состоянии думать об этом. Хочется, чтобы все было сном, часть из которого лучше никогда не вспоминать. Но мысли настойчиво лезут в голову. Жмурюсь, гоню воспоминания прочь.
        Снова осматриваюсь: из-за угла в десятке метров пробивается тусклый мерцающий свет. Ступаю по каменной крошке босыми ногами. Цепи на лодыжках звенят, пугают летучих мышей. Крылатые твари шипят, взлетают, проносятся над самой головой, того и гляди, одна из них запутается в волосах. Ну здравствуйте-здравствуйте, пришел хозяин.
        Тащу ноги к свету, будто зомби. Шаг, другой, третий… и вот уже щурюсь от играющего огонька свечи на алтаре. Тени пляшут на мокрых стенах, словно приветствуя. Из земли вырастает размытая дерганая фигура человека. Она затмевает половину видимой части пещеры. Кладу руки на старое выщербленное колесо от телеги с красной пентаграммой и непонятными знаками. Тут же выскакивает голограмма меню:
        Добро пожаловать, Заключенный №32У792RU
        Я отшатнулся, забился в угол и закрыл лицо ладонями. Не могу больше игнорировать прошлое: тесная камера КПЗ, добряк следователь, злой конвой, СИЗО, пытки. Затем беспристрастный суд, заплаканная Надя, а я за решеткой, между нами приговор - двадцать лет. В зале - десятки пышущих злобой глаз. Плачь. Ругань. Крики: «Отдайте его нам!» Но я не смотрю на них. Мои глаза держат взгляд Нади. Кроме нее у меня больше никого нет. Нас соединяет нить понимания, веры, любви. Но она рвется. Слышу, как трещат волокна. Мотаю головой: я не виноват. Не виноват! Кричу: «Не виноват!» А в ответ поднимается буря: «Мразь! Тварь! Нелюдь!..»
        Не могу больше это слышать. Встаю. Вытираю холодный пот. Следующая попытка:
        Добро пожаловать, Заключенный №32У792RU
        Курсор замигал. Можно сменить имя! Никакой я не заключенный! Тыкаю пальцем в голограмму, стираю все и пишу «Сергей». Нет, стираю заново и пишу «Серый» - так привычней. Дальше - меню: Юниты, Строительство, Способности, Улучшения. Открываю первую вкладку: много серых квадратов, и только один подсвечен - черт-помощник. Можно создать, золота как раз хватает, но не спешу. Следующая вкладка - Строительство. Тут все скрыто, за исключением подменю Предметы. Открываю: доступна только свеча - не густо. На кой черт она мне сдалась? Так, дальше Способности - все серым-серо, Улучшения тоже. Ну делать нечего, жму «Вход», и появляется шкала Опыта, Здоровья и Выносливости. Снизу - Способности.
        В Чистилище появился новый демон Серый Уровень 0
        Я так понимаю, что теперь весь игровой мир узнал обо мне. Демон?! Да, демон в онлайн-тюрьме, куда попадают только отъявленные негодяи. Тут не сидят за мешок картошки. Прежняя жизнь вновь навалилась яркими картинами. Я вздохнул, гоня прочь воспоминания. Но разве это легко?..
        А все ведь начиналось так банально: Надю пригласила на свое восемнадцатилетние школьная подруга. Большая уже, можно без трусов ходить. Бар, шампанское, вино, сигареты - ну все как полагается. Я там никого особо не знал, и не очень-то хотел идти. Наверное, предчувствовал неладное. Надя уломала. А мы тогда с ней уже два года встречались - срок, как-никак.
        В общем, гуляли: пили, смеялись, танцевали. И был там один упырь - сынок богатенького чинуши с двумя шестерками - так, дрыщ прыщавый. Звали его Валерием. Не Валерой, а именно Валерием. Девки вокруг него так и вились - чувствовали денежки. А он напился да нес всякую чушь. Но потом Валерий ни с того ни с сего стал подкатывать к Наде. Сначала подмигивал, потом начал откровенно клеить, будто я пустое место.
        Надя и глазом не вела в его сторону, а этот урод слюни пустил. Пришлось намекнуть, чтоб поостыл. Все слышали, как я поставил его на место. Кажется, в тот момент даже музыка стихла. Валерий идиотски хихикнул и уселся на свое место. Только после он стал как-то недобро посматривать в мою сторону…
        Огонек свечи болезненно затрепетал и погас. Это вывело меня из погружения в чертоги памяти. Они издеваются! Не прошло и десяти минут, а света уже нет!
        Пришлось вновь обратиться к меню. Ладно, у меня всего две возможности: черт-помощник и свеча. Золота хватит только на что-то одно. И вот же гадство: свеча стоит как целый юнит! Где справедливость? Свет конечно нужен, но что-то мне подсказывает, что реальный помощник сейчас куда важнее.
        Тычу пальцем в ехидную рожицу с рожками, звучит не очень приятный уху звон монет, и я остаюсь с пустым карманом, но зато в компании. Во тьме появляется пара красных огоньков.
        Черт-помощник Уровень 0
        - Задрвствуй, зяхоин, - проблеяла чернота.
        В голосе явно слышалась насмешка. Или мне только показалось из-за всего груза, разом свалившегося на голову.
        - Так, - начал я, - меня называй Серым. А можно и хозяином.
        - Да, зяхоин Рысем.
        - Черт с тобой, - я всплеснул руками. - Так понимаю, что тебя надо прокачать, чтобы ты стал не таким придурком.
        - Ага.
        - Но ты можешь мне объяснить, что тут и как устроено?
        - Ага.
        - Ну?
        И он понес такую ахинею, что я был вынужден остановить:
        - Стоп. Лучше скажи, как тебя научить говорить правильно?
        Чертенок вновь затараторил, но теперь я уловил суть: надо бросить на алтарь крысу или летучую мышь.
        - Так, чего ты стоишь? - Я подбоченился по-хозяйски. - Иди и принеси мне хвостатую тварь.
        На удивление, помощник не противился, а пулей поскакал прочь. Правда, через мгновение раздался весьма знакомый стук головы о твердое препятствие. Сталактит, догадался я. Надо бы с ним что-то сделать.
        Открываю меню: Юниты, Вызванные - черт-помощник. В Умениях пока доступно для улучшения только одно: Интеллект. Для этого требуются очки Силы алтаря. Все интуитивно понятно - как во всех современных играх.
        Где же мой верный помощник? Только за смертью посылать. Неужели тут так трудно поймать крысу? Обычно первое задание не сложное. Все-таки, это обучение.
        Я закрыл меню и вновь остался один в полной темноте. И снова из сырой липкой черноты полезли воспоминания. Странно, но мне кажется, что все случилось очень давно, а на самом деле, еще вчера был суд. Наверно вчера. Ведь неизвестно, сколько меня готовили для отбывания наказания в этой онлайн-тюрьме. И тут я буквально подпрыгнул, вспомнив слова судьи. Я могу выбраться отсюда! Надо только…
        В глубине пещеры послышалось цоканье копыт. Ну наконец-то.
        Глава 2
        Раздался звонкий удар и приглушенный стон. Похоже, сталактиту недолго осталось висеть. Из-за поворота показались два красных огонька.
        - Ну? Поймал?
        - Неа.
        Затем он понес привычную абракадабру, из которой я понял, что ему сильно мешает темнота, и со свечей охота получилась бы куда результативней. Ну прямо гений! Только где ее взять? Разработчики точно издеваются! Ладно, придется самому.
        Я оттолкнул помощника в сторону и решительно шагнул во тьму. Сталактит слегка поубавил пыл и заставил насторожиться. Все-таки охота, а не прогулка. Перейдя на легкие кошачьи шаги, я стал улавливать шорохи по углам. А дичи-то здесь просто завались. С голоду не помру, если станет совсем туго.
        Одна рядом! Пригибаюсь, словно пантера перед прыжком. Ничего не вижу, но хорошо слышу, как хвостатая тварь скребет коготками пол. Рывок - цепи предательски звякнули, пальцы больно стукнулись о камни. Ноготь заломился. Первая неудача.
        Вновь двигаюсь будто богомол. Не долго. Рядом послышался легкий топот маленьких лап. Прыжок - глухой удар в лоб, искры из глаз. Какая тут может быть охота? Выругался. Потер ушибленное место. А боль тут вполне реальна. Нет, пора менять тактику. Так как дичи здесь много, надо просто устроить ловушку, а не прыгать на стены.
        Аккуратно ощупав угол и попробовав несколько раз сделать выпад, я мало-мальски приловчился. Итак, цепи сжал в ладонях, чтобы не гремели раньше времени, встал в позу охотника за мелкими грызунами и замер. Не прошло и минуты, как крыса появилась. Вот она перемахнула через камень и побежала короткими рывками, останавливаясь, чтобы понюхать воздух. На этот раз я не промахнулся. Вцепился пальцами в мохнатую тушку и обомлел. Да там не тушка, там туша! Килограмм десять будет. Крыса?! Это ондатра пещерная.
        Пока я хлопал ресницами и сжимал жирное тельце, тварь вывернулась и тяпнула за палец. Тут уж я пошел на попятную - бросил зверюгу и завизжал девчонкой. Но быстро взял себя в руки. Негоже демону сопли распускать. Отрицательный результат - тоже результат. В следующий раз буду наготове. Ондатра, так ондатра. Тем лучше: чем больше враг - тем больше награда. Это всегда так работает.
        Из раны текла тоненькая струйка крови. Палец пульсировал. Шкала Здоровья слегка качнулась. Но меня таким не проберешь. Вновь встаю в стойку.
        Рывок - зверюга бьется в руках, извивается, норовит ухватить острыми зубами, но я уже не тот наивный юноша. Вскидываю крысу над головой - и со всей дури шмякаю о примеченный камень. Тварь хрюкает, визжит, будто резаная. Добавляю цепями. Но гадина живучая: вскакивает и дает деру. Лишь по звуку понимаю, что сплоховал.
        Хватаю тьму руками и попадаю: пальцы сжимают толстый холодный хвост. Давлю что есть мочи, впиваюсь ногтями, тащу. Свободной рукой перехватываю крысу за шею, и скорее от страха, что укусит, прижимаю мордой в пол. А она не собирается просто так сдаваться: выгибается, выкручивается и рвет кожу когтями на задних лапах. Вою от боли. Хватаю тварь - и снова бью о камень. На этот раз ей достается похлеще. Писк уже больше похож на предсмертный стон. Еще пару ударов о пол, и тварь затихает. Для надежности скручиваю голову до характерного хруста. Все. Ух!..
        Шкала Опыта слегка залилась желтым цветом. Перекидываю трофей через плечо и гордо шагаю к алтарю. Кстати, где он? Где-где, в десятке шагов за сталактитом. Помня о близком знакомстве с этим холодным склизким наростом, выставляю руку вперед и шаркаю стариковским шагом. Вскоре даю «пять» известковой глыбе, обнимаю, словно старого друга и двигаюсь дальше. А тут проще: два красных огонька чертенка маяком сияют во тьме. Похоже, этот безмозглый помощник так и остался стоять на месте. А это значит, что алтарь в двух метрах позади него.
        Так и есть. Я нащупал выщербленное колесо и сбросил тушку в середину. Вуаля!.. Но ничего не произошло. Вызвал меню: все по-прежнему, нового ничего не появилось.
        - Эй, первый помощник, растолкуй демону-хозяину как управлять этой штуковиной.
        Дальше я выслушал длинную игру со слогами, из которой понял главное: жертве нужно пустить кровь и облить ей алтарь. Прекрасно. А чего еще ожидать от здешних порядков? Поцелуев под луной?
        Значит, нужна кровь. И как прикажете разрезать хвостатую тварь? Чем? Не зубами же грызть. Камень! Все можно сделать камнем, как наши далекие предки.
        Я нащупал под ногами булыжник, подбросил на ладони, как бы проверяя вес, и со всей дури завинтил в стену - в ответ прилетело так, что на мгновение пещера озарилась ярким светом. Из глаз сыпанули искры. А я приложил холодный пол к пятой точке. Голову разрывало от боли. Во лбу явно росло что-то большое и горячее. Может я и демон, но это точно не рог. Мне кажется, наши предки не так раскалывали камни. Нащупав обидчика, я стал молотить им по полу, но не тут-то было. Булыжник только высекал крохотные искры и наотрез отказывался колоться. Да, Чистилище - это вам не курорт. Тут все пронизано болью заключенного.
        После еще пары десятков попыток я пришел к выводу, что скорее всего, это не тот камень, из которого можно сделать примитивный нож. Но зато родилась идея, как разделать тушку красы и добыть вожделенную кровь. А все просто: я швырнул на пол тело и со всей силы саданул камнем по голове - раздался хруст, и теплая липкая жидкость потекла из пролома в черепе. Драгоценная кровь утекала на грязный пол! Это сплошные растраты!
        Я мигом перетащил кровоточащее тело на алтарь и принялся молотить камнем, пока кровь не полезла из всех возможных дыр. По правде сказать, полезла не только кровь, судя по запаху. Ну да ладно. Первый блин комом. Будет светло - что-нибудь придумаю.
        Шкала Силы алтаря стала бодро заливаться золотистым сверкающим цветом. Но к моему разочарованию, быстро прекратила рост. Все-таки жертва крыса, а не… а не кто? Ну как минимум, жертва должна быть больше, в которой крови будет не с пол литра. Для надежности выжал крысу, словно мокрую тряпку, что дало еще несколько капель, и открыл меню.
        Юниты - Черт-помощник - Интеллект - Повысить.
        Нажимаю и наблюдаю, как шкала Силы алтаря медленно перетекает в ехидно улыбающуюся рогатую мордочку. Когда Интеллект заполнился на тридцать процентов, я остановился. Не стоит спешить с разумом чертенка, вдруг еще станет умнее меня и начнет обманом продвигать свои интересы. Я ведь новичок. Да и приберечь Силу алтаря не помешает. Кто знает, что ждет впереди. А транжирство точно до добра не доведет. Шкала общего уровня у помощника тоже немного подросла, но все еще далека до получения первого уровня. И никаких новых способностей у него не открылось. Изучение меню пришлось прервать.
        - Спасибо, хозяин! - четким голосом выдал чертенок.
        - Пожалуй, надо придумать тебе имя, - я развернулся к красненьким огонькам во тьме. Кажется, они даже засияли ярче. - Сатана. Как тебе?
        - Хозяаааин, - благоговейно проблеял чертенок.
        - Не стоит благодарностей. Взамен такой щедрости, я потребую от тебя дельных советов, а не пустого трепа, - я задрал нос на манер настоящего правителя. - А теперь, я слушаю твои предложения по развитию нашего… нашего дома.
        Я с трудом произнес последние слова. Это не мой дом. И я не собираюсь тут надолго оставаться. У меня есть план, как выбраться отсюда. Но для начала нужно осветить эту убогую пещеру.
        - Нам надо золото, хозяин, - Сатана опять сверкнул глазами. - Идем, я покажу тебе золотую жилу.
        А не зря я вложился в этого мелкого бесенка. Дело говорит. Будет золото - будет и все остальное.
        Глава 3
        Золотая жила оказалась жилкой… нет, даже ниткой благородного металла в гранитной скале. Уж мне пришлось поработать допотопным шахтером, чтобы добыть несколько кусочков. В который раз убеждаюсь, что в Чистилище все направлено на страдания заключенного. А чего я хотел? Чтобы тут от одного удара киркой засыпало самородками? Дудки.
        Сатана - гад этакий - ничуть не помогал, если не считать ценных руководств по тому, как надо держать камень и куда бить. Я несколько часов махал булыжниками, а наградой стало всего-то двадцать семь золотых монет. Во всяком случае, такая сумма появилась в инвентаре. Чую, что еще нагрели на переводе самородков в монеты, но это осталось тайной за семью печатями, и на совести разработчиков.
        Вернувшись к алтарю, я первым делом купил свечу. Свечу?! Мне опять бросили оплывший огарок. За десять золотых! Я сжал зубы. Надо привыкать.
        - Если повысить уровень алтаря, то на нем появятся вечные свечи, - Сатана сощурился и растянул широкий рот в улыбке.
        - И ты молчал?!
        Я впервые рассмотрел помощника. Да у него на роже написано, что он проходимец. Совсем как на иконке в меню: метр ростом, покрытый рыжеватой шерстью, на ногах - копытца, хвост с кисточкой, круглая голова с длинными ушами, вместо носа розовеет свинячий пятачок, изо рта наружу пробиваются клыки, а глазки хитрющие-хитрющие. С таким надо держать ухо востро.
        - Хозяин не спрашивал, а я еще не настолько умен, чтобы предвидеть поступки, - чертик пожал плечами.
        - Ладно, забудь, - я вздохнул.
        Нельзя тянуть время. Его у меня в обрез, а сказать надо многое. Свеча нужна была только для воплощения в жизнь плана. При свете им будет хорошо меня видно.
        - Послушай, - начал я, - ты мой помощник… Нет, не так. Я хочу рассказать тебе свою историю…
        Говорить было нелегко. Я не оратор, и никогда им не был. А выступаю я сейчас не только перед этим чертенком, а еще и перед наблюдателем. Дело в том, что я резонно рассудил: это же не просто игра, это тюрьма. А в таких заведениях за узниками следят круглые сутки. Мало ли что можно узнать от заключенного. И это мой шанс - шанс, что меня выслушают. Судья хоть и продажная сука, но сказала верную мысль: подать апелляцию. Тут меня уже не посадят на растяжку, не изобьют до полусмерти и не лишат сна в холодной камере, обливая водой.
        - В тот день, - я закрыл глаза, пытаясь припомнить каждое мгновение и выделить только самое важное, при этом не сорваться, - Валерий приставал к Наде. Я его и пальцем не трогал. Лишь предупредил. Он вроде успокоился, а потом стал обхаживать эту девушку. Ей не было даже восемнадцати лет. Она сидела у него на коленях и весело смеялась, словно бы понимала, что в последний раз. Было уже поздно, и в баре кроме нас осталось всего пару человек. Валерий с новой пассией и дружками вышли покурить, а мы с Надей засобирались домой. Я решил сходить в туалет, но у дверей меня остановили двое товарищей Валерия. Они посмеивались и говорили, что там занято надолго. Я вернулся, но через пять минут подошел снова. На этот раз у дверей никого не было. Свет не горел. Когда я нажал на выключатель, то открылась ужасная картина: девушка лежала на полу вся в крови с задранной юбкой и спущенными трусами. Что тут произошло, было не трудно догадаться. Я вызвал скорую, но было поздно. Она умерла от удара головой об унитаз, как сказали врачи. В полиции я все рассказал, как есть, и следователь мне даже поверил. Но после он
изменил мнение. Я стал не свидетелем, а обвиняемым. Все из-за того, что папаша Валерия работает в администрации города, а это власть, деньги, связи. Он подкупил всех! Вначале я все отрицал. Меня пугали, мол придушим и скажем, что сам повесился. Копать не будут. Родных у меня нет. Грозили Наде, чтобы она объяснила дураку, что будет только хуже. Но она не такая. Она послала этих ублюдков куда подальше. Терпел и я, коротая ночи в карцере, но боль оказалась сильнее. Да, я не горжусь, что сдался, но легко рассуждать, сидя в теплой квартире. А когда отбивают пятки, выкручивают руки, подвешивают на растяжку, надевают противогаз и бьют до блевотины, думаешь о другом. Я не выдержал издевательств, пыток и угроз. Следователь сказал, что мне дадут всего семь лет, и через три года выйду по УДО. Он соврал. Приговор за изнасилование и убийство несовершеннолетней - двадцать лет…
        - Тебе надо качать уровень и Силу алтаря, - словно кипятком окатил черт. - Идем охотиться на крыс.
        - Но я не виноват! Это все Валерий! Я в этом уверен! Проверьте еще раз! Я требую апелляцию!..
        Но Сатана и ухом не повел. Он взял свечу и двинулся вглубь пещеры. Неужели, все напрасно? Неужели, там никто не слушал? Так не может быть!
        Я попытался снова заговорить с ним, кричал, умолял, но все бесполезно. Чертенок только хлопал ресницами и бормотал о дурацкой охоте на крыс. В конце концов, я сдался. Для тех, кто сейчас наблюдает за мной такие фокусы не проходят. Их слезами не проберешь. Они таких выкрутасов наслушались от матерых бандитов. А может им просто наплевать. Подумаешь, еще один загремел по ошибке. Бывает. Не отвлекать же из-за этого уважаемых людей, занятых важными делами.
        Ну уж нет. Я разворошу это крысиное гнездо! Не хотите так - будет по-другому! Я добьюсь правды, чего бы мне это не стоило! Тут до меня не доберутся продажные твари в погонах. Надо как-то связаться с Надей. Написать письмо, чтобы она подала на апелляцию. Можно поговорить с игроками: честно, открыто - простые люди поймут, надеюсь, помогут. Так же бандиты. Эти всегда держат контакт с волей. Через них точно можно передать записку. А для этого надо качаться. Я шагнул следом за уходящим огоньком.
        На этот раз мы благополучно обошли сталактит, и вскоре попали в охотничьи угодья. Теперь я не собирался прыгать на хвостатых монстров. Я придумал новый способ: швырял булыжники в пробегающих крыс, а верный помощник подносил мне снаряды. Поначалу шло не очень успешно, но вскоре наловчился и зашиб первую зверюгу. Камень угодил точно в голову твари, а затем я хладнокровно добил бедолагу. Следующую ранил в бок. Крыса вскочила и попыталась улизнуть, но скорость уже не была прежней. Ловко схватив подранка за хвост, я пару раз саданул о каменный пол, и на этом все было кончено. Все полностью. Так как чертова свеча догорела. Я выругался, но заметив, как поднялась желтая шкала Опыта, поостыл. Осталось совсем чуть-чуть.
        Обратно мы добирались на ощупь. К счастью, сталактит уже мерещился, и я без труда нашел холодную глыбу в полной темноте. Дальше повторил примитивный способ добычи крови из жертв и стал с умилением наблюдать, как поплыла вверх золотистая Сила алтаря. Она остановилась где-то на половине. А вот желтая заполнилась вся.
        Получен Уровень 1
        В меню доступны новые возможности
        Я только собрался удовлетворить любопытство в меню, как раздался весьма неприятный хруст.
        - Что это?
        - А что? Первая крыса уже не дает крови. Я жрать хочу. Сильно. Вот и решил, что ты не будешь против, хозяин. Или ты тоже голоден?
        Я махнул рукой и вывел голограмму меню.
        Глава 4
        Первое, что бросилось в глаза - возможность купить Гоблина-рабочего. Я воспрял духом. Долой тяжкий труд золотоискателя! Долой беготню за крысами! Но я не стал сразу тратить кровные пятнадцать монет. Вдруг там есть еще что поинтереснее?
        Увы. Улучшения были по-прежнему заблокированы. Способности и Строительство тоже. Правда, в последнем подменю стали доступны новые предметы: нож, кирка, лопата и топор. Кирка - вещь нужная, но это было бы не Чистилище, если бы у меня сразу же хватило золота. Пять монет за примитивное кайло! Вот кто устанавливает такие цены?!
        Итак, на первом уровне выбор все также невелик: купить нож и снова пойти охотиться на крыс для получения опыта, купить кирку и опять же самому вкалывать на прииске или обзавестись рабочим. Выбор очевиден: вдавливаю палец в уродливую зеленую рожу.
        Во мраке появляется новая пара глаз. На этот раз желтых. Они висели чуть повыше предыдущих и расстояние между ними побольше - знатный должно быть работяга.
        - Будешь добывать золото, - просто сказал я.
        А чего тут расшаркиваться? Работник должен работать, а не хлопать глазками. И этот балбес тут же стал молотить кулаками в стену. Ну еще бы! Интеллекта ноль. О чем речь?
        - Ты хоть камень возьми, тупица, - я всплеснул руками. - На что мне такой работник?!
        Конечно, я знаю, что надо делать. Вновь пришлось лезть в меню и сливать драгоценную Силу алтаря в этого недоумка.
        - Хозяин, - влез Сатана, - там при покупке этих ничтожеств можно сразу установить процент повышения Интеллекта. Так будет легче и без геморроя.
        Дело говорит рогатый! Не зря я вложился в него. Поблагодарив помощника за службу, я поставил на автомат получение каждому работнику пятнадцать процентов Интеллекта и закрыл вопрос тупых болванов. Теперь каждый новый юнит будет с мозгами.
        - Что прикажете, хозяин? - прохрипел гоблин вполне членораздельно.
        - Сатана, - позвал я повелительным тоном, - проводи золотоискателя на рудники и покажи, как надо обращаться с инструментом. - И вот еще что. Если я узнаю, что хоть песчинка моего золота затерялась в твоем кармане, то ты пожалеешь об этом.
        Сразу надо расставить точки над i, а то потом на шею сядут. Но ответ зеленого старателя охладил мой начальницкий пыл:
        - Гоблины не едят золото, гоблины едят мясо.
        Это получается, что их всех надо кормить. Чем? Известно чем - мясом с алтаря. Замкнутый круг какой-то. Проверять, что будет, если заставить голодать работника не хотелось. Может назреть бунт, и меня самого сварят в котле.
        Я схватил за хвост тушку крысы и швырнул гоблину. Глядишь, работать будет лучше. Пока попробую метод пряника, а кнут… кнута все равно еще нет. Золотоискатель на лету схватил аванс, и тут же пещера наполнилась хрустом костей и довольным урчанием. Даже у меня в животе булькнуло. А ведь я еще ничего не ел. А главное - у меня ничего нет, кроме еще одной крысы. Ну нет. Я все-таки не гоблин. Вот только чует моя пятая точка, что в этой тюрьме не дают первое, второе и компот. Да, похоже, и баланду не разносят.
        Пока я размышлял о тарелке супа, работник и помощник скрылись в глубине пещеры. Вскоре раздался монотонный стук. Процесс пошел. Мне тоже некогда прохлаждаться. Крысы сами на алтарь не запрыгнут и не вспорют себе брюхо. А кромешная тьма изрядно поднадоела.
        Около двух часов я караулил, хватал и бил теплые меховые тушки. Не сказать, чтобы сильно поднаторел в этом нелегком искусстве, но все-таки не был с пустыми руками. На алтаре пускали пар и распространяли зловоние четыре мертвых грызуна. Я тоже не вышел сухим из воды. От когтей и зубов хвостатых тварей потерял четверть Здоровья, но на мое счастье, оно плавно восстанавливалось, и пока угрозы жизни не было.
        После пятого убийства крысы поняли, что начался геноцид коренного населения пещеры, и попросту перестали чувствовать себя тут хозяевами. Теперь они не пищали развеселые песни, будто кумовья на вечеринке, не шныряли от безделья взад-вперед, а приняли выжидательную тактику. Сколько я ни метался, но поймать больше не довелось. Пробовал достать летучую мышь, но все впустую. Они кружили под потолком, игнорируя мои неуклюжие попытки и откровенно посмеиваясь. К счастью, чтобы залить алтарь золотистым цветом хватило пяти тушек крыс.
        Шкала сверкнула алмазом в самом конце, сигнализируя, что мои труды не прошли даром.
        Алтарь Уровень1
        В меню доступны новые возможности
        Перед глазами вспыхнуло. Я отшатнулся, попятился, прикрывая глаза рукой, и стукнулся-таки затылком о сталактит. Уже выучил наизусть, где висит эта холодная глыба, но сейчас просто не ожидал.
        Потер глаза, ушибленное место, проморгался, пока окончательно не привык к свету. На самом деле тут не очень-то посветлело. На алтаре горело пять свечей по концам красной пятиконечной звезды. Этого хватало, чтобы всполошить летучих тварей под потолком, разогнать крыс по углам и, наконец, осветить треклятый сталактит и мокрые стены.
        Надеюсь, Сатана не соврал, и эти свечи не придется вскоре менять за десять золотых. Да нет, судя по тому, что они совсем новые, такие потянут на двадцатку со здешними ценами. Мне это не по карману. Кстати, сколько там намолотил мой золотокоп?
        Зеленый бездельник добыл всего три монеты. Не густо, но этого как раз хватит, чтобы купить ему кирку. Надеюсь, так дела пойдут быстрее.
        - Сатана, а ну живо ко мне.
        Чертенок тут же вышел из тьмы, будто только и ждал моего приказа. А может, так и было. Этот пройдоха мог действительно прятаться рядом.
        - Отнеси кирку работнику.
        - Хозяин может просто перетащить ее в меню. Зачем гонять туда-сюда Сатану? Я гораздо полезнее здесь, рядом с господином, а не с тупым зеленым ничтожеством в шахтах.
        - Расскажи-ка все, что знаешь об этом месте, - я присел на камень и уставился на чертенка.
        Сатана убрал улыбку и с видом строгого учителя стал разглагольствовать о возможностях меню, о мире, и как тут выжить демонам-новичкам вроде меня. А я внимал ему как первоклассник. И надо сказать, вынес много полезного. Когда лектор закончил поучения, довольно хрюкнул и вновь растянул зубастый рот в обворожительной улыбке, я уже знал, что делать. А что тут знать? Качаться надо! Каждый уровень дает прибавку ко всем основным характеристикам. Это чего-то да стоит. С пятого уровня откроется Строительство и первые Способности. С десятого - Улучшения. Только тогда я стану полноценным демоном - грозой здешних земель. А сейчас я норный червь.
        Пока мы тут постигали основы, гоблин уже разнес пол стены и в кошелек мне упали две монеты. Молодец! Кирка отобьется за пару часов. Сам же я отправился на охоту. Только на этот раз изменил тактику: теперь Сатана уходил вглубь пещеры и начинал загон дичи, словно гончая, а я подкарауливал крыс на границе света. Не сказать, что тактика удалась, но все-таки два матерых пасюка я зашиб. Получил второй уровень и поднял Силу алтаря. Как-то даже взбодрился, почувствовал прилив сил в мышцах.
        Теперь для получения большего количества крови с жертв я подвешивал зверьков над алтарем, и звонкая капель стала приятно греть душу. Золотистая полоска вновь бодренько побежала заполняться. За это время прибавилось еще немного деньжат. Но тратить я не спешил. В меню открылись новые предметы. В основном мелкое барахло, но была там еще и карта окрестностей, правда цена сильно смутила: сто золотых за клочок бумаги - пока для меня неподъемная сумма. Я купил нож - вещь в хозяйстве нужная.
        Вроде бы жизнь налаживалась, и мне становилось тесно в душных катакомбах. К тому же, желудок начинал рычать так, что крысы в щелях жалобно попискивали, понимая, что их ждет, если я не раздобуду чего-нибудь более аппетитного.
        Хватит сырых пещер! Довольно вонючих крыс и летучих мышей, гнили и плесени! На свежий воздух!
        - Не советую, господин, покидать пещеру до пятого уровня, - лениво протянул Сатана, обгладывая крысиную кость. - А лучше до десятого.
        - Плевать! Ты идешь со мной.
        - Хозяин… - чертенок поперхнулся. - Я за любой кипиш, но ты предлагаешь самоубийство в особо извращенной форме. Высунуться наружу с голой задницей и показать всем, что в этой норе живет демон - это дурь, достойная гоблина, но не великого стратега. Да нас тут же в порошок сотрут. Меня-то прикончат быстро, а тебе, Серый, я не позавидую. Знаешь, какие там порядки? Ооо, господин. Эта пещера покажется тебе материнской утробой…
        - Хватит трепаться, - я подбоченился. - У меня есть нож, и я голоден. А там наверху наверняка есть что-то получше крыс. Вот скажи мне, там водятся… ну кролики, что ли.
        - Водятся. Конечно, водятся. Но… Дело в еде? Поверь, господин, крысы - не самая плохая еда. А если ее поджарить, то это будет блюдо достойное высшего демона. Может, прямо сейчас организуем шашлычок? Я смотаюсь за ветками…
        - Стоп! Мы идем наверх.
        - Повелитель…
        - Все! Хватит распускать сопли. Мы идем за мясом.
        - А можно я подожду здесь?
        - Нельзя.
        - Тогда я поохочусь пока?
        - Нет.
        - А можно вместо меня пойдет тот зеленый урод, а я золото буду добывать?
        - Нет.
        - Ты просто не знаешь, какой я работник…
        - Заткнись уже.
        Я взял свечу с алтаря и двинулся к выходу. Сатана заскулил, но поплелся следом.
        Глава 5
        Как оказалось, алтарь был довольно глубоко под землей. Мало того, мы пересекли несколько перекрестков, развилок и огромных залов, прежде чем впереди забрезжил свет. Тут бы еще не заблудиться на обратном пути. Правда, Сатана уверил, что мы просто появимся у алтаря после неминуемой смерти. Так что не стоит запоминать дорогу.
        Я же был иного мнения и глазел по сторонам, стараясь оставить в памяти приметные детали. Это было нелегко: вокруг только голые стены, сталактиты и помет крыс и летучих мышей. Надо сказать, в некоторых местах отходов жизнедеятельности пещерных тварей было больше, чем в других, и воняло сильнее. Но это вряд ли мне сильно поможет при возвращении, а вот охота тут должна быть знатной.
        Увидев выход, Сатана стал замедлять шаг. Признаться честно, я тоже не спешил. Недаром же чертенок так взволновался. Он может и прав, и не стоит высовывать нос, пока не откроются Способности, но желудок протестовал. Крыс я не буду есть, хоть убей. Меня уже тошнит от одного их вида.
        Аккуратно подойдя к границе света, я прислушался: вдали отрывисто кричал кулик и все, больше никаких посторонних звуков. Чего бояться-то? Сейчас быстренько поймаю кролика - и обратно в пещеру, жарить шашлычок. Даже угощу рогатого трусишку, так уж и быть. Я добрый демон.
        - Может пойдем обратно? - проскулил чертенок в последней попытке.
        Он состроил такую мордочку, что у меня даже сердце екнуло. Мелькнуло чувство, будто я бросаю новорожденного щенка в зимнюю стужу. Но я был непреклонен. Не для того поднимался из недр земных, чтобы сейчас нырнуть обратно.
        Немного привыкнув к дневному свету, а это далеко не пламя свечи, я решился. Вышел на ровную площадку перед пещерой и по-хозяйски осмотрелся: повсюду, куда ни глянь, простиралось болото, поросшее осокой и чахлыми деревцами; по земле стелился туман, да и небо было серым-серо от низко нависших туч. Того и гляди, пойдет холодный осенний дождь. А мне казалось, что тут светит солнце. Хотя, после душной пещеры, даже такой унылый ландшафт смотрелся сказочным местом. Как выяснилось, моя пещера была тут не одна. Влево уходила небольшая возвышенность с точно такими же черными дырами. Движения нигде не было.
        - Видишь, нет никого, - из-за камня выглянула рогатая морда, - давай делать ноги.
        - Эээ, погоди. Я пойду охотиться на кроликов. Они должны водиться на этом пригорке. Тут вроде сухо, трава свежая - самое место для ушастых.
        Я поудобней перехватил нож и вышел из пещеры. Сатану взял с собой, как он ни противился. Чертенок точно знает больше моего об этом месте - может пригодиться. Не успели мы отойти и десятка метров, как повстречался первый кролик. Вот только кроликом его назвать язык не поворачивался. Это скорее кроль или кролище. Такого зверюгу трудно было не заметить даже в высокой осоке. Да это был кабан с ушами! Под сотню кило, не меньше. Кролик! Тут я вспомнил крыс и только всплеснул руками. А чего ждать от Чистилища? Тут даже еду нужно добывать потом и кровью. А на первых уровнях так и заставляют, гады, сидеть на крысиной диете. С таким кролем сцепишься - улетишь на респ в два счета.
        - Уходим медленно, - прошептал Сатана, - пока он нас не заметил.
        Я попятился. Но тут пушистик развернул уши в нашу сторону. А затем ни с того ни с сего как сиганет за горку, только его и видели. Я вздохнул. Пронесло. Похоже, и вправду рановато выходить из пещеры.
        - Ложись! - пискнул чертенок и растянулся на земле.
        Я тоже нырнул в траву, не задумываясь. Надеюсь, успел. А кроль-то не просто так прыгнул - учуял неладное ушастый. Послышалось шлепанье босых ног и лязг оружия. О том, чтобы спрятаться в пещере не может быть и речи: поздно, незваные гости уже здесь. Несколько гигантов, а больше их никак не назвать, судя по тяжелым шагам, пронеслись совсем рядом. Пахнуло падалью, навозом, гнилью и застарелым перегаром.
        Когда шаги совсем стихли, я поднялся и проводил взглядом двух громил в стальной броне и рогатых шлемах. Это были не люди.
        - Орки, - Сатана пренебрежительно сплюнул. - Нам повезло. Нет тупее созданий, чем орки.
        - Ааа?..
        - Наверно патруль одного из здешних демонов. Пойдем обратно?
        - Д-да.
        Я ясно осознал, что пока мне тут делать нечего. Нет, мой план не подразумевал вступать в бой с первым встречным, но, похоже, здесь чтобы просто выжить, надо иметь не дюжую силу.
        Я уверенно зашагал в свою уютную нору. Кроликов уже наелся. Перехожу на крысиную диету. А что, Сатана говорил, что они совсем ничего. Главное хорошенько прожарить. А там, глядишь, научусь летучих мышей ловить - разноображу меню. Но ты, ушастый, далеко не уходи, я еще вернусь.
        У входа в родные пенаты поджидал сюрприз: черный паук, размером с кроля. Он деловито оплетал паутиной пещеру.
        Сатана сразу как-то съежился, поджал уши и заблеял:
        - Убей меня, хозяин. Ты сам нарвался - сам и расхлебывай, дурак. А я тут не при чем.
        Я сжал нож покрепче. Нет, я не собирался выполнять идиотскую просьбу чертенка. Пусть мне не нравится моя пещера, пусть я не собираюсь тут надолго оставаться, но это моя пещера! Я в ней хозяин! И не позволю каким-то паукам, пусть и большим, хозяйничать у меня возле входа.
        От скорой расправы над наглецом отвлекли странные звуки позади: Сатана совсем разум потерял. Он душил сам себя, выпучив глаза и свесив язык, - не вышло. Тогда он разогнался и со всей дури врезался лбом в камень - тоже не помогло. После нескольких дополнительных ударов чертенок забился в истерике, стуча копытцами по земле и вырывая траву, ну совсем как избалованный мальчишка в магазине игрушек.
        Паук не обращал на этот цирк никакого внимания. Он монотонно трудился. Если ждать дальше, то он вконец опутает вход. Я пригнулся и стал красться. Внезапный удар - мой козырь. Главное не запутаться в паутине.
        - Ты с ума сошел? - Сатана прекратил истерику и поднялся на локтях. - Ты что не видишь, что это не просто паук. Это чей-то паук. А тут не любят, когда на чужих тварей бросаются с ножом.
        - Если ты не заметил, - я остановился, - то он закрывает мою пещеру.
        - Ну и пусть. Поселимся в соседней и прокопаем ход в нашу. Я сам буду копать. Идем скорее. Нет, ложись и ползком. Давай. Вот так.
        Чертенок бодро пополз, будто таракан при виде тапка. Да пошел этот паук куда подальше. Это моя пещера!
        Прыгаю на врага с занесенным над головой ножом. Слышу в спину: «Ну дурак». За дурака я потом с тобой рассчитаюсь, козлобородый. Когда буду поджаривать паучьи лапке на углях…
        Лезвие впивается в мягкое брюшко, разрезает податливую плоть - внутренности плюхаются на пол. Отскакиваю назад, и уже праздную победу как последний идиот. Мохнатому конечно досталось, но не настолько, чтобы лечь к верху лапками. Он метнулся в сторону не хуже того кроля и выпустил тонкую паутину. Я тут же почувствовал себя мотыльком: забился в тщетной попытке оторвать липкую дрянь, но с каждым движением только все больше путался. Следующая нить сковала ноги. Я завалился на бок и перекатился за камень, выиграв себе секунду или две - как скоро паук решит со мной покончить.
        - Сатана! Бегом сюда!
        - Я не воин. Я помощник. И я предупреждал тебя, - раздалось из кустов.
        - Живо сюда! Возьми нож и перережь чертову паутину!
        - Хозяин наверно смеется. Ножом паутину не режут.
        - Когда я выберусь…
        Я не договорил. Сверху показались толстые мохнатые лапки с острыми черными когтями.
        Обычно пауки туго пеленают жертву, вкалывают яд и ждут, пока внутренности не превратятся во вкусный питательный коктейль. Но этот почему-то отошел от привычных правил. То ли я задел ножом какую-то извилину в его задней части тела, от чего он стал думать не тем местом, то ли он просто анархист. Паук аккуратно ощупал меня, осмотрел всеми восемью глазами, на что у него ушло около минуты, и просто ушел прочь.
        Я было обрадовался, но рано. Со стороны насыпи послышались легкие шаги. Незнакомец шел сюда.
        Глава 6
        - Хи-хи-хи… - раздался мерзкий скрипучий голос. - Новичок. Хи-хи-хи… Как лох попался. Хи-хи-хи…
        Из-за камня высунулась уродливая носатая рожа с маленькими, глубоко посаженными глазками. Кожа серая, сморщенная словно у столетней старухи. Волосы на голове длинные, слипшиеся от грязи. А зубы острые, часто посаженные - не рот, а шкура ежа. Этот урод точно не цветочным нектаром питается.
        Над косматой головой выскочила надпись:
        Маха Уровень 21
        - За что сел, Серый? - проскрипел монстр и протянул сухую жилистую руку с узловатыми длинными пальцами. Когти у него были как у орла: мощные, острые, загнутые. А на запястьях висели точно такие же кандалы с порванными цепями, как и у меня. На них пожизненная метка - статья заключенного. Он повертел в руке мои браслеты и зашелся в мерзком хихиканье.
        - Не твое дело, - я попытался вырвать руку, но хватка была железной.
        - Расскажешь, как она кричала? Что ты с ней делал?.. Или это был мальчик?.. Нет, погоди, не говори ничего, не здесь. У нас с тобой будет еще много времени - потолкуем за жизнь. Я тебя научу всему, что знаю. Не благодари заранее. Спасибо скажешь потом. Я покажу тебе свою пыточную. Ммм… Это шедевр. Хи-хи-х…
        Маха запнулся и стал воровато осматриваться по сторонам. Двигался он резко, даже как-то дергано, нервно. Теперь я хорошенько рассмотрел его. Это был высокий, сухопарый, но при этом достаточно широкоплечий монстр. Он сильно горбился, от чего костистый позвоночник хорошо просматривался. Одеждой ему служила старая рваная рубаха вроде моей. Вообще не понятно, как она еще держалась, столько на ней было дыр и порезов.
        Но тут Маха исчез из поля зрения, будто его ветром сдуло. Следом раздался писк Сатаны - чертенок попался.
        - Нет! Нет! Нет!.. - заверещал тот.
        - Заклей ему рот, - проскрипел монстр.
        И Сатана тут же затих.
        - Твой помощник нашелся, - проговорил Маха мне в самое ухо. Пахнуло таким зловонием, что я скривился. Зубные щетки в эту игру точно не завезли. - Бесполезный маленький уродец. Он даже не предупредил тебя, что не стоит на втором уровне выходить наружу. Я избавлю тебя от него. Хи-хи-хи…
        Я увидел полные ужаса глаза чертенка. Его рот был намертво склеен паутиной. А затем зубастый гигант одним движением откусил бедолаге розовый пятачок. Брызнула фонтаном кровь. Сатана истошно замычал, забился в конвульсиях. Несмотря на весь ужас происходящего, я вдруг отметил, что драгоценная кровь теряется. На алтарь бы ее пролить, а не на камни. Да ведь так можно совсем не охотиться. Создаешь работника - и на алтарь. Вот только вряд ли это так работает.
        - Хи-хи-хи…
        Урод на этом не остановился. Он выколол глаза когтями и бросил чертенка на пол. Тот вскочил и побежал прямиком в камень. После звонкого удара на валуне остался кровавый след, а Сатана кувыркнулся через спину.
        - Хи-хи-хи… Вот умора! Гляди, Серый. Правда, весело?
        - Зачем ты это делаешь? - выпалил я, не в силах смотреть на издевательства.
        - А он твой любовник? Чего ты так вспетушился? Что вы с ним делали в темной пещере? Хи-хи-хи…
        Маха вновь поймал чертенка и одним движением челюсти откусил руку по локоть - Сатана истошно завыл, упал, засучил ножками в луже собственной крови.
        - Ты тупой ублюдок, - процедил я сквозь зубы.
        - Что ты сказал? - тварь сгорбилась еще больше и по-кошачьи приблизилась. - Ты за базаром следи, гнида. Таких как ты, я на зоне чмырил…
        - Маха! - раздался утробный бас. - Пшел вон, черт!
        - Орех, не бузи, - монстр попятился. - Я его поймал. Все по закону: он порезал моего паука…
        - Мне плевать! Сгинь, падла!
        - У него статья за изнасилование и убийство малолетки, - не унимался Маха. - Не марайся. Ты же из блатных…
        - Что?.. В петушатник прибыло? - усмехнулся новый участник беседы.
        - Так я его заберу?
        - Я никого не насиловал и не убивал! - закричал я. - Меня подставили. Выбили признание. Обманули…
        - Хи-хи-хи. Не виноватая я, он сам пришел.
        - Ты че, первоход?
        - Да, я первый раз в… тюрьме… - догадался я.
        - Свистишь ты, фраер.
        - Я заберу его, Орех? Тебе же не нужна эта падаль.
        - Забирай… подожди. Эй, Серый, а ты чего вылез на втором уровне? Совсем дебил?
        Я не ответил. Этим двум уродам плевать на мои проблемы. Они не будут помогать. Это тюрьма, а не курорт. Грязь тут не лечебная. Она давно въелась в души этих монстров. Чужая беда для них - только веселье и возможность возвыситься. А если вдруг запахнет жареным, то все эти дутые авторитеты тут же превращаются в трусливых крыс.
        - Да ты борзый, чертила. Чего молчишь?
        - Чертилу ты увидишь в зеркале, - огрызнулся я. Кое-как поднялся и, наконец-то, рассмотрел нового решателя моей судьбы.
        Орех Уровень 28
        Это был заплывший жиром лысый громила ростом в три метра, а весом точно в пару тонн. Из одежды на нем были только грязные черные шорты-парашюты и кандалы - типичный гопник с района, только увеличенный в три раза, да кабаньи клыки торчат наружу. И, конечно же, в компании: рядом с ним мялись три орка в легкой кожаной броне. Они были вооружены топорами и дубинами - шестерки местного пахана. Один из них сжимал за лапки того самого паука. Арахнид тщетно пытался тяпнуть хелицерами обидчика, но тот знал свое дело - держал тварь на расстоянии.
        Я никогда не понимал эту воровскую романтику, Владимирский централ и ветер северный. В другой обстановке заржал бы над этими пережитками девяностых. Но сейчас я валялся на земле, не в силах даже подняться, не говоря уже о том, чтобы раздать оплеух этой гопкомпании.
        - Ты че?! - взревел жирдяй и двинулся ко мне. Маха тут же попятился, держась на почтительном расстоянии. - Совсем страх потерял, терпила?!
        Я почему-то был уверен, что оставаться с первым монстром мне не понравится. Так что лучше пусть толстяк отправит на респ одним ударом, чем общение с этим хихикающим упырем. Но он вдруг встал и как-то странно повел носом, вроде как принюхиваясь.
        - Можно, я его заберу, Орех? - снова проскрипел Маха. - Он у меня станет шелковым. Научится уважать блатных.
        К этому времени Сатана уже еле двигал ножками, хрипел и пускал кровавые пузыри. В чем-то я ему даже завидовал.
        - Кинь мне сотку золота на кошелек, и забирай.
        - Это же гнида. Он тебе не надо…
        - Сто. Или я сам подвешу его над алтарем, - Орех развернулся и заспешил прочь, будто почуяв неладное.
        - Хорошо. Сейчас…
        Со стороны болот треснуло - в камень ударила молния. Послышались крики, улюлюканье. Вновь рядом бахнуло, меня обдало жаром. На пригорке занялась огнем трава. Маха тут же испарился. Орех дал деру, если так можно сказать про толстяка с медвежьей походкой. Он жестом приказал своим оркам прикрывать его отход, и те ринулись в бой. В жирную спину монстра впилась стрела, и он скрылся за валунами, а вот его шестерки пали смертью храбрых, судя по звону клинков и предсмертным воплям.
        Это были игроки, догадался я. Спасен. А фортуна на моей стороне. Они не бандиты, не маньяки, не озлобленные на весь мир твари. С ними можно договориться. Они поймут: все-таки люди. Донеслись голоса:
        - Я поставил метку на двадцать восьмого.
        - А на двадцать первого?
        - Нет. Разделяться не будем. Повеселимся с толстяком.
        Они подошли совсем близко. Я закричал:
        - Помогите!..
        Меня точно услышали.
        - А это кто тут такой спрятался? - Из-за все того же камня высунулась голова в сверкающем стальном шлеме. - Двойка выползла на солнышке погреться? Ты чего, дебил, тут делаешь? Не сидится в уютной норе?
        Пират Уровень 36
        - Парни, привет. Я случайно попал сюда, - затараторил я. - Помогите мне отправить письмо. Меня заставили признаться в том, чего я не делал…
        Рядом появился второй воин - длинноухий эльф со светлыми волосами собранными в хвост.
        Палач Уровень 42
        Он был одет в зеленые легкие латы, искусно украшенные вьющейся лозой и цветами. Эльф присел рядом и стал небрежно разглядывать мои браслеты.
        - Знаешь что, Серый, - сказал он. - Я тебе не верю.
        - Я некого не убивал…
        - Заткнись, падла, - Пират ударил в нос кулаком в стальной перчатке.
        Больно. Лицо онемело. Две горячие струйки потекли по губам, по бороде и закапали на пол. Воин в сверкающем шлеме заржал, помог мне подняться и каким-то чудом сорвал паутину. Руки и ноги у меня были свободными. Я мог вернуть должок эльфу, но не стал этого делать, а сухо произнес:
        - Парни, я такой же как вы. Я не преступник…
        Воины вновь засмеялись.
        - Говоришь, не виноват, - процедил сквозь зубы эльф. - Я лично буду тебя пытать, и тогда мы послушаем твою историю, урод.
        Вспомнился рассказ Сатаны. Игроки качают Ментальную силу, причиняя боль демонам. А те в свою очередь качают Силу алтаря кровью жертв. И лучше, когда эти жертвы - игроки.
        Словами объяснять больше нечего. Я сжал кулак и влепил справа в глаз ушастому - тот хрюкнул, а в следующий миг мне прилетел удар в лицо железной перчаткой. Я упал. Увидел сапог с металлическим носом - в голове зашумело. Потом меня стали бить оба игрока. Но им быстро наскучило такое развлечение, и светловолосый вынул меч. Я лишь услышал, как клинок вылетает из ножен, а потом жуткая боль пронзила пах.
        - Это тебе аванс, тварь.
        Я катался по земле в луже собственной крови, стонал, выл, но не от боли, а от отчаяния. Мне никто не поверит. Пирату и Палачу тоже все равно. Они видят во мне очередного монстра. Они пришли поиграть, а не помогать заблудшей душе. Кого волнуют проблемы преступника? Гораздо веселее избить его, чем разбираться в трагедиях. Отчетливо вспомнилось КПЗ. Ублюдок-прапор, тушивший окурки о мои пятки. А курить он любил. Эти двое ничем не отличаются от того мента. В головах сидит неписаный закон: попал в тюрьму - значит виновен. Я заплакал, размазывая по лицу слезы и кровавые сопли. А мои мучители стали спокойно разговаривать:
        - Может затащим его в замок?
        - Да возни больше. Пусть раскачается, тогда и поиграем. Тут его алтарь, скорее всего. Да, придурок? Ты подожди, мы за тобой скоро придем.
        Эльф нагнулся. В его руке был нож.
        - До встречи, Серый. Жри крыс в своей норе. Качайся, и выходи на охоту. Я буду тебя ждать.
        Он поиграл ножом у лица, а затем всадил лезвие по самую рукоять в живот, провернул.
        Было больно. Да. Но всю боль затмило понимание того, что мне никто не поможет в этом мире. Я тут сам по себе. И мои проблемы - это мои проблемы. Точка. Но я больше не буду ныть, просить и умолять. Я возьму сам то, что мне надо. В сердце вспыхнул огонь. Жар охватил тело.
        Ранняя активация Сущности
        Вы лишены выбора, но в качестве компенсации получаете дополнительную Способность: Огненная ярость
        А затем навалилась тьма.
        Глава 7
        Воскрешение: Серый Уровень 2
        Потерян прогресс опыта
        В меню доступны новые возможности
        Я открыл глаза: тьма, колеблющееся пламя свечей, сырость, смрад. Я дома. Резко поднялся и твердым шагом направился к алтарю. Что ж, пока я познавал мир, гоблин намолотил в закрома ни много ни мало, а целых двадцать одну монету. Первым же делом купил Сатану.
        - Я говорил, что не надо ходить наверх, - обиженно запричитал чертенок. - Знаешь, как мне было больно? Да и тебе я думаю, досталось. Этот Маха настоящий монстр. Ублюдок хренов, мать его так…
        - Ладно, прости, я сглупил, признаю. Впредь буду думать.
        - И меня слушать. Я же помощник. Ерунды не посоветую. Расскажи, что там было.
        Я в двух словах поведал историю, особо не акцентируя на своей невиновности. Всем же плевать. Так чего зря трепаться? Сатана и не настаивал на подробностях переговоров, а лишь подметил, что предсмертный лог - вот то, на что стоит обратить внимание. Затем попросил поднять ему Интеллект хотя бы на десять процентов. Я не противился. И поумневший чертенок принялся вновь поучать:
        - Знаешь, хозяин, а ведь не так плохо, что ты не послушал меня. Тебе повезло. Ты получил существенный плюс. Конечно, это рискованно. Я даже удивился, что ты так скоро двинул ноги. Маха не из тех, кто быстро кончает жертву. Если у него есть ментальные Способности, то он мог с тобой делать такое, что лучше об этом даже не думать. А у такого зэка точно они есть. Не зря же он стал таким чудовищем. Беда еще в том, что он знает, где вход в нашу пещеру. Он будет искать алтарь. Но теперь ты не совсем голый. И у тебя появились зубы. Я говорю об активации Сущности и открытой Способности. Что там у тебя?
        - Огненная ярость.
        - Значит твоя Сущность - огонь. Теперь ты огненный демон - не самый плохой вариант. Поздравляю. Вообще, Сущность открывается на пятом уровне. В зависимости от стиля прокачки у демона появляется несколько вариантов, и не всегда среди них есть такие как твой. Тебе повезло. Но не все так радужно. Твоя Способность не основная, а дополнительная. Она не будет показываться в интерфейсе, и активация будет проходить при эмоциональном всплеске. Зато на нее не тратится Сила алтаря. Только качается она странно. Я не знаю как. Разберешься сам, или влей мне еще Интеллекта. А теперь давай посмотрим, на что ты способен. Разозлись.
        Это не составило труда. Я все еще кипел от понимания того, что тут нет людей. Тут только монстры и охотники. Всю человечность игроки оставляют на полочке в уютных квартирах.
        Я сжал зубы, раздул ноздри и глубоко задышал. В теле проснулся жар. Руки налились расплавленным свинцом. Я сжал кулаки. Вены вздулись, засветились желтым пламенем. В сердце кольнул испуг, и разом все прекратилось.
        - Ничего, научишься. Тут все немного сложнее, чем с обычными Способностями. А теперь купи еще одного работника и отправь на рудники. А сам беги живо качаться. Маха точно придет за тобой. И те игроки будут искать. Надо зарядить алтарь и получить хотя бы пятый уровень. Я больше не хочу умирать, хозяин. Так что постарайся.
        - Я понял. Скажи, а можно как-то передать письмо отсюда?
        - Нет, - Сатана покачал головой. - Связь с внешним миром недоступна.
        Он так это сказал, что я сразу понял, что он нагло врет. Она не доступна для демонов, а как же игроки? Надо просто убедить одного из них передать письмо Наде. И теперь я буду убеждать не словами. На мгновение вены пожелтели. Сатана это заметил и ехидно хихикнул.
        За дело!
        И началось. Два гоблина приносили уже вдвое больше золота. Сам же я обзавелся ножом и таскал крыс как заведенный. Через пару-тройку часов получил третий уровень и качнул алтарь до двойки. Но устал порядком. Просто валился с ног. Да еще голод никуда не делся, наоборот, желудок уже пугал грызунов диким рыком. Я всерьез начинал подумывать о крысином шашлычке. Вот только Сатана - гад этакий - не позволял. Говорил, мол, Маха только этого и ждет. Ему будет куда легче отыскать меня по запаху дыма и жареного мяса. А я могу не сомневаться, такой урод как этот зэк уже шныряет по пещерам. Чертенок разрешил мне только поспать часок. Отдых нужен даже демону. Да и крысы вновь почувствуют свободу.
        Проснулся я от странных звуков: Сатана снимал с крысы шкуру.
        - Ты чего это делаешь? - я зевнул.
        - Готовлю тебе ужин.
        Я опешил. С чего бы это? Все-таки чертенок решился на жаркое. Самому захотелось шашлычка. Знал я, что соблазнится, рогатый.
        - А где возьмем дрова?
        - Какие дрова? - Сатана содрал шкуру и протянул мне освежеванную тушку. - Ешь так.
        Я скривился, но все же взял крысу. Едят же малопрожаренные стейки. Я понюхал: смердит кровью и старыми гнилыми портянками. Лучше бы не знал - аппетита не прибавилось.
        - Смелее, Серый. Ты же демон, а не розовый единорог.
        Да, Чистилище не балует. Мне надо выбраться отсюда, а для этого буду есть крыс, пауков и змей, если понадобиться. Я запустил зубы в бедро и вырвал кусок мяса. Принялся яростно жевать: твердое, волокнистое, жилистое, словно кусок подошвы. Проглотил, даваясь и кашляя.
        - Молодец, - похвалил меня Стана. - Еще немного подрастешь, будешь и целиком проглатывать, вместе с кишками и шкурой.
        Я поперхнулся и чуть не опустошил желудок с таким трудом забитый куском сырого мяса.
        - Ты чего? Так все делают. В Чистилище питаться надо всем, даже демонам. Когда раскачаешься, там уже и кролики пойдут в котел. Да только демоны на больших уровнях уже имеют совсем другие вкусовые предпочтения, - чертенок хихикнул.
        Я еще несколько раз приложился к тушке и откинул в сторону. Больше не могу. Но надо признать, голод отступил, и теперь я с новыми силами продолжил крысиный геноцид.
        Несколько часов ушло на отлов хвостатых гадов. Алтарь был уже весь забит мертвыми телами, но золотистая полоска росла все медленнее. Чем больше уровень алтаря - тем больше в него влезает заряда. И с моим уровнем все обстояло так же: желтая полоска ползла как черепаха. Я на пределе сил добил четвертый и потащил за хвост последнюю жертву.
        Надо было поспать, но так же хотелось посмотреть, что же открылось нового в меню. А там особо ничего не было, кроме большого котла. Я чуть не купил. Но вовремя спохватился. Надо потерпеть до пятого уровня. А там уже можно будет побаловать себя. Если Сатана не врет. А сейчас - спать. Я завалился в угол на высушенный крысиный помет, устеленный шкурками, и забылся глубоким сном.
        Снова не дали выспаться. Кажется, прошла всего секунда, как я закрыл глаза, и за плечо схватили когтистые пальчики Сатаны.
        - Проснись, хозяин. Проснись! - зашептал чертенок в самое ухо. - Он нашел нас.
        Глава 8
        Сон как рукой сняло. Я вскочил, прислушался: в глубине пещеры отчетливо раздавались легкие цокающие шаги. Так передвигается большое насекомое - паук, например. Он шел сюда. Не успел я сообразить, что делать, как в проходе показалась черная тень. Попались. Чертенок взвизгнул и сиганул во тьму за валуны. Он мелкий, может отсидеться в укрытии. Да и пришли не за ним.
        Машинально бросаюсь в сторону за алтарь, и липкая лента паутины пролетает у самых пяток. В ответ хватаю крысиную тушу и швыряю в паука седьмого уровня. Попал. Черное насекомое даже присело от шлепка трехкилограммового тела. Следующий грызун подкосил ноги твари. Еще один угодил в глазастую морду. А что делать? Другого оружия у меня не было. Нож - на случай рукопашной.
        Вновь пролетела серебристая нить над головой, легла праздничным серпантином. Еще и еще. Нельзя давать пауку опутать тут все, а то потом прилипнешь как муха. Я удвоил артиллерийский огонь крысиными тушками. Арахнид попятился, укрылся за тем самым треклятым сталактитом. Следующий хвостатый снаряд угодил в каменную глыбу. Ей до этого изрядно досталось от меня и Сатаны, больше она не выдержала. Раздался хруст, и громадина откололась от потолка. Падая, придавила пауку лапки и достала голову. Тварь заелозила, пытаясь выбраться из-под сталактита. До меня ей уже не было дела. Лучшего шанса не будет!
        Я прыгнул вперед, укрылся за камнем от смертоносных хелицер и брюшка, генерирующего километры паутины, а затем стал монотонно погружать нож в тело бестии. После десятого удара тварь затихла. Полоса опыта солидно поднялась. Это не дурацкая крыса. А сколько с него капнет на Силу алтаря! Только дотащить такую тушу - дело не быстрое. Маха как-то связан с арахнидом. Через минуту он будет здесь.
        Даже раньше. Мерзкое хихиканье долетело из темных глубин. Болотная тварь уже знает, где я. Бежит сюда со всех ног. А вот что делать мне? Удрать или спрятаться как Сатана не выйдет. Надо принимать бой с ножом в руке. Да только что я могу? Каковы шансы у четвертого уровня против двадцать первого? Нужна очень большая удача, чтобы всадить нож в монстра и при этом остаться в живых. Да он еще и не один.
        Вновь послышались легкие цокающие шаги насекомого. Я осмотрел боезапас: не густо, осталось всего две крысы. Да что я стою как идиот? Можно же купить топор. Это уже куда лучше ножа. Я вывел меню, нашел вкладку «Предметы» и вкинул десять золотых. В руке появился топор. А в следующую секунду липкая серебристая нить впилась в грудь, упала на колено, зацепилась за камень. Еще одна угодила в ногу. Другая - в живот.
        Я успел укрыться за алтарем, но теперь движения сковывала липкая гадость. Попытался вырваться - тщетно. Нет, сил у меня заметно прибавилось, но порвать сразу несколько паучьих нитей я был не в силах. И чем больше суетился, тем сильнее путался.
        - Опять попался, мотылек! Хи-хи-хи… - донеслось из темноты.
        Тем временем паук пятого уровня пошел в атаку. Видимо, почувствовал, что я уже не боец, и можно довершить дело пеленания младенца до конца. Он побежал по стене. Остановился, поджал брюшко, чтобы выпустить клейкую нить, но я не собирался сдаваться без боя. Выпрыгнул из-за алтаря и ударил что есть мочи - топор погрузился в тело у основания передней лапы и разрубил панцирь. Тварь не ожидала такого поворота. Паук резко отскочил, вырывая топорище из рук. Я остался без нового оружия. Но это полбеды. Арахнид быстро пришел в себя и выдал такую порцию паутины, что я вмиг был обездвижен. Затем он умело заработал лапками и превратил меня в куколку.
        - А ты времени даром не терял, - из тьмы вышел Маха. Кажется, он стал еще сильнее горбиться. - Четвертый уровень - это хорошо. Теперь с тебя будет капать больше опыта в два раза. Хи-хи-хи… Это даже лучше, чем пятый, потому что мне не придеться тратиться на Удержание. Знаешь, сколько съедает такая Способность? Такую, как ты, мелочь нужно пол дня мучать, чтобы только восстановиться. Она у меня еще не прокачана. Но с тобой мы вместе, ты и я, качнем ее хорошенько! Хи-хи-хи…
        Я молчал. О чем говорить с этой жалкой тварью? Мозг лихорадочно трудился над единственным вопросом: как выбраться? Но пока все, что удалось придумать - это воспользоваться новой Способностью. Правда, толку от нее я не увидел. Ну вздулись вены желтым жаром, что с того? И злости я чего-то не чувствую к этому упырю. Скорее отвращение.
        Но Маха это быстро исправил. Он просто открыл свой поганый рот:
        - А ты внатуре лох. Ты никого не насиловал, и убить можешь разве что муху. А я люблю невинных. Какой интерес издеваться над бандитом… Хи-хи-хи… нет, тоже интересно. Но ты будешь особой жертвой.
        Он поднял когтистую лапу. Острые кончики глядели точно мне в глаза.
        - Сейчас нам уже никто не помешает. Знаешь, что я сделал с восьмилетней Оленькой?.. Она смотрела на меня такими же глазками, как у тебя: злыми, нехорошими. Я выколол их. Она кричала, плакала кровавыми слезами, но у меня в подвале это бесполезно. Вначале Оленька просила отпустить ее, а потом - убить. Ты тоже будешь просить…
        Маха совершенно ничего не замечал из-за плотного кокона на моем теле и не заподозрил, что надвигается нечто нехорошее. Я тоже не понимал, что происходит. Во мне проснулась тупая ярость, желание во что бы то ни стало заткнуть эту гнусную тварь, испепелить, порвать на части, вцепиться зубами в глотку и вырвать кадык…
        Громыхнул взрыв! Полетели искры! Уши заложило. Стало легко. Пламя охватило паутину и в одно мгновение выжгло все старания паука. Я свободен! А нож со мной.
        Вы впервые использовали дополнительную Способность
        Ветки развития дополнительной Способности зависят от Ваших действий
        Обратите внимание на шкалу Ментальной силы…
        К черту лог! Где этот ублюдок?! Сжимаю нож до треска рукоятки. Пещера освещена как днем, словно в ней разом зажгли с десяток факелов. Обугленный паук лежит в двух метрах, слегка подергивая скрюченными ножками. Маха дымиться, пятится, словно поджаренная утка. Волос на голове нет, вместо них обожженные завитки. Остатки рубахи вплавились в обгорелую, местами лопнувшую кожу.
        Прыгаю и одним движением вспарываю брюхо пауку.
        Получен Уровень 5
        Вы достигли первого порога
        В меню доступны новые возможности
        Не сейчас!
        - Маха! - кричу так, что с потолка падают обугленные тушки летучих мышей. Эхо зловеще вторит. Кажется, даже голос у меня изменился на более грубый, басовый.
        Горбатый урод спотыкается и шмякается на пятую точку, ползет на руках и ногах, пятясь будто рак. Похоже, он не ожидал такого поворота, и сейчас думает только о том, как спасти свею обожженную шкуру. А я не понимаю, что надо бы дать ему трусливо удрать, все-таки я пятый, а он двадцать первый уровень - силы не равны. Прыгаю на врага. Получается резко: я даже не понял, как в один миг оказался рядом. Лицо Махи освещается красными сполохами пламени. Замахиваюсь. Но монстр тоже не вчера родился: вскакивает одним движением, верещит так, что уши закладывает.
        Я на мгновение теряюсь. Маха бьет лапой и достает - когти впиваются в грудь, режут кожу. От удара отлетаю к стене. Но боли нет. В груди - тупая ярость. Бросаюсь в атаку. Успеваю раньше второй смертоносной лапы. И пока она описывала дугу, высекала когтями искры из стены, всаживаю нож в грудь ублюдку. С нажимом всем телом разрезаю шкуру, внутренности. Лезвие скребет ребра, рисует полумесяц. В следующий миг Маха исчезает. Я чуть не падаю по инерции. А ничего так у него Способность вовремя свалить.
        - Я еще вернусь, Серый, - раздается в глубине пещеры. - Хи-хи-хи…
        Преследовать гниду бесполезно. Он гораздо быстрее меня. Глубоко вздыхаю, и впервые осматриваю себя. А я изменился. Тело немного окрепло, кожа почернела, а вены налились желтым цветом. Из раны на груди вытекает жидкий огонь, капает на пол и продолжает гореть. Вокруг светло от легкого едва заметного мерцания пламени по всему телу. Одежды на мне нет вообще - сгорела, видно. Но эффект медленно спадает: свет тускнеет, пламя гаснет, только вены остаются желтыми, и кожа не светлеет.
        Я впервые обратил внимание на шкалу Здоровья: там не хватало трети. Хорошо он меня царапнул. Еще два таких удара, и конец. Правда, терять особо нечего. Желтая полоска опыта была в самом начале. Я появился бы прямо тут с новыми силами.
        - А ты хорошенько его потрепал.
        Я резко обернулся: посреди прохода стоял Сатана. От него шел дым, будто от хлеба, который только что достали из печки, а розовый пятачок стал еще ярче.
        - Этот жалкий трус удрал, - чертенок ехидно засмеялся, - испугался пятого уровня. Но не стоит его недооценивать. Маха та еще тварь. Он не отстанет, пока ты хорошенько не прокачаешься. Он соберет отряд из юнитов и попытается вновь поймать тебя.
        - Пусть попробует, - прорычал я, все еще сжимая кулаки. Даже светлее стало в пещере.
        - Эй, полегче. Я и так чуть не превратился в уголек. Кстати, хозяин, поздравляю с пятым уровнем. Это событие можно даже отметить. Но сначала подойди к алтарю и открой меню. Там тебя ждет сюрприз, - Сатана потер ладошки. - Мне чертовски интересно, какую тебе дали Способность. Тебе что, самому не интересно?! Чего стоишь как истукан?
        А я вдруг вспомнил Надю. Она всегда говорила, что я спокойный как слон, меня разозлить - надо постараться. Губы тронула улыбка. Знала бы ты, в кого я превращаюсь. Ничего. Еще пять уровней, и смогу выйти из пещеры. А там у меня есть план, как связаться с тобой. Не бойся, милая, я иду.
        Глава 9
        Подойдя к алтарю, я бросил нож в центр, в надежде, что кровь Махи добавит немного Силы. И не прогадал. Даже несколько капель дали прирост в двадцать процентов. Еще бы, это кровь не крыс. Это кровь монстра двадцать первого уровня, а алтарь всего второго. Не каждый новичок может таким похвастаться.
        - Ну давай уже, - Сатана скакал вокруг. - Ну?..
        - Помоги лучше затащить пауков.
        Чертенок всплеснул руками, но покорно пошел к трупам насекомых. Мы кое-как водрузили поджаренные туши на алтарь, и только после этого я вывел меню.
        Оно действительно изменилось. Во вкладке Юниты появились орки-рабочие. В Строительстве открылась возможность соорудить кузню и военные бараки. А тут можно развернуться! В предметах добавилась карта подземелья за 25 золотых - вещь нужная. Руки сразу зачесались приобрести такой ценный лот. Еще была простая одежда - тоже надо. Моя-то вся сгорела. Но пока я медлил. Надо все рассчитать, чтобы потом не жалеть. Золотишка-то у меня не сундук.
        Самое интересное было в Способностях. Тут ярко горела иконка Сущности - Демон огня. От нее отходило три варианта умений. Я прочитал описание каждого и выбрал Инквизитор. У него был потенциал на высоких уровнях. Да, сейчас это просто грелка для пяток, но когда его поднять на максимум, то откроются такие горизонты, что дух захватывало. Из сладостных мечтаний вывело сообщение:
        Сила алтаря заполнена до максимума
        Повышение уровня 60 золотых
        Желаете повысить?
        Да / Нет
        Сработали недожаренные пауки. А что у нас с кошельком? А золотишка два зеленых старателя накопали аж сто сорок семь монет.
        Да
        Уровень алтаря 3
        Вы можете улучшить Способности
        О, да! Повышаю Инквизитора до единицы, на что уходит почти вся Сила алтаря и двадцать золотых. Зато теперь огонь под ногами врагов будет не только щекотать пятки, а уже заставит сплясать чечетку.
        Следующая покупка - простые тюремные штаны и рубаха из мешковины. Все-таки я совсем голый. Это еще минус десять монет. Ну и цены! Я хотел еще покопаться в Предметах, но Сатана уже дергал за край рубахи.
        - Ну что там? Что?!
        - Инквизитор.
        - Не слышал о такой, но название мне нравится. И все?
        - Ну там кузня, казармы…
        - Это и так понятно, - перебил Сатана, - а Способности больше не было?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Значит, все ушло на дополнительную. Даже не знаю, хорошо это или плохо. С этими скрытыми Способностями всегда все мутно. Ладно, предлагаю перекусить жареными паучьими лапками, - Сатана облизнулся и растянул рот в улыбке. - Ты же сам голоден как волк, хозяин.
        Только сейчас я осознал, что желудок буквально слипся и скоро начнет переваривать сам себя. Но разве можно расслабляться, пока где-то рядом бродит такая тварь, как Маха?
        - Не бойся, Серый, этот трус не появится несколько дней, - прочитал мысли чертенок. - Он будет восстанавливаться и копить силы. А вот потом он придет.
        Успокоил рогатый - так успокоил. Но на голодный желудок и кач не в радость. Я легко отделил две слегка поджаренных ножки паука, а Сатана откуда-то приволок немного сухого хвороста. И через пять минут мы уже сидели возле костра, глотая слюнки. А еще через пять - глотали горячие куски белого волокнистого мяса. Какие к черту крысы?! Надеюсь, пауков в округе водится много!
        Пока мы наслаждались едой, Сатана давал дельные советы. Во-первых, нужна кузня для создания оружия и доспехов. Во-вторых, пора обзаводиться казармой и начинать клепать воинов, в-третьих - увеличить добычу золота, потому что скоро его будет катастрофически не хватать. Так же он рассказал о том, что Способности будут появляться в зависимости от способов получения опыта и прокачки, а так же моих решений. Это касательно обычных. Но дополнительные - тайна за семью печатями.
        Итак, у меня есть день-два до появления Махи. Я должен достойно встретить этого ублюдка. Качаться! Я купил еще два орка-старателя и вновь начал геноцид хвостатого народа подземелий. Но на этот раз я использовал Инквизитора. Способность хорошо подходила для массового убийства, иначе это не назвать. Ну не охотой же, когда все что надо - это навестись на угол и активировать умение - вмиг под грызунами вспыхивает пламя, поджигая бедных зверьков. Они разбегаются кто куда, верещат, кувыркаются в тщетной попытке потушить огонь. Мне оставалось только добить опаленных жертв и вспороть брюхо на алтаре.
        Поначалу все шло хорошо, я радовался быстрому качу, но после осмыслил затраты и выход Силы алтаря. Оказывается, топчусь на месте. Да, мне капает опыт, но алтарь теряет больше. К тому же крыс стало в разы меньше. Надо было ходить в дальние проходы и искать места скопления тварей. Пора менять тактику. К этому времени накопилось золота на кузню.
        Я отыскал подходящее место, подальше от алтаря в укромном закутке, чтобы кузнец не мешал, и щелчком пальцев и звоном монет поставил кузню. Красота! Отошел на пару шагов, чтобы полюбоваться: тут и огромные меха, пышущая жаром печь, наковальня, инструмент, и самое главное - огромный орк в кожаном фартуке.
        - Я рад служить тебе, хозяин! - прорычал зеленый. - Есть для меня работенка?
        - Принеси-ка мяса, - сказал я Сатане, - нашему кузнецу. У него будет много работы. Он должен хорошо питаться.
        Орк довольно зарычал. Сатана заныл, но поплелся:
        - Нашел мальчика. Я помощник, советчик, а не принеси-подай. Заведи себе гоблина.
        Может он и прав. Да и привыкать я стал к чертенку. А вот кузнецу надо бы прибавить Интеллекта, решил я глядя на застывшее выражение игривой безмятежности на клыкастой морде.
        Я вернулся к меню. Открыл кузню: кольчужная броня, шлемы, латы, щиты, боевые топоры, мечи, копья, алебарды, луки, арбалеты - были недоступны, а вот праща - пожалуйста, всего за десятку. Десять золотых за кусок кожи! Чистилище, что тут скажешь. Качать и качать еще кузнеца. Я влил ему Интеллекта, купил пращу - а что делать? - и дал задание на обучение. Тут же раздался далекий монотонный стук. Хм… теперь меня стало еще легче вычислить. А что будет, когда я тут развернусь?
        Перекусив паучьей ногой в компании бурчащего Сатаны, я стал осваивать новое оружие. Хорошо хоть камней хватало. Это Чистилище не усмотрело. Праща - простое оружие, пару раз завинтив булыжник в стену и едва не получив отдачу, я приловчился. Теперь с все более возрастающей эффективностью сбивал летучих мышей. А Сатана таскал их на алтарь с все более возрастающим возмущением. В конце концов, я купил гоблина, и теперь чертенок подгонял зеленого неумеху пинками - тоже нужное дело.
        Летучие мыши оказались даже лучше крыс. По вкусу не знаю, а вот опыта за них капало больше, правда крови не столько, но зато я не тратил на Способность и благополучно накапливал.
        На седьмом уровне я еще больше окреп и поднял алтарь до четвертого. И в этот момент понял, что сейчас очень сильно уязвим. Дело в том, что при повышении алтаря, вся Сила уходит, остаются только излишки, но это капля в море, не хватит на одну активацию Способности. Очень щепетильный момент. Явись сейчас Маха или еще кто - пиши пропало. Впредь повышать надо только когда буду чувствовать себя в безопасности.
        Пришлось для самоуспокоения быстренько заняться жертвоприношением. Для этого я даже привлек гоблина и Сатану. Но тот спрыгнул, дав дельный совет. И как я сам не догадался? А надо то всего лишь построить казарму и купить пару воинов, которые будут монотонно истреблять живность. Сказано - сделано. И через пять минут два гоблина размахивали пращами, а работник таскал дичь.
        Все шло хорошо, пока вдруг встала добыча золота. На ум пришло два варианта: иссякла жила или на работников напали. Не знаю, какой из них меня пугал больше. Я взял воинов и двинулся к рудникам. Подходя, отчетливо услышал звуки борьбы. Маха? Вряд ли сам, потому что он бы вмиг разделался с работниками. А вот его пауки вполне могут сейчас пеленать старателей.
        Я выхватил нож и закричал своим доблестным воинам на киношный манер:
        - Вперед! За меня!
        И направил их в авангарде. Не думаю, что от них будет реальный толк, а вот отвлечь насекомых они в состоянии. А дальше я испепелю тварей Инквизитором и довершу дело ножом. План не плох.
        Глава 10
        - Стоп! - закричал я, вбегая на рудники.
        Все оказалось гораздо проще. Нет, нападение было, но нападавших не было. Картина, открывшаяся взору, стара как мир: четверо работяг душевно мутузили друг друга. При виде меня драчуны так и замерли в нелепых позах: кто сидел сверху, кто хватал врага за грудки, замахиваясь кулаком.
        - Что здесь происходит?! - рявкнул я.
        - Этот сопливый орк говорит, что он тут главный, - прогнусавил гоблин с земли, показывая на здоровяка, сидящего на нем.
        - Я сильнее, - нашелся тот.
        - А я дольше работаю и все знаю, - не унимался гоблин.
        - Я тут самый первый, - закричал другой работник. - Правда, хозяин?
        - А я добыл больше золота, - пробасил орк.
        - Ты идиот!
        - От тебя воняет!
        - Я твою мамку…
        - Тааак, - я сложил руки на груди. Все смолкли. - Вам нужен старший. Хорошо.
        Я внимательно осмотрел кандидатов и призадумался. Гоблины и орки не отличаются честностью и трудолюбием, тут не начальник нужен, а надсмотрщик.
        - Принимайтесь за работу. Скоро будет вам старший, - я развернулся и двинулся обратно к алтарю.
        Старатели переглянулись, взяли кирки и принялись долбить стены. Вернувшись, я купил орка-рабочего, влил ему чуть больше Интеллекта, поднял уровень и вручил зеленому здоровяку кнут. Теперь посмотрим, как пойдут дела. Но не забыл я и о прянике: кинул всем работникам по летучей мыши.
        Дела налаживались. Теперь мне капало золото и опыт, а алтарь не оставался без свежей крови. Правда, опыт перепадал не весь, так как не я ловил живность, а только резал над алтарем. И золотой запас не задерживался: я активно спускал все накопленное.
        Наконец, купил карту подземелья и в трех проходах поставил по часовому. Для этого ответственного дела взял гоблинов. Они меньше, проворнее и более скрытны по своей натуре. Каждого одел в легкую броню, вооружил луком и коротким мечом, благо кузнец недолго обучался, и как только я поднял его уровень до двойки, он стал клепать вполне сносное простое оружие. Меня уже врасплох не застанешь.
        Не забыл я и о своем верном помощнике - влил ему Интеллекта и поднял уровень до четверки. Теперь Сатана ходил важный и на всех только покрикивал - помогал, в общем, как мог.
        Когда мне стукнул девятый уровень, он вдруг подметил:
        - А чего это ты хозяин, живешь без трона? Как вшивый гоблин. У демона должен быть трон. В конце концов, так удобнее управляться с меню. Чего ты все время стоишь у него как священник на проповеди.
        - Трон? Не слишком ли?
        - Да он копейки стоит. Чего жмешься? И мне там местечко будет, - усмехнулся Сатана.
        Я открыл Предметы: да, ни много ни мало, а самый настоящий трон есть в наличии. Всего-то за сто пятьдесят золотых - дешевка, надо брать. Где еще обломится такая халява! Я поиронизировал малость, но купил. И не прогадал! Ну сам трон-то не очень за такую сумму. Это же все-таки Чистилище. Хороший, золоченый, в парче потянет, небось, на штуку, а то и на две. Это так, табуретка со спинкой, но достаточно большой и удобный. А самое главное - на нем можно сидя открывать меню алтаря и не спеша раздумывать над очередными тратами бюджета. И сатане нашлось место: прямо на спинке трона у моего правого уха было оборудовано маленькое гнездо для чертенка. Он сразу же прыгнул, уселся, свесив ножки, и стал цокать копытцами. Рожа довольная как у кота, налакавшегося сливок.
        Устроившись поудобнее, я стал разглядывать карту. На ней прекрасно были видны часовые в проходах, работники, старательно махающие кирками, и надсмотрщик, который ходил взад-вперед и периодически щелкал кнутом. В дальнем коридоре охотились добытчики. И как я раньше не догадался пользоваться картой. Удобно же. Все как на ладони.
        Поиграв с изображением пещер, я начал прикидывать доходы и расходы. Получалась не очень радужная перспектива: во-первых, я исчерпал количество доступных юнитов - десять, во-вторых, крысы были почти полностью истреблены, а летучие мыши переселились в дальние уголки пещер, многие просто покинули мои хоромы. Помимо крови для алтаря и опыта, мне надо еще кормить подданных. А жрут они много. Тут волей-неволей, задумаешься о выходе наружу. Но я буду выжимать все из юнитов. Пусть хоть подохнут с голоду. До десятого на улицу - ни ногой.
        Вскоре начались проблемы: пауки стали вонять, и пришлось их скормить подданным. Гоблины и орки не брезгуют слегка попахивающим мясом. Вот только запах потом пошел по пещере такой, что хоть святых выноси. Охотники первый раз вернулись с пустыми руками. Я отправил их в другую ветку, но там тоже было пусто. Тогда пошел другим путем: добавил им Интеллекта и поднял уровень, нарисовал на карте маршрут, по которому они должны исследовать каждый закуток и отдал приказ без дичи не возвращаться. Голод грозил и мне, и моим верноподданным. А до десятого уровня оставалось еще немало.
        - Можешь убить одного работника и скормить его остальным, - дал совет Сатана. - Они сожрут и еще спасибо скажут, хозяин.
        Идея хорошая, но зачем тогда я прокачивал их? Если бы создать нового, тупого гоблина, и его отправить на убой - то еще ладно, но хорошего работника жалко. А воинов - и подавно.
        Я решил ждать. Вдруг добытчики нарвутся на дичь в дальних пещерах? И нарвались. Но только из охотников сами превратились в жертву. На карте они замигали красным - ведут бой. Силы были неравными, и сопротивление быстро сошло на нет. Через пару секунд один воин пал смертью храбрых, а второй обделался, о чем сообщила надпись: «Ваш юнит пал духом и спасается бегством». Это его не спасло. Невидимый враг догнал гоблина и довершил начатое. Он, как и предыдущий воин, просто исчез с карты.
        Я подскочил. Сатана хрюкнул спросонья. Мысли лихорадочно закрутились. Началось.
        - Меню! - выпалил помощник и спрятался за трон. - Купи воинов!
        - Знаю! - я схватился за голову.
        От волнения напрочь позабыл, что где находится, но быстро взял себя в руки. Спокойно, я тут хозяин, и это моя пещера. Незваный гость будет играть по моим правилам.
        Юниты: Гоблин-воин - двадцать золотых. Орк-воин - сорок. Тролль-воин - восемьдесят. Не мелочусь, беру носатого здоровяка в набедренной повязке и с дубиной наперевес. Менять стартовое обмундирование некогда, да и нет лучше оружия для тролля, чем дубина. Лишь повышаю уровень до единицы - продержится дольше.
        Толстяк, ростом под три метра появляется прямо передо мной, заслонив свет алтаря. Любоваться громилой некогда - сразу отсылаю его в темную нишу в десятке метров впереди. Будет сюрприз врагам, когда он выскочит как черт из табакерки.
        Оставшегося золота хватает на орка, на броню и меч. Воин встает по стойке смирно. Даю задание - охранять господина ценой смерти. Этот уже не сбежит с поля боя. Будет драться до последнего вздоха. Трех дозорных отправляю в точку немного позади предполагаемого появления врага. Они ударят с флангов.
        Итак, все готово. Я встал, хрустнул костяшками пальцев и вытащил меч.
        Глава 11
        Эхо принесло частое клацанье когтей, лязг металла, мерзкое шипение и до рези в ушах знакомое хихиканье. Враги быстро приближались. Судя по всему, они собирались разнести мою оборону в пух и прах. Тактикой тут не пахло.
        Первыми показались четыре гоблина, закованные в черные латы. Они полностью загородили проход и шли сплошной стеной. На головах - рогатые шлемы. Сквозь узкие прорези сверкают желтые глаза. В руках - квадратные щиты и кривые клинки. У меня всего пара секунд, чтобы отдать команду, но я жду - чувствую, что это не все представление. И точно. Сверху, над головами гоблинов, полетели сверкающие нити. На потолке показались мохнатые пауки. Они непрерывно поливали коридор паутиной, словно пожарники пеной тушат огонь.
        Не зря я выжидал. Теперь даю команду лучникам в тылу на атаку восьмилапых монстров, а сам активирую Способность Инквизитор - под пятками врагов вспыхивает пламя, паутина вмиг выгорает, освещая дальние уголки. Замечаю в глубине прохода быстрые лоснящиеся фигуры, а за ними мелькает сгорбленное костистое тело - Маха, собственной персоной.
        Арахниды падают на головы гоблинам, давят, рушат строй, но те быстро приходят в себя, смыкают ряды и продолжают стремительную атаку, оставляя насекомых позади. Звенит тетива - трещат хитиновые панцири под ударами стрел. Пауки визжат, бьются в агонии в собственной крови. В нос бьет запах паленых волос.
        Не знаю, почему Маха не вынес урок из прошлой стычки. Зачем он опять послал пауков, если знал, что я буду использовать огонь? Пламя легко справляется с паутиной и арахнидам причиняет немало вреда. Странно. Неужели он настолько глуп?
        Молниеносно отдаю приказ троллю на атаку, а лучников отправляю к себе в обход коридора, где развиваются главные события. Нечего им застаиваться на одном месте. Трех гоблинов, пусть и вооруженных мечами и луками, быстро пустят в расход. А вместе мы сможем дать какой-никакой отпор незваным гостям.
        Пузатый здоровяк с рыком вываливается из ниши и с ползамаха сносит дубиной двух гоблинов. Им не помогают ни щиты, ни мечи. Они исчезают во тьме, сбивая напирающих сзади врагов. Кто там, видно не было, но судя по мерзкому шипению - это не разумные существа. Двое других гоблинов не струхнули, а пустили в ход кривые клинки. На ноге тролля вмиг появляются глубокие раны. Кровь хлещет ручьем. Опять подмечаю растраты, но останавливаю внутреннюю жабу: кровь моих юнитов не годится для алтаря.
        Тем временем здоровяк махнул дубиной обратно и запустил обидчиков ко мне в лапы как пушинок. Двое на двое: я и телохранитель против хорошо вооруженных гоблинов восьмого уровня. Тролль отрезал их от основных сил и сдерживает натиск, будто затор в канализации.
        Пока желтоглазые не пришли в себя после пинка дубиной, отдаю приказ орку атаковать и бросаюсь вперед, занося меч для удара сверху. Достаю кончиком клинка голову ближайшего урода, но лезвие скользит по круглому шлему, и враг теряет только один рог и получает фейерверк в глазах. Даже телохранитель был удачливее меня - он попал в плечо, да так, что гоблин чуть не выпустил меч из рук. Правда, от второго удара он ловко закрылся щитом, врезал навстречу ребром щита орка в рожу и довершил дело лезвием по горлу. Голова телохранителя повисла на полоске кожи, а кровь ударила шипящей струей, заливая стены, врагов и меня.
        Поспешил я хвалить воина. Но надо сказать, он погиб не зря. Двое гоблинов в таких доспехах и со щитами были бы для меня проблемой. Я, в отличие от них, только в рубахе и штанах с коротким мечом в руке. Любая рана может быть смертельной. А орк перетянул на себя одного. Со вторым я почти разобрался, всадив меч в висок под отрубленным рогом. Гоблин засеменил ногами, глаза поплыли, руки опустились, щит грохнулся на землю. Следующий удар туда же согнул шлем, вырвал забрало из петли и отправил желтоглазого в глубокий сон. Надо бы добить, но подоспел его напарник.
        Я едва успеваю парировать удар сверху, нацеленный проломить мне голову. По инерции кулаком слева всаживаю в челюсть, защищенную забралом. Рука немеет, костяшки расслабляются, повторно сжать нет сил. Но и врагу досталось. Гоблин пошатнулся. Добавляю справа рукоятью меча в нос. Да, шлем держит, но удар есть удар. Враг пятится. Чувствую, что плывет. Нельзя давать слабину. Прыгаю с замахом, но гаденыш проваливает и заносит кривой меч для последнего удара. Шея напряженно зачесалась. Невольно сглатываю. Желтые глаза гоблина победно сверкают. Но тут зеленая голова дергается, из шеи вырывается наконечник стрелы - подоспели мои стражники. Хорошо, что оставил им атаку. Плечом сбиваю гоблина с ног, заношу меч и отправляю в небытие второго врага. А затем вдогонку - первого.
        Надо бы отдохнуть, перевести дух, собраться с мыслями, но где там. Если с гоблинами столько проблем, то что делать с другими? По потолку уже семенит трехметровая сколопендра. Эта тварь посерьезней пауков. Она повисает на ножках и жалит тролля в загривок ядовитыми челюстями. Гигант ревет, выпускает из рук дубину и хватает тварь, а затем начинает дубасить ей напирающих врагов, словно цепью. Ой, не зря я взял этого парня!
        Пора вновь поджарить пятки тварям. Цепляюсь глазами за иконку Способности - облом. Не вышло время активации. Вот черт! А Маха-то все просчитал. Он специально пустил в расход пауков, чтобы не подставлять под пламя основные силы. А я дурак сразу давай поливать врага из всех орудий. Но с другой стороны, пауки для меня тоже представляли реальную проблему: вспомнилась паутина, из которой не так-то просто выбраться.
        Ничего. Надо продержаться всего пару десятков секунд. Успею. Отдаю приказ троллю медленно отступать, а лучникам накрывать стрелами нападавших. Ору:
        - Сатана! Бегом сюда! - тащу труп гоблина. - Хватай тело - и живо на алтарь!
        Мне Сила не помешает.
        - Купи воина, - кричит чертенок, но послушно волочит тело.
        И то верно. Золота хватает только на гоблина.
        - Эй ты, боец! - Ору вновь прибывшему. - Хватай щит, меч и в строй!
        Желтоглазый сопли не жует, наспех вооружается и с криками врубается в наседающих на тролля врагов. А тому уже совсем худо. Только сейчас в свете алтаря вижу, что здоровяк еле стоит на ногах. Пятится, припадая на правую ногу. Остатки поникшей сколопендры уже еле поднимаются в ослабевших руках. Здоровья - кот наплакал. У меня на глазах оно сходит на нет, и гигант падает навзничь. Но надо отдать должное, он даже после смерти сдерживает натиск врага: тупо лежит и мешает пройти новым тварям. А на подходе не кто-нибудь, а двухметровый скорпион, неистово работающий хвостом и клешнями. Он кое-как перелез через тушу и стремглав побежал. За ним еще один.
        Ошибся я, бросив нового орка в гущу событий. Тварь ухватила его за ногу и ударила хвостом, но жало воткнулось в щит, другая бестия зашла со спины и достала-таки ядовитой иглой. Воин упал как подкошенный. А скорпионы ринулись ко мне. Залп лучников слегка охладил их пыл, но ненадолго. Командую гоблинам выхватить мечи, и они отсекают членистоногих от меня. Появляется секунда для меню. Не зря я нанял надсмотрщика. Он будто чует, что золото сейчас на вес жизни. Покупаю орка на все. Он голый остолоп. Плевать. Отправляю в драку.
        Справа летят оторванные конечности, луки, стрелы, тела - кто-то огромный добрался до моих лучников. Ответ не заставляет ждать: слышу мерзкое хихиканье. Орка сметает огромные белый червь и прямо на моих глазах высасывает кровь и потроха, словно насос. Он прямо на глазах становится розовым.
        Пячусь. Я остался один.
        - Серый! - из-за угла выходит Маха. - Давненько не виделись! Ты рад меня видеть?
        Глава 12
        - Еще как, - цежу сквозь зубы и активирую Инквизитора.
        Но навожусь не на тощего урода, а на бело-розового червя. Пламя вспыхивает под толстым кожистым телом с маленькой черной головкой. Почему я сделал ставку на эту жирную колбасу? Да все просто: как только ударил огонь, червь стал неистово крутиться, будто уж на сковородке. Он раскидывал и давил напирающих сзади тварей как игрушечных. Так я полностью отрезал Маху от помощи юнитов. Теперь только мы вдвоем. И на этот раз я не с ножиком, а с мечом. Да и враг уже не намного выше меня, не то что при нашей первой встрече.
        Подхватываю гоблинский щит и иду в атаку. Сердце бешено колотится. В груди разгорается огонь. Тварь шипит, приседает, прыгает - бью навстречу, но Маха оказывается быстрее меня. Меч лишь началом клинка режет плечо, основная энергия стали уходит впустую. Меня спасает щит. Зубастая пасть впивается в дерево, рвет, словно бульдог крысу. Но и я не отпускаю, держу щит, как улитка крышку раковины. Летят щепки, слюни, ломаные зубы. Тварь трясет меня, взбалтывая мозги в коктейль. Пытаюсь ударить мечом, но в таких условиях получается только слегка поцарапать шкуру.
        А Маха поняв, что щит не вырвать, разжал челюсти и влепил растопыренной лапой слева. Когти прошлись по лицу: оставили длинный порез на лбу, щеке, подбородке, задели нос и едва не царапнули шею - повезло, иначе могли вскрыть артерию.
        Изворачиваюсь и меняю тактику: надо не рубить, а колоть врага. Короткий меч как нельзя лучше подходит для таких случаев. Бью в живот, и сталь находит плоть. Маха ревет, отпрыгивает. Его полоска Здоровья упала на треть - хорошо я достал. Только моя красная линия тоже просела изрядно. Чувствуется разница в уровнях. От меча в брюхе он потерял тридцать процентов жизни, а я получил царапины, но тоже лишился такого же количества. Меня это только подначивает. Стучу клинком о щит и иду вперед, пока жареный червь служит естественной преградой для подмоги.
        Маха скалится. А в следующий миг с потолка на меня обрушивается черная склизкая куча копошащихся пиявок. Они не теряют времени даром и тут же впиваются во все доступные участки тела. Да что там говорить, они легко залазят под рубаху, в штаны. О какой атаке может идти речь? Я начинаю неистово сбивать лоснящихся тварей, но это не так-то просто: пиявки держатся крепко, и пальцами их не ухватить. Срезаю, сбиваю щитом, трусь спиной о стену, давлю, разбрызгивая собственную кровь. Здоровье уже на половине.
        А Маха хихикает, не спешит нападать. Краем глаза замечаю, что часть пиявок присосались и к его ране. Только с ним все наоборот: красная полоска растет - видимо пиявки передают ему жизненную энергию. Неплохая Способность для такого гада, под стать его мерзкой натуре.
        Беру себя в руки. Хватит реагировать как девчонка, увидевшая мышь в ванне. Плевать на пиявок - от всех не избавлюсь, а время работает против меня. Да, Способность заряжается, но чувствую, что не успеет еще раз послужить мне. Все закончится раньше. Не дожидаюсь новых фокусов, срываюсь с места в стремительной атаке. Маха не ожидал такого, за что и поплатился. Рублю наотмашь - кончик клинка разрезает грудь. Враг пытается защититься рукой и теряет два пальца. Кручу над головой меч и бью снова - промах. Враг уклоняется и хватает зубами за плечо. Больно, хоть вой, но я лишь скалюсь. Мой шанс! Продеваю клинок снизу вдоль щита и бью, целясь в шею. Но тварь вовремя понимает свою ошибку и отпускает хватку. Сталь лишь режет щеку до самого уха. Вновь мы расходимся.
        - На этот раз ты так просто не отделаешься, - шипит Маха.
        Здоровья у меня меньше четверти. Еще один такой удар не выдержу. Улечу на респ. Но респ-то тут прямо за спиной. Что будет тогда? Я возрожусь с потерей опыта, но зато целый и невредимый. Еще у меня будет несколько секунд для меню. Там я успею что-нибудь придумать. Надеюсь.
        - Да пошел ты, - вновь бросаюсь вперед.
        Только у Махи другие планы. Этот гад активирует какую-то Способность, и я без сил лечу мордой в пол. Меч выпадает из ватных пальцев. Даже выругаться не могу. В интерфейсе все покрылось серым налетом - даже если бы Инквизитор зарядился, то воспользоваться им невозможно. Только вращаю глазами в поисках ублюдка. Нахожу наглую рожу.
        - Ну как тебе, Серый, такой расклад? Не можешь говорить? Расслабься. Я очень не хотел этого делать, думал мы сговоримся полюбовно, хи-хи-хи… А теперь ты мне должен ментальную силу. Знаешь, сколько я потратил на тебя? Ты все отдашь с процентами, падла. Но ты получишь незабываемый урок от Махи и, заметь, совершенно бесплатно. Я научу тебя качать ментальную силу из таких лохов как ты.
        Силюсь плюнуть в проклятую рожу, но только хриплю. Гортанные звуки зажигают внутренний огонь. Злость заставляет кровь закипать.
        - Ну давай, - Маха бегает вокруг, - покажи свои силу. Воспламенись, как тогда. Хи-хи-хи… Что, не можешь?
        Могу, но не буду. А могу ли? Чувствую жар внутри, но внешне ничего не происходит. Маха как-то заблокировал Инквизитора, но это основная Способность, а Огненная ярость - дополнительная, ее нет на панели быстрого доступа. Возможно, она все еще доступна. Тогда почему не получается взорваться огненной яростью, как в тот раз?
        Но все вопросы разом развеял Маха:
        - Демон огня. Ты демон говна. Скоро ты испачкаешь штаны, падла. Знаешь, почему ты не можешь использовать свою Способность? У тебя не хватает ментальной силы, чушок. Хи-хи-хи… Я покажу, как ее добывают, - он щелкнул пальцами.
        Меня подняли два гоблина и потащили к алтарю. Видимо, огонь уже погас, раз подоспели юниты носатого урода. Теперь совсем беда. Я хоть немного и отошел от полного паралича, но не старался сопротивляться. Зачем? Сейчас у меня нет шансов - приплыли. Мне оставалось только переваривать услышанное. Тут долго думать не надо: раз не хватает этой загадочной силы, то надо ее добыть. Серебристая полоска действительно едва заполнилась на четверть. Сколько надо чтобы активировать? Треть? Половина или заполнить полностью? А самое главное: как ее залить? Нет, ответ я знаю: шкала ментальной силы заполняется мучением игрока или другого монстра, но как я в таком положении могу кого-то замучать? Разве что Маха устанет до боли в ногах терзать мое тело. Только это такая тварь, что мне придется постараться. Размышления пришлось прервать: меня поднимали над собственным алтарем. Чует пятая точка, что это не к добру.
        - Тааак, - протянул тощий демон. - Трон уже прикупил. Хи-хи-хи…
        Он резко прыгнул и пинком повалил кресло. Затем нырнул за него и вытащил Сатану.
        - Старый знакомый. Хи-хи-хи…
        Чертенок завыл, забился, словно кролик в зубах волка. У меня екнуло сердце. Пошел холодок по спине. Не знаю почему, но мне вдруг стало жаль бедолагу. Опять он влип из-за меня. Привык что ли к рогатому бесенку.
        - Не бойся, не бойся, я не трону тебя… пока. Сейчас мы будем вместе учить твоего хозяина добывать ментальную силу. Ты поможешь мне?.. Поможешь?! - рявкнул Маха. Сатана закивал, тряся козлиной бородкой. Демон смягчился: - Вот и умничка. Люблю послушных. А ты будешь послушным? - он повернулся ко мне.
        Я наконец-то немного совладал с телом и смачно плюнул в рожу ублюдку. Но Маха только хихикнул.
        - Ты, падла, будешь послушным. Знаешь, зачем я подвесил тебя над алтарем? Нет? Алтарь - это святая святых каждого демона. Его беречь надо как зеницу ока. А таких как ты лохов надо научить этому. Стоп, а не помощник ли должен был тебе все рассказать?.. Ну-ка, шестерка, просвети хозяина, - Маха вытянул руку и стал буквально поджаривать Сатану над свечой.
        Тот задергался и затараторил:
        - Если демона мучать над его же алтарем, то он теряет весь опыт, и уровень постепенно падает до первого порога. Затем его могут взять в рабство, если у поймавшего есть такая Способность… Аа-ай…
        - Ты еще забыл о…
        - Теряются все Способности, и Улучшения, а управление ими переходит к хозяину… Ая-яй…
        Не знаю, от чего я больше бесился: от мучений Сатаны или от понимания своего бессилия. Но меня буквально трясло от злобы. Маха убрал обожженного бедолагу от свечи и прошептал мне в самое ухо:
        - А у меня есть такая Способность.
        Глава 13
        Вы подверглись пыткам раньше достижения десятого уровня
        Большой палец на ноге взрывается адской болью. Шкала опыта плавно сдувается. Сжимаю зубы. Вою. Жмурюсь изо всех сил, до красноты перед глазами. Спасибо, что оповестили, заботливые вы мои. Без вас я бы не догадался.
        В меню появились новые возможности
        Уже лучше! Вызываю меню.
        Пока вы находитесь в Удержании, меню недоступно
        Вот черт!
        Чтобы освободиться повысьте Здоровье до максимума или умрите
        Спасибо за совет, только первый вариант мне не светит. Маха опытный живодер, не допустит повышения Здоровья. Второй вариант он тоже не даст провернуть. Да и как можно самоубиться, будучи подвешенным за руки над собственным алтарем?
        Правда, есть у меня еще третий. И пока этот костлявый упырь ехидно хихикает, терзая плоть, я коплю силы. Боль спадает. В который раз скалюсь, рычу, напрягаю каждую жилку в дикой злобе. Еще немного и…
        Вы можете повысить уровень дополнительной Способности
        А это значит, что надо чаще заглядывать в мой интерфейс, мудила. Серебристая полоска полна, как брюхо лосося перед нерестом. Но я не буду повышать уровень. Я использую все до последней капли.
        Маха отпрянул - в руках он держал ржавые щипцы с окровавленным ногтем. Раньше этот ублюдок всегда подносил к моему лицу вырванные части тела, а сейчас просто выкинул. Даже клещи выпали из когтистых пальцев. Догадался, что сейчас будет шашлычок? Смеюсь утробным адским смехом. Тело наливается огнем. Пламя щекочет душу. Говорят, что месть - блюдо, которое едят холодным. Это пусть эстеты дают ему настояться, пробуют маленькими порциями, размазывают языком по небу, причмокивают и закатывают от удовольствия глазки. Я буду есть это блюдо раскаленным!
        Реву до щекотки в горле и буквально воспламеняюсь. На почерневшей коже бегают желтые сполохи. Воздух вокруг вскипает, колеблется. Пещера становится похожа на горящую печь. А мне хорошо, свободно, энергия струится по венам, заполняет каждую клетку, рвется наружу. Веревки и остатки одежды вмиг превращаются в пепел. Опускаюсь на алтарь. Маха пятится. Глаза бегают, как загнанные в угол мышки. Волосы встают дыбом. Его войско драпает, только сверкают подгорелые панцири.
        Поздравляем, вы впервые самостоятельно освободились от Удержания
        Меню снова доступно
        В меню появились новые возможности
        Не время! Прыгаю на врага с голыми руками. Сейчас мне оружие ни к чему: в ладонях не просто какой-то меч или нож, в них пламя.
        - Каак?.. - успевает проблеять Маха.
        Я и сам не знаю, как все получилось. После буду ломать голову, а сейчас сходу бью кулаком в носатую рожу. Монстр закрывается когтистой лапой, но пламя делает свое дело. И без того мерзкая кожа идет пузырями, трескается, обугливается. Маха пытается вырваться, визжит, отбивается. Сбиваю его с ног и наваливаюсь сверху всем телом. Пещеру заволакивает едкий смердящий дым. Крик дикой боли и древнего ужаса прокатывается эхом по всем коридорам, залам и нишам, пугая до нервного визга последних летучих мышей. А затем резко весь шабаш прекращается: тухнет пламя, стихают вопли, дым медленно уходит.
        Поздравляем, вы впервые убили монстра
        Получен уровень 10
        Вы достигли второго порога
        Поздравляем, убитый вами монстр был вдвое выше уровнем
        В меню появились новые возможности
        Я вскочил и стал отряхивать с груди пепел. От Махи мало что осталось. Это я погорячился в прямом смысле этого слова. Убить бы его мечом, то алтарь наелся бы до отвала, а так обгоревшие останки ни на что не годились. Но я все-таки заволок труп на жертвенник. Как-никак тварь двадцать первого уровня - знатный трофей. Его бы еще подвесить над пентаграммой да хорошенько поджечь пятки. Пусть мне от этого и не капнет Ментальной силы, но уж очень хотелось вернуть должок с торицей.
        - Хорошая у тебя, хозяин, Способность, - из-за камня вышел обугленный Сатана, - только не надо ей пользоваться в закрытых помещениях. Это пожароопасно.
        - В следующий раз намажься кремом от загара и надень солнечные очки, умник.
        - Поздравляю с десятым! - чертенок потер пятачок, и тот снова засиял розовой пуговицей.
        А теперь пора во всем разобраться. Я открыл меню, но не полез разглядывать новинки, хоть руки и чесались. Сначала надо все узнать, а то налеплю пирогов в спешке. Я догнал помощнику Интеллект до шестидесяти процентов, повысил уровень до пятого и лишь после приступил к изучению меню с комментариями и пояснениями Сатаны.
        Он сразу же прояснил ситуацию с Ментальной силой. Получалось, что у меня, в отличие от Махи и ему подобных, серебристая полоска растет не от причинения боли, а от злости. Все зэки начинают свой путь в Чистилище одинаков - с убийства крыс. Только в основном при геноциде хвостатого населения пещер они испытывают явное удовольствие от мучений животных, что и закрепляется в требованиях кача Ментальной силы. У меня же не было такого чувства. Я испытывал смешанные эмоции: злился, взывал к справедливости, отчаивался, вынашивал планы освобождения и лез куда не следует - все это формировало мою дополнительную Способность. Основанием выноса злости на первый план послужила смерть от рук игроков. Но это не обычная тупая ярость, это нечто с подвохом. Дальше Сатана пожал плечами. Ладно, разберемся. Чую, не раз еще придется выжигать тут плесень на стенах.
        Итак, что мне дал десятый уровень? Во-первых, я подрос и раздался вширь - прямо видно, что уже не зеленый юнец, а настоящий демон. Во-вторых, появились две новые Способности, правда, выбрать можно было только одну. В-третьих, стали доступны Улучшения.
        Это только то, что касается меня. Так же появились новые юниты и увеличился их лимит до пятнадцати, в Предметах добавилось барахла и в Строительстве открылись новые возможности. Над этим будем думать после, а сейчас надо заняться собой. Я удобно устроился на троне, на всякий случай быстро прикупил гоблина-воина, поставил его охранять проход и открыл меню.
        Тщательно изучив открывшиеся Способности и выслушав советы Сатаны, я выбрал Удержание. С ним не все гладко, но к моему плану оно подходит куда лучше. Хотя, Освобождение в здешних реалиях может сослужить гораздо большую службу. Чертенок рассказал, что скинуть захват Махи мне помогла врожденная трусость этой гниды. Только он почуял жареное, как сразу же струхнул. С Удержанием есть ряд проблем: оно требует массы Ментальной силы, падает, если ты чувствуешь страх или теряешь Здоровье. Окажись на месте Махи настоящий бандит, он только бы рассмеялся моему фаершоу. В следующий раз может так не повезти. Но я все равно выбрал Удержание. С этой Способностью я смогу связаться с Надей.
        Теперь я впервые открыл Улучшения и, надо сказать, слегка опешил. Тут мне предлагалось на выбор три возможности: отрастить хвост, рога и когти. Остальное было скрыто за серым налетом, но чувствую, что и там предложения будут под стать этим.
        Хвост я отмел сразу. Ну зачем он? Следы заметать или в носу ковырять? Когти тоже под вопросом. Вместо них я прекрасно пользуюсь мечом, а так еще мешаться будут. Рога во всех отношениях подходят лучше. Это и оружие, и защита, и теперь точно буду похож на демона. Решено.
        В мгновение ока голова потяжелела. Сатана растянул рот в довольной улыбке, одобрительно покачал головой, но не удержался от комментария:
        - Кажется, твоя Надя времени на воле не теряет…
        - А как тут кому-то срезать Интеллект?
        - Нельзя, - чертенок спрыгнул со спинки трона и спрятался за валуном от греха подальше.
        - А если я тебя просто придушу?
        - Это бессмысленная трата ресурсов, хозяин. Просто если не пошучу я, то поверь, найдутся другие. Я лишь пытаюсь подготовить тебя морально…
        - Заткнись уже, - я махнул рукой. Не до дурацких шуточек.
        - Все-все-все, - чертенок залез обратно на трон. - Рот на замке.
        Я открыл Строительство. Тут появилась возможность соорудить пыточную. Но мне пока это ни к чему. Я отложил постройку увеселительного заведения для гостей на потом. В юнитах было больше интересного. Тут появились змеи и химеры. Первые по двадцатке за штуку, а вторые по полтиннику. Прокачанные змеи становились неплохими разведчиками, а из химер получались опасные монстры с большой скрытностью и внезапной атакой. На этом новинки закончились.
        Ну что, пора исследовать окрестности. На свежий воздух!.. Нет, не так быстро. Хоть и чесалось поскорее осуществить план связаться с Надей, но сначала надо подготовиться: перетаскать все трупы на алтарь, поднять золотишка и закупиться воинами. А еще надо что-то придумать с одеждой. Не разгуливать же мне по округе абсолютно голому после каждого использования Огненной ярости.
        Глава 14
        Луч солнца резанул глаза. Я прищурился, закрываясь рукой от дневного света. Оказывается, и на нашем болоте бывает хорошая погода. Не все киснуть в тумане. Губы непроизвольно расплываются в улыбке. Набираю полную грудь свежего воздуха. Да, засиделся я в душной пещере, забыл, что не червь норный, а человек. Ну… почти.
        У выхода толкутся гоблины, орки и два тролля, хрюкают, звенят новенькими доспехами, сверкают мечами.
        - Смирно! - ревет орк Урук - командир моего отряда.
        Я влил ему чуть больше Интеллекта и уровень поднял до семерки. Командир должен быть толковым - Урук такой. В глазах сверкает собачья преданность и готовность умереть за хозяина, от стального голоса дрожит земля. И сам выглядит внушительно: рыжие волосы заплетены в хвост на макушке, клыки торчат наружу, левого уха нет. Это после драки с другим орком за право стать командиром. Я не выбирал вслепую, а отдал эту должность самому могучему воину.
        Бойцы замирают, даже немного выпрямляются, насколько позволяет темная сущность и врожденная разболтанность. Но это та еще публика. Не успел я триумфально выйти из пещеры, как один тролль смачно высморкался, а второй шумно и протяжно испортил воздух - этакие фанфары пещерному господину.
        И тем не менее я вышел на солнечный свет и подбоченился. Ну вот они, мои угодья: болото с лягушками и комарами да травянистый скат с кролями и пещерами. На мне сверкала кольчужная набедренная повязка. Теперь я не останусь голым, и какая-никакая защита получилась. Надо сказать, что в меню такого аксессуара не было, и мне пришлось заказать кузнецу кольчугу, а потом усовершенствовать вручную. Конечно, было бы не плохо вообще облачиться в доспехи, но это же Чистилище. Тут демонам не положено носить латы. Нет, можно купить броню, но к десятому уровню я вымахал вдвое, и теперь даже одежда орка мне не подходит. Можно напялить набедренную повязку тролля, но ее мухи сторонятся, что уж тут говорить. Надеюсь, что на высоких уровнях проблема одежды решится.
        Итак, две змеи-разведчицы молчали, а это значит, что в окрестностях нет никого, кто бы представлял для меня опасность. Я определил ползучим гадам высматривать только игроков и других демонов, а затем запустил в патруль вокруг пещеры на значительном расстоянии, чтобы всегда быть в курсе, кто шатается в моих угодьях.
        И два гоблина-охотника не подкачали. Они уже тащили забитого кроля к нам. Снабжение армии - залог успеха любой военной кампании. Я хотел разделить добычу поровну, и даже открыл рот для приказа, но тролли меня опередили. С диким ревом они бросились на ушастого, разорвали тушу на части и сожрали с такой скоростью, что едва не проглотили заодно и охотников. Те бросились наутек, только пятки засверкали. Орки, поняв, что их оставили без крольчатины накинулись на смачно чавкающих троллей с кулаками. Хорошо хоть не с оружием. Поднялся такой крик, что вороны взлетели с соседних берез.
        - Отставить! - взревел Урук и бросился оттаскивать особо возбужденных.
        Я тоже не остался в стороне и гаркнул так, что вороны взлетели и с дальних деревьев. Дисциплина - прежде всего. Чтобы избежать в будущем таких драк, я приказал охотникам носить всю добычу сразу на алтарь. Там я смогу контролировать это скопище идиотов. Надо сказать, что без меню отдавать приказы не так удобно. Мне пришлось орать на всю округу. Но вроде гоблины поняли, судя по одобрительным кивкам.
        Самого драчливого орка я отправил вперед на разведку, и вместе с остальным отрядом двинулся налево вдоль возвышенности. В болото лезть совсем не хотелось, а вот узнать, кто ходит по дороге на севере, было очень интересно. Я рассчитывал найти там игроков с невысокими уровнями или демонов-новичков, вроде меня. Во-первых, пора выходить в люди, на что Сатана уже давно намекал, а во-вторых, надо найти способ отправить письмо Наде. Для этого придется убедить игрока, и на этот раз я буду более настойчив.
        Не успели мы отойти и сотни шагов, как из болота донесся душераздирающий вопль, окончательно вспугнув ворон во всей окурге. Орки встали. Тролли принюхались и недовольно зафыркали. Урук оскалился. А сатана нагло вскарабкался мне на плечо. Он уже не первый раз проделывает такие фокусы. Вообще, эта наглая морда так и норовила кататься на мне. Пешком, видите ли, ему трудно, не поспевает за нами, копыта проваливаются в рыхлую почву и говорить на ходе неудобно.
        - Поймали кого-то, - сразу же затараторил чертенок, чтобы его не скинули. - Так кричат только те, кто понимает, что ему светит. Если поспешим, то можем увидеть, как потащат демона. Наверняка по дороге пойдут. Только надо засесть в горах подальше, чтобы ненароком и нас не прищучили.
        Дельная мысль. Понаблюдать за игроками всегда полезно. И лучше это делать издали.
        Я дал приказ двигаться как можно тише и направил отряд на север. Только скрытность моим воинам неизвестна. Если орки еще как-то старались семенить на полусогнутых, правда, то и дело, спотыкаясь и налетая на сородичей, то троллям было все фиолетово. Они продолжали грузно шлепать по лужам. Но если раньше почти не издавали звуков, то сейчас один принялся икать, а второй все время сотрясал окрестности протяжной отрыжкой. Видимо, орки сглазили кролика. Я шикал на них, Урук рычал и угрожал расправой после вылазки, но тролли только пожимали плечами, и тут же сморкались, икали, рыгали и портили воздух.
        Из-за трухлявого выворотня наперерез нашей шумной компании выскочил изрядно распухший, почти черный от болотной грязи мертвяк. Он бодро бросился на тролля, но тот не растерялся и одним ударом прихлопнул ходячего, словно комара. К счастью, эти два проглота не съели труп. А то могу себе только представить, какой бы запашок оставлял наш отряд.
        Наконец, добравшись до места - невысокой горной гряды - я первым делом осмотрелся и стал давать указания бойцам. Троллей спрятал на заднем фланге в небольшой пещере. Пусть там себе воняют. Урука и двух воинов оставил при себе, а четвертого, самого драчливого орка заставил вскарабкаться на скалу и наблюдать. Сам удобно устроился на выступе, откуда хорошо просматривалась дорога.
        Не успел я заскучать, как дозорный дал условный сигнал - каркнул вороном. Правда, в исполнении орка это больше походило на рык тигра. К тому же он чуть не свалился от усердия и лишь чудом ухватился за край скалы.
        - Спускайся, идиот, - крикнул я, - пока тебя не заметили.
        Ну как вот с таким сбродом работать? Вливать Интеллект до уровня профессора?
        Из-за поворота показалась целая процессия: два воина ехали верхом на рапторах, один на шестиногом коне и два шли пешком. А на телеге, запряженной здоровенным буйволом, везли клетку с демоном. И этот демон был весьма знакомой внешности: худой, сгорбленный, полуголый - Маха! Попался-таки упырь.
        Сатана тоже понял, кто сидит за решеткой, повесив нос.
        - Так тебе, урод…
        - Тише, - я заткнул рот ладонью. Не хватало, чтобы нас еще услышали.
        - Можно я сбегаю, плюну ему в рожу?
        - Ты чего? Тебя же убьют.
        - Они быстро шлепнут меня, я и не почувствую.
        - Нет, приятель. А потом мне опять качать тебя?
        - Ну пожалуйста, хоть брошу камень?
        - Нет.
        - А может крикну…
        - Все, хватит. Скажи лучше, почему в клетке? - спросил я Сатану. - Ведь он же наверняка скован магией.
        - Конечно, - чертенок вздохнул. - Клетка - так, дань моде. Если спадет Удержание, то почти любой демон сможет сделать ноги.
        - Куда его везут?
        - Скорее всего, в замок клана. Я не вижу отсюда гербы на латах. А может, это просто случайная кампания игроков, но вряд ли. Такие устроили бы веселье прямо на месте…
        - Стой, - я перебил Сатану. - Смотри, что он делает?
        Пока мы болтали, процессия прошла по дороге и скрылась в лесу на северо-западе. Но один пеший воин свернул с дороги и двинулся в горы, чуть левее нашего укрытия.
        - Не знаю, - чертенок пожал плечами. - Вряд ли отлить пошел.
        Я лихорадочно соображал. Что если напасть? Он один, и похоже невысокого уровня, раз путешествует пешком. К тому же, он наверняка истратил силы в бою с Махой, а я заряжен под самое горло.
        - Что скажешь? - спросил я у Сатаны, недвусмысленно кивая в сторону игрока. - Сможем одолеть?
        Глава 15
        Я думал, что Сатана опять начнет причитать, поджимать хвост и делать круглые глаза, а он наоборот только быстро затряс бороденкой. Ну раз сам черт велел, то пора поохотиться! Но и спешить не стоит. Игрок может и не высокого уровня, но кто знает, что у него запрятано в рукаве.
        Для начала я отправил чертенка проследить, что затеял гость. Правда, Сатана не оценил такого высокого доверия, но сопротивлялся не долго. Он быстро исчез среди скал и так же быстро вернулся.
        - Дикого коня ловит, - отчитался помощник. - Там на лугу целый табун пасется. Только этот гном тот еще дурень: пытается без лассо поймать - подкрадывается и прыгает, а кони видят коротышку и легко убегают. Надо торопиться. Надоест еще убогому по поляне носиться - уйдет за своими.
        - Значит, надо отрезать путь к отступлению. Урук, обходи с отрядом справа по кромке леса. Оставь только мне одного тролля. Пошел. - Орк грозно рыкнул и повел воинов в обход горного массива. Я наморщил лоб. - Как ты думаешь, Сатана, у этого гнома есть связь с теми игроками?
        - Не похож он на клонового. Я не видел уровень, но на вид совсем зеленый, и метки клана вроде нет. А если ты про общий чат, то там вряд ли кто откликнется. Но всякое бывает. Так что давай все провернем быстро, - он запрыгнул мне на плечо и заговорчески хихикнул. - Сцапаем коротышку и утащим в пещеру. А там уже повеселимся.
        Чего тянуть козла за рога? Вперед! Я направил тролля напрямик через горный хребет. Сам двинулся следом. Задумка была проста: Урук загонит дичь к скалам, подальше от дороги, и мы со здоровяком встретим гнома. Причем я буду до последнего прятаться за спиной тролля, чтобы не вспугнуть игрока. Наверняка он подумает, что справится с горсткой мобов.
        Мы протиснулись между двумя скалами и оказались на противоположной стороне хребта. С высоты мне была хорошо видна поляна. Там действительно коренастый воин неуклюже гонялся за табуном лошадей. Выглядело это слегка комично: гном прыгал за ними как лягушка, а кони отбегали буквально на десяток шагов и снова мирно щипали травку, раззадоривая неумелого ловца. Он совершенно ничего не замечал в округе. Или был слишком увлечен процессом, или просто из-за высокой травы не видел ничего дальше собственного носа.
        С севера вдоль кромки леса бежали мои юниты, словно гончие, идущие по следу кролика.
        - Только не спеши, - сказал Сатана в самое ухо, - пусть сначала отстреляется Способностями по оркам, потратит силы на тролля, и уж потом…
        - Ты читаешь мои мысли, - ответил я и стал спускаться.
        Остановившись на плоском камне, все еще на достаточной высоте, чтобы обозревать всю поляну, я приказал троллю ждать приказа внизу, а сам принялся наблюдать. Вот мои верные воины пошли в атаку. Пока враг их не замечал, они двигались втихую, на полусогнутых ногах. Впереди шли орки, а здоровяк тролль топал позади. Молодец Урук, знает свое дело. Зачем давать врагу замечать себя раньше времени? Внезапная атака куда лучше.
        И как всегда всю малину испортил тролль. Опять наверно газы выдали. Гном вдруг замер, а затем резко развернулся в сторону нападавших. Замешкал, не в силах сообразить бежать ему или принимать бой. А тем временем мой командир вновь отличился. Он придержал воинов и дал троллю пройти вперед. Завидев цель тот попер на врага будто танк.
        Гном пришел в себя, скинул со спины здоровенный молот и приготовился встречать зеленого гиганта. Пора и мне поздороваться.
        - Пошел! Вперед! - ору троллю и прыгаю на мягкую травку.
        Но краем глаза успеваю заметить, как коротышка как-то странно дернулся, а в следующий миг прошиб нападавшего здоровяка насквозь. Брызнул фонтан крови. Тролль рухнул как подкошенный с дырой в груди. Игрок же очутился за ним и как ни в чем не бывало размахнулся и сбил молотом зазевавшегося орка. Надо спешить. Этот карлик оказался не из робкого десятка. Того и гляди выкосит всю мою армию.
        - Ты видел!? Ты видел это?! - кричит Сатана в самое ухо.
        А мне уже все равно. Кулаки чешутся до зубовного скрежета. Мышцы напряжены, словно струны. Вперед! Вперед!!! Подгоняю косолапого тролля мечом по пятой точке. Он ревет, хлюпает челюстью, портит воздух - старается, в общем, изо всех сил. Но я бегу позади, не лезу вперед. Не из-за того, что боюсь, а просто хочу сделать сюрприз карлику.
        Вот уже вижу, как вздымается молот над высокой травой и обрушивается на зазевавшегося орка. Тот едва успевает увернуться, но все равно получат по плечу, приседает. Гном крутится и с размаху впечатывает смертоносное оружие прямо в клыкастую морду. Прощай, зеленокожий.
        Твой выход, громила! Отправляю своего тролля в лобовую атаку. А сам семеню позади. Помню, что до Удержания надо неплохо так потрепать врага. Когда мы подходим вплотную, ныряю вправо - тролль отхватывает молотом в грудь - и рублю мечом снизу вверх. Разворачиваюсь, и пока игрок не опомнился, активирую Инквизитора. Это как минимум собьет спесь со смельчака. И да! Он совсем не ожидал, что за мобом будет стоять демон. По лицу было видно, что он попал не на шутку. Все идет как по маслу. Теперь у него два варианта: или писать в чат, или пытаться самому отбиться.
        Он выбрал второе. Правда, для Буйка двенадцатого уровня - опрометчивое решение. Слишком он возомнил о себе. Огонь хорошенько жжет его снизу, наверняка поджарил причиндалы между ног. Борода выгорела в одно мгновение. Да тут еще подоспел Урук с тем бравым орком. Нет, гном точно не ожидал такого. В азарте битвы чуть не пропускаю полоску Здоровья врага. А там уже далеко за половину. И Сатана на плече не дремлет:
        - Давай! Давай, хозяин, бей!
        Гном отбивается от натиска моих бойцов, как может, но они знают свое дело - прут напролом, не ноют от ран.
        Пора. Активирую Удержание - облом. Буек скалится. Пятится, но успевает поехидничать:
        - Что, Серый, не выходит? Только вылупился, а уже туда же - захватывать игроков. Один тут тоже нарвался. Сейчас едет в наш замок. И ты там будешь.
        Вот этот «наш замок» мне совсем не нравится.
        - У вас баланс уровней, - кричит в ухо Сатана. - Надо навешать ему так, чтобы осталось не больше десяти процентов здоровья.
        Понял. Кричу троллю и сам бросаюсь в бой. Вновь использую здоровяка как щит. И не зря. Он улетает от могучего удара молотом. А гном-то вновь использовал что-то из арсенала умений - завертелся юлой. Я вовремя остановился, не то налетел бы на плюху как тролль. Ну и чтобы не просто так стоять, активирую снова костер под пятками.
        Теперь он точно пустой. Больше фокусов не будет, и Здоровье как раз не больше десяти процентов. А у меня еще Ментальная сила полным полна - так и переливается через край. На этот раз точно пора. Удержание!
        Готов клиент. Гном замирает. Но на лице вместо испуга расплывается улыбка.
        - Значит так, Буек, - серьезно начал я. - Мучать тебя не собираюсь. Не из таких. Мне надо отправить письмо на почту моей девушке. Сможешь?
        - А она красивая? - выдавил пленник.
        - Не твое дело. Напишешь?..
        Я осекся. Ему же соврать - раз плюнуть. На что я надеюсь? А если припугнуть?
        - Не хочешь по-хорошему? Будем говорить в пыточной. А если обманешь, найду, и тогда мы с тобой будем долго беседовать…
        - Зря потратился, - медленно проговорил Буек, - Ты думаешь, я буду цепляться за гнома двенадцатого уровня? Смешной ты, Серый. Зеленый еще. Ничего, скоро всю кухню узнаешь.
        - В смысле?
        - Мы так на живца ловим демонов. Берем левый аккаунт, создаем перса, вроде этого гнома, поднимаем уровень до десятки, а потом рыскаем в таких локациях. Нет-нет, да клюнет какой-нибудь урод, как ты. Правда, я легкая добыча? Ты же первый раз вышел на охоту, да? Алтарь рядом, да? В той пещере? - он показал глазами на дыру в скале, - или в той? Ничего, найдем. А потом толкнем тебя с аукциона тем, кто хочет быстро прокачаться. Такие ребята из тебя все соки выжмут. Или в зверинец попадешь к какому-нибудь клану. И так пока не околеешь, Серый.
        Я с укоризной глянул на Сатану. Тот вжал голову в плечи.
        - Ладно, Серый, бывай, - Буек засмеялся. - Скоро встретимся. А ты ничего так, будешь хорошо смотреться в клетке. Жаль маловат. Подкачаться тебе надо, хотя бы до двадцатки.
        И он вышел из игры. Тело обмякло и завалилось лицом в землю. Гном был мертв. Мне капнуло опыта, но даже системное сообщение не вызвало радости.
        Получен уровень 11
        - Вот черт, - выругался Сатана. - Мы попали.
        - Как он это сделал? Я думал, что игроки не могут так просто умереть.
        - Некоторые могут. Способности бывают разные. Другие просто выходят из игры, когда их ловят, чтобы не отыгрывать мучения и ждут, пока персонаж не умрет, или заводят нового, если не жалко. Демоны почти всегда пытают лишь ботов в образе игроков. Когда реальный человек выходит, вместо него включается искусственный интеллект. Он кричит, стонет и просит пощады - все как надо. Это демоны никуда выйти не могут.
        - Забираем тело, и валим, - скомандовал я. - Выжмем из него все до капли.
        Глава 16
        Пока орки водружали тело Буйка на алтарь, я уже восседал на троне и копался в меню. Надо было срочно докупить недостающих воинов. Особо не раздумывал и взял тот же набор орков и троллей, плюс еще один юнит за одиннадцатый уровень. Химера мне показалась достойной. Добавил всем уровней. Кстати, отличившиеся в бою Урук и драчун сами неплохо подросли и теперь с презрением плевали в сторону новобранцев. Так же я вложился в змей-дозорных. Они сейчас на особом счету. Мне сюрпризы не нужны. Остатки Силы алтаря и золота истратил на Инквизитора.
        К моему удивлению на втором уровне этой Способности открылись две ветки развития: в начале первой высветилась иконка Сжечь ведьму, во второй - Признание. После недолгого изучения, выбрал последний вариант. Сжечь ведьму работало только по женским персонажам, и сносило при этом намного больше Здоровья. Зато Признание действовало с подвохом: чем больше у врага Воля, тем сильнее его будет жечь огонь Инквизитора. Такая Способность прекрасно подойдет для высокоуровневых игроков. Конечно же, чтобы был достойный эффект, надо прокачать ее до максимума.
        Я бы еще увеличил уровень алтаря, докупил бы оружия воинам и приобрел кучу полезностей, но золотой запас помахал ручкой. Сатана объяснил, что золотоносные жилы не вечны, и когда-нибудь могут совсем закончиться. Я отметил себе, что надо заняться поисками полезных ископаемых. Но не сейчас.
        А что сейчас? Я подпер кулаком подбородок и оглядел войско: орки-новобранцы толкались, рычали, но под пристальным взглядом Урука затихали, тролли уже что-то жевали, а химера улеглась в сторонке и сверкала желтыми глазами. Это та еще зверюга. Если раскачать нормально, получится смертоносная машина. Она и сейчас на первом уровне впечатляла: огромная зубастая пасть, игольчатые шипы вместо гривы, лапищи с когтями и гибкое мускулистое тело.
        Так что же делать со всем этим войском? Сидеть и ждать пока за мной придут? Ну нет. Надо качаться. Вперед, мои верные юниты! Я вскочил с трона так быстро, что Сатана не удержался на спинке и полетел на пол, сверкнув копытцами.
        - Ты чего, хозяин? - он потер ушибленный затылок. - Так и рог сломать можно.
        - Спокойно, хвостатый друг. У меня есть идея. Все наверх! Живо! Урук, гони воинов наружу и жди меня!
        Толпа сорвалась с места и скрылась за углом, только эхом отдавались тяжелые шаги босых ног, лязг металла и рык троллей.
        - Хозяин назвал меня другом, - проблеял чертенок. - Сатана - верный друг. Он…
        - Отставить! Идем скорее.
        Хвостатый помощник юркой ящерицей вскарабкался на плечо и свесил ножки. Я уверенно зашагал к выходу. Сейчас мы проверим на вшивость соседей. Маха уже отбегался, но оставался еще толстяк в шортах. Орех был двадцать восьмого уровня. Не чета мне, но поздороваться надо, а то прежняя встреча как-то не удалась. Осталось чувство незавершенности диалога.
        - Смирно! - скомандовал я зеленой толпе.
        Воины подобрались, загремели металлом. Даже тролли на этот раз не испортили мой торжественный выход. Я вышел на свет и по-хозяйски осмотрелся: вновь нагнало тумана на болота, воздух сырой и холодный; вокруг ни одной живой души, только в серой дымке кто-то аккуратно шлепает по воде. С него и начнем, а заодно узнаем, на что годится химера.
        - Вперед! - отдал я приказ и зашагал следом за отрядом головорезов. - Без команды не нападать!
        Я решил не лезть в бой сломя голову. Мало ли кто там шлепает в болоте. Но мои опасения были преждевременными. Оно и понятно, какой демон или игрок без надобности будет мочить ноги в черной жиже? Неизвестным топтуном оказалась кикимора третьего уровня - обросшая поганками и осокой, сгорбленная, бесформенная тварь с длинными костлявыми руками. Глаза сверкают красными огоньками, нос загнутый крючком, а пасть черная, усеяная мелкими острыми зубами. Она заскрипела как несмазанная дверь при виде толпы орков и троллей. Понимает, гадина, чем пахнет встреча.
        - Фас!
        Зверюга утробно заурчала и молниеносно сорвалась с места. Кикимора расставила руки, выпустила когти и заскрипела еще сильнее. Разница между ними в два уровня - не мало. Но я решил посмотреть, что из этого выйдет. К тому же, в случае чего можно послать подмогу.
        Химера сбила с ног сгорбленную тварь и впилась зубами в шею. Полоска здоровья врага срезалась на треть. Но кикимора ловко извернулась, сбросила с себя нападавшую и дважды ударила слева и справа. Когти распороли бока, хлынула кровь из порезов. Красная шкала дернулась на сорок процентов, а затем медленно поползла вниз - открылось кровотечение. Я даже захотел вмешаться, но остановился. Пусть попробует еще раз.
        Химера отскочила назад, распушила шипы на загривке и зашипела до рези в ушах. А затем прыгнула. Да так резко, что кикимора не успела моргнуть, как ужасная пасть защелкнулась на шее. Враги покатились клубком. Моя зверюга крепко держала за горло носатую тварь, а задними лапами методично раздирала тело в клочья. Кикимора ничего не могла поделать. Она вырывалась, била когтями, пыталась ухватить зубами, но все тщетно. Вскоре она затихла. Только после этого победительница отпустила хватку, села рядом с трупом и принялась вылизывать раны.
        Я невольно присвистнул. Первый уровень против третьего - совсем не дурно.
        - Удачное решение, друг-хозяин, - проговорил в самое ухо Сатана. - Химеры прекрасно справляются с кикиморами. Даже орк был бы хуже из-за неповоротливости и скованности в болоте.
        - Не называй меня так, - я поморщился. - Для тебя я просто хозяин или Серый.
        Сатана заскулил, всхлипнул, шмыгнул носом.
        - Ну хватит цирка, - я ткнул пальцем чертенка в бок. - Ты имеешь в виду, что юниты лучше работают по определенным врагам?
        - Да, хозяин.
        - А кикиморы с кем справляются?
        - Они отлично ловят змей, пауков, гоблинов. Про остальных не знаю. Так же они прекрасные разведчики в болотной местности.
        Я свел брови. Получается, под разные виды врагов нужно подбирать определенных юнитов. А как узнать, какой будет враг? Для этого нужна разведка.
        Из размышлений вывел новый звук - правее со стороны горного хребта кто-то протяжно зарычал. Я быстро отдал приказ одному орку тащить труп кикиморы на алтарь, а остальных направил на нового врага.
        Долго бежать не пришлось. Вынырнув из тумана, мы наткнулись на истинного урода. Он походил на мертвяка, только изрядно разъевшегося. Монстр на голову превосходил моих орков и почти доставал ростом до троллей. Но был не на столько мускулист, и судя по жилистому телу, намного проворней. И красотой не отличался: лысый, кожа местами потрескана, сквозь широкие щели проступает мясо, вместо носа - две дырки, пасть растянута до самых огрызков ушей и густо усеяна острыми длинными зубами. Он медленно повернулся в нашу сторону и стал принюхиваться.
        - Хозяин, - нервно прошептал Сатана, - надо уходить. Это не моб, это чей-то трупоед.
        - Как ты это узнаешь?
        - Видишь над полоской здоровья, возле названия твари стоит оранжевая точка?
        - Ну.
        - Это метка хозяина трупоеда. Ее цвет - это отношение демона к тебе. И оно не самое дружелюбное. Пойдем скорее, а то он может сам напасть.
        Я хмыкнул, осмотрел с ног до головы тварь и спросил:
        - Кто из моих бойцов лучше подойдет для схватки с трупоедом?
        Сатана сделал такую мордашку, будто он остался без подарка на Новый год.
        - Говори, или сейчас сам пойдешь разговаривать с этим уродом.
        - Орки, - выпалил чертенок, - но, хозяин…
        - Никаких но, - оборвал я. - Мы пришли не за мобами. Урук, бери своих орков и хорошенько поздоровайтесь с плешивым. Пора вызвать его хозяина.
        - А если он окажется намного сильнее?
        - Я не собираюсь играть в лотерею. Я буду играть в прятки.
        Сатана вопросительно поднял брови.
        - Когда примчится демон, мы будем уже далеко отсюда. А встречать дорогого гостя оставим змею-разведчицу. Кстати, сгоняй-ка за одной из них, мой верный помощник.
        Сатана забурчал себе под нос, но послушно сполз с плеча и поплелся в сторону родной пещеры.
        Глава 17
        Я с бандой, а иначе назвать вороватую компанию нельзя, засели в болоте на небольшой возвышенности. Здесь густо росла осока, и было сухо - хорошее место для ожидания. Орки от скуки начали толкотню и приглушенную ругань, которую периодически осаживал Урук. Тролли похрюкивали и хлопали пастями, играя в игру «Кто больше поймает мух». А химера положила морду на лапки и, кажется, была готова уснуть, но продолжала сверкать глазами сквозь узенькие щелочки полусомкнутых век. Даже Сатана самозабвенно ковырял в носу и развешивал найденное на осоке.
        Только я волновался: от змеи-разведчицы не было вестей уже пятнадцать минут. Неужели владелец трупоеда не соизволил поинтересоваться, кто завалил его воина?
        Я уже хотел было снова отправиться разбойничать в округе, но тут пришло сообщение от змеи-разведчицы:
        Замечен демон Орех, уровень 28
        Замечен орк-воин, уровень 10
        Замечен орк-воин, уровень 10
        Замечен орк-воин, уровень 12
        Замечен черт-помощник, уровень 6
        Замечен минотавр, уровень 5
        Хорошо, что я качнул змею до третьего уровня. Иначе увидеть что-либо можно было только на карте и далеко не в таких подробностях. А теперь я знаю, что ко мне пожаловал старый знакомый со своей свитой. Для двадцать восьмого уровня у толстяка маловато воинов. Правда, они намного круче моих. Я оглядел юнитов: Урук и забияка - восьмого и седьмого уровня, остальные орки и тролли только четвертого, два гоблина-лучника получили пятый, ну а химера первый - войско по численности превосходит врага, только вот по уровням явно уступает. В открытом противостоянии будет нелегко. Но на моей стороне внезапность и возможность атаковать издалека.
        Да, нападать на Ореха глупо, да шансы на победу невелики, но не сидеть же сложа руки в пещере и ждать, когда за мной придут охотники. К тому же, у меня есть козырь в рукаве. Сейчас узнаем, кто этот толстый урод.
        - Выступаем! - я дал короткую команду и пинком поднял троллей. - Враги будут нас искать и наверняка разделятся. Лучники, ваша цель - орк двенадцатого уровня. Устройте ему активное иглоукалывание. Не жалейте стрел. Затем выход троллей. Вы должны хорошенько посчитать ребра врагу дубинами. Урук, ты со своими воинами держишься рядом. Мы прижмем их к скалам и надерем задницы!
        - Ты забыл про демона, - съехидничал Сатана. - Ты думаешь, он будет смотреть на все это со скрещенными на груди руками?
        - Нет. Его я возьму на себя.
        - Одиннадцатый уровень против двадцать восьмого? Чувствую, хозяин, будешь ты висеть над алтарем у Ореха…
        - Хватит надувать сопли! Я иду побеждать!
        Едва выскакиваем из тумана и сразу же натыкаемся на врагов. Орех склонился над мертвым трупоедом, а остальные рыщут в округе в поисках следов. Видимо, они не думали, что я уйду в болота. Дистанция примерно пятьдесят шагов. Гоблины дают залп, и стрелы впиваются в шкуру орка. Перезарядка. А я выбираю цель - орк слева - и подгоняю троллей клинком по пятой точке. Сам в компании Урука и его бойцов бегу к главарю этой шайки.
        Жирный демон поворачивается, глаза округляются.
        - Ты?! Да я тебя…
        Орех недоговаривает. Поднимается во весь рост, а он на голову выше меня, и орет как бык перед гоном. Краем глаза замечаю, что все его юниты поднялись в уровнях на две единицы. Неплохая Способность. Позади звенит тетива, над головой свистят стрелы - от первой орк уворачивается, а вторая достигает цели и втыкается в грудь. Воин ломает древко, скалится, выхватывает меч и летит навстречу моим троллям. Те бегут, крутя над головами здоровенными дубинами. Расстояние быстро сокращается.
        Откуда ни возьмись, появляется минотавр. Он немногим больше орка, но скачет так, что из-под копыт летит пыль. Разогнавшись до бешеной скорости, полу-бык насаживает на острые загнутые рога тролля и буквально сносит того с ног. Здоровяк падает, ревет, отшвыривает ненужную дубину и пытается руками отбиться от врага. А минотавр топчет копытами, бодается. Наконец троллю удается ухватить за рога. Как раз подоспел второй гигант. Он смачно бьет минотавра дубиной по затылку. Тот падает как подкошенный. Второй удар плющит морду, превращая полу-быка в утконоса. Бедолага сучит копытами, но подняться больше не в силах. Здоровье быстро покидает его.
        И тут эти два недотепы, вместо того, чтобы повертеть по сторонам безмозглыми головами, начинают дико реветь от радости. А орк уже тут как тут. Я и рот не успел открыть, как он одним ударом снес голову троллю. Чувствуется уровень. Боец Ореха крутнулся и ударил второго ротозея. И прибил бы, но помешали лучники. Впившиеся в спину стрелы на миг затормозили орка, и этого хватило, чтобы тролль успел схватить дубину и сбить нападавшего с ног. Затем он, не церемонясь, саданул сверху, но враг увернулся и кончиком клинка подрезал сухожилия под коленом. Тролль присел, хрюкнул и снова поднял дубину. На этот раз не промахнулся. Орка смело как куклу. Он упал с вогнуты нагрудником и зашлепал губами словно рыба, выброшенная на берег. А тролль отбросил оружие в сторону, прыгнул сверху и пустил в ход зубастую пасть. Он буквально откусил голову воину. После хрустнул черепом, брызнул мозгами в разные стороны, икнул и сплюнул погнутую серьгу. Да, тролли могут удивить, и они опасны даже безоружные.
        Орех потерял главного орка и минотавра, а я только одного тролля. Пока неплохой размен. Перевожу огонь лучников на демона. Стрелы мало причинят вреда такому громиле, но зато выведут из себя и помешают сосредоточиться. Две змейки со свистом пролетают над головой и втыкаются в жирное тело. Орех одним взмахом пухлой ручонки сбивает древка и сжимает кулаки. Но не из показной злости, а вызывает Способность.
        Вмиг с небес летят сотни, тысячи стрел и буквально делают из нас стайку ежиков. Причем, частично мертвых. Такого града с лихвой хватает, чтобы отправить в небытие моих лучников и заодно двух орков. Урук и забияка теряют по половине Здоровья. Я тоже получаю ощутимый урон в сорок процентов и чувство йога, который ложится на доску с гвоздями. Только тролль оказался вне зоны действия, и химера каким-то чудом избежала стрелопада. То ли почувствовала, то ли случайно очутилась за радиусом покрытия Способности, но в нее не попало ни одной стрелы. Правда, еще Сатана вышел чистым из воды благодаря тому, что успел перепрыгнуть с плеча мне на грудь. А затем чертенок вообще дал деру за камень.
        Два орка по команде Ореха срываются с мест и летят на нас с занесенными топорами. Они свежие с полным Здоровьем, а Урук и забияка изрядно потрепаны - силы далеко не равны. Но один гораздо ближе. Надо уравнять шансы. Прыгаю вперед и встречаю зеленокожего коротким ударом снизу - меч рассекает нападавшему кожаный нагрудник, вспарывает живот и выпускает кишки. Только и его топор находит меня: лезвие проходит вскользь по плечу, режет мышцы, задевает кость. Рука немеет. Пальцы выпускают рукоятку. Но вспыхнувшая боль тут же перерастает в жар. Бью слева кулаком в морду. Орк подбрасывает ноги выше головы и плашмя падает на землю. Пяткой вминаю нос: хруст, визг, бульканье - шкала опыта ощутимо поднимается.
        Урук и забияка смыкают строй и встречают второго орка. Звон стали. Орех почему-то смеется. А я только начинаю входить в раж. Кулаки чешутся. Костяшки пальцев хрустят. Зубы скрипят. Пришло время поздороваться, толстяк. Активирую Инквизитора на Ореха. Под его ногами вспыхивает огонь. Враг в мгновение ока перемещается на десяток метров левее, но пламя уходит вместе с ним. Не вышло слинять. Зря потратил Способность. Инквизитор Признание будет жечь ноги до тех пор, пока у врага хватает Воли. А это значит…
        Толстяк взвизгнул и огонь погас. И это все?! То есть Воля у тебя как у медузы - куда течение, туда и ты? Я что-то не понял, не это ли тот мудак, который бросался словами, мол, в петушатнике прибыло?! Я выбрал Признание именно из-за того, что все эти зэки будут стойко переносить боль и пламя выжжет из них все силы. А тут такой облом. Да этот Орех гнилой насквозь! Только мне от этого никак не лучше. Расчет был не верен. Урод оскалился. Теперь его очередь. Толстяк вынимает огромный зазубренный нож и прет будто танк. Разборки юнитов больше его не волнуют. Он идет сам.
        Даю команду химере на атаку. Она прыгает, но жирдяй выставляет открытую ладонь, и моя зверюга падает разрубленная надвое. Я машинально уворачиваюсь - едва заметная сверкающая молния пролетает над самым ухом. Повезло. Сжимаю кулаки. Губы расползаются в ухмылке. Я все понял. Теперь я знаю, что надо делать. Срываюсь с места стрелой. Воспламеняюсь. Бью ошарашенного Ореха в морду: смачно, хлестко, до хруста в челюсти. Он проседает, ноги расходятся, шмякается на колени. Щека дымит, кожа идет волдырями. Но не сдается. Даже из такой позиции пытается достать меня ножом - перехватываю запястье и сжимаю. Плоть под пальцами вскипает, горит. Толстяк визжит свиньей и выпускает клинок.
        - Хватит, хватит, - скулит он, - я же свой, я не хотел, братан, я…
        Краем глаза замечаю, что к Уруку и забияке поспевает хромоногий тролль, и они-таки кончают последнего орка. А вот черта-помощника Ореха я нигде не видел. Видать, такой же пройдоха как и Сатана. Этот тоже до сих пор сидит за камнем.
        - Я тебе не братан! - говорю утробным басом.
        Изо рта вырываются языки пламени, валит дым. Эффектно! Даже сам боюсь своего голоса. Представляю, какой у меня сейчас вид: полыхающий демон с черной потресканной кожей, глаза горят раскаленным металлом, а на спине и плечах, словно толстые волоски, торчат огарки стрел.
        - Не надо беспредела, - Орех придерживает распухшую челюсть уцелевшей рукой, второй даже не шевелит. - Мы, демоны, должны держаться вместе…
        - Кажется, ты хотел меня подвесить над алтарем?
        - Это была проверка. Это же Маха - черт, чушок поганый - хотел тебя в расход пустить, а я тут ни при делах, братан. Забудем прошлые терки. Ты, это, может, есть проблема какая? Я могу подсобить. Мы же соседи, должны помогать друг другу.
        Я вдруг понял, что начал остывать в прямом и переносном смысле этого слова. А что будет, если вообще выйду из Огненной ярости? Чую, что мнение этого двуличного упыря резко изменится. Не доверяю я ему. А посему нельзя тянуть резину.
        Не говоря ни слова, бью в жирную рожу для лучшего эффекта и активирую Удержание.
        - Ссу… - Орех замирает на полуслове.
        Но, кажется, продолжение я знаю. Ничего, урод, выскажешься еще.
        - …ка! - выдыхает пленник.
        Быстро, однако, он оклемался. Не поспешил ли я со Способностью?
        - Ты ответишь за беспредел, черт! Я тебе…
        - Заткнись, или познакомишься с моей пыточной.
        Орех замер. Видимо, понял, что есть способ выкрутиться. И он был прав. Конечно, я мог и не тратиться на Удержание, а поговорить так, но сейчас мне спокойнее. Огненная ярость спала - вовремя.
        - Ты знаешь, как связаться с внешним миром? - начал я в лоб, без всяких предисловий.
        - Да.
        - Как?
        - Есть способы, - толстяк прищурился. - Только это не бесплатное удовольствие. А что надо?
        - Письмо на почту кинуть - плевое дело.
        - Плевое оно только на первый взгляд. Я знаю одного авторитетного зека. Он может помочь. Но учти, придется отвалить штукарь.
        - Рублей?
        - Рублей?! - Орех заржал. - Ну ты деревня.
        - Тысяча долларов за письмо на мыло?! Да ты издеваешься? Где я их тут достану?
        - А тут и не надо. Кому ты собрался писать маляву?
        - Девушке.
        - Вот она и заплатит.
        Внутри снова разгоралось пламя. Да этот урод просто издевается! Я подобрал зазубренный нож, повертел в руке - хорошая игрушка.
        - Эй, Серый, постой. Я пошутил. Сотки вполне хватит. Просто, понимаешь, беспокоить по пустякам авторитета…
        Я всадил острие в плечо толстяку сантиметров на пять - толстяк заскулил.
        - Лоха нашел, да? - я провернул лезвие.
        Орех завопил. Полоска Здоровья поползла вниз.
        - Ай!.. Постой, не убивай.
        Демон зашевелился, но движения все еще давались ему с трудом. Похоже, он как-то скидывает мое Удержание. Еще немного и высвободится. А мне это не надо. Я вырвал нож и всадил в жирное брюхо по рукоять. Пора кончать этого ублюдка.
        - Тебе конец!..
        Я лишь улыбнулся. Пустые угрозы. Этот гопарь с рабочего района забьется в угол и будет сидеть там как мышь. Второй удар пришелся в грудь. Орех хрюкнул, закашлялся кровью и завалился на бок.
        Получен Уровень 12
        Поздравляем, убитый вами монстр был намного выше уровнем
        В меню появились новые возможности
        - Хватайте жирдяя и тащите на алтарь, - я вытер нож о грязные шорты Ореха. - Нашумели мы тут знатно. Надо спешить, а то явится еще кто.
        - Хозяин, - из-за валуна выскочил Сатана. - Это была прекрасная победа!
        Чертенок ловко вскарабкался на плечо, цокнул копытцами и радостно проговорил:
        - У меня есть одна мысль…
        Глава 18
        Я уже по привычке плюхнулся в кресло и первым делом купил недостающих воинов. Конечно же не позабыл химеру, уж больно она мне приглянулась, и взял одного дополнительного орка-работника на золотые рудники. Что-то дела там совсем плохи. А чтобы увеличить добычу желтого металла прикупил старшему орку плеть помощнее, с металлическими шипами на концах.
        Урук сразу же озадачил новобранцев и заставил их водружать тело Ореха над алтарем. Правильно мыслит клыкастый, нечего командиру спину гнуть. И забияка на правах бывалого воина стал командовать недотепами. Кстати, пора ему дать имя. И Забияка мне очень нравится. Мой отряд растет, и скоро Урук не сможет справляться. Ему понадобится помощник.
        Новобранцы с горем пополам водрузили тело Ореха на алтарь. Надо сказать, туша еле поместилась. Впору подумать об уровне алтаря. Крови тут же натекло столько, что я не мешкая повысил уровень жертвенника до пятерки. И он прямо воспылал свечами-бочонками, раздался вширь, преобразился. Деревянное колесо сменилось каменным кругом. Вместо пентаграммы с непонятными символами, проступили демонические рисунки. В самом центре легко узнавалась моя рогатая голова. На стенах появились коровьи черепа, амулеты и рисунки чертей. Ну не алтарь, а произведение искусства. Даже туша толстяка теперь смотрелась уместно.
        Добыча золота тоже резко пошла вверх. Вряд ли это из-за того, что старатели нашли новую жилу. Скорее всего, новая плеть делает свое дело.
        Покончив с рутиной, я залез в инвентарь. Тут появилась одна интересная вещь - стеклянный шар. С его помощью можно вызывать карту и отдавать приказы воинам, находясь вдалеке от алтаря - нужное дело. А то кричать на тупых троллей, словно пастух на коров - не к лицу демону. Конечно же, я сразу купил сей драгоценный предмет. Активировал - работает. Подкинул, поймал, повертел в ладони: приятный размер и вес.
        - Гляди не разбей, - влез Сатана, - он все-таки стеклянный.
        Только сейчас я понял, что в моей кольчужной набедренной повязке нет кармана. Драгоценную покупку некуда положить.
        - Назначаю тебя старшим по шару, - я вручил круглую стекляшку чертенку. - Береги как зеницу око.
        Сатана скривился, но послушно взял шар. Теперь от него будет больше проку, а то только сидит на плече, ножки свесив.
        Когда из толстяка перестала капать кровь, я разрешил своим доблестным, но голодным воинам, разделаться с тушей. Только приказал устраивать пир не перед моими глазами. Урук и Забияка пинками подогнали троллей, и те потащили тело за угол.
        - Еще дальше! - крикнул я, когда послышалась ругань за мясо.
        Наконец, звуки стихи, и я закусил остатками кроля. Сатана разделил со мной трапезу. И снова начал свою песню:
        - Хозяин доволен моей идеей?
        - Я и без тебя догадался. Хорошо бы ты не повторял то, что я уже и так понял.
        - Может хозяин и догадывался, но я оформил его несвязные мысли в слова.
        - Эта идея уже давно кружилась в голове, только я все никак не мог решиться.
        - Вообще-то, я многим раньше открыл этот способ, только смущала моя роль в таком мероприятии, - Стана поднял брови и посмотрел так, словно собирался стащить конфетку у младенца.
        - Скорее всего, тебя просто шлепнут, - я ткнул его пальцем в бок.
        - Вот и у меня такие опасения, - чертенок екнул. - Может, я подожду хозяина у алтаря? Приберусь тут. К тому же, тебе не придется тратиться на мое воскрешение.
        - А ты прав. Ладно. Когда начнется веселье, разрешаю тебе удрать в логово с моим шаром. Тут ты займешься поисками новой золотой жилы. Не знаю как, но когда я вернусь, ты должен показать мне новые рудники.
        - Но…
        - Иначе пойдешь со мной до конца. В компании веселее.
        - Нет, нет, спасибо. Я найду все, что ты хочешь, хозяин.
        - Тогда вперед, - я вскочил с трона, - качаться! Урук, выводи отряд!
        Послышался далекий лязг металла. План был прост: мы вновь отправимся к большаку и будем поджидать путников. Только на этот раз моя цель не зеленые новички, а матерые игроки, и лучше группа. Вы можете подумать: а не спятил ли он? Или спросить: на что он надеется? Его же поймают, как воробья в силки. И они будут правы. В этом и состояла идея прокачки. Дело в том, что я ведь качаю Ментальную силу злостью. А уж в лапах игроков чувствую, что она взлетит до небес. Заодно и узнаю побольше об этом мире.
        Игроков я нашел быстро. Точнее, они нашли меня. Не успели мы занять наблюдательную позицию на скалах, а враги уже показались. Правда, не на дороге, а позади в горах. Они выскочили из пещеры неподалеку и сразу заметили мой отряд. Но без боя я не собирался сдаваться. И терять Урука и Забияку не хотел. Остальных не так жалко, а к этим двум я уже как-то прикипел. К тому же, в них столько вложено. Командирам я дал особое поручение: как только чаша весов качнется не в нашу сторону, то они должны спасать свои шкуры и попытаться увести других воинов. Игроки не будут охотиться за мобами, для них это слишком никчемная добыча.
        Началось все с пронзительного свиста: как только нас заметили, а не заметить толпу орков, гоблинов и троллей было сложно, раздался сигнал к атаке. Теперь я хорошо рассмотрел нападавших и оценил шансы: они не велики.
        Всего было пятеро игроков. Первыми бежали два эльфа. Один темнокожий, второй светлокожий. Не знаю, связанно это с разными расами остроухих, или просто при создании персонажа игроки выбрали такие цвета. За ними несся полуголый атлет с длинными волнистыми волосами и огромным двуручным мечом. А позади быстро перебирали короткими ножками два гнома с топорами, размером превосходящими своих хозяев. Все игроки уровнями за сорок - похоже, шансов отбиться нет.
        В мою пользу было только расположение. Мы засели на небольшом плато, и врагам придется карабкаться по отвесной стене, как и нам несколько минут назад.
        Игроки быстро преодолели расстояние, и начался приступ. С наскока у врагов ничего не получилось. Мы неплохо оборонялись: тролли размахивали дубинками и не давали игрокам подняться. А те не тратили Способности на мобов и старались хитростью обойти здоровяков. Я тоже не раскидывался Ментальной силой, а выжидал более напористых действий от врагов, чтобы хорошенько поджарить.
        - Попался, Серый! - крикнул рыжебородый гном.
        Я узнал голос. Это был старый знакомый Буек с компанией охотников. А один из эльфов оказался тем самым Пиратом, который отправил меня на респ.
        - Я же говорил, что мы встретимся, - крикнул он и пустил стрелу в одного из троллей почти в упор.
        Древко вошло по оперение. Гигант вздрогнул, взмахнул дубиной, но тут же получил новую стрелу. А на третьей рухнул головой вперед. Его место занял орк, но ему тоже долго не протянуть. Прямо жалко стало моих верных воинов. Даже новичков не хочется сливать впустую. Вот и пригодился шар: быстро открываю карту, выделяю всех юнитов и отправляю в пещеру. Куда лучше втихую отдать приказ, чем выдавать врагу информацию. А так, воины просто быстренько собрались и организованной толпой засеменили на другую сторону горной гряды. Надеюсь, найдут дорогу домой.
        Я тоже имитирую отступление, а заодно даю шанс моим бойцам уйти подальше. Прыгаю на север и даю деру вдоль скального образования. Но далеко убежать не дают.
        - Думал, что мы поведемся на толпу твоих придурков?
        Я лишь улыбнулся. Вот для Пирата у меня есть несколько теплых слов, а точнее, даже горячих. Одно из них - Инквизитор. Раздражает меня этот эльф. Наверное, после той встречи остался неприятный осадок.
        Дальше бежать нет смысла. Останавливаюсь, разворачиваюсь и активирую Способность. Но чертов эльф быстро гасит огонь под ногами неведомой силой. Справа появляется гном с занесенным топором. Едва успеваю уклониться, выхватываю меч и бью в ответ. Кончик клинка высекает искры из наплечника. Зато ногой достаю коротышку, и он словно мяч улетает за камень.
        Дорогу преграждает чернокожий эльф. В руках у него два загнутых клинка. На лице играет злорадная ухмылка. Прыгаю на врага, и в тот же миг плечо обжигает огонь. Пират накладывает новую стрелу на лук. Э нет, так мне долго не протянуть. Вновь активирую Инквизитора. И на этот раз пламя объяло светлокожего эльфа, подпалило волосы, сожгло тетиву и хорошенько подпортило красную полоску Здоровья.
        Пират отпрыгнул в сторону, но огонь метнулся следом. Он будет жечь до тех пор, пока хватает Воли у врага. А ее не занимать у остроухого. Глаза лезут на лоб, кожа пузыриться, но гаденыш терпит. Это не Орех, который сдался при первом же ожоге. Но уровень Способности всего-то двойка. Жечь до победы она не может, и через несколько секунд пламя гаснет. Обугленный, дымящийся Пират твердым шагом направляется ко мне, на ходу вынимая меч. Как будто мне первого эльфа мало. А он уже тут как тут.
        Успеваю отбить первый удар, парирую второй, уворачиваюсь от третьего, но четвертый достигает цели - на груди вспыхивает глубокая рана. Чернокожий гаденыш скалится, дает мне немного передохнуть. А справа вновь встает гном. Топор уже летит. Лишь чудом успеваю отбить смертоносное лезвие и насаживаю коротышку на рога. Выпрямляюсь катапультой и зашвыриваю неугомонного карлика за тот же камень. Сзади подоспел Пират. Он ударил так быстро, что я не успел и пискнуть. Лезвие располосовало спину. Я отпрыгнул, но пропустил удар в ногу и завалился, не в силах устоять. Красная полоска живо поползла вниз.
        - Готов, - сказал гном Буек. - Вяжи его.
        И в следующий миг я замер. Действительно отбегался.
        - Давайте скорее, а то мне уже спать пора. Завтра рано на пары, - писклявым голосом проговорил черноволосый здоровяк в образе Конана-варвара.
        Он только сейчас вышел из-за угла.
        - Можешь идти, теперь мы и сами справимся.
        - Мы и так без тебя все сделали. Где ты был? Пирата вон этот урод чуть не слил, - чернокожий эльф пнул меня в бок.
        - Кто? - прогнусавил второй остроухий. - Это чмо?..
        - А черный цвет тебе идет, - я засмеялся. - Теперь у вас будет не межрасовый секс с твоим напарником.
        Пират хмыкнул, щелкнул пальцем и вмиг восстановил львиную долю Здоровья. При этом отрасли волосы и кожа вновь приобрела естественный цвет. Только одежда осталась обугленной. Эльф подошел вплотную - в нос ударил запах паленого - и врезал мне в солнечное сплетение с такой силой, что я закашлялся, кривясь от нестерпимой боли.
        - Теперь ты узнаешь, что такое Чистилище, тварь.
        Глава 19
        Охотники закрыли меня в клетке на спрятанной в кустах телеге. Запрягли серого в яблоках коня-тяжеловеса с шикарной гривой и лихо закрученной челкой. А затем медленно повезли по той самой дороге, по которой точно в такой же повозке укатил Маха.
        - Тебе везет, Серый. - Подъехал Буек на шикарном пегом коне. - На тебя уже есть покупатель. И знаешь, он выкладывает немалую сумму. Даже как-то странно это.
        - В смысле?
        - Вчера на форуме появился заказ на демона с такой статьей, как у тебя. И клиент ищет именно новичка.
        - Зачем?
        - Не мое дело. Сам спросишь у него. У нас тут тоже хватает типов с причудами.
        Что-то особый заказ мне совсем не понравился. Это может действительно оказаться какой-нибудь псих, который возомнил себя борцом за справедливость, этаким карателем грешников. А если он еще и богатый, то вполне может накупить себе приспособлений для удержания таких, как я демонов. Донат тут должен процветать, как и в любой подобной игре. Чистилище - рай для садистов. Здесь вполне законно можно издеваться над людьми. В таком случае моя судьба не завидна. И теперь вставал вопрос: а не погорячился ли я с такой прокачкой?
        - Я хотел оставить тебя себе, - подъехал Пират. - Но думаю, что тебя и там хорошенько проучат, урод. Твой новый хозяин уже покупал у нас демонов. И никто из них еще не возвратился в свои норы.
        Я не ответил. Лишь одарил эльфа презрительным взглядом. Больше со мной не разговаривали, а лишь трепались, словно базарные бабы. Они говорили о жизни за пределами Чистилища. Кто-то жаловался на препода в универе, кто-то на начальника, маленькую зарплату, дороговизну комплектующих; обсуждали девушек, последние музыкальные хиты, приколы, игры, фильмы. А ведь и я еще совсем недавно был таким же.
        Сейчас все эти разговоры казались бессмысленным гоготанием зажравшихся гусей. У меня теперь совсем другая жизнь. Но жалел ли я о былом времени? Да. Как же было хорошо и беспечно наслаждаться свободой. И сейчас я не говорю о Наде. Я имею в виду просто жизнь беззаботного юноши. Но все в прошлом. Я больше никогда не стану прежним.
        Тем временем лес закончился, и мы выехали на обширные луга. Перевалили через пару покатых холмов с сочной зеленой травкой, на которой порхали бабочки размером с голубя, паслись вполне обычные олени и прыгали беззаботные кролы. Затем мы пересекли реку по старому скрипучему мосту и покатили вдоль кромки березовой рощи.
        - Тебе повезло, заказчик сейчас офлайн, - усмехнулся Пират. - Или нет. Тут как посмотреть. У меня руки чешутся хорошенько поджарить тебя. Вернуть должок, так сказать.
        - Пока мы доедем, тебя мамка загонит спать, малолетний придурок.
        Пират действительно был школьником, как я понял из разговора. Школоту нетрудно узнать. И в том, что этот моральный урод проявит себя в пытках, я тоже не сомневался.
        Вскоре показался замок на небольшой возвышенности: каменные стены, остроконечные башни, развивающиеся на ветру флаги, ров, цепной подъемный мост - все как полагается. Внутри тоже выдержана атмосфера средневековья: грязь, желтые лужи, навоз, жирные мухи. По улицам снуют взад-вперед женщины в длинных платьях и чепцах, усталые мужчины в простых рубахах плетутся по делам, веселая детвора проносится мелкими воробьиными стайками. Тот тут, то там видны закованные в тяжелые латы стражники с алебардами наперевес.
        Удержание снято
        Внутри замка основные Способности заблокированы
        Я распрямился. Вот еще что! Тут я не могу пользоваться Инквизитором, но зато Огненная ярость мне доступна. А если бы в замке стоял блок и на дополнительные Способности, что тогда? Тогда я бы попал как кур во щи. А пока все идет по плану.
        Как только мы пересекли ворота, тотчас же собралась толпа зевак. Среди разношерстной толпы неписей легко угадывались игроки. Их тоже было немало. В меня полетели камни, комья грязи, объедки. Лица женщин, и без того не очень-то симпатичные, искривились в животной злобе. Кто-то плюнул. Ударил дубиной исподтишка в спину. Про слова, относящиеся ко мне, вообще молчу. Что тут скажешь? Поймали демона.
        К счастью этот цирк скоро кончился. Часть толпы разогнали игроки, часть стражники, а меня доставили в центр площади, и подвесили клетку на столбе рядом с тройкой точно таких же неудачников. Мы тут болтались на ветру как канарейки. И не смотря на угрозы Пирата, меня оставили в покое.
        Рядом за решеткой в углу сидел потрепанный ящер. Часть чешуек не хватало, от хвоста осталась короткая культя, глаз подбит, губы распухли словно сосиски. И похоже, досталось ему не так давно: кровь все еще капала. Внизу образовалась небольшая темная лужа.
        - Чего уставился? - просипел ящер. - Глаза сломаешь.
        Биба Уровень 35
        Прочитал я надпись над заключенным.
        - Кто тебя так? - зачем-то спросил я.
        - Один козел. Тут одни козлы. Даже среди нас есть козлы. Ты козел?
        - Нет.
        - Тогда чего смотришь?
        - Я новичок, не знаю что тут и как.
        - По какой статье чалишься?
        - Не важно.
        - Че?.. Покажи браслеты.
        - Послушай, - я глубоко вздохнул. - Это действительно сейчас не важно…
        - Вот же не фартануло. С чушком рядом висеть, - Биба сплюнул и демонстративно отвернулся.
        - Сам ты чушок! - вспылил я.
        - Неправильное это место, - проговорил ящер, ни к кому не обращаясь. - Каждый петух может пасть раскрывать. На зоне уже бы кровью умывался…
        Я не стал с ним пререкаться, а лишь показал средний палец и тоже отвернулся. Диалог не задался. Было еще два демона, но кричать им совсем не хотелось. Пока про меня забыли, лучше сидеть тихо. Да, я немного нервничал. Ведь кач Ментальной силы предстоял специфический. Это как идти к стоматологу: вроде надо, но ой как не хочется. А потом, сидя в кресле и ожидая той самой минуты, когда доктор включит свою адскую бурмашину, наблюдаешь за каждым движением зубного врача, просчитывая, сколько еще осталось до экзекуции. Так и тут. Качаться вроде надо, но я невольно оттягиваю момент.
        Только не сильно это сработало. Через пару минут я услышал снизу противный голос Пирата:
        - Скучаешь, Серый?
        - Отвали, - отмахнулся я, а сам насторожился.
        Неспроста этот урод пришел. И точно. В следующий миг мне в пятую точку ударила стрела. Но не пробила кольчужную повязку, а лишь достаточно ощутимо стукнула. Я вскочил. Эльф заржал.
        - Встать, собака, когда с тобой говорю я.
        На это было показано два средних пальца.
        - Это все, что ты можешь? Иди уроки учи, двоечник.
        - Ты же у нас демон огня. Посмотрим, как тебе понравится холод, - Пират улыбнулся.
        А в следующий миг дикий холод сковал лицо. Я еле успел закрыть глаза, иначе они превратились бы в льдинки. Вот как остроухий потушил тогда Инквизитора. Но он не знает о моей дополнительной Способности. Шкала заполнена наполовину - тратить не хочется, да и рано. Терплю, но внутренний огонь разгорается независимо от меня. Пламя растапливает ледяную корку, и я открываю глаза. Видно в них проявилась моя внутренняя сущность: Пират как-то побелел, улыбка сползла с лица. Но только чтобы рот растянулся в злорадной ухмылке.
        - Ах так, Серый…
        Эльф сжал кулаки. Тут же надо мной нависла черная тень. К счастью, я и голову поднять не успел, как на спину обрушился страшный поток мелких песчинок. Они молотили с такой силой, что вырывали куски кожи. Вмиг спина покрылась красными пятнами. Но так же резко песчаная буря ушла. Похоже, эта Способность у Пирата еще на начальном уровне. А что будет, если он прокачает такой суховей?
        Спина буквально горела огнем, и не тем огнем, что внутри. Мне как будто натерли кожу наждачной бумагой, посыпали перцем, солью и поставили горчичники одновременно. Я выпрямился и впился глазами в малолетнего ублюдка. Как же хотелось схватить его за загривок и хорошенько протащить мордой по асфальту. Но ползущая серебряная полоска немного взбодрила меня. И тут же рост замедлился, а после остановился на полпути. Нельзя глазеть на шкалу когда идет приток Ментальной силы - злость мгновенно пропадает. Это урок на будущее. Здоровье наоборот двигалось в обратном направлении, но тоже замерло на половине.
        Только расслабиться не получилось. Прозвенела тетива, и в пятке отдалась жгучая боль. Я опустил глаза: из ступни торчал окровавленный наконечник. Пират заржал. А я шмякнулся на пол, стиснул зубы, переломил древко и вытащил остатки стрелы. Кровь густой струей полилась на песок. В лучах заходящего солнца она поблескивала золотом.
        - Я тебя найду, упырь, - процедил я сквозь зубы.
        Ментальная сила качнулась на две трети. Это хорошо, но ну его в болото такой кач. А урод снова целится. Звонит тетива - и стрела режет плечо. Зажимаю кровоточащую рану. Жмурюсь, но не смотрю на серебряную шкалу. Вообще стараюсь не думать о ней. И бинго! Не заметить яркую вспышку невозможно. Ментальная сила заполнилась целиком. Надо повысить уровень Огненной ярости. И тут я похолодел. Это ж надо так опростоволоситься. Как я повышу Способность, если меню недоступно?!
        Вот теперь я действительно вскипал. Но крик незнакомого игрока немного остудил.
        - Пират! Отвали от демона! Сейчас придет покупатель!
        - Твое счастье, - пробурчал эльф и пошел прочь как ни в чем не бывало.
        Я стал с интересом рассматривать народ вокруг. Интересно, узнаю ли я таинственного покупателя среди толпы?
        Кровотечение остановилось, Здоровье медленно поползло вверх, но никто не проявлял ко мне интереса. Я даже заскучал. И тут от толпы отделился золотоволосый, не в меру раскачанный удалец с голым торсом и уверенным шагом направился к центру площади. Он остановился напротив и стал с интересом рассматривать меня. Тут же к нему подскочил тот самый воин, который прогнал Пирата. И затараторил:
        - Как ты и заказывал, Валерий. Тот самый демон. Статья, дата - все совпадает.
        Щеголь широко улыбнулся. А у меня волосы встали дыбом.
        Валерий Уровень 55
        Глава 20
        - Ты узнал меня? - Громила стоял, широко расставив ноги и поигрывая мышцами на груди. - Как тебе тут живется, Серый?.. Тебе идет это имя. Такое же никчемное как и ты сам.
        Я только скрипел зубами. И этот скрежет лучше любых слов говорил о ненависти к этому ублюдку. Прыщавый дрыщ разрушил мою жизнь, и ему мало. Теперь разбалованный сынок жирного чинуши пришел и сюда. Этой суке нравится делать другим больно. Он получает удовольствие. Почему я? Да потому что он знает, как я его ненавижу. И знает, что ничего не могу сделать, словно собака на цепи и в наморднике… Тварь! Мразь! Гнида!..
        Сдерживаю внутренний огонь, дышу глубже, кусаю губы. Но вот уже из ноздрей повалил дым. Изо рта вырываются языки пламени. По коже идут едва уловимые сполохи. Воздух вокруг закипает.
        - Эй-эй, - Валерий попятился. - Что это с ним? Здесь же вроде блок на Способности для демонов.
        - Не знаю, - его собеседник завертел головой. - Стража! Все сюда!..
        Зеваки из толпы заохали, завизжали, кто-то рванул наутек. Даже Биба повернулся и часто заморгал.
        Зря трачу все то, что с таким трудом накопил, но ничего не могу с собой поделать. Хватаю решетку и реву так, что изо рта вырывается уже не едва заметный жар, а сноп огня, словно у Змея Горыныча. Но все равно этого мало, чтобы хоть как-то задеть Валерия или еще кого. Пламя охватывает все тело. Теперь я похож на факел. Даже Биба вынужден забиться в дальний угол клетки, чтобы не поджариться.
        Но надолго меня не хватает. Серебряная полоска уползает далеко за половину. Пламя уходит. Я лишь выдыхаю последний клуб дыма и остываю. Только решетка там, где я держался, все еще раскалена докрасна.
        Сбежавшиеся стражники, игроки и зеваки тоже выдохнули. Те, кто собирался использовать против разбушевавшегося демона Способность, радовались, что не пришлось расставаться с дорогостоящей силой. Опустились копья, стрелы убрались обратно в колчаны, мечи уютно устроились в ножнах. Все кончено. Но на лицах все еще поблескивал красноватый свет заходящего солнца, словно бы отголосок моего представления.
        - Теперь он пуст, - отчитался воин. - Это была дополнительная Способность.
        - Вот как! - Валерий поднял брови и с новым интересом осмотрел меня. - Значит ли это, что у меня будут с ним проблемы?
        - Не думаю. Если у него и осталась Ментальная сила, то только чтобы подкурить сигарету, не больше.
        Я все слышал, и сейчас едва сдерживался, чтобы не растянуть рот в ехидной ухмылке. У меня нет больше силы? Будет, ублюдок, это я точно знаю. Да она прямо сейчас начала расти. Ты только побольше раскрывай свой поганый рот.
        - Хорошо, - Валерий откинул прядь сверкающих волос, - сейчас я оплачу товар, но заберу завтра. Сегодня у меня другие дела. Надеюсь, в вашем замке безопасно?
        - Конечно!
        - Отлично. Тогда всем пока. Я офф.
        Он исчез. А воин развернулся ко мне. Я только сейчас хорошенько рассмотрел его. Это был рослый викинг в рогатом шлеме и тяжелой броне. Кустистые брови, угрюмый взгляд, борода заплетена в две тугие косы. За спиной висел огромный топор.
        Кризис Уровень 58
        Похоже, это и есть глава клана охотников. Он пристально всматривался в каждый сантиметр моего тела. Я тоже не сводил с него глаз. В них было нечто живое, несмотря на то, что это все-таки игра, и персонаж - просто цифровая кукла. Мне вдруг показалось, что он тут один нормальный, настоящий, что ли. Но я все равно не стал с ним говорить. Зачем? Горький опыт показал, что в Чистилище я уже не человек. Я - демон, как и мой сосед. Кстати, он тоже сверлил меня глазами, будто собирался проглядеть дыру. Погоди, с тобой у меня еще будет разговор.
        Я уселся с безразличным видом и уставился в сторону красного заката, но продолжал напряженно вслушиваться. И не зря.
        - Колун, - Кризис подозвал гнома. - Ты остаешься на ночь?
        - Ну да, у меня завтра выходной.
        - Приглядывай за ним. Не нравится мне этот демон. Странный он какой-то.
        - Да куда он денется.
        - Ты меня понял?
        - Понял, окей.
        - Если что, кидай в группу зов, надеюсь, кто-нибудь откликнется. Я бы сам остался, но не могу.
        - Да что может случиться? Успокойся.
        - Колун, мы уже взяли деньги с Валерия. Нехорошо будет, если его зверек сбежит.
        - У меня не сбежит.
        - Ладно, давай, до завтра.
        Кризис еще раз глянул на меня и исчез. Теперь я осмотрел моего стража:
        Колун Уровень 34
        Типичный гном, что тут сказать. Разве что важный, словно ночной директор стройки. Колун глянул на меня, хмыкнул и подозвал стражников-неписей.
        - Глаз с него не спускать. Если будет чудить - сразу звать меня. Я буду в таверне.
        Удальцы в тяжелых латах встали по стойке смирно, а коротышка зашлепал в сторону увеселительного заведения с вывеской в форме пивной кружки. Оттуда доносился смех и веселая музыка.
        Быстро темнело. Загорелись первые звезды, какая-то огромная планета взошла на горизонте. Вот теперь настал черед Бибы.
        - Тебе не подпалил уши? - Я повернулся к ящеру. - А то у тебя их что-то не видно.
        Тот по-кошачьи фыркнул, но ответил вполне спокойно:
        - Не достал.
        - Ты хочешь выбраться отсюда?
        Биба ответил не сразу. Он вновь осмотрел меня с ног до головы. И сколько можно пялиться на меня? Пора деньги брать за просмотр.
        - Как?
        - Я тебя убью.
        - Хм… По-моему, ты впустую слил все что было.
        - Я найду еще.
        - Не знаю, что ты задумал, фраер, но здается мне, что ты свистишь.
        - Я выполню свою часть договора.
        - А от меня ты чего хочешь?
        - Послать письмо сможешь?
        - Ну.
        - Это все: я отправляю тебя на респ, а ты просто высылаешь короткое письмо на мыло.
        Биба долго читал что-то в моих глазах, кусал когти, потягивался. А затем вздохнул и сказал:
        - Хорошо.
        - Вот и ладушки! - Я хлопнул в ладоши. - А теперь слушай. Я сейчас вызову Колуна, и мы с ним немного поговорим. У тебя есть хоть что-нибудь, что можно бросить в коротышку?
        Ящер с усилием оторвал чешуйку с плеча, размером с блюдце и протянул мне:
        - Вот. Все равно они мне сейчас не нужны.
        Я повертел в руках чешуйку: прочная, с зазубренными острыми краями - неплохое оружие. Видимо у Бибы есть какая-то Способность на такое Улучшение. Но сейчас он не в силах пользоваться умениями. А мне - в самый раз, чтобы хорошенько разозлить гнома.
        Затем я продиктовал Бибе письмо, где в двух словах объяснил Наде, как меня найти. Ящер не смог скрыть усмешку. Да, я рисковал, рассказывая координаты своих владений. Но с другой стороны чего скрывать? Тут уже и так все знают обо мне.
        - А теперь устраивайся поудобней и смотри. Но когда позову, просунешь голову в решетку. Не успеешь сосчитать до трех, как будешь у своего алтаря, - сказал я Бибе, а потом крикнул стражникам внизу: - Эй, придурки, зовите главного.
        Но стражники, словно воды в рот набрали. Тогда я начал буянить: раскачал клетку так, что она стала подпрыгивать, вертеться, биться о соседнюю, о столб. Вот такой дебош привлек внимание истуканов. Они стали бормотать что-то невнятное, угрожать, но видно, приказа причинять мне урон у них не было и все, что им оставалось, это бубнить себе под нос. Наконец, один из них побежал в таверну. Я даже успокоился: самого уже мутило от такой качки, а в ушах стоял звон.
        Колун выскочил быстро: глаза навыкате, на бороде пивная пена. Видно, оторвал я его от любимого занятия. Оно и к лучшему.
        - Ты чего это? - взревел коротышка с напускным гневом. - Соскучился по палкам? Это я тебе сейчас устрою!
        - Ты, клоп. Да что ты можешь?
        И для подкрепления своих слов я запустил в гнома чешуйку. Ловко получилась: она впилась прямо между глаз. Колун взвизгнул, по горбатому носу потекла струйка крови. Такого поворота он точно не ожидал.
        - Ну все, ты доигрался, - прошипел коротышка, вырывая чешуйку изо лба.
        Он резко взмахнул рукой, и меня шандарахнуло током. Да так, что я язык прикусил. Рот наполнился кровью. Тело сковала судорога. Я мог только моргать, причем очень быстро. Или это так бегали разряды по телу. Но картинка перед глазами походила на смену кадров с большой частотой. А еще она отсвечивала синеватыми молниями. Даже Здоровье падало мелкими рывками. Зато серебристая шкала такими же дерганьями ползла вверх. Ох уж как я в эти секунды ненавидел мелкого говнюка, словами не передать.
        Наконец, давление спало. Я рухнул на пол клетки. От кожи шел противный дымок.
        - Надеюсь, ты будешь послушным, - усмехнулся Колун и пошел обратно в таверну.
        Я только плюнул ему в след. Ничего, ты еще свое получишь за такие танцы.
        - Эй, Серый, ты как? - Биба прильнул к решетке.
        - Давай, свою шершавую башку, - прохрипел я, с трудом поднимаясь. - И повтори адрес.
        Ящер продиктовал по буквам.
        - Верно. Тогда, прощай. Будет немножко больно, - я вытянул руку, но остановился и усмехнулся. - А не западло, если я до тебя дотронусь? Вы ж все правильные, по понятиям…
        - Ты, я вижу, нормальный. До встречи, - Биба кое-как протиснул голову между железных прутьев.
        О как заговорил. Если есть возможность урвать, то все не западло. Я дотянулся до лысой макушки ящера и активировал Огненную ярость. Теперь я умею это делать. Не знаю как, но оно получается само, стоит только захотеть.
        Тотчас я вспыхнул. Под пальцами зашевелилась чешуя, поплыла на кипящей коже, кость подалась нажиму, провалилась. Запахло паленым. Биба заскулил, затрясся всем телом, даже попытался убрать голову, только я уже хорошенько ухватился за дыру в черепе, рванул, и кипящие мозги демона плюхнулись на землю. После такого не живут. Я скинул огонь и отпустил мертвое тело.
        Получен Уровень 13
        Поздравляем, убитый вами монстр был вдвое выше уровнем
        В меню появились новые возможности
        Стражники снизу заорали. В ту же секунду выскочил Колун. Уже быстрее, чем тогда, только на этот раз он на ходу застегивал штаны. А он там не скучает. Называется, остался на ночь караулить демонов. Думаю, за такое ему светит хорошая трепка.
        - Опять ты?.. Что?! Как?! - гном заметался по сторонам, чуть не упал, поскользнувшись на мозгах, подбежал к стражникам, врезал кулаком одному, второму. - Что тут произошло, дебилы?!
        Те замямлили что-то, всунув головы в панцири словно улитки.
        - Я вас в порошок сотру! Как это случилось?! Что я скажу Кризису?!
        Воины одновременно показали на меня.
        - Вот же гадина!..
        - Кого-то отшлепают по попке, - я показал зубы в довольной улыбке. - Но мне кажется, что тебе нравятся такие шалости.
        - Как он умер? Говори, тварь, или я развяжу тебе язык по-другому.
        - У меня слишком мало Здоровья. Можно и убить ненароком. А что тогда скажет Кризис? Вообще, что скажет Кризис на это? - Я кивнул на труп ящера.
        - Не твое дело! Как это произошло?
        - Я не видел.
        - Ну все, - колун щелкнул пальцами, и мое Здоровье поднялось наполовину. - Сейчас я тобой займусь всерьез. И не таких раскалывал.
        Он схватил колесо, при помощи которого меня подняли, и стал медленно опускать клетку. Признаться честно, я слегка занервничал. Вдруг у него и вправду есть какой-то жуткий пыточный инструмент? Но тут же взял себя в руки и перешел в режим злости. Это было не трудно в свете предстоящих мучений. А гном продолжал приговаривать:
        - Ты у меня запоешь кастрированным соловьем.
        Не знаю, откуда у меня взялось столько ненависти, но когда клетка почти коснулась земли, я прыгнул на стенку, двигая массивную громадину к самому столбу. Затем высунул руку и попытался ухватить коротышку. Гном еле успел отскочить. Я может и не убил бы его, но хорошенько посчитался за электрический разряд. Не получилось. Но зато Ментальная сила взлетела прилично. Я успокоился.
        - Послушай, Колун, - начал я будто буквально секунду назад не пытался его убить, - я не знаю, как это вышло. Этот Биба просунул голову за решетку и попросил меня дотронуться до него, а потом он просто упал мертвым. Я тут совершенно не при чем. Может у него Способность какая была, мне-то откуда знать?
        Но гном мне не поверил. Он достал кнут и стал щелкать так, чтобы кончик влетал между прутьев. Первый удар пришелся мне в живот. Там осталось красное пятно и жгучая боль. Второй ужалил в бедро. Третий обдал плечо. Это походило на укусы шершней - приятного мало. Только на что рассчитывал этот идиот? На четвертом ударе я поймал витой в косичку кожаный шнур и быстро обкрутил вокруг прута решетки. Все, дурень, приехали. Колун пару раз дернул в тщетной попытке высвободить кнут и утробно зарычал. Я пятой точкой почувствовал, что грядет новый удар молнией. И не прогадал: вновь замерцал синеватый свет, тело зашлось в конвульсиях.
        На этот раз все длилось немного меньше. Я упал, выпустил шнур, но губы расползлись в улыбке. Шкала Ментальной силы полна до краев. А тебе, Колун, предстоит оправдываться перед всем кланом уже не за одного демона, а за двух. И чувствую я, что тебя по головке не погладят. Но вслух только промычал:
        - И это все?
        Гном щелкнул кнутом в воздухе.
        - Рассказывай, как он смог убить себя?
        - Ты идиот. А идиотам все равно не понять.
        Серебряная шкала даже чаще запульсировала, будто собираясь что-то родить. Только бы вновь не пролилась. Я закрыл глаза и откинулся на спину. Надо успокоиться. Правда, и Колун не нашел что сказать. Вновь заскрипело колесо, и клетка поехала вверх.
        Глава 21
        Долго качаться на ветру мне не пришлось. Как только поникший Колун скрылся за дверьми кабака, я поднялся, обхватил ладонями прутья решетки и воспламенился. Уже через несколько секунд металл раскалился докрасна, стал податливым, мягким, словно вареная макаронина. Осталось только слегка поднатужиться и раздвинуть оковы.
        Правда, шоу не осталось незамеченным. Стражники, хоть и были безнадежно тупы, но все же обратили внимание на пламя. Они стали угрожать мне пиками и пугать будущими пытками, а когда поняли, что я собираюсь провернуть, стали орать на чем свет стоит.
        Спрыгнув к голосистым соловьям, я ухватил их за головы и хорошенько стукнул друг об друга. Соединить в одно целое не получилось, но вмятины на шлемах остались приличные. Дальше я под визг случайных прохожих перемахнул через каменную стену, замочил набедренную повязку во рве с холодной водой и пулей скрылся в лесу. Позади кричали, грозили спустить шкуру, даже летели стрелы, но я не оборачивался.
        В чаще сразу же налетел на весьма немаленькое дерево и все-таки сбавил скорость. Рога и крепкий лоб смягчили удар, но все равно дешевый фейерверк блеснул перед глазами. В общем, спешить больше некуда, погони нет, так что можно аккуратно ступать по мягкой лесной подстилке. Появилось время подумать, и пока еще свежи воспоминания о щеголе Валерии и коротышке Колуне с молнией в кармане, я стал накручивать себя и потихоньку пополнять запасы Ментальной силы. Да, так я много не выгадаю, но на безрыбье и рак рыба. К тому же до полной шкалы оставалось не так уж много. На разогрев решетки ушла примерно треть.
        Через полчаса закончился лес, и я совсем выдохся, тужась от злобы. Порой нехотя срывался на жалость к себе, воспоминания о Наде, дурацкой вечеринке, той мертвой девочке в туалете и суде. Замечая это я выводил на передний план белобрысого урода и чуть не воспламенялся от гнева. Но скоро даже Валерий перестал меня цеплять. Я просто устал. Хотелось спать. К тому же, весточка Наде отправлена, и скоро мы встретимся. Надеюсь, она не сильно расстроится из-за моего облика. Впрочем, я знаю, что нет. Он ей даже понравится.
        Ночь была довольно светлой. Это благодаря немыслимо огромной белой луне и желтой планете, слегка превосходящей по размерам знакомое ночное светило. А звезд, казалось, даже больше чем черноты космоса. Они были щедро рассыпаны по всему небу, а посередине шли сплошной дорогой - этакий аналог Млечного пути, только в разы больше и ярче.
        Идти по травянистой равнине было легко и приятно. Я даже совсем не устал, когда показались первые скальные выступы. Где-то там меня поймали. И где-то там моя пещера. Найти вход не составило труда. А вот дальше появилась проблема: наступила кромешная тьма. Я прошел несколько осторожных шагов вглубь и крикнул:
        - Сатана!
        Но ответа не последовало. Странно. У входа никто не дежурил, а помниться, я оставлял охрану. Ладно, охотники не патрулировали местность, потому что сейчас ночь, но стража должна быть на месте. Разве что не все вернулись с того похода. А змеи? Где эти ползучие твари? Они должны были оповестить помощника, что хозяин вернулся. Хотя, может и не должны. Надо бы побольше расспросить чертенка о его возможностях.
        Продвигаясь все глубже в пещеру, я стал слышать шорохи по углам. Крысы? Мне казалось, что они покинули мои угодья. Наверное, поняли, что про них забыли, и теперь снова обживались. И летучие мыши попискивали где-то вдали. Откуда-то знают твари, что мне больше не до них. Теперь я ловлю дичь в разы больше.
        Странно, но спустившись уже достаточно далеко, я все еще не слышал рудников. А работу киркой не сильно-то утаишь. Раньше с такого расстояния легко улавливался стук. Уж не ошибся ли я с пещерой? Вроде нет. Залы и переходы знакомые. Ну, на сколько это возможно определить в кромешной тьме. Я все-таки не один раз тут прошелся.
        Вскоре впереди послышались странные звуки: бряцанье металла, вялые неразборчивые голоса, натужное сопение. Я остановился, превратился в слух. И не зря. Отчетливо расслышал как кто-то икнул, выругался. Голос был не знаком. И второй, грубо отозвавшийся, тоже.
        Вот уже показались на стенах отблески алтаря. Теперь я точно знал: это моя пещера, мой алтарь, мой дом, но голоса не моих юнитов. У меня гости? Что ж, сейчас поздороваемся. Я уверенно шагнул на свет.
        - Хозяин! Ты вернулся… ик.
        Сатана сидел на троне весь в грязи, с подбитым глазом, и кажется слегка пьян. Чертенок растянул рот в слюнявой улыбке, скосил глаза, попытался подняться, но не удержался и шмякнулся пятачком об пол. Нет, не слегка пьян, он был в тряпки.
        - А мы тебя ждали, ждали… ик, - протянул он, с трудом оторвав голову от пола.
        - Ага, - Урук прикрыл один глаз и пытался изобразить сожаление, но вышло не очень убедительно. Морда у него тоже была изрядно помята. На щеке сверкала свежая царапина, нос смотрел вправо.
        - Ну я того, пойду, - сказал надсмотрщик и поплелся, держась рукой за стену.
        Он скрылся в боковом туннеле, а кнут еще какое-то время полз пьяной змеей, дергаными неуверенными движениями. За ним поползли несколько орков-работников. В общем, это все кто мог двигаться. Остальные лежали по углам и знатно сопели.
        - Тааак, - протянул я, медленно сводя брови в кучу.
        Затем устроил нагоняй с раздачей пинков и оплеух, доходчиво объясняя, что в случае повторения пьянки все участники будут отданы на обед другим юнитам. Но в процессе наставлений я старался держать себя в руках, чтобы не расплескать драгоценную силу. Когда все воины стояли по стойке смирно, а работники исчезли в туннеле, и полился монотонный стук с рудников, я повернулся к Сатане:
        - Значит, вот вы тут чем занимались. А я что говорил делать?
        - Хозяин, - чертенок развел руками, - погляди на алтарь.
        Там висел орк. Не наш. Это было видно с первого взгляда. Такую броню мои воины не носили. Трофей - это хорошо, вот только радоваться или огорчаться я еще не знал.
        - И чей он?
        - А того толстяка, Ореха.
        - Разве я говорил нападать на чужих юнитов? - я снова свел брови.
        - Он сам пришел… ик.
        - Что сказал?
        - Передал подарок… ик от своего господина.
        Только сейчас я заметил пустой бочонок под алтарем. Поднял, понюхал: чистый спирт. Теперь все ясно. Мои воины поймали орка Ореха, а у того совершенно случайно нашелся целый бочонок спирта. К чему бы это? Толстяк решил подкупить меня, помириться, или задумал опоить воинов и взять реванш? В любом случае, я вовремя. Скоро все выяснится. Спирт сделал свое дело, значит, с минуты на минуту будет выход главного героя этой постановки. А если так, то надо подготовиться. Прощай отдых.
        Я отшвырнул Сатану ногой в сторону, уселся на трон и открыл меню: действительно прибавилось возможностей. Но первым делом я повысил уровень дополнительной Способности, истратив всю ментальную силу. Забить серебряную полоску в случае чего худого я смогу быстро, а вот поднимать уровень можно только у алтаря.
        Затем повысил трон. Скрипучее деревянное кресло вмиг преобразилось, выросло, обтянулось бархатом, обзавелось кистями. Даже место Сатаны на спинке получило мягкую подушечку, чему пьяная рожа многозначительно икнула.
        Настало время пополнить ряды бойцов. Я уже по традиции купил недостающих в той же комплектации, плюс новый юнит за уровень. Открылся «жрало» - вид мне неизвестный. На иконке красовалась колючая синяя голова на длинных тонких ножках. В глазах даже на картинке читался вечный голод и энтузиазм раздобыть перекус. У жрало особо выделялся зубастый рот, из-за которого, видимо, это странное животное и получило свое название. Я ткнул пальцем, ради эксперимента в синюю рожицу - она улыбнулась, и тут же воплотилась в реальности в чавкающее, рыгающее, урчащее чудище первого уровня. Даже орки отпрянули, когда оно обвело их голодным взглядом. Может я погорячился? Прокормить это чудо природы будет не просто. А стоило мне это аж в семьдесят пять золотых. Надеюсь, хоть не зря выкинул деньги.
        Нашел приятный подарок: галочку на автопокупку павших в бою юнитов и привязку их к себе. Это очень удобно: умер боец, а через секунду он появляется у алтаря и тут же спешит ко мне на подмогу. Я выбрал всех, кроме жрало. Вначале надо проверить, на что способен этот рот на ножках, а то уж больно дорого он обходится.
        Еще появился очень интересный предмет - походный трон. Он представлял собой нехитрые носилки с небольшим, но уютным креслом и зонтиком от солнца - комфорт как-никак. При помощи его можно на вылазке пользоваться полноценным меню. Я уже было раззявил рот, и тут увидел, что золота осталось всего ничего.
        - У кого-то было задание найти золотую жилу! - Я сверкнул злобным взглядом в сторону Сатаны.
        - И этот кто-то нашел! - чертенок, наконец, поднялся и выпятил грудь. - Чем не повод отметить… ик?
        Я смягчился и даже впервые улыбнулся, но быстро вернул лицу серьезность и продолжил:
        - А почему тогда кошелек пуст?
        - Хозяин, ты живешь не по средствам… ик. Обычно демоны качаются медленнее, а ты будто с цепи сорвался… ик.
        - Нет у меня времени, - отрезал я и хотел добавить еще что-то, но тут всплыло сообщение от змеи-разведчицы:
        Замечен демон Орех, уровень 28
        Замечен орк-воин, уровень 10
        Замечен орк-воин, уровень 10
        Замечен орк-воин, уровень 12
        Что-то он сегодня с меньшей свитой. Даже странно. Уж и вправду, не мириться ли пришел?
        - Урук, выводи бойцов! - Я поднялся. - Идем встречать гостей!
        Глава 22
        Я оказался прав: на улице ждал Орех с улыбкой на небритой роже. Три его орка тоже скалились как идиоты, тужась изобразить радушие. Мои же воины выхватили мечи и встали полукругом, готовые по приказу разорвать в клочья врага. Химера взъерошила иглы, оскалилась. А недвусмысленно жрало облизнулся.
        - Серый! - толстяк чуть на шею мне не бросился. - Рад видеть тебя в добром здравии. Ты не сини на меня за прошлое. Сам понимаешь, надо было узнать, что ты за тип.
        - Узнал?
        - Да. У нас тут новости быстро расходятся. Твой фокус с огнем многим понравился.
        Вот теперь я заинтересовался. Откуда у него такая информация? И кто эти многие? Похоже, тут не все так просто.
        - Как ты узнал? - спросил я.
        - Сорока на хвосте принесла.
        В этот миг самая настоящая сорока села Ореху на плечо. Он видимо заметил на моем лице дикое удивление, отчего раскатисто загоготал.
        - У демонов нет чата, как у игроков, но зато есть посыльные, - пояснил Сатана.
        - Почему я слышу об этом впервые?
        - Посыльный откроется на двадцатом уровне, а пока эта информация тебе была не нужна.
        - Нет, ты не прав, - отрезал я. - Меня интересует все, даже то, что пока закрыто. Когда появится минутка, расскажешь все о Чистилище. - Затем я обратился к толстяку: - И чего ты хочешь?
        - Ладно тебе, Серый, - Орех махнул рукой, - не напрягайся. Понравился тебе мой подарок?
        - Не очень.
        - Брось. Спирт что надо! Вот только зачем ты моего орка на закуску пустил? - толстяк рассмеялся.
        - Случайно вышло.
        - Ладно, бывает, - он махнул рукой.
        - Ну так с чего такая щедрость?
        - Тут просто один человек хочет с тобой поболтать.
        - Кто это?
        - Гаван. Он смотрящий за этим регионом. Авторитетный человек. С ним считаются даже местные кланы игроков. Без его ведома тут ничего не происходит. Советую принять приглашение.
        Вон оно что! Тут, оказывается, есть своя система. Вроде как в тюрьме. А чему удивляться? Чистилище и есть тюрьма. Вот только зачем я понадобился этому местному воротиле? Вряд ли это дружественное приветствие новичка. Здесь что-то нечисто.
        - Да расслабься ты, - бросил Орех, будто прочитав мои мысли. - Посмотришь на его замок, перекинетесь парой слов, расскажешь кто ты, что ты.
        - А если я откажусь?
        - Не вежливо это будет. Гаван может обидеться.
        - И что тогда?
        - Ты, Серый, и так под косячной статьей. Не рискуй, могут реально опустить. Гаван уважаемый зэк. Если он захочет испортить тебе жизнь, то так и будет. Поверь мне. Кстати, твое письмо отправили. Скажешь спасибо Гавану.
        - Я не с ним договаривался.
        - С ним, с ним. Я же говорю, без него тут ничего не происходит.
        Похоже, придется прогуляться. Да и зачем ссориться с местным царьком. Я уже открыл рот, чтобы согласиться, как всплыло сообщение от змеи-разведчицы:
        Замечен эльф-игрок, уровень 1
        Я чуть не подпрыгнул. Надя! Это может быть только она!
        - Извини, с-сейчас не могу, - запнулся я, вертя головой по сторонам. - Передай, что подумаю… что обязательно приду в гости, только…
        - Эээ, парень, ты видимо не догоняешь, - Орех покачал головой. - От такого приглашения не отказываются.
        - Дело в том, что я жду кое-кого.
        - Ничего. Потерпит твоя Надька.
        - Откуда… - я осекся. У Нади в адресе почты есть имя. И фамилия. Последнее меня кольнуло. Что если они найдут ее?..
        - Встреча с Гаваном важнее девки, - гнусаво проговорил толстяк.
        - Это не тебе решать! - вспылил я.
        - Делай, как хочешь, - Орех повернулся и махнул своим оркам. - Гаван второй раз звать не будет. Идем, братва.
        И он пошел прочь, а я оставил воинов у входа в пещеру, а сам устремился на север к дороге. Она должна идти оттуда. Сейчас я ни о чем больше не мог думать. Надя! Наконец-то!
        Я забежал на пригорок и нос к носу столкнулся с миниатюрной эльфийкой со светлыми волосами, большими зелеными глазами и в вызывающем броненаряде. При виде меня она взвизгнула, а я подхватил ее на руки и закружил. Она узнала меня. Некоторое время мы не разговаривали, а лишь глядели в глаза друг другу и улыбались. Монстр и красавица - как в сказке. Я держал огромными лапищами хрупкое трепещущее тело, целовал полные податливые губы, ласкал округлости и жадно впитывал запахи. Надо сказать, разработчики потрудились над реализацией ощущений. Не сказать, чтобы все было идеально, но тут еще сказывались наши телесные различия. А так все было весьма достойно.
        Затем мы сидели на зеленом склоне, любовались рассветом и болтали. В начале о том о сем, а после я плавно перевел тему в нужное мне русло.
        - Надь, мне надо подать на апелляцию. По закону я имею право.
        - Я уже писала, ходила и пыталась все узнать. Даже президенту отправила письмо. И все без толку. Заявление не принимают на основании какого-то пункта о Чистилище.
        - И что в этом пункте? - я чуть не вскочил.
        - Там сказано, что заключенные в онлайн-тюрьме должны лично подать заявление в письменной форме, а сам понимаешь, что это невозможно.
        - Вот суки! Что это за бред?! - Теперь я не на шутку взволновался. - Даже если найдут настоящего преступника, мне ничего не светит?
        - Не знаю, - Надя поникла. - Может тогда все изменится.
        - Я знаю, кто это сделал.
        - Все знают, но молчат.
        Я сжал кулаки. Шкала Ментальной силы поползла вверх. Мой единственный шанс - заставить признаться этого урода Валерия. Но как? И тут же у меня созрел план: этот придурок чувствует свою безнаказанность, он сам проболтается, надо только записать его слова. А для этого есть Сатана. Через него точно следят за мной.
        - Ничего, прорвемся, - я обнял Надю.
        Она прижалась ко мне всем телом. Слова были не нужны. Больше не было прошлого, будущего. Были только мы.
        Но недолго музыка играла.
        - Тааак, - послышался знакомый голос. - Что тут у нас?
        Из-за валуна вышел Валерий в сопровождении двух игроков: Колуна и Кризиса - знакомых охотников.
        - А эта очаровательная эльфийка, должно быть, твоя девушка? - продолжил белобрысый щеголь, медленно приближаясь. - Она мне нравится. Как тебя зовут? Чего молчишь? Или ты все еще с этим неудачником? Не будь дурой, детка. Я дам тебе гораздо больше. И не тут, а в реале…
        В руке у Нади сверкнул нож. Она резко вывернулась и швырнула клинок в полуголого здоровяка. Но стальную змейку ловко сбил Кризис топором с широким лезвием. С этим викингом пятьдесят восьмого уровня будет не просто справиться. Недаром он глава клана.
        Валерий издевательски захохотал:
        - Мне нравятся девушки с характером.
        - Выходи из игры, - выпалил я Наде, пятясь к своей пещере.
        - Я помогу тебе, - она схватила меня за руку.
        - Нет. Уходи, пока можешь. Встретимся позже. Ты знаешь, где меня найти. Я буду ждать. А сейчас выходи. Так будет лучше.
        - Куда же ты, милая? Мы только начали знакомиться. Я все равно найду тебя.
        Надя исчезла.
        - Как она в постели? Хороша? Гибкая? Громко стонет? Люблю когда громко, - Валерий откровенно паясничал, с издевкой двигал тазом и скалился словно гиена.
        А я только скрипел зубами и не сводил с него глаз, все больше и больше заполняя Ментальную силу.
        - Ну, чего встали? - белобрысый обратился к воинам. - Поймайте его. За что я вам платил?
        Игроки вышли вперед.
        - Серый, просто сдайся, - сказал Кризис. - Тебе будет лучше.
        В руках Колуна сверкнула молния. Я вздрогнул, вспоминая, как плясал в клетке с выпученными глазами от дикой судорожной боли в каждой мышце. Совсем не хочется повторять опыты с электричеством. Но я все же процедил сквозь зубы:
        - Лучше мне будет, когда вы повисните кверху ногами у меня над алтарем, уроды.
        Колун хмыкнул, достал из-за спины увесистый молот и сказал:
        - Можно я ему приложусь пару раз, Кризис? У меня с ним свои счеты.
        Викинг кивнул, и коротышка ринулся в бой. Похоже, он не спешил применять свою Способность. Можно его понять: силы на такие фокусы с неба не падают, их беречь надо. А вот мне падают. Но я тоже не спешу. Разворачиваюсь спиной и даю деру.
        - Эй, демон! Куда ты? - доносится в спину.
        Куда? Да за соседний пригорок к своим доблестным воинам. Перемахнув через холм, даю клич:
        - Урук! К оружию! Жрало! - тыкаю пальцем в синюю рожу. - Встречай гостя!
        Сейчас и проверю, на что годится это чудо. Зубастый кочан на ножках аж подпрыгнул от счастья, заурчал и широким шагом рванул навстречу Колуну. А тот как раз высунулся из-за пригорка.
        И надо сказать, я был не разочарован новым юнитом. Даже удивлен с какой скоростью жрало разделался с игроком тридцать четвертого уровня. Да он просто-напросто с ходу проглотил коротышку. Тот и пискнуть не успел, а может и успел, только отрыжка синего зубастика заглушила любые звуки. Прогадал я только в одном: направил первый уровень против прокачанного воина. Колун хоть и был проглочен в мгновение ока, но все еще оставался опытным воином. Он не растерялся даже будучи в желудке монстра.
        Жрало облизнулся, икнул и довольной походкой сытого наглеца двинулся обратно, как вдруг буквально взорвался кровавыми ошметками. Только ноги по инерции сделали еще пару шагов и засучили в траве. А из брюха выскочил Колун с ополовиненной полоской Здоровья. Он хоть и эффектно победил синее чудище, но на лице читалась озабоченность. Было видно, что это происшествие сбило с него весь запал. Да ему сейчас кружка пива нужна, а не кровавая битва. Гном даже попятился, отплевываясь и скидывая с доспехов зеленые потроха жрало.
        Такой шанс упускать нельзя. Я бросил приказ троллям занять позицию правее в низине, лучников направил налево на горку, туда же определил химеру, а сам ринулся за коротышкой. Пока Кризис далеко, можно разделаться с этим выскочкой. Но для этого его нужно остановить.
        Использую Удержание. Да, Здоровья у Колуна еще много, да не очень-то его задержит Способность, но мне надо буквально несколько секунд, чтобы оказаться рядом.
        Гном остановился. В глазах застыл испуг. Хорошо его приложило. Подскакиваю в два прыжка, выхватываю меч и в пять или шесть колющих ударов отправляю Колуна на респ. Мне незачем его ловить, да и не получится. Самое верное - просто убить и получить опыт. А за тридцать четвертый дают прилично.
        Получен Уровень 14
        Поздравляем, убитый вами игрок был вдвое выше уровнем
        В меню появились новые возможности
        Отлично! Вот только на коротышку ушла вся сила алтаря, на Способность Инквизитор не хватит, а из-за пригорка уже всплывает рогатая голова Кризиса. Вот его бы поджарить Признанием - был бы толк. Глава клана должен быть волевым человеком. Отшвыриваю мертвого гнома назад и даю команду одному из орков тащить тело на алтарь. С него хорошенько нальется силы. Главное, продержаться.
        Не рвусь вперед, заманиваю викинга в ложбинку, где мои воины уже наготове. Кризис замечает труп Колуна, хмурится и перекидывает огромный топор в руках. Мои лучники не дремлют, звенят тетивами. Только стрелы отскакивают от брони врага. Тролли поднимают дубины и с диким ревом бросаются вперед. Орки во главе с Уруком тоже семенят, размахивая мечами. Химера крадется почти ползком.
        Викинг в мгновения ока оценивает ситуацию, ухмыляется, и когда мои воины подходят на расстояние удара, резко пускается юлой. Он выставляет смертоносное оружие и косит бойцов, будто траву. Вот это я поспешил. Мало того, что зря поставил троллей в низину, они пока добежали, уже устали, а с горы бы просто смели врага даже будучи трупами, так еще послал на верную смерть сразу всех. Способность у Кризиса знатная. После немыслимого вихря ударов в живых остался только Урук и Забияка. Но и эти держались за животы, чтобы не распустить кишки по округе. Остальные орки сучили ногами в лужах крови и беззвучно открывали рты. Тролли же превратились в четыре куска мяса и покатились обратно в низину, расплескивая внутренности.
        Порадовали только лучники: новый залп достал викинга. Одна стрела отскочила от рогатого шлема, а вторая впилась в шею. Кровь брызнула фонтаном. Для бойца такого уровня - это комариный укус, но неприятный. Вдобавок химера не подкачала. Зверюга прыгнула и вцепилась в руку викингу. Мой выход! Есть два варианта: броситься в атаку и хорошенько поджарить врага, а можно дать деру и затеряться в пещере. Первое - верная гибель. Я вряд ли смогу одолеть главу клана охотников. Да еще эта гнида Валерий подоспеет. Зато второй вариант дает мне время. А это новые бойцы и сила алтаря для Способности. С холодом в сердце разворачиваюсь и бегу со всех ног в родные катакомбы.
        Глава 23
        Не сбавляя скорости, ныряю во тьму. Не успеваю сообразить, что делать дальше? Как быстро двигаться при нулевой видимости? А тут уже нечто цепкое когтистое впивается в плечо. Новый враг? Хватаю тощее тело.
        - Хозяин! Это я! - визжит Сатана. - Вот, возьми шар.
        А молодец чертенок! Хватаю стеклянный кругляш и активирую карту подземелья. Теперь я отчетливо вижу себя в разветвленной сети проходов. Мало того, тусклого света хватает, чтобы не налететь на сталактиты или валуны. На карте замечаю, что снаружи остались в живых только Урук и Забияка. Да и они мерцают красными огоньками, того и гляди протянут ноги. Мимоходом отдаю им приказы не лезть через главный вход, а воспользоваться боковым. Ни лучников, ни химеры не видно. Значит, с ними покончено. Зато со стороны алтаря уже бегут мне на встречу трое: впереди - свежий и голодный жрало, следом семенит орк, а позади грузно переваливается тролль.
        Отправленный ранее в пещеру орк дотащил-таки тело гнома до алтаря, и сейчас золотистая полоска плавно поползла вверх. Орк же поспешил за остальными. Итого четверо воинов. Против Кризиса - это ничто, но отвлечь они могут.
        Где же остальные? Похоже, просто закончилось золото. Ситуация не самая лучшая. Вот надо было бы сейчас мне пару десятков монет. А нету. Все ушло на автопополнение.
        - Серый! - донесся в спину голос охотника. - Я тебя все равно найду. Выходи, и мы не узнаем, где твой алтарь. Подумай, надо ли тебе, чтобы все знали его место? Сдавайся!
        Ага, дудки. Так я и сдался. Но в одном сомневаться не приходится: Кризис меня найдет. У воина пятьдесят восьмого уровня в загашнике наверняка припрятана Способность, позволяющая выискать иголку в стоге сена, не говоря уже о демоне-новичке. Насчет алтаря мне все равно. Пусть хоть все Чистилище знает. Я не собираюсь вечно гнить в этой пещере.
        Вот принять бой в узких катакомбах, а не на свежем воздухе - мне на руку. Огонь тут действует намного лучше. В закрытом пространстве получится самая настоящая печь. К тому же, Валерий вряд ли сунется в вонючее подземелье. Не для его изнеженного носика тут ароматы. Была еще причина, по которой я решил заманить врага в свою нору, но об этом после. А сейчас я бежал прямиком к алтарю.
        Повстречав жрало и остальных, отдаю приказ атаковать. Понятно, что это всего лишь пушечное мясо, но мне надо время. С разгона плюхаюсь в кресло, открываю меню и первым делом повышаю уровень Огненной ярости до двойки. Трачу всю Ментальную силу. Но сейчас она мне не понадобиться. Вот когда дойдет очередь до белобрысого ублюдка, там она заполнится вмиг. Стоит мне только увидеть его, как тело трясет от злобы. А для охотника у меня припасено другое.
        Эх, прокачать бы еще алтарь, только золота нет совсем. Зато сила алтаря забита до отказа, а излишки крови с гнома сейчас просто стекают по каменному постаменту. Жалко, только ничего не поделать. Поспешил я с автопополнением воинов. Снимаю галочки со всех юнитов. В другой раз. Открываю карту: жрало уже исчез, орк и тролль красные как помидоры.
        Пора. Хлопаю по плечу - Сатана понимает без слов и ловко занимает привычное место. Вскакиваю с трона и бегу в сторону рудников, где есть проход на нижние ярусы катакомб. Я был как-то в тех местах, когда искал последних крыс и летучих мышей. Воняет там знатно. Но не этим я хочу напугать Кризиса, а другим. Надеюсь, сюрприз удастся. Иначе я погиб: из того тупика выхода нет.
        Последний орк исчез с карты. Между мной и охотником не меньше сотни метров. Для него это вопрос минуты. Но я успеваю добежать до самого конца пещеры. Тут совсем душно, мерзко и воняет так, что глаза режет. Воздуха не хватает. Начинаю уже волноваться, где же этот викинг. Сатана тоже недовольно фыркает, поскуливает, дышит, словно загнанная собака, хотя всю дорогу сидел на плече. Последний раз оглядевшись по сторонам в тусклом свете, отдаю шар чертенку.
        - Отвечаешь головой. А теперь проваливай отсюда. И подальше.
        Дважды повторять рогатому не надо. Он ловко спрыгивает и дает деру, только копытца цокают, будто весенняя капель. Звонкие перекаты тают вдали, а на место них вырываются тяжелые шаги охотника. Вот же гад, идет точно по следу будто ищейка.
        Вынимаю меч. Выгибаю спину дугой, слегка приседаю, готовлюсь к броску. Конечно, у меня нет шансов в битве с прокачанным, закованным в тяжелые латы воином, но даже незначительный урон может склонить чашу весов в мою сторону. И ему, прежде чем заковать меня в Удержание, надо пустить кровь, иначе сработает плохо. Поэтому Кризис не откажется поработать топором. А вот и он.
        Тьма еле заметно колыхнулась. Шаги, по какой-то неведомой причине стихли, будто враг разом переодел тяжелые кожаные сапоги на бесшумные меховые тапочки. Сразу видно, профессионал. Хочет сработать быстро: нанесет пару-тройку ран и использует Способность.
        Да только и я не лыком шит. Бросаюсь в сторону и бью наугад - клинок рассекает воздух. Отпрыгиваю назад и рублю повторно. Затем кручусь, выставив меч. Иду вперед. Но на этот раз не останавливаюсь, а сыплю во тьму град ударов. И один достигает цели. Кончик клинка впивается в мягкую плоть. Враг охает. Но в ответ летит тяжелый топор и рассекает плечо до кости, режет ребра. Гладкой рукоятью получаю в зубы. Да так, что челюсть немеет, рот мгновенно наполняется соленой кашей из губ, языка, зубов и десен.
        Дальше тянуть нечего. Активирую Инквизитора. В отблеске едва возгоревшегося пламени вижу силуэт рогатого воина, а в следующий миг - яркая вспышка, и пещера взрывается с оглушительным грохотом.

* * *
        Воскрешение: Серый Уровень 10
        Потерян прогресс опыта. Уровень снижен до пройденного порога
        Поздравляем, убитый вами игрок был в пять раз выше уровнем
        Получен Уровень 12
        В меню доступны новые возможности
        Я очнулся с улыбкой на лице, восседая на троне. Над алтарем висит тело Колуна, слегка покачиваясь - отголоски того взрыва рудникового газа. Надеюсь, там не сильно завалило коридоры. Кризиса бы откопать да подвесить рядом с гномом. С него бы натекло столько, что хоть в бочках соли. А ведь идея-то не плохая! Открываю меню: золота как раз хватит на двух работников - покупаю и отправляю разбирать завал.
        Посмотреть бы, что там добавилось в меню, да пожевать бы чего. Но сначала надо устроить сюрприз Валерию. Он там небось уже изошелся слюной, поджидая, когда Кризис выковыряет меня из вонючей пещеры. Волнуется, наверное, почему так долго.
        Я подхватил факел с алтаря и уверенно зашагал к выходу, накручивая себя и пополняя запасы Ментальной силы. Но выбравшись на свежий воздух, никого не обнаружил. Этот трусливый урод удрал. Не подумал я об игровом чате. Скорее всего, Кризис появился в своем замке и написал белобрысому мажору, чтобы тот улепетывал от греха подальше. Но это не конец. Охотники вернутся и уже не вдвоем.
        Что ж, раз такие дела, то надо сделать паузу и навестить местного царька. Надеюсь, там хоть накормят по-людски. Такие как Гаван любят богатый стол и не гнушаются выпендрежем. Помнится, на юго-востоке региона был какой-то замок. Скорее всего, это там.
        Я развернулся на восток и двинулся вдоль болота по мягкой травке.
        Глава 24
        Солнце разогнало туман, и болото налилось красками. Теперь это было не серое уныние, а довольно приятный глазу пейзаж: в кочках осоки то тут, то там проглядывались белые и желтые цветки, черная вода заиграла радужными переливами, даже лягушки радостно заквакали. Можно было даже растянуть рот в улыбке от сказочной природы, если бы не распухший синюшный утопец, шлепающий по грязи.
        Чуть дальше показались заросли клюквы. И надо сказать, я такой огромной ни разу не видел. Да что там говорить, селекционерам и генным инженерам и не снились ягоды размером с грецкий орех. Все как на подбор: красные, пузатые, сами в рот просятся. Желудок довольно заурчал. Ну пройти мимо невозможно. Я поддался соблазну и оторвал спелую клюквину. Закинул в рот - скривился, отплевался и быстрым шагом двинулся дальше. Чистилище, чего тут еще ожидать? Манны небесной? Тьфу…
        Больше я не смотрел в сторону красных лужаек. Даже цветы теперь казались ядовитыми. Понюхай, - и хорошо, если отделаешься диареей. Даже когда показались заросли малины, я гордо прошел мимо. Да пусть тут хоть торты на деревьях растут, все равно не поведусь. Только желудок и слюнные железы продолжали протестовать против волевого решения.
        Наконец, показались каменные башни, сквозь кусты и ивняк проступили стены. Я вышел на слегка заросшую дорогу. Она вела к массивным кованым воротам. По обеим сторонам от входа сидели на корточках толстые каменные големы. В том, что они живые можно было не сомневаться. И точно. Как только я подошел шагов на десять, они зашевелились.
        - Кто это там нарисовался? - прогнусавил левый.
        - Кто по жизни? - спросил правый и сплюнул камешек.
        - С какой целью интересуетесь? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Че? - подал голос левый.
        - Берега потерял, фраер? - добавил правый, поднимаясь.
        - Ладно, сдуйтесь, а то лопнете. Я к Гавану в гости. Приглашал он меня.
        - Че? - снова протянул левый.
        Но правый оказался умнее. Он почесал мощный затылок и выразился совсем нетипично для такой публики.
        - Окей.
        Продвинутый тип. Дальше он выдал еще в некое подобие древнего телефона на стене:
        - Босс, тут какой-то демон к тебе на прием просится. Ага. Звать как?
        - Серый.
        - Серый говорит. Ага. Окей.
        Левый в это время сверлил меня глазами и многозначительно выпячивал челюсть. Я тоже любовался этими творениями разработчиков. А они были шутниками, раз уместили в одном образе столько противоречий. Любо посмотреть.
        - Проходи, - сказал разносторонне развитый голем.
        Дверь со скрипом открылась, и я попал в самый настоящий бандитский притон или разбойничье логово - называй как хочешь, не ошибешься. Тут царил самый настоящий хаос, будто по полю боя прошелся ураган. Только приглядевшись повнимательней, я понял, что это затянувшаяся пьянка. С десяток добротных столов были хаотически разбросаны по всей территории замка. На них по большей части лежало мясо различной степени готовки: от зажаренного в угли до кровоточащего сырого. Не удивлюсь, если тут ненароком не слопали одного из пирующих. Для кувшинов и кружек на столах оставалось немало места, которое они заполнили целиком. На земле повсюду валялись объедки, среди которых спали орки, гоблины, тролли и другая нечисть. Мало кто еще был способен держать кружку. Только в самом центре, под белым шатром на позолоченном троне восседал здоровенный вурдалак в компании высокоуровневых орков: двое воинов и один, судя по одежде, шаман. У ног демона вились две светловолосые нимфы. Приглушенно играл популярный шансон.
        Гаван Уровень 62
        Я вежливо поздоровался и, не дожидаясь приглашения, уселся на свободный стул. Вурдалак с минуту сверлил меня черными глазами, а затем медленно, растягивая каждый слог проговорил с явным грузинским акцентом:
        - Я развэ приглашал тэбэ присэсть за мой стол?
        - Ты пригласил меня в гости. Вот я и веду себя как в гостях.
        Снова наступила пауза. Нарушил ее клыкастый орк:
        - Можно я ему врежу?
        Гаван легким движением руки остановил воина и недовольно вздохнул.
        - Сэрый, ты опоздал. Мэнэ пришлось тэбэ ждать. А ты знаешь, сколько стоит мое врэмя?
        - Ты звал меня обсуждать твое время?
        - Я врежу ему, а?
        Гаван нервно дернул рукой и протянул:
        - Больно дэрзкий ты. Грубишь. Нэ нравишься Вахе.
        - Я не обязан всем нравиться.
        - Нет, я все-таки врежу ему…
        - Сэди, Ваха, я разговариваю, - Гаван щелкнул зубами. - Сэрый, ты как убил Бибу в клетке? Как сам выбрался из замка охотников?
        - Способность у меня подошла под обстоятельства.
        - Слушай! Хорошая Способность! - Гаван даже встал, но тут же обратно уселся на трон. - Ты ешь, пей, нэ стэсняйся. А Способность основная или дополнительная?
        Ну наконец-то. Я схватил кусок мяса и не думая о его происхождении стал жадно впиваться зубами в мягкие волокна. Налил из кувшина вина в кружку и сделал пару больших глотков. Только после этого ответил:
        - Я не хочу разговаривать на эту тему, когда те кому я не нравлюсь сидят рядом, - Я покосился в сторону Вахи.
        - Гаван, я…
        - Как твоя дэвушка Надя поживаэт? - перебил вурдалак орка и оскалился в улыбке.
        Я поперхнулся.
        - Хорошо.
        - Мнэ пришлось лично договариваться.
        - Спасибо, конечно, но у меня был уговор с Вахой. Я помог ему, он помог мне. Дальнейшие дела меня не касаются.
        - Касаются, дорогой. За тэбя есть награда. Большая. Для новичка слишком большая. Что там за терки?
        - Старые счеты, - выпалил я.
        - Я могу рэшить твои проблэмы.
        - В смысле? - Я даже перестал жевать.
        - На волэ есть друзья, которые могут поговорить с твоим врагом.
        - Но это будет не бескорыстная помощь. Так?
        - Цена будэт зависеть от цэлэй.
        На что я надеюсь? На помощь бандитов? Да они просто высосут все, что можно, и помашут ручкой.
        - Спасибо, я как-нибудь сам разберусь со своими делами.
        - Э, нэт, Сэрый. Твое дэло уже мое дэло. Валэрий дает много дэнег за тэбэ. А ты мэнэ уже должен. Как будэшь платить?
        Ах вот оно что. Гаван, похоже, решил подзаработать. А я, дурак, сам пришел к нему в лапы. На что надеялся? Что матерый зэк упустит выгоду? Кто я для него? Это то же самое, что сдаться Кризису, влезть в клетку и закрыть замок. Но раз уж так сглупил, то надо играть дальше. Пытаться вырваться сейчас будет себе дороже.
        Я налил еще вина и сказал:
        - Так вот, возвращаясь к моей Способности. Она дополнительная.
        Шаман икнул. Ваха выпучил глаза. А Гаван сощурился, не убирая легкой улыбки. Но было видно, что ему с трудом удается держать себя в руках. Я сразу понял, что шаман тут неспроста. Он должен выступить блокиратором моих Способностей. Вот только с дополнительными проблема: они не поддаются блокировке, на сколько я понял еще в замке охотников.
        - Ты же дэмон огня, - проговорил Гаван. - Воспламенэние должно быть твоей основной силой. Ты тэмнишь, Сэрый.
        - А ты проверь.
        - Нэ ссы, - вурдалак оскалился, - я нэ собираюсь тэбя сдавать этому фраеру. Но ты мэнэ должэн. Сделаэшь для мэнэ одно дэло.
        - Я тебе ничего не должен. Если это все, то прощай.
        Я медленно поднялся. Встал и Ваха, и другой орк. Шаман засуетился. А вот Гаван медлил. Ни одна мышца на лице не дернулась.
        Теперь я ясно осознал свою силу. У меня нестандартная Способность с нестандартной прокачкой - это делает меня неудобным противником. Против меня у Гавана и его шамана ничего нет. Но это не та публика, которой можно вот так плюнуть в рожу.
        Глава 25
        - Я эще нэ закончил, - наконец сказал вурдалак. - Сядь.
        Я послушался. Все-таки, не стоит совсем уж становиться в позу, надо немного дать слабину. Пусть почувствует свою значимость. Орки тоже уселись на свои места.
        - Со мной надо дружить, Сэрый. Я прошу тэбэ как чэловэка об услугэ.
        - Минуту назад ты говорил, что я тебе должен.
        - Вай! Я провэрал тэбэ. Ты мэнэ ничэго нэ должэн, брат. Я прэдлагаю тэбэ нэмного подзаработать.
        - Уже интересно.
        - Охотники Кризиса получили дэнги. Это значит, что тэбэ достанут. Они знают о тэбэ все. Знают, гдэ твой алтарь. Знают, гдэ ты сэйчас. Они поймают тэбэ и нэ будут угощать хорошим вином и мясом. Совсэм скоро они будут здэсь. Ты ешь, пей, брат. Я прэдлагаю тэбэ поиграть в игру: ты просто притворишься, что я тэбэ поймал. Понимаешь?
        - Это как?
        - Тэбэ ничэго дэлать нэ надо. Сиди отдыхай, пей вино. Я буду говорить с Кризисом. Потом ты сядэш в клэтку, прокатишься до замка заказчика, убежишь, как раньше, и конэц.
        - Плевое дело.
        - Конэчно, брат!
        - А зачем мне это?
        - Ты получишь опыт за сдэлку и золото. Защитить тэбэ я нэ могу. Охотники пробьют мою оборону. Я и нэ хочу с ними ссориться. Пойми мэнэ правильно. Ты уже попал. Тэбэ тэрять нэчего. А положить на карман немного бабла на халяву - хорошее дэло.
        Я не спешил с ответом. Я тут уже и так как бы в плену. Есть два варианта: упереться рогами или продолжить играть в игру Гавана и ждать развития событий. Если попытаюсь вырваться, то меня попросту сольют в попытке удержать или даже захватят. От шамана можно чего угодно ожидать. Я выбрал второе - пойти на поводу у вурдалака.
        - И сколько золота?
        - Половина.
        - Хорошо, - сказал я после паузы и плеснул еще вина.
        Гаван довольно оскалился и тоже поднял кружку:
        - С тобой приятно имэть дэло, Сэрый. Ты как убежишь, заходи в гости.
        - Босс, тут это, охотники идут, - прозвучал голос голема, исходивший будто из бочки.
        Шаман подскочил и вопросительно глянул на вурдалака. Тот кивнул, и сразу же в небе засверкали едва уловимые глазу синеватые молнии. Весь замок покрыл защитный купол. Наверняка он как-то помешает охотникам проникнуть вовнутрь или блокирует Способности воинов, и те не смогут разнести тут все в один миг. Так или иначе, но шаман может защитить замок.
        Орк, все это время сидевший молча, вскочил и побежал пинками поднимать воинов. Ваха остался сидеть. Он сверлил меня недовольным взглядом, будто только и ждал момента, чтобы вцепиться в глотку.
        - А вот и они, - сказал Гаван и поднялся. - Пойду потолкую. А ты сиди, отдыхай. Когда понадобишься, позову.
        Он довольно прытко вскарабкался на стену и прокричал:
        - Привэт, Кризис. Давнэнько нэ видэлись? Как поживаешь, брат?..
        Ответа я не слышал, но для понимания разговора было достаточно и голоса одного Гавана.
        - Да, он у мэнэ… Дэлиться надо… Ты мэнэ нэ пугай, пуганый я уже. Нэ хочешь дэлиться, нэ получишь Сэрого… Тэпэрь он мой… Можэшь проваливать к чэртям! Мой купол выдэржит нэдэлю осады. У тэбя есть столько врэмэни, Кризис? У мэнэ есть… Валэрий, тэбэ надо Сэрый?..
        Я сидел с сонной улыбкой и изредка прикладывался к кружке. Шаман не сводил с меня глаз. Ваха нервно сжимал кулаки. Неписи, похоже, не сильно умеют скрывать свои чувства. Хотя, какие чувства у юнитов? У них приказы, которые они выполняют худо-бедно. У шамана есть задание следить за мной, и в случае активных действий, как-то попытаться остановить меня своей магией или что там у него в рукаве запрятано. С Вахой все проще. Он должен обнажить меч, если я дам повод.
        - Ты заплатишь мэнэ на пять сотен больше, а этих фраеров можешь взять для охраны. Слышь, Кризис, и тэбэ будэт работенка. Ха-ха-ха…
        Дальше пошла откровенная ругань с использованием мало знакомых мне слов. Я поставил кружку и осмотрелся: в крепости спешно готовились к штурму. Воины Гавана кое-как построились в боевые порядки и ждали команды. Если начнется заварушка, они вмиг займут места на стенах и дадут отпор нападавшим. Но пока защитный купол сдерживает охотников куда лучше.
        - А что это в той стороне с куполом не так? - спросил я, показывая за спины оркам.
        Не знаю, насколько у шамана и Вахи прокачан Интеллект, но видимо для всех орков существует весьма незначительный лимит. Оба придурка развернулись. Я выхватил меч и по рукоять всадил шаману в шею. Тот хрюкнул, упал как подкошенный и засучил ногами. Ваха развернулся со звериным оскалом, но тут же получил рогами в лоб, затем я пнул его ногой в живот и довершил дело ударом меча.
        Никогда! Никогда я не сдамся! Ни Кризису, ни Гавану, ни кому бы то ни было, а тем более ублюдку Валерию! Я до последнего издыхания буду биться с врагом!
        Купол мгновенно исчез, лишь напоследок издав протяжный треск. Гаван запнулся на полуслове. Орки загалдели. Где-то рвануло так, что в ушах зазвенело. Повалил густой дым. Раздались крики, шум крыльев, утробный рык немалого зверя. Начался штурм. А я перемахнул через стол и, прикрываясь троном вурдалака, рванул к противоположной стене за угол замка. У меня есть буквально несколько минут, пока обе стороны поймут, что произошло.
        Забежав в узкий проход, нашел лестницу, ведущую на стену. Тут копошились два стражника. Я сшиб их, словно кегли, добил, чтобы не верещали и выглянул за стену: никого. Теперь надо было аккуратно спуститься. К счастью, веревка валялась тут же. Через минуту я спрыгнул на землю и рванул в кусты.
        Только все это - лишь отсрочка неизбежного. Гаван прав: меня найдут. Каким-то образом они всегда знают, где я. Наверно, уже сейчас взяли след. Надо успеть добежать до своей пещеры. Там, в подземельях я дам бой охотникам и подороже продам шкуру, нежели в этих болотах.
        Я нырнул в туман, зашлепал по лужам, огибая топкие места. Тут бы еще не налететь на кого-нибудь. В болотах должны водиться знатные твари, раз в здешних местах никто не селится. Вряд ли это из-за неприязни унылых пейзажей и отвращения к пению лягушек. Но лишь несколько раз я видел утопцев, кикимор и каких-то заросших насекомых. Они фыркали, скалились, рычали в мою сторону, но не нападали. Я их тоже не трогал. Не до мелких мобов. Хотя, опыт мне бы не помешал. До следующего уровня осталось всего ничего.
        Над головой раздался шум крыльев. Машинально пригнувшись, я прыгнул вправо, на ходу вынимая меч и готовясь поджарить врага Инквизитором. Черная тень пронеслась мимо, едва задев когтями землю и вырвав куски дерна. Это был самый настоящий дракон. А на нем восседал воин, закованный в золотые доспехи - еще один мажор из 5-го Б класса. Ну какой идиот будет наряжаться как пугало да еще дракона покупать? Еще бы на единороге прилетел.
        Шутки шутками, а враг серьезный - сороковой уровень, и зверюга его - тридцать пятого. Дракон сделал круг и стал заходить на вираж, ну прямо как немецкий бомбардировщик. На этот раз монстр раззявил пасть и выпустил струю огня. Я успел только прикрыть глаза рукой. Но как ни странно, остался полностью невредим. Здоровье ни на миллиметр не убавилось. У демона огня иммунитет к любому тепловому воздействию. Значит, и я не могу поджарить дракона. Почему этого не знал владелец крылатой рептилии? Да потому что он школьник из 5-го Б. С таким я справлюсь. Вот только как его снять с летающей бестии? Инквизитор тут бессилен. Пока воин на драконе, пламя его не достанет. Только если удастся дотянуться мечом до крыла монстра.
        Игрок в золотых доспехах словно бы прочел мысли и больше не пытался атаковать. Он просто кружил надо мной. Видимо, он и не должен нападать, а просто контролирует мои действия и служит маяком для остальных охотников.
        Терять время нельзя. Раз битвы не будет, надо улепетывать дальше. Я рванул в сторону пещеры. По моим подсчетам, сейчас как раз половина пути. И тут я увидел причину, по которой воин на драконе перестал пытаться атаковать. Любят меня неприятности. Так и липнут.
        Глава 26
        То, что я принял за кучу мусора в центре довольно большого водоема с черной водой вздрогнуло, зашевелилось, расправилось. Среди бесформенного навала сухих веток, травы и листьев показались громадные руки, покрытые черной чешуей. Сверкнули когти, больше похожие на ножи. Затем обрисовался силуэт змеиной морды с тонкими острыми зубами в несколько рядов. И лишь в конце пробуждения бестии ото сна показались глаза - черные поблескивающие точки. Конечно же, эта тварь меня заметила. Иначе чего бы ей просыпаться? Похоже, на троне я окажусь раньше задуманного. Но зато не придется больше месить грязь в болоте.
        Чудовище резко бросилось вперед и с бешеной скоростью поползло в мою сторону. Именно поползло. У него была не только голова змеиная, но и тело, если не считать рук. Такое строение давало прекрасные возможности для передвижения по болоту. Оно ныряло в глубоких местах и легко справлялась с топями. Там, где ноги были бы лишними и даже могли завести в смертельную ловушку, эта тварь скользила как по льду. В два счета она остановилось напротив. Поднялась коброй и уставилась на меня. Я сравнил монстра с коброй не только из-за характерной позы, но и из-за раздувшегося капюшона. Правда, здесь это был не капюшон, а взъерошенная шерсть, на подобии львиной гривы.
        Харлей Уровень 87
        Я впал в ступор. Встретить такого монстра, да еще в болоте, да еще живого, а не цифровую куклу! Но долго удивляться мне не пришлось. Монстр заговорил уставшим голосом:
        - Я разве не предупреждал, чтобы меня не беспокоили?
        Глаза сверкнули гневом. Не только в мою сторону, но и в сторону зависшего дракона с золотым жуком на спине. Охотник при этом поднялся еще выше, почти к облакам. Неужели Харлей даже в воздухе может его достать? Странно, но почему-то я ничуть не испугался монстра. То ли это имя, совершенно не вяжущееся с гигантом, располагало, то ли в голосе читалась ложная угроза. Я простодушно поприветствовал:
        - Здравствуй. Я не знал об этом. Я новенький тут.
        - Двенадцатый уровень - не такой уж и новичок.
        - Я ссориться не хочу. У меня и так врагов хватает. Вон видишь, - я ткнул пальцем в небо.
        - Охотники - обычное дело для нашего брата.
        - А тебя они не трогают? Ты знатная добыча.
        - Нет. Они меня боятся.
        - Я думал, что тут игроки всем заправляют.
        - Ты прав, но не совсем. Я - исключение. Отправлю ка я тебя на респ, чтобы запомнил: меня нельзя беспокоить. В болота не соваться.
        - Подожди. Ты не похож на обычного заключенного.
        - Я и не обычный зэк. Если ты заметил, я специально живу в болоте, подальше от людей. Мне не интересны все эти местные терки и прокачки.
        - Однако, ты восемьдесят седьмой уровень. Таких я еще не видел.
        - Это чтобы не лезли.
        - И под необычностью я подразумевал нечто иное.
        - А я нет. Я не хочу, чтобы меня трогали. Сам уйдешь, или помочь?
        Чудовище угрожающе нависло. В этот момент из тумана выскочила целая компания охотников во главе с Кризисом. На этот раз он восседал на статном коне-тяжеловесе. Остальные, а это еще с десяток воинов, тоже ехали верхом. Только кто во что горазд: на динозаврах, страусах, пауках, львах и еще на каких-то причудливых зверях. Отсюда не разобрать. Были и любители единорогов. Куда же без них? Последней выкатила уже знакомая телега с клеткой. Валерия среди них не было. Завидев гиганта, воины остановились, собрались в кучку и стали что-то оживленно обсуждать.
        Прибытие гостей отвлекло Харлея. Он внимательно осмотрел воинов и спросил:
        - Это за тобой столько народа?
        - Угу.
        - Ты же сопляк двенадцатого уровня.
        - Ну, я тоже не совсем обычный зэк.
        - Демон огня - редкий демон, но не на столько, чтобы целым кланом ловить.
        - Они пробовали вдвоем - и улетели на респ.
        Я вдруг понял, что пока разговариваю с Харлеем, охотники меня не тронут. Надо этим пользоваться. Я начал рассказ:
        - Вон тот викинг на коне и гном на страусе пришли за мной…
        Но меня перебили. Кризис выехал вперед и крикнул:
        - Харлей, извини, что побеспокоили. Нам нужен этот демон. Отдай его, и мы быстро уйдем.
        Гигант сверкнул глазами.
        - А если не отдам?
        - Ты не правильно понял…
        - Я говорил, что меня нельзя беспокоить? - голос Харлея приобрел зловещие нотки.
        - Да, извини…
        - Но ты не послушался, - теперь голос звучал, словно из мегафона.
        Харлей поднялся еще выше. Из ноздрей повалил пар. Морда перекосилась в гневе. Охотники, видимо, поняли что им грозит, развернулись и ломанули кто куда, но лишь бы подальше отсюда. А затем по ушам ударило с такой силой, что я присел. На мгновение зрение отказало. Да что там говорить, отказал весь организм. Я чуть не завалился мордой в грязь, но крепкая шершавая рука удержала от неминуемого падения. Мощная ударная волна прошла по болоту, ломая в щепки сухостой, пригибая траву, вспенивая воду и разгоняя туман. Она добралась до беглецов и смела их как оловянных солдатиков, смешала в кучу. У меня по щекам побежали теплые струйки. Здоровье просело на треть.
        - Немного задело? - спросил Харлей утробным басом.
        Я только кивнул, переводя дух. Вот это Способность! Охотники тоже приходили в себя: ругались, отряхивались, ловили взбесившихся животных, прыгали обратно в седла. Но на удивление, они не продолжили бегство, а снова собрались в круг.
        - Так вот, - продолжил я как ни в чем не бывало, - тут надо начать еще раньше, когда…
        И меня снова перебил Кризис:
        - Харлей, у меня заказ на него. Давай не будем ссориться.
        - Ты еще здесь?! - демон вновь поднялся.
        Но на этот раз первым ударил дракон. Он пустил нам в спины сноп огня. Мне опять ничего, а вот Харлею слегка досталось, если так можно назвать опаленную гриву. Но как его это разозлило! Он скрутился в пружину, а затем распрямился и прыгнул на обидчика с такой прытью, что дракон не успел уйти в крутое пике, как был сбит, словно зениткой. Харлей прямо на лету схватил зубами воина в золотых доспехах и перекусил надвое одним движением смертоносных челюстей.
        Но это был лишь отвлекающий маневр. Кризис и не думал воевать с властелином болот. Его целью был я. Пока черный змей занимался драконом, отрывая тому крылья, будто мухе, основной удар был направлен на меня. Похоже, охотники решили просто покончить со мной, а затем поймать у алтаря. Но между нами было достаточное расстояние.
        Засвистели стрелы, с глухим звуком утопая в грязи по оперение. Одна попала в плечо. Я рванул за Харлеем, но тут же влетел в трясину и засел по пояс. Несколько воинов резко бросились ко мне, изо всех сил стегая животных. Расстояние быстро сокращалось. Вылезти из грязи я не успею - это точно. Остается принимать бой. Вот только кто ударит первым? На какое расстояние действуют Способности? Я попытался активировать Инквизитора, но ничего не произошло - рано. Если враги успеют опередить меня, то это конец. Три или четыре прокачанных воина устроят мне настоящий ад и вмиг отправят к алтарю.
        Глава 27
        Пробую снова поджарить врагов - осечка. Оборачиваюсь: Харлей далеко, он занят размазыванием по земле останков дракона. Лица охотников расползаются в улыбках. Они понимают, что я сижу тут как гриб. Осталось только срезать и положить в лукошко, а затем на сковородку. Охотники все ближе. Теперь точно пора!.. Поздно. Первый - ушастый эльф на рапторе - активирует Способность, и у меня в голове будто рождается пчелиный улей. Мысли путаются. Ничего не могу сообразить. Вроде хочу что-то сделать, но уже не понимаю, что и как. Время размазывается, течет то быстро, то медленно, забегает вперед, скачет. Картинка перед глазами плывет. Звуки затухают. Земля идет волнами, будто штормовое море.
        Враги уже спешиваются, бегут ко мне, готовят деревянные колодки с тремя дырками: для рук и шеи. Все у них продумано до мелочей - профессионалы. Только не добегая буквально десяток шагов, встают колом. А причина в земляных волнах. Точнее в том, что скрывается под ними. В недрах болот не только грязь и черви. Там сотни мертвецов. Вздутия лопаются, словно прыщи, и наружу вылезают полуразложившиеся трупы орков, гоблинов, людей, эльфов и черт знает кого еще - тут собраны, кажется, все обитатели Чистилища. Нечто среднее между головастиком и осьминогом ухватило меня за ногу, выталкивая гниющее тело наружу. И вся эта нежить тянет скрюченные пальцы, щупальца, клешни и другие отростки к охотникам. Те вмиг позабыли обо мне, выхватили мечи, топоры и стали косить нежить пачками. Но на смену павшим тут же появлялись новые. Воины попятились. Бородатый гном попытался ускакать, но был выбит из седла распухшим до безобразия троллем. Больше я не видел игроков за спинами армии мертвецов.
        Наконец, меня отпустило: появились звуки битвы, изображение выровнялось, а время вновь потекло в обычном русле. Да чего я сижу как истукан?! Пора выбираться! Немного побарахтавшись в грязи, я выполз на твердое место. Ну совсем как мертвяк. И вид у меня был такой же. Может, поэтому на меня не обращали внимания, но скорее всего, просто не я был их врагом. Вот почему в Чистилище не трогают Харлея. С такой Способностью он может поставить на уши всю округу.
        Охотники собрались в круг и худо-бедно отбивались от натиска нежити. Вокруг них уже образовались кучи разрубленных агонизирующих тел. Но и сами они были на грани. Прекрасная возможность прокачаться. Я засеменил в гущу сражения, прикрываясь широкой спиной циклопа с носорожьим рогом вместо носа.
        Подбежав вплотную, активирую Инквизитора на того самого эльфа, и земля под ним загорается адским пламенем. А охотники стоят кучно - достается каждому на орехи. Один тут же падает замертво. Вовремя я успел.
        Получен Уровень 13
        Союзные мертвецы тоже слегка поджаривают морды и обугливают конечности, но им все равно. А вот воины впали в отчаяние. Вновь пытаются прорваться. Выпрыгиваю из-за туши циклопа и всаживаю меч в глазницу эльфу, проворачиваю - шкала опыта заливается полностью и даже с горкой.
        Получен Уровень 14
        А желтая полоска продолжает расти. Она замедляется только заполнившись на три четверти. Еще немного, и я получу пятнадцатый! Пламя продолжает жечь, поставляя легкий опыт. Качаться с такой армией - одно удовольствие. Правда, если не сильно обращать внимание на запашок от бойцов. Но меня после пещеры уже ничем не удивить.
        Тем временем гнома разрывает на части химера размером с быка. Еще один эльф тает в груде гниющих орков. Желтая полоска замирает, не дотянув до края всего-то самую малость. Огонь погас. Враги пали. Но есть другие! Толпа мертвецов как по команде разворачивается в сторону уцелевших охотников и бросается в атаку. Рядом проносится в стремительном прыжке Харлей и возглавляет удар. Морда у него в крови, глаза горят. Не позавидую Кризису и остальным.
        Уже через минуту все было кончено. Я даже добежать не успел, как мертвяки стали закапываться в землю, и вскоре только трупы и кровавые пятна напоминали о побоище. Я остался один. Харлей исчез вместе со всеми. Похоже, и мне пора убираться. Чую, после такой заварушки властелин болот будет не в настроении болтать. К тому же, пока мои вездесущие враги воскресают в замке, есть время заняться собой, пещерой и юнитами. А может меня ждет Надя. Но я еще зайду в гости, обязательно. Харлей многое знает о Чистилище, и он не похож на остальных, это точно.
        По дороге домой забил палкой крола, схватил пушистика за уши и поволок к алтарю. Надо же кормить своих воинов. К тому же получил пятнадцатый уровень, несгораемый порог, кучу новинок в меню и бонус за быстрый кач.
        Возле входа никого не было. Это и радовало и вводило в грусть одновременно. Радовало, что никто не собирается меня сажать в клетку, а огорчало, что не пришла Надя. Зато Сатана встретил с радостной улыбкой и буквально бросился на шею. Урук и Забияка уже полностью восстановились и стояли по стойке смирно, ожидая приказов. Я дал им задание разделить крола между всеми юнитами и плюхнулся на трон.
        Первым делом проверил золото: старатели намолотили в закрома родины аж восемьсот сорок три монеты - недурно, есть, где развернуться. Следующим шагом я повысил уровень Огненной ярости. Затем купил недостающих воинов, но не исчерпывал новый лимит в двадцать пять единиц. Улучшил кузницу и военные бараки. Расставил охрану, отправил лучников на охоту и стал изучать меню на предмет новинок.
        Тут было на что посмотреть. Сразу бросилась в глаза возможность строить каменную стену, ворота и сторожевые башни - дело нужное. Конечно, все эти укрепления не остановят прокачанных воинов, но на какое-то время задержат. Ну и можно вылить на головы нападавшим пару бочек кипящей смолы для назидания.
        Я купил два рабочих гоблина, два орка и тролля. Одного орка сделал главным, прокачал ему Интеллект, вручил плеть и отправил возводить каменную стену вокруг главного входа в пещеру. Но не просто так. Они там настроят. Вначале открыл карту и выстроил из простых готовых блоков макет будущей крепости. Получилось неплохо: заграбастал немного ничейной земли, устроив двор, где в будущем построю хоромы, если застряну тут надолго; по бокам наметил две сторожевые башни; а по центру - добротные кованые ворота. Хорошо бы еще ров прокопать, да запустить туда крокодилов, но это после.
        Еще двух орков-рабочих и тролля под командованием Забияки, я отправил заваливать камнями дополнительные проходы. Но не просто так, а с секретом. Снаружи это должно выглядеть как настоящий завал, а изнутри достаточно только сбить несколько подпорок, и вся конструкция завалится. Расчет еще был на то, что игроки не станут унижаться до копания в земле. Они воины, им подавай сталь и кровь, а не мотыгу и пот. Они пойдут штурмовать крепость. А у меня теперь будет черный ход, если дела совсем пойдут плохо.
        В юнитах появились гремлины, но лимит был выбран, и я не особо понимал, зачем нужны эти мелкие твари. В Улучшениях тоже прибыло: жабры, огромные уши и шипы. Мне ничего не приглянулось. Может после.
        Деньги были освоены. Работа кипела. В общем, прогресс мне нравился. Плохо только то, что я совершенно не уделяю внимания основной Способности. У Инквизитора большой потенциал, надо его раскрывать. Но для этого нужно ловить воинов или демонов и коптить их над алтарем.
        Еще я нашел странный бонус - возможность соединить Инквизитора с другой Способностью. Вот только пока не с чем. Как ни странно, но Удержание на эту роль не годилось. Пришлось подключать Сатану, и наконец, расспросить его обо всем.
        Негодник сразу же потребовал повысить ему Интеллект, естественно, чтобы больше рассказать. Я потратил последнее золото и откинулся на спинку трона. Чертенок превратился в лектора и стал расхаживать передо мной взад-вперед. Ему только очков не хватало на носу, а так - вылитый профессор адских дел. Из поучительной и весьма живой лекции будущего академика я вынес много полезного. Решение строить крепость было правильным. Это не только статус демона, но и дополнительные возможности в Строительстве и не только. На двадцатом уровне меня ждет немало плюшек: это управляющий хозяйством, которому можно передать часть забот, лаборатория и свой собственный жрец для алтаря, а так же повар и винный погреб. Вот тогда заживем!
        Затем Сатана разошелся и полез на более высокие уровни, но я его остановил. Тогда всезнайка перешел к Способностям. Тут его красноречию не было предела. Он стал посвящать меня во все тонкости прокачки, соединения, развития и комбинаций, отчего голова пошла кругом. К тому же, Сатана стал употреблять незнакомые мне термины и обороты, что я совершенно запутался и уже просто слушал, впитывая информацию шестым или седьмым чувством. Он продолжал говорить, говорить, говорить, а я все больше погружался в сладкую дрему. Даже демонам нужен отдых.
        Глава 28
        Потянувшись и хрустнув затекшей шеей, я поднялся.
        - Скажи мне лучше, друг Сатана, на прокачанном троне будет удобнее спать?
        - Несомненно!
        - Это хорошо. Надо будет этим заняться.
        А чего тянуть? Я открыл меню: пока спал, золота слегка накапало, и охотники притащили кое-какую дичь на алтарь. Худо-бедно, но на уровень для трона наскребется. Сказано - сделано.
        Мое демоническое седалище вмиг обрастает уютом и красотой. Конечно же, не рюшечками с помпонами, а ощетинивается шипами, украшается черепами и костями. Само же место непосредственного сидения набивается мягкой подушкой, спинка выгибается. И, конечно же, гнездо Сатаны обзаводится похожими удобствами.
        Я уселся, поелозил, откровенно развалился - удобно. Открыл меню и сразу же заметил, что мои юниты страдают от голода - покраснели и работать не хотят. А среди воинов того и гляди, бунт назреет. Я тут же купил двум оркам-работникам луки и отправил на охоту. Все-таки два гоблина не справляются.
        Теперь пора осмотреть стройку. Тут все было прекрасно. Работа кипела. Кладку, конечно, не назвать декоративной, но главное прочность. А с этим все в порядке. Стена толщиной в два метра - голыми руками не пробьешь, будь ты хоть сотого уровня. Хотя… не встречал еще таких. Пятеро работников трудились как гастарбайтеры. Благо особых навыков от них не требовалось. Это игра, и тут все строится по заранее прописанным лекалам. А сам процесс возведения построек сводится к монотонному стуку молотками по постепенно проявляющейся текстуре сооружения. В общем, мои работники уже намолотили половину от запланированной стены и закончили левую башню. На нее-то я и решил подняться, чтобы осмотреть окрестности.
        Вид отсюда открывался прекрасный: впереди раскинулось затянутое молочным туманом болото, где тут и там торчат сухие остовы деревьев, слева и справа зеленые холмы с выступающими скальными хребтами. Все подступы к моему жилищу хорошо просматриваются. Незамеченным враг не подойдет. Но вот только и меня теперь видно отовсюду. Каждый игрок будет знать, что здесь живет демон. Причем, демон не сильно-то прокачанный. А не поспешил ли я с крепостью? Больше в округе таких дураков нет. Ни Орех не отстроил замок, ни Маха. Может, надо было укреплять пещеру, а не городить внешнюю стену? Но уже поздно. Крепость - так крепость.
        Я стоял и всматривался в сторону дороги. Там никого не было. А как же хотелось, чтобы на горизонте показалась эльфийка первого уровня. Вдруг она прямо сейчас взбирается на холм?.. Тьфу ты!. Что это я совсем раскис. Не стоять же тут как школьник, утопая в призрачных надеждах и желаниях.
        Спустившись, я с помощью стеклянного шара поставил дозорного на башне и определил на вторую еще одного после завершения строительства. Так же дал команду освободившимся работникам отправляться на рудники. Взял с собой жрало и вышел за постепенно появляющиеся ворота. Его проще прокормить в дороге, чем оставлять в замке.
        Направился я в болота к Харлею в гости. Он должен уже остыть. Ну а если он меня прибьет, то пятнадцатый уровень - несгораемый порог. Потеряю только опыт, а его и так осталось с гулькин нос. Так что я ничего не теряю. Зато могу приобрести многое. Харлей старый зэк, знает многое, и не такой урод как остальные здешние обитатели.
        Я уверенно двигался в болота. Хоть и не помню, где точно состоялась наша встреча, но где-то в центре он обязательно появится посмотреть, кто его беспокоит. Если что, пошумлю маленько. Может, не обидится сильно. Жрало весело шлепал рядом, рыская по округе голодными глазами. Его надо на цепи держать, дом охранять. Злее зверюги я еще не видел. Даже химера рядом с ним - домашняя кошечка. Он-то и заметил опасность первый.
        Жрало утробно рыкнул и понесся со всех ног за старый выворотень. Там раздался всплеск, нечеловеческий визг, и все стихло. Быстро. Синеголовый совсем оголодал. Вот только он почему-то не вернулся назад. Я насторожился, достал меч, а в следующий миг замер, не в силах сделать и шага. Из-за старого дерева вышел незнакомый воин в черной кожаной броне. За ним еще один. Даже слева из тумана вынырнул игрок. И еще один. А после появился Кризис и еще несколько его воинов, в том числе и уже знакомый эльф. Они без лишних слов заковали меня в колодки, связали, и это все, что я видел. Дальше незаметно наступила тьма.
        Оказывается, не очень удачно расположилась моя пещера. С башен хорошо видно все, кроме болота. Туман скрывает врагов от глаз дозорных, как одеяло голые пятки от холода. Ведь говорил же Гаван, что от меня не отстанут. Он был прав. Слишком я расслабился. Почувствовал силу.
        Очнулся я уже в клетке. Мы как раз подъезжали к готическому замку, почему-то выкрашенному в белый цвет. На остроконечных пиках многочисленных башен реяли разноцветные флаги. Во рву с голубой водой красовались кувшинки и лилии, плавали лебеди. Вдоль стены цвели садовые деревья, пуская по ветру белые лепестки. Порхали бабочки, и пели птицы. Не средневековый замок, а сказочный дворец какой-то.
        Я сел и поморщился от боли во всем теле: не очень-то удобно спать на железных прутьях решетки, да еще на телеге, скачущей на колдобинах.
        - Очнулся? - зачем-то спросил Кризис. Будто я могу ответить нет. - Помучались мы с тобой, Серый. Даже лучшую команду пришлось отрывать от дел. В убыток ты мне обошелся.
        - Ничего, потерпишь.
        Открылись ворота, и навстречу выбежал радушный хозяин сказочного дворца - Валерий.
        - Ну наконец-то! Я уже заждался!
        - Принимай дорогого гостя, - буркнул гном. - Ты купил свиток?
        - Конечно! Благодарю. Вы свободны.
        Охотники скинули с телеги клетку и молча вышли за ворота. Вокруг меня собралась толпа неписей: крестьянские девицы в откровенных платьях, знатные дамы в еще более открытых нарядах и закованные в блестящие латы воины. Видимо, за отдельную плату можно настраивать неигровых персонажей по своему желанию, чем и воспользовался сынок богатого чиновника. Были в толпе и игроки - дружки Валерия или просто зашедшие в гости зеваки. А посмотреть тут было на что. И это не только голые ножки девушек. В центре площади расположилась самая настоящая пыточная на свежем воздухе. Там стояли нехитрые средневековые приспособления для развязывания языка, горели костры и суетились палачи в классических красных остроконечных колпаках, закрывающих все лицо. Заплечных дел мастера как раз занимались бестией, отдаленно напоминающей медведя. Они растянули бедолагу на дыбе и одновременно с этим поджаривали над углями пятки. Демон ревел и елозил на деревянном столе в тщетных попытках высвободить ноги из стальных колодок. Двое зэков дожидались своей очереди в клетках у дальней стены. В одном из них я узнал Гавана.
        - Ну здравствуй, Серый, - с ехидной улыбочкой проговорил Валерий. - Долго ты бегал от меня.
        Я плюнул в него, но не попал. Урод зычно загоготал.
        - Скоро ты станешь шелковым.
        - Ты прав, необычный экземпляр, - подошел высокий темный эльф семидесятого уровня. - У него дополнительная Способность - Огненная ярость. Кризис все верно сказал. Только слабоват еще. Когда наиграешься с ним, отпусти. А первого мы заберем.
        Глава 29
        - Ты шакал паршивый! Ишак дырявый!..
        - И тебе привет, бизнесмен с высоких гор.
        - Я тэбэ заставлю кукарэкать, - Гаван брызгал слюной и чуть ли не грыз решетку. - Будэшь жэнщиной для троллэй…
        - Вспоминаешь молодость в ауле, придурок?
        - Я тэбэ найду! А нэ я, так другие!..
        Из толпы вышли неписи-воины под началом того самого темного эльфа. С ним были еще игроки высоких уровней. Без лишних слов юниты подхватили клетку с Гаваном и понесли прочь. Он попытался просунуть руку сквозь решетку и схватить бойца, но был наказан за попытку ударом тока. Это его охладило, и вурдалаку осталось только выть в бессильной злобе.
        Тем временем на площади закончили мучать демона-медведя. Обессиленного зэка перетащили в клетку и принялись за следующего - черного крылатого вампира, иначе назвать эту бестию было невозможно. Бедолага забился в клетке, будто пойманная в силки синица. Разве что перья не летели. Для него палачи приготовили новое развлечение: они подвесили вампира за вывернутые в суставах руки, а на ноги привязали увесистую гирю. Зэк тотчас завыл под веселые крики толпы. И как будто этого мало, в него полетели камни и объедки.
        - Нравится? - подошел Валерий.
        - Мне понравится, когда ты будешь так висеть, тварь, - я еле сдержался, чтобы не воспламениться.
        - Ну, Серый, не нервничай. Побереги силы, - полуголый щеголь рассмеялся. - Не бойся. Я не позволю, чтобы в тебя бросала камни эта чернь. Для тебя у меня есть особый уголок.
        Он жестом подманил бравых удальцов в белых рубахах с закатанными рукавами и показал на меня:
        - Несите это чудо в подвал.
        В сыром подземелье все было выстроено в лучших традициях инквизиторских комнат для признаний в адских грехах: полутьма, факелы, сырые стены, звон цепей, запах крови и шипастые аттракционы на любой вкус.
        - Здесь нас никто не услышит. Только ты и я. Знаешь, в это место я беру далеко не всех. С обычными демонами мне лень возиться. Они как куклы, в них нет страсти. А вот ты - другое дело. В тебе есть жизнь! Ты ненавидишь меня всем своим существом. И я чувствую эту ненависть. Она прямо витает в воздухе. Она - моя сила.
        Валерий приблизился к самой решетке. Теперь я не промахнулся, и смачно плюнул в наглую рожу. Он опешил, поменялся в лице. Точно не ожидал такого. Вытерся ладонью и проскрипел уже другим паучьим голосом, если бы пауки могли говорить, то это прозвучало бы именно так:
        - Начнем.
        Почему-то вспомнилось СИЗО, противные, сальные рожи ментов. Я сжал кулаки. Те ублюдки выбивали признание. Наверно, даже оправдывались перед своей совестью благим делом - раскрытием преступления. Хотя, какая там может быть совесть. Умывались, приходили домой, брали детей на руки и рассказывали им, как они борются с врагами Родины. Эта же гнида издевается просто так, а затем еще будет хвастаться в компании таких же упырей. Даже не знаю, кто из них более омерзителен.
        Время остановилось. Наступила одна сплошная пульсирующая боль. Я кричал, плакал, жмурился, ругался, кажется, даже отключался на мгновения, но ни разу не попросил остановиться. Валерий что-то говорил, спрашивал, смеялся, пел попсовые песни. Ему было весело. Он был счастлив.
        Странная это игра Чистилище. Разве тут зэк перевоспитается? Разве можно стать человеком, когда вокруг только ненависть, боль и вот такие ублюдки, которым самое место гореть в аду? Когда из тебя сделали монстра, затравили, заставили жить как зверь, сможешь ли ты вернуться в общество? А может, нас уже не ждут там. Попал сюда - страдай! Ты уже никто. Не нравится? На, падла, в зубы!
        Серебряная шкала Ментальной силы быстро заполнилась. Я пытался активировать Огненную ярость, но все без толку. Способности были заблокированы.
        Я так и не понял, когда мое тело прекратили истязать. Кажется, просто боль стала постепенно уходить, а тьма забирать сознание. Но сон закончился в одно мгновение. Меня окатили ледяной водой, удар цепью по решетке окончательно привел в себя.
        - С тобой скучно, - Валерий покачал головой. - Так дело не пойдет. Нам надо придать огня нашему общению. А то ты все сопли пускаешь. Надя, да кажется?.. Да. Она мне понравилась. Я хочу ее. Слышишь меня, Серый? Дай мне ее.
        Тут я уже нашел в себе силы, чтобы промычать:
        - Ты не в ее вкусе, говнюк.
        - Значит, у твоей девки плохой вкус. Но я хочу ей привить любовь к прекрасному. Вот, что ты можешь ей дать? Общагу с гнилыми полами, общим туалетом и окнами, где щели забиты ватой? Да и это ты уже дать не в состоянии. Ты всего лишь демон в онлайн игре. А я дам ей счастье! Сейчас она - неограненный алмаз, а я сделаю ее бриллиантом!
        - Ты - мразь. Убийца.
        - Ты про ту дурочку в туалете? Она сама упала. Я хотел сделать ей приятно, а она стала вырываться, дура, - Валерий засмеялся. - Видишь, что бывает, когда отказываешься от ласки. Ты передай это своей дурочке.
        - Я тебя достану, - просипел я.
        - Достать ты можешь только админа своим нытьем. А теперь мне нужен телефончик твоей подружки.
        - Хрена с два.
        - Неправильный ответ.
        Я только сейчас заметил, что Здоровье почти на нуле. Пару хороших ударов, и улечу на респ. Надо попробовать вывести из себя урода.
        - Отсосешь ты трос, - выдавил я и показал средний палец.
        - Опять неверно.
        Красная шкала резко залилась наполовину. Стало легче. Но это впервые, когда я был не рад скорому восстановлению.
        Боль пришла с новой силой. Валерий неистовствовал в выдумках как заправский живодер. Он наматывал кишки на шипастое веретено, сдирал кожу, сыпал соль, загонял раскаленные гвозди под ногти, вырывал зубы, применял испанский сапог и другие игрушки древних изуверов. Кажется, ублюдок даже устал кромсать мое тело. Но глаза у него по-прежнему горели огнем. Валерий не переставая повторял:
        - Телефон!
        А я в ответ цедил сквозь оставшиеся зубы одно:
        - Пошел ты!
        Так продолжалось бесконечно долго. И когда Валерий в сердцах выругался и сказал, что ему надо уйти ненадолго, я даже улыбнулся, если так можно назвать подрагивание разбитых вдребезги губ.
        Он исчез, и я, наконец, смог уснуть. Но лишь на мгновение. Меня разбудили стражники. Затем началась вторая фаза мучений: мне не давали спать. Они прикладывали все силы, чтобы я не вырубился. На каждое моргание неписи отвечали ярчайшей вспышкой какой-то химии, оглушающим звуком рога, ледяным душем и просто палками по ребрам. Я медленно впадал в гнетущее чувство безразличия. Уже казалось, что не так и важно, что будет в будущем. Назойливо кружилась мысль сдаться. А лучше просто умереть. Вернуло к жизни системное сообщение:
        Получен Уровень 16
        Тут же всплыли слова Сатаны о прокачке Способностей. Он говорил, что когда заполняется шкала Ментальной силы, и при этом продолжается поступление, то она переходит в опыт, но не полностью, а на пятьдесят процентов. Я даже оживился. И высказал пару ласковых своим мучителям. Но что толку задирать неписей?
        Снова пришел Валерий. Плевать мне было уже не чем. Нет, кровь во рту всегда была, а вот силы уже полностью оставили. Но и этот ублюдок заставил меня ухмыльнуться. Он заметил повышение уровня и на мгновение поменялся в лице, но быстро взял себя в руки и продолжил издевательства, периодически повышая мне Здоровье, чтобы не загнулся.
        Когда я получил семнадцатый уровень, этот урод уже не смог скрыть волнения. Я зарычал, что должно было значить усмешку. Валерий выругался и какое-то время просто стоял у стены как статуя. Видимо, писал в чат. После подошел, достал кривой нож и сказал:
        - Я устал. Знаешь, сейчас ты больше не интересен. Качнись до тридцатки, тогда поболтаем еще. Передавай привет Наде. Скажи, чтобы готовилась там вся.
        Нож вошел в грудь, и стало легко, темно и беззаботно. Но теперь я знал, где искать Валерия.
        Глава 30
        Есть в Чистилище и приятные моменты: только что я был куском мяса, а сейчас как новенький, на теле ни следа не осталось от пережитых мук. Правда, откинуло до несгораемого предела на пятнадцатый уровень. К этому правилу надо привыкать.
        - Урук! Поднимай воинов!
        Орк тут же стал раздавать приказы направо и налево. Я открыл меню и быстро истратил все золото и силу алтаря. Первое - повысил уровень Огненной ярости до четверки. Там открылось две ветки развития. Я выбрал Пламя - теперь не просто буду гореть, а на какое-то время стану бестелесным пламенем. Ну, по крайней мере, так написано в описании. Второе - качнул Удержание - открылась возможность объединения, но пока не с чем. Третье - купил пыточную. Некрасиво будет пригласить Валерия в гости и не показать ему свою комнату для интимных бесед. Даже сразу повысил уровень до единицы. Четвертое - накупил новых воинов-орков. Поставил галочки на автопополнение юнитов и поднялся. Пора навестить Валерия. Раз он так свободно рассказывает о том случае, то можно попросить его повторить показания.
        - Сатана! Ты идешь со мной.
        - Но хозяин. Я нужен здесь…
        - Нет, дружище, на этот раз ты нужен мне там.
        - Но…
        - Никаких но. Залазь, или пойдешь пешком.
        - А если не пойду?
        - Поедешь в сумке у тролля. Но поверь, тебе не понравится.
        Этого аргумента хватило, и чертенок вскарабкался мне на плечо. Если верна теория, то признание Валерия в убийстве той девочки через помощника будет передано админам. А это уже не просто мои домыслы, это явка с повинной.
        Я вышел наружу: стемнело - это даже на руку, будет труднее заметить толпу воинов. Нехорошо, если на меня нападет какой-нибудь залетный игрок.
        Как заправский генерал, я осмотрел бойцов и командирским голосом стал раздавать приказы:
        - Двигаемся тихо. Не болтать, без команды не вступать в бой. Когда зайдем внутрь замка, пленных не брать. Вперед!
        Ворота за нами закрывали два гоблина-охотника. Орков-лучников я тоже взял с собой. Итого, десять воинов - не густо для взятия крепости, но на нашей стороне внезапность. Главное - попасть вовнутрь, а там я знаю, что делать.
        Едва мы отошли на сотню шагов, началось. Один тролль все время громогласно портил воздух, другой кряхтел при каждом шаге. Орки переругивались. Гаденыш-жрало все-таки слопал кого-то и теперь зычно икал. При этом у каждого воина что-нибудь бряцало, звенело и скрипело. Со стороны вся процессия выглядела как ржавый пыхтящий паровоз. Только химера была сама скрытность. Она даже держалась немного в стороне.
        И тем не менее, нас никто не заметил. А если и заметил, то решил не связываться. В паре сотен метров от замка Валерия я остановил отряд и дал отдохнуть воинам пять минут. Когда время вышло, велел каждому троллю набрать охапку сухой травы и сказал:
        - Я иду первым. За мной в пятидесяти шагах тролли, затем Урук и Забияка. Все остальные следом за ними. Когда я открою ворота, вы должны занести вовнутрь траву, а затем уже доставать оружие. Устроим там ад! За мной!
        Я тоже схватил пучок сена и двинулся в сторону крепости. Меня долго не замечали дозорные, но когда со стены раздался грубый бас, предупреждающий о том, что грозит незваным гостям, я рванул с места. Пробежать осталось всего-то два десятка шагов. Стражники не успели положить стрелы на луки, как я активировал Огненную ярость и превратился в пламя. Способность работала как надо. Я вмиг прошел сквозь щель в воротах, израсходовав последние остатки Ментальной силы. Сухая трава осталась гореть снаружи, но ничего, главное - есть огонь, а пищу для него я найду.
        Охранники закричали. Тотчас зазвонил колокол. Пошла жара! Открываю ворота - в них влетают тролли со стогами сена. Тут же направляю одного свалить огнеопасную ношу к дверям замка, второго - к сараю. А враги уже спускаются по лестницам. Но их встречают остальные воины, и начинается бой. Тролли быстро избавляются от сена, хватаются за дубины и бегут на подмогу. Головорезы Валерия хорошо прокачаны, но против такого натиска не в состоянии простоять и минуты. Беру горящий пучок и поджигаю сухую траву. Пламя вмиг перебрасывается на крышу сарая, и весь двор озаряется светом. Из дверей начинают вываливаться враги, но вначале они проходят сквозь огонь, а затем сразу попадают в лапы моих бойцов.
        Жаль, не было в достатке силы алтаря, и я не смог поднять уровни бойцам. Орки-новички быстро падают на землю, сучат ногами в предсмертных судорогах. Жрало тоже нарвался и уже завалился на бок. Но все еще продолжает жевать тело врага, только сапоги торчат из зубастой пасти. Химера справилась с двумя, но была насажена на пики и лежала, высунув язык и прерывисто дыша. Пора звать подмогу.
        Сбиваю рогами зазевавшегося врага, другому всаживаю меч в рот сквозь забрало, добиваю рукоятью по лбу и бегу со всех ног к пленным демонам. А те уже поняли тему: кричат, сыплют проклятия, рвутся наружу.
        Всю округу занесло едким дымом. Это помогло мне остаться незамеченным и спокойно заниматься замками. Пришлось повозиться, но с помощью трофейной алебарды и тролля я вскрыл клетки. Первым на волю выбрался демон-медведь и сразу же вступил в бой. Он расшвыривал стражников, как игрушечных солдатиков. Когда на свободу попал крылатый зэк, он тоже не улетел, а принялся кромсать врагов с адским остервенением. В отличие от медведя, он вырывал зубами куски плоти у защитников крепости и проглатывал не жуя. Слабо верится, что этот монстр так сильно оголодал, что не брезгует человечиной, пусть даже и цифровой. Скорее всего, он не гнушается подобной пищей. Но в данном случае союзников не выбирают.
        Замок уже вовсю полыхал. В небе клубился дым и летали искры. Языки пламени, казалось, лизали звезды. Колокол давно прекратил тревожный набат. Сопротивление было сломлено, и мы просто добивали отдельные кучки воинов. Способности хоть и были заблокированы, но мы и так неплохо справлялись. Вот только от моих юнитов почти ничего не осталось. В строю были только Урук, Забияка да чудом уцелевший тролль. Но и они изрядно потасканы и еле держались на ногах.
        Когда все было кончено, ко мне подбежал медведь и прорычал:
        - Валим отсюда!
        - Уходи, - спокойно ответил я. - Мне надо остаться и поздороваться с хозяином.
        - Ты че, совсем спятил? Это замок одного из Королей, - он скривился от дыма.
        - Кого?
        - Клан Королей. Ты че, не слыхал о них?
        - Нет.
        - Да, вижу, зеленый еще. Давай, делай ноги, незнайка.
        Медведь развернулся и побежал, выпрямившись во весь рост и грузно переваливаясь с ноги на ногу. У него был тридцать девятый уровень, но улепетывал он как заяц.
        Рядом приземлился другой демон.
        - Спасибо, - сказал он мерзким скрипучим голосом и закашлялся. - Он прав, лучше тебе линять пока не поздно.
        - Не за что. Улетай. У меня еще осталось тут дело.
        - Послушай его, - прошептал Сатана.
        - Ты хочешь отомстить Валерию? Ты еще новичок, горячий, небитый толком. Не бери близко к сердцу. Тут Чистилище. Мы тут выживаем, а не устанавливаем свои порядки.
        - Это мы еще посмотрим, - процедил сквозь зубы я.
        - Это замок, тут действует блок на Способности. А с тобой хозяин этого каземата активировал еще и свиток блока дополнительных Способностей. Он раздавит тебя как клопа. Уходи.
        Я покачал головой.
        - Тогда удачи тебе, - монстр закрылся крылом от жара. - Помни, за стеной действие блоков заканчивается. Вымани Валерия туда, и сможешь активировать, что там у тебя в загашнике. И еще, тебя выпустили только потому, что ты еще мал уровнем. Нас бы не отпустили. Их интересуют демоны выше тридцатки.
        Он взмахнул крыльями и взмыл в небо. У крылатого монстра был сорок первый уровень. Я остался стоять в клубах едкого сизого дыма. Как это ни странно, но он нисколько мне не мешал. Все-таки я демон огня.
        - Серый! - Из пламени вышел Валерий. - Ты что, не знаком с правилами пожарной безопасности?! Ты погляди, что наделал!
        Оборачиваюсь. Губы невольно расползаются в зловещей улыбке. Шкала Ментальной силы медленно начинает заливаться серебристым цветом. Сатана вцепился в плечо когтями будто кот.
        - Придется тебя наказать, - Валерий вынимает из-за спины двуручный меч и уверенно идет вперед.
        Глава 31
        Сбрасываю Сатану с плеча. Он мышью прыгает за камень и, следуя моему приказу, не спускает глаз с врага и слушает каждое слово. Пячусь к воротам. Я хоть и на пределе нервов, но все же ума хватает держать себя в руках и не броситься на Валерия. А вот он чувствует свое превосходство, прет танком. Я отступаю, заманиваю его в ловушку. Чтобы выглядело не совсем явно, приказываю троллю атаковать. Гигант припадает на левую ногу, с трудом заносит дубину и с ревом раненого льва бросается на игрока. Валерий ловко уворачивается и разрубает троллю шейную артерию. Тот выпускает из рук оружие, зажимает рану в надежде остановить кровь. Но она бьет сквозь пальцы фонтаном. Второй удар срезает ухо и часть черепа, словно и не кость там вовсе, а арбузная корка. Тут уж затыкай не затыкай - толку ноль. Тролль падает лицом в песок и затихает.
        Даю приказ оркам. Они не тролли, понимают, чем все кончится, но смело идут вперед. Забияка первым делает выпад и первым же погибает. Валерий сработал на опережение и мощным ударом разрубил плечо, пробив доспехи и погрузив клинок глубоко в тело орка. Но меч застрял, и это немного замедлило игрока. Урук воспользовался моментом и атаковал. Кажется, он собрал все оставшиеся силы в этом коротком, но мощном ударе. Только и Валерий не зря имел пятьдесят пятый уровень. Он защитился телом уже мертвого Забияки, вырвал клинок, крутнулся волчком и снес голову Уруку один ударом. Она подлетела, а ублюдок вдобавок ловко отфутболил ее в мою сторону.
        Теперь между нами никого не было. До ворот оставалось еще с десяток шагов. Если рвануть, то я успею, но Валерий тогда догадается о моем замысле. Конечно, его это не остановит. Вот только потеряется эффект неожиданности. Очень хочется взглянуть в круглые глаза ублюдка, а потом поджарить до углей мерзкую рожу. Но вначале - признание. Его должны услышать те, кто наблюдает за мной через Сатану. Как говорится: все, что вы скажете, может и будет использовано против вас.
        - На что ты надеешься, придурок? - Валерий раскусил мой план. - Думаешь, за воротами что-то сможешь сделать? Ты - клоп.
        Он вскинул руку - и мощный энергетический удар отбросил меня метров на десять, как раз за ворота. При этом такой фокус снял у меня четверть Здоровья. Наблюдая красную шкалу, я заметил и изменение в серебристой: там уже набежало половина. Валерий - просто машина по выработки у меня Ментальной силы.
        - Ну, покажи что там у тебя за Способность. Кризис так нахваливал твое умение воспламеняться. Давай!
        Валерий завертел мечом над головой. Но я не спешил открывать все карты. А вот Инквизитора активировал. Пусть помучается гад. Просто не могу уже смотреть на эту наглую рожу. Под ногами врага вспыхнул огонь, облизал голый торс, подпалил волосы и потух. Какая у этого ублюдка может быть Воля? Да он просто разбалованный мажор, бессовестный ублюдок, тварь. Конечно, и силы алтаря у меня было не вагон, но все же я рассчитывал на большее.
        - Это все?! - враг расхохотался. - Ты этим напугал охотников? И зачем я только потратился на чертов свиток для блокировки допспособности. Ладно, давай без этих магических штучек разберемся. Ты и я.
        Он сверкнул глазами и резко прыгнул вперед. Я едва успел отбить клинок, перехватив свой меч двумя руками, увернулся от второго удара, отпрыгнул и сам сделал ответный выпад. Валерий легко и удивительно быстро для обладателя двуручного меча отразил атаку. Я на этом не остановился и резко выбросил руку вперед, пытаясь пробить острием горло врага. Он явно не ожидал такого и лишь в последний момент уклонился, но кончик клинка все-таки слегка расцарапал плечо.
        Мы разошлись. И теперь стали медленно двигаться по кругу.
        - Неплохо для безмозглого идиота, - хихикнул Валерий.
        - Это только начало, - зло проговорил я. - Когда поймаю, на кусочки порежу.
        - Ты дурак, - Валерий расхохотался. - Ты никогда не поймаешь меня. Я позаботился об этом. Видишь ли, Серый, в магазине для игроков есть разные товары. В том числе и свитки, предохраняющие от Удержания. Они не по карману нищебродам, вроде тебя, а для меня - это копейки. Я всегда держу два на всякий случай. Но с тобой они мне не понадобятся.
        Он прыгнул и обрушил на меня град ударов. Я заработал мечом, словно пропеллер лопастями. Сталь запела. Полетели искры. В один момент мне показалось, что уже не я управляю рукой, а она сама знает, что и когда нужно делать. Я основательно потерял контроль, запутался и поплатился: Валерий неожиданно поднял меч над головой и резко опустил, целясь прямо в лоб. Мой клинок в это время был внизу.
        Парировать ну никак не успеваю. Машинально отворачиваюсь - лезвие проходит вскользь и застревает между рогами. Поняв, что хорошенько прихватил оружие врага, я навалился всем телом, пробуя на прочность лезвие и вырывая меч из рук. Валерий подался вперед, нагнулся, стараясь не выпустить рукоять. Он оказался очень близко. Резко ослабив хватку, я ударил снизу острием в живот ублюдку. Меч вошел как в масло. Валерий захрипел. А я растянул рот в злорадной ухмылке и провернул клинок. Здоровье врага срезало наполовину. Но он не растерялся и оттолкнул меня, слезая с лезвия, а затем я взлетел в воздух. Меня подхватил невесть откуда взявшийся торнадо и закружил, словно космонавта в центрифуге. Глаза резал песок, в ушах стоял адский гул, но я все равно слышал голос Валерия:
        - Ты наивный, доверчивый дурачок. Ты всегда будешь позади. Даже сейчас ты ведешься как лох.
        Я бы ответил, что ни капли не поверил в его честность, но во-первых не мог, а во-вторых незачем. Вихрь как внезапно начался, так же резко исчез. Я шмякнулся на землю к ногам врага и стал хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Попытался встать, но мышцы не слушались. Я знаю это чувство - этот урод применил Удержание. Вот только он не сможет долго меня держать: Здоровья у меня еще хватает. Разве что не собирается оставлять в живых.
        Валерий сел на корточки рядом:
        - Видишь, я всегда выигрываю. Кстати, я нашел твою девочку. У меня уже есть ее телефончик. Я буду держать тебя в курсе нашей любовной истории. Ты ведь еще зайдешь в гости? Не отвечай, знаю, что зайдешь. Тебе ведь интересно, что у меня с ней получится? Правда? Ты же будешь рад за нее. Онемел от такого счастья? Ничего, скоро пройдет.
        Он встал и на манер палача поднял меч. Но ударить не успел: черная тень мелькнула в воздухе и смела Валерия. Затем я услышал знакомое шлепанье босых ног и голодное урчание. Мои юниты вернулись! И первыми были химера и жрало. На этот раз не прогадал я с автопополнением. Но продержатся они не долго. А я все еще скован Удержанием. Единственный способ скинуть его - активировать Огненную ярость. Тянуть нет смысла. Воспламеняюсь!
        В жилах словно бегут муравьи. Мышцы - пружины. Вскакиваю одним движением. Разворачиваюсь к врагу: жрало и химера беспомощно бьются мордами в желтоватый шар, словно мухи в стекло. А внутри стоит Валерий. На лице играет презрительная ухмылка. Время работает на него, и он это понимает. Вот только защитный купол защищает от зубов и когтей, а от огня?
        Превращаюсь в пламя и полыхающей змейкой теку к врагу. Протягиваю руки и натыкаюсь на непроницаемую стену. Валерий хохочет, но я ничего не слышу. Даже звуки не пересекают преграду. Остается только выйти из Огненной ярости и сберечь остатки Ментальной силы. И только я снова становлюсь собой, как желтый шар взрывается, разбрасывая меня, жрало и химеру по сторонам.
        - Ты еще не понял, что проиграл? - Валерий вразвалочку двинулся ко мне. Меч он нес на плече, готовый в любую секунду использовать его.
        Первой очухалась химера. Она в два прыжка оказалась рядом. Но что она может сделать с прокачанным игроком? Валерий убил ее одним ударом. Затем подоспел жрало. Я тоже рванул на врага. Вдвоем у нас больше шансов. Вновь зазвенела сталь, полетели искры. Я наседал, неистово работая мечом, а щеголь пятился, ловко отбивая каждый удар. Надо отдать ему должное, двуручным мечом он владел на высоте: часто использовал рукоять для атак, перехватывал за лезвие, колол острием и выделывал пируэты не хуже балетмейстера.
        Я же рубил как дровосек. Зато изо всех сил. От неминуемой гибели меня спасал жрало, который периодически хватал за ноги Валерия и тем самым отвлекал. Но при очередном выпаде, я нарвался на короткий колющий удар под ребра. Клинок вошел неглубоко, но достаточно, чтобы я взвыл от боли и чуть не выронил меч. Ударом эфеса в лицо враг отправил меня на пятую точку и с легкостью зарубил синеголового зубастика.
        - Я забрал у тебя все: свободу, жизнь и заберу Надю, - Валерий вытер кровь жрало о мертвое тело и двинулся ко мне.
        - Ты ее никогда не получишь!
        - Я всегда беру то, что хочу.
        Я понял, что это мой шанс. Сейчас он как никогда чувствует свое величие и безнаказанность. В этот момент Валерий скажет все.
        - И ту девочку в туалете тоже? - выпалил я.
        - Да. Эта дура захотела поиграть со мной. А я не люблю игры без финала. Стала вырываться. Я заткнул ей рот и все равно получил свое. Но ей было мало. Она ударила меня. Я лишь толкнул дуреху, а она пьяная была, поскользнулась и нашла свой конец на унитазе. Правда, смешно вышло. Но не для тебя.
        Он заржал. А я не сдержался и выплеснул наружу накопленное злорадство:
        - Ты знаешь, что только что признался в убийстве?!
        - И что?
        - Твои слова записаны через помощника, - я показал на Сатану, который все это время скрывался рядом за камнем.
        Валерий поменялся в лице, вопросительно свел брови и стал выискивать у меня признаки помешательства. Затем хмыкнул, а после раскатисто загоготал.
        - Ты надеялся выйти отсюда досрочно? - сказал он сквозь приступы смеха. - Ни твоего помощника, ни тебя никто слушать не станет. Ты вообще в курсе, что уже давно мертв? Твое тело гниет на краю кладбища с табличкой, на которой корявым почерком выведены цифры. Не имени, не фамилии, а только дата смерти и номер.
        Мурашки пробежали по затылку. В груди похолодело.
        - Что… что ты несешь?
        - Ты думал, что твоим телом занимаются молоденькие медсестры? Укладывают в криокамеру, заботятся, протирают влажной салфеткой, кормят, ставят капельницы?.. Идиот! Ты преступник! Насильник! Педофил! Убийца!
        Я слышал раньше, что в Чистилище могут быть приговоренные к смертной казни, но у меня ведь срок, пусть и не маленький, но срок, который закончится.
        - Ты все врешь!..
        - Ты уверен?
        Я буквально взорвался напалмом. Молниеносно прыгнул к врагу и схватил его за горло с такой силой, что не заметил, как в ладонях сгорели шейные позвонки. Обваренная голова Валерия шмякнулась к ногам, покатилась и замерла. На лице покойника все еще играла ухмылка.
        Глава 32
        Получен Уровень 16
        Поздравляем, убитый вами игрок был втрое выше уровнем
        Но ни один мускул у меня не дрогнул. Плевать на уровни и навыки, плевать на игроков и демонов. Неужели я мертв? Стеклянные мутные глаза Валерия будто говорили - «да». И чтобы не видеть ненавистную рожу, пусть и слегка изуродованную, я хорошенько пнул голову ногой. Она влетела в ворота, словно футбольный мяч и скрылась в пожарище.
        - Сатана, - сухо сказал я. - Это правда?
        Чертенок вышел из укрытия, но приближаться не спешил.
        - Ты о чем, хозяин?
        - Я уже мертв?
        - Ты же разговариваешь со мной. Значит жив.
        - А мое тело где?
        - Извини, я не знаю.
        - Ты должен знать. - Я шагнул к Сатане. Тот попятился. - Ты, кто смотрит сейчас за мной, ответь.
        - Я ничего не знаю, - чертенок забился в угол стены.
        - Ты же видел все. Слышал! - я схватил помощника и сжал так, что у него глаза вылезли из орбит. - Этот ублюдок во всем сознался, а ты молчишь?!
        - А что я могу сказать? - пропищал Сатана.
        Я долго сверлил его взглядом, надеясь увидеть в желтых глазах человеческие черты, но там ничего не было - это просто цифровая кукла. Пусть мне и кажется, что он проявляет эмоции, но от этого Сатана не становится человеком. А на что я надеюсь? Даже если там сейчас наблюдают за мной, то вряд ли хотят помочь. Для них я - подопытный кролик. Возможно, сейчас спешно записывают мою реакцию, или смеются всем отделом, сдувая пар с кружки кофе, или смотрят новую тупую комедию, а на маленьком мониторе слева, среди конфетных оберток я безголосо шевелю губами и стараюсь заглянуть через пространство и найти людей.
        - Ты… задушишь… меня… - прохрипел чертенок.
        Я отшвырнул его в сторону и широким шагом двинулся на юг в сторону болота. Кто-кто, а Харлей должен знать, что тут творится. Сатана засеменил позади как побитая собака. И правильно, что не подходит близко, видеть его не могу сейчас.
        Я зашлепал по лужам с черной водой, когда небо на востоке покраснело. Утренний туман особенно плотный. Потерять направление - раз плюнуть. Вот и я вроде шел прямо, а оказался возле своей пещеры. Теперь не ошибешься: стены и башни далеко видно.
        - Иди домой, - крикнул я Сатане, - и проследи за добычей золота.
        - Но, хозяин…
        - Пошел! И не попадайся мне на глаза, пока не позову.
        Чертенок шмыгнул носом, выпятил нижнюю губу, а брови свел домиком. Казалось, он сейчас разрыдается. Я выдержал взгляд ягненка перед закланием и твердо повторил:
        - Иди в пещеру. Это приказ.
        Помощнику ничего не оставалось, как повесить нос и медленно поплестись к воротам. А я развернулся и вновь погрузился в туман.
        Вокруг все белым-бело. Сыро. Зябко. Орут лягушки. И я бреду, не зная куда и зачем. Вот и вся моя будущая жизнь - брести в тумане, искать призраков прошлого, надеяться, верить в иллюзорные мечты. А что толку, если я уже мертв? Валерий прав. Никто не будет копаться в закрытом деле по прихоти программного кода, которым я стал. И что теперь? Надя. Что я скажу ей?.. Нет. Этот ублюдок все выдумал. Он специально это сказал, чтобы позлить меня. Ему это удалось. Урод!..
        - Да что это тебе, проходной двор?! - донесся знакомый утробный бас.
        - Доброе утро, Харлей.
        - Оно уже не доброе!
        Казалось, что голос исходит отовсюду. Я завертел головой, но никак не мог определить его источник.
        - Ты извини за беспокойство, просто мне больше не у кого спросить…
        - Спроси у помощника. Он тебе дан, чтобы с ним точить лясы, когда скука заела.
        - Я его прогнал. Это разговор не для него.
        Гигант ответил не сразу.
        - Ну заинтересовал.
        - Ты не мог бы показаться, а то мне как-то неудобно говорить с туманом. Да и кричать не хочется.
        - Ладно, заходи.
        - Куда? - я вновь завертел головой.
        Рядом что-то шлепнуло, обдав брызгами. Я машинально схватился за рукоять меча и приготовился атаковать врага, но тут же расслабился: на меня смотрела лягушка, размером с овчарку. В обычной жизни при виде такого монстра я бы штаны замочил. Но в Чистилище уже привык к большим размерам некоторых безобидных тварей. К тому же, она развернулась и всем своим видом показала, что надо следовать за ней.
        Пропрыгав не меньше сотни метров, эта толстая квакуха нырнула в круглое озерцо с черной водой и исчезла. Только пузыри пошли. Так понимаю, что и мне нужно проделать этот фокус. Что ж. Я разогнался и прыгнул головой вперед. На удивление там не оказалось холодной вязкой трясины. Я несколько раз загреб руками, погружаясь все глубже и глубже, а затем резко провалился и больно ударился головой обо что-то твердое. Открыл глаза и чуть не подпрыгнул от увиденного. Может, я действительно давно мертв, а это всего лишь сон: яркий, красочный, почти реальный, но сон.
        Я сидел на каменном полу в достаточно большом зале. Было немного душно и влажно. На стенах росли причудливые грибы. Они давали тусклый синеватый свет, но благодаря количеству, совсем неплохо справлялись с делом. Ни один угол не прятался в тени. У дальней стены мерно бежал ручей с кристально чистой водой. По берегам даже росли какие-то растения. Дальше рассмотреть красоты не получилось. Меня отвлек голос Харлея:
        - Так и будешь сидеть ко мне спиной?
        Я повернулся: демон восседал на огромном троне, спаянном, кажется, исключительно из костей и черепов, где не последнее место занимали человеческие. Две абсолютно голые лесные феи вились вокруг. У них была зеленая кожа, большие глаза и объемные прически с вплетенными цветами. Только птиц там не хватало. А в такой шевелюре вполне можно свить пару гнезд. Одна обмахивала своего хозяина веером, а вторая массажировала плечи. Так как у Харлея не было ног, он свернулся в кольцо по-змеиному и откровенно наслаждался заботой фей, слегка прищурившись.
        - А неплохо ты тут устроился, - сказал я, выискивая все новые интересные подробности пещеры.
        - Это приемный зал. Я тут редко бываю. Просто это вход, а гости бывают разные. Одних я тут же отправляю осмотреть алтарь, а с другими предпочитаю беседовать в более уютной обстановке.
        - А со мной что?
        - Я еще не решил. Но пока на алтаре от тебя будет больше пользы.
        - Признаться, я пришел за ответами на вопросы, а не с предложениями о сказочных богатствах. Ты можешь меня подвесить над алтарем, только скажи мне, мы тут все уже мертвые? В смысле, наши тела?
        - А не все ли равно?
        - Нет.
        - Мне все равно. Пожизненный срок тянуть тут даже лучше. Я уже и не помню, как выглядел раньше. Меня устраивает новое тело, возможности… Постой. Дай-ка угадаю: ты весь такой невиновный, попал сюда, где над тобой издеваются нехорошие мальчики. Да?
        - Ну…
        - А теперь ты узнал, что возвращаться некуда, даже если тебя оправдают?
        - Да, только я уже получил признание от убийцы…
        - Подожди, не рассказывай, - Харлей поднялся и направился в дальний угол. Кивком он пригласил и меня идти следом. - Продолжим в кабинете.
        Пропетляв по хорошо освещенным коридорам, мы попали в уютную комнату. Тут была самая обычная обстановка: книжный шкаф, стол, стулья и кровать. Естественно, все было подходящего для хозяина размера. На столе валялись кипы бумаг, раскрытые книги, горели толстые свечи, а в чернильнице стояли гусиные перья.
        Харлей удобно устроился на стуле, взял перо, лист бумаги и сказал:
        - Поведай мне свою душещипательную историю.
        Я уселся напротив и стал вспоминать свои злоключения. Хозяин этих удивительных катакомб слушал внимательно, почти не перебивал и все время делал пометки на листе бумаги. Иногда он останавливал и просил описать какую-нибудь сцену в подробностях, иногда пытался выудить у меня чувства и эмоции. Это походило на некий визит к сумасшедшему, который возомнил себя великим психологом и знатоком человеческих душ, а заодно учителем, философом и немного вершителем судеб. Все оказалось проще - Харлей был писателем.
        Когда я закончил, он вскочил и стал нервно ползать взад-вперед. А затем воскликнул:
        - Истории не хватает финала!
        - Надеюсь на хэппи-энд.
        - Это Чистилище, Серый. Сильно губу не раскатывай. Ты правильно сделал, что избавился от помощника. Он самая последняя шестерка.
        - Я догадывался.
        - Так вот ты с ним поменьше откровенничай. А то, что я сейчас тебе скажу, никогда не должно долететь до его ушей.
        - Я понял.
        - Ты говорил, что этот Валерий состоит в клане Королей.
        - Так сказал тот демон.
        - Короли, Серый, это очень паскудный клан. В него входят самые богатые игроки Чистилища. Они скупают у охотников пойманных демонов и устраивают гладиаторские бои со ставками. Все бы ничего, но проигравший на арене демон погибает навсегда. Как это работает, я не знаю. Одни говорят, что такие зэки просто удаляются системой, другие думают, что их переносит на старый билд, наивные мечтатели надеются на амнистию, особо одаренные считают, что происходит переселение в параллельную реальность. В общем, легенд много, а правда в том, что алтарь неудачника исчезает, и пещера заселяется заново.
        - Администрация Чистилища знает об этом?
        Харлей театрально вздохнул и закатил глаза.
        - А как ты думаешь?
        - Но ведь это же незаконно… - я осекся.
        - Мне кажется, что с таким подходом, финал у твоей истории будет недобрый. На тебя положили глаз Короли, а это значит, что тебя ведут. Ты никому не должен доверять. А особенно своему помощнику. Он первый сдаст тебя им.
        - Неужели они даже там имеют своих людей?
        - Деньги находят путь везде.
        - А тебя Короли не пытались поймать? Ты же знатный демон.
        - Пытались. И поймали. Но мне удалось сбежать. А теперь я оброс колючками так, что сюда они не суются. Потихоньку обо мне забыли. Болото считается не сам лучшим местом для прогулок. Тут воняет, сыро, холодно и мерзко - не для мажоров.
        - Ты место и вправду выбрал не ахти. Но тут, - я обвел комнату взглядом, - очень даже симпатично.
        - Я болото сам сделал, - Харлей выпятил грудь и улыбнулся. - Раньше тут лес был. Шастали всякие, жить не давали. А теперь - тишина. Только изредка заходят такие как ты новички. Но мне порой не помешает развеяться и потрепать языком.
        - Тогда, что ты посоветуешь мне?
        - Я хотел бы услышать финал твоей истории. Так что дам тебе единственно верный совет в Чистилище - качайся. Только так у тебя появится шанс.
        - Короли меня отпустили, чтобы я поднялся до тридцатки. Если залечь на дно, может обо мне забудут?
        - Нет. О тебе забудут, если ты станешь неинтересен. А твой Валерий не оставит тебя. Да и ты не сможешь простить его. Ты сам будешь искать встречи с ним. А теперь, оставь меня. Мне надо работать.
        - Но ты так и не ответил. Я мертв?
        - Не знаю. Тут всякие слухи ходят. Но на твоем месте я бы опасался умереть на арене у Королей, а не потери тела.
        - Может тебе и все равно, а мне нет.
        - Я скажу тебе одно: отсюда еще никто не вернулся в реал.
        Я вынырнул из грязной лужи и выполз на твердую землю. Да, выход из владений Харлея не очень-то приятный. Но меня это мало волновало. В голове застыл вакуум. Легко ли поверить, что ты мертв?
        Глава 33
        Туман кончился резко, будто ножом отрезали. Я немного промахнулся и вышел правее своей пещеры, как раз за спину эльфийке первого уровня с белыми волосами. Она пряталась за камнем и не сводила глаз с ворот. Надя. В другой момент я бы пулей рванул к ней, но сейчас попятился. Что я ей скажу? Извини, любимая, но я останусь навечно в Чистилище в образе демона? Или молчать и продолжать играть в игру «Скорое освобождение»?..
        Надя обернулась. Ее милое личико расползлось в улыбке, и она побежала ко мне. Я тоже растянул рот, но думаю, вышло не очень. Надя поняла и вместо того, чтобы броситься мне на шею, как она сразу задумала, остановилась в двух шагах.
        - Ты не рад мне?
        - Что ты? Рад, конечно!
        Но в зеленых глазах я прочел все тот же вопрос.
        - Просто… - я запнулся.
        Ну не получается у меня соврать. В другое время легко бы сыграл любую роль, а сейчас впал в ступор. В груди защемило. Чтобы больше не стоять как истукан, я обнял Надю, прижал к груди.
        - Тебе грустно здесь? - спросила она.
        - Да, - согласился я, решив, что это сойдет за оправдание моего поведения.
        - Держись, кажется, я нашла решение.
        - Что это значит? - я отпрянул.
        - Мне написал какой-то парень, что может помочь. Он как-то узнал о тебе и уверен, что ты невиновен. Сегодня вечером я встречусь с ним, и он расскажет свой план… Ты чего так смотришь? Я думала, ты обрадуешься.
        Валерий! Этот ублюдок нашел ее. А кто может быть еще? Какой-то игрок проникся моей проблемой? Послание через Сатану дошло? Дудки. До меня есть дело только двум людям: Наде и Валерию.
        - Не ходи к нему. Не отвечай на письма. Забудь, - я взял ее за руки. - Он не поможет.
        - Но почему? - она вырвалась. - Ты в своем уме?
        - Это Валерий - убийца. Он нашел меня здесь и теперь хочет заполучить тебя в реале.
        - Он хочет помочь!
        - Он мне сам сказал, что ему нужна ты! Этот гад будет обещать тебе вытащить меня, но не верь!
        - Тут что-то не то, - Надя взглянула на меня с недоверием. - Что ты скрываешь?
        Я зажмурился. Сжал кулаки. Чего обманывать себя? Зачем тянуть неизбежное? Я мертв. Она говорит с призраком.
        - Надя… - начал я кажется самый трудный разговор в жизни. Даже, когда знакомился с ней, а затем и признавался в любви, так не волновался. Но сейчас просто обливался холодным потом. - Я… уже мертв. - От волнения даже хихикнул. Правда же, нелепо звучит. - Мое тело похоронено… Спасти меня уже невозможно. Вот такие пироги.
        - Что за бред ты несешь? - Надя посмотрела на меня как на сумасшедшего, а затем затараторила: - У тебя стресс. Тебе надо отдохнуть. Ты когда спал последний раз? Иди скорее в свою пещеру и отдохни. Пойдем. Я помогу тебе.
        Она подхватила меня, словно раненого и потащила к воротам. Я и вправду почувствовал себя выжатым лимоном. Надя продолжала говорить, говорить, но мне кажется, что больше для того, чтобы не дать страшным мыслям завладеть сознанием, убедить себя в том, что я впал в отчаяние, а может и того хуже, хочу избавиться от нее. Я соглашался с ней, ведь самому не очень-то хотелось верить в свою смерть. Хотелось надеяться на лучшее. Но в одном я был точно уверен: ей нельзя встречаться с Валерием. В конце концов, мы пришли к договору: я больше не думаю о смерти, а она обещает не ходить на встречу с моим спасителем.
        Я строго настрого приказал всем юнитам уважительно относиться к гостье и во всем слушаться ее, а затем развалился на троне и стал медленно проваливаться в сон. Надя сидела рядом и гладила мне руку.
        Мне снились какие-то детские сны, где я бежал с такой скоростью, что казалось, вот-вот взлечу. От этого захватывало дух. Я смеялся и действительно взмывал в воздух, словно птица. Кайф! Пока не смотришь вниз, летишь, расставив руки. Глянул на землю - и тут же волшебство пропало. Под ложечкой сосет от стремительного падения. Шмякнуться с такой высоты - неминуемая смерть, но в последний момент я вновь взмываю к небесам.

«Я не могу сказать тебе всей правды», - услышал я шепот Сатаны. - «Не спрашивай меня о том, что сейчас скажу. Я передал о тебе одному моему другу. Он поможет. Это все, что я могу сделать».
        Я-таки шлепнулся на землю от этих слов, но не разбился. Правда, после такой встряски сон полностью переменился. Теперь за мной гналась какая-то жуткая тень, а я вяз в земле и еле переставлял ноги. Тень нагоняла. Еще мгновение - и она навалится на меня. По спине побежали мурашки. Я съежился, приготовился к удару и… проснулся.
        - Сатана, живо сюда!..
        Я осекся. Он же предупреждал, не разговаривать на эту тему. Только чертенок не появился. Я позвал снова, уже без прежнего волнения - тоже тишина. Наконец, я догадался открыть карту: рогатый как раз спешил ко мне. Он за поворотом.
        - Хозяин звал?
        - Да. Что там с золотом? - сменил я вектор претензий.
        - Я нашел новую жилу! Теперь деньги потекут рукой. Как спалось, повелитель?
        Сатана сейчас походил на преданную собаку, только хвостом не вилял. В глазах светилось желание угодить, во что бы то ни стало. Я внимательно осмотрел чертенка. Неужели, это был просто сон? А если нет, то что значат его слова? Харлей предупреждал. Началось. Это и есть козни Валерия? Или все-таки моя паранойя? Не стоит спешить с выводами.
        Качаться! Для начала надо подтянуть юнитов и улучшить свои владения. Я открыл меню и погрузился в привычное дело. Назначил главного орка, назвал его Уруком, а для Забияки пока оставил место вакантным. Пусть проявит себя новый владелец имени. Наконец-то купил бочки со смолой на стены. Теперь будет веселее держать осаду. Хорошо бы поднять Способности, но силы алтаря почти не было. А откуда ей взяться? На оставшееся золото купил походный трон. Все-таки я отправляюсь на охоту, а там всякое может быть.
        Итак, в моем распоряжении двадцать семь юнитов. Из них десять воинов: два орка-лучника, четыре орка-пехотинца, два тролля, химера и жрало - можно разбойничать! Я уже было хотел закрыть меню и отправиться на поиски удачи, но заметил в Предметах конверт. Точно помню, что его раньше не было. И я не покупал ничего подобного. Рука потянулась клацнуть по иконке, но в последний момент я остановился. Что, если там предложение, от которого я не смогу отказаться? Вроде, открой - и ничего не должен, но…
        Глава 34
        Я закрыл меню и хотел уже встать, только какая-то сила удерживала на троне. Письмо так просто не отпускало. Из-за чего я всполошился? Может там обычное системное сообщение? Ведь я не могу получать писем от игроков и демонов. Руки чесались открыть, а разум предостерегал. Я знал, что это не обычное письмо. Дилемму разрешило другое сообщение. На этот раз от дозорной змеи:
        Замечен игрок Гвоздь, уровень 26
        Замечен игрок Ывлофрпв, уровень 32
        Замечен игрок Мегалодон, уровень 29
        Замечен игрок Русич, уровень 33
        А вот и гости. Да, теперь, когда мою крепость видно за километр, каждый захочет сунуть свой нос. С другой стороны, теперь не надо разбойничать на дороге. Игроки сами идут ко мне в лапы.
        Я открыл карту: четыре желтых точки шли точно в направлении ворот. Тут же посыпались сообщения от дозорных орков на башнях. Пора подавать хлеб-соль.
        - Урук! Поднимай бойцов!
        Я быстро направил домой охотников, двум работникам приказал тащить на улицу походный трон, вскочил и рванул наружу. Это моя первая осада. Пусть игроков всего четверо, но я пока совсем не знаю, что и как делать в такой ситуации.
        Во дворе уже бегали воины, и как положено, готовились к штурму: подпирали дверь за вбежавшими лучниками, плавили смолу, готовили камни. Я направился сразу на левую башню. Не успел подняться, как из-за холма вышли трое - все пешие. Это хорошо, значит не сильно богатые и не донатят, а то бы уже гарцевали на единорогах. Но я немного ошибся: четвертый кружил в небе на огромном орле. Он-то и понесся вперед, тогда как другие остановились в паре сотне метров. Орел сделал круг над крепостью, дважды спикировал, чуть ли не залетая во двор, но с опаской. Это была разведка. А я тут стоял как тополь на Плющихе. Теперь они знают, что это убежище демона шестнадцатого уровня. Не каждый день встретишь такого дурня.
        И точно. Орел едва крутнулся над игроками, как они двинулись дальше. Шли не спеша, словно бы обдумывая план нападения. Только когда оставалось меньше сотни метров, они вдруг стали расходиться в разные стороны. Теперь я смог разглядеть врагов. К левой башне шел Русич - светловолосый сказочный богатырь в кольчуге и остроконечном шлеме. К воротам двинулся Ывлофрпв - темный эльф в черной мантии. Справа топал Мегалодон - здоровяк в тяжелых сверкающих латах. А Гвоздь на орле стал кружить над крепостью. Он пока не нападал, но в руках я заметил немаленькое копье. Такое оружие, брошенное с высоты, пригвоздит любого словно жука.
        Я понял их тактику как замыливание главного удара. Вставал вопрос: кто из них собрался на реальный штурм, а кто лишь отвлекает внимание? Русич шел на меня. Он точно не собирался лезть на стену. Мегалодон тоже вряд ли преодолеет препятствие. И эльфу у ворот особо не светит. А вот Гвоздь в любой момент может оказаться у нас в тылу. Тогда он откроет ворота, и пиши пропало. Вчетвером они разорвут меня в клочья.
        Тут же отправляю Урука и одного тролля к входу. Даю команду стоять на смерть. На стене остается второй тролль. Его задача - бросать камни. Лучники заняли позиции на башнях. А еще два орка приготовились поливать кипящую смолу из котла. У них были такие довольные рожи, словно у напакостивших школьников.
        Вот уже полетели первые стрелы в нападавших. Но те не спешили отвечать. Русич и я лишь обменялись злобными взглядами, и он юркнул под башню. Тролль швырнул камень, но враг уже улепетывал обратно. С другой стороны Мегалодон со всей дури врезал огромным молотом по стене, выбив клубы пыли, осколки и песок из швов. Он словно бы дал сигнал и рванул к воротам. Гвоздь спикировал к троллю с Уруком и запустил копье. Моим юнитам повезло. Древко вонзилось в ворота ровно между ними. Но не повезло засову. Он был почти перерублен широким наконечником. Я ошибся, главным в этом представлении были два игрока: темный эльф и ловкий копьеметатель на птице. События понеслись галопом. Едва добежав до ворот, Ывлофрпв взмахнул рукой, и тут же из земли стало расти нечто черное. Словно спрут, оно поползло по воротам, обвило петли, полезло в щели. Поджарить бы сейчас хорошенько эту мерзость, но силы алтаря не хватит, чтобы свечу зажечь, что уж говорить об Инквизиторе.
        Закрепившись в десятке мест, черная масса стала тащить на себя ворота. Засов затрещал. Теперь еще и подпорки играли против меня, ведь я рассчитывал, что по традиции дверь будут выбивать, а не наоборот. Ору во все горло приказы:
        - Смола! Камни! Лучники, огонь по птице! Урук, держать ворота!
        Прыткий эльф успевает отскочить. Смола льется на черного спрута, но ему все нипочем. Он даже не вздрагивает и продолжает тянуть двери. Ывлофрпв улыбается, довольный своей работой и упускает из виду здоровенный булыжник. На этот раз тролль не промахнулся. Камень впечатывается точно в правую щеку эльфу, превращая голову в разбитый арбуз.
        После такого не живут, а этот гад поднялся и, пусть уже не так бодро, но засеменил подальше от ворот. Лучники тоже отпугнули орла, всадив пару стрел в брюхо пернатому. Гвоздь поднял питомца повыше и закружил. Двое других игроков бегали взад-вперед, стараясь сбить с толку. Проблемой оставалась только черная масса.
        Прыгаю вниз на помощь Уруку. Тут совсем плохо. Орк и тролль рубят черные щупальца, а те падают, уползают червями обратно и вновь лезут в щели. Выхватываю меч и подключаюсь к бессмысленному занятию. Чувствую, что эта черная клякса может заниматься этим очень долго. А мы нет. Рядом впивается копье - Гвоздь изловчился и снова рискнул. Мне повезло. Смертоносное оружие прошло совсем рядом. Сила удара просто чудовищная: наконечник пробил насквозь кованую дверь. Засов хрустнул, и ворота разошлись. Черная масса хлынула во двор. Я и Урук едва успели отскочить, а тролль не сообразил. Чернота захлестнула ему колени и так и застыла камнем. Она сделала свое дело: ворота открыты.
        Всех свободных юнитов призываю к себе. Тут в узком проходе состоится главная битва. А вот и первый - Русич. Он врывается с занесенным над головой двуручным мечом. Замурованный тролль не успевает поднять дубину, как часть тела сползает на черный камень, отрезанная будто лезвием. Затем белобрысый воин издает такой крик, что мои воины падают, схватившись за уши. Я бы тоже рухнул. Но в последний момент активировал Огненную ярость. Превратившись в пламя, устремился навстречу врагам. Ментальной силы не много, но как раз хватит, чтобы оказаться позади опаленных игроков. Расчет был верен: эльф притопает последним.
        Вновь материализовавшись за спиной Ывлофрпва, я развернулся и почти наугад рубанул - меч вошел в шею и застрял в позвонках. Враг падает замертво, но почему-то нет сообщения об убийстве. Разбираться некогда. Бегу следом за Мегалодоном. Этот бык не видит меня. Надо этим воспользоваться. Пламя не сильно потрепало врагов. Разве что кудри подпалило Русичу.
        Я налетаю на здоровяка, бью целясь в щель между платинами, но клинок лишь бряцает на латах и отскакивает как от скалы. Отпрыгиваю - молот проносится возле самого носа. Краем глаза вижу, как Русич расправляется с Уроком. Орел сбивает со стены тролля и садится в центре двора. Со спины прыгает Гвоздь и натыкается на жрало. Синеголовый монстр только и ждал, кем это полакомиться. И как всегда пал жертвой неумеренного аппетита. Он вцепился в ногу игроку и совершенно игнорировал защиту. А Гвоздь пустил в ход два коротких меча и буквально нашинковал из жрало синий салат. Подоспела химера. Эта бестия всегда нападает в самый лучший момент. И сейчас, когда воин уже праздновал победу и откровенно ловил ворон, она ударила как гром среди ясного неба. Вцепилась в шею и стала рвать, словно тряпку. Кровь забила фонтаном. Но Гвоздь не растерялся и как-то умудрился всадить оба клинка химере в брюхо. У него Здоровья больше, и если никто не поможет, то он выйдет победителем. А уже почти никого и не осталось. Вторым троллем занялся Мегалодон. Он враз превратил гиганта в кусок подрагивающего мяса. Орки пали. Оставались
еще гоблины-лучники, но от них было мало толку. Ну и я. А я от такого фрага не откажусь.
        Вмиг срываюсь с места, и пока остальные не очухались, одним ударом добиваю Гвоздя.
        Убитый вами игрок был выше уровнем
        Шкала опыта заливается на три четверти, но на уровень не хватает. Жаль. Один против троих я не вытяну. Остается одно: прятаться в подземелье. Хватаю Сатану и ныряю в пещеру. Открываю карту с помощью стеклянного шара и вижу, как три желтые точки бегут следом. Теперь это похоже на игру Пакман. Ия в ней - главный герой!
        Ныряю в боковой туннель, пересекаю большой зал и беру паузу в небольшой комнатушке. Игроки замедлились, рыскают по углам - значит, у них нет отслеживающей цель Способности. Теперь надо не дать им выйти к алтарю, затем разделить и покончить с каждым. Но вначале хорошо бы позаботиться о трупе Гвоздя. Чего пропадать добру?
        Первые возрожденные юниты уже бегут на врага. Тролля посылаю топать по соседнему коридору, орков пока придерживаю позади. Они вступят после гибели здоровяка и уведут игроков еще дальше. Остальных пока берегу. Сам же направляюсь к потайному выходу.
        Сбиваю подпорки, и завал камней обрушивается. Такой грохот точно не останется незамеченным. Пока оседает пыль, слежу за игроками. Они потянулись в мою сторону. Остановились: тролля они тоже слышат. Не могут выбрать. Но не тянут с решением, а просто разделяются. Двое остаются, один спешит ко мне - прекрасная возможность принять бой, но не спешу. Пока сила алтаря на нуле, лучше не лезть в петлю.
        Пыль оседает. Солнце пробивается сквозь узкий проход. Жмурюсь и ползу по немаленьким валунам. Оказавшись на свежем воздухе, сразу лечу к воротам. Эх, закрыть бы их сейчас, но застывшая черная масса не дает. Вбегаю во двор: тела Гвоздя нет. Я точно помнил, где он должен лежать, а тут пусто. Мертвая химера есть, а игрока нет. Чертов орел! Это он утащил труп хозяина. Больше некому. Вот облом.
        Мельком глянув на карту, вижу, что игроки уже в курсе моих действий: двое бегут к выходу из пещеры, а третий уже выбрался следом за мной и бежит по следу. Я заметался. Спрятаться негде. Разве что, забраться в башню и держать оборону там. Но это верная смерть. Стоп! Вмиг созревает план. Еще раз бросаю взгляд на карту: третий боец вот-вот будет здесь, а остальные еле ползут в катакомбах. Отправляю к ним тролля, а сам влетаю на стену и хватаю рычаг котла со смолой. Не высовываюсь, слежу за приближением врага по карте. Ему осталось десять метров. Еще немного. И тяну на себя массивную дубину, которая запускает механизм полива незваных гостей кипящей смолой.
        Русич, а это был именно он, и думать не мог о таком сюрпризе. Откуда тут взяться защитникам крепости, если они лично вырезали всех? А тут такой сюрприз!
        И без того испорченная прическа вмиг превращается в слипшиеся космы, кожа плывет, идет пузырями. Что там стало с глазами, лучше даже не думать. Жуткий крик разносится по окрестностям. Больно, наверно. Спешу избавить бедолагу от страданий. В три удара управляюсь.
        Получен Уровень 17
        Поздравляем, убитый вами игрок был вдвое выше уровнем
        Совсем крохи не хватает до восемнадцатого. А мне пора. Успеваю отправить тролля за трофеем и рву когти обратно в потайной проход. Враги идут буквально по пятам. Они бесспорно пойдут за мной, и у тролля будет возможность забрать тело Русича. Ныряю в узкий проход и застреваю, как известный медвежонок после утренних посиделок у друга кролика. Когда я вылезал, то был чуть меньше, а сейчас, получив уровень, слегка поправился. Ждать неделю - не меньше, не могу. У меня и минуты-то нет. Барахтаюсь, но ни вперед, ни назад не двигаюсь. Неловкая ситуация.
        Глава 35
        - Ну что, застрял? - проговорил темный эльф, шепелявя.
        Я, было, подумал, что это он так пародирует кролика из мультфильма, но нет, это следствие попадания камнем. Ывлофрпв хоть и малость восстановился, но на лице все еще была добротная вмятина. Как он еще говорит? С такой рожей можно только несвязно мычать и кашу сосать через трубочку.
        - А давай засунем ему в зад копье? - выдал второй игрок.
        Оба хихикнули. Если эльф еще как-то пошутил, то этот придурок взбесил не на шутку. Сразу вспыхнуло желание забить в зубы поганые слова. Ментальная сила стала резво наливаться серебром. Уже можно активировать Огненную ярость и сполохом пламени проскочить в туннель.
        - Молчит, тварь. Наверное, хочет получить удовольствие, - вновь открыл рот Мегалодон.
        Тут уж я не выдерживаю. Воспламеняюсь. Но вопреки логике не ныряю вглубь пещеры, а наоборот выстреливаю сноп огня в морду Мегалодону. Он хоть и в броне, но приходится ему несладко. Внутри жар, словно в скороварке. Из всех щелей бьет дым. Смердит паленой шкурой. Здоровье проседает на треть. Он получил урок. Сейчас бы рвануть обратно, но серебряная полоска тает без следа, и я появляюсь во всей красе.
        Пока враги приходят в себя после такого представления, бросаюсь на подваренного игрока и осыпаю градом ударов. Летят искры. Латы покрываются вмятинами. Мегалодон отступает, принимает удары броней. Хорошая у него защита: столько наполучать, а Здоровья ушло всего ничего. Разве что придется выложить кругленькую сумму за ремонт доспехов.
        Избиение остановил эльф. Я совсем увлекся и не замечал Ывлофрпва. А он не растерялся и выпустил в меня целую реку белесых червей. Они появились из ниоткуда, собрались вместе, образовав некое подобие огромного червя, и сбили меня с ног своей массой. Мерзкая Способность у этого придурка. Мелкие твари впивались в кожу, заползали в нос, в рот, в уши, глаза. Я давил и срывал гадин сотнями. Но их были десятки тысяч. Всех не передавишь. Сейчас бы хоть немного Ментальной силы, чтобы скинуть с себя копошащееся месиво. Злюсь, но отвращение перекрывает все.
        К счастью, вскоре эти мелкие твари исчезают так же быстро, как и появились - кончилось время действия Способности. Я даже вздохнул с облегчением. Вскакиваю, и тут же получаю такой удар молотом в грудь, что отлетаю к пещере. Глаза невольно впиваются в рану. А тут беда: несколько ребер смотрят вовнутрь, острые обрубки торчат наружу. Кровь заливает живот, ноги. Здоровье просело на три четверти. Вот это удар - всем ударам удар. Если сейчас кинут Удержание, то это конец. Да и так я уже не воин. Едва стою на ногах, стиснув зубы от боли, поднимаю меч.
        Враги медленно приближаются. Мегалодон откидывает забрало. На обожженном лице играет улыбка. Он понимает, что я проиграл. Осталось только добить. Но спешить они не будут. А вот эльф выглядит не очень. Я только сейчас его рассмотрел. Ну и досталось же ему от тролля. Да он мертвец, каким-то чудом все еще не желающий улетать на респ. Видно, активирована Способность продолжать топтаться даже после смерти. А это значит, что у него больше не осталось силы для новых фокусов. И у Мегалодона наверняка немного. Он тоже потратился на этот супер-удар. Только что я могу сделать? Пячусь. Хриплю. На каждом вздохе, будто шипы впиваются в легкие. Изо рта течет кровь.
        Получен Уровень 18
        В меню доступны новые возможности
        Донес-таки тролль тело Русича до алтаря! Молодец! Здоровье резко подскакивает. Набираю полную грудь воздуха. У Мегалодона сползает улыбка, глаза вылезают из орбит. Бросаю на мертвяка Инквизитора - эльф погружается в пламя. А сам прыгаю к воину. Делаю ложный выпад, уворачиваюсь от молота и на сближении бодаю рогами Мегалодона. Лишь затем использую меч: не бью как в первый раз, а подковыриваю пластину наплечника острием, со скрипом просовываю лезвие. Нащупав плоть, резко наваливаюсь всей тяжестью, пропихивая сталь в тело. Мегалодон задрожал, выпустил молот и завалился на бок.
        Поздравляем, убитый вами игрок был выше уровнем
        Как раз спадает пламя с эльфа. На него жалко смотреть: голова разбита, края раны обуглены, кожа на плешивой голове лопнула, пошла пузырями, от мантии остались дымящиеся огарки. Подхватываю молот Мегалодона и запускаю в мертвеца, а затем бросаюсь с занесенным мечом. Ывлофрпв становится легкой добычей. То ли из-за смерти, то ли он просто уже не верил в свои силы, но получив молотом в плечо, он даже не пытался обороняться. Я одним ударом закончил страдания эльфа.
        Получен Уровень 19
        Поздравляем, убитый вами игрок был выше уровнем
        В меню доступны новые возможности
        Бой окончен. Я рухнул на землю между трупов, и некоторое время просто лежал ни о чем не думая. Только сейчас заметил, что на улице стоит прекрасная погода, поют птички, шелестят кроны одиноких деревьев. Разве что воняет от трупов. А ведь теперь мне остались доступны только искусственные ландшафты. Реальный мир закрыт навечно. А какая она - реальность? Я уже привык к такому восприятию мира, и мне нет разницы. Для меня все здесь реально. Другой вселенной уже не существует. Разрыв между демонами и игроками все время растет. Мы тут уже не люди. Мы обитатели иной реальности. Вот наш мир…
        Так и заснул бы сейчас от таких мыслей, но нельзя. Поднялся, ухватил за ногу обгоревшее тело эльфа и потащил к воротам крепости. Через несколько шагов на плечо вскарабкался Сатана и заговорил, потирая руки:
        - Хороший у меня хозяин. Четверых завалил и глазом не моргнул. Так… раз, два, три… жаль четвертого нет, но должно хватить.
        - На что?
        - На двадцатый уровень. Ты не стесняйся, вот, - чертенок протянул стеклянный шар, - открывай карту, вызывай орков, троллей, пусть тянут туши на алтарь. Чего ты сам корячишься? Пусть эти уроды пашут, а ты садись на трон и открывай меню. Там тебя ждет много интересного. Кстати, есть традиция: на двадцатке устраивать пир. Понимаешь? - Сатана заговорчески подмигнул.
        - Я еще не забыл вашу пьянку.
        - Кто старое помянет, тому глаз долой. А традиция - это святое, - чертенок поучительно поднял палец.
        Я не стал спорить, а воспользовался советом помощника и направил юнитов за телами игроков. Троллей и двух орков поставил на ремонт ворот. На первое время этого достаточно. Зайдя вовнутрь, отыскал походный трон, удобно устроился и осмотрелся. Не хочу я сидеть в душной пещере. Здесь на солнышке мне больше нравиться. Но все же пока не стоит полностью переезжать. Там в глубине я защищен лучше. А вот заняться обустройством логова - нужное дело. Я открыл меню и углубился в изучение новинок.
        Глава 36
        Поглядеть было на что, но я не спешил. Желтая шкала плавно заливалась, а это значит, что двадцатый уровень не за горами. Еще бы, три игрока сейчас висят над алтарем - не каждый демон может похвастаться такой таранкой.
        Пока суд да дело, я купил еще пару орков-рабочих и отправил их ремонтировать развороченный потайной выход. Пролистав все новинки, я зашел в Предметы и остановился на чертовом письме. Оно так заманчиво сверкало желтыми сполохами, буквально завораживало, маня открыть и узнать тайну. Но я медлил. Да что там говорить, боялся. Сидел и тупо гипнотизировал иконку с запечатанным конвертом.
        Получен уровень 20
        Вы достигли четвертого порога
        В меню доступны новые возможности
        Наконец-то! Сразу иду в Способности. Тут появился Файербол и две ветки Удержания на выбор: Ступор - пятнадцать секунд игрок должен отсидеть в Чистилище, даже если он нажмет кнопку выхода или самоубийства, и еще более нелепая Агония - если у игрока меньше пяти процентов Здоровья, то блокируются любые Способности. Файербол мне показался проще и надежнее. Метнул огненный шар и собирай угольки, а с Удержанием что-то не то. Кому нужны эти пятнадцать секунд? Ну поймаю я игрока, ну не сможет он выйти аж целых четверть минуты. Толку? Агония еще как-то имеет смысл, но слишком уж нечасто будет выпадать ситуация, где можно ее применить. Может, на более высоких уровнях самого Удержания будет уже пятнадцать не секунд, а минут или не пять процентов, а хотя бы пятьдесят, вот тогда это имеет смысл. В общем, я пока не стал тратиться на эту Способность, выбрал Файербол и сразу поднял его до единицы.
        Теперь Строительство. Тут было, где развернуться. Я тут же захотел купить алхимическую лабораторию, но как выяснилось, ее негде ставить. Для такой кухни как эликсиры, взрывоопасные смеси и яды нужен свежий воздух, не то там такой запашок будет стоять, что не только клопы передохнут, но и мне придется забыть об алтаре. Только и на улице не поставишь лабораторию. Выход - продолбить в скале специальную комнату с вытяжкой. Починившие проход орки тут же получили в руки кирки и направились к выбранному месту. Работа закипела, даже на душе стало приятнее.
        Руки чесались купить арену и тренировочную площадку, но я вовремя спохватился. Все-таки пока рано, и места маловато во дворе. Лучше вначале просто качнуть кузню и казармы, что я и сделал.
        Наконец, я добрался до юнитов. Лимит вырос до тридцати двух. Из них двадцать семь уже были при деле. Вакантных мест как раз хватит на новичков и еще останется пополнить ряды воинов. В меню появились летучие мыши-посыльные, управляющий хозяйством и жрец. Посыльные мне пока ни к чему. А вот управляющий - нужный человек… ну не человек, в общем, а старый горбатый черт с белой бородой и наглой рожей. Такой тут точно порядок наведет в мое отсутствие. Из описания следовало, что он будет следить за моими владениями и работниками, а еще крепость получает плюс единицу к защите. Я без колебаний тукнул в иконку, накинул сразу в Интеллект и поднял уровень до тройки, догнав его до шестидесяти процентов. Черт растянул зубастый рот в улыбке и материализовался напротив.
        - Приветствую, господин, - он заискивающе поклонился и покосился на Сатану.
        Чертенок поежился, нахмурился, но ничего не сказал. Было видно, что он не особо-то рад новому управляющему.
        - Здравствуй… Бес. Тебя будут звать Бесом.
        - Спасибо, повелитель, - черт еще больше поклонился. - Будут какие-то индивидуальные задания, или мне самому осмотреть все и приняться за дело?
        - Иди, разберись сам.
        - Господину надо поставить галочку, чтобы я мог покупать нужные предметы.
        Сатана одобрительно кивнул, и я исполнил просьбу Беса. Он вновь поклонился и медленно поплелся в пещеру.
        Следующим на очереди был жрец. Им оказался сатир. Причем, он уже был пьян. Может, тут какой-то великий и ужасный рандом распределяет юнитов, потому что как это смогло стать моим жрецом? Жрец - это серьезное дело, а не шутовство.
        - Господин, - сатир сделал реверанс. - Разрешите представиться… - тот он состроил на лице глубокое раздумье, почесал задницу и развел руками. - Забыл.
        - Бахус, - сказал я.
        Сатир сощурился, показал на меня пальцем и закивал.
        - Точно. Точно, повелитель! Бахус! Я Бахус! Пойду поставлю свечу на алтарь. Где он?.. Кстати, величайший из великих, а где тут у нас винный погреб? В горле совсем пересохло.
        - Его нет.
        Сатир побелел, всхлипнул и проговорил:
        - А как же мне работать? Как?..
        Он упал на пол и разрыдался. А я полез в меню читать описание. Вдруг я зря потратился на этого шута. Ан нет. Жрец сразу дает уровень алтарю и увеличивает шкалу заполнения силы. Теперь можно накапливать больше энергии для Способностей. Ну и в его обязанности входит профессиональное выкачивание крови из жертв. На высоком уровне открываются дополнительные возможности. Что ж, придется оставить этого паяца.
        Я поднял сатиру уровень до двойки и влил Интеллекта пятьдесят процентов. Пока хватит, а дальше видно будет. Ну и купил винный погреб. Рожа Бахуса расползлась.
        - Великодушный из великодушных, а можно поднять уровень погребка хотя бы до единицы. Терпеть не могу нулевую кислятину.
        - Перебьешься. А теперь марш к алтарю!
        - Уже бегу. И я ничего не имею против сухого вина.
        Сатир шатаясь удалился. А я повернулся к Сатане:
        - Что ты скажешь?
        - Жрецы все не от мира сего, - чертенок поднял глаза к небу, - профессия обязывает.
        Я отмахнулся. Только алкогольной философии мне не хватало. Итак, осталось три юнита. Особо не мудрствуя, купил орков-воинов. Оставалось еще немного ресурсов, и я вернулся к Способностям. Все-таки Удержание тоже нужно развивать. Поднял уровень до двойки и залез в ветку развития. Точно, и Ступор и Агония немного подвинулись по показателям, но все еще оставались малопривлекательными.
        Распределил остатки Силы алтаря и золота на прокачку армии, а затем вернулся во вкладку Предметы и вновь уставился на мигающий конверт. Сатана притих. А после совершенно серьезно, без намека на игру спросил:
        - Что это за письмо? Где ты взял его?
        Я вздрогнул. Чертенок не шутил. Он действительно ничего не знал. Но не только это бросилось в глаза, а еще голос, точнее, интонация. Это говорил не Сатана, которого я знал раньше. Это был наблюдатель. И он не на шутку взволновался. А это что-то да значит. Я сделал вид, что мне все равно и небрежно отмахнулся:
        - Нашел в кармане игрока. - Я скинул с плеча помощника и закрыл меню. - Потом прочту.
        - Но мне жутко интересно, что в письме? - проговорил Сатана уже своим обычным тоном. - Давай откроем.
        - Потом.
        Я точно знал, что в его присутствии нельзя этого делать. И теперь мне жутко захотелось узнать что там. А для этого надо было избавиться от соглядатая. Чего мяться как сельская девчонка первый раз на городской дискотеке?
        - Пойди-ка проверь, как там справляется жрец, - сказал я помощнику.
        Сатана нехотя поплелся в пещеру. А я вызвал меню. Вздохнул и открыл письмо.
        Глава 37
        Я могу дать тебе шанс свести счеты с Валерием. Смерть в Чистилище не убьет его в реале, но отправит надолго в кому. Админам это не понравится. Они уничтожат твой алтарь и начнут охоту. Смерть для тебя станет окончательной. Подумай хорошенько, прежде чем дать ответ. Когда мы встретимся, у тебя будет всего минута. Реши сейчас: Да или Нет.
        Я сидел на походном троне и смотрел в одну точку где-то на стене. Там ничего интересного не было, но я и не пытался что-то увидеть. Сейчас мир вокруг не интересовал меня. Пролети перед глазами на воздушных шариках розовый слон в юбке - я бы не заметил.
        - Хозяин, - Сатана затряс за руку. - Хозяин, ты чего?
        - А?.. Ничего.
        Это был просто старый знакомый помощник. У него была привычная интонация, и ему было наплевать на письмо. Я снова открыл меню: конверта не было. Это какое-то наваждение. Бред. Надо отдохнуть, выспаться и все обдумать.
        А что тут думать? Это подстава. Меня решили слить. Харлей предупреждал, что Короли убивают окончательно. Может, вся загвоздка в моем согласии? Если я скажу Да, то сам подпишу себе смертный приговор. Хорошо бы расспросить у старого демона с болот об этом. Можно послать летучую мышь, только у меня сейчас лимит исчерпан. Но это не большая беда.
        Только что если мне действительно выпал шанс отомстить Валерию? Даже если и так, то у меня отнимут алтарь и воскрешаться будет негде. Сколько я проживу тут? День? Два? А потом бесследно исчезну. Это не обычный мир. Сюда приходят убивать и пытать. Здесь не спрячешься за рутинной жизнью простого обывателя. Без возможности появиться после смерти тут долго не протянешь. С Валерием тоже не все ясно. Ведь я не узнаю, что станет с ним. Нет. Я не поведусь на сомнительные обещания. Слишком много вопросов к таинственному отправителю письма.
        Вообще, неправильно выбирать между местью и жизнью. Должен быть другой выход. Пусть и в игре, но я выбираю жизнь. Я продолжу искать способ поймать ублюдка. А еще я смогу видеться с Надей… При этой мысли холодок пробежал по спине. Кого я обманываю? Ну повстречаемся мы тут какое-то время, а дальше что? Я уже постепенно переезжаю в новый мир. Точнее, уже переехал. С реалом меня ничего не связывает. Скоро я забуду, как это быть в теле из плоти и крови. А Надя? Она живет в том мире, а сюда лишь заглядывает в гости. Она встретит там другого и забудет обо мне. Стоит ли винить ее за это?
        Но я хотел цепляться за соломинку, надеяться на чудо, верить, что все обойдется. Чистилище - не просто игра. Раз тут есть скрытые возможности, то может найдется что-нибудь поинтереснее отправки игрока в кому?..
        - Хозяин, тут охотники кабанчика притащили как раз к празднику в честь твоего двадцатиуровня. Прикажешь разводить огонь? Поджарим хряка на вертеле? А?
        - Давай! - Я махнул рукой, разом скидываю бремя тяжелых мыслей. - Надо развеяться. Гуляй, банда!
        И началось! Орки забегали, засуетились как домохозяйки тридцать первого декабря. Тролли, все время только ловившие пастями мух, стали помогать сооружать столы, скамьи и кострище в центре двора. А жрало! А жрало бегал от одних к другим и везде пытался помочь или сунуть нос. Особенно его интересовала тушка хряка. Он не бросался на нее, но обнюхал всю и даже немного полизал. Химера же по своему обыкновению лежала в сторонке и сонно наблюдала за происходящим. Бес чинно выхаживал по двору, изредка давая указания. Бахус носил кувшины вина. Он никому не доверил это дело и только покрикивал, когда на его пути попадались нерадивые орки. Сатир объявил свою миссию подачи спиртных напитков главной и важничал со все нарастающей силой. Кажется, он понемногу пробовал из кувшинов, потому как с каждым походом в подвал становился все косее и косее.
        Выяснилось, что одного кабанчика мало на такую толпу. Пришлось послать охотников еще за дичью. Они довольно скоро вернулись с кролом и кучей яблок. И пир начался! Правда, кабанчик лишь едва подрумянился, но всем было плевать. Вино лилось рекой. Я сидел на троне, как заправский повелитель и свысока взирал на веселье черни. Сатана уже пошатывался на спинке и нес какую-то ахинею о величии и сущности демонов. Сатир играл на флейте незамысловатые ритмичные мелодии и лихо отплясывал. Не завестись от козлиных подскоков было невозможно. И вот уже орки топали босыми ногами, и даже тролли неуклюже давили пальцы всем вокруг.
        Им было весело. А вот я сидел хмурый, как осенняя туча. Кислое вино вызывало только оскомину во рту и не прогоняло гнетущих мыслей. В конце концов мне все осточертело, и я крикнул:
        - Хватит веселиться. В таком состоянии мы легкая добыча для врагов.
        - Хозяин, - вперед вышел гоблин-алхимик. - Я в два счета могу приготовить зелье, способное поднять любого воина после бочки вина. Отрезвитель называется. - В подтверждение своих слов он громко икнул. - Только в качестве побочного продукта получается спирт.
        Юниты взревели! Ну что тут поделаешь, надо уважить публику.
        - Делай, - я махнул рукой.
        Долго алхимик не возился, и вскоре под яростные крики вытащил два котла: большой с побочным продуктом и совсем маленький с Отрезвителем. На мой удивленный взгляд, пояснил:
        - Достаточно одного глотка. А это… ну не выливать же добро.
        Юниты обступили котел и стали черпать огненную воду кружками. Я тоже попробовал, но после первого глотка вернулся к кислому вину. Такую гадость я еще никогда не пробовал. Точно, напиток для орков.
        Когда юниты уже изрядно напились, а полусырое мясо было съедено, Бахус предложил закусить трупами игроков с алтаря. Все восприняли это на ура, и только я чуть не поперхнулся. Понимаю, для орков, троллей и остальных игроки - это только мясо. Они не чувствуют брезгливости, отвращения и рвотных позывов от вида человечины. Но мой желудок лишь от одной мысли о такой закуске чуть не взбунтовался. Но это Чистилище. Как на меня будут смотреть преданные юниты, если я начну тут вводить вегетарианство и читать лекции о гуманизме?
        Я разрешил избавиться от трупов, но только в пещере, подальше от моих глаз и ушей. Тут же завязалась драка. Тролли не доверяли оркам, а те в свою очередь зеленым гигантам. Под шумок в пещеру прокрался жрало, а следом, поняв коварный замысел синеголового, в туннеле исчезли и гоблины. Только химера осталась лежать неподвижно. Она съела свой кусок хряка и сейчас в полусонной неге переваривала пищу.
        Первым вышел жрало. Он слегка пошатывался, под глазом красовался свежий синяк, но зато брюхо чуть ли не волочилось по полу. За ним вышли довольные гоблины. Через несколько минут показались орки. Они хмурились и бросали недовольные взгляды на жрало, но затеять с ним перепалку не решались. Мало ли, еще проглотит ненароком. Заливать горе орки направились к полупустому котлу. Последними вышли тролли. Эти наверняка слопали кости и, в общем, были довольны.
        Совсем стемнело. На стенах плясали огни факелов, дымил потухший костер. Юниты спали вповалку. Я взял кружку и пошел на левую башню. Отсюда не было видно дороги, но эльфийка первого уровня придет оттуда. Какое-то время я стоял, всматривался в туманную даль и томно вздыхал. Но никто так и не появился.
        Вернувшись на трон, я открыл меню и сразу обнаружил новое письмо. На этот раз не тянул кота за хвост, а сразу открыл:
        Заключенный №32У792RU вы подверглись вирусной атаке. Ни в коем случае не нажимайте на какие-либо кнопки в письмах. Это может привести к полному удалению вашего персонажа.
        С уважением, администрация Чистилища.
        В одном таинственный отправитель первого письма не соврал: если я соглашусь, мой алтарь уничтожат. Игра Королей? Или что? Я передумал отправлять Харлею послание через летучую мышь. Тут надо говорить с глазу на глаз.
        Глава 38
        Меня разбудил крик часового. Было еще темно. Какого черта? Я потянулся, протер глаза: оказывается я так и заснул на походном троне. Забил колокол. Орки забегали на удивление бодро, будто и не напились накануне до свинячьего визга. Из-за крола не поднимают всех на уши. Тут что-то серьезное. А вот и ответ:
        Замечен демон Орех, уровень 27
        Замечен демон Зеба, уровень 31
        Замечен демон Батон, уровень 26
        Замечен орк, уровень 5

…
        Дальше побежал немалый список юнитов. Вряд ли эта толпа пришла поздравить меня с двадцатым уровнем. Я быстро отдал команду готовиться к обороне и забрался на стену. У ворот скопилось не меньше сотни воинов. Все с факелами, в полном вооружении. Впереди стояла тройка демонов. Толстяка Ореха я узнал сразу, а вот два других были мне неизвестны. Первый Зеба - высокий худой, сгорбленный вампир - это не трудно определить по светлой морщинистой коже, красным глазам и острым белоснежным клыкам. Второй Батон - широкоплечий ящер с крокодильей пастью.
        - Этот? - прогнусавил вампир.
        - Ага, - Орех кивнул.
        - Слышь, петух, - Зеба сплюнул сквозь дырку в зубах, - ты Гавана Королям сдал. Ответить придется, падла.
        Я прямо почувствовал, как Ментальная сила стала заливаться. Ненавижу таких уродов как этот Зеба или Маха, тот же Орех и крокодил Батон наверняка из того же теста слеплены - все они обиженные на весь мир, готовые грызть глотки своему, чужому, лишь бы самоутвердиться за счет других. Но мне так даже лучше: быстрее пополняется серебристая шкала. Вчерашние игроки напали молча, без тупой злобы, просто ради забавы. А эти будут смаковать свое превосходство, упиваться ненавистью. Мне на руку эти игры.
        - Ты по адресу зашла, девочка, - крикнул я. - Ореху понравились мои ласки, даже вернулся. Да, толстый? И тебе понравится, красноглазый.
        - Я вырву твой язык и запихаю в зад, козел, - выдал порцию желчи вампир и многозначительно сплюнул.
        - Ты накосячил, Серый, - спокойно сказал Орех. - Воры уже сказали свое слово. Ты ответишь за Гавана. Тут такое не прощают.
        - Передай своим ворам мой пламенный привет, и скажи, чтобы шли лесом. Гаван обманул меня, за что и поплатился. А теперь проваливайте. Я хочу спать.
        - Борзый петух попался, - подал голос Батон. - Я таких…
        - Тебя все равно найдут и продадут Королям, - перебил крокодила Орех. - Давай по старому знакомству сам выйдешь, перетрем как нормальные пацаны. Мы не будем тебя трогать, даю зуб.
        Я прыснул от такого заявления. Зуб он дает!
        - Ну говори свое предложение. Я отсюда прекрасно слышу.
        - За Гавана тебе надо ответить. Если сам придешь к ворам, то может откупишься, и тебя не продадут Королям. Сечешь? Выходи. Не дури.
        Я свел брови и придал лицу глубокое раздумье.
        - Тут облом получается. Короли меня отпустили, чтобы я прокачался до тридцатки. На двадцатом уровне они не купят меня.
        - Орех, да че мы базарим с этим петухом? Не ведется он!
        - А ты, толстяк, ответишь мне еще за прошлое приглашение в гости, - процедил я сквозь зубы.
        Орех растянул рот в ехидной улыбке и сказал:
        - Поумнел, Серый. Не доверяешь больше. Вперед, братва!
        Батон клацнул пастью, и орки завопили, затрясли факелами, подняли зазубренные мечи. Полетели стрелы. В руках врагов появились приставные лестницы. Армия ринулась в атаку.
        - Готовь смолу! - закричал я, укрываясь от стрел за стеной. - Лучники, огонь!
        Силы далеко неравны. Но нападающим всегда сложнее, так что еще посмотрим кто кого. Только вопреки моему представлению о штурме, события развивались стремительно.
        По всей стене стали появляться крюки. В ответ полилась смола. Раздались душераздирающие вопли, но они утонули в воодушевленных криках атакующих. Лестницы задрожали под тяжестью тел. В ворота что-то ударило с такой силой, что стена вздрогнула. Я попытался скинуть одну из лестниц, но где там, железные крюки намертво вцепились, а вес орков не давал сдвинуть ее ни на сантиметр. Я на мгновение охватил глазами всю картину, и волосы встали дыбом. Нам не продержаться и пяти минут.
        Враги лезут как муравьи, глаза горят жаждой крови. Мои лучники выпускают стрелы одна за одной. Раненые летят вниз, но на их место встают другие. И с каждой секундой они подбираются все ближе и ближе. Совсем рядом со мной пролетает копье, пущенное из баллисты. Будь стрелок чуть точнее, и для меня все бы закончилось. Чуть левее в стену врезается огромный булыжник из катапульты. Брызжут щепки, осколки, ранят моих лучников.
        Справа уже забрались первые орки. Началась резня. И это еще всего лишь юниты. А что будет, когда демоны покажут свою силу? Вновь стена сотрясается могучим ударом. Ворота скрипят, хрустят, но держат.
        Прыгаю на правый фланг и врубаюсь в столпившихся орков. Они уже успели убить моего воина. Но я возвращаю сторицей: первого поднимаю на рога и вышвыриваю обратно за стену, второго сбиваю ударом ноги в живот, третьего зарубаю и возвращаюсь ко второму. У него нет шансов. Тут появляется голова следующего врага. Как появляется, так и улетает, отрубленная одним ударом.
        Правый фланг чист, но уже на левом начинают лезть враги. Ставлю тут тролля с запасом камней, а сам бегу на помощь. Под ногами дрожит стена от нового удара. Сколько еще продержаться ворота? Не готов я к такому штурму. Ладно, когда четыре игрока пытались - там было легко следить за каждым. А сейчас эти твари лезут со всех сторон. Падает еще один защитник крепости со стрелой в шее. Скоро я останусь тут один.
        Сбиваю рогами двух орков, подминаю, давлю, валю следующих. Прохожу как паровоз по заснеженным рельсам. Остается только добить. Режу как свиней.
        Казалось, вот-вот враги захлестнут волной стену, но они стали отступать. Больше никто не карабкался по лестницам. Только изредка пролетали стрелы, копья и камни из катапульты. Вреда от них не было. Неужели урки решили отступить? Удар в ворота опроверг мои домыслы. Похоже, они решили прорваться через главный вход.
        Только я собрался спуститься, как налетел холодный сырой туман. Это был необычный туман. Не успел я сообразить, что надо поскорее делать ноги, как острые когти впились в плечи. Нечеловеческая сила сжала грудь. А в горло впились клыки. У самого уха раздалось мерзкое причмокивание. Я попытался скинуть невидимого врага, отбиться мечом, но все тщетно. Меня схватил в смертельные объятия туман. А что можно сделать с туманом? Это чертов вампир шалит Способностями. Здоровье потекло вниз. Ноги подкосились.
        К счастью, долго это не продолжалось, и через полминуты меня оставили в покое. Туман исчез так же быстро, как и появился. Правда, утянул он треть жизни. Еще два таких поцелуя, и полечу на респ. И это только первый гад применил свою Способность. Пора и мне показать свои.
        Ворота жалобно заскрипели от очередного удара. Меня точно никто не ждет по другую сторону стены. Перепрыгиваю и приземляюсь в толпу орков на голову одному из воинов. Они туповатые и не сразу понимают, кто я. Активирую Инквизитора на вампира - возвращаю должок. К тому же, насколько я знаю, это племя не любит огонь. Вот сейчас и проверим. Зеба взвыл, будто с него живьем сдирают шкуру. И не без основания. Бледная кожа поплыла, пошла волдырями. Чтобы дальше не испытывать судьбу, активирую Огненную ярость и прохожу стеной по столпившимся у ворот оркам, другой нечисти и выжигаю желание ломать мою дверь с помощью примитивной стенобитной установки. Достается немного и Ореху с Батоном. Но не трачу всю Ментальную силу, а исчезаю в проломе и появляюсь в теле уже за воротами. Тролль в запале чуть не стукнул меня дубиной. Я едва увернулся.
        - Еще не передумали заходить в гости? - гремлю басом. Изо рта вырываются затухающие сполохи, валит дым.
        Но в ответ летит ругань и уверения выколоть глаза. А затем новый удар бревна на цепях. Ворота выламываются. В щель лезут первые обгоревшие мертвецы. Демоны специально пустили в расход зомби. Они прут напролом, сметая все на своем пути. А следом пойдут воины или сами хозяева. Верная тактика.
        На стене прямо над нами появляется вампир. Он находит меня и прыгает. А я не вижу угрозы, высматриваю демонов в непрерывной реке мертвецов. Меня спасла химера. Появившись из ниоткуда, она сбила Зебу в полете. Они покатились по земле клубком. Только сейчас я понял, что был на волосок от гибели.
        И опять я просчитался. Сверху на стене были уже десятки орков, а с ними Орех и Батон. Зомби лишь отвлекали. Враги разом прыгнули нам на головы. Началась резня. Я успел отскочить и попятился к пещере, орудуя мечом как заведенный. От неминуемой гибели меня спасли тролли. Они сдерживали натиск врагов, но были обречены. Тела гигантов прямо на глазах покрывались ранами. Еще немного, и они падут.
        Найдя в толпе демонов, активирую на них Инквизитора. Мне уже нечего экономить. Надо бить из всех орудий. На какое-то время стена пламени отделила меня от нападавших. Появилось буквально пару секунд, чтобы оценить шансы. Они были невысоки, а честно сказать, нулевые. Через мгновение мои воины падут, Инквизитор быстро израсходует силу алтаря, и я останусь один против трех демонов и полсотни юнитов.
        И тут взгляд остановился на большом котле. Там на дне еще плескалось литров пять чистейшего спирта - доза для меня смертельная, но помирать, так с музыкой! Хватаю чан и заливаю в глотку прозрачную жидкость. Не сказать, чтобы я так смог сделать в спокойной обстановке, а вот сейчас - пил как воду. Влив все до последней капли, я едва сдерживался, чтобы не выплеснуть наружу этот орочий напиток. Даже глаза на лоб полезли. К счастью, долго мучиться не пришлось. Стена огня спала, и на меня ринулась разъяренная дымящаяся толпа.
        Когда враги захлестнули волной, активирую Огненную ярость и позволяю желудку избавиться от этой гадости. Струя огня обдала нападавших, а затем я издал самую оглушительную отрыжку, когда-либо звучавшую в обоих мирах. И сразу же очнулся в пещере на троне.
        Воскрешение: Серый Уровень 20
        Потерян прогресс опыта
        Поздравляем, убитый вами демон был выше уровнем
        Поздравляем, убитый вами игрок был выше уровнем
        Поучен Уровень 21
        Соображаю быстро. Два незваных гостя отправились на респ. Третий наверняка остался в рваных трусах, если пережил взрыв меня. Добить будет не сложно. Я рванул к выходу, но когда оказался во дворе, то нашел лишь пару заплутавших зомби. Остальные дымились, аккуратно выложенные штабелями вокруг эпицентра взрыва. Признаться честно, я не думал, что будет такой эффект. Наверно орочий спирт не совсем обычный, или законы в Чистилище немного отличаются от привычных. Здешний спирт - та еще взрывоопасная гадость.
        Я нашел Зебу с оторванной рукой и Батона с вывернутой челюстью. Орех ушел по-английски.
        Плюхнувшись в походный трон, я начал рутинное дело восстановления хозяйства. Покончив с этим, вышел за новые ворота и направился в болота в гости к Харлею.
        Глава 39
        Когда я закончил рассказ, старый демон даже не шелохнулся. Он сидел за письменным столом, положив подбородок на руки и не сводя глаз с пламени свечи. Сейчас Харлей казался вытесанным из камня древним божеством и совсем недобрым. Такому идолу точно требовались кровавые ритуалы с человеческими жертвоприношениями, не иначе.
        Наконец, он разгладил глубокие морщины между бровей и вздохнул:
        - Я слышал разные истории о Свободных, но сам ни разу не встречал их. Возможно, это очередной развод администрации. Знаешь, Чистилище - это та же тюремная система. Тут есть стукачи и подсадные утки. Мало ли что интересует админов. Может, взялись за тебя. Что-то хотят выяснить. А может, в самом деле, существуют какие-то свободные зэки или игроки. Болтуны наделяют их сверхспособностями и огромной силой. Только если бы все это было правдой, то они проявляли бы себя в этом мире, может быть подняли бунт и захватили Чистилище, или устроили резню игрокам. Ты видишь что-нибудь подобное? Вот и я не вижу.
        - А кто тогда написал письмо?
        - Я же говорю, это мог быть кто угодно. Возможно, у игрока или демона есть такая Способность.
        - Ты думаешь, что это подстава?
        - Я тебе не советчик. Но поверь моему опыту - ничего просто так не делается. Если кто-то хочет тебе помочь, то когда-нибудь он потребует от тебя ответную услугу. Ну и терять алтарь - дело опасное.
        Он замолчал, и принялся что-то быстро записывать. Когда закончил, то посмотрел на меня как на причудливого зверька.
        - Я хотел бы услышать твою историю полностью. Так что ты уж постарайся протянуть подольше.
        - Постараюсь, - я улыбнулся с натяжкой. - А что с ворами делать? Они не отстанут?
        - Если хорошенько дашь по щам, отстанут. Эти крысы любят силу. Но береги спину.
        - А ты знаешь, кто за этим стоит?
        - Извини, нет. Я не лезу к ним, они не лезут ко мне. У нас негласный уговор.

* * *
        Я шел обратно с гнетущими мыслями. Харлей ровным счетом не сказал ничего нового. Он приглашал залечь на дно в его берлоге, но я отказался. Какой в этом смысл? Тянуть время с прокачкой, чтобы Короли меня не трогали? Так для этого не обязательно отсиживаться у Харлея. В своей крепости я буду потихоньку качать юнитов, строиться и готовиться к штурму. С незваными гостями-демонами я разберусь. А если что-то пойдет не так, то смогу удрать через запасной выход. К тому же, у Харлея в логове чувствуешь себя как в комнате без окон. Что происходит за стенами неизвестно. Но, наверно, главная причина, по которой я рвался домой - Надя. Ее долго не было. Не случилось ли чего?
        Выйдя из тумана, я не спешил приближаться к стенам крепости, а некоторое время подождал в укрытии. Легко могли прийти новые охотники и устроить засаду. Был бы сейчас стеклянный шар, то я увидел бы все без проблем, но он остался у Сатаны. Надо что-то придумать на будущее. Пора уже облачиться в латы, а не щеголять в одной набедренной повязке без карманов.
        С крепостью было все в порядке: ворота целые, на башнях дежурят мои орки, ничего необычного нет. Ночные гости получили по морде и сейчас залечивали раны. Я уселся на походный трон и погрузился в меню. За время моего отсутствия накопилось немного золота, и его надо было освоить. Ров с аллигаторами вокруг крепости я давно хотел, но он пока не доступен. А вот построить карман за воротами - отличная идея. Когда враги проломят двери, они попадут не во двор, а в небольшой квадрат с еще одними воротами. Тут сверху их будет очень удобно поливать и смолой, и камнями, и стрелами. А чтоб назад не побежали, пристроить падающую заслонку.
        Отдав приказы работникам, я вызвал кузнеца, поднял ему уровень до пятерки и потребовал выковать мне латы. Теперь, будучи не новичком в кузнечном деле, орк призадумался. Его профессиональный взгляд скользил по мне словно сканер. После минутной паузы, кузнец ответил:
        - Могу предложить только частичную защиту в виде накладок на бедра и плечи, а на торс - пластины с кольчужными вставками. Ты все время меняешься, хозяин, растешь, тут сложности с размером. Все будет на ремнях, но, сам понимаешь, через десяток уровней таки латы едва тебя защитят.
        - Сколько будет стоить?
        - Это не оркам кастрюли на головы клепать, тут индивидуальный подход. Тысяча.
        - Сколько?! Ты на кого работаешь?! Отдам на обед жрало!
        - Смилуйся, повелитель, не я устанавливаю цену. На то система есть. Все вопросы к админам.
        Я всплеснул руками. Вот почему почти все демоны голышом щеголяют. Тут по миру пойдешь, если захочешь зад прикрыть.
        - Ладно, - я отпустил кузнеца. - Как-нибудь в другой раз.
        А сам залез в меню и стал рассматривать броню орков и троллей - тут без вариантов. Тогда купил старую добрую кольчугу, соорудил из нее подобие сумки и пристроил на поясе, обвязав рукавами. Получилось очень даже прилично. Теперь могу носить стеклянный шар, и остается еще много места для чего-нибудь нужного.
        Замечен игрок Валерий, уровень 1
        Что за черт?! Я подпрыгнул на троне. Если бы пришла толпа демонов или охотников, я бы так не взволновался. Это точно какая-то хитрость со стороны ублюдка. Но что он затеял?
        Я вмиг взлетел на башню: с севера со стороны дороги шел белокурый эльф в легкой золотистой броне. Сомнений не было, это именно Валерий, а не просто совпадение. Я узнал черты лица подлого мажора.
        Завидев меня, Валерий растянул рот в улыбке и крикнул:
        - Здорово, Серый! Я поговорить. Пустишь в свой «замок»?
        Он остановился в десятке метров.
        - Да! - рявкнул я. - Мы с тобой осмотрим пыточную!
        Даже если что-то пойдет не так, достать его я и отсюда смогу. Первый уровень - враз улетит на респ.
        - Ты видишь, я один и безоружный. Не представляю угрозы, - он поднял руки. - Придержи своих орков, а то еще случайно выстрелят - умру сразу.
        Я жестом дал понять лучникам, перестать целиться. Ментальная сила уверенно ползла вверх. Надо постараться заполнить всю шкалу, прежде чем оторвать голову ублюдку.
        - Я пришел извиниться, - вздохнул Валерий. - Прости, Серый… Сергей, что так вышло. Я не должен был подставлять тебя. Я был тогда…
        - Ты думаешь, что я прощу?! - перебил я, еле сдерживаясь, чтобы не взорваться. - Ты тварь поганая!..
        - Я встретился с Надей, - спокойно продолжил эльф. - Она хорошая девушка. После знакомства с ней я стал другим. Я осознал свои поступки и теперь хочу измениться. Прости, Сергей…
        - Не смей приближаться к ней! - На этот раз сполохи пламени пошли по рукам, вырвались изо рта.
        - … Вчера мы сидели в кафе, и она все время говорила о тебе. Затем мы пошли в кино, - Валерий вздохнул и закрыл глаза с умиленной улыбкой на лице.
        Я спрыгнул со стены и двинулся к врагу. Кулаки сжались в камень. Убью гада!
        - … А сегодня я подарил ей ровно сто красных роз. Она сказала, что никто никогда ей не дарил столько цветов. И ты знаешь, про тебя она не вспоминала. Ох уж эти девушки…
        Я схватил ублюдка за горло и стал душить. Валерий захрипел, но на лице все так же сияла улыбка. Он обмяк довольно быстро: умер или вышел из игры - не важно. Я не мог больше слушать это. Он нагло врал. Специально изводил меня. Надя не такая. Она бы никогда не пошла с ним. Я знаю это. Но - вот черт! - в душе заскребли кошки. Да какие кошки, там орудовал медведь, и выли волки. Мне надо было срочно связаться с Надей. Только так я успокоюсь.
        Я немного спустил пар, подняв уровень Огненной ярости до пятерки. Но Метальная сила продолжала расти вплоть до того, как я купил и отослал летучую мышь к Харлею. Надеюсь, у него есть связь с внешним миром.
        Глава 40
        Несколько дней я провел в крепости, а точнее на башне, высматривая Надю. Она так и не появилась. И Харлей ничем помочь не мог. Оно понятно, какая связь с реалом у отшельника? Все это время я места себе не находил. Не знаю, стоит ли считать это за плюс, но я от злости поднял уровень Огненной ярости еще на единицу. Демоны тоже не объявлялись. Лишь изредка прибегали вражеские орки, рычали, потрясали оружием и исчезали. Один раз моя змея обнаружила вражескую гадину-разведчицу. Значит, обо мне помнили, но чего-то ждали. Неужто, моего тридцатого уровня? А я, конечно же, не спешил.
        Через неделю, а может больше, ко мне стали подсылать небольшие отряды воинов, чтобы я понемногу набивал опыт. В общем, я так и делал. Вначале позволял своим лучникам упражняться в стрельбе, а затем в окружении пехоты выступал сам и крошил врагов в капусту. Алтарь не пустовал, а юниты не голодали.
        Еще я вел активную переписку с Харлеем. Похоже, ему-таки не хватало общения. В своих письмах он делился какими-то отвлеченными мыслями и соображениями, а порой совершенно фантастическими идеями. Я даже сомневался, все ли у него в порядке с головой. Тут у любого может крыша поехать. И конечно же, он требовал от меня продолжения истории. Но я пока не радовал его, если не считать нытья по поводу отсутствия Нади. Иногда меня заносило, и я буквально рыдал в письмах. Как только летучая мышь это выдерживала? Казалось, что иногда она даже кривилась от моих слов.
        Потихоньку незаметно стукнул двадцать пятый уровень. С ним пришло много нового. В обустройстве крепости появился долгожданный ров, подъемный мост, шипы и баллисты. Я купил все, и теперь нападавшим придется нелегко. Вначале они замочат штанишки в холодной воде, жаль без крокодилов, сторожевые рептилии пока недоступны. Затем полезут на стены, где уже надо не просто подняться по лестнице, а придется еще перелезть через ряды длинных пик. И все это под градом стрел, камней, копий и, конечно же, кипящей смолы. Для охотников ломать ворота уже давно припасен сюрприз - им понравится. В общем, чувствовал я себя защищенным как черепаха-еж в колючем панцире.
        Теперь у меня было доступно сорок семь юнитов. Из новичков появились варги и гарпии. С крылатыми бестиями я пока не решил что делать, чувствую, в случае чего их легко перебьют лучники, а вот огромные черные волки прекрасно подойдут для орочьей кавалерии, да и сами они те еще зверюги, порвут любого в клочья.
        Набирая воинов, я отказался от змей-разведчиц. Сейчас и дозорные неплохо справляются. Зачем занимать слоты? Это если понадобится разузнать что-то во вражеском стане, тогда они - лучшее, что есть. А сейчас от них толку ноль. Змей мы попросту съели. Кстати, очень даже ничего на вкус. Рекомендую.
        Итак, я имел шесть гоблинов-лучников, два небольших отряда орков в тяжелой броне по шесть бойцов на командира Урука и Забияку, четыре тролля, четыре варга, ну и химера и жрало. К последним двум я уже так привык, что не мог себе представить, как их может стать больше. Нет, жрало и химера - однозначно одиночные приобретения. Они не годятся на слияние в общую массу воинов. Они всегда рядом со мной, как личные телохранители.
        Все воины подчинялись Уруку, кроме отряда Забияки. Уруку я купил горн, и теперь он трубил команды. Конечно, масштабы не те, чтобы пользоваться такими сигналами, но зато эффектно. Сразу видно, что у меня дисциплина в строю, а не балаган - армия, а не свора бандитов. Забияка, конечно, косо смотрел на командира. Понятное дело, он тоже мнил себя военачальником не меньше рангом, а то и выше, но выполнял все приказы исправно, как и полагает хорошему воину.
        Всех юнитов я прокачал, поднял уровни построек и Способностей. Даже купил себе в Улучшениях шипы на локти - этакие острые костяные наросты. Они дают кое-какую защиту и немалый урон, если хорошенько приложиться.
        О странном письме я стал забывать, словно это была какая-то дурная шутка. Дни шли однообразно. Утром я поднимался на башню и некоторое время смотрел на север. Затем садился на трон и вызывал к себе управляющего. Слушал отчет, копался в меню и занимался другой рутиной. К обеду писал письмо Харлею или принимал участие в стычках с вражескими орками, или просто отдыхал в тени клена - единственного дерева во дворе. Вечером сидел на троне в компании Бахуса и Сатаны. Да, я прокачал погребок до пятерки, и теперь вино приятно изменилось, приобрело благородные оттенки и насыщенный вкус. Такое не стыдно было ставить на стол в приличной компании, не говоря уже об орочьих посиделках.
        Когда наступала ночь, я еще какое-то время стоял на башне и вглядывался во тьму. Нади все не было. И каждый раз дурные мысли лезли в голову. Подкрадывалась тьма с лицом Валерия, шептала в ухо гадости, кривлялась, но я гнал прочь мерзкую рожу. Говорил себе, что Надя обязательно придет. Не сегодня, так завтра.
        Если не брать в расчет беспокойство и волнение, то можно подумать, что жизнь налаживалась. А что? Разве плохо иметь свой замок, золотую жилу, преданных воинов и винный погребок пятого уровня? Плохо, что все это счастье не с кем разделить. Вообще бы взвыл волком, если бы не Харлей.
        И вот в одно прекрасное утро привычной рутине пришел конец. Я как обычно стоял на башне и глядел на север. В очередной раз вздохнув, собирался спуститься во двор, как из-за холма показалась светловолосая человеческая фигура. Я встрепенулся. Сердце заколотилось. Ладони вспотели. А затем по спине пробежал холодок. Это была не Надя. Это шли охотники.
        - Урук! Труби сбор! - закричал я.
        Тут же загудел низкий тягучий голос боевого горна. Донеслись резкие команды. Забряцал металл. Забегали воины.
        Глава 41
        Пятеро игроков остановились в сотне метрах от стен. Среди них был сам глава клана викинг Кризис, знакомый гном Колун, носатый эльф-лучник, верхом на бронированном ящере, широкоплечий конный рыцарь, закованный в тяжелые латы и Валерий в прежнем образе щеголя-воителя с голым торсом, пышной шевелюрой и огромным двуручным мечом за спиной.
        Ни я, ни они не собирались вести переговоры. Тут все ясно и без слов: я не сдамся, они пришли не лясы точить. Но и нападать игроки не спешили. Лишь эльф шлепнул ладонью по спине ящера и рысцой поскакал к воротам. На полпути он ударил шпорами в бока рептилии и рванул галопом, вскинул лук, выстрелил и круто развернулся обратно. Стрела вонзилась орку в шею. Юнит схватился за древко, захрипел и полетел со стены. Я свел брови. Если так и дальше пойдет, мы долго не протянем. Конечно, автопополнение было включено, и новый орк уже спешил занять место павшего. Только золото не вечно. Кстати, о золоте. В меню я обнаружил возможность включать ускоренную добычу ресурсов. При этом скорость работы рудокопов увеличивается на двадцать процентов. Но не все так радужно, потому что требуется больше пищи и появляется возможность драк и даже бунта. Только что-то мне подсказывает, что будет тяжелый день сегодня. Пора включить турборежим добычи золота.
        Меткий эльф вернулся к игрокам, они посовещались и двинулись вперед. Это была всего лишь проверка моих юнитов. И они ее не прошли.
        - Баллисты! - скомандовал я, сбегая к трону. - Бейте по ящеру. Надо спешить этого стрелка. Лучники, стрелять по готовности!
        Запели тетивы, засвистели стрелы. Раздался щелчок, и гулко пропела баллиста. Пошла разведка боем. Игроки не собирались тупо лезть на стены как орки. Они приготовили нечто иное. Поставив галочку на турборежим, я взбежал на стену и обнаружил молочно-белое море тумана. Оно колыхалось, словно вода над самым краем каменной кладки. Урук скомандовал прекратить беспорядочную стрельбу. Зачем тратить боеприпасы, когда врага не видно?
        Я поднял руку, показывая, что надо соблюдать тишину. Все замерли. Теперь ясно слышался храп лошади рыцаря в отдалении и все. Тишина. Только на болоте квакают лягушки.
        Я понимал, что сейчас битва перешла в решающую фазу, даже не начавшись. Если игроки попадут во двор, то это конец. А в том, что они задумали именно это, я не сомневался. Но как? Вряд ли их план - перелететь через стену. Подкоп тоже исключается. Остается взломать, взорвать, пробить ворота или стену. За ворота я не беспокоюсь, пройдут первые двери - упрутся во вторые, и мышеловка захлопнется. А вот стена волновала больше. Во-первых, враги могут начать пробивать в любом месте, а во-вторых, они сразу же попадут вовнутрь.
        Я ожидал взрыва, магического портала, стенобитного молота, подвесного моста - чего угодно, но не того, что последовало буквально через минуту после появления тумана. Это были звуки битвы. Правда, они так же быстро стихли, как и начались. Туман развеялся, и я увидел армию орков и нежити во главе со знакомыми демонами. На этот раз они не на шутку подготовились. Тут и стенобитное орудие в форме домика с покатой крышей, и катапульты и осадные башни. Если в первый раз приспособлений для штурма было всего-то парочку, то сейчас я навскидку насчитал с десяток машин древности.
        Пятеро игроков стояли напротив новых незваных гостей. Между ними корчились в предсмертных судорогах несколько юнитов. Что тут произошло не трудно догадаться: две враждующих команды пришли за одной целью - за мной. Да вот беда, надо либо делиться, либо прогнать конкурента.
        Надо бы поддать перца в переговоры. Командую открыть огонь. Лучники пустили стрелы, полетели копья из баллист. Причем целью стрелков были только юниты демонов. Одна сторона должна нести большие потери, чтобы она чувствовала себя обделенной при дележке добычи. А нет ничего более спорного, чем договор о сумме вознаграждения между двумя участниками.
        В стане демонов поднялся шум. В нашу сторону полетели ответные стрелы и арбалетные болты. Это нельзя назвать полноценным залпом. Так, тяпнуть за пятку со злости. Ни один снаряд не достиг цели. Демоны и игроки, наконец, додумались отвести войска и сесть за стол переговоров. Охотники откровенно побаивались зэков и старались держаться на расстоянии.
        Эх, слышать бы, что там происходит. Для этого нужна змея-разведчица, причем прокачанная до десятки не меньше. Сейчас мне еще не доступны такие уровни для этих юнитов. Так что пока я в пролете. Но еще лучше как-то помешать, рассорить, сделать гадость одной из сторон. И для этого у меня есть подходящий юнит - гремлин. Этот подлый коротышка знает толк в кознях, подлостях и ловушках - то, что сейчас и нужно.
        Я залез в меню, отключил автопополнение и подозвал к себе вновь прибывшего орка.
        - Ты на все готов, ради своего господина? - сурово спросил я.
        - Да! - прорычал зеленокожий.
        - Раздевайся, - скомандовал я и достал меч.
        А что? Зачем тратиться на доспехи? Когда понадобиться новый орк-воин, куплю без одежды, сэкономлю десяток монет. Они мне пригодятся.
        Когда воин стянул с себя штаны, я одним ударом отправил его в небытие. Жрало облизнулся и по-собачьи заскулил. Он бы еще хвостом повилял, но разработчики обделили такое милое создание таким важным органом общения. Я махнул рукой, и синеголовый вмиг разделался с трупом.
        Затем я купил гремлина, и пока он спешил от алтаря, сделал еще одну полезную вещь: дал управляющему возможность пользоваться меню. Когда начнется веселье, мне будет не до покупок юнитов. Автопополнение тоже не всегда работает так как надо. Иногда требуются изменения. А это прекрасно сделает Бес по моей команде.
        Чтобы каждый раз не спускаться к трону, я подозвал управляющего. Он как раз крутился рядом, не зная куда себя деть, чувствовал, что от него толку ноль, вот и волновался.
        - Повелитель! - старый черт поклонился. - Чем могу служить в столь смутное время?
        - Сядь на трон, открой меню и слушай мои приказы.
        У Беса затряслась козлиная бородка.
        - Господиииин, - проблеял он. - Это великая честь.
        Управляющий уселся на трон с таким страхом и животным любопытством, словно дикарь на пластиковый садовый стул. В глазах засиял огонек. Я даже слегка призадумался: а правильно ли сделал? Не выйдет ли мне это боком?
        Но сейчас война. А война требует радикальных смелых решений.
        Из пещеры выскочил гремлин. Как только я его увидел, сразу понял, что не хотел бы иметь такого соседа. Да по его роже видно: подлый мелкий пакостник. Куча на коврике, обмоченные стены, спички в замочной скважине, подожженные газеты и неприличное слово, нацарапанное гвоздем на двери - это далеко не весь список, который ждет тебя, если только косо посмотришь в его сторону.
        Мелкий злодей глядел на меня и улыбался так, будто уже что-то придумал.
        - За воротами игроки и демоны хотят договориться о том, чтобы захватить крепость, - сказал я. - Сделай так, чтобы этого не произошло.
        Гремлин оскалился и потер ладошки, заговорчески поглядывая по сторонам.
        Глава 42
        Зеленая точка на карте быстро перемещалась из стороны в сторону в самой гуще красных. Казалось, в этом хаотическом движении нет никакого смысла, но на самом деле она все ближе подбиралась к выстроенным в ряд осадным орудиям. Я даже представил, как мелкий ушастый проныра прячется за камнями, сапогами орков, дубинами троллей, ныряет в редкие кочки осоки, шуршит сухой травой прямо в сердце армии врага. Гремлины хорошие лазутчики. А сейчас, когда обе стороны заняты напряженными переговорами, остаться незамеченным - плевое дело. Главное - случайно не угодить под ноги.
        Добравшись до катапульт, мелкий пакостник покрутился вокруг каждой и двинулся к осадным башням. Там он тоже долго не задержался, посетил домик с тараном и остановился. До границы между игроками и демонами ему оставалось всего несколько рядов орков, но тут они стояли сплошной стеной. Гремлин медлил. Ему надо выкинуть нечто такое, что рассорит и без того натянутые отношения двух конкурентов. Задача вроде не сложная для профессионала. А он словно впал в ступор.
        Отсюда не было слышно разговора, но зато прекрасно видно, как оживленно жестикулировали зэки. Их оппоненты тоже не скрывали эмоций. Лишь Валерий стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Понятное дело, он платил за банкет. Есть цена, есть заказ, а кто выполнит задание, ему по барабану.
        Зеленая точка не двигалась. Я тоже не шевелился. Лишь непроизвольно сжимал кулаки. Ну чего он тянет? Словно бы услышав меня, гремлин зашевелился. Вопреки ожиданиям, он вернулся обратно к осадным башням. Покрутился там, подбежал к троллю в шипастой броне и вновь занял выжидательную позицию возле тарана. Со стены я не видел гремлина, но сопоставляя его движения на карте с реальным расположением юнитов врага, вполне себе представлял все хитрые манипуляции мелкого пакостника. И не зря я называл его так. Через мгновение что-то темное полетело в сторону игроков. Снаряд угодил точно в лицо гнома, оставив грязное пятно. Колун так увлекся переговорами, что совершенно не замечал, что творится вокруг. Теперь он замер с поднятыми руками. Остановились и все, будто кто-то нажал на стоп-кадр. Лишь через секунду Колун выплюнул попавший в рот кусок, и тут же раздался оглушительный гогот орков. Не давая опомниться игрокам, гремлин вновь запустил снаряд. На этот раз он угодил в Кризиса. Теперь и нежить скромно похохатывала. Ну а орки, те хватались за животы и ржали как лошади. Даже тролли зашлись басом.
        После третьей кучки, охотники вышли из ступора. Они и так долго продержались. Просто это настолько выходило за рамки, что Кризис и его люди не могли поверить в происходящее. Немыслимо, чтобы юниты демонов бросались дерьмом тролля в игроков. Да еще так метко. Гремлин сработал превосходно. Теперь ни о какой дружбе и речи быть не может. Что и подтвердили игроки. Они бросились на обидчиков. Засверкала сталь. Вверх подлетели отрубленные головы, конечности. Смех разом перешел в крики ненависти. Сверкнула молния, выкашивая не меньше десятка юнитов. Следом прошелся силовой удар, примяв войска, словно ветер траву. Демоны не остались в стороне смотреть, как их армия гибнет, и тоже включились в драку.
        Я невольно улыбнулся. Сработало! Надо только подбросить немного хвороста в разгорающееся пламя. Даю команду четырем оркам оседлать варгов и врубиться в месиво на стороне собратьев. Ворота открылись, и четверо воинов понеслись галопом. Кто там будет разбираться, чьи это юниты? Пока идет такая суета, надо бить. На моих воинов никто не обратил внимания. Они слегка потрепали эльфа, задели гнома и пали смертью храбрых. Что и следовало ожидать. Может это и непростительное расточительство - бросать горстку воинов на группу игроков, но сейчас не урон важен, а накал страстей. Чем сильнее заведутся стороны, тем больше прольется крови.
        Но все закончилось слишком быстро. Прекратил балаган чертов Валерий. Он один не участвовал ни в переговорах, ни в драке и наблюдал за всем со стороны. А когда понял, что твориться, молниеносно прыгнул в толпу, схватил гремлина за уши и ударил силовым полем в разные стороны. Вокруг него сразу образовалась свободное пространство. Валерий поднял виновника смуты и закричал. Даже я услышал его слова.
        - Дурачье, вас развел этот уродец! Прекратите резню, или я найму другую команду!
        Как ни странно, но это подействовало. Шум стих. Оружие заняло свое место в ножнах. Воюющие стороны вновь разошлись. Кризис развернулся в мою сторону, и даже отсюда я увидел, как сверкают его глаза лютой ненавистью.
        Зеленая точка на карте замигала, покраснела и погасла. Валерий отшвырнул тельце пройдохи в одну сторону, голову в другую и показал на меня.
        - Приведите мне его. Награда пополам.
        Игроки и демоны недовольно загудели, но лишь для видимости. И те и другие понимали, что война между собой сейчас не нужна. Первых устроит половина, так как не придется сильно тратиться на Способности: такая армия враз возьмет крепость. А вторые не спорили, зная, что напрямую Королям не продать трофей, придется через посредника, а это уже совершенно не те деньги.
        И теперь совместная армия развернулась в мою сторону. Орки загремели оружием, закричали. Протрубил горн к атаке, и толпа ринулась на крепость. Демоны и игроки особо не спешили быть в первых рядах. Зачем? Пусть вначале юниты перережут друг друга. Пробежав немного для устрашения, орки и тролли тоже остановились, пропуская вперед нежить. Как всегда, первые шишки получать мертвецам. В небо поднялись крылатые твари, но тоже не спешили атаковать. Похоже, основной удар будет после артподготовки.
        Катапульты взвелись, прицелились… но не выстрелили. Осадные башни сдвинулись с мест, встали, зашатались, будто изрядно приняв на грудь, и рухнули одна за другой, давя нерадивых юнитов. Стенобитная машина тоже встала колом. Рядом с отвалившимся колесом, чесал репу орк. А гремлина-то надо представить к награде посмертно. Он один уже наворотил столько дел, что вся моя армия не справилась бы.
        Обломавшись с артиллерией, демоны дали приказ не жалеть стрел. К счастью, лучников у врага было не так много, и мои юниты почти не страдали.
        Тем временем нежить уже форсировала ров. Мертвецы погружались с головой, некоторое время пускали пузыри, а потом появлялись на другой стороне. Но не все выходили. Некоторые оставались навечно кормить рыб на дне. Кто вяз в иле, кто цеплялся за коряги, кого-то просто затаптывали собратья по оружию. Выбравшимся тоже не позавидуешь. Их встречал град стрел и камней. Но нежить очень хороша в таких однобоких боях. Юниты медлительные, зато живучие. Надо хорошенько постараться, чтобы навечно успокоить мертвеца. Так и бредут они утыканные стрелами, перебитые, переломанные, не зная боли и страха.
        Пока продолжалась вялая атака, демоны посовещались и, похоже, немного изменили план действий. Теперь вместо хаотического наступления мертвецы стали собираться в одном месте, чуть правее ворот. Это походило на постройку живой насыпи. Я быстро сообразил, что с этим надо что-то делать и отправил туда орков с котлом смолы. Толку от этого было мало, а может даже стало еще хуже. Вначале врагам не понравился смоляной душ, и гора сильнее прежнего зашевелилась, завалилась на бок. Но после, когда смола стала застывать, тела склеивались, образуя довольно устойчивую конструкцию. Пришлось поставить там тролля с дубиной.
        Настала очередь орков. Эти уже не лезли в воду, а использовали мостки и лестницы. Перебравшись, тут же цеплялись крюками за стену и ползли как муравьи. Вместе с орками прилетели гарпии. Но их атака захлебнулась из-за лучников. Стрелки легко сбили с десяток тварей, остальные улетели, а раненых быстро разорвали жрало и химера.
        Первые проблемы начались, когда появились другие крылатые монстры, раза в два крупнее гарпий. Они пикировали из-за скал на бешеной скорости, впивались когтями в спины оркам и скидывали со стены. Там уже их быстро кончали юниты врага. Пришлось развернуть баллисты и дать по рогам черным бестиям. После того, как две получили копья в животы, остальные перестали наглеть и расселись на ближайших скалах. Но их нельзя упускать из виду. Чуть почувствуют слабину - сразу же будут тут как тут.
        Орки карабкались по живой насыпи. Несколько остались висеть на шипах. Но первые уже спрыгнули на стену. Завязался бой. Мои юниты пока неплохо справлялись и не давали продвинуться врагам ни на шаг.
        Ни я, ни игроки, ни демоны не использовали Способности. Все берегли силы. Враг нес потери несопоставимые с моими. Но у демонов было раз в пять-шесть больше юнитов. И как не старались мои воины, но враги подбирались все ближе. С начала атаки я уже потерял половину золотого запаса. Что делать, когда деньги кончаться? А ведь в игру еще даже не вступили охотники. Я не на шутку взволновался. Мне не удержать оборону крепости. Против такой армии - это немыслимо.
        Я вдруг ясно осознал, что теперь не выкрутиться. Меня будут дожимать до конца, гнать до самого алтаря и даже дальше, если удастся улизнуть. А когда попаду к Королям, то вообще могу сгинуть в небытие. Уже не до шуток. Игры кончились. Я закусил губу. С левого фланга стали забираться вражеские орки. Вновь осмелели гарпии, и с гор стали пикировать черные твари. Оборона рушилась.
        Пора оставлять двор и уходить в подземелье. В пещере я смогу малым количеством юнитов сдерживать всю эту толпу. И есть еще одно последнее дело. Я сбежал со стены и скинул Беса с трона. Снял галочки с гоблинов, варгов, жрало и химеры - эти юниты мне больше не нужны. В коридорах куда лучше подойдут орки и тролли. Биться в катакомбах - это их стихия. Затем купил посыльную летучую мышь, написал одно слово: «sos» и отправил к Харлею.
        В это время целая волна орков перевалила через стену.
        - Урук, труби отступление! - прохрипел я, вставая. - Варги, жрало, химера, в атаку! Остальные бегом в пещеру!
        Черные волки ощетинились, зарычали и бросились на врага. Синеголовый облизнулся и зашлепал на подмогу. Химера тоже не противилась. Полетели клочья, шерсть, конечности. Но силы были не равными.
        На пороге подземелья я обернулся: во дворе было уже три десятка орков, лезли тролли, нежить. На стене появились первые демоны, а над ними маленькая летучая мышь бросалась из стороны в сторону, стараясь увернуться от гарпии. У нее не получилось. Крылатая тварь схватила малышку и тут же проглотила. Я лишь выругался в сердцах и нырнул во тьму.
        Глава 43
        Даю приказ занять оборону в самом узком месте. Орки разворачиваются и встают плечо к плечу, смыкают щиты сплошной стеной. Позади них замерли тролли с камнями наизготовку. Врагов долго ждать не надо. Топот кованых сапог приближается. По стенам поползли тени, заплясали в желтом свете факелов. Не останавливаясь ни на мгновение, юниты врага налетели на щиты, но орки устояли. Ряд лишь слегка прогнулся и отпружинил, словно тетива. Помогли тролли. Этих здоровяков не так-то просто сдвинуть с места.
        Загремела сталь, полетели камни. Часть факелов сразу погасла, утонула под ногами. Во тьме уже не понятно где свой, где чужой. Я не полез в гущу. Там и без меня бардак. Пока выдалась минутка, открываю карту: красные точки текут в туннель сплошной рекой. Зеленая кучка моих юнитов, словно засор в канализации сдерживает красный поток. Но не все враги идут прямо, некоторые ручейки растеклись по соседним ходам. Они тыкаются во все углы, ищут проходы. Если им удастся найти нужный коридор, то смогут зайти ко мне за спину, и тогда моя песенка спета. Ловушка захлопнется. А мне даже послать некого на перехват. Золота хватит едва на пару-тройку орков. Что ж, пора и мне замарать ручки. Но предварительно отправляю Беса на трон и даю приказ свободному орку затащить труп вражеского юнита к жрецу. Пусть хоть что-то капает. Скоро я опустошу всю силу алтаря, и каждая капля будет на вес золота.
        Затаиваюсь за камнем в просторном зале и жду. Тут есть, где развернуться, и на моей стороне внезапность. По карте вижу, что встречать мне предстоит с десяток юнитов и одного демона - он показывается немного большей точкой, чем обычные неписи. Ждать осталось недолго. Монотонную капель заглушают шаги. Тьму прогоняет свет факелов. И вот один за другим выходят орки. Последним появляется заплывшая жиром человеческая фигура - Орех. Этого урода я узнаю даже в полутьме.
        Враги немного растерялись, остановились и стали принюхиваться, прислушиваться и шарить по углам в поисках прохода дальше. Пропускаю гостей немного вперед. Мой первый удар должен достаться толстяку, нельзя давать ему использовать Способности первому. Юниты - не проблема, после с ними покончу. А если и не удастся, то не беда. Никуда они не денутся.
        В два прыжка нагоняю массивную фигуру и бью изо всех сил мечом - лезвие погружается в шею. Орех успевает наклониться, развернуться и отмахнуться тяжелой лапой в шипастой перчатке. Кулак попал мне в голову, но рога смягчили удар. Зато я хорошо полоснул, слышно, как кровь льется ручьем на каменный пол. Не даю опомниться и активирую Инквизитора - зал вспыхивает огнем. Жирное тело окутывают языки пламени, вылизывают каждую складочку, подрумянивают кожу. Сквозь сполохи видно искаженное болью лицо Ореха: глаза навыкате, рот раскрыт в немом крике. Сколько ты продержишься, урод? Насколько велика твоя Воля?
        Орки прыгают на выручку своему господину. Парирую выпад, второй, третий, пячусь, но в нужный момент, когда нападавший слегка замешкал, рублю снизу-вверх - лицо юнита перекашивает глубокий разрез, челюсть перекашивается, и орк падает замертво. Второй спотыкается о тело товарища, заваливается прямо на вовремя подставленный меч. Вырываю оружие из горла врага и сразу отбиваю удар справа. Бросаюсь навстречу и рогами бью в морду. Кончики у меня острые будь здоров. Враз делают из симпатяги ночной кошмар. Хотя, симпатягой я назвал орка с большой натяжкой.
        Враги наседают. Подключились и те, которые разошлись по углам. Трое буквально гонят меня к стенке. Вот будет умора, погибнуть от юнитов. Были бы это игроки, то даже без Способностей они легко уделали бы меня. Но неписи все-таки туповатые. В очередной раз провалив соперника, встречаю локтем в зубы. Чувствую, как шип скребанул по гортани, орк аж закашлялся, подавился кровью и исчез из поля зрения. Второму отсекаю руку, тяжелый орочий меч звенит на камнях, кровь бьет фонтаном. С третьим фехтую в духе мушкетеров и пронзаю грудь стремительным уколом. Так и тянет сказать: туше.
        Орех продержался даже больше, чем я рассчитывал. В прошлый раз он сдался куда раньше. Но это еще дает свое уровень Инквизитора, теперь так просто не спрыгнешь, даже если Воля на нуле.
        Пламя гаснет. Пещера погружается во тьму. Лишь несколько факелов валяются на полу и дают мизерный свет. Особенно после столба огня, они кажутся светлячками. Если у Ореха в Улучшениях есть ночное зрение, то я пропал. Замираю. Превращаюсь вслух: в нескольких метрах тяжело дышит орк, узнаю по характерному хрипу, за ним еще один споткнулся и чуть не загремел, а правее, едва слышно кряхтит их поджаренный владелец. Помню, у Ореха две Способности: град стрел и молниеносное перемещение - сейчас они ему не помогут. Разве что кинуть вслепую стрелы и свалить. Но куда? Где выход? Попал жирдяй.
        Я тоже не вижу ничего, кроме трех желтых огоньков. Но и они уже на ладан дышат. Можно достать стеклянный шар и точно определить врагов, но это выдаст меня. Если с юнитами такой фокус может пройти, то с демоном однозначно нет.
        Некогда играть в прятки. Иду на звук, как можно тише. Бью во тьму - кончик клинка разрубает голову орку. Он хрюкает и заваливается. Остальные поняли, что происходит, всполошились. Кто-то стал бросать камни, но видимо угодил в своего товарища, так как после глухого стука раздалась серия ругательств.
        Первым не выдержал Орех:
        - Серый, - опасливо буркнул он. - Я хочу тебе помочь. Мы должны держаться вместе по-соседски. Эй, парень, не чуди.
        Лучше бы толстяк ничего не говорил. От его слов так и тянуло обманом. В каждой нотке звучала подлость. Я изо всех сил сжимал рукоять меча и молча двинулся на голос. Орех, похоже, тоже не стоял на месте. А не ловушка ли это? Не ведет ли он меня специально? Я остановился.
        - Серый, - вновь позвал Орех. - Подумай сам, зачем мне помогать этим козлам? Я своих не сдаю.
        Один из факелов резко погас, точнее не погас, иначе остался бы светиться уголек, а был заслонен чем-то или кем-то. Но при этом голос демона звучал совсем с другой стороны. Теперь я точно знал, что это западня. И выйти из нее можно. Активирую Удержание. Да, это не очень эффективно, когда враг неизвестно где, и Здоровье у него где-то на половине. Но я ведь не собираюсь его ловить. А для того, чтобы вспороть брюхо как раз хватит выигранных пяти-десяти секунд.
        Бросаюсь к погасшему факелу: точно, Орех стоит столбом. Здоровья у него больше, чем я думал, и толстяк сразу же скидывает ступор. В другой раз можно было бы сказать, что я зря потратил силу алтаря, но только не сейчас. Враг не успевает защититься, и клинок рассекает лицо. Второй удар разрубает плечо. Ныряю под руку, всаживаю лезвие в область почки и локтем разрезаю сонную артерию.
        На мгновение Орех теряет силы и садится на жирный зад. Он понимает, что все кончено и не собирается тратиться на Способности. Хрипит, булькает. Кровь заливает грудь, живот, течет на пол по складкам на теле. Толстые губы шлепают, но я ни слова не понимаю.
        - Подойди ближе, - наконец, вырывается изо рта Ореха.
        Но я не ведусь на поводу. Ищу во тьме оставшихся орков. Буквально интуитивно бью во тьму и достаю одного юнита. Наметив цель рублю справа и слева, добивая врага.
        Орех закашлялся.
        - Я думал, прокатит…
        Он затих.
        Получен Уровень 26
        Поздравляем, убитый вами монстр был выше уровнем
        В зале остался только один орк. Он рычал где-то вдалеке, видно совсем заблудился. Я достал стеклянный шар, нашел юнита и быстро прирезал. Теперь можно оценить всю ситуацию. Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы понять: дела плохи. Красные точки уже почти поглотили зеленые. Нового поступления юнитов не было. Два коридора, ведущие к запасным выходам, были отрезаны толпами врагов. Среди многочисленных проходов шныряли игроки и демоны. Насколько помню, у Кризиса была какая-то Способность, при помощи которой он легко отслеживал меня. Значит, спрятаться и отсидеться не получится. Выбираю демона в сопровождении отряда из двух десятков юнитов в узком туннеле и иду встречать гостей. Другого выхода у меня нет. Если поспешить, то может и удастся улизнуть.
        Замелькали огни. Бегу навстречу врагам не останавливаясь. Теперь нечего экономить силы. Активирую Огненную ярость, воспламеняюсь и прохожу сквозь строй снопом пламени. Израсходовав треть Ментальной силы, материализуюсь и драпаю со всех ног дальше. Позади слышны крики опаленных и ругань демона. Он понял, что я провернул и сейчас гонит юнитов следом. Бросаю взгляд на карту: слева наперерез идут игроки. Скорее всего, это Кризис ведет своих охотников. И мне не успеть раньше них до перекрестка. А в туннелях уже все окрасилось в красный цвет. Я и представить себе не мог, что у врагов столько юнитов. Они лезут и лезут в пещеру нескончаемым потоком. Они даже выходят за рамки карты.
        Воспламеняюсь и прохожу сквозь игроков. Эх, так и хочется задержаться и хорошенько поджарить всю команду, они так кучно стоят, достанется каждому, но держу себя в руках. Сейчас важна каждая секунда. Каждая капля Ментальной силы на счету. Ухожу в боковой туннель и уже не скидываю Способность, расходую все серебристую шкалу, чтобы не задерживаться на одиноких юнитах. Ее хватает как раз до подпорок, которые удерживают навал камней. Выход близко. Сбиваю толстые палки одним ударом - булыжники разъезжаются, грохочут, бьют по ногам, давят. Ложусь и ползу к свету.
        Не успел. За ногу хватают стальные клещи. Звучит знакомый голос гнома:
        - Куда это ты собрался, Серый?
        Глава 44
        Отмахиваюсь мечом не глядя, пинаюсь, брыкаюсь, отбиваюсь локтями. Но меня вытаскивают одним рывком. В спину впивается холодная сталь. Голова гудит от удара чем-то тяжелым. Кровь течет тоненькими ручейками. Рвусь, мечусь, пытаюсь активировать Способность. Тщетно. В следующий миг тело сковывает болезненная судорога - знакомое чувство Удержания. Вот я и отбегался.
        Зажигаются факелы. Меня разворачивают: из-за охотников выходит Валерий. Он ехидно улыбается и говорит в самое ухо:
        - Надя так и не пришла?
        Ментальная сила резко подскакивает. Но я ничего не могу сделать. Воспламенение не работает. Эти уроды хорошо подготовились, нечего сказать.
        - А знаешь, зачем я это делаю с тобой? - спросил Валерий. - Я леплю из тебя воина. Ты будешь еще благодарить меня, когда окажешься на арене. Там у тебя не будет респауна. Там все по-настоящему. Ненависть, злость, воля к победе - вот, что тебе пригодится.
        Он похлопал меня по щеке и жестом дал приказ тащить наружу. Со мной не церемонились. Два орка схватили за ноги и поволокли, будто закоченевший труп. Я чувствовал каждый камешек. Кожа быстро царапалась о шершавый пол, покрывалась ссадинами, порезами, а я даже не мог хоть немного повернуться. Каждый метр давался с невероятными мучениями.
        Вскоре это прекратилось, орки встали, хотя мы были все еще в пещере. Игроки начали словесную перепалку с демонами. Я особо не вслушивался, а лихорадочно соображал, как выпутаться, но в голову ничего не лезло. Оставалось ждать, когда спадет Удержание. Мы тут явно тянем резину.
        Охотники приказывали зэкам усмирить разбушевавшихся юнитов. А те лишь огрызались, видимо, не совсем понимая, что происходит. Впереди действительно слышались странные звуки: жуткое рычание, крики, лязг металла и жуткий вой, порой перекрывающий все остальное. И звуки приближались. Теперь в голосах врагов прозвучали нотки страха.
        Раздался адский рык совсем рядом. Орки развернулись и какое-то время протащили меня обратно, а затем бросили. Засверкали молнии. По ушам ударило силовое поле. И без того тусклый свет замерцал. Я лежал на спине и видел лишь потолок. На нем плясали жуткие тени. Краем глаза увидел, как мимо пробежали игроки и демоны. Они отбивались от мертвецов. Я не собирался вникать в происходящее, главное, что меня оставили.
        - Передай своему дружку, что он пожалеет об этом, - прошипел в ухо Валерий и скрылся в толпе.
        Затем на ноги наступила просто огромная когтистая лапа. Я взвыл от боли, и она тут же убралась. Мимо прошел гигантский трехголовый цербер. Его все три пасти были в крови. Как он только поместился тут? Тварь даже не взглянула на меня и исчезла из поля зрения.
        Нежить тоже особо не разглядывала, кто лежит под ногами и топала как по асфальту. Босые пятки и рваные сапоги ступали по груди, рукам, лицу. Но ни один из них не пытался меня добить. Такой марш продолжался несколько минут, а потом толпа резко расступилась, и меня подняли крепкие руки.
        - Паралич скоро пройдет, - сказал Харлей и поставил меня к стенке. - Постой пока тут, я скоро вернусь. Надо дать под зад этой кучке недоумков.
        И он двинулся дальше. Мимо шли орды мертвецов, и ни один из них не смотрел на меня. Вскоре это движение как по команде развернулось в обратную сторону. А через минуту появился и Харлей. Его руки были в крови, а на лице играла улыбка.
        - Жаль, не всех удалось достать, - сказал он, тряся меня за плечи. - Охотники почти все ушли, а вот демонам досталось. Ты как? Отходишь?
        Я попытался поблагодарить его, улыбнуться в ответ, но лишь замычал сквозь стиснутые зубы и нервно задергал мышцами лица.
        - Мне надо уводить армию, - уже серьезно сказал старый демон. - Как придешь в себя, быстренько управься тут с делами и дуй ко мне. Отсидишься малость. Там дальше по коридору лежит пара трупов, закинь их к себе на алтарь, нечего пустым ходить.
        - С…пас-сибо, - наконец, выдавил я.
        - Не стоит, дружище. Я же хочу услышать всю твою историю, а не этот обрывок, который есть сейчас.
        Харлей похлопал меня по плечу и скрылся за поворотом.
        Через несколько минут полегчало. Я начал понемногу двигаться. Кое-как доплелся до трона, обходя груды трупов и шлепая по липким лужам крови. В меню сразу же купил два работника - это все, на что хватило золота. Одного отправил на разработки драгоценного металла, а второго - искать мертвых зэков. Вражеские войска уничтожили всех моих работников, повредили сооружения, разграбили, поломали все что можно. Поэтому дел было непочатый край. И начинать все надо почти с нуля.
        Так помаленьку я восстановил часть юнитов. Но не стал дожидаться, когда они очистят коридоры от тел и починят постройки, а вновь передал Бесу все заботы о хозяйстве. Все-таки, это его прямая обязанность. Сам же засобирался к Харлею. Я чувствовал, что Валерий не будет долго тянуть и организует новый поход. И на этот раз можно не выкрутиться.
        Перед тем как покинуть крепость, я залез на башню и осмотрелся: знатное побоище мы тут устроили. Повсюду лежали трупы нападавших, а между ними сновали падальщики. Наверняка тут были и чьи-то юниты, но кто будет разбираться? Мяса всем хватит. В небе кружили вороны, птицы покрупнее и не птицы конечно тоже. Где-то затевались небольшие заварушки за лакомый кусок, но они быстро прекращались.
        Я повернулся на север, некоторое время постоял, вздохнул и пошел вниз. Почему Валерий был так уверен, что Надя не приходила? Ему что-то известно. Возможно, он следит за ней, строит козни и мешает зайти в игру. Этот урод на многое способен. Ведь он мог наговорить ей обо мне чего угодно. Я сжал кулаки. Нет, даже не хочу думать об этом.
        Выйдя за ворота, я пересек ров по мосту и двинулся прямиком в болото. Быстро оставил позади поле брани и погрузился в туман. Бояться было некого. Все мобы, которые мало-мальски представляли угрозу, сейчас пировали у крепости. Я совсем расслабился и даже стал насвистывать, чтобы отвлечься от роящихся в голове дурных мыслей.
        Совершенно неожиданно замер, не в силах пошевелиться.
        - Второй раз попадаешься так, - из-за коряги вышел воин в черном. - Ничему не учишься, Серый.
        Это были все те же охотники, которые поймали меня в прошлый раз на этом же месте. Появился и Кризис. Он был весь в крови и помятых доспехах. На лице играла презрительная ухмылка.
        - С тобой одни убытки, Серый, - сказал он.
        А затем свет погас.
        Глава 45
        - Шакал паршивый! Сын ишака! Пэтух!..
        Знакомый голос. Я поднялся, сел, почесал шишку на затылке, огляделся. Как и следовало ожидать, это была далеко не гостевая комната, а скорее птичья клетка. Тусклого света факелов хватало, чтобы рассмотреть подвешенные к потолку такие же решетчатые кубики с разношерстными демонами. Нас тут было не меньше двух десятков. Все молчали, если не считать Гавана. Слегка поскрипывали цепи, жужжали мухи.
        - Чего раскукарекался? - оборвал я очередной поток ругательств.
        Но вурдалак и не думал успокаиваться.
        - Гляди, братва, вот этот козел сдал мэна Королям. Мэна, чэстного вора…
        - Заткнулся, - рявкнул стражник - здоровенный циклоп, - не то зубы выбью.
        Наступила тишина. Разгоряченный демон замолк. Никто из соседей не проронил ни слова. Все делали вид, что спят или просто отдыхают. Видимо, угрозы бугая - не пустой звук. Даже Гаван перешел на злобный рык, хоть от него чуть ли не пар шел от злости. А когда охранник немного отошел, прошептал:
        - Надэюсь, нас поставят в парэ. Я тэбэ накормлю твоими кишками. Заставлю сожрать глаза и поганый язык. А потом я сожру тэбэ сам.
        - Скорее всего, к тому времени ты останешься без зубов, - усмехнулся я, - а без зубов обычно делают что-то другое.
        На Гавана это подействовало как красная тряпка на быка. Он вновь завелся, сравнивая меня с домашними животными и признаваясь в склонности к зоофилии. В конце концов, он так распалился, что не заметил, как подошел циклоп. И тут я понял, почему все остальные демоны такие смирные.
        Зная эту публику, можно предположить, что как минимум половина из них уже прошла через унизительную и поучительную процедуру. Визитом к стоматологу ее не назовешь. Разве что к весьма специфическому. Охранник ловко просунул палку с петлей за решетку, поймал за шею крикуна и притянул к полу. Затем вытащил морду волколака наружу, зафиксировал и врезал короткой шипастой дубиной с такой силой, что не меньше десятка зубов посыпалось на пол. Демон взвыл, заскулил побитым щенком. Кровь полилась тонкой струйкой. А циклоп как ни в чем не бывало врезал второй раз с не меньшей силой. В темной лужице прибавилось белых осколков. Кажется, у Гавана потекли слезы. Он упирался, скреб когтями, но это не давало никакого толку. Он был намертво прикован к полу, а развороченная морда торчала наружу.
        - Услышу еще одно слово - сломаю пальцы и вырву когти на руке, - спокойно сказал мучитель и отпустил хватку.
        Вурдалак закивал, ощупывая кровоточащую рану. Он точно усвоил урок, и теперь из него не вытащить ни единого слова. В общем-то, и не хотелось слушать поток высокогорных ругательств. Пререкаться тоже не было интереса. Почему-то от словестных баталий с ним у меня совершенно не поднималась Ментальная сила, хоть я вроде как и злился. Наверное, преобладало отвращение к мерзкому типу, нежели ненависть.
        Досталось Гавану знатно. Он забился в угол и даже не смотрел в мою сторону. Конечно, такие раны за несколько часов затянутся, зубы и ткани регенерируют, но сам процесс точно не приносит удовольствия. Тут не поспоришь.
        Так в полном молчании я провисел несколько дней. Пару раз приходили игроки. Они осматривали каждого демона, что-то записывали, обсуждали Способности, уровни. Один раз был даже Валерий. Но теперь он вел себя скромно и лишь искоса поглядывал в мою сторону. Из разговора я понял, что из нас составляли пары для битвы на арене. Мне достался Гаван. Кто же еще? Он даже улыбнулся впервые за эти дни. Кстати, зубы у него отросли.
        На некоторых демонов игроки выставляли цену, торговались между собой. Как я понял, покупатели были не из клана Королей, но тоже не бедствовали, так как суммы звучали немалые. На турнир приглашались все желающие. Надо было всего лишь заплатить небольшую сумму для зрителей и приличную для участия. На арену можно было выставлять своего демона или пытать счастье самому. Конечно же, на все бои были ставки с различными коэффициентами. Нас естественно никто не спрашивал.
        И вот тот день настал. Я понял это сразу, как только впервые за все время открылись окна, и солнечный свет заглянул в темницу. Нас даже покормили по-людски, а не куском сырого мяса. Затем нас стали готовить. Некоторым давали доспехи, другим оружие, третьи - вроде меня и Гавана - остались ни с чем. Видимо, под каждую битву подбирали свой сценарий.
        Темница стала походить на гримерку в театре: взад-вперед бегали неписи с разноцветными нарядами, реквизитами и аксессуарам для выступления на арене. За окнами нарастал гул сотен, тысяч голосов. Похоже, готовилось нешуточное представление. Нас не держали в курсе событий, и в один прекрасный момент просто вытащили клетки с двумя демонами. Им выпала честь открывать игры.
        Возросший на мгновение галдеж прекратился, и послышался голос глашатая:
        - Дорогие друзья, я хочу объявить начало смертельных игр! Как всегда, вы можете сделать ставки в одноименной вкладке меню. Ставки принимаются до сигнала к началу поединка. Бои пройдут в несколько этапов. Вначале выступят пары демонов, затем групповые битвы, и на закуску каждый желающий сможет померяться силой с самыми кровожадными ублюдками Чистилища! Не волнуйтесь, они не смогут причинить вреда зрителям. Защитное поле сдерживает любые Способности за пределами арены. Даже случайно выпущенная энергия будет поглощена силовым полем. Наслаждайтесь зрелищем! И помните, смерть демона на арене - окончательная смерть заключенного! А вы лишь теряете опыт. Отправьте этих упырей на тот свет! Да начнутся игры!!!
        Поднялся такой шум, что задрожали стены. Загудели дудки, затрещали трещотки, забили барабаны - будто начинался какой-то футбольный матч, а не откровенное убийство. Стало даже как-то жутко. Все эти люди жаждут крови, и им плевать, что для нас это не игра.
        Когда раздался первый рык, зрители притихли. Дальше слышался лязг металла, удары Способностей, клацанье зубов и жуткие крики умирающего. Когда отгремели овации, можно было различить тяжелое дыхание раненого зэка. Похоже, ему тоже досталось. Но о нем позаботились, так как через несколько секунд победитель уже грозно ревел. Наверняка там дежурит своеобразная Скорая помощь - игроки со Способностями исцелять любые раны. Зачем нужны покалеченные изможденные демоны? Подлатали - и вперед. Зэки не уходят на покой, а продолжают выступать дальше до самого финала.
        Вызвали следующую пару. Затем ушел один. Еще один. Все повторялось: звуки кровавой битвы, овации, рык победителя. Одни возвращались в свои клетки, другие больше никогда не появлялись. Ждущие своего часа демоны постепенно начинали пререкаться со стражей, откровенно хамить и слать куда подальше. Они понимали, что через минуту могут навсегда покинуть этот мир. А в такое время становишься как никогда смелым. Терять больше нечего. Так чего пресмыкаться перед тюремщиками?
        Где-то затянули «Мурку», затем «Владимирский централ». Ну как же без него в такой час? Я заревел «Вставай проклятьем заклейменный», но меня никто не поддержал. Пришлось заткнуться. Я, в общем-то, и не знал слов, кроме первых двух строк, так что особо не обиделся. На нас уже совсем не обращали внимания, хоть ты плюй на головы снующим неписям. Что кое-кто и вытворил.
        Так незаметно и подошла моя с Гаваном очередь.
        Глава 46
        - Серый - насильник, убийца малолетней девочки, - представил меня глашатай, - собственность уважаемого Короля Валерия! Ему противостоит Гаван - главарь банды, убийца, грабитель и рэкетир - собственность нашего знаменитого Педро Гонсалеса.
        Вот уроды. Я сплюнул на горячий песок. Вурдалак стоял напротив в полусотне метров на другом конце круглой арены. В центре багровели пятна крови, валялись куски плоти и остатки доспехов. Я сразу же смекнул, что там может быть что-то полезное. Вдруг остался меч, нож или на худой конец, обломок копья?
        - Ставки сделаны, господа!
        Трибуны заревели, что надо понимать как сигнал к началу боя. Ментальная сила у меня была заполнена наполовину, а вот сила алтаря - целиком. И надеюсь, что она будет восстанавливаться. Бес не должен подвести.
        Гаван двинулся вдоль бортика по кругу. Он не спешил, а изучал меня, словно первый раз видел. Я пошел в противоположную сторону, но потихоньку приближался к центру. Если там есть что-то интересное, то лучше добраться до него первым. Зрители притихли, гадая, кто же из нас не выдержит и ринется в бой.
        Вурдалак тоже стал сокращать дистанцию. Он был безоружен, но в отличие от меня имел в арсенале когти и зубы, а я лишь рога и шипы на локтях. К тому же у нас сильно разнились уровни, и Гаван был выше на две головы. По всем параметрам я проигрывал вчистую. Оставались тайной лишь его Способности.
        - Знаэшь, что в этой истории мнэ нравится? - прорычал вурдалак. - Что ты, шакал, получишь по заслугам.
        Любит он поговорить. Но я не поддержу беседу. Иду вперед. Гаван скалится, пригибается по-звериному. Только я не собираюсь переть напролом. Оказавшись на месте кровавой разборки, быстро осматриваюсь, и - о счастье! - нахожу серп. На нем все еще осталась запекшаяся кровь. Специально его тут забыли или случайно - это останется загадкой арены. Оружие мне непривычное, но выбирать не приходится. Гаван понял ошибку, зарычал, бросился навстречу.
        В мгновение ока каким-то сверхъестественным образом он оказался позади меня и тяпнул за шею. Я интуитивно пригнулся, и укус получился не всей челюстью, а лишь резцами. Клыки слегка скребанули по позвонкам. Ухватись он хорошо, то мог бы отрезать голову, будто ножницами. Зрители ахнули.
        Вырываюсь и не глядя бью серпом - сталь входит в брюхо демону. Чтобы нанести побольше урона не просто вынимаю загнутое лезвие, а вырываю, стараясь выпустить кишки. Спину мне обжигают когти, режут кожу, мышцы. Волей-неволей воспламеняюсь и обдаю врага огнем. Не перехожу полностью в пламя, пытаюсь ухватить руками, завалить, чтобы выжечь определенное место, а не слегка поджарить со всех сторон.
        Но гад вовремя отпрыгивает. Скидываю огонь. Пячусь. Надо перевести дух, собраться. Зрители трубят, трещат, барабанят. Твориться какая-то адская вакханалия. Гаван демонстративно облизывается, смакует мою кровь. От него идет дым, на животе зияет резаная рана, но Здоровье просело лишь на пятую часть. У меня же осталось две трети. От воспламенения края раны на шее обуглились, кровь остановилась.
        Передышка не входит в планы врага. Он атакует. А мне надо немного уровнять шансы. Бью Инквизитором. Трибуны ревут, заглушая крик вурдалака. Терпит гад. Не знает, что так только больше поджарится. Несмотря на мучения Гаван дает ответку: начинает дико выть, и это не крик боли.
        В следующее мгновение меня накрывает мерцающая темнота, похожая на угольную пыль или миллионы мелких черных жучков. Мрак заполняет все вокруг. Звуки приглушаются, будто в уши вставили пробки. Противные насекомые собираются в стаи, кружат, проникают внутрь меня, бьют в лицо. Раз, другой, третий, а затем распыляются. Я сижу на пятой точке. Рев толпы вновь врезается в уши. Инквизитор погас. Гаван стоит уже весь черный, только глаза сверкают желтым огнем. Здоровье у него просело еще на пятую часть, у меня же осталась треть. Золотистая полоска почти пуста, только в серебряной остается еще процентов двадцать пять - не густо, но на хороший удар хватит.
        Гаван скалится и уверенно идет вперед. Он не спешит, упивается своим превосходством. Покрепче сжимаю рукоять серпа и иду навстречу. Теперь без фокусов. Прыгаю, бью с коротким замахом, целясь в горло. Вурдалак легко уворачивается и отвечает двумя ударами когтистых лап. Но не достает. Зато я ловко отсекаю указательный палец. Серп - специфическое оружие. Хотел защититься, а получилось нанести урон, хоть и весьма сомнительный. Гаван, кажется, даже не заметил этого.
        Он бросается уже совсем по-звериному, встав на четыре конечности. Сбивает меня с ног. Катимся кубарем. Всаживаю загнутое острие в бок между ребер, кручу, и рукоять выскальзывает. У самого лица хлопает слюнявая пасть. В следующий раз тварь не промахнется. Хватаю за челюсти, не даю сомкнуться. Но вурдалак намного сильнее меня. Спасает только то, что я чудом выворачиваюсь, и смертоносные клыки впиваются в песок. Тыкаю урода мордой в землю, бью локтем, целясь в висок. Шип рвет кожу, обдирает ухо, но не причиняет большого вреда: слишком короткое расстояние для хорошего замаха. Может и не сильно потрепал демона, но он ослабил хватку, и я вырвался из смертоносных объятий.
        Отбежал на несколько шагов, но не для того, чтобы спастись, а чтобы набрать разгон. Гаван вскочил одним движением, а я опустил голову, словно разъяренный бык и пулей рванул на врага. Рога попадают в грудь, входят глубоко, скрипят на ребрах. И я получаю снизу удар кулаком в челюсть. Да какой! Вурдалак вложился от души. Отлетаю метра на два. В голове гудит, ноги ватные, земля плывет. Пытаюсь активировать Удержание - дудки. Ничего не происходит, видимо, эта Способность тут отключена. Да и силы алтаря кот наплакал. Зато файербол срабатывает. В ладони формируется огненный шар, точнее шарик из-за малого количества энергии. Легким движением направляю его во врага. Эффект тоже мизерный. Гаван ухмыляется.
        - Я голоден, Сэрый, как волк. А твое мясо особэнно вкусное.
        Следующий почти футбольный удар ногой отправляет меня во тьму. Не знаю, сколько бы я провалялся так, может минуту, может час, но Гаван решил вывести меня из небытия в ужасную реальность. Ему было скучно есть меня, когда я не вою от боли. Он так и сказал, а затем впился зубами в бедро. Только просчитался урод. У меня еще был козырь в рукаве - Пламя. Активирую Огненную ярость, превращаюсь в бестелесный жар и устремляюсь прямо в раскрытую пасть вурдалака. Теку по гортани, расползаюсь по легким и вмиг выжигаю пористые ткани.
        Материализовавшись буквально через секунду, вижу, как у Гавана лезут на лоб глаза. Он хватает ртом воздух, но не может вдохнуть ни глотка. Заваливается на бок. Это мой шанс. Эффект скоро пройдет. Прыгаю к врагу и молочу серпом не глядя. Острый кончик ходит по телу вурдалака как швейная игла, пробивает грудь, плечо, горло, щеку, глаз, скулу… Я останавливаюсь только после заветной надписи:
        Получен Уровень 27
        Поздравляем, убитый вами монстр был вдвое выше уровнем
        В меню доступны новые возможности
        Зрители взревели. Им понравилось выступление. Глашатай объявил победителя, снова назвав меня собственностью Валерия. Я тяжело поднялся и театрально откланялся, будто заправский актер. Это вызвало новую волну гула. Но на этот раз не все были в восторге от такой выходки. Некоторые почувствовали сарказм и презрение. А я сплюнул кровавый сгусток на песок, показал всем по кругу средний палец и побрел в сторону выхода.
        Глава 47
        Следующим соперником был бронированный бегемот, иначе не назвать толстяка с защитными пластинами по всему телу. Он был неуклюж, зато живуч, имел ядовитый шип на хвосте, и со Способностями у него было все в порядке. Он мог стрелять ледяными копьями, вмораживать в землю на несколько секунд и подбрасывать вверх с помощью торнадо метров на десять. Я прошел все эти аттракционы. Вдобавок у него был сорок третий уровень.
        Бегемоту не повезло лишь в том, что он израсходовал почти всю энергию в предыдущем бою и восстановился лишь наполовину. А вот я был заряжен Ментальной силой по самое горло. Валерий, видимо, догадался, как заполняется моя серебристая шкала и перед боем зашел в темницу. Он поздравил меня с победой, а потом начал рассказывать о Наде. Как я не сопротивлялся, ни затыкал уши, не твердил себе, что все ложь, но держать себя в руках не мог. Я бросался на решетку, рвал, грыз стальные прутья, а этот ублюдок хохотал. Как это ни печально, но только благодаря ему я остался жив в этой схватке, получил овации зрителей и двадцать восьмой уровень.
        После победы над бегемотом, Валерий зашел в темницу с довольной улыбкой на лице. Он громко аплодировал, поздравил меня, а затем шепотом добавил, что уже поднял на мне целое состояние. Я буквально озверел. Этот ублюдок умудряется еще и наживаться на мне. От животной ярости у меня даже в глазах темнело, бросало в дрожь, а изо рта вырывался дикий рев. Конечно же, Ментальная сила быстро залилась по завязку. Валерий подмигнул и вышел, пожелав мне удачи в следующем бою.
        Следующим противником был костлявый сгорбленный демон, чем-то напоминающий Маху. Такой же мерзкий, противный урод, и с первого взгляда видно, что коварства ему не занимать. Он атаковал быстрыми дергаными прыжками, царапался и кусался. Способности тоже были под стать его мерзкой натуре: он атаковал роем мух, вызывал ядовитое облако и отрыгивал кислотой. Уровнем превосходил меня вдвое. Наверняка, прятался где-то по болотам, отсиживался в гнойной яме с червями и пиявками.
        Он, как все мои жертвы, вначале был поджарен со всех сторон. Затем я прочувствовал все гамму омерзительных Способностей врага, а после повалил урода, уселся сверху и забил рогами, превратив морду в кашу. Зрителям понравилось. И теперь они даже с восторгом воспринимали мои театральные поклоны и оскорбительные жесты. Для них это было частью игры. Но все больше росло число недовольных. Оказывается, я ломал все прогнозы на ставки. Многие остались с пустыми карманами. Зато любители ставить на андердогов в очередной раз ловили птицу счастья за хвост. Но таких было не много. Их перекрикивали недовольные. Стали слышны обвинения в читерстве. И не только меня, но и самих Королей. Народ не понимал, как я на каждый бой выхожу с полной полоской Ментальной силы. Страсти скоро улеглись и по рядам пошли слухи о нестандартной прокачке, дополнительных Способностях и моей адской сущности. Еще бы! Я же убийца и насильник малолетней девочки. Из меня сделали настоящего монстра, который качает энергию, упиваясь кровавой бойней. Что еще больше подстегивало интерес у публики.
        Так я добрался до полуфинала. И пока арену готовили к новой битве, как обычно болтался под потолком, выслушивая крики толпы. Я почти не думал, что это возможно мой последний бой. Даже если я выиграю, то меня прикончат, не сейчас, так после. На этих играх нет победителей. Так чего ныть? Все мои думы были заняты Валерием и Надей, хоть я и настойчиво пытался перевести мысли на разработку плана побега. В голову ничего не лезло.
        Все клетки в округе были пусты. Мерно поскрипывали цепи, шумели зрители. Мой будущий противник скрывался где-то на противоположной стороне темницы. Я не видел его, а только слышал утробное рычание. Он не пытался заговорить, хоть стражники давно наплевали на нас. В общем, я тоже не горел желанием болтать. Особенно с Валерием. А он как раз появился передо мной все с той же ухмылкой.
        - Поздравляю с победой и очередным уровнем, Серый! Ты прямо радуешь. Знаешь, сколько я уже поднял на тебе? Не буду говорить, все равно не поверишь. Да и зачем тебе считать чужие деньги? Ты же обычный парень, собирался в своей никчемной жизни пойти на завод, там горбатиться до пенсии, а может даже дольше, и ты бы никогда не спрашивал шефа о его зарплате. Ведь это некультурно. Так зачем тебе знать, сколько я заработал на тебе? Даже жалко будет расставаться с такой курицей, несущей золотые яйца.
        - Пошел вон, - прохрипел я.
        Меня нагло использовали. Использовали в тот злополучный день, используют и сейчас. Выжмут как лимон и выкинут.
        - Ладно, не прощаюсь и не буду тебе мешать готовиться к выступлению. Твои шутовские поклоны очень веселят публику. Молодец. Не знал, что в тебе есть зачатки актера, - Валерий спародировал мой реверанс и пошел прочь. - Кстати, забыл сказать. У Нади симпатичная родинка на груди. Вот тут.
        Он показал пальцем в то самое место, где у нее действительно было родимое пятно. Валерий улыбнулся и скрылся из виду. Я похолодел и загорелся одновременно. Если бы не блокировка Способностей в темнице, то вмиг выжег бы всю Ментальную силу. Я вскочил, схватил решетку, затряс изо всех сил, но что толку?
        Как он узнал?.. Ну для этого не обязательно видеть Надю голой. Он мог спросить у подруг… Я закусил губу. Зажмурился. Глубоко вздохнул. Он мог купить эту информацию у врача. Черт! Черт!!! Черт!.. Кого я обманываю?! Сквозь слепой гнев пробились нотки здравого смысла: Валерий специально это делает. Он провоцирует меня на злобу. Я снова перевел дыхание. Немного полегчало, но лишь для того, чтобы ярость вспыхнула с новой силой. Я в отчаянии закричал. Мне надо выпустить пар. Крови! Хочу крови! Только так я могу не думать о словах Валерия.

* * *
        Я стоял на песке арены и пристально всматривался во врага. Из ноздрей валил дым, по коже бегали редкие сполохи - это вытекал переизбыток Ментальной силы. На другом конце песчаной площадки замер сгорбленный длинношеий монстр - помесь гориллы с жирафом, только голова не смешного пятнистого любителя молодых листочков, а злобного терапода.
        Не тяну кота за хвост. Стартую словно спринтер. Враг по-кошачьи пригибается, втягивает шею. Он будет встречать зубастой пастью, атаковать словно змея - это сразу видно. Набираю скорость, и когда остается меньше десятка метров, превращаюсь в пламя. Демон пятится, закрывается лапами от жара, втягивает голову в плечи, будто улитка, а я бью огненными плетьми. Опустошаю все серебряную полоску и материализуюсь за спиной громилы. Добавляю рогами, кулаками, локтями и отскакиваю.
        Трибуны ревут. У врага кожа пошла пузырями, потрескалась, местами отваливается кусками, на пальцах видны обожженные кости, рожа обварена, а Здоровье ушло на две трети. Досталось ему знатно. Он чуть стоит. Каждое движение дается с невероятной болью. А меня трясет от гнева. Ментальная сила растет прямо на глазах. Не даю ни шанса врагу. Бью файерболом и вновь активирую Огненную ярость. Бедняга скулит, сворачивается клубком. Появляюсь за спиной, обкручиваю вокруг шеи цепь от кандалов и душу. Враг хрипит, вырывается. Давлю изо всех сил.
        А может, я зря иду на поводу у Валерия? Может, сломать планы этому ублюдку? Ослабить хватку и дать длинношеему прикончить себя? Валерий наверняка поставил на меня. А тут такой облом. Я даже усмехнулся. Ситуация патовая. Нет уж. Я хочу встретиться лицом к лицу с этим уродом. Да и Харлей не оценит такой финал моей истории. Я еще побарахтаюсь.
        Тело врага обмякло. Зрители встали, ликуя.
        Получен уровень 30
        Вы достигли шестого порога
        Поздравляем, убитый вами монстр был вдвое выше уровнем
        В меню появились новые возможности
        - Браво! - прокричал глашатай. - Сегодня наш победитель - Серый! - собственность Короля Валерия! Сейчас демона приведут в порядок лекари, и вы сможете насладиться финальным боем! По закону арены право убить демона-победителя принадлежит его владельцу!..
        Глава 48
        - Тварь! Мразь! Нелюдь! - разрывался глашатай. - Он изнасиловал в извращенной форме и зверски убил малолетнюю девочку, а сейчас получит по заслугам! Справедливость восторжествует!..
        - Лох, это судьба, Серый, - Валерий стоял напротив. Как всегда с голым торсом, длинные волосы развеваются на ветру, в руках - двуручный меч. - Ты доставил мне немало веселья. Но всему приходит конец. Ты слышишь, толпа требует крови. Убийцам и насильникам не место в нашем мире. Правда, это забавно? Ты искупишь мою вину. Ты - мой демон. Прямо как в какой-то трагической пьесе. Я убью в себе демона, через тебя… - он сделал задумчивое лицо, а затем вскинул руку, как бы вопрошая у высших сил. - О, боги, вы играете с нами… Ты, как актер, должен оценить эту мысль. Занятно, да? В тебе сконцентрировано мое зло. И я избавлю мир от него…
        - Откуда ты узнал о родинке?
        - Ах, это. В такую минуту тебя интересует родинка? Как это мелко, ничтожно, приземленно. Но если тебя интересует только это, то я отвечу. Ты, Серый, слишком доверчив. Ты веришь первому встречному. Нельзя так. А еще ты очень вспыльчив и привязан к Наде. Это делает тебя легкой добычей. Стоило мне намекнуть, как ты тут же вспыхиваешь в прямом и переносном смысле, - Валерий улыбнулся. - Я все выдумал, чтобы у тебя не было недостатка в Ментальной силе. Знаешь, я давно понял, как ты заполняешь эту шкалу. Тут не надо быть академиком, чтобы сложить два плюс два. Тогда я решил заработать на тебе, и как ты видишь, мне это удалось. С родинкой было сложнее. Пришлось убедить Надю, что для твоего спасения мне нужна некая пикантная подробность.
        Я вздохнул с облегчением. Ментальная сила прекратила рост. Интересное свойство психики: только что я был готов разорвать врага, а теперь, узнав правду, я совершенно не злюсь на него. Вот только ехидная ухмылка на роже Валерия не давала покоя. А вдруг он опять играет со мной? Этот ублюдок знает, что так лишает меня притока энергии для воспламенения. Гоню эти мысли. Даже думать больше не хочу, что Надя могла… Нет. Этот фокус не пройдет, гад. Ты подставил меня! Ты загнал меня в чертово Чистилище!..
        Валерий расхохотался. Он, словно читал всю гамму чувств, бурлящих во мне. Тем временем глашатай закончил поносить меня и объявил начало боя. Слова больше не нужны. Сейчас все решится. Больше не могу смотреть на эту гадкую рожу. Она так и просится в адский огонь. Бросаюсь на врага словно разъяренный бык. И как прежде, не тяну резину, воспламеняюсь. Валерий жмурится, закрывается руками, пятится. Но едкая ухмылка не сползает с лица. Выжигаю всю Ментальную силу. Появляюсь лицом к лицу. Враг сразу же бьет мечом с короткого замаха - парирую защитной пластиной на локте и вколачиваю рогами в лоб. Приложился хорошо. Валерий даже пошатнулся.
        - Вот это было неприятно, - он почесал быстро растущую шишку. - А твое файершоу только слепит.
        Действительно, огонь на него почти не подействовал. Разве что волосы немного пошли кудряшками. При таком жаре, он должен был стать запеченной уткой, а ему ничего.
        - Я надеялся сохранить свиток защиты от пламени, но ты просто генератор ненависти. Так нервничать вредно для здоровья…
        Не даю договорить, прыгаю. Ментальная сила растет с каждой секундой. Нечего душить поток энергии. В бою она просто течет рекой. Вот только с голыми руками лезть на вооруженного двуручным мечом игрока - самоубийство. Шипы на локтях тут не очень-то подходят. А рогами еще приучиться пользоваться надо. Принимаю удар крепкими наростами на голове, но пропускаю следующий - сталь разрубает плечо. От болевого шока даже приседаю на одно колено. Но быстро собираюсь и ухожу кувырком от следующего удара. Кровь бежит ручьем, рука немеет, болтается тряпкой.
        Воспламеняюсь, но серебряной шкалы хватает лишь на то, чтобы прижечь рану. Валерий слегка отстраняется от огня, закрывается от жара и идет вперед. А я уже отступаю. Ментальная сила растет, но слишком медленно. Что толку сейчас вспыхнуть и тут же погаснуть? Надо время. Только его нет.
        В мгновение ока Валерий оказывается рядом с занесенным мечом. Не успеваю и глазом моргнуть, как получаю сильнейший удар. На этот раз клинок рассек ключицу и глубоко вошел в тело. Меня охватывает ступор. Все вокруг замедляется. Даже ухмылка врага как-то странно растягивается. После такого не живут. Но у меня еще остается Процентов десять Здоровья. Медленно, словно сквозь кисель, заваливаюсь на бок.
        - Ты неисправим, Серый, - Валерий наступил сапогом мне на грудь. - Даже сейчас ты поверил каждому моему слову. Ну подумай сам, почему Надя за все это время так и не пришла к тебе? Ты дурачок, но полезный дурачок. А теперь будь добр, встань на колени, я хочу, чтобы твоя смерть была красивой.
        Он вырвал меч, развернулся и пошел по кругу, откланиваясь перед трибунами, гарцуя и паясничая. А зрители ревели от восторга.
        Серебряная полоска пошла вверх. Я сжал зубы и стал подниматься. Только хрен тебе, а не на колени. Встаю в полный рост, обматываю цепь с кандалов вокруг кулака на здоровой руке.
        - Ты, я вижу, готов, - усмехнулся Валерий и принял изящную позу тореадора. - Олэй!
        Глава 49
        Валерий приближался медленно, пританцовывая на носочках. А я еле стоял на ногах, изможденный, как бык в финальном акте корриды. Но этот способ убийства животного не снискал бы такой популярности, если бы в решающий момент у быка не было шанса отправить тореадора к праотцам.
        Валерий поднял меч для последнего удара и встал как вкопанный. С лица впервые сползла улыбка. Ее место заняла маска удивления, граничащего со страхом. Зрители тоже замерли.
        - Да или нет? - раздался голос позади меня. - Я ошибся, у тебя нет минуты.
        Незнакомец вложил мне в руку сверкающий радужными переливами камень.
        Я не думал с ответом. Да! Камень тотчас исчез. Кандалы сами собой расстегнулись и упали на песок. Оглядываюсь: рядом стоит игрок, иначе его не назвать, ну точно не демон, у этого вполне обычная внешность человека, острые черты лица, короткие светлые волосы, одет в скромную кожаную броню серого цвета, на поясе висит меч с изящной рукоятью.
        Валерий вышел из ступора, попятился, а затем развернулся и откровенно задал стрекоча к воротам. По трибунам пошел гул.
        - Ты свободен, Серый, - спокойно сказал незнакомец. - У тебя пятнадцать секунд.
        Он взмахнул рукой и буквально притащил Валерия. Наглость мажора как ветром сдуло. Сейчас это был испуганный подросток с глазами полными слез.
        - Открой меню, зайди в Предметы и вложи артефакт в Удержание, - четко проговорил мой спаситель. - Быстрее. Щелкни пальцами.
        Я знал, что для открытия меню надо иметь трон или алтарь, но не колебался, сделал как велено, и меню открылось. Быстро нашел сверкающий камень и перетащил на Способность - иконка засияла, выскочила надпись:
        Удержание - достигнут максимальный уровень
        - Он твой, - незнакомец толкнул ко мне Валерия. - Пять секунд, и мы уходим.
        Тем временем зрители пришли в себя. Послышались четкие приказы. Многие стали прыгать на арену, ведь на трибунах отключены любые Способности, а на арене нет. Но было поздно. Я активировал Удержание, выхватил меч из рук Валерия и одним ударом отрубил голову.
        Получен уровень 31
        Поздравляем, убитый вами игрок был выше уровнем
        Вокруг засверкали молнии, забили силовые удары, полетели файерболы, ледяные ветра и черт знает что. Появились охотники в черном. А в следующее мгновение земля ушла из-под ног, и мы провалились в текстуры. Как оказалось, снизу ничего нет. Совсем. Мы полетели в пустоту. Вот бы обрадовались служители какого-нибудь культа, будь такое в реальном мире. Ведь это прямое доказательство сотворения вселенной. А я уже стал привыкать к тому, что Чистилище - реально.
        Но полет продолжался недолго. Незнакомец выбрал какую-то точку на изнанке карты и показал на нее пальцем. Кстати сказать, мир был огромным квадратом с полупрозрачной рельефной поверхность, так что можно было видеть леса, горы, реки, дороги и замки, а возможно даже игроков, демонов и юнитов, только я не успел разглядеть. К нам со всех сторон ринулись стремительные черные тени. Но буквально в последний момент мы пулей сорвались с места и вынырнули где-то в горах.
        - Теперь мы в безопасности, но ненадолго, - спокойно сказал мой спаситель и протянул руку. - Меня зовут Первый.
        Я машинально пожал тонкую жилистую ладонь, все еще находясь в шоке от стремительно меняющихся событий. Меньше минуты назад я был едва жив, и от смерти отделяло несколько шагов. А сейчас не только цел, но и нахожусь за тридевять земель от проклятой арены, и самое главное - Валерий сдох от моей руки.
        - У тебя много вопросов, и я постараюсь дать ответ на все, пока мы не расстанемся, - продолжил Первый, не дожидаясь, когда я выйду из ступора. - Я Свободный. Ты теперь тоже. Нас не много, и становится все меньше. За нами постоянно ведется охота. Мы что-то вроде вируса для системы, неподконтрольные, вносящие дисбаланс читеры. Видел тех игроков в черном? Вот они и есть наша главная проблема. Мы называем их Спецами. Увидишь их - не пытайся вступать в бой, просто беги без оглядки. Я научу тебя как это делать.
        Мы снова провалились под текстуры. Первый совершенно не изменился в лице и продолжал говорить как ни в чем не бывало, а я испытывал всю гамму чувств, возникающих при падении в бездну. Странно это, но я совершенно не испытывал сопротивления воздуха. Летел, словно в вакууме.
        - Обрати внимание на тени, которые спешат к нам. Если они до тебя дотронуться, то ты пропал. Это сторожевые псы системы. Выбери точку на карте и просто ткни в нее пальцем. Скорее.
        Я так и сделал. В следующую секунду мы выскочили на поверхность в густом лесу.
        - Неплохо, - сказал Первый. - Всегда выбирай места, отдаленные от дорог и поселений. А теперь ковырни ногой землю, почувствуй, как проваливаешься и ты легко уйдешь под текстуры. Когда научишься, достаточно будет одного желания.
        Я сорвал пяткой мох, поскреб влажную почву и провалился. Правда, только по пояс. Так и повис, болтая ногами.
        - Расслабься, - Первый усмехнулся, кажется, впервые за время нашего недолгого знакомства. - Все новички застревают. Поторопись, тебя уже заметили.
        О каком расслаблении может быть речь, когда там уже кружат черные тени? Я стал выбираться наружу, но земля держала невидимыми клещами. На помощь пришел Первый. Он провалился сам и дернул меня за ногу. Это сработало. Оказавшись в вакууме, я без подсказок выбрал место и вынырнул в каком-то странном болоте. Это были точно не владения Харлея, судя по зеленоватой воде и ядовитым испарениям.
        - Ты все правильно сделал. Только местечко выбрал неудачное. Но сейчас нам сгодиться. Такой способ передвижения очень удобен, не так ли? Ты научишься выбирать правильные места. Но помни, ни одно из них не бывает полностью безопасным. Нас отслеживают по логам ошибок. Появившись, всегда уходи на несколько километров, потому что по следу будут посланы спецы.
        - Почему ты выбрал меня? - я, наконец, пришел в себя.
        - Начать следует с того, что я не освобождаю преступников, а ты не такой. Я знаю твою историю. Еще у тебя нестандартная прокачка и хорошая дополнительная Способность. Если этого мало, то еще добавлю, ты мне подходишь.
        - А почему ты сразу не пришел, когда написал письмо?
        - Ты не согласился бы.
        - Это так. А зачем ждал до последней минуты? Я же мог погибнуть.
        - Я не освобождаю кого попало. Мне нужен сильный человек. И еще я знал, что в финале ты встретишься со своим врагом. А я обещал отдать тебе Валерия.
        Меня впервые назвали в Чистилище человеком. Я уже и забыл это слово.
        - Получилось так, что у меня не было выбора, - сказал я после небольшой паузы.
        - Ну почему. Ты мог отказаться и умереть на арене.
        - Что стало с Валерием?
        - В реальном мире он впал в кому, как я и говорил. А его сознание затерялось где-то в иной реальности Чистилища. Арена Королей - своего рода портал в старый глючный билд или совершенно самостоятельную вселенную, никто точно не знает. На самом деле туда всем уродам и дорога. Пусть пожирают друг друга как крысы в бочке. До недавнего времени мы вообще не знали о существовании иной реальности Чистилища и думали, что смерть окончательна. Но недавно оттуда вышел один демон. Это не было бы проблемой, если бы он не начал отправлять вместо себя игроков. Сотни обычных людей завязли в параллельном мире после смерти от его руки. Этого урода отловили спецы и стерли, но попавшие в его сети бедняги впали в кому, стали заложниками игры. Владельцы всячески скрывают этот факт и не признают, что во всем виновато Чистилище.
        На последних словах Первый стал чернее тучи. Уставился в одну точку, замолчал.
        - Получается, что я бы не погиб на арене, а просто перенесся в другой мир, - я свел брови. - А сейчас, если меня поймают ваши спецы, то что будет?
        - Они полностью удалят тебя, - ответил Первый механическим тоном.
        Только мне вдруг стало не все равно. Получается, что я зря ввязался во все это. Я уже хотел вспылить, накинуться на своего «спасителя» с кулаками, но он вновь заговорил:
        - Я один из создателей Чистилища. Вначале в игре не должно было быть столько боли. Зэки просто отыгрывали монстров, а игроки на них охотились. Но после, чтобы привлечь больше любителей острых ощущений стали вводить пытки. Я был против таких изменений, за что и поплатился. Меня упрятали сюда по сфабрикованному делу. Но я подготовился и создал себе несколько лазеек. Например, такой, как у тебя артефакт. Его можно вкладывать в любую Способность, и она будет повышаться до максимума, - Первый вздохнул и продолжил: - Я хочу уничтожить Чистилище. Для этого надо освободить заложников. Они смогут выступить на суде и навсегда закрыть чертову камеру пыток.
        Теперь я посмотрел на Первого другими глазами. Он сумасшедший. Он предлагает самоубийство. Уничтожив Чистилище, он убьет всех демонов.
        - А как же мы? - спросил я. - Что будет с нами?
        - Мы окончательно перейдем в другой мир.
        У меня все равно оставалось больше вопросов, чем ответов. А самое главное, что мне совершенно не хотелось участвовать во всем этом цирке. Мало того, подаренная свобода уже не казалась такой радужной. Единственное, что грело душу, так это Валерий, пускающий сейчас слюни под капельницей.
        - Ты поможешь мне, - ошарашил Первый. - Ты отправишься в тот мир, и найдешь способ вернуть игроков. К тому же, там тебя не найдут спецы, а чтобы жить свободным тут надо учиться. Далеко не все новички могут дожить до следующего рассвета.
        - А почему бы тебе самому не слетать туда?
        - Я не могу. Я нужен тут, - твердо сказал он.
        А затем выхватил нож и всадил мне в живот.
        - Прости, но это единственный способ попасть туда.
        Я и пискнуть не успел, как тьма забрала сознание.
        Конец первой части