Оксана Алексеева, Егор Серебрянский
        Полоса везения строгого режима (Полоса везения #1)
        Три студента-ботаника обрели суперсилы. И теперь они могут творить добро и помогать людям! Могли бы… да только эти силы предназначены для злодеев, а на творение добра, как оказалось, нужен совсем другой характер. Николай, Женя и Вера очень быстро поняли, что с их полосой везения что-то не так.
        Глава 1. Навигация имени Стивена Кинга
        - Мотль уже опроверг твоего Хокинга! И ежу понятно, что теория гравитации не учтена.
        - Загнула ты, Вер! Сравнила божий дар с яичницей, в смысле Хокинга с бездарностью! Если и есть противоречия, то они касаются только терминологии!
        - Методологии они касаются! - раздался громкий голос с заднего сиденья. - Вера, ну ты реально несешь какую-то дичь, ведь часть информации в любом случае поглощается черными дырами.
        Вера ответила импульсивно, поправляя очки:
        - Так а я о чем?! У тебя в мозге тоже часть информации поглощается, раз ты нить разговора теряешь? Жень, ну не лезь ты в вопросы, в которых ни черта не смыслишь! Смешно, ей-богу.
        Женя тоже поправил очки и примолк, соображая, как изящнее парировать несправедливый выпад. Но сказал совсем не то, что собирался:
        - Стоп, народ. А куда мы едем?
        - Так туда же, куда и ехали, - ответил Николай, сидящий за рулем. И, разумеется, поправил очки. Этот бездумный жест объединял всю собравшуюся компанию заметнее прочих, более важных, деталей.
        И, будто бы споря с водителем, приятный женский голос из навигатора несколько раз повторил: «Вы ушли с маршрута. Вы ушли с маршрута».
        Вера, увлеченная недавним спором, только сейчас заметила, что автомобиль едет по какой-то узкой лесной дороге, подпрыгивая на каждой ухабине. И с каждым метром длинные ветки нависают все ниже, создавая ощущение непроницаемого тоннеля. Девушка невольно поежилась от ощущения мрачной сказочности и обратилась к водителю:
        - Ник, сдавай назад. Задним ходом вернемся к точке, где неправильно свернули.
        Николай пристальнее вглядывался вперед, но фары освещали только древесный устрашающий тоннель. Он успевал и ойкать на каждой ямке, и недоумевать:
        - Как же не туда? Все по навигатору! Сейчас перестроится!
        Да, такое могло быть, если эта дорога выводила на правильный путь, хоть и в объезд. Но женский механический голос повторял упрямо: «Вы ушли с маршрута!». Причем в последний раз прозвучало с подчеркнуто нервной настойчивостью. Все затихли в ожидании, когда Николай договорится со своей электронной женщиной, потому что обстановка за бортом становилась все более пугающей. И едва только Вера решилась на очередную мольбу сдать назад, как навигатор сообщил: «Через триста метров поверните направо».
        - Вот! - победоносно воскликнул Николай, еще крепче вжимая пальцы в руль. - Перестроилась!
        Вера с Женей синхронно выдохнули и тотчас расслабились, но еще триста метров никто и не подумал бы возвращаться к дебатам. На освещенной трассе это делать куда приятнее.
        Поездка обещала быть очень веселой, не зря же друзья так долго к ней готовились. Вера, Женя и Коля, который требовал, чтобы его называли «Ником», были не разлей вода с первого курса института. Дружба их была склеена причиной, что прочнее любого товарищества на добровольных началах: больше никто с ними общаться не хотел. Познакомились в кружке по шахматам, в который, кроме этой троицы, никто не записался. Там были вынуждены хотя бы обратить друг на друга внимание, поскольку каждый из них ощущал прилив энергии от конца одиночества. Там же, на втором заседании кружка, выяснили, что они исчерпывают собой короткий список бюджетников-олимпиадников на престижном энергетическом факультете. А со временем стали настоящими друзьями, понимающими всю прелесть подобного взаимодействия: ни в каком другом кругу невозможно поспорить о Серебряном веке или вот, к примеру, статье Мотля. Никто другой не остановился бы от презрительной улыбки, когда они увлекались диспутами так серьезно, как только что. Никто здесь не назвал бы другого заучкой и ботаном, поскольку сам им являлся на полнейшие сто процентов.
        Николай Бабушкин, временный владелец старенького авто, всегда считал, что мозги важнее внешности. У него и не было оснований считать иначе: рыжие волосы, веснушчатое лицо и не самый изящный профиль, как выяснилось уже в пубертате, не делали из него героя девичьих грез. Уяснив этот вопрос раз и навсегда, Николай погрузился в собственные увлечения. Геройские комиксы позволяли ему уходить от реальности и ощущать себя таким же суперменом, коими изобиловали любимые обложки. Однако Ник и не был настолько глуп, чтобы не понимать: изоляция от сверстников рано или поздно его доконает. И когда на первом курсе института он познакомился с Женькой и Верой, то решил, что его беспросветному одиночеству пришел хэппи-энд. Ник держался за товарищей крепче, чем за что-либо другое в жизни. Потому и выпросил у отца, автомеханика, машину, чтобы всей неразлучной троицей добраться до берегов Азовского моря. Родители у него были людьми простыми, но вряд ли могли обвинить сына в транжирстве, потому и пошли на такую уступку. Или тоже считали, что их Нику не помешают любые бонусы, чтобы вызвать уважение в ком угодно. Ник
даже слышал, как отец вещал матери восторженным шепотом: «Пусть едут! Пусть вообще никогда не возвращаются, если это означает, что наш Колька наконец-то мужиком станет». Ник попытался не зацикливаться на этой фразе.
        Евгений Лапоненко, наоборот, являлся обладателем довольно привлекательной внешности. Его большие карие глаза не оставались незамеченными, особенно сквозь толстые стекла очков и выгодно подчеркнутые густыми темными бровями. За эти глазища всякое быдло так и норовило обозвать Женю «лапочкой», чему немало способствовала неудачная фамилия. Внимание он привлекал, но совсем не в романтическом смысле. Парни и в его девятнадцать лет видели лишь андрогинного подростка, а девушки - чудаковатого дрыща. Воспитывался Женя только мамой - весьма состоятельной бизнес-леди, которая когда-то решила родить ребеночка «для себя». Она единственная и не видела никаких его недостатков. И хуже всего, что она тоже называла уже взрослого сыночка исключительно «лапочкой», еще сильнее понижая его самооценку. Женя кое-как пережил школу, где его постоянно травили «физически развитые, умственно недостаточные», поступил в институт, ну а там уже вошел в очень тесный кружок шахматистов. Товариществом этим Женя тоже дорожил, но с несколько иных позиций: он, в отличие от Ника, хорошо понимал, что три одиночества просто нашли друг
друга. И хоть теперь они счастливее, чем раньше, но прорывом в отношениях с остальными эта дружба не грозит. Если не наоборот. Одиноких заучек общество переносит несколько проще, чем заучек, кучкующихся вместе.
        Семья Веры Кирсановой не была так проста, как у Ника, но и не обладала теми же финансами, как у матери Жени. Самая обычная семейка с тремя детьми, где Вера оказалась старшей. Кажется, она никогда не была особенно уродливой и не производила впечатления заумной ботанички. Просто так вышло. Когда ее одногодки бежали на дискотеки или в парк, Вере приходилось присматривать за средним братом. Когда школьные друзья погрузились в первые влюбленности, у Веры появился младший брат, за которым снова пришлось приглядывать. Так и получилось, что она просто отстала от сверстников, и сверстники ей этого уже не простили. В один момент Вера неожиданно для самой себя обнаружила, что ее больше никто никуда не зовет, да и близких друзей с младшей школы не осталось. Ее никогда не обижали, она просто оказалась вне всяких компаний и группировок. А ближе к выпускным классам Вера погрузилась в учебу - хотела поступить именно на бюджетное место. Хоть родители ее и не были бедны, но им надо еще двух мальчиков поднимать. Вера собиралась сделать все возможное, чтобы облегчить им задачу, с чем блестяще справилась. Но если бы
она была до конца откровенна, то могла бы признать и другое: ей, немного обиженной недостатком внимания родителей, хотелось всему миру доказать, что она лучше всех, что она буквально все на свете сможет и что такой умницы на семью хватило бы и одной.
        На институт Вера возлагала грандиозные надежды - якобы там сразу же все изменится, ведь коллектив будет собираться из незнакомцев. Но установленную тенденцию изменить оказалось намного сложнее: Вера, погрязшая в учебе и заботе о младших братьях, лишенная общества ровесниц, никогда не была в курсе модных течений или умения себя преподнести. И ее каким-то образом почти сразу записали в группу заумного отстойника. Никто и не рассмотрел в ней молодую, в некотором смысле привлекательную голубоглазую блондинку. Или она никогда не была настолько привлекательной, или все же тушь с модной юбкой - обязательный атрибут презентации. В любом случае Вера упустила первый момент, а затем сама не заметила, как оказалась в обществе таких же отщепенцев. Ну да, в чем-то каждому из них не повезло, но посчастливилось найти друг друга - а такая дружба не каждому в жизни выпадает! Да и время они проводили примерно так же, как любой их ровесник. Вон, едут все вместе на Азовское море! Это намного круче, чем пьянствовать в клубе с приятелями, которые двух слов связать не могут! Вера себе это уже четыре раза повторила с
начала поездки, но до конца не очень верилось. Потому что был, был на их престижном факультете молодой человек, который как раз сейчас наверняка находится в модном клубе, но на которого Вера променяла бы пять морей и парочку океанов.
        Эта вылазка планировалась задолго до начала летних каникул. Сессию все трое закрыли на одни пятерки, потому и родители готовы были поощрить их чем угодно. Но, несмотря на долгую организацию, выехать получилось лишь в начале августа. Как-то не склеивалось все разом: то у Веры визит к окулисту, то у Женьки насморк, а потом и отец Ника вдруг забеспокоился и наотрез отказался отпускать их в такую даль без навигатора. Дождался зарплаты, купил, а уж только после дал ребятам добро и ключи. Но времени еще оставалось предостаточно - хватит и на дорогу, и на замечательный дикарский отдых.
        Вот только с этим самым навигатором вдруг произошла размолвка, да еще и как раз в центре мистического лесного тоннеля. Через триста метров Николай вообще остановился и переводил взгляд справа налево, слева направо. Никаких обещанных развилок там не предполагалось.
        - Где поворачивать направо? - нервно спросил он у механики.
        И та ответила, ничуть не тушуясь от его тона:
        - Вы ушли с маршрута.
        Все снова притихли и вжали головы в плечи. Уж больно низко нависали патлы деревьев, создавая ощущение неприятной триллерной атмосферы. Женька с заднего сиденья осторожно предположил:
        - А может, отворот чуть дальше?
        Вера не выдержала:
        - Давай назад, Ник! Что-то мне совсем не по себе.
        Водитель обдумал оба варианта. Время близилось к полуночи, им уже давно было пора останавливаться на ночевку, но хотелось для начала отыскать правильную дорогу.
        - Едем назад. Ну его, к чертям, - выбрал он.
        Развернуться здесь было негде, а в темноте ехать задним ходом сложно. Но не прошло и десяти минут аккуратного возвращения, как Ник ударил по тормозам и подскочил на месте. Впрочем, как и его пассажиры. Потому что навигаторный женский голос возвестил:
        - Вы совсем ушли с маршрута! - и после паузы добавил на случай, если не расслышали: - Совсем! Мы тут в «холодно-горячо», что ли, играем?!
        Все трое разинули рты и уставились на экран устройства, где стрелка их местонахождения теперь крутилась вокруг оси. Быть может, это такие новейшие технологии - с расширенным и довольно эмоциональным набором записей? Но голос лишил их всякой надежды, снова закричав:
        - Я ж говорю тебе маршрут, придурок! Куда хочу, туда качу? А на фига тебе тогда вообще навигатор, если сами с усами?!
        Голос Ника прозвучал очень сдавлено, но это делало ему честь - он хотя бы говорить мог:
        - Это ты мне?
        - А кому? Ты тут много придурков за рулем видишь?
        Вера не выдержала первой и вылетела из машины, сразу же врезавшись в кусты. Женька навалился на нее, как если бы собирался забраться ей на плечи. Последним подоспел Ник. Он обхватил друзей, пытаясь к ним теснее прижаться, но его дрожь ничуть остальным не помогала.
        - Это что было? - пищала Вера, которая теперь рисковала задохнуться.
        Ей ответили не сразу. И лучше бы не отвечали, чем такое:
        - Ребят, - жалобно тянул Женька. - Я у Стивена Кинга книгу читал - про машину, которая…
        - Заткнись, - отрезал Ник. - Ее все читали! Заткнись!
        Вера оглянулась на машину, все еще рассекающую светом фар мрак впереди. А так все хорошо начиналось! Прошлой ночью они переночевали в палатке, а утром, счастливые и искусанные комарами, поехали дальше, все больше радуясь путешествию. Завтра уже должны были прибыть на место, провести там целую неделю в отдыхе от всех проблем, но буквально за двести километров их из машины выгнал взбесившийся девайс?
        Вере показалось, что в салоне что-то задымилось - хотя, возможно, разыгравшееся воображение искажало действительность. Но когда что-то сильно громыхнуло, девушка подпрыгнула и сорвалась с места, унося ноги подальше от этой слишком реалистичной экранизации фильма ужасов. Ее друзья поступили так же. К сожалению, густая растительность на обочине развела их в разные стороны, а страх не позволил сразу это осознать.
        Исколов ветками ноги и уже в третий раз упав, Вера начала соображать и только теперь огляделась в поисках товарищей. Темнота вокруг хоть глаз выколи, но именно подобная непроглядность оставляла надежду, что Женька с Ником совсем недалеко, их просто не видно. Снова оглушительно ударило с неба, а обозримое пространство разрезали серебряные полосы. Это просто молнии! Вера нервно засмеялась, поняв, что так сильно испугалась всего лишь приближающегося дождя. Еще удар и еще, после чего вдали зашумело - ливень шел стороной, но скоро явится и сюда. Небо продолжало угрожающе разрываться и потешаться над ее недавним страхом. Раскаты грома заставляли тело непроизвольно сжиматься, но они были понятными, объяснимыми. В сравнении с остальным - какими-то плюшево-бытовыми. По земле потянулся туман, а вверху будто начало немного светлеть, хотя это было странно: дождевые тучи должны были скорее ухудшить видимость, а не прояснить.
        - Женька! Ник! - закричала Вера, поворачиваясь в разные стороны. - Ау! Ребят, вы где?
        Уже через пару секунд она расслышала ответ и вскоре узнала по силуэту Николая, который бежал к ней и обнимал себя руками, пытаясь согреться под прохладными, еще пока редкими каплями.
        - Вот ты где, Вер! - он обрадовался. - Я уж подумал, мы вообще теперь друг друга неделю искать будем! Ты как? Все нормально? - и заорал уже восторженно в другую сторону: - Евгений Михайлович Лапоненко, собрание проводим здесь! Хватит уже от страха гадить в кусты!
        - Тут я! - раздалось откуда-то совсем издали. - Решил полежать, раз мы все равно хотели ночлег устроить!
        - Вставай и ползи сюда! - ответил ему Николай.
        Они сами себе делали смешно, хотя повода и не было. Просто перетрусили - и теперь искусственно стряхивали прошлое напряжение. Вера тоже улыбалась, как если бы у нее неожиданно настроение взметнулось вверх:
        - Вот это я перепугалась, Ник! На полном серьезе показалось, что происходит какая-то необъяснимая ерунда. Ну я-то ладно, девочка! А вы, два девятнадцатилетних мужика, куда рванули? Хотя какие из вас мужики? Смех только!
        Он даже спорить не захотел:
        - Да не говори. Я потом уже, когда побежал, допер, почему мне голос из навигатора показался знакомым - это ж моя двоюродная сестра записала! Уж не знаю, как они с отцом это провернули, но чур им историю не пересказывать - оборжутся! Вер, ты замерзла? Иди сюда, погрею.
        Николай протянул к ней руки, но Вера в удивлении отшатнулась. Чего это с ним такое джентльменское происходит? Совсем на старого приятеля не похоже.
        - Обойдемся без обнимашек! - остудила она порыв нежности. - А то моя мама и так шутит, что я когда-нибудь за вас обоих замуж выйду!
        - Ну, может, не сразу за обоих… - протянул Николай, все еще не теряя надежды ее хоть немного приобнять. - И, может, не замуж… Тут столько кустов вокруг, а Женька как-то уж слишком медленно ползет.
        Вера хохотнула, понимая, что настолько шутливый настрой может быть результатом стресса:
        - Угу, меня пытается затащить под кустик главный антибрутал университета, горжусь! Если бы я и согласилась, то только с каким-нибудь Андреем…
        - Короленко?! - изумился Ник. - Тебе нравится Андрей Короленко?
        - Удивляешься так, как будто существуют девушки, которым он не нравится!
        Вера на пятьдесят процентов была права в своем возмущении. На их факультете училось много детей из богатых семей - уж очень престижные специальности там предлагались. Но из всех университетских звезд ярче других светили две. Неизвестно, самые ли состоятельные, но определенно - самые популярные. И были они словно негативными снимками друг друга: блондин Андрей Короленко, сын владельца автозаправок, и жгучий брюнет Захар Бойков, с приятным прозвищем «Базука», сын какого-то явно криминального воротилы, прикрывающего темные делишки ночным клубом. Оба хороши собой, оба прикатывают на учебу на крутых тачках, у обоих куча поклонниц. Вернее сказать, почти все девушки разделены на два лагеря: те, кому нравятся плохиши, с первого взгляда западают на Захара; ну а те, кто предпочитают утонченную, немного высокомерную интеллигенцию, падают жертвами Андрея. Вера всегда была более склонна к интеллигенции. Но зачем она это сейчас вслух ляпнула? Хотя Николай - близкий друг, вроде бы как раз с друзьями такими откровениями и следует делиться. Однако стыдно все-таки немножко было, и потому Вера просто захлопнула
тему, внезапно открывая другую:
        - А я статью Мотля вообще не читала! Обзор только краткий в интернете нашла. Просто не хотела, чтобы вы с Женькой подумали, что я не такая же умная, как вы! Я, честно говоря, и в шахматах-то чайник. Хорошо, что мы так ни разу и не сыграли в нашем клубе, а то вы давно бы догадались!
        - Серьезно? - Николай даже немного отпрянул, подумал и решил ответить откровенностью на откровенность: - Хотя я ведь в шахматах тоже не спец, - он неожиданно громко заржал. - Стоило рвануть в путешествие, перепугаться до чертиков и здесь выяснить, что ни один из нас играть не умеет! Женька, ты в шахматах вообще рубишь?!
        - Рублю, - тот наконец-то появился в зоне видимости, тяжело дыша. - Но не так, чтобы очень. Я упал там, все джинсы травой перепачкал. Но вроде целый.
        - Все мы упали! Особенно в наших собственных глазах, - резюмировала Вера. - Ну что, возвращаемся в машину, трусливые зайцы?
        Они с бодрящим смехом без труда обнаружили путь обратно, а про злую шутку родни Николая высказались в таких выражениях, которых члены шахматного клуба знать бы не должны. Да и сама проездная дорога оказалась совсем не мистической - ну да, заросли по краям, но не такие уж и густые, как мерещилось раньше. И машина их манит приветливо-теплым салоном, после всех объяснений совсем не пугающая. Вера шагнула к ней первой, но Женька застыл на обочине и вдруг позвал:
        - Ребят… - Они на зов обернулись. Парень смотрел в небо. - А почему так светло? Это рассвет? Даже двенадцати не было, когда мы сюда свернули… И с тех пор прошло сколько? Минут двадцать?
        Вера заново похолодела. Николай, наоборот, забыл про прохладу от мокрой одежды и вспотел. По земле тянулся предрассветный туман, небо становилось все светлее и светлее - пройдет не больше получаса, как из-за края горизонта начнет выползать дремотное солнце. Это был рассвет - и весьма неуместный в такое время. Они в марафоне по кустам падали - все трое. Но никто не мог вспомнить обморока или чего-то подобного, что объяснило бы синхронный провал во времени.
        На Азовское море они не поехали, не сговариваясь навсегда закрыв эту тему. И хоть никто из них не был гроссмейстером, да и в Хокинге они разбирались на уровне обывателей, но все трое были отличниками с довольно пытливыми умами. А такое устройство мозга не терпит только одного - того, что невозможно объяснить. И потому предпочли сделать вид, что этого не случалось вовсе, чем признать существование в мире чего-то настолько ненормального.
        Да и зачем им вообще куда-то ехать и кормить мошкару, если и на даче у Женьки можно делать до конца лета то же самое, только без нервов? Двоюродную сестру Николая тоже трясти не стали - незачем узнавать наверняка, она ли поучаствовала в шутке. Ну какая теперь разница, насколько правдоподобно она все будет отрицать?
        Глава 2. Любой слабой девушке нужна базука
        Первого сентября Вера на торжественном собрании в честь начала нового курса активно не слушала речь декана, который вещал о какой-то там надежде страны и непонятных точках роста национальной экономики, которые имеют корни как раз в альма-матер на заднем фоне от трибуны. Кажется, в прошлом году он говорил то же самое дословно. Девушка тем временем сравнивала себя с остальными студентками, кои делились примерно на два вида: ультра-модницы на высоких каблучках и неформалки в дорогих джинсах и растянутых брендовых футболках. Быть может, Вере так не везло с романтикой, потому что она не принадлежала ни к тем, ни к другим? Ее белая блузка подошла бы больше женщине лет сорока, которая очень не хочет замуж, а черная юбка до колена смогла бы убавить очков и более стройным ногам, чем у Веры. Она, единственная одетая по дресс-коду «белый верх, черный низ», буквально торчала бельмом на глазу. И подобная оригинальность не шла ей на пользу.
        Ник стоял с ней рядом и занимался примерно тем же - прикидывал: если бы он не был рыжим, то футболка с суперменом спасла бы его от затянувшейся девственности, или в футболке с суперменом даже сероглазый блондин Андрей Короленко был бы обречен? Но потом скосил взгляд на Веру и больше не оглядывался по сторонам. Разве можно найти более прекрасную, умную, воспитанную девушку на всем белом свете? О чем он вообще раньше думал, раз не замечал, что счастье совсем рядом? Оно же только вчера щеголяло на даче в купальнике, но Николай будто только что прозрел…
        - А Женька где? - Вера бессердечно отвлекла его от созерцания самой себя.
        - Не знаю. Опять, наверное, карманные деньги Базуке отдает. Тот бывает таким вежливым, что не откажешь.
        Вера тяжело вздохнула. Сын бандюгана идет след в след по стопам отца и не гнушается вытрясать из Женьки немного наличности. У того мать состоятельная женщина, потому Захар Бойков все еще не потерял к нему интерес, в отличие от тех же Веры и Николая, с которыми возни больше, чем навара.
        - Может, сбегаем за угол и посмотрим? - забеспокоилась Вера.
        Но у Николая все еще зрела предыдущая мысль:
        - Верунь, а ты никогда не думала, что из нас с тобой вышла бы идеальная пара? Мы друг друга прекрасно знаем, характерами сходимся. Взаимно наладили бы личную жизнь…
        Девушка поправила очки, чтобы скрыть усмешку:
        - Не думала. Ты же рыжий и с суперменом на футболке. Я не настолько нуждаюсь в личной жизни, чтобы с тобой встречаться.
        - Понятно, - Николай перевел взгляд на трибуну, где продолжал пафосничать декан. - Начинаю завидовать Женьке - его всего лишь Базука за углом запинывает.
        Предположение было недалеко от истины: через несколько минут к ним сквозь толпу студентов направлялся взъерошенный и недовольный Женька, а следом за ним шагал улыбающийся во все зубы темноволосый, широкоплечий и устрашающий Захар. И последний не затормозил рядом со своей группой, а поймал Веру в фокус и продолжил путь. Женька решил, что тот все еще преследует его и быстренько свернул к программистам - те все выглядят как ботаники, он сможет затеряться среди умных лиц в очках. Однако Захар на него даже не смотрел, рассекая перед собой толпу одним взглядом.
        - Мы ведь еще не знакомы? - обратился он сразу к Вере. - Подвезу потом до дома?
        Издевается. Видать, над Женькой издевательств не хватило, демоническая природа не насытилась. Вера скривилась в ответ:
        - Конечно, знакомы. Ты у меня на первом курсе однажды яблоко отобрал. Между прочим, мой обед! Вкусно хоть было?
        Слова прозвучали дерзковато, но таким тоном, чтобы не оставалось сомнений - Вера просто шутит! А если чем-то и оскорбит местное хулиганье, то завтра два яблочка принесет. Но Захар отодвинул от нее Николая и встал на его место, не отрывая взгляда от ее лица.
        - Серьезно? Хотя ладно, со мной случается. Захар, - зачем-то представился он. - За мой приятный характер близкие прозвали меня Базукой, никак не могу их отучить. Хотя у меня с противотанковым гранатометом почти ничего общего, кроме обаяния. А твое имя, прекрасное создание?
        Понятно, издевательства только начинаются, веселье в светло-карих глазах тому доказательство. Декан прервал речь и спросил прямо в микрофон:
        - Бойков, я вам не мешаю?
        Базука крикнул, не отрывая восторженного взгляда от Веры:
        - Не мешаете, Сергей Иванович, не отвлекайтесь! Там у вас дальше будет о том, что цвет российской энергетики спасет мир. В четвертый раз это слушаю, никогда не надоест, - после чего сбавил тон и без паузы продолжил напористый допрос Веры: - Красавица, давай прекратим эту предварительную ласку и уже узнаем имя моей фантазии на ближайшие недели. Или мне свистнуть, чтобы тебя мне официально представили? Алё, кто с этой милашкой в одной группе учится?
        Вере очень не хотелось привлекать так много внимания, потому она зашептала в страхе:
        - Вера я! Никак не могу научить близких звать меня как-то поагрессивнее… Ты занял единственное женское имя из боевого арсенала!
        - Ого! - Базука слегка округлил глаза. - К такой внешности еще и чувство юмора? Я сражен. Так что, покатаемся после этой детской линейки, познакомимся поближе, Вера?
        Чего он к ней прикопался?!
        - Чего ты к ней прикопался? - раздался голос с другой стороны.
        Вера оглянулась и обмерла. За спиной оказался Андрей Короленко, ее давняя мечта. И одет он был в белый верх и черный низ, что сразу будто объединяло их в элитный отряд самых интеллигентных студентов. Андрей сверлил серыми глазами Захара, продолжая:
        - С тобой ни одна приличная девушка никуда не пойдет. А в данном случае за километр видно, что приличная! Кстати, я Андрей. И если тебе нужна защита от этого дикаря, то могу подвезти до дома.
        Последнее было обращено уже к Вере и с весьма приятной улыбкой. Они сговорились, что ли?
        - Я… знаю, что Андрей… Кто ж в универе не знает?.. - с трудом выдавила она, но Захар перебил:
        - Не лезь, пижон, твоим же здоровьем прошу. Я тебя не трогаю, но и ты будь добр - не нарывайся.
        Николай тревожно мялся в стороне и тоже не понимал, что происходит. Два главных университетских красавчика буквально обложили Веру - и это со стороны очень походило на какую-то игру. Но только Ник раньше не слыхал, что они приятели. Короленко и Бойков врагами тоже не считались: они просто были пупами каждый своей земли, и немного сходили с ума от своей опупенности. Даже Андрей, хоть и выглядел намного цивилизованнее нынешнего противника, но все равно являлся высокомерным снобом, лишь по той причине, что красавчик и выходец из очень богатого семейства. Это замечали все, кроме влюбленных в него девчонок. Но сейчас происходило что-то странное. Эти двое за летние каникулы объединились и решили поиздеваться над заучкой? И Николай, прикрывая голову и очень опасаясь ударов, пытался втиснуться между подругой и Бойковым, вежливо бочком отодвигая его хоть немного подальше.
        Удачно замаскированный под программиста Женька тоже поглядывал, что там происходит. Он сделал вывод, что Бойков решил добить его, отыгравшись на друзьях. Потому медленно выдохнул и начал пробиваться к своим. Поделиться карманными деньгами - ерунда, но нельзя быть трусом настолько, чтобы вообще проигнорировать издевки над Верой и Ником. Но к его появлению напряжение само собой рассосалось.
        - Да и хрен с вами, - бросил Захар. - Кстати, Вера, если ты не в курсе, то человечество давно изобрело контактные линзы - помоги уже себе выглядеть не так дико.
        Как только он ушел, Андрей тоже потерял интерес к происходящему, но предпочел распрощаться вежливее:
        - С новым учебным годом, ребят. Меня, кажется, зовут. Там.
        Махнул в сторону, откуда его точно никто не звал. Вера еще долго с тоской смотрела в удаляющуюся белую рубашку и ругала себя за то, что не согласилась на предложение достаточно быстро. Даже если Андрей подошел только для того, чтобы ее выручить… Тем более, если он подошел, чтобы ее выручить! У прекрасных героев именно такой характер и должен быть. Хотя произошедшее было необъяснимо.
        * * *
        И странности на том не закончились. Если Андрей и Захар были в сговоре, то в их тайный кружок неожиданным образом вошли еще окулист, водитель маршрутки и черт знает кто еще. Об этом Вера и рассказывала взахлеб друзьям на следующий день в обеденный перерыв:
        - Он мне свидание назначил, представляете? У нас врач молодой, только после ординатуры, раз пять я к нему на прием попадала. И вчера подумала - а может, мне линзы начать носить? Пошла в поликлинику, но талоны на прошлой неделе разобрали. Их всегда разбирают на прошлой неделе, когда бы ни пришел. А окулист увидел меня и позвал проходить без очереди! Зрение проверил, рецепт на линзы выписал, а потом про свидание заговорил… А я от шока расхохоталась - подумала, что шутит! Но сегодня мне водитель через всю маршрутку комплименты кричал! Хорошо, не верьте, я бы сама не поверила, если бы там не присутствовала! Евгений, Николай, вы мои лучшие друзья, потому я жду от вас полной честности - я так сильно похорошела за лето?
        Женьке хватило наглости честно и ответить:
        - Да вроде нет, как была замухрышкой, так ею и осталась. Без обид, Вер, мы тебя и такой любим!
        - Такая же как всегда, - согласился с ним Николай. - Роковой женщиной ты точно не стала. Хотя иногда кажешься очень даже ничего… Но сейчас смотрю - скорее очень даже ничего особенного.
        Вера немного обиделась, хотя именно об искренности и просила. Но что-то же происходит! А друзья видят ее каждый день. Всем известно, что в этом случае мелкие изменения совсем не замечаешь. Женька уловил ее настроение и предложил доказательства:
        - Вон Короленко идет! Проверь на нем, роковая ты или как обычно.
        Вера чуть вытянулась, сжала кулаки, унимая волнение, лишь затем улыбнулась и резко развернулась назад, голося:
        - Андрей, привет!
        Короленко шел с какой-то девушкой, он просто не понял, кто именно крикнул. Посмотрел сквозь Веру и пошел по своим делам дальше. Нет, никакого вау-эффекта не произошло. Вера снова ощутила себя пустым местом. Она еще даже линзы не успела купить и освоить сложную науку впихивать инородные предметы в глаза! Но что-то подсказывало: и это не поможет. Просто некоторые не рождены быть первыми городскими красавицами. И теперь было важно не начать унывать, раз уже давно смирилась с мыслью, что Андрей для нее - типа недосягаемого сказочного принца на книжной обложке.
        В середине занятия по физкультуре Вера предусмотрительно отпросилась в туалет. Предусмотрительно - поскольку предвидела лазание по канату, а она его терпеть не могла. Ник с Женькой завистливо зашипели, когда преподаватель ее отпустил и грозно уставился на них, тоже не самых спортивно подготовленных. И больше никого не отпустит, пока Вера не вернется.
        Она не особенно тянула время, как и не особенно спешила. Вывернула из спортзала и прошла по тихому коридору до конца, где располагался женский туалет. Но когда уже открыла дверь, немного испугалась шагов позади - они наиболее отчетливы в пустых гулких помещениях. А уже в туалете бросила сумку на подоконник и замерла возле раковин, прислушиваясь. Кто-то свернул за ней с лестницы и теперь подошел к двери, постоял там секунды две и распахнул.
        - Андрей?! - испуг Веры сразу сменился изумлением. - Дверью ошибся?
        - Да нет, увидел тебя, решил пообщаться. Как жизнь? Я на торжественной линейке даже имени твоего не спросил, очень некрасиво вышло.
        И зачем-то начал приближаться к ней.
        - Вера я, - девушка отступила в полной растерянности. - Ты за каждой знакомой в туалет бежишь пообщаться? И после того, как меня всего полчаса назад даже не разглядел в коридоре?
        - Я? - он остановился перед нею, немного напрягая тем, что возвышается ростом и немного подавляет. - Быть не может. Но извини, если так. Вера.
        Он имя произнес будто отдельно от всего остального, попробовал его губами, запомнил вкус. А потом вообще поставил руки на раковину и начал наклоняться к ее лицу. Бесконечно влюбленная в него Вера сама не поняла, почему уперла руки ему в грудь, отталкивая:
        - Ты что делаешь?!
        - Целую, - ответил он, глядя на ее рот. - В смысле, как раз собираюсь.
        - Зачем?!
        Короленко перевел удивленные серые глаза выше. Немного отклонился, чтобы серьезно поинтересоваться:
        - Совсем тебе не нравлюсь? Наверное, привык к тому, что нравлюсь почти всем девушкам, это расслабляет. Но таким… таким я раньше даже не пытался понравиться.
        Каким «таким»? Что происходит? И ведь друзья снова не поверят, когда она эту историю перескажет! Решат, что преувеличивает, как с водителем маршрутки! Андрей Короленко, вот прямо здесь, пытается поймать любой знак согласия, чтобы впечататься в ее губы! Красивый, каким никогда раньше не был, потому что немного разгорячен и заметно взволнован неожиданным сопротивлением. Или это продолжение вчерашнего непонятного розыгрыша? Едва Вера поймала логичную мысль, как сразу стало легко и понятно. И даже отталкивать стало проще. Андрей ей очень нравился, но быть предметом насмешки она не согласна. Ну просто не скачут прекрасные принцы на белых конях два раза подряд к девицам, которых раньше не замечали!
        - Не хочу! - заявила она, успокаиваясь и холодея. - А нужно мое внимание, так попроси как следует. И еще поглядим, кто будет смеяться последним!
        Андрей выпрямился, а красивые глаза стали еще круглее. Но после этого он вообще как-то слишком возбужденно выдохнул:
        - О, маленькая Вера любит покомандовать? Мне это нравится. Что угодно, моя прекрасная госпожа.
        И начал опускаться на колени, а потом и вообще попытался уткнуться лицом ей в спортивные штаны. Ну, допустим, что в штаны, хотя он безошибочно угадал то самое место, в которое лицом Вере еще никто не утыкался. От этого она вообще взвилась. Нет, теперь точно понятно, что прикол, но не слишком ли далеко он готов зайти? Получается, Вере тоже надо зайти чуть дальше, чтобы он сдался?
        - А вот так ты выглядишь неплохо, - выдавила она. - Ничего, если я тебя сфотографирую? Согласен?
        Он смотрел снизу, изображая полную покорность:
        - Как тебе будет угодно. Делай со мной что хочешь, я согласен на все, если продолжишь приказывать таким тоном.
        Веру передернуло. Что за чушь он вообще городит? Она протянула руку, схватила сумку, нащупала в кармашке сотовый, все еще не отрывая взгляда от лица парня. Нет, он, конечно, симпатичный, но почему-то какой-то мерзковато-шизанутый. И даже не вздрогнул, когда она засняла его стоящим перед ней на коленях прямо в туалете, не особенно блистающем чистотой! И это культурный пижон, свет интеллигенции, о котором мечтает половина студенток? Неужели он не подумал, что Вера и в сеть такое может залить, если он свои приколы решит продолжать? Вообще-то, покорность Андрея перед ней уже не вписывалась в какой-то розыгрыш, а такую надежду в глазах и подрагивающие губы не всякий голливудский актер способен изобразить. Понятно стало еще меньше, чем несколько минут назад. Но теперь у Веры хотя бы было подтверждение для друзей, а с ними Вере очень требовалось это обсудить.
        - Пойду я, короче, - Вера осторожно шагнула в сторону. - Потом еще поболтаем.
        И сорвалась в бег, опасаясь, что Короленко начнет ее преследовать. У нее же как раз физкультура, преподаватель оценил бы рвение, если бы она на его занятиях хотя бы вполовину так же старалась. Ей почему-то этот любитель женского доминирования с каждым быстрым шагом нравился все меньше и меньше, а пугал все больше и больше.
        Влетела в спортзал и заголосила:
        - Лапоненко и Бабушкин, срочно на выход! Вас там… директор! Виталий Миронович, они все равно на ваш чертов канат никогда не заберутся, а там их это… библиотекарь потерял!
        Виталий Миронович не переспросил, куда их все-таки вызывают, а просто отмахнулся - дескать, реально же, скорее канат одолеет их, чем они - канат. И уже через четыре минуты Вера, усевшись на подоконник, взахлеб рассказывала друзьям о произошедшем, показывая фотографию.
        - Это какой-то розыгрыш, но почему он позволил сфотографировать?! И глаза у него… вы не представляете, как горели у него глаза! Как будто он прямо всерьез надеялся, что я приласкаю. Или заставлю сделать его что-нибудь очень грязное! - она в очередной раз содрогнулась. - Я не понимаю, что происходит, но точно чувствую - что-то происходит. Не постоянно и не со всеми, но я это не придумала! Можете дружно надо мной посмеяться, но меня раньше окулисты на свидания не звали! А вас?
        - Меня тоже не звали, - Женька смеялся, не разделяя ее восторженной истерики.
        Но у Николая в голове засели серьезные аргументы. Ведь его тоже пару раз накрывало! Неуемное желание обнять Веру, влюбить ее в себя или хотя бы чмокнуть в щеку. Накрывало, но потом отпускало так же внезапно, как накатывало. Он списывал на гормоны, которые уже несколько лет подряд безвылазно шныряли в его крови. Но когда Вера об этом прямо заявила, то Николай посмеяться над ее словами не смог. Но зачем говорить о себе, если можно анализировать других?
        - И Базука на линейке к тебе подкатил, - произнес он. - Причем я уверен, что они с Короленко совсем не общаются. Ненавидят друг друга, как любые два альфа-самца, вынужденные существовать на одной территории. Не знаю, как все это объяснить, но я тебе верю - что-то происходит.
        Вера воодушевилась, немного обнаглела и крикнула в сторону паренька, прыщавого первокурсника, шедшего мимо:
        - Эй ты! Познакомимся?
        - Отстань, очкастая, - буркнул тот и прибавил шагу.
        Надо же, сам не писаный красавец, но и он на Веру смог фукнуть, отчего Женька совсем расхохотался, а Вера поникла:
        - Ну, не всегда же и не со всеми…
        Николай наклонился вперед, заговорив вкрадчиво:
        - Ребят, мы это не обсуждали, но ведь все помнят нашу поездку? - Женька после этого вопроса сразу осекся, а Вера выпрямилась, напрягаясь. Они не хотели об этом говорить, но Ник чувствовал, что пора: - Тогда случилось нечто, что не поддается никакому объяснению! А что если в Веру попала какая-то молния и подарила способность… ну не знаю, вызывать романтические чувства? Сила нестабильная, но нескольких примеров хватает, чтобы иметь предмет исследования!
        - Кто-то опять всю ночь комиксы читал, - вздохнул Женька. - Но если ты прав, то я завидую. Лучше б эта молния в меня прилетела.
        - Или в меня, - Николай всей душой разделял высказанное мнение. - Много я отдал бы за то, чтобы производить такой же эффект на девушек. И плевать, что нестабильно… я б успел.
        Втроем подумали, почесали макушки, повздыхали. Но ни один не придумал, чем доказать или опровергнуть эту версию. Однако Веры сказанное касалось больше остальных, и потому она была буквально вынуждена соображать троекратно глубже:
        - А если ты прав? Это я что же, всех насильников района на себя приманивать буду? Как же мне из дома-то теперь выходить?
        Она так отчаянно ужаснулась, будто уже окончательно приняла наспех придуманное объяснение. А Женька, полностью уверенный, что разгадка будет другой и намного реалистичнее, не смог вынести ее переживаний и заверил:
        - Мы и так почти постоянно вместе, но теперь будем заезжать за тобой перед учебой и провожать до дома. Об этом не беспокойся.
        Николай серьезно кивнул, соглашаясь. Ему тоже стало немного страшно за Веру, ведь он-то на своей шкуре влияние два раза ощущал. Мало ли, что произойдет, если эта сила станет стабильнее и сильнее? Да и заходить за Верой не проблема, она как раз ближе остальных к универу живет.
        И только Вера вздыхала и качала головой, но не произнесла вслух, что такая охрана, как ее лучшие друзья, - не очень-то уж и охрана. Одному время от времени вытрясает карманы Базука, а второго тот же Базука дубасил на первом курсе, пока не потерял интерес к сыну механика, у которого вытрясать нечего. Если уж она и сделается магнитом для всех извращенцев, то ей самого Базуку в охранники и надо приглашать - с того толку будет в десять раз больше. Хотя уже от него вряд ли получится защититься.
        Глава 3. Приманка для маньяков и сыворотка правды
        Чудеса прекратились. Вера уже решила повременить с переходом на линзы - куда ей становиться еще симпатичнее? Зато приобрела газовый баллончик и немного поупражнялась с криками «Помогите, насилуют!» в комнате Женьки. В процессе тренировок зашла его мать, посмотрела хмуро на всю троицу и позвала их пить чай. Да только чудеса прекратились! Нет, Вере не улыбалось стать приманкой для сексуальных маньяков, но еще сильнее ей не хотелось снова сделаться пустым местом. Ведь она почти во всем победила, родителям доказала, что способна достигать целей, но полный провал в сфере отношений будто перечеркивал все остальные жизненные победы. Друзья не в счет. Друзья на то и друзья, чтобы в них не видеть ничего мужественного.
        Но за неделю не произошло ни единого всплеска романтической активности. Короленко даже не здоровался с ней в коридоре, не то что больше не мечтал поваляться у нее в ногах. Остальные тоже никакого интереса не проявляли. Видимо, волшебная мана закончилась.
        Они сидели с Ником в столовой, обсуждая задание по вышке, когда Вера заметила его взгляд - неожиданно теплый, с подтекстом.
        - За Женьку переживаешь? - поняла Вера. - Да у него же хронический гайморит, каждую осень обострение! Уже завтра-послезавтра явится на учебу.
        Сегодня, действительно, возле подъезда ее ждал только Николай, а Женька позвонил и сослался на плохое самочувствие.
        Но на вопрос Ник отрицательно покачал головой:
        - Нет, Верунь, я просто думаю - тебе совсем-совсем не нравятся рыжие? Я для тебя абсолютный урод, да? Но почему такая несправедливость? Ведь я бы для тебя горы… - он вдруг осекся, побледнел и выругался: - О черт, это опять происходит!
        - Что происходит?
        - Я… неважно, Вер. О чем ты там говорила?
        Вера покосилась на него. Она была тактичной и знала, что тему лучше не развивать, если он сам этого не хочет. Однако почему-то промолчать не смогла:
        - Ты мне нравишься, Ник, хоть и рыжий! Нравишься не меньше моих младших братишек, но этим сравнением я подчеркиваю, что ты с ними в одной категории - братской. Надеюсь, я понятно объясняю? Ты не урод, никогда так не думала, но я в тебе даже не пытаюсь рассмотреть парня!
        - Потому что лучший друг? - вырвалось у него очень жалко.
        - Да! Хотя нет, - она не была уверена. - Женька - тоже мой лучший друг и я тоже не вижу в нем парня, но если вас сравнить, то он гораздо симпатичнее. Если Женьке поменять оправу на тонкую, принарядить в деловой костюмчик, добавить легкой расслабленности, присущей всем популярным парням, то у него отбоя бы от девушек не было! Интересно, а зачем я тебе это говорю?
        Николай схватился за голову:
        - Вот уж понятия не имею, зачем ты мне это говоришь! Рад знать, что сопливо-гайморитный Лапоненко в твоих глазах в сто раз круче меня!
        - Да я вообще не это хотела сказать, Ник! Я, честно говоря, и не помню, что хотела сказать. Боже мой, какой же ты рыжий! Любопытно, хоть кому-то нравятся веснушки у парней или ты обречен на вечное одиночество?
        - Замолчи, Верунь, иначе я за себя не отвечаю!
        Они очень редко ссорились, и от очередной небольшой размолвки их спасли внешние силы. К столику явился Короленко Андрей собственной персоной - и да, как раз с легкой расслабленностью, присущей всем популярным парням. Завалился на свободный стул и сразу принялся атаковать уже навечно отпустившую его Веру:
        - Давно не общались, Вера. Как твои дела?
        - Эм-м… Даже не знаю, что ответить. Надеюсь, ты сейчас не полезешь под стол, чтобы через силу сделать мне приятно?
        - А ты хочешь именно этого? - улыбнулся он обнадеженно.
        - Нет! - Вера поняла, что шутка может обернуться совсем не шуткой. Видимо, чудеса снова возобновились. - Сиди на месте, Андрей! И руки держи на столешнице, чтобы я их видела!
        Николай с изумлением наблюдал подтверждение всех ее рассказов - пылающий страстью взгляд и послушание. Но ему не было смешно. Ведь он тоже это на себе испытывал - какое-то непонятное желание понравиться Вере любым способом, а потом это проходило. У Короленко так же?
        Но тут Андрей понес такую лабудень, которая с Николаем не приключалась:
        - Я понимаю, что такой девушке могу быть неинтересен, Вера. Я ведь пустышка. Блестящий фантик, способный произвести впечатление только на таких же пустышек!
        - Это ты-то пустышка? - Вера заинтересовалась. - А не ты ли лучший студент своего курса?
        Короленко будто разгонялся:
        - А-а, ну я, разумеется! Производить фурор - наше всё, я ж вам и чтец, и жнец, и вообще капец. Но на самом деле я ищу только одобрения отца. Мне ж с детства талдычат, как он с нуля поднялся без какой-либо поддержки и как мне несказанно повезло быть сыном такого успешного и трудолюбивого человека! Вот и оправдываю ожидания с детского сада - на любой табуретке со своим стишком, в каждой бочке затычка. Кто у нас самый умный и красивый? Ну конечно, Андрюшенька Короленко! У него ж выбора нет, иначе все заподозрят в нем неудачника. А ему, с таким-то папой, никак нельзя быть неудачником, это позорно. Это сыну механика можно счастливым лошком по жизни скакать…
        Николай, как раз сын механика, разинул рот. Нет, это был первый раз, когда Андрей Короленко ему чем-то понравился, показался не заносчивым ублюдком, а каким-то очень человечным. Но если подумать еще раз, то с чего вдруг он это почти посторонним людям выкладывает? А в конце сам же изумленно спрашивает:
        - Я зачем вам об этом говорю? Вы можете сделать вид, что не слышали?
        - О том, что ты пустышка и неудачник? - уточнил Николай. - Забыли, конечно, но ты продолжай.
        Ну, тот и продолжил, как если бы его магическим пинком заставили:
        - Я же тут в универе сразу занял позицию светоча интеллигенции - чтобы на фоне Базуки Бойкова еще круче смотреться. Мы же, честные бизнесмены во втором поколении, не выносим всякую криминальную шваль, потому я на его фоне должен выглядеть как королевский отпрыск в сравнении со свинопасом! А меня хоть кто-нибудь спросил, чего я хочу, а не должен? Я, быть может, хочу уже кому-нибудь отдаться с потрохами и больше вообще ничего не решать, а? - Он уже почти кричал на одной ноте: - Я, быть может, ищу сильное женское плечо, чтобы из-под отцовского крыла вылететь? Ребята, это вообще нормально, что я вам об этом говорю?
        Это было ненормально - хоть с какой стороны посмотреть. Вера уставилась на Николая, а Николай на Веру. Этот приступ безумной искренности надо было прекратить, потому Ник вскинул руку и почти грозно рявкнул:
        - Хватит, Андрей! Мы еще слишком плохо тебя знаем, чтобы узнать о тебе вообще всё! Дозируй себя, а то тебя слишком много! - И когда тот наконец-то заткнулся, спросил у подруги: - А это чья суперсила, как думаешь? Желание тебе нравиться - ясно, но честность… И ведь у тебя почти такие же прорывы недавно случались! Это я! Я на тебя так влиял, что ты на ненужную честность переключалась!
        - Точно… - Вера ошеломленно вскинула к груди руки. - И тоже нестабильно. Вот Женька удивится!
        - А у него тогда что? - Николай все сильнее возбуждался от только что полученного осознания. - У него тоже что-то должно быть! Едем к нему! Он в обморок рухнет!
        - Так болеет же, - вспомнила Вера, хотя сумку свою подхватила.
        - Гайморит не заразен!
        Они убежали, оставив бедного недолюбленного отцом Андрея в одиночестве. Но Вера с Ником не заметили, что почти сразу после их ухода парня отпустило. Он зажмурился, потряс головой, встал и пошатался в другую сторону, решив, что немного спятил от постоянного перенапряжения.
        Но как прекрасно себя ощущал Николай! Ведь он вырос на комиксах про супергероев, и вот - теперь он один из них, воплощение самой смелой мечты! Сверхспособность вызывать в людях приступы правдивости - это даже лучше, чем девушка! Хотя если девушкой окажется Вера, то уже не такой однозначный перевес… а, нет, это ощущение тоже навеяно неизвестной магией.
        К его удаче, Женька отвлек его от ненужных мыслей. Он мучился болезнью и неприятной усталостью, но друзей выслушал и покивал. Еще раз выслушал, еще раз покивал, и лишь после этого с полным осознанием назвал их дебилами-фантазерами. Просто такие утверждения, как мистические способности, можно принимать лишь с железобетонными доказательствами, а без них - чистая глупость. Но Женька не чувствовал желания вытащить наружу и вывалить на Ника какую-нибудь грязную правду, а Вера ему нравилась ровно настолько же, как вчера или полгода назад.
        Но была у Евгения Лапоненко в жизни одна беда - кроме того, что хулиганы и мама продолжали упорно его называть «лапочкой». Нет, существовала катастрофа масштабнее - а именно преданные и верные друзья, которые просто не могли оставить его одного в беде, то есть единственным из них обыкновенным. Они засели на его кухне и упорно искали его суперсилу.
        - Может, ты мысли умеешь читать? - накинул вариант Ник. - О чем я сейчас думаю?
        - Пожрать хочешь, - устало бурчал Женька, который и без этого прессинга себя неважно чувствовал.
        - Точно! Вот оно! - радостно воскликнул Николай. - А есть че пожрать?
        - Есть, посмотри в холодильнике. Ты просто всегда жрать хочешь, если на кухне сидишь. Может, прекратим пороть горячку?
        Но даже Вера не отставала:
        - Телекинез? Телепортация? Неуязвимость?
        - У меня гайморит, так что я точно уязвимый, - жалобно ответил Женька.
        - Неуязвимость к физическому воздействию! - Вера не сдавалась. - Управление временем? Замораживание? Огонь?
        Николай оказался более решительным. Он подошел к другу сзади с кастрюлей супа, подумал и резко пихнул табуретку, вышибая ее из-под Женьки. Тот с криком полетел на пол, а Николай огорченно резюмировал:
        - Скоростную реакцию вычеркиваем.
        - Я тебя сейчас вычеркну! - Женька разозлился и вскочил на ноги. - Ты совсем с ума сошел? А если бы я убился?
        - Тогда вычеркнули бы и бессмертие, - задумчиво произнесла из-за его спины Вера. - Попробуй меня поднять, Жень. Может, ты стал очень сильным?
        - Я себя сейчас кое-как с пола поднял! - рявкнул он.
        - Хорошо, хорошо, не горячись, - примирительно произнес Николай. - Или, наоборот, горячись. Разогрей мне суп! Взглядом. Ну же, попробуй! Неужели тебе самому неинтересно?
        Женьке было бы интересно, если бы он хоть на секунду им поверил. Но все же вперился взглядом в тарелку, постоял так полминуты, попыхтел, потом разрешил:
        - Теперь жри. Приятного аппетита.
        - Холодный, - сказал Николай, попробовав.
        Понес тарелку к микроволновке, соображая, что же еще может быть. Взял чистую ложку, присмотрелся, развернулся и на этот раз предупредил:
        - Попробуй задержать предмет в воздухе!
        Швырнул в приятеля, но большой меткостью не обладал, потому ложка прилетела Женьке не в лоб, а в плечо - и все равно получилось больно.
        Вера совсем расстроилась:
        - Нам на улицу надо выйти. Там машины, прыгнуть откуда-нибудь можно, перила погнуть…
        - Вот вы и идите, - очень вежливо попросил Женька. - Вдвоем. А я на больничном. Завтра думал уже на учебу выйти, но сейчас понял, что лучше я вуз сменю - с моими оценками меня куда угодно возьмут, лишь бы вы не догадались куда. А может, это и есть моя суперсила - наличие мозга?
        Друзья посмотрели на него и синхронно покачали головами.
        - Не, Жень, - выдала Вера. - Ты умным всегда был, а тут должно быть нечто такое, что после нашего путешествия появилось!
        Они все крепко задумались. То есть Вера с Николаем задумались, а Женька просто терпеливо ждал, когда один прожорливый идиот доест суп, а потом обоим станет скучно и они пойдут искать другую жертву. Но суп был доеден, тарелка отправлена в мойку, а друзья все не скучали и не скучали. Тогда Женька решил сделать вывод:
        - Ребят, месяц прошел, я бы уж точно заметил, если бы что-то новое во мне появилось.
        Не факт. Вера около недели назад заподозрила, а Ник - вообще лишь сегодня. До сих пор это тоже проявлялось, но только с Короленко стало очевидно. Сила ведь может быть такой, какая не в любой ситуации заметна. Или она заметна только при взаимодействии с другими людьми - причем может работать только на одном гендере и в каком-то возрастном промежутке. Ведь мужчины постарше ни разу не строили Вере глазки! Или мужчины постарше просто лучше себя контролируют?
        Поскольку Женька настаивал, друзья собрались по домам, так ничего интересного в нем и не обнаружив. Уже обувшись в прихожей, оптимистичный Николай решил предпринять последнюю попытку. Он резко развернулся и толкнул друга, тот нелепо вскинул руки и полетел спиной назад, сбивая собой вешалку.
        - Да-а, - протянула Вера. - Суперщит тоже вычеркиваем.
        - И нулевая защита от физического воздействия, - добавил грустно Николай.
        Но Женька под чьей-то курткой стонал и барахтался, а потом заорал:
        - Придурок! Я, кажется, руку сломал!
        Они очень перепугались - не на такой ноте должен был закончиться сегодняшний грандиозный день. Вера и Николай повезли друга в травмпункт, а там виновато гладили его по спине и бесконечно извинялись. И никто из очереди не пытался назначить Вере свидание, ни один прошедший мимо не высказал Нику страшную тайну своей биографии. Может, они действительно все себе придумали и вообще без повода искалечили товарища?
        Женьку увели на рентген, а непутевая парочка по инерции продолжала виновато вздыхать. И вздыхала до тех пор, пока рядом не притормозил молодой санитар и не поинтересовался вкрадчиво:
        - Девушка, а вы сегодня вечером свободны? Или вы с этим… - он не договорил, а выражением лица показал, с «каким». - Хотя быть не может, чтобы такая девушка встречалась с таким! О боже, что я несу?
        Вера не ответила, а уставилась на Ника. Тот в том же ошалелом удивлении пялился на нее. И заговорили они вместе, перебивая друг друга:
        - Женька ушел!..
        - Мы поэтому так долго не замечали…
        - При нем не работает!
        - …а мы почти постоянно вместе!
        - Это что же получается, мне теперь только с Женькой можно встречаться?! Ведь только с ним я могу быть уверенной, что нравлюсь именно я, а не клею своей суперсилой! Нет, он, конечно, симпатичнее тебя, но не до такой же степени!
        - Опять честность поперла… Попробуй замолчать, Вер. Это возможно. Я же молчу.
        Это было откровение с большой буквы! И тут же подтянулись доводы: Короленко и Базука строили из себя брачующихся сазанов, пока Женька к ним на линейке не подбежал; сегодня Женька на больничном - и вот поплыли откровения. Все, что происходило странного - происходило вне его присутствия! И Николая ведь сразу отпускала эта ненормальная симпатия к подруге, когда их третий друг, их пятая нога собаке, их безнадежный, ими же покалеченный товарищ был рядом!
        Они с трудом его дождались, чтобы сообщить новость. К счастью для Женьки, снимок не показал перелом - был только ушиб. К несчастью для Женьки, пока он отсутствовал, друзья придумали такое доказательство своего бреда, которое гарантировало, что он сам доказательств так никогда и не увидит. Не пора ли ему задуматься о поиске других, более адекватных друзей? Да он бы уже давно об этом задумался, если бы в их шахматный клуб заглянул хоть кто-то еще.
        Глава 4. Герои и неудачники
        Вера ненадолго осталась одна в столовой совершенно случайно. Женька еще выбирал на раздаче обед, решив, что она пошла искать свободные места с Ником, а Ник отошел по своим супергеройским делам, его теперь положение обязывало.
        Но Вера оставалась спокойной, поставив поднос на пустой столик в самом конце ряда. Дело в том, что она уже немного свыклась со своей силой, и та больше не пугала. Парни просто хотят ей понравиться - кто им запретит? А никаких проблем они ей притом не доставляют.
        Однако ж было одно исключение из всех правил - если парень сам по себе и являлся проблемой. Захар «Базука» Бойков как раз в этот же момент вошел в дверь и наткнулся взглядом на девушку. Ей бы уже пять свиданий попытались назначить, если бы он всех не отпугнул - в такой конкуренции никто добровольно не участвует. Он нагло уселся напротив и еще наглее заговорил:
        - О, Вера! Задаюсь вопросом, почему мы до сих пор не вместе, красавица моя?
        Вера выпрямилась, зацепила вилкой макаронину и почти ехидно поинтересовалась - она начала получать легкое удовольствие от своей власти даже над такими чудовищами:
        - Нравлюсь?
        - Весьма, - он признал без тени сомнения. - Когда смотрю на тебя, понимаю, что мне вообще никто раньше так не нравился. Я поэтому и удивляюсь: ты тут самая горячая, я тут самый горячий, так почему мы все еще не заперлись в какой-нибудь аудитории, чтобы узнать друг друга поближе?
        Вера улыбнулась, ощущая себя победительницей по жизни. Издеваться над хорошими людьми ей бы совесть не позволила, а тут прямо подарок небес:
        - Встречаться предлагаешь?
        Но Захар напирал отработанно, вообще без пауз на размышления:
        - Ну, я сейчас предложил не совсем встречаться, но ладно - встречаться тоже давай. У меня какое-то ненормальное желание тебе понравиться, и для этой цели я готов притворяться романтичным пусечкой.
        Вера отыграла свой триумф по полной, указав подбородком на стойку вдали:
        - Вот там возле кассы стоит мой лучший друг. Познакомься, Базука, это Женя. И я никогда не буду встречаться с человеком, который имеет привычку мутузить моего лучшего друга!
        Он внимательно осмотрел Женьку, тот уже развернулся и с опаской направился в их сторону, а ответил Базука снова решительно:
        - Раньше бы сказала - я бы не мутузил. Тьфу, слово-то какое, откуда ты его откопала? Понимаешь, Вер, мне ведь даже деньги его не нужны, но как не взять, когда так охотно предлагают? Но больше пальцем его не трону, лишь бы ты улыбалась.
        - Начни с того, чтобы перед ним извиниться!
        Базука встал во весь свой длинный рост, выпрямился во все свои широкие плечи и начал говорить что-то немыслимое, пока друг приближался:
        - Евгений, между нами было легкое недопонимание, но теперь я хочу изви…
        Стоило только Женьке подойти достаточно близко, как Захара отпустило влияние, и он осекся прямо посреди слова. Нахмурил темные брови, перевел взгляд на Веру и в полной обескураженности снова рухнул на лавку. Вера издевательски спросила:
        - А теперь нравлюсь?
        На этот раз Базука уже не выглядел таким же самоуверенным - он будто пытался разобраться в резкой смене своих эмоций:
        - Если честно, то теперь ты кажешься нудной заучкой, зажатой и закомплексованной. Не то чтобы я был особенно разборчивым, но с такими обычно скучно, даже если с тебя снять очки и одеть во что-то приличное. Потом все равно начнется: «Ой, на первом свидании нельзя», «Мне к двенадцати домой» и «Это в меня не пролезет».
        - Что не пролезет? - ужаснулся Женька.
        - Садись-садись, приятного аппетита! - Базука почему-то остался за столиком, решив копаться в себе прямо на месте. Потом немного очнулся, отщипнул от Женькиной булочки половинку и задумчиво зажевал под недовольное шипение. Да, недолго перевоспитательный эффект длился.
        Вскоре примчался и Николай с горящими глазами.
        - Ребят, очень важный разговор! А этот что тут делает? Иди, пожалуйста, мне с друзьями надо поговорить!
        Базуку хрен сдвинешь обычным «пожалуйста»:
        - Ну да, тебя я спросить забыл, где мне сидеть. Тоже присаживайся. Еще один лучший друг? Ох, Вера, Вера, с твоей общительностью надо что-то делать. А то когда меня опять накроет, то не хотелось бы разгонять всю эту толпу ухажеров.
        Николай серьезно попросил:
        - Жень, можешь отойти на пару минут подальше? Мы сейчас из нашего общего неприятеля какую-нибудь гнусность вытянем, потом ею будем отпугивать.
        - Дайте уже поесть, - пробурчал тот.
        Но Вера смотрела на взбудораженного Николая и хотела узнать причину его настроя:
        - У тебя случилось что-то?
        - Не у меня! - Ник все-таки сел, покосился на непривычно задумчивого Базуку, но решил продолжить: - У Нади, старосты нашей. Вы заметили, что она в последнее время сама не своя - то пары пропускает, то заплаканная приходит? Я и подумал, что не имею теперь права проходить мимо чужой беды, потому прямо у нее и спросил… ну, вы понимаете, - он многозначительно расширил глаза.
        Базука вмешался:
        - Нет, не понимаем.
        - Как-нибудь в другой раз, дружище, - пообещал Николай и снова уставился на приятелей. - А у нее действительно беда! Ей, может, только поддержка и нужна, а она сама таким делиться не захотела бы. Оказывается, ее бывший парень слил какое-то позорное видео в сеть. И Наде стыдно - мол, все над ней смеются, она даже универ думает бросить, но не знает, как родителям объяснить! Вот и ходит, ревет постоянно, ни с кем не общается. Как бы она вообще не решила того… ну, у всех разный порог чувствительности, мало ли!
        - А-а, - протянул опять Захар, которого вообще ни о чем не спрашивали. - Вы, похоже, единственные, кто не был в курсе? Славный вирусный видос, я заценил, - он задрал голову, тихо смеясь.
        - И что же там такого? - не удержалась Вера от любопытства.
        Базука пожал плечами:
        - Она там бухая в хлам. Залезла на стол, а ей кто-то в стороне орет, чтобы жопендель показала. Тот самый бывший, наверное. Ну она и показала. Из-за чего тут убиваться? Из-за неожиданно свалившейся славы? Задница у нее нормальная, про какой порог чувствительности ты чешешь?
        Но Вера его уже не слушала. Она теперь внимательнее посмотрела по сторонам. Надя сидела отдельно от остальных, и компании студентов со всех сторон чуть ли не тыкали в нее пальцами. Стыдоба какая… Вера почему-то очень легко поняла ее состояние, ведь у нее тоже был низкий порог чувствительности к чужим насмешкам. А Надя еще недавно была популярной девчонкой, для нее это как падение со скалы в бездну.
        Вот только староста, заметив ее взгляд, забыла о своей тарелке, вскочила на ноги и побежала в их сторону. Остановилась рядом со столиком, зашмыгала носом, но все равно источала одну злость:
        - Я не знаю, зачем тебе об этом пожаловалась, Коля! - она рявкнула на Ника. - Не знаю! Но если даже вы, последние неудачники, начнете надо мной смеяться, то я лучше из окна выпрыгну!
        Она повернулась, чтобы убежать, но Базука схватил ее за руку и дернул на себя, усаживая рядом. Как-то за их столиком сделалось совсем многолюдно. Но Захару доставляли удовольствие чужие страдания, потому он хотел их посмаковать:
        - По какой причине из окна-то прыгать, голые ягодички? Что за бред? Рассказать тебе, сколько раз я на вечеринках позорился? Даже причиндалы вытаскивал - а что? Пусть люди любуются, раз свое не отрастили.
        Женька попытался что-то сказать, но Вера тронула его за плечо, останавливая. Ей казалось, что Базука говорит правильно. Все лучше, чем вообще ничего не говорить! Это была странная, нездоровая, но терапия. Однако она не сработала:
        - Ты не понимаешь! - Надя не могла сдержать слезы. - Твои причиндалы тоже набрали полмиллиона просмотров, да? И кто твой отец? Да все знают, кто твой отец! Если он тебя в такой ситуации увидит, что скажет?
        - Поржет, - выдал Базука после недолгих раздумий.
        - Вот именно! А мои родители мне больше жизни не дадут, ясно?! Отстаньте от меня! - Надя вырвалась и заорала совсем истерично: - Отстаньте от меня все!
        Через несколько секунд гробовой тишины Вера подала голос:
        - Ей точно нужна поддержка, девочка на грани.
        - Уже за гранью, закрывайте окна, - возразил бессердечный Базука.
        Но Женька вздохнул тяжело:
        - Не знаю, она в таком состоянии, что поддержки не примет. А жалость ее вообще добьет. Тем более жалость от таких, как мы, кого она сама назвала неудачниками.
        - Но мы обязаны что-то предпринять! - Николай сокрушенно схватился за рыжие патлы. - А если она что-то непоправимое сделает или если даже просто бросит универ? Что же мы за герои, раз в такой ситуации не можем помочь?!
        - Это вы-то герои? - расхохотался Базука. Но когда все трое уставились на него с ненавистью, вскинул руки и наконец-то встал. Они уж было понадеялись, что уйдет, но он заверил: - Если тут кто и вершитель судеб, то точно не три ботаника. - Захар вдруг развернулся ко все еще притихшей столовой и заорал так громко, что даже повара на раздаче замерли: - Народ! Объявляю флэшмоб! Короче, нужно видео и ваша голая задница под музыку, сливать в сеть, кидать мне ссылку. Слабаки могут отсидеться в сторонке, уговаривать не буду. Но слабаки автоматически становятся моими любимыми сученьками. Да-да, жирдяй, - он наткнулся взглядом на кого-то, - то есть буду мутузить. Тьфу, идиотское слово! Откуда оно вообще взялось, из дамских романов прошлого века? Алё, жирдяй, куда пошел? С твоей тушей все равно быстро не спрячешься. Доставай телефон, снимай, я покажу, как надо жить.
        Дальше происходила какая-то полная вакханалия. Вера и язык проглотила, и собственные глаза пыталась всосать в глазницы поглубже, чтобы они не видели. Но все равно осознавала. Вот кто-то включил музыку, кто-то в стороне заржал, вот Базука запрыгнул на стол, немного приспустил джинсы с зада под общее улюлюканье. На его задницу Вера все-таки не смотрела. Зато примчались и повара, и декан, и сразу пять преподавателей. На хулиганье в одном лице орали сразу в семь глоток, но тот все претензии принимал со спокойствием человека, который привык, что с ним одними претензиями и разговаривают.
        Вера понимала, что кто-то на провокацию поведется. Не из-за страха даже, просто Захар Бойков был персоной значимой - все, у кого кишка была не слишком тонка, получили возможность попасть в зону ее внимания.
        Уже вечером она отыскала в сети пять похожих видео - а как только пошла волна, остальные отвязные присоединялись с еще большей легкостью.
        И все трое видели утром Надю. Она сначала подбежала к ним, но только для того, чтобы спросить:
        - Где Базука?
        - Нам-то откуда знать? - очень удивился Николай. - Ты же не думаешь, что мы с ним приятели?
        - Я вообще про вас не думаю! Но если увидите его, скажите от меня спасибо. Понимаю, что он это сделал ради прикола, и от родителей этот прикол меня не особо спасет, но я со вчерашнего вечера не могу перестать улыбаться! Как все-таки запросто позориться, когда десятки людей позорятся рядом! - и без прощаний полетела дальше.
        - Надо же, - протянула Вера.
        - Надо же, как вышло, - согласился с ней Женька.
        - Надо же, как вышло, что это ты Базуку своей силой привлекла, я про Надино состояние своей силой узнал, а благодарит она теперь только его! - возмутился Николай.
        Вера ему улыбнулась. Тяжела жизнь супергероев, вынужденных оставаться в тени чужой славы. Но на душе все равно было легко и приятно, как будто они сделали что-то очень и очень значимое. И даже Женька на них теперь посматривал иначе, как будто вот-вот поверит.
        * * *
        Это происшествие на первый взгляд было словно не слишком значительным, но оно все изменило - и самым кардинальным образом. Дело было не только в том, что дурацкий флэшмоб продолжался еще три недели подряд, студенты-идиоты только входили во вкус, а преподаватели старались вообще лишний раз в интернет не заходить, раз они все равно не в силах прекратить это безобразие. Суть же скрывалась в самом осознании, что вчерашние банальные заучки теперь могут что-то в мире изменить.
        Николай вдохновленно планировал:
        - Я теперь буду внимательнее приглядываться к людям и спрашивать их, если возникнут подозрения! Вдруг кому-то еще потребуется наша поддержка?
        Вера пребывала тоже в приподнятом настроении:
        - А я могу просить парней что-нибудь сделать - они сделают, чтобы мне понравиться. Если я буду стоять рядом, а Женька отойдет.
        Но Евгений их обоих огорчил рациональным подходом:
        - Допустим, что все это правда. Что это ваше мистическое влияние на людей действительно существует. Но прежде чем помогать другим - помогите для начала себе. Ведь если бы там в столовой не было упыря Бойкова, то вы ничегошеньки бы не сделали! Вы ведь только еще сильнее девчонку к истерике подтолкнули. Она побежала благодарить его, потому что вас ей благодарить не за что. Понимаете мысль? - Женька дождался двух обреченных кивков. - Никто из нас ведь даже в этом идиотском флэшмобе сам не поучаствовал. Потому что мы неудачники и трусы, мы не потянем то, на что способен Базука! А он потянул запросто, между делом, ради смешного момента, мы же не смогли сделать того же даже ради спасения человека! По-вашему, герои именно такими и бывают?
        Вера с Николаем переглянулись и опустили головы, поскольку Женька был чертовски прав. Они получили способности случайно, но невозможно сказать, что в выборе судьбы была хоть какая-то справедливость. Они даже со своими жизнями и комплексами разобраться не смогли - куда им лезть в чужие?
        Глава 5. Одержимые
        Вера взялась за себя всерьез: перешла на контактные линзы, научилась подкрашивать глаза - и еще две недели подряд казалась себе в зеркале странной незнакомкой, которая стала выглядеть вульгарнее предыдущей версии, но вряд ли красивее. А ведь это и было основным направлением изменений. Вера теперь очень привлекала парней, но ровно до тех пор, пока в радиусе трех метров не появлялся Женька. Ей же было жизненно необходимо и самой чего-то достигнуть, супергероев с низкой самооценкой убивают уже в первой серии.
        Вторым пунктом изменений недолго маячил спорт, иногда ей хотелось обзавестись такой же задницей, как у Нади. Выбирая между тренажерным залом и бесплатными пробежками, Вера выбрала заниматься на дому по видеоурокам в интернете. Три раза она повеселила младших братишек, которые смеялись до слез над потугами сестры повторить то, что показывают перекачанные блондинки на мониторе. Трех раз как раз хватило, чтобы вспомнить главную философскую мудрость: жизнь коротка, в сутках всего двадцать четыре часа, потому все успеть физически невозможно - и ты качаешь либо мозги, либо тело. Вера, как и ее друзья, раньше никогда не выбирала прокачку тела, и теперь пришла к выводу, что уже поздно начинать. Или рано, ведь она пока еще молодая и худая, то есть стройная. Ей пока можно не впадать в отчаяние, а использовать то, что даровано природой.
        И вот тут возникла небольшая загвоздка. Оборачивать то, что даровано природой, в юбку-мешок и старческую блузку можно, никто не запретит, но вряд ли прибавит очков к внешности. А Вере было крайне нужно почувствовать себя хоть для кого-то желанной не по принуждению. Она внимательно изучала студенток универа, пыталась вывести среднее арифметическое образов, но ничего не выходило. Одна носила узкие джинсы, другая короткое платье, третья - ну надо же - рядилась как раз в мешки на пару размеров больше необходимого - и все трое считались горячими красотками. Последнее даже Ник с Женькой подтвердили. А добила четвертая модель, которая явилась на пару в очень старомодной блузке в горошек, такое непотребство даже Верина бабушка не носила, но кто-то из парней с первого ряда восхищенно присвистнул. Наверное, дело было в форме ее груди, очень удачно облепленной горохом. Так и как прикажете рядиться Вере, если рядиться, оказывается, можно во что угодно - и с одинаковой вероятностью выиграть или проиграть эту войну.
        Ей нужен был совет человека с хорошим вкусом, и друзья на эту роль совсем не годились. Она уже придумала, какой вариант испробовать, как всплыла вторая загвоздка, уже побольше первой. Вера была старшим ребенком в не очень богатой семье, а родители уже выдали деньги на линзы - весьма недешевая штука оказалась, требующая постоянных затрат. Суммы, которую ей еще могли выдать, на полное обновление гардероба никак не хватит. Проблема финансов встала острее некуда.
        Вера промучилась еще неделю, а потом решилась. Она ведь зажатая, закомплексованная, как выразился Базука - и очень верно заметил. Без видимого преображения Вера из своей скорлупы так никогда на свет и не пробьется.
        В субботу она соврала друзьям, что будет весь день занята. Сама же написала в социальной сети Андрею Короленко. Подумала немного, постучала левой рукой по правой и все-таки отправила сообщение: «Привет! Не хочешь прогуляться со мной по магазинам? Мне нужен советчик с отменным вкусом, а я не могу придумать никого настолько же стильного и кто согласился бы на мою просьбу».
        Получатель прочитал сразу, а ответил минут через десять: «К сожалению, как раз сегодня я очень занят».
        Просто вежливо отшил, Базука выразился бы более конкретно и с указанием направления. Вряд ли Андрей занят - он просто не очарован. Вера решила настоять: «Странно. А я думала, что ты встречаться со мной собирался, госпожой называл…»
        На этот раз он долго тянуть не стал: «Да? Удивительно, ведь я даже толком не могу вспомнить, как ты выглядишь. Хорошего дня, Вера!»
        Вежливый, аж бесит. Несложно прочитать между строк и саркастичную улыбку, и удивление от мысли, как озверели его фанатки и как нагло напирают. Но у Веры был козырь - и для этого Короленко надо было выманить на личную встречу, она глубоко вдохнула и отправила: «Дело в том, что я хотела сообщить тебе важную вещь. Услышала, как в деканате тебя обсуждали. Ты завалил курсовую. Преподаватель в шоке, поскольку ты еще ни разу не сдавал настолько отстойные работы - он спрашивал у коллег, отправить ли на доработку или допустить к защите, в счет бывших заслуг».
        Вера знала, что он зациклен на успеваемости - Короленко обязан быть лучшим во всем. И потому благодушно выделила ему три минуты на ужас, а потом и на печать ответа: «Что? Это по какому предмету? Я же с начала года ни одной не сдал, только общие рассуждения об актуальности темы отправил. Ты сочиняешь?»
        «Подробности при личной встрече. Через час у торгового центра на Пушкинской»
        И вышла из сети. Это был подлый прием, но, к сожалению, далеко не самый подлый из запланированных.
        Андрей, конечно же, приехал. Побежал к ней от парковки в нетерпении, но за три шага замедлился и изменился в лице. Напряжение во взгляде сменилось нежным вожделением.
        - Как же я рад тебя видеть, Вера. - Все, он готов. Девушка даже не боялась следующего вопроса: - Так что там с курсовой?
        - Ничего, - она легкомысленно пожала плечами и пошла в направлении главного входа. - Я это придумала, чтобы тебя увидеть.
        - Да? Спасибо, что это сделала! Такая девушка, да еще и взяла управление в свои руки - это нормально, что у меня колени трясутся?
        Нормально, но лучше лишний раз не заострять внимания. Вера быстро сформулировала свою просьбу:
        - Понимаешь, Андрей, мне нужен новый стиль. А мнения со стороны очень не хватает. Поможешь?
        - Чем угодно и когда угодно! - поклялся он с придыханием. - Но тебе все идет, Вера! Боже, как же ты хороша в этом растянутом свитере!
        Свитер не был растянутым. Ну, может, совсем немного в районе воротника, непрофессионал бы и не заметил. Значит, Вера сделала правильную ставку - эксперт в ее распоряжении. Вот только смотрит с тупым обожанием, потому пока толку от него мало.
        - Это не мне, а двоюродной сестре! - придумала она на ходу. - Она очень на меня похожа - такая же фигура, такой же цвет волос. Вот только она зануда, которую ни разу не приглашали на свидания, самооценка ниже плинтуса, комплексов по поводу внешности вагон. Поможешь выбрать ей подарки, чтобы она сразу стала красоткой?
        - Как ты?!
        - Как я.
        - Нереально!
        Вера деланно вздохнула:
        - Знаю. Но давай попробуем сделать все возможное?
        Андрей наконец-то сосредоточился на витринах. И потянул ее в ближайший отдел. Вера заглянула внутрь и отпрянула:
        - Нет, не сюда!
        - Почему? Это хороший бренд, - не понял Короленко.
        - Я сказала - не сюда!
        - О блин, когда ты на меня кричишь, я почти в ауте… Крикни, пожалуйста, еще разок.
        Согласилась Вера лишь на четвертый бутик, где обозначился сотрудник подходящего пола и возраста. Не самый богатый выбор, и марка, похоже, Андрею не нравилась, но он, разумеется, был согласен потакать любым ее желаниям. И приносил на перегонки с продавцом ворохи одежды к примерочной, пока Вера переодевалась. Она не жадничала - выбрала только хорошо сидящие джинсы и странную футболку с длинными рукавами. Вот уж у чего воротник был зверски растянут! Но на Веру село, как будто на ней и выросло: чуть опало спереди, открывая ключицы, и сделало ее какой-то интересной. Если не забывать держать спину ровно, то в этом нечто Вера выглядела как модная королева.
        Она вышла из кабинки. Андрей с молодым парнем-продавцом посмотрели на нее с обожанием, потом друг на друга с ненавистью, и снова на нее.
        - Это и возьму, - решила Вера.
        Андрей впереди продавца полетел к кассе с кличем:
        - Я оплачу!
        Вера успела схватить его за рукав и резко дернуть на себя. Зашипела в восторженное лицо:
        - Ну уж нет. Нам с тобой еще в одном универе учиться. Извините! - она подняла тон. - А скидку не сделаете?
        Продавец закивал, счастливый от того, что она к нему обратилась, при таком-то классном и мажорном ухажере.
        - Конечно! Только для вас и только сегодня пятьдесят процентов! А вы еще зайдете? Я через день работаю!
        Вера подошла ближе, заглянула ему в глаза, готовая без стыда и совести пообещать что угодно. В этот момент из подсобного помещения вышла какая-то женщина, которая тут же нахмурилась и рявкнула:
        - Мишань, какая еще скидка? Скидочные у нас только на той полке - забыл?
        Вера опасливо отступила - такого наглого вмешательства в ее планы не ожидалось. Но «Мишань» завопил на высокой ноте:
        - Скидка девяносто процентов! Только сегодня и только для вас! А ты, теть Кать, мой пол, раз это твоя работа!
        Таким же образом Вера купила себе и ботиночки в другом отделе - самые лучшие, которые у нее когда-либо были в жизни. Продавец, чуть постарше первого, тоже был раздавлен ее красотой и собственным желанием угодить.
        Они вышли снова на улицу, а Андрей сделался задумчивым. Неужели влияние ослабевает при долгом общении?
        - Что-то случилось? - испуганно спросила у него Вера.
        - Случилось, - наконец-то признался он. - Я никогда не участвовал в такой конкуренции раньше. Ты ведь поняла, что никаких скидок не было, продавцы просто заплатят из своего кармана? Тебе не интересно, какая у них зарплата? Сомневаюсь, что они гребут миллионы… Но они на все были готовы, хоть бесплатно отдавать, лишь бы ты улыбнулась.
        - Тогда им повезло, что у меня нет времени ходить сюда через день! - нашлась девушка.
        Но Андрей все еще заканчивал с формулировкой своих переживаний:
        - Я теперь буквально буду сидеть как на иголках, ведь такую девушку хотят получить все. Что мне нужно сделать, чтобы я победил сразу всех, очаровательная Вера?
        Вера улыбнулась. Не ослабевает влияние. И как на иголках ему сидеть не придется - вот сейчас до дома подвезет, и там сразу он забудет, почему вообще испытывал все те чувства.
        Было ли ей чего стыдиться? Определенно, ведь это в буквальном смысле воровство. Но было ли ей стыдно? Не так чтобы уж очень. Примерно как слегка растянутый воротник на свитере - непрофессионал и не заметит. Просто Женька ведь сказал, что сначала надо себе помогать. И Вера после стольких дней терзаний выбрала сначала помочь себе. Вот только бы Ник не узнал - ведь у него развился комплекс супергероя, он точно не одобрил бы использование своих сил во зло другим.
        * * *
        Николай тоже решил измениться. Даже Вера его не считает симпатичным - такую проблему другой одеждой не решить. Но все супергерои сильны физически. С этого и надо начинать. Ник попросил отца купить гантели, чтобы за недельку-другую подкачаться и стать другим человеком. Отец из автомастерской притащил запчасти - разных весовых категорий. Качайся не хочу! И Ник рьяно принялся за дело. Он решил не сдаваться на этом пути, что бы ни произошло. Отвлекался только на учебу и на звонки Женьке, который никак не поддавался уговорам и не хотел «тягать железо» за компанию.
        Николай держался в своем упорстве на мечтах: вот станет он самым сильным - сможет накостылять всем злодеям. Начнет, конечно же, с Базуки, который давно заслужил. Хотя нет, чтобы накостылять Захару, ему потребуется не меньше полугода интенсивных тренировок. А пока Ник был способен накостылять только Женьке - и то, если друг будет настолько добр, чтобы не сопротивляться. И ведь он тоже нарвался - предательски отказался участвовать в общих тренировках! Хорошо, сразу после Женьки можно будет приняться за Андрея Короленко - а чего тот весь такой пижонистый, чистенький и исправненький, просто бесит! Николай Бабушкин с комплексом супергероя не мог сдаться, пока в мире существуют такие негодяи. Только бы Женька не узнал, какие мысли бродят в этой вспотевшей голове.
        * * *
        Женька был занят совсем другим и потому на время отстранился от друзей. Он неустанно, как раньше занимался только учебой, проводил научное исследование. И в ближайший понедельник наконец-то получил возможность оповестить друзей о потрясающих результатах. Вера выглядела как будто немного иначе, Ник бесконечно щупал свои несуществующие бицепсы, но Женька решил сначала вывалить на них узнанное, а потом поинтересоваться странностями в поведении:
        - Допустим, что все это правда, и есть какие-то необъяснимые суперспособности, которые были получены в наше летнее путешествие. Допустим…
        - Допустим? - перебила его Вера со смехом. - Да сколько уже можно, Жень? Допусти уже как факт и переходи к делу.
        - Я об этом и говорю, Вер! - Женька был воодушевлен своими находками. - Я и допустил, то есть начал искать информацию о чем-то подобном, о месте, где нас тогда навигатор подвел, о неведомых силах. - Он вскинул руку, чтобы Ник снова не прервал его ненужными сейчас шутками, и продолжил еще решительнее: - Искал поначалу в интернете. Какой только чуши я там не обнаружил! Единственное, что заинтересовало и было похоже хоть на какое-то объяснение - байки про шаманов и места силы.
        - Шаманы? - Николай все-таки рассмеялся, не остановленный вскинутой рукой. - Ах ты ж наш язычник-шалунишка! Ну откуда в наших краях возьмутся шаманы?
        - Да послушай ты! - Женька закипал от того, что скорее обеденный перерыв закончится, чем ему позволят договорить мысль до конца. Друзья, заметив его настрой, решили все-таки посерьезнеть и притихнуть. - Я сначала связался с гадалкой - она пыталась мне навешать на уши лапши, но потом вняла и выдала контакты своего знакомого. Тот дал мне номер телефона одного исследователя древних культур, который сейчас уже ушел на заслуженный отдых. И вот уже он послушал меня внимательнее и в итоге продиктовал телефон одной очень старенькой бабушки, которая действительно сразу дорубилась, о чем я говорю, и дала настоящие подсказки!
        Поскольку он замолчал, чтобы перевести дыхание, Николай шепотом переспросил:
        - Бабушки-шаманки?
        - Да нет же, - отмахнулся Женька. - Она в молодости жила в Сибири с одним мужиком, а у того еще раньше брат отбывал срок где-то в колонии. И вот там с ним сидел еще один мужик, который вроде бы один раз общался с самым настоящим шаманом! Он, конечно, не был в этом уверен - не поверишь же каждому, ведь бурятский бубен можно купить в сувенирной лавке.
        - Очень достоверный источник, - одобрила Вера, закатив глаза. - Продолжайте вещать, Евгений. Или правильно сказать «Продолжайте стучать своим бубном по нашим головам»?
        - Да послушайте же вы! - Женька от напряжения вскочил, но потом взял себя в руки и снова уселся на место, сбавляя тон: - Так вот, шаманы, особенно в древние времена, имели очень много разных задач. Но главной из них было отгонять злых духов от поселений. Да-да, посмейтесь, они стучали в свои бубны, что-то завывали, и духи из деревни принудительно отправлялись восвояси. И вот тут начинается самое интересное, друзья! А где это их «восвояси»? По преданиям, они просто улетали в другую деревню, где такую же шаманскую оборону люди не выставили. Но сильнейшие из шаманов могли духов полностью нейтрализовать - то есть не перекинуть соседям, а выслать подальше и усыпить. Чаще всего место сна большого количества злых духов не заселяется людьми: так и остается проездной дорогой, незасеянным лугом или лесом. Потому что некоторые люди чувствуют, где лучше не жить, интуитивно избегают таких территорий. Как думаете, почему, ведь духи спят?
        Завороженный Николай пока ничему не верил, но сама сказка звучала увлекательно, потому он активно подыгрывал:
        - Почему же?
        - Да потому что изредка часть духов просыпается! Их может разбудить землетрясение, лесной пожар или сильный гром. Ведь тогда и был гром с молниями, помните? А что если наш навигатор сошел с ума, уже управляемый какой-то силой, и притащил нас именно туда? Чтобы мы выбежали из машины, чтобы взяли эту силу и унесли уже подальше от их сонного лазарета? Духов тех никто не видел, понятное дело, иначе шаманов повыгоняли бы из деревень поганой метлой. Но все сельчане синхронно верили, что духи способны влиять на людей - заставлять их делать то, чего сам человек делать бы не захотел. Неужели не звучит знакомо?
        - В нас вселились злые духи? - Вера с улыбкой смотрела на рассказчика. - Жень, ты сам-то себя слышишь?
        - Слышу. Но сомневаюсь в каждом слове, - признался он. - Однако произошло кое-что, что меня к этой версии и склонило. Я вчера с матерью поругался, сказал, чтобы прекращала меня называть лапочкой! От Бойкова я терплю, потому что у него кулак с мою голову, но от матери-то почему должен?
        - Давно пора, - вставил Николай. - Она тебе этим ласковым прозвищем всю карму до старости испачкала. Серьезная ведь женщина, но просто не понимает, как искалечила твою психику.
        - Пора, - кивнул Женька и пристально посмотрел приятелю в глаза. - И меня всегда это раздражало. Но еще ни разу я не налетал на мать с такой злостью, да чтобы она на работу уехала с глазами на мокром месте. Понимаете? Не было во мне этого, духу на такое не хватало. А теперь вдруг хватило - как будто это и не мой дух вовсе. У меня сила по сравнению с вашей ничтожна, ее почти и нет. Но зло уже может сидеть и внутри меня. Так скажите, с вами ничего похожего не происходило? Не лезла какая-нибудь гадость, которой раньше вы в характере не замечали?
        Вера перестала улыбаться и даже побледнела. Она замотала головой, отвергая все обвинения, но было видно - что-то ей на ум пришло. А Николай был более откровенен, хоть и таким же заторможенным:
        - Ребят, а это нормально, что я Короленко мечтал когда-нибудь врезать? Только за то, что он бесит своей идеальностью. И, боюсь, не только ему. - Он посмотрел вытаращенными глазами на Женьку. - Черт побери, это точно злой дух! Это он заставляет людей выкладывать все их грязные секретики, но что-то меняет и в моих мыслях. А ты, Вер? Ну-ка, колись, иначе я отведу тебя в сторону и спрошу еще раз. Тогда в любом случае выложишь!
        Вера нехотя призналась:
        - Я не просто думала - я делала плохое. Использовала Андрея и фактически обворовала нескольких людей… Но что же нам теперь делать? Если стоит выбор: быть такой или стать прежней, то я лучше опять сделаюсь хорошим человеком.
        - Серьезно? - Ник не был так же уверен. - Ведь сбылась моя детская мечта - получить силу, стать больше любого человека, спасать несчастных, помогать слабым, по вечерам гордиться собой и смущенно улыбаться фанаткам. Не уверен, что запросто от нее откажусь и никогда об этом не пожалею.
        - Расслабься, дружище, - вздохнул Женька. - Та бабушка ничегошеньки не знает о том, как избавиться от одержимости. Если у вас, конечно, нет знакомых шаманов - а то у них бы консультацию попросили. Нет? Тогда нам остается одно: тщательно контролировать эти новые порывы. И если научимся, то твоя мечта по-настоящему сбудется: ты хотя бы никому не навредишь, супермен хренов.
        На этом они и остановились, хоть Ника как раз все устраивало. Но переубеждать его не было никакого смысла, они все равно не знали, где любой другой выход. Вера шла на четвертую пару в очень тяжелом настроении. Если Женька прав хотя бы на сотую долю процента, тогда они не имеют права радоваться этой судьбоносной полосе везения.
        Глава 6. Кулаки добра
        Раз уж все трое признали наличие силы и больше не тратили время на сомнения, следовало разработать общую стратегию развития, к чему Женька сразу и попытался приступить:
        - Друзья! Давайте обрисуем круг ближайших целей. Я формулирую первую так: обуздать внутренних демонов и не дать им ни единой возможности пакостить другим людям.
        Однако Ник погрузился в мечтания:
        - И я даже знаю, как с этим запросто справиться! Если мы возьмемся за супергероизм в полную силу, тогда все само собой наладится. Некогда творить зло, пока занят творением добра. Так давайте им уже займемся, забьем свой график полностью!
        Но Вера его азарта разделить не могла:
        - И как ты себе это представляешь? Будем ходить по улицам и вытрясать из людей, не случилось ли чего? На первый взгляд это как раз очень похоже на зло…
        - Зачем же? - Ник повернулся к ней. - Можем дать объявление… - В ответ на ее вскинутые брови пришлось объяснить конкретнее: - Выберем для начала узкоспециализированную услугу без конкуренции на рынке! Например, почему бы нам не изгонять вредных призраков из жилых домов? Я пока понятия не имею, как это делать, но герои всегда берут на себя непосильные задачи и в итоге справляются!
        Женька расхохотался, но получилось скорее раздраженно, чем весело:
        - Кого изгонять? А чего сразу не вампиров? Ник, зачем ты несешь этот бред? С чего ты вообще придумал, что всякая нечисть существует?
        - Ну мы же существуем, - немного обиделся друг и поник.
        Некоторая логика в его словах была. Но сами себя они могли пощупать и увидеть, а вампиров пока нет, то есть те автоматически отодвигались за грань существующей реальности. И Женька, вернув руководство собранием в свои руки, наконец-то смог перейти к более адекватным задачам:
        - Итак, нам нужно обуздать внутренних демонов. Создадим узкий кружок психологической поддержки и обязуемся делиться, если случатся срывы. Постараемся друг друга не осуждать, а только помогать и вместе искать выход!
        - Такое ощущение, что мы пить бросаем, - печально вставила Вера. - А ведь мы даже еще не начинали. Может, начнем? Мне очень трудно бороться с демонами, у которых даже запаха не имеется.
        Женька отмахнулся, прекрасно понимая, что она шутит. И уже в который раз подумал, что в этой компании ему просто необходимо стать руководителем, без него буквально все выйдет из-под контроля. Ведь только ему пришло в голову начать разбираться в происходящем, искать истоки и анализировать информацию! Только он тратил время на понимание ситуации, а не на какую-то ерунду. Одна зациклилась на том, чтобы шмот закупить - всеми правдами и неправдами, другой размышляет, в каком порядке будет бить морды злодеям и не очень. Ни один из этих кретинов даже не подумал о причинно-следственных связях!
        Очнулся он только тогда, когда услышал свой голос, который произносил все эти мысли:
        - Ни один из вас, двух кретинов, даже не подумал о причинно-следственных связях! Потому предлагаю назначить главным меня и не оспаривать это утверждение. Кстати говоря, за нарушение внутреннего распорядка можно ввести и телесные наказания - почему нет, если я со всем своим хладнокровием и разумным подходом буду следить, чтобы всё шло только на благо?
        Женька удивился, поскольку оба собеседника его наконец-то внимательно слушали и даже не перебивали - наоборот, в изумлении разинули рты и округлили глаза. И лишь когда он закончил, Вера прошептала, озвучивая мнение обоих:
        - Да уж… с внутренними демонами действительно надо бороться. На себе не так сильно было заметно, но сейчас на тебя глянула - и уже готова оказывать психологическую поддержку. Выдохни, Женька, выдохни, руководитель недоделанный. Убедил. Если мы все рискуем стать такими же двинутыми, то цель утверждена.
        Договориться об этом было чуть проще, чем выполнить. Да, Вера старалась больше не использовать влияние на молодых мужчин в своих интересах - или хотя бы не наносить им финансового и морального ущерба. Да, Женька прилагал все усилия для того, чтобы не пытаться всех вокруг себя построить. Да, Ник все еще не терял надежды немного подкачать руки, но начал себя активно одергивать от неправильных мыслей: например, бить именно Женьку совсем необязательно, даже когда тот не сдерживает порыв и начинает всех вокруг себя строить. В некотором смысле каждый со своей задачей справлялся, а об осечках не забывал честно докладывать остальным, чтобы они еще и мнение со стороны добавили. Но очень скоро всплыл минус, которого они не предвидели: оказывается, бороться с собой и только с собой - невообразимо скучно. Руки чесались побороться хоть с кем-нибудь более раздражающим.
        И добрая судьба подкинула им вариант. Случилось это с наступлением первых холодов, когда студенты массово начали оставлять осенние куртки в гардеробе. Тогда друзья и услышали разговор - Женьке даже не пришлось отходить подальше, поскольку правда лилась и без всякого супервлияния.
        - Я на минуточку чай налить отошла! - жаловалась гардеробщица своей сменщице. - И вот за это время кто-то забежал и мобильник из кармана вытянул. Клянусь, даже шороха не слышала! Хотя я на правое ухо давно жалуюсь. Телефон-то вроде очень дорогой, девчонка сильно расстроилась. Да я и сама места себе не нахожу! Меня в глаза не обвиняют, но понятное дело, что я и виновата, раз недоглядела. Директриса так поверх очочков глянула, будто я материально ответственная за все ценные вещи. Я! А не она, которая так и не установила здесь камеру наблюдения! Вот тогда вора сразу бы нашли. Да и не полез бы вор, если бы знал, что все записывается! А мне все равно не по себе… Девочку жаль, она так ревела, бедняжка. Может, ей университет какую-то компенсацию выпишет? Надеюсь, не из моей зарплаты?
        Троица синхронно отступила - подальше от окошка и толпы. Они стали свидетелями самого настоящего преступления! Ничего секретного в нем нет, уже к концу дня все студенты будут знать, что у какой-то девчонки в гардеробе сперли сотовый. Но все студенты с этим и поделать ничего не смогут - разве что перекладывать ценные вещи в сумки. У наших же героев ситуация была иной.
        Вера и Николай затоптались на месте, как маленькие дети в ожидании новогоднего подарка, жалобно поглядывая на Женьку и молча умоляя хоть что-нибудь сказать. Ведь если скажет кто-то из них, то он снова опровергнет кучей разумных аргументов. Женька царственно вздохнул и все-таки выдал:
        - Ладно. Иногда можно и помочь другому, не забывая помогать себе.
        Вера от радости хлопнула в ладоши и тут же понеслась вправо. Николай подпрыгнул, застыл на секунду, кивнул серьезно, принимая детективное выражение лица, и чуть более степенно пошагал влево. Женьке пришлось остаться на месте. Не потому ли он и не хотел пускаться в подобные расследования, ведь именно в них требуется абсолютное его физическое отсутствие?
        Николай с тактикой не парился - ему нужен был результат, а не поддержание имиджа адекватного человека. Потому он просто обращался к каждому встречному:
        - Ты телефон спер? Не знаешь, кто в гардеробе сотовый вытащил?
        И определенно мог быть уверенным, что все допрошенные невиновны. Вот только один первокурсник почему-то ответил со злостью:
        - Я уже сказал, что нет! Ты чего ко мне пристал?!
        То есть Николай случайно пошел по второму кругу. Не стоило ли для начала составить какие-то списки и вычеркивать оправданных, ведь корпус гигантский - по коридорам бродят тысячи человек. Со звонком Нику пришлось отложить разбирательства и бегом нестись к нужной аудитории, чтобы не опоздать на пару.
        У Веры пока тоже результаты были по нулям. И действовать ей приходилось тоньше. Она обращалась только к молодым людям, дождавшись загорающегося блеска в глазах:
        - Не ты? Слушай, а скажешь мне, если случайно о чем-то узнаешь?
        Конечно же, каждый парень клятвенно обещал отыскать ее и сообщить любые, даже самые мало-мальски полезные сведения по этому вопросу. Вот только стоило ей побежать дальше к другому парню, как предыдущий тотчас забывал обо всех желаниях и обещаниях.
        Со звонком она тоже побежала на лекцию и как раз на бегу придумала, как согласовать с Ником действия. Им вовсе незачем обоим допрашивать одного и того же человека, то есть нужны какие-то списки или разделение на сектора. Именно это они и обсуждали шепотом через Женьку половину занятия, ничуть не расстраиваясь, что пока не победили. Это их первая миссия, не лишенная мелких ошибок! На десятой будет уже гораздо проще.
        За первый день вор так и не был пойман. Перед уходом они расспросили несчастную гардеробщицу о происшествии: узнали имя и группу пострадавшей, но больше никаких подробностей. Зато ко второму дню включился Женька и предложил почти идеальный вариант, который они тут же приняли.
        В окно между второй и четвертой парами Николай прошел все аудитории. Сутулился, неловким жестом поправлял очки и извинялся - профессорско-преподавательский состав не имел иммунитета против такого образа. Если уж самым главным ботаникам не потакать, то кому вообще? В итоге его пропускали прямо на занятие сделать объявление.
        - Приглашаем всех в наш шахматный клуб! - произносил Ник то, что и обещал преподавателю. - Собираемся по средам в четыре!
        Они вообще ничем не рисковали - ни один студент даже не заинтересовался рекламным предложением, потому бояться пополнения их сообщества нет оснований. Шахматный клуб - это такая организация, которая имеет бронебойную страховку от посетителей. Но перед тем как покинуть аудиторию, Ник нагло добавлял и новый вопрос:
        - Кто украл телефон из гардероба? Ну же, признайся, если не хочешь быть насильно записанным в шахматный клуб!
        И раз никто не отвечал утвердительно, он мог предположить, что там виноватого нет.
        Это здорово ускорило процесс, хотя сито было все еще слишком крупным - оно могло пропустить через себя преступника. Потому и Вера продолжала свои попытки - вдруг случайно попадет прямо в цель?
        В конце дня она с Женькой ждала возле входа, пока Ник заканчивал свой важный обход. И тогда мимо прошел Андрей Короленко. Остановился и улыбнулся почти тепло:
        - Привет, Вера! Не могу понять, зачем решил составить тебе компанию в шопинге, но тебе очень идет. Хотя бы не жаль потраченного выходного ради такой симпатичной девушки.
        И пошел дальше. Такое Веру ничуть бы не насторожило, она уже почти привыкла к постоянным и более страстным комплиментам, но на этот раз рядом с ней находился блокировщик ее способностей! Вера от счастья зарделась. Видимо, изменение имиджа все-таки роль сыграло, ведь отзыв был искренним. И тут же расстроилась - это она что же, всегда была красавицей, но столько лет страдала под шкуркой серой мышки? И снова обрадовалась - Андрей Короленко без всяких там подвохов считает ее симпатичной!
        Женька как никто другой умел убивать радость на корню:
        - Это опять демоны, Вер. Самолюбование и желание всем нравиться, достигаторство как оно есть. Постарайся не придавать этим всплескам большого значения. А если нужны таблетки для самооценки, то я тебе могу повторять дважды в день, что ты ничего так.
        Вера отвернулась в другую сторону. Он просто не понимает! Всем нравиться - это, безусловно, здорово, но нравиться именно тому, кто так долго, так безответно нравился ей самой - это восторг другого порядка. И теперь, быть может, всё и срастется… Вот только пока Вера рассматривала спину отдаляющегося Короленко, ей в голову рухнула новая, совсем неожиданная мысль: а разве он продолжает ей нравиться так же, как раньше? У Андрея какие-то неприятные позывы к подчинению и куча комплексов, о которых никто не догадывается. Узнав его чуть лучше, Вера увидела обычного человека, а не блестящий идеальный образ. И нельзя было сразу с уверенностью сказать, что того человека она тоже готова безотчетно обожать. Тем более теперь, когда перед ней открывается десяток других вариантов - выбирай и действуй, сначала без Женьки, а потом и при нем. М-де, а вот это точно демоны проклюнулись вместе с их самолюбованием.
        - Ну что, какие результаты? - крикнул Женя в сторону дверей, когда из них показалась рыжая шевелюра.
        - Никаких, - озадаченно отчитался друг, но без депрессивного опускания рук. - Я даже в группе самой обворованной спрашивал, ведь всем известно - преступления чаще всего совершают близкие. И пока полный штиль. Возможно, вор пропускает учебу, или каким-то образом смог промолчать. Но он попадется, если мы не сдадимся.
        - Не сдадимся, конечно, - пообещала Вера. - Кто ж сдается за два дня? Завтра надо и сотрудников обойти, не будем исключать и такого варианта.
        Женька одобрил:
        - Хорошая идея. Возможно, мы упускаем из виду что-то очевидное?
        И как раз на этой фразе вниз по крыльцу побежал Захар Бойков - тот самый Базука, который не гнушался открыто грабить честных студентов! Уж кому до воровства надо не падать, а даже подниматься!
        - А его-то я как раз не спрашивал! - завопил Николай, хотя все хором подумали об одном и том же. - Жень, срочно отойди немного!
        Тот метнулся вниз, но крик и это спешное движение как раз и спровоцировали Базуку обратить на них внимание. Он ловко, прямо через плотную толпу скользнул по ступеньке к нему и перехватил за шкирку. Чуть тряхнул и радостно поздоровался:
        - Давно не виделись, дружище! Куда спешишь? Не от меня ли?
        Вере с Ником пришлось подбежать к ним. Вера решительно завопила:
        - Ну-ка отпусти его!
        Вопила-то она решительно, да только Базука - не Андрей. Он не заразился собственными кратковременными впечатлениями о ней и жил в текущем моменте, в котором ничего подобного не испытывал, потому и рявкнул, словно не считал ее даже симпатичной:
        - Или что? Ты действительно думаешь, что раз сняла очки, то получила право на меня орать? Отойди подальше, девочка, если не хочешь случайно отдать мне еще одно яблочко.
        Какая-то странная формулировка, и без предыстории имела бы весьма двусмысленный подтекст. Но раз предыстория была, Вера не сбилась:
        - Скажи лучше, не ты ли тот самый вор? Что-то мне подсказывает, что ты вполне можешь и честно ответить. Для тебя же такое преступление - предмет гордости, зачем скрывать?
        Базука от удивления застыл и выпустил Женьку. Свел темные брови в задумчивости, но вместо признания выдал:
        - Так вот почему вы сегодня всех допрашивали? Главные звезды универа - уже только ленивый не прохохотался на тему: «Шахматистам окончательно отказали мозги». То есть вы вора ищете? Зачем же, интересно? Старуха-гардеробщица отвернулась, какой-то тупарь дернул, но виной всему - идиотизм той дуры, которая дорогой смарт в кармане оставила. Кто ей виноват?
        - Да-да, обвинять жертву - это так по-нашему, так по-человечески! - отчитал его Ник, но тому и дела не было. Говорите что угодно - я все равно сотворю больше, чем вы можете вообразить.
        Вера, однако, уверенность растеряла:
        - То есть не ты?
        - То есть отстань, - скривился Захар и потерял к ним всяческий интерес. - Чао, детективные лохи-шахматисты. Я даже не знаю, где еще может быть дно, но вы его постоянно нащупываете.
        Поскольку он их дружный коллектив покинул, появилась возможность обменяться впечатлениями. Начал Женька:
        - Нет, это точно не он. Посмотрите, какая у него машина, Базуке точно нет нужды красть подержанные телефоны.
        - Ну да, то есть отбирать у тебя двести рублей на завтрак - у него нужда есть? - закономерно заметил Ник. - Или тебя он традиционно шиздюкает из любви к искусству, а вот взять телефон - это не-е-е, это западло. Он в любом случае самый очевидный подозреваемый! Неужели ты не мог бежать от него быстрее?! Вер, или ты сейчас беги за Бойковым - пусть тебя подвезет и по пути во всем признается!
        - Что-то мне не хочется, - поежилась Вера. - Последнее, что мне нужно в этой жизни: очень сильно увлечь Базуку и остаться с ним наедине. А то моя личная жизнь так интенсивно начнется, что придется плакать и просить, чтобы она побыстрее закончилась.
        - Ладно, трусиха, тогда я сам, - решился Ник и двинулся вниз по лестнице. - Но будьте неподалеку - на случай, если он не будет признаваться, а будет меня убивать.
        Он бодро зашагал к парковке в стороне, тайком надеясь, что не успеет: Захар уже почти достиг машины, может трогать с места, но в этом случае Николай все равно перед друзьями будет выглядеть смельчаком.
        Однако до цели он не добрался - Базука будто почувствовал, что его назойливо преследуют, обернулся и глянул прямо на него. Николай предусмотрительно резко свернул в сторону. И очень удачно свернул, поскольку сразу же придумалась причина прикрыть такой неожиданный маневр. В тоже неплохой автомобиль усаживалась девушка - та самая несчастная обворованная пострадавшая, ради которой они столько сил и потратили. Вообще-то, толковые полицейские начинают расследование с опроса всех свидетелей, а уж жертва может знать куда больше остальных. Вдруг он все это время неправильные вопросы задавал, упустив какую-нибудь деталь? Вряд ли она хоть что-то знает, но и для Базуки, и для Веры с Женькой его действия можно как-то объяснить.
        - Аня! - позвал он. - Тебя ведь Аней зовут? Я сегодня тебя видел, когда заходил на вашу лекцию!
        - Ну да, - буркнула она. - Шахматист же. Отвянь, блаженный, я не такая.
        - Да я не о том, - Николай настаивал, а не обращал внимания на заносчивость. - Хотел узнать, есть ли у тебя завистники? Ведь это первый вопрос, который всегда задают жертвам.
        - Кто здесь жертва? - Аня возмутилась, но сразу задумалась: - Завистники? Не знаю. Возможно… Скорее всего!
        Ник обрадовался началу конструктива:
        - И кто-то из них потенциально мог позариться на твой телефон?
        Она свела подведенные брови, и наконец-то неконтролируемый поток признаний попер, прорывая плотину:
        - Кто-то мог позавидовать, но вряд ли бы взял. Ты только представь - «Айфон» аж позапрошлой линейки! Я отцу говорю, что обычно не позволяю себе выглядеть настолько лохушкой, а он и слышать не хочет. Замотала ты меня, говорит, только потребляешь, а даже учиться толком не можешь. Типа: «Хочешь новый телефон - заработай на новый телефон!» Можешь себе такое вообразить, шахматист? Предки бывают такими отсталыми, до них просто не доходит, что самое главное в жизни!
        - Чего? - Ник опешил. - Звучит так, как будто тебе было даже выгодно, чтоб его украли…
        - Да никто его не крал, идиот ты рыжий! Вот же он, - Аня показала вынутый из кармана красный смартфон размером с лопату. - Мне же сказали заработать - вот я и пытаюсь заработать! Так отчаянно ныла перед директрисой, что все еще надеюсь на компенсацию, к которой папе останется немножко добавить. А даже если и не выбью из этих проходимцев деньги, папа же все равно пожалеет и купит мне новый! Без связи сейчас невозможно - сам сдастся. И раз уж все равно покупать, то не такую же древность!
        Николай дар речи уронил прямо на асфальт. То есть они два дня носились и выставляли себя дураками, расследуя несуществующее преступление? Такая мысль после ее искренних слез не промелькнула даже у сердобольной гардеробщицы, но их команде подобное непростительно, потому они реально идиоты. Зато дело закрыто… и вот тут-то перед бедным парнем встала настоящая проблема: они так усердно искали вора, но не подумали о том, что с этим вором потом делать! В фильмах как-то все просто: дал по морде или сдал честным полицейским, а в реальных обстоятельствах что предпринять? Можно, конечно, об этом в университете сообщить, но поверят ли без доказательств? Или эту стерву вести туда под руку, чтобы сама призналась под влиянием его сил? Самое разумное решение… вроде. Если не начать думать, как Ник ее тащить будет.
        Обстановку разбил в щепки громкий хохот, от которого горе-детектив подскочил на месте. Оказалось, что Базука все-таки пошел в его сторону, но, услышав разговор, чуть в отдалении остановился. И теперь неприлично ржал на всю улицу, смакуя моральное поражение неприятных ему личностей. Кстати говоря, две другие «неприятные личности» тоже уже подбегали, будто всерьез собирались товарища спасать. Захар же, гнида такая, Бойков окончательно распустился:
        - Ну и что вы с ней сделаете, бесхребетные разведчики? За патлы оттаскаете? Гвоздем на ее тачке плохое слово напишете? Сильно сомневаюсь! В смысле, сильно сомневаюсь, что вы хоть одно плохое слово на троих знаете. Еще не дошло, неудачники? Если добро хочет победить зло, то оно должно быть злее, наглее и сильнее зла. А иначе так и будете шарами хлопать, пока о вас зло ноги вытирает.
        - Сейчас ты о нас ноги вытираешь, - пробурчал Николай.
        - И делаю это с большим удовольствием! - ответил Базука и прошел мимо него к застывшей Ане. - Смотрите, лошки, второй раз показываю, а до вас всё не доходит.
        Он беспардонно схватил девушку за запястье, она завизжала, но вырваться не смогла. Студенты вокруг начали останавливаться и глазеть, что происходит. Наверное, никто бы не удивился, если бы на их глазах Базука врезал ей кулаком в челюсть, а потом до смерти запинал. Но он затолкал руку ей в карман, вытащил под вопли ее смартфон и продемонстрировал Николаю:
        - Сейчас отдам гардеробщице, скажу, что на полу нашел. Она, обалдевшая от счастья, завтра утром вручит его без всякой компенсации. И смогу повторять это хоть сто раз подряд, если кое-кому не хватит ума придумать что-то более оригинальное.
        «Кое-кто», то есть Аня, материлась и отмахивалась, но даже не пыталась выхватить у него вещь. А потом плюнула, села в машину и хлопнула дверью - так громко, что ее папе теперь, возможно, придется приобретать ей новый автомобиль. Сорвалась с места, Базука пошел назад к универу, оставив нашу троицу в полной задумчивости.
        - М-да… - медленно начал Женька. - Тут есть о чем подумать… Может, с внутренними демонами и не стоит бороться так усердно, как мы за них взялись?
        - И снова подвиг не на нашем счету, а на его, - добавила Вера, глядя вслед бодро шагающему хулиганью. - Это становится традицией. И уже все меньше и меньше значения имеет тот факт, что он делает это ради смеха и чтобы кого-то лишний раз позлить. Это вообще нормально, что нас побеждает самый отмороженный человек во всем городе?
        - Нормально! - выпалил Николай. - Нормально - именно по тем причинам, которые он и описал. Мы слишком мягкотелые, чтобы вершить добро до конца! И потому предлагаю разработать новую стратегию, мои дорогие друзья! Чтобы стать настоящими героями, нам надо победить одного очень сильного злодея. Уроем Базуку - и после этого, считайте, уроем кого угодно.
        Урывать Базуку почему-то было боязно. Но толк в таких рассуждениях все-таки присутствовал.
        Глава 7. Не тому вы случайно войну объявили, ребят
        Вера наконец-то дождалась своего звездного часа - и никто ведь критиковать не будет, раз она совершает благое дело. На третью пару Женька прибежал запыхавшийся, а Ник сразу понял причину:
        - Опять этот ублюдок у тебя деньги отобрал? Когда уже наша столовка перейдет на карты?
        - Да нет, - тот отмахнулся, поскольку дело давно уже стало привычным. - Просто подзатыльник залепил.
        Вера с большим удовольствием изрекла:
        - Ну все, он нарвался! Просыпайтесь, внутренние демоны, теперь мы с вами на одной стороне!
        Друзья так и не поняли, почему она всю пару страшно улыбалась преподавателю, но было ясно, что сразу после с виду безобидная девчонка сорвется с поводка.
        Народная мстительница нашла Базуку возле выхода - к счастью, Захар Бойков достаточно примечательный, да и в толпе всегда выделяется, ведь самые разумные сразу от него отступают на безопасное расстояние. В итоге бандюган всегда оказывается в центре пустой поляны. Женьку Вера предусмотрительно звать не стала, иначе у нее не будет никаких шансов.
        Стоило ей остановиться перед ним, парень сразу размягчился - улыбнулся ласково, без обычного издевательского сарказма, и сразу же перешел к ухаживаниям. Ну, в том смысле, в котором он понимает слово «ухаживания»:
        - О, красавица, мы начали слишком часто встречаться. И это меня радует. Откроем вместе глаза на знаки судьбы и последуем им? Можно и с открытыми глазами.
        - Любишь меня? - Вере надо было закрепить результат словесно.
        - Практически, - ответил он неопределенно, но, вполне вероятно, это и был его романтический словарный запас. - Идем?
        Но девушка капризно вытянула губы:
        - Если бы ты меня любил, то сделал бы что-нибудь хорошее! Чтобы мне понравиться.
        - Так я ведь вчера сделал. Наказал воровку за воровство у самой себя. Но на самом деле я просто хотел добавить ее возмущенную рожу к вашим возмущенным рожам. Мало?
        - Конечно, мало, - Вера вздохнула. - Но зато вчера ты подкинул потрясающую идею! Если бы ты меня действительно любил, то написал бы на своей машине гвоздем что-нибудь приятное. Например, «козел» или что-нибудь в этом духе, где ты признаешь то, чем являешься.
        - Серьезно? - он улыбнулся еще шире, а светло-карие глаза почему-то стали темнее.
        - Вполне. Уже не любишь?
        - Я же сразу сказал - идем.
        Он схватил ее за руку и потащил за собой на улицу. Гвоздя по дороге не нашлось, пришлось выбирать камешек поострее. Вера хоть и не сомневалась, что все получится, а все равно впадала в немыслимый восторг. Такая власть над людьми очень приятно кружит голову!
        Уже через пять минут вся округа могла лицезреть довольно ровные буквы по всему правому боку автомобиля: «Козел хочет Веру».
        Воспроизвел задание не совсем буквально, но почему бы и нет?
        - Слово «любит» ты, наверное, еще не выучил, но сойдет, - похвалила Вера и развернулась, чтобы уйти.
        - Эй, куда? - тот, как хищник, сразу напрягся и переместился в пространстве, оказавшись снова перед ее носом. - Садись, поехали покатаемся. Или все еще недостаточно, чтобы подчеркнуть, чем я являюсь?
        Она торжествующе расхохоталась ему прямо в обнадеженное лицо:
        - Никуда не поеду и не пойду! И у тебя со мной нет ни единого шанса. Мне же Андрей Короленко нравится. Неужели я забыла сообщить?
        И хоть это была почти правда, но в данном случае - большой, болезненный удар острым краем камня в самый центр гордости. Альфа-самцы по определению не могут воспринимать других таких же альфа-самцов спокойно, и потому ни одно иное имя не заставило бы желваки Базуки активизироваться.
        - Почему именно он? - процедил сдавленно.
        - Да какая разница? - Вера беззаботно пожала плечами. - Кстати говоря, если еще раз докопаешься до Женьки, я отомщу уже в полную силу. Запомнил?
        - До какого именно Женьки? Мне теперь у них всех имена спрашивать? - Захар всерьез изумился.
        Вот же трудный…
        - Ни до кого не докапывайся! - исправилась Вера. - Иначе мы, шахматисты, за себя не ручаемся!
        Она пошла от него, чтобы встретиться с друзьями, но была остановлена почти веселым криком:
        - Это война, милая?
        - Что ты, милый, это только первое предупреждение, - пообещала она, не сбавляя шага.
        И даже Женька согласился с тем, что она не перегнула палку. Вряд ли угрозы подействуют на Базуку, когда Веры не будет рядом, но грубую силу он уважать должен. Если есть в мире вообще хоть что-нибудь, что он уважает.
        * * *
        Оказалось, что такой пунктик у него есть, но промахнулись с определением. Захар Бойков уважал достойных соперников, а дух соревнования был способен сделать из него чудовище еще хуже, чем обычно. Он не вполне осознал тот прилив эмоций, заставивший его испортить идеальное синее покрытие на любимой тачке, но на следующий день даже смеялся над своей импульсивностью. И решил надпись не закрашивать. Если его и раньше нельзя было назвать незаметным, то теперь тем более не смогут - вот пусть люди читают и строят догадки, восхищаются его смелостью, а ему плевать.
        Он выбрал удачный момент, когда всех потащили в актовый зал на концерт в честь юбилея факультета. Подобный отстой посещают только те, кто верит словам преподавателей, что это обязательно. То есть зал никогда не бывает заполнен даже на двадцать процентов. Но есть такая когорта, которая каждой бочке затычка. Другими словами, все нужные лица там присутствовать должны. Базука рассмотрел столпотворение в небольшом холле перед входом: студенты стекались сюда потоком и тут же растекались в стороны, чтобы сразу же срулить по домам. Но шахматисты, понятное дело, пристроились в очередь за духовым оркестром и терпеливо дожидались, когда свободолюбцы дадут им уже проход на концерт.
        Захар подождал еще немного, а потом резко подался к троице, не обращая внимания на толпу. На самом деле, суперспособности существуют в реальности, просто их мало кто замечает! Например, Базука умел рассекать людские потоки, точь-в-точь как Моисей - волны Красного моря.
        Он схватил Веру за руку, развернул к себе, немножко содрогнулся, поскольку девушки такого типажа ему никогда не нравились, но не сдался - поцеловал и сделал это как следует! Она от неожиданности заорала, пришлось и этим воспользоваться, воткнув язык ей в рот. А когда неопытная девица совсем растерялась, принялся издеваться вращательно-поступательными движениями. Если бы его хохотальник не был сейчас занят другим, то Бойков ржал бы над ее реакцией как никогда в жизни. Два ее худосочных приятеля повисли на его плечах, но от этого стало только еще забавнее.
        Глаза он предусмотрительно не закрывал, но когда девица начала обмякать в его руках, потеряв всяческую надежду отбиться, отстранился и отпустил ее. Дружки ее синхронно отпрыгнули в стороны. Осталось добить сцену, чтобы точно все было понятно:
        - Говоришь, Короленко тебе нравится? Теперь до конца жизни наблюдай, как он к тебе никогда не подходит.
        Рыжий поддакнул тихо:
        - Андрей только что прошел, я видел. Скривился, но даже не притормозил…
        Исцелованная шахматистка быстро сообразила, что к чему, и позеленела под неприятный визг:
        - Ах ты гад ползучий!
        - Зови меня козлом, дорогуша. Раз уж именно так написано на моей машине. Но сейчас думаю, что твое имя все-таки замажу. Пусть будет лучше «Козел хочет всех», правдоподобнее звучит. И почему ты вчера была такая классная, а сегодня - такая стремная?
        - Не твое дело! - окончательно вышла из себя Вера. - Я тебе сейчас такое устрою, что к папочке плакать побежишь, понял?!
        - Понял. Делай, - разрешил Базука, уже немного заинтригованный интересными обещаниями.
        Но предупреждение как будто было не китайским, раз девушка злобно ощерилась, немного успокоилась и перестала сыпать угрозами - надежный знак, что действительно нечто опасное имеет в виду, а не собиралась его сразить с ног пустой руганью.
        - Женечка, отойди, пожалуйста, - попросила Вера совсем ласково и зачем-то начала разминать пальцы.
        И темноволосый очкарик тут же отлетел в сторону - вернее в теперь освободившийся проход актового зала. Базука вообще не понял ни ее распоряжения, ни его молниеносного согласия, но становилось все любопытнее. Она сейчас этими тонюсенькими пальцами ему мстить начнет? Захар не то чтобы большой любитель такого рода развлечений, но вдруг поймал себя на растущем чувстве возбуждения. Пальцы-то у нее ничего, пусть пихает куда пожелает, если обойдется без травм, перевел взгляд на лицо и совсем застыл. Хорошенькая же! Глазки чуть подкрашены, а не размалеваны до неприличия, прекрасная в своей простоте обожаемая Вера… Снова красавица! А две минуты назад Захар был просто слеп.
        Рыжий же никуда не девался и тоже потирал руки. Он и заговорил с неприятной ухмылкой:
        - Давай-ка для начала ты расскажешь что-нибудь настолько гадкое о себе, чтобы мы это могли в интернете опубликовать и навсегда тебя опозорить!
        Захар удивился, но ответил, хотя вроде бы не собирался:
        - Так я уже все опубликовал. Вы что, на меня не подписаны? Я же не умею стесняться.
        - Да брось! Обязательно было что-нибудь такое, о чем ты подписчикам не сообщил!
        - Мою страницу восемь раз блокировали за размещение непотребного контента. Даже и не представляю, что еще вам выложить, - не слишком сильно обеспокоился Бойков, хотя и удивился, зачем честно отвечает на глупые вопросы.
        Рыжий уверенность растерял и сбавил тон:
        - Вер, он неуязвим.
        - Не может быть, - ответила она злобно. - Ну же, Захар, у каждого человека есть такое, о чем он никогда и никому не рассказывал. У тебя одна извилина - попробуй ее напрячь, меня порадуешь.
        Базука потер лоб, который почему-то вспотел, а слова полились сами:
        - Вообще-то, есть такое дело… Никому и никогда об этом не рассказывал и старался не вспоминать… Однажды я обмочился.
        - Вот! - обрадовался рыжий. - Выкладывай подробности!
        - Я тогда с отцом на охоту поехал и впервые увидел медведя…
        - Это мы опустим. При виде медведя я бы не только обмочился. Другие подробности!
        - Ну… - Захар не хотел говорить, но и не мог замолчать: - Отец тогда меня поддержал. Сказал: «Никто над тобой смеяться не будет, если в твоей руке ствол». И из ружья научил стрелять… кстати, я попал в дерево почти с первой попытки! А в зайца никак, это только на следующий год произошло.
        Рыжий начал раздражаться:
        - Вернись к своему позорищу! Хотя подожди, я твое признание на телефон запишу, иначе никто не поверит.
        - А какие тебе еще нужны признания? - Захару очень требовалось вывалить на него кучу откровенностей, но никакие не придумывались. - Что те штаны были ярко-зеленого цвета? Или что мне тогда было пять лет?
        Николай с Верой забыли о записи и уставились друг на друга огроменными глазами.
        - Пять лет? - пропищала Вера. - С ружьем в руках и при виде медведя? Это никак не потянет на позорище всей жизни…
        - Я же сказал, он неуязвим.
        - Да быть не может! - пуще прежнего взвилась девушка. - Просто у нас кишка до сих пор тонка, не можем решиться на настоящие зверства! Ладно, Базука, пошли на концерт, раз я все равно пока ничего дельного не придумала.
        - На концерт? - ужаснулся тот и совсем немного побледнел. - Но я же там от скуки сдохну! Полтора часа завываний и нелепых телодвижений нашего танцевального кружка? А можно придумать что-то менее жестокое, милая?
        Ну хоть так пока отомстить, пусть с точки зрения постоянных посетителей университетских концертов - вообще не жертва.
        - Идем, Базука, скоро начнется. Надеюсь, ансамбль тувинского горлового пения снова будет в программе! - мстительно добавила она.
        Он еще минуту потоптался на месте, не зная, что же выбрать. С одной стороны, можно прямо сейчас развернуться и уйти, а с другой - целых полтора часа провести под бочком такой очаровашки. Под тувинские вои ее можно будет не только второй раз поцеловать, но и ощупать под этой узкой кофточкой. А Вера еще так смотрела, что последний вариант с лихвой перевесил.
        Свободных мест было предостаточно, но они уселись подальше от остальных - в том числе, и от их озирающегося друга. С обеих сторон Базуку окружили, а он никак не мог понять, зачем им в любовной компании провожатый.
        - Рыжий, ты б свалил, - попросил он очень вежливо, чтобы не расстраивать Веру.
        - Его Ник зовут, - подсказала она. - И он останется с нами. Терпи, милый, я ж твою душную компанию терплю.
        Оставалось только попытаться игнорировать постороннего. Да к тому же он ничем помешать не мог. Теоретически. А практически Захар чувствовал, что он буквально сам не свой. Зачем вообще о своем детском провале вывалил? Зачем сейчас плетется туда, куда не хотел? Ни одна, даже самая красивая женщина на свете, таких жертв не стоит. Но отчего-то мысли никак не хотели переходить к анализу, а здравый рассудок такой анализ пока вовсе не допускал.
        На сцене неслаженно танцевал местный коллектив, правая колонка немного хрипела, Вера придумывала жуткий план. И пока она была этим занята, Николай решил воспользоваться крайне удачным моментом - когда еще Бойков с удовольствием ответит на любой его вопрос?
        - Слушай, Базука, - обратился он к нему. - А не дашь ли несколько советов, как мне с девушкой познакомиться? Или никак, потому что я рыжий?
        - Что за чушь? Какое отношение девушки имеют к твоему цвету волос? - не понял тот.
        Вере очень не нравилось, что они так почти по-дружески начали беседовать, хотя чаяния Ника она понимала. Но все равно попыталась соображать как можно быстрее.
        - Ну как же? - продолжил тот допрос. - Без твоей внешности у меня какие шансы?
        - А че, у меня внешность идеальная? - Захар снова ответил вопросом на вопрос. - Да ни черта. Нос в двух местах сломан, одна бровь короче второй. А назовешь меня смазливым, наподобие прилизанного Короленко, ребра будешь лечить долго и больно. Обещаю.
        Обещаниям в таком состоянии можно было верить. Потому Николай интересовался аккуратнее:
        - Ну ты выше меня на голову. Мне просто интересно: вам, бабникам, обязательно нужно быть высокими и широкоплечими?
        - Никакой я не бабник, - удивил обоих Базука. - Я, знаешь ли, свои части в непроверенных местах оставлять не люблю. Но с красивыми женщинами у меня все ладно, это правда. Кроме одной, - он зыркнул на Веру, протяжно выдохнул, но потом не выдержал и закусил губу, что-то там себе представив.
        - Не отвлекайся от основной темы, - буркнула она.
        Ему пришлось продолжать, слова летели из него, вопреки всем приказам мозга остановиться:
        - Короче, хмырь, чтобы телки тебя любили, надо быть или как Короленко - весь такой безупречный, скачущий на цырлах, или как я - принципиально не скачущий на цырлах. Все промежуточные варианты летят в трубу, и внешность тут точно не играет решающей роли. Но безупречного из тебя сделать без пластической операции не получится, потому ты ограничен в вариантах. Просто подходишь к понравившейся девушке и изображаешь, что она уже согласна на все, чего ты хочешь. И она часто соглашается с твоим выбором по инерции.
        - Не понял, это насильно, что ли? - ужаснулся Ник.
        - Нет, конечно. Если девушке не нравится - она это однозначно покажет. Ты не пропустишь, уж поверь. В другой раз попытаешься снова: у нее может настроение измениться. Или у тебя. Самый же интерес в том, что она сдается. А девочки очень любят, когда мужчина знает, чего хочет. Они сдаваться любят именно таким, если вообще есть шанс.
        Вера не выдержала:
        - Да ты десять минут назад меня насильно поцеловал!
        - Во-первых, ты сама войну объявила. Один-один, милая. Во-вторых, тебе ж понравилось, - безапелляционно заметил Базука. - Если бы действительно не хотела, тогда б я и не настаивал. Я ж себя не на помойке нашел.
        - Мне не понравилось! - закричала Вера, привлекая внимание студентов через три ряда.
        - Ну да, - он и не думал сомневаться. - Если бы меня кто-то насильно поцеловал, то я б ему язык отгрыз. Чувствуешь разницу? А ты же вся расслабилась, отвечать начала, глазки от восторга закатила.
        - Неправда!
        - Расскажи это кому-то, кто был подальше от твоего рта в тот момент.
        - Нет!
        - Да.
        - Я сказала - нет!
        - Милая, я теряюсь между двумя крайностями: соврать, чтобы угодить тебе, или говорить только правду. Давай повторим, а твой кореш со стороны заценит и потом скажет, кто из нас был прав.
        На самом деле, Вера между теми же крайностями терялась: присутствие Николая и ее провоцировало на полную честность, но она по знанию могла контролировать это влияние, как и Николай научился в ее присутствии чуть сдерживать ее силу, да и сидела дальше, и потому чаши весов почти уравновешивались:
        - Ни за что! Только попробуй - язык отгрызу!
        - Научил на свою голову… Когда этот концерт уже закончится? - Он глянул на сцену, где довольно профессионально выводила народную песню старшекурсница. - Эта хоть петь умеет получше, чем предыдущие - танцевать.
        - Он только начался. Вот и иди на сцену, раз такой умный! Заодно и опозоришься на глазах у всех. Все равно я лучше ничего пока не придумала.
        - Но я не хочу, - Бойков все еще был расслаблен, но улыбка с лица сползла.
        - Надо!
        - Но я не умею петь.
        - Тем лучше!
        Базука снова помешкал, но все же поднялся, как если бы невиданная сила не давала его мозгу права голоса.
        - Жестоко, - похвалил Николай и пересел на его место, когда Захар все-таки пошел вдоль ряда вперед.
        Он поднялся по ступенькам прямо на сцену, выхватил у певицы микрофон. Студенты в зале резко проснулись и начали хлопать в ладоши, как если бы им как раз всё начало нравиться - на самом деле, они были рады любой движухе. Тут Вера немного испугалась: не вывернул бы Захар свое унижение в очередную победу. Но вроде бы у него действительно не было никакого таланта. Музыка продолжала играть, а Базука подвывать. Часть слов народной песни он знал, потому повторял их по кругу, ни в единую ноту не попал. Выглядел все равно так, будто именно это и задумывал, но смешки в зале становились все громче. Уже в первую секунду преподаватели с первого ряда вскочили и поначалу пытались призвать его к порядку снизу.
        Базука призвался к порядку сам - наткнулся взглядом на Веру, замер, нахмурился и вдруг усомнился в том, что находится именно в том месте, в котором должен. Он вообще без сопротивления позволил забрать у себя микрофон и вывести под белы рученьки из зала. Наверняка сразу в деканат или к ректору, привычная колея давно протоптана. Сразу же, как только представление прекратилось, студенты заново поникли, а некоторые даже начали похрапывать. Вера же собой гордилась - злость ведь тоже надо наращивать постепенно, и она совершает к тому грандиозные шаги. По крайней мере, Бойков точно выглядел уязвленным и глубоко потерянным. Репутацию она ему не подмочила - такую репутацию подмочить нереально - но настроение испортила!
        Вот только Захар, остановившись в коридоре и чуть отдышавшись, был ошеломлен невероятным озарением. Зачем он вообще попер на сцену, не зная даже слов? Это было не его желание, а ее! До сумасшествия невозможной красавицы, ради которой можно и весь мир перевернуть! Да только когда он стоял на сцене и глянул в ее сторону, то увидел обычную невзрачную мышку. Пусть уже без тупых очков, но точно не предел его мечтаний. И ведь далеко не в первый раз происходит подобное, но раньше ему не хватало чего-то, чтобы окончательно подвести черту под всеми странными событиями. А теперь она появилась: стоило Базуке отойти от Веры на достаточное расстояние, так что-то сразу менялось. Это какой-то гипноз… Вроде бы профессиональные гипнотизеры могут заставить человека сделать что угодно, а он даже потом об этом вспомнить не может. Обидно было признавать, что Захар относится к категории легко внушаемых людей, но факт уже и на лицо, и на машину, и даже на последние новости дня о юбилее факультета. Или Вера, или кто-то из ее дружбанов освоил гипноз! И тот же самый гипноз заставил Захара по-приятельски отвечать рыжему
Нику вместо того, чтобы накостылять и отправить пенделем самого на сцену…
        Но если так - а это уже абсолютно однозначно так! - тогда война принимает другой оборот. Не какие-нибудь мелкие подколки в качестве флирта, а настоящая кровавая битва с жертвами и единственным победителем. Учеба наконец-то обещает стать интересной!
        Глава 8. Кто-нибудь ведет счет?
        Базука перешел к внимательному наблюдению, хотя шпионаж определенно не был его любимым занятием.
        Вокруг Веры нередко крутились парни: или ее друзья, или, когда тех не было рядом, поблизости сразу нарисовывался какой-то другой персонаж мужского пола. И с расстояния это выглядело несколько странно: не настолько уж шикарной красавицей она была, чтобы производить массовый поражающий эффект. Однако стоило переместить точку наблюдения к ней ближе, как впечатление тотчас менялось: Вера начинала видеться исключительной секс-бомбой, и ничего удивительного не было в том, чтобы каждый парень хотел назначить ей свидание. Любопытнее стало другое: она вроде бы ни на какие предложения так и не согласилась. Вероятно, не просто так ляпнула про Короленко, все о нем мечтает. И тот бы уже сто раз подкатил, если бы Захар Базука не контролировал все подходы к ней. Они с Андреем долгие годы соблюдали взаимовыгодный нейтралитет, и пока ни у одного не накопилось достаточно мотивов, чтобы его нарушать.
        Но ничего более интересного так и не происходило, потому Захар сменил объект наблюдения - все равно рыжий Николай постоянно крутился где-то неподалеку.
        Вот тот выдавал перлы, занимательнее комедийного фильма. На следующий день он приперся в универ в куртке-косухе, уверенным жестом вздернул рукава до локтей, отчего начал выглядеть еще идиотичнее, и рванул на взятие баррикады. В роли последней выступала симпатичная девчонка, которая не так давно была опозорена голожопым видео, но его же, Базуки, стараниями от этого позора спасенная.
        - Привет, любимая староста! - заголосил рыжий на весь коридор. - Да-да, Надюш, к тебе обращаюсь. Алё, как вообще жизнь? Что делаешь сегодня вечером?
        Подкат был неплох, его даже тупая куртка не смогла испортить, но рыжая очкастая морда тут же зарделась от собственной смелости - и тем свела на нет все усилия новоиспеченного донжуана. Захар усмехнулся, представив, как симпатяжка сейчас его отошьет, но замер, прислушиваясь. Надя и собиралась брезгливо скривиться в сторону Николая, вот только, как будто саму себя тем удивляя, зачем-то ответила:
        - Ничего такого, что тебя бы касалось. Типовую по вышке надо закончить. Ты чего прикопался, Бабушкин?
        Ник перестал премерзко краснеть и принялся бледнеть. Он такой реакции и ждал, а теперь по инерции отступал. Но, повернувшись, наткнулся взглядом на наблюдавшего за ними Базуку и замер на полушаге. Захар, как прожженный гуру пикапа, поддерживающе кивнул своему ученику - типа рано сбегать, ты еще даже не проверил оборону на прочность. И тогда Николай резко вдохнул и продолжил доставать красотку:
        - А что, Надюш, проблемы с математикой?
        - У всех проблемы с математикой! - раздраженно выпалила она. - Кроме вашей заумной троицы. Я иногда вам завидую… Но потом посмотрю на вас внимательнее - и завидовать перестаю. Лучше уж в математике не шарить, чем быть вами. Но я уже и не знаю, с какой стороны к этой типовой подступиться. Один раз уже завалила, второй мне препод не простит. Ты хотел чего, или я уже пойду?
        - Так того и хотел, - у Бабушкина получилось почти расслабленно улыбнуться. - Помочь дорогой одногруппнице. Я вижу это так: ты, я, решебник и синхронное погружение в царицу наук.
        Он снова скосил глаза на Базуку, ища одобрения, и тот не выдержал:
        - И минимум одежды, - зачем-то прошептал одними губами.
        - И минимум одежды! - эхом прокричал Николай в девушку, которая так и не успела увернуться от его сомнительной харизмы.
        Но Надя хмыкнула:
        - А ты забавный, Коль. Кстати говоря, если реально поможешь с типовой - буду очень благодарна. Набери меня после четвертой пары.
        Николай выдыхал минуты три после ее ухода, а Базука криво ухмылялся, ловя себя на гордости: какую смену он себе растит, а! Теперь девушку не додавит только кретинище. Этот пока больше похож как раз на кретинище, чем на нормального парня, но с таким рвением когда-нибудь и сможет выдавать результаты щелчком языка. Но как раз на конце облегченного выдоха рыжего Захар вспомнил, что он-то с ним вообще не заодно, он просто наблюдает за вражеским лагерем - и точно не должен радоваться победе врагов над местными красавицами. Натянул на морду грозную мину, сунул руки в карманы и пошел наблюдать за третьим. По поводу Бабушкина дополнительный аргумент получен: Надя действительно зачем-то честно рассказала тому о своей проблеме, чем и дала повод зацепиться. Вполне возможно, по этой же причине из Базуки тоже в его присутствии лезла ненужная откровенность.
        А вот над третьим, Евгением Лапоненко, пришлось поломать голову. Если двое предыдущих освоили какой-то гипноз, то почему кореша своего не научили? Сколько Базука ни наблюдал - ни издали, ни вблизи - не мог понять, что же с тем не так. Или у него способность настолько неочевидная, что запросто не разглядишь? На пятый день Захар уже ходил за подопытным хвостом, а голова болела от предположений и постоянных опровержений. По всему выходило, что задрот задротом, но интуиция подсказывала: эти трое имеют причину держаться вместе и уж точно разделили бы между собой любые знания по воздействию на людей. Базука так увлекся, что понемногу начал сходить с ума.
        В итоге перешел к решительным мерам. Проследил за Лапоненко до дома, на следующий день встретил его возле подъезда, прекрасно понимая, что сильно рискует. Навешал ему люлей. Не сильно, для профилактики, а вернее - для провокации, чтобы тот ему мстительно обнажил свой гипноз. Однако никаких санкций не последовало. Пришлось на следующий день снова ехать к подъезду в новостройке и почти умолять ему как-нибудь отомстить.
        Базука схватил Женьку за шиворот и как следует тряхнул:
        - Ну же, косплей на покемона, сделай со мной хоть что-нибудь! Влюби в себя или заставь вывалить грязную правду!
        Лапоненко вывернулся, недовольно поморщился, поправил очки и отступил на шаг, поглядел с непонятным прищуром и спросил почти вкрадчиво:
        - А с чего ты взял, косплей на Франкенштейна, что я вообще на такое способен?
        - Ну как же… - Базука растерялся. - На что-то же должен, раз твои корефаны…
        Он не закончил, поскольку в глазах у Женьки появилась легкая паника:
        - То есть ты знаешь?!
        - Знаю, конечно! - рявкнул Захар. - Но не могу понять, каким гипнозом обладаешь ты! Помоги своему здоровью - расскажи сам, иначе я лопну.
        Женька вдруг улыбнулся, очень неспешно поправил наплечную сумку и совсем уж победоносно смерил Базуку таким взглядом, что у того, в общем-то, совсем небоязливого, по спине побежали мурашки.
        - Разумеется, я тоже обладаю гипнозом, - наконец-то признался он.
        - Каким?! - заорал Базука, уже не имея сил себя контролировать.
        Тот сложил руки на груди, а улыбка поползла вширь:
        - Разве еще не заметил? Должен был, с твоей-то насыщенной личной жизнью. Я - человек от природы очень добрый, но ты меня слишком долго доставал. И теперь у тебя в постели с женщиной ничего не получится. Не хочу расстраивать, но и с мужчиной тоже. Даже с плюшевой игрушкой не выйдет. Последнее вышло случайно, психанул…
        Базука ни на секунду не поверил, но ознобом его прошибло. Он уточнил почти ласково:
        - Шутишь? Ведь если не шутишь, я тоже психануть могу - и урою тебя на веки вечные.
        - Вперед, - ничуть не напрягся Лапоненко и деланно вздохнул: - Психану еще раз - и тебе уже даже пописать будет нечем. Это у Ника с Верой силы слабые, а я теперь даже общаться с людьми опасаюсь. Вдруг мне что-то не понравится, а им потом всю жизнь страдать? Подвезешь до универа? Нет? Ну тогда счастливо оставаться!
        Он прошел мимо, а заледеневший Захар не думал останавливать. Лошарик может и чесать - в последнее время Базука был занят другими делами, потому был не в курсе, но проверить угрозу легко. Можно прямо сегодня отбить у рыжего Надюшу и с ней в туалете быстренько проверить. Но вдруг не соврал? И тогда завтра из уст Надюши весь универ узнает, что Базука больше не заряжен боевыми патронами?.. Последнее пугало даже сильнее того факта, что вся его интимная жизнь завяжется тугим узлом. Нет, проверить надо будет как-нибудь потом, в безопасной зоне, чтобы в случае осечки даже слушок не просочился.
        Базука не поверил - уж слишком самодовольно очкарик лыбился. Определенно врал! Но вот руки тряслись всю дорогу до универа. Дело было в том, что даже до смерти запуганный Базука не смог бы остановиться и подписать ничью в этом противостоянии. Особенно он не сможет шахматистам спустить, если уже понес такие потери. Из этой войны он теперь выберется пусть и калекой, но точно не самым искалеченным из участников.
        * * *
        Николай Бабушкин наконец-то понял, какой прекрасной может быть жизнь. Советы Захара он сразу принял на вооружение, но потребовалось много практики, чтобы перестать стесняться и так краснеть. Староста Надюша сдалась на третьей встрече по общим занятиям математикой. Вероятно, из жалости или благодарности за помощь, но это было совсем не важно. Они сидели у нее дома, родители отсутствовали, а Ник подгонял себя: или сейчас, или никогда. После удачного решения задачи нагло наклонился и поцеловал ее в губы. Надюша отодвинулась, поморщилась, но потом пожала плечами и потянулась к нему уже сама со словами:
        - А все равно пока никого приличного на горизонте нет.
        Это был лучший комплимент, который Николай когда-либо слышал в свой адрес. Девственности она его лишала почти насильно и очень быстро. За полминуты Ник пережил весь спектр эмоций, обещанных порнороликами. А когда одевался под разочарованные вздохи своей первой любовницы, ощущал себя альфа-Годзиллой, ведь это был только первый шаг в его победном шествии!
        Покоренная, хоть и неудовлетворенная, Надюша перестала его интересовать почти сразу. Вокруг много красивых девушек, ради которых он берег себя столько лет! И теперь он, хомо-сапиенс полноценный, может осматриваться и тщательно выбирать. У Николая даже походка изменилась - стала легче, спина выпрямилась, а во взгляде появилась надпись «в активном поиске». Не пройдет и года, как его имя будет незримо висеть на той же доске почета университетских принцев, где давно забили свои места Короленко и Базука. В крайнем случае, так произойдет, когда они оба окончат учебу и больше не будут составлять новой смене конкуренцию.
        Он бы так и оставался счастливым, если бы не его супердар вытаскивать из людей правду, нужную и не очень. Когда он уже вполне уверенно подкатил к третьекурснице Ольге, она в полный голос расхохоталась ему в лицо:
        - Это же ты «полминутки стонов и полчаса счастливых рыданий»? Слушай, ты, конечно, милый, но у меня чувство юмора слишком развито.
        Самооценка Николая Бабушкина неуклонно поползла в сторону предыдущей отметки. Любимцем женщин он будет, это безусловно, но, возможно, чуть-чуть позже, когда слухи утихнут. Это раньше казалось, что главное сделать первый шаг в личную жизнь, а теперь выяснилось, что каждый следующий шаг обещает быть таким же трудным. Если не труднее, потому что некоторые девушки, оказывается, не умеют держать язык за зубами.
        Но он так переживал, что иногда выдавал рассуждения вслух:
        - Я вот уверен, что дело совсем не в подсчете секунд, кто их вообще считает? А в самоуверенности, как у Базуки и Короленко. Ведь есть разница, прешь ты как торпеда или неловко мнешься одни и те же полминуты? Я вот и подкачался немного, и пробежками занялся, скоро буду выглядеть не хуже, а опыта мало - нужны полевые работы. Как можно больше полевых работ. С кем бы мне еще потренировать типовые, если вы понимаете, о чем я?
        - Не понимаем, а ты совсем спятил, - охладил его Женька. Наверное, завидовал. - Ник, ты разве не слышал, о чем мы с Верой говорили? Это уже настоящее преступление! Пора и другим людям помочь, а не только себе. Про внутренних демонов все помним? Мы-то, на тебя глядючи, как раз только демонов и видим! Повторяю, раз ты все прослушал: какой-то человек, представившийся девушкой восемнадцати лет, пишет младшему брату Веры в соцсети, пудрит ему мозги, выманивает на личную встречу. Речь идет или о педофиле, или о наркосети, где малолеток в найм обманом набирают. Нет других причин у взрослого человека писать шестикласснику!
        Ник похолодел и вмиг отбросил все свои романтические терзания. Подобных историй он слышал множество, но все они происходили где-то там - в новостях с незнакомыми людьми. Вера, разумеется, выглядела самой обеспокоенной:
        - Это еще повезло, что Ромка мне сказал. Обычно детям так голову засирают, что они ни с кем не делятся и попадают в лапы уродам! С этим делом тянуть нельзя. Неизвестно, сколько еще детей у того мудака на крючке. Но и нельзя начинать без проработки деталей, а то получится как в прошлые разы: преступление раскрыто, а с преступником сделать ничего не можем.
        - Согласен, - нехотя признал Николай, которому горело хоть одно дело довести до конца самостоятельно. Но здесь уже не шутки, то есть гордость можно и засунуть куда подальше. Потому он кивнул в сторону: - Объявим перемирие с Базукой? Нам нужно оружие массового поражения, которое не растеряется в случае опасности. Кстати, заметили, что он в последнее время постоянно неподалеку от нас крутится?
        Женька усмехнулся:
        - После того, что я ему наплел, наверное, ждет, когда сглаз сам собой отвалится. Нет, его звать точно не стоит, а то не удивлюсь, если именно он организовал сеть, где несовершеннолетние для него прячут закладки.
        - Тоже верно, - кивнул Николай. - Я вообще удивлен, что ты так мягко с ним обошелся. После всего, что он тебе сделал. Может, у тебя комплекс жертвы?
        - Может, я просто спокойный и отходчивый, а не как некоторые? - огрызнулся Женька. - Вернемся к нашим педофилам. Подкрепление нам не помешает, но само оно не должно быть преступным. Как насчет Короленко? Он тоже за себя постоять может, зато нож в спину не воткнет. К тому же у него синдром отличника, потому втянуть его в доброе дело не составит труда - вперед нас на банду понесется, если это потом занесут в личное дело.
        - Неплохой вариант, - неуверенно одобрила Вера.
        И Николай не нашел чем возразить:
        - Не Базука, конечно, но хоть что-то. И если не захочет - заставим. Вера, в смысле, заставит. Раз уж на то пошло, мы можем собрать целую армию и явиться на встречу с теми уродами в абсолютном большинстве.
        Но самый вдумчивый Женька покачал головой:
        - Сомневаюсь, что уроды - заодно и идиоты. Если мы оцепим весь район Вериными ухажерами, то сами же всех преступников отпугнем. Тут надо хорошенько пораскинуть мозгами. Вер, на тебе Короленко - уговори присоединиться. Ник, почитай УК - поищи зацепки, чтобы виноватого сразу в полицию сдать. А я поизучаю распечатки их общения - составлю психологический портрет преступника. Или преступников, ведь скорее всего там работает группа.
        Звучало весомо и очень серьезно, потому все трое вдохновились и пошли в разных направлениях решать каждый свою задачу.
        * * *
        Пока Вера сосредоточилась на виртуальных преступниках, она упустила из виду преступника вполне реального. Андрея она найти не успела, в коридоре ее перехватил Бойков.
        - Опять против меня что-то задумали? - он попытался прошипеть злобно, но поддался влиянию и уже на конце фразы смягчил тон.
        - Да кому ты сдался? - буркнула девушка. - Мы про тебя вообще не вспоминаем! О, как ты вовремя под ноги попался. Идем вместе - отыщем Андрея, и ты ему сообщишь, что у нас с тобой никогда ничего не было. Сообщишь же?
        На лице брюнета отразились муки невыносимой боли:
        - Сообщу… кажется… Едрить меня через коленку, это же опять гипноз? Какое же противное ощущение - делать то, чего делать не хочешь!
        - Сочувствую, - поморщилась Вера. - Не хочешь - не иди, и без тебя справлюсь.
        Она пошла дальше, но Захар еще несколько секунд думал, а потом поплелся следом. Вера уж было отметила за собой очередную победу, как вдруг его голос изменился:
        - Но вам троим это с рук спускать нельзя! Вы же конченые злодеи, раз так издеваетесь над людьми!
        - И что ты сделаешь, конченый добряк?
        Базука вдруг схватил ее грубо за локоть, развернул и дернул на себя, разгоняя собственную агрессию, придающую ему сил:
        - Буду выбирать из того, что хочу сейчас делать! Бежать за тобой послушным щенком или не бежать - и то, и то в голове ведь крутится. Но затащить тебя куда-нибудь и изобразить совсем непослушного добермана тоже не откажусь.
        - Но-но, остынь, - немного испугалась Вера. - Тебе ведь хочется, чтобы я была довольна, потому ты просто не сможешь изображать из себя добермана!
        - Так ты и будешь довольна! - Бойков все сильнее радовался обнаруженной психологической лазейке. - Просто пока об этом не знаешь.
        И тут Веру накрыло страхом, как в первый день осознания своей силы. До сих пор она получала лишь бонусы и никаких минусов, но Базука - другое дело. Он сам себя накручивает, напоминает о своей ненависти, хватается за любые подсказки, чтобы потерять как можно меньше. Им движет уже не столько внушенная страсть, как желание победить: и сам готов пострадать, лишь бы его обидчики пострадали сильнее.
        Бойков потащил ее за руку в сторону, Вера опомнилась и заголосила, раз уж она здесь самая обаятельная и привлекательная:
        - Помогите! Кто поможет - с тем на свидание пойду!
        И тогда она впервые поняла естественный ограничитель своей силы: молодые люди были готовы рваться в бой за честь прекрасной дамы, но чувство самосохранения перевешивало - и это отражалось на практике тем, что буквально каждый запинался за шаг до них и глубоко задумывался о сути бытия. То есть об увечьях, с которыми им придется жизнь, если они попытаются вырвать красну девицу из лап Базуки. Короче, не вариант. Потому Вера сделала ставку на собственную мощь:
        - Захар, ау, ты еще в сознании?! Я всю жизнь о тебе мечтала, но где же ухаживания? Цветов как хочется, сил моих нет!
        Базука тоже наконец-то споткнулся и призадумался. Рванул листок с искусственной пальмы, всунул Вере в руки, сам поморщился от сделанного. Он отлично ощущал на себе действие гипноза и уже не знал, в какую именно сторону следует сопротивляться. Потому не дотащил прекраснейшую из жертв до подсобки, но остановился под лестницей и принялся неистово целовать - вроде как и нашим, и вашим. Вера, успокоившись мыслью, что на этом ее истязания и закончатся, расслабилась. Опыта тоже не мешало бы набраться, раз уж такая волынка. И всегда можно сделать вид, что она здесь ни при чем. Хотя секунд через десять она все же сделалась при чем - трудно было не сделаться, когда ее так здорово целуют и поощряют на ответ.
        Вначале она даже попыталась воображать, что приоткрывает рот от ласки какого-нибудь Короленко, но все ее чаянья пошли прахом, ведь приличные парни так не целуются. И чем неприличнее вел себя Бойков, тем еще более неприличного продолжения ей хотелось. Мысли их отчасти совпадали, парень уже задыхался:
        - Да я целиком в рабочем состоянии! - он смог смеяться даже во время поцелуя. - Наплел тупой очкарик, а я-то себе вообразил, что мне конец! А конец-то в порядке! Пощупай.
        Он попытался перехватить ее руку и представить необходимые доказательства. Вере удалось вовремя сообразить и спрятать ладони за спину, отчего ее прижимать стало еще удобнее. Но Базука продолжал сходить с ума от счастья:
        - Или это только с тобой будет получаться? Ну фигня тогда, с этим-то я уж как-нибудь смирюсь, лишь бы ты выжила.
        Вера случайно вообразила, как она будет вместе с ним выживать, если все же позволит ему утянуть себя в подсобку, и зарделась еще сильнее. Пора было спасаться от себя самой, но ноги отказывали. К счастью, ее спасли извне.
        Захар, всего лишь миг назад задыхающийся от обоюдной радости и наслаждения, вдруг отстранился, свел брови и констатировал:
        - А теперь ты уже не такая потрясающая…
        Причина в виде Женьки неслась прямо к ним и пока еще не заставила Базуку даже выпустить разгоряченную и раскрасневшуюся Веру из хватки. Наоборот, он поцеловал снова, но уже с заметной злостью. Женька же, привлеченный общим кипишем, подругу спасал:
        - Ну-ка убери от нее свои губехи, иначе я за себя не ручаюсь!
        Угроза только придала Базуке азарта. Все еще притягивая к себе девушку, он сумел выписать Женьке удачный подзатыльник. И ощутил себя полным победителем: импотенция ему пока не грозит - сейчас об этом в холле универа каждый осведомлен, и он все равно смог обоим гипнотизерам накостылять, несмотря на ужасающее воздействие на сознание.
        Прилетел и Николай, тоже принцессу от дракона спасать. Вцепился ему в другую руку. Не зря все-таки занимался, ему удалось хотя бы оттолкнуть агрессора на шаг, но на этом моменте Базуку прорвало на честность:
        - И ты здесь, шпендель? Я смотрю на вас троих и боюсь уржаться - до какой же степени вы неудачники. - Он мгновенно пришел в свое обычное расслабленное состояние. - Про твой провал, герой-любовник, первокурсники уже анекдоты сочиняют. Ты бы хоть с куклой потренировался, но неужели рыжим даже резина отказывает? Ты, лапочка, даже бьешь как девочка - ни себя, ни подругу защитить не можешь. А всех смешнее эта дура, которая настолько отчаялась, что освоила гипноз для привлечения парней. Иначе-то никак, мышь ты серая? У меня к вам только один вопрос остался: насколько же стремно быть вами?
        Ему, разумеется, никто не ответил, а целовать Веру, вдруг ставшую самой обыкновенной, он уже расхотел. И без того видел, как уязвил - она ж поплыла уже, заразилась, отвечала как взрослая, вот пусть теперь его выпад обмозгует. Потому Базука оправил небрежным жестом тонкий свитер, развернулся и ушел, оставив троицу отекать.
        - Он уделывает нас с поразительной регулярностью, - забурчал Женька. - Кто-нибудь ведет счет?
        Вера, которой хотелось расплакаться от обиды, демонстративно вытерла губы и выдала только:
        - Козел!
        Ник почесал висок и пробубнил задумчиво - больше для самого себя:
        - А про куклу-то дельная мысль… Почему он мне раньше не подсказал?
        Его друзья закатили глаза к потолку, и Женьке пришлось резюмировать:
        - Оставим расправу над ним на потом, у нас есть настоящее преступление, не забыли? А пока давайте воспринимать этого гада просто как стихийное бедствие - его не надо оценивать, с ним можно только смириться. И в тонусе он нас держит, чего уж говорить. Вер, ты как? Может, заявление на него накатаешь - за домогательства?
        Вера промолчала. Пока их Женька не прервал, было не совсем ясно - кто кого домогался. И именно потому ей сейчас на душе было так гадостно: разъедала мысль, что Базука на самом деле ее только презирает, что вся его страсть не имеет ничего общего хоть с какой-то симпатией. И, как любая девушка, она не могла с этим примириться. Нет, он ей был абсолютно не нужен, но хотелось бы, чтобы и в нем промелькнуло зерно сомнения. Сам о том не подозревая, Захар Бойков сделался для хронической достигаторши такой необходимой в жизни галочкой.
        Глава 9. Как победить, даже проиграв
        - Короленко уехал, пока ты с Базукой сосалась, - бессердечно отчитался Николай. Посмотрел на угрюмое лицо подруги и добавил благосклоннее: - Но тебя никто не обвиняет.
        Без этой фразы Вера и не подумала бы, что ее можно в чем-то обвинить. Однако сейчас лучше было сосредоточиться не на претензиях, а на деле.
        - Я могу написать ему в соцсети, выманить на разговор.
        Женька тоже в нее не верил:
        - Без вранья или запугивания никуда ты его не вытащишь, пока не окажешься в непосредственной близи. А вранье в своих интересах - это точно не тот путь, по которому мы идем.
        Но Вера все же решила попытаться. Написала со смартфона Андрею: «Привет!», и почти не удивилась, когда он сразу ответил ей тем же. Все же ей удалось хоть немного заинтересовать местного красавчика, он вовсе не так к ней равнодушен, как когда-то был.
        Она с победным видом продемонстрировала приятелям его ответ и взялась за жертву всерьез: «Андрей, кое-что случилось, и нам нужна твоя помощь. Всем известно, что ты хороший человек, потому и обращаюсь напрямую. Встретимся? Я расскажу подробнее».
        Он начал печатать без паузы: «Я бы с удовольствием, но не сейчас. Отец попросил помочь с работой, мне надо проверить кучу бумаг. Твоя проблема подождет до завтра?»
        - Не похоже на отговорку, - резюмировал Ник, прочитав. - К тому же нам самим надо выманить преступника на личную встречу, это тоже займет время.
        И Женька согласился:
        - Я тут вот о чем подумал. Мы собираемся заставить Короленко нам помогать, но честнее будет сначала помочь ему. Его отец владеет сетью автозаправок? А не мы ли с вами являемся лучшими студентами своего курса? Уж с парой цифр-то поди разберемся. Так почему бы нам не помочь Короленко с бумагами, а потом честно рассказать уже о наших делах? Тогда ни о каком использовании и речи не пойдет.
        Все согласились. Андрей некоторое время возражал, но, похоже, его там всерьез завалили отчетами, потому он сдался и назвал адрес, куда подъезжать.
        Доехали до нужной заправки они на троллейбусе, Вера уже во время пути связалась с младшим братом и всю дорогу пыталась узнать у него пароль входа на его страничку - им нужно было общаться уже непосредственно с педофилом, отодвинув ребенка с траектории огня. Ромка, хоть уже и поверил старшим, что его пытается кто-то жестоко обмануть, все равно долгое время не сдавался. Сестре пришлось приложить все усилия по убеждению.
        Переписку они уже видели, но когда Вера наконец-то вошла, то в очередной раз убедилась: на той стороне очень хотят недвусмысленного общения с несовершеннолетним, нотки грубого флирта проскакивали в каждой из пяти фраз. Вера, притворяясь шестиклассником, отвечала собеседнику и улавливала явные признаки давления, заигрывания, а иногда и провокации «на слабо».
        «У тебя ведь нет девушки, Рома? - писали ей. - Неужели трусишь? Или ты еще совсем ребенок, с которым такие темы лучше не заводить? Пожалеешь, когда станешь восемнадцатилетним стариком, что жизнь прошла зря!»
        Веру трясло от раздражения. Оставалось лишь удивляться, что Ромке хватило ума вовремя поделиться с сестрой, но сколько таких же ребят клюнут? Она старалась тоже придерживаться этой неприятной интонации заигрывания и не забывала вставлять в свой текст ошибки, чтобы преступник не заподозрил неладного.
        Короленко завел их в малюсенький кабинетик и с нескрываемой благодарностью положил стопку бумаг, бегло объяснив:
        - Где-то в сводном балансе ошибка, но найти не могу. Отец очень не доверяет чужим людям, потому бухгалтерией мы обычно занимаемся сами.
        Николай и Женька размяли пальцы и калькуляторы и со всем рвением взялись за дело - пересчитать каждое число в каждой графе. Вера вообще вышла на улицу, чтобы не отвлекаться от общения и не пропустить момент назначения встречи. Ей казалось, что это должен сделать именно преступник, а не она, иначе тот может насторожиться. И чем больше она переписывалась, тем сильнее ей мерещилась самая настоящая заинтересованность именно в Ромке, с почти неприкрытым сексуальным подтекстом, а от этой мысли корежило все сильнее и все отчетливее хотелось наконец-то поймать извращенца и на веки вечные устранить от всех детей их родного города. Работа ее вымотала, потому она подменилась с Женькой - намного проще копаться в цифрах, чем пытаться подыгрывать таким моральным уродам.
        Когда Женька вышел, а Вера вошла, то Андрея начало накрывать - он теперь посматривал на нее совсем по-другому, ожидая любого кивка или жеста, чтобы завязать романтический треп. Но ребята не отвлекались: раньше сядут - раньше выйдут, как говорится.
        Ошибку нашел Ник, просто повезло с бумажкой - одной из тех, что Короленко собрал со всех семи заправок.
        - Вот тут, смотри, - он позвал Андрея ближе. - Кажется, фонд заработной платы скопировали неправильно, и отсюда уже пошла накладка дальше.
        - Точно, - Короленко рухнул на стул рядом. - Сейчас исправим. Ник и прекраснейшая из Вер, гигантское вам спасибо, я уж думал, что неделю буду пересчитывать.
        Он благодарил и одновременно исправлял карандашом запись, но их повысившееся настроение рухнуло от крика:
        - Что здесь происходит?!
        Ник и Вера подняли взгляд на влетевшего в каморку высокого мужчину - такого же светловолосого, как Андрей, но по выражению лица совсем другого: глаза нервные, а квадратные челюсти сжаты до неприятного скрежета. Незваные гости втянули головы в плечи и предоставили хозяину право объясняться перед родней.
        - Это мои знакомые из универа, пап, - ответил Андрей ему, заметно напрягаясь. - И, кстати, они уже нашли проблему. Тут было всего лишь…
        Но мужчина его перебил:
        - Ты пустил чужих к инсайдерской информации?! Совсем спятил? Я чему тебя учил?
        Николай усмехнулся. Ну да, они теперь все числа запомнят и пойдут их продавать владельцу другой сети автозаправок - у них же как раз все знакомые такие. И за это им конкуренты отвалят ровно полмиллиона долларов, особенно если узнают, сколько здесь получает уборщица! Ну а если уж они отчисления на амортизацию себе на листок перепишут, то вообще озолотятся, потом «Нью-Йорк Таймсу» будут ее кусками высылать. У товарища паранойя - вероятно, в крупном бизнесе у всех хроническая болезнь. На Николая мужчина и уставился, замер, как если бы речь дальше позабыл. Ник сразу же улыбаться перестал.
        Андрей же побледнел и поднялся на ноги, попытался воззвать к разуму:
        - Ты перегибаешь, пап. В этих бумажках нет ничего, что конкуренты и без них не могут узнать. Да кто на твоем месте не нанял бы уже штат бухгалтеров, а?
        Но его отец продолжал смотреть на Николая, меняясь в лице. И последний угадал, что последует дальше - поток откровений:
        - Дело в том, сын, - он начал изменившимся тоном, - что это просто разумная привычка. Еще с того времени, когда я первый капитал сколачивал. О, сколько я откатов и взяток выписал… О, скольких я людей подвинул! Я же своего первого партнера посадил как раз за откаты, которые мы с ним вместе и делали - а зачем делиться, если можно не делиться? Но привычка никому не доверять и все держать в тайне осталась, никто не знает, когда и с какой стороны придется бить. Да и деньги совсем чисто не отмоешь, если к этому вопросу привлекать свидетелей. Какого хрена я все это вслух говорю?
        Вера с Ником переглянулись с пониманием, но Андрей был так потрясен, что странностей не заметил:
        - Что? - он буквально обмер.
        - А что? - развел руками мужчина. - Ты думал, что такие бизнесы сами собой открываются? Нельзя замутить масштабное дело, не разбив пары яиц! Но ты-то уже первое поколение с чистыми ручонками - гордись! И не смей опозорить мое честное имя!
        Абсурда накопилось в избытке, не лишним было бы сейчас удалиться - оставить родных наедине обсуждать столь щекотливые темы. Но было очень интересно, потому они остались на своих стульях, не пропуская ни единого слова.
        - То есть я… я… - ошарашенный Андрей все пытался подобрать правильные слова: - То есть я… Базука? А разница только в том, что Базука всегда знал, что он Базука, но мне приходилось «не позорить честное имя»?!
        Он был возмущен этим осознанием, а отец запоздало успокаивал:
        - Сравнил тоже! Бойковы - это же отстой, они как быдлом были, так им и остались! И сын у них такой же. А ты - гордость семьи и университета! Ну… почти всегда. Если уж честно, то недоделанный ты какой-то получился, слабохарактерный. Я вот иногда думаю, что Бойкову свой бизнес проще будет отдавать сыну, а тебя только на телеканалах показывать как идеальный экземпляр, но в настоящей заварухе с тебя толку ноль…
        Андрей схватился за голову со стоном:
        - То есть я с детского сада изображаю, что лучше всех и что вышел из самой достойной семьи, а по факту рыльце в том же пушку, что и у тех, перед кем я это изображаю?.. А мне теперь тоже можно бухим на пары приходить?
        Николай одухотворенно наблюдал и делал мысленные ставки - расплачется или нет. После такой-то отповеди немножко можно. И носом Андрей уже зашмыгал - вот-вот шоу докатится до своего апофеоза. Но неожиданно подкравшаяся к нему Вера пихнула в бок и поторопила:
        - Пойдем уже отсюда. А то можем еще такое услышать, что свидетелями в суд потащат.
        Ник нехотя встал, вежливо попрощался и все же пошел за подругой. Эх, кому расскажешь - не поверят! И даже в суд вряд ли позовут, потому что никому не расскажешь.
        Женька, увидев их, отошел от угла здания и сразу же оповестил о результатах переписки:
        - Он назначил встречу сегодня в шесть. Я не стал переигрывать - все идет очень гладко, тянуть и откладывать нельзя. А Андрей где? Он не с нами?
        - Он точно не с нами, - непонятно улыбнулся ему Ник. - Да и зачем нам Андрей? Без него справимся, пока он рыдает над своим кризисом переосмысления всей жизни.
        - Что случилось? - Женька нахмурился.
        - Неправильный набор компании случился, - отбурчалась Вера. - Это мы не предусмотрели. Но Ник прав - без Андрея мы точно справимся. Ему бы свою жизнь для начала наладить, а то смотрю сейчас - ни рыба ни мясо, только симпатичная оболочка с кучей проблем и низкой самооценкой. И куда я смотрела раньше?
        Женьке пришлось с решением смириться, хотя три головы хорошо, а четыре все-таки лучше. Ему очень хотелось услышать еще какое-то мнение на ситуацию со стороны, чтобы точно ни на чем не проколоться. Но пришлось действовать текущим составом - в этом, похоже, продолжение их одинокой судьбы.
        В засаде они притихли задолго до оговоренного времени. Женька все еще подбивал последние детали:
        - Не рискованно Рому выставлять приманкой? Он все-таки еще подросток.
        Вера тоже боялась за брата:
        - Рискованно, но лучше, чем вообще преступника упустить. Я его хорошо проинструктировала. Да и мы рядом.
        - Ладно, - продолжил Женька. - У меня телефон наготове, вызову полицию, как только к Ромке кто-то подойдет. Ник, ты ползи сразу ближе - тебе будет очень нужно быть там, когда его схватят. Пусть вывалит все признания, чтобы на решетку с лихвой хватило.
        - Понял, - Ник тоже был чрезвычайно серьезен. - Тогда я перемещусь поближе и жду сигнала.
        Вера беспокоилась все сильнее, но радовалась, что Ник не только страдал фигней в последнее время, но и собой занялся - его физической формы сейчас должно хватить, чтобы догнать педофила и удержать, пока тот полиции во всех грехах признается. В крайнем случае на спасение брата бросится и она сама. Туда только Женьке нельзя. Время, так медленно текущее, уже давило. Зря они примчались настолько рано, сами себя до невменяемого нервяка успеют накрутить.
        - А за кем мы тут наблюдаем? - раздался знакомый голос сзади.
        - Как ты нас нашел? - Женька обернулся к Базуке, но снова уставился вперед, пока еще было видно Николая. - И какого черта здесь делаешь?
        - Интересуюсь, что происходит, - тот ответил без лишних церемоний. - Мне все же неймется вас до конца урыть. Поехал к твоему дому, увидел, как вы втроем выходите, и проследил. Но что-то ничего забавного так и не вижу. Вы не только со мной, что ли, воюете?
        Вера сокрушенно припомнила:
        - Говорила я тебе, Жень, что необязательно переодевать университетский пиджак на неуниверситетский! Твоя педантичность уже приносит проблемы! Захар, пожалуйста, не сейчас.
        Но тот не сдавался:
        - А почему ты снова выглядишь обыкновенной? Теперь твой гипноз направлен на кого-то другого?
        Как же он не вовремя. Он всегда не в тему, но здесь вообще было не до него - они буквально насадили шестиклассника Ромку на рыболовный крючок и сейчас не имели права отвлечься или ошибиться. Потому Женька не выкручивался - приоритеты были совсем другими:
        - Потому что я здесь. И прошу, тихо. Хочешь - оставайся, но не мешай.
        - Ты здесь? - Базука втиснулся между ними, так и не понимая, за чем же они наблюдают из-за этого угла. До него дошло: - А-а, так это при тебе они теряют свой гипноз?! Потому тогда в актовом зале сразу улетел? Вау, ни фига себе! Ты у них вроде антидота, что ли?
        Ник впереди слегка приподнял руку - этот сигнал означал, что он заметил что-то странное. Женька с Верой напряглись и почти одинаково наклонились вперед, будто готовые сорваться с места. Но ничего пока не разглядели - Ромка возле фонтана стоял один и озирался по сторонам.
        Вера пока решила ответить Базуке:
        - Типа того. Но уймись. Мы сейчас ловим педофила на ребенка. Кстати, если поможешь, то хоть чем-то оправдаешь свое существование.
        Захар сначала скривился, но, поглядев на ее лицо, свел темные брови:
        - Вы серьезно? На того пацана? С ума сошли? - Он указал кивком на фонтан. - Туда ж машину подогнать - секундное дело, пустой въезд с дороги. Запихнет его внутрь и укатит вместе с наживкой. Вы тут только глазами лупать и останетесь.
        Вера испуганно вскрикнула и побежала вперед, теперь понимая, что они действительно могли в этом просчитаться. Успела крикнуть:
        - Жень, звони в полицию, дальше ждать нельзя!
        Тот и сам сообразил - пусть лучше они спугнут преступника, чем рискнут Ромкой. Он остался на месте выполнять свою часть дела, а Вера притормозила рядом с Ником. Тот сразу указал в сторону:
        - Сначала показалось, что она к нему идет. Но нет, остановилась. Хотя и выглядит подозрительно.
        Неподалеку от Ромки, почти за его спиной, стояла девочка - примерно его же возраста. И на самом деле поглядывала в его сторону, мялась в нерешительности, но ничего не предпринимала.
        - Она будто его пасет, - продолжал озвучивать Ник свои наблюдения. - Но чего-то боится или ждет команды. Кажется, нас раскусили и подослали ее. Сейчас она к Ромке подойдет, что-нибудь наплетет и уведет в более тихое место.
        Вера напряженно смотрела на парочку подростков, пока не раздался скрежет. Как раз с той стороны, которую предсказывал Базука, выруливал автомобиль. Но то была полиция - неужели так быстро приехали? Слишком рано, слишком оперативно, что перечеркивало весь план! Девочка вздрогнула и тоже обернулась к машине, из которой сразу выбежали двое мужчин в форме. Николай бросился вперед, объяснив:
        - Хотя бы ее нельзя упустить!
        Подготовленный Ромка почти не испугался, но Ник пробежал мимо него и схватил девчонку за локоть:
        - Рассказывай, кто тебя подослал! Имя! Или покажи, где он, если он здесь!
        Девочка, зеленая от страха, залилась слезами, но внушению поддалась мгновенно:
        - Кто подослал? Кого? Я Рому уже целый год люблю! Подумала, что если притворюсь девушкой постарше, то стану ему интереснее. И он меня тоже любит! Это по нашей переписке понятно! Пришла сюда, а духу не хватило подойти и рассказать, что это всего лишь я. А что здесь вообще происходит?
        Николай застыл, не зная, о чем еще ее допрашивать, но ответы и сами вырисовывались: то ли одноклассница, то ли просто знакомая решила взять быка за рога, то есть захомутать понравившегося паренька всеми доступными способами. И писала-то как - ладно, грамотно, то есть совсем не дура. По сравнению с ней Ромка мыслит еще совсем как младенец, но девочки часто обгоняют парней в развитии.
        - Стоять! - на него налетел полицейский. - Отпусти ее, мудло паршивое! Знаешь, что с такими на зоне делают? Так скоро узнаешь! Педофилов даже там чморят как падаль!
        Ник завопил от боли, когда ему заломили руки и сильно толкнули вперед. Вера с Базукой тоже уже подбежали, и последний даже не смеялся - ему еще никогда не было настолько смешно, чтобы смех не проходил через гортань. Вера же придумала, как выкрутиться:
        - Это мы вас вызвали! Здесь произошла ошибка, - она выдавила улыбку. - Я могу все объяснить.
        Женьке хватило ума не приближаться. Полицейские оказались молодыми мужчинами, и единственным способом уйти от всех проблем оставалась сила Веры. Первый почти сразу обмяк, начал слушать и Ника из железной хватки выпустил, второй уже через полминуты согласился, что один ложный вызов такой очаровательной красавице очень законопослушной наружности можно и простить. Они все равно вокруг площади катались, так хоть развеялись. Вера уводила полицейских назад к машине, продолжая увещевать.
        Николай потирал плечо, когда подошел Женька и выслушал краткий отчет. Девочка продолжала реветь рядом, Ромка не знал, куда двигаться - то ли утешать свою возможную любовь, то ли уносить от нее ноги подальше. Рядом с такой смелой женщиной не всякий мужчина будет чувствовать себя достаточно мужественным.
        Ник покачал головой, признавая:
        - Мы опять облажались. Да что ж такое-то? Может, эти духи специально так поворачивают любую ситуацию, чтобы ни одна добром не закончилась?
        Базука наконец-то смог вдохнуть и со смехом произнести:
        - Вот это вы устраиваете добро, я просто в шоке! Вы же этой девахе моральную травму на всю оставшуюся жизнь обеспечили! Ее родители теперь на психиатров пахать будут. А тот долбожуй, - он кивнул на Ромку, - еще и писаться в постель начнет, после таких-то приключений. Он теперь на новое свидание лет до сорока не решится!
        - Не преувеличивай, - перебил его Ник.
        - Я преувеличиваю? - Бойков окинул его презрительным взглядом, но быстро успокоился, как будто и недавний его смех был показным. - Да я просто в ауте. Интересно, а в чем смысл? Просто создать вокруг себя движуху?
        Женька выглядел почти равнодушным. Он развернулся к нему и произнес устало:
        - А я скажу тебе, в чем смысл, Базука. Мы хотя бы стараемся сделать мир лучше. Да, мало что пока получается. Да, еще есть места, над которыми предстоит поработать. И если бы здесь все-таки оказался педофил, то сегодня мы бы его не упустили. Потому что нам не насрать на других людей. Хотя откуда тебе такую простую мысль понять? Ты, рожденный сразу смелым и сильным, остаешься со всех сторон ничтожеством. У нас-то смысл есть, а вот у тебя какой?
        Захар от отповеди немного растерялся:
        - Ключевая фраза: «мало что получается». Продолжишь дерзить, Женька-антидот?
        - Запросто. Потому что я про себя все знаю, - кивнул тот. - У меня потенциал стать больше, чем ты когда-нибудь сможешь. Ведь я расту, как умею, пока ты топчешься на той же стадии эволюции. Меня друзья спрашивали, почему я на тебя всерьез не злюсь. Сейчас только дошло - я же никогда не воспринимал тебя всерьез. Ты как безмозглое стихийное бедствие, которое просто есть и просто создает вокруг себя движуху, больше никаких целей. Раздражаешь, конечно, но не до такой степени, чтобы о тебе вспоминать, когда тебя не видишь.
        - Поумничай тут еще, тупой ботаник, - ответил Базука, поскольку не придумал, чем еще возразить. Посмотрел на возвращающуюся Веру и добавил задумчиво: - Ладно, сегодня по словоблудию мы квиты. До завтра, идиоты.
        Ему хватило характера, чтобы признать поражение в дебатах и уйти, хоть и оставив за собой последнее слово.
        С подростками пришлось поговорить и всё заново объяснить. Кажется, они успокоились, и, возможно, смогут теперь договориться друг с другом без посредничества силовых органов. Самое главное: уж эти двое точно теперь не попадутся на интернетный развод настоящих преступников, им Вера нарассказывала таких страстей, что точно по паре моральных травм обеспечила.
        День, хоть и не закончился поимкой настоящего негодяя, все равно прошел хорошо. Женька почти случайно выразил главное - их стремление быть лучше полностью или частично оправдывает все их пока еще существующие недостатки. Ну и на пробежки по утрам договорились ходить теперь вместе, ведь никто не знает, когда это умение понадобится всерьез не только Нику.
        Глава 10. Захар Максимович Базука - воспитатель года!
        Захар Бойков снова испытывал искажение сознания: это когда видишь что-то знакомое, досконально известное, но необъяснимо и принципиально иное. Короленко попался ему на глаза во время перемены и вызвал именно такие ощущения. В итоге еще и добил непонятным изречением:
        - Здаров, Захар!
        - Ну, здаров, коли не шутишь, - заторможенно ответил давнему, пусть и неявному, сопернику Базука. - Я пропустил тот момент, когда мы друг друга приветствовать начали. А чем это от тебя несет? «Хьюго Босс» запустил новую линейку парфюма или тупо перегар?
        Короленко принюхался куда-то вниз и сделал вывод:
        - Смесь, наверное. Ничего, мир привыкнет. Я ж привыкаю.
        Теперь, разглядев его пристальнее, Базука мог отметить все детали, причиняющие его мозгу такой болезненный диссонанс: всегда омерзительно чистенький и раздражающе опрятненький пижон выглядел слегка помятым, та же белая рубашка, что обычно, но расстегнутая чуть ли не до пупа, светлые волосы взлохмачены, а не уложены волосинка к волосинке. Да и это непонятное желание пообщаться не вписывалось в обыденность. Короленко еще и предлагать начал какую-то нелепицу:
        - Слушай, а может, на тачках после пар наперегонки погоняем? У нас с тобой звери примерно одинаковых силенок, вот и посмотрим, кто из них зверее.
        Базука открыл рот и сразу захлопнул, чтобы еще раз хорошенько обдумать свою реакцию.
        - В центре города? Днем? - уточнил, чтобы убедиться.
        - Ну да. Сделаем ставки, это может быть весело, - ответил недавний придурочный придурок, а теперь настоящий сумасшедший. - Мне казалось, что примерно так ты и проводишь свое свободное время.
        Тут недавно Захара кое-кто обвинял, что ему, дескать, на всех людей насрать, но это не совсем соответствует действительности, и потому он решил проявить все свои возможности гуманизма и эмпатии:
        - У меня к тебе только один вопрос, Андрюш, ты недавно башкой не ударялся? Или я? А! Понял. Тебя эти чмыри ко мне подослали, чтобы твоими руками стереть меня с лица земли? Так я близок. Ты не в курсе, от смеха умирать долго?
        Притом он не смеялся и даже не улыбался, просто продолжал наблюдать. Но Короленко из своего нового амплуа не выпадал:
        - Какие еще чмыри? Нет, мне только сейчас эта идея в голову пришла. Понимаешь, я тут осознал, что не успел пожить, пока тратил свое время на чужие цели. Так что насчет гонок?
        - Остынь, торпеда, - Базука даже руку немного вскинул. - Я за своей жизнью не всегда сам успеваю, потому у меня нет никакой нужды останавливаться и ждать, когда ты нас догонишь. Я второй раз спрошу - к доктору-то ходил или так, на самолечении протянешь?
        - Да прекрати ты ерничать, - Короленко закатил глаза. - У тебя, кстати, на машине классная надпись. Признак полнейшего слабоумия и свободы самовыражения. Тоже такую нацарапать? Вера и впрямь классная.
        Захар усмехнулся, поняв, что и этот пал жертвой могущественных чар:
        - Ты к Вере очередь занимай, она у нас теперь такая секс-бомба, что скоро все татухи начнут на лбу с ее именем набивать. Ладно, пойду я уже. Сделал все, что мог.
        - То есть на основное предложение у тебя кишка тонка? - раздался вопрос ему уже в спину. - А чего так? Я, к примеру, морально готов проиграть приличную сумму.
        Базука остановился. Он не терпел манипуляций и не велся на провокации, но что-то в сегодняшнем Короленко было странным - он ему даже начал немного нравиться. И потому развернулся и, не вытаскивая рук из карманов, припомнил:
        - Можно. Вообще-то, всё придумано до тебя. За городом часто проводятся гонки - там тебе и тотализаторы, и веселуха, и возможность проиграть приличную сумму. Могу узнать, будут ли на этой неделе. Перед Новым годом немногие отморозки гоняют по замерзшей трассе.
        - Я так и знал, что ты в чем-то подобном участвуешь! - обрадовался Андрей. - Забили, там и встретимся. Покажешь точное место?
        - Да нет, я как раз никогда в них не участвовал, - задумчиво произнес Базука. - Мне делать, что ли, нефиг - во всяких тараканьих забегах кому-то что-то доказывать? У меня сейчас враги пострашнее тебя есть, хоть пока и не подают признаков интеллекта. Но на твой позор могу приехать посмотреть, раз уж нужна группа поддержки. Если тебя до пятницы это зелье не отпустит, конечно.
        - Не отпустит! - радостно пообещал Короленко. - И Вера тоже будет со мной, понял? Симпатичная, умная и скромная - конфетка просто. Она так сильно мне не подходит и такая необычная для нашего круга, что отец просто взбеленится.
        Ну так и звал бы тогда в компаньоны свою Веру, чего к Базуке прикопался? Он типа тут самый отвязный и все злачные места знает? А, ну, может, и знает. Короленко не в норме, но кто Захар такой, чтобы указывать людям, когда им вступать в подростковый возраст?
        А вот надпись на машине пора уже и закрасить - теперь-то ясно, что сделана она была не в результате свободы выбора. Вера-то ушлая - выглядит как ангел, а по факту настоящая стерва. Так она еще и за автозаправочного наследника замуж выскочит, а тот олень даже не сразу сообразит, что произошло. Если двинутый Андрюша продолжит Базуке нравиться, то чисто по-дружески надо будет открыть ему глаза. Ну или сначала поржать, выпить на свадьбе за счастье молодых, а потом уже открыть глаза.
        Поскольку ботаники занялись собой - Базука их однажды видел, бегущих и задыхающихся на пробежке в парке возле Женькиного дома - ему все равно было нечем заняться. Потому в пятницу он поехал с Андреем за город на старую заброшенную взлетную полосу. Сам участвовать не стал - веселить толпу он мог только ради собственного веселья, а не ради настроения самой толпы.
        Короленко гонку продул - пришел третьим из трех. Проиграл кусок баксов, поскольку сам же в начале азартно задрал ставки. Но продул он с честью, уж это Базука мог признать, наблюдая с немногочисленных трибун. Ему в компанию попались спецы, которые эту трассу лучше своих пяти пальцев знают и давно прокачали машины как раз для подобных маневров. Авто Андрея, слишком женственное или пижонистое для сих мест, все равно бесстрашно потужилось и выжало все, на что было способно. Это был как раз один из тех проигрышей, когда сам азарт участника вызывал уважение и поздравительные хлопки по спине после - мол, в следующий раз получится удачнее, потенциал есть. Похлопать-то похлопали, но деньги взять не забыли. Пара девчонок даже успела всунуть тому бумажки с номерами телефонов в карманы куртки. Тогда Бойков немного напрягся: если Андрею добавить немного отвязности и харизматичного разгильдяйства, то он вполне способен стать Базуке настоящим конкурентом, а не тем стеклянным игрушечным слоником, каким был раньше. Но Захар это чувство вовремя поймал и остановил - раз уж он не участвует в бегах, то и в этой
сделает вид, что не участвует.
        Потому посмотрел оставшиеся заезды, а затем почти от чистого сердца предложил Короленко посидеть в клубе его отца - отметить первый подростковый бунт, давно пора. Андрей на адреналине согласился, но Базука твердо вознамерился держать его подальше от химических веществ - сорвавшийся впервые с поводка щенок далеко не сразу начинает ощущать свои границы.
        Они хорошенько выпили за барной стойкой. Разговаривать, к счастью, из-за музыки почти не получалось. Девок снимать и не думали: Короленко это в голову пока не пришло, а Базука и раньше вытворял нечто подобное только для имиджа. Дело было сделано, пятница прошла весьма удачно, Захар Бойков мог похвалить себя за беспрецедентное терпение и человеколюбие - никакие очкастые заучки не будут иметь теперь права называть его равнодушным ничтожеством. Решив распрощаться, он предложил:
        - Я заплачу, Андрей. Ты и так сегодня нехило спустил на гонках.
        - Ну уж нет, - непонятно улыбнулся блондинчик и вытащил из кармана целую пачку купюр. - Я пока еще не на мели, потому в благотворительности не нуждаюсь.
        Рядом гудели ритмичные звуки и рев толпы, потому Базуке пришлось снова наклониться, чтобы поинтересоваться:
        - Ты всегда с собой столько налички таскаешь? На кой хер? До получения банковской карты не дорос?
        - Не всегда, - Короленко тоже соскочил с высокого стула и наконец-то объяснил: - Я спер это бабло на гонках, когда все отвлеклись на финиш последнего заезда. Смотрю, почти без присмотра валяется, тотализаторщик сам верещит от восторга - тоже на кого-то поставил. Ну и думаю, почему бы не взять?
        Базука похолодел, даже музыка вокруг будто притихла. И серые глаза перед ним, кажется, не были настолько пьяными, чтобы можно было списать эту чушь на алкогольное бахвальство.
        - Ты же сейчас пошутил? - он все же с надеждой уточнил вкрадчиво.
        - Нет, не пошутил, - ответил Короленко твердо, почти с гордостью. - Меня всегда считали мягкотелым, хотя я из кожи вон лез, чтобы быть лучше всех - уж лучше тебя мне быть не проблема. А выяснилось, что мне следовало быть хуже тебя. Что, хочешь сказать, что ты чужого ни разу в жизни не брал?
        - Брал, - признал Базука, а в горле скребло все сильнее. - Открыто, понемногу и чисто для фана. Ты вообще представляешь, кто организует все эти ставки? Думаешь, простые добродушные ребята - соседи по твоей лестничной клетке? Да ни фига подобного. Они даже за кассой не особо приглядывают, потому что никто в здравом уме у них ни копейки не возьмет. А ты сегодня был единственной новой рожей. Как считаешь, на кого первого подумают?
        - Все настолько серьезно? - наконец-то испугался Короленко - обозначил хоть какие-то зачатки здравомыслия.
        Базука нервно сплюнул, не зная, как еще объяснить:
        - Ну ты и дебил… Твою мать! Нет, я знал, что воспитание детей - не мое, но так оплошать на первой же попытке…
        - Кончай голосить, воспитатель, - подался к нему Андрей. - Ну хорошо, я ошибся. Тогда давай просто вернем.
        - Ага, верни! - зло выкрикнул Бойков. - Расскажи мафии, как собирался ее натянуть, да натягивалки не хватило. Тогда они тебе только ухо отрежут и заставят сожрать. Легко отделаешься, можно сказать.
        - Что же тогда делать? - Короленко сильно побледнел и окончательно протрезвел.
        - Вот уж без понятия. - Базука развернулся в сторону танцующей мешанины. - Но я тебя не знаю и вообще сегодня впервые увидел. Классный был заезд, молоток! Адьос, глупый незнакомый мальчик.
        Он ушел, оставив Андрея думать над своим поведением самостоятельно. В угол бы еще не помешало поставить, но ночной клуб был каким-то неподходяще круглым, и углов здесь для девиантных подопечных не предусматривалось. Только столбики по окружности. Но такой кретин скорее нассыт на столбик, чем осознает свой идиотизм.
        Хотя, может, и обойдется. Руки ни у кого не бывают такими длинными, как показывают в криминальных сериалах. Для Короленко сменить тачку - не проблема, знакомых его там не было, а город большой, ищите его по фотороботам, если заняться больше нечем. А впереди затяжные праздники, когда все люди замирают по домам под хавчик и вискарик. Потом, несколько недель спустя, его и в лицо забудут. Самому Базуке могут вопросы задать, если кто видел, что они приехали и уехали друг за другом, но он морду кирпичом еще в младенчестве делать научился. И у отца Короленко деньги и связи имеются. В самом крайнем случае вышлет сыночка в какой-нибудь Гарвард, чтобы тот в подполье отсиделся.
        Через несколько дней Захар успокоился и выдохнул - пронесло. Ему даже не позвонили, а Короленко продолжал мелькать щеголем в университетских коридорах - все еще заметно взъерошенный и отпугивающий поклонниц легким флером перегара. Новичкам везет - повезло и ему, что так фортануло с чужой невнимательностью или забывчивостью. Но на будущее будет наука: никогда не связываться с неадекватами, даже если они издали производят забавное впечатление.
        * * *
        Были среди знакомцев Базуки и адекваты - трое небезызвестных читателю студентов-второкурсников, которые погрязли в самопрокачке. Они и сами не замечали, как быстро меняются, им казалось, что вся их работа над собой не приводит ни к какому результату. Но уже скоро Николай не падал замертво, пробежав три километра по морозному воздуху, а подгоняли его все еще существующие пробелы в личной жизни, которые не давали покоя. Женька принял в расчет, что нужны не только мозги, и пытался осилить свой первый километр. Он про личную жизнь пока всерьез и не задумывался, видя, как пагубно повлияли только ее зачатки на Николая. Вера пока за друзьями в спорте не успевала, но и в ней добавлялось незримой самоуверенности.
        Она и бровью не повела, когда ей посыпались предложения пойти вместе на университетскую новогоднюю вечеринку. К сожалению, все это было пустое, не связанное с ней лично. Но она всерьез впечатлилась, когда подошел Андрей Короленко и спросил прямо при Женьке:
        - Вер, не хочешь пойти на танцы со мной?
        Возможно, он был единственным, кто на самом деле в Вере что-то разглядел. И это была настоящая галочка в списке ее прорывов. Год назад она за такую возможность отдала бы что угодно, даже самое ценное - например, автомат по высшей математике. Но сейчас ситуация изменилась: безупречный принц уже не вызывал в ней тех же эмоций, а дурачить его пропала всякая охота - это ж все равно, что внутренних демонов кормить. Потому она волевым усилием приняла решение:
        - Прости, Андрей, но не могу. Я уже пообещала пойти с другом, - и взяла Женьку под локоть. Подумала и взяла под локоть Ника: - И со вторым другом тоже. Мы давно договорились всегда держаться вместе.
        Короленко понял, что его вежливо отшили, и ретировался. Но Николай скривился:
        - С чего это мы договорились вместе держаться? Да как только я найду себе очередную девушку - я и имена ваши забуду!
        Женька в своей мысли пошел дальше, почти отчитывая Веру:
        - Видимо, ты больше не прощаешь людям наличие недостатков? Он был образцовым королевичем, но мелкие слабости низвергли его с пьедестала? Или ждешь, когда тебя Базука позовет? Вот уж кто свои недостатки выставляет как герб.
        Вера рыкнула на одного, фыркнула на другого, но спорить поленилась. Само собой разумеется, ничего подобного она не ждала. С другой стороны, если бы она смогла понравиться именно Базуке, то ее самооценке в жизни больше ничего бы не угрожало.
        Глава 11. Бомба, Полиграф и Антидот
        Университетские танцы похожи на школьные лишь на первый взгляд - самый дешевый ди-джей и сборище в актовом зале. Но на этом перечень совпадений заканчивается, начинаются отличия. На школьных танцах в центре внимания оказываются самые популярные ребята, а вот на институтский Новый год самые популярные вообще не приходят: им веселее в клубах и на шикарных тусах. Изменение состава участников меняет и атмосферу - например, все, кто школьником стеснительно мялся у стены или вообще оставался дома, сейчас мог наконец-то оторваться и прочувствовать этот неповторимый дух потного коллективизма под устаревшие хиты. Несложно догадаться, что Вера, Николай и Женька были из числа последних, но впервые они вошли в зал с гордо поднятыми головами и с предвкушением открытия всех чудес молодости.
        Хватило получаса, чтобы их мечты разбились о реальность. Ничего на самом деле веселого и значимого не происходило. Николаю уже две девушки отказали в танце, Женька всем своим видом демонстрировал отсутствие заинтересованности в бессмысленных телодвижениях, велики шансы были лишь у Веры, но и ей показалось скучным получать приглашения только за силу, а не потому, что она сегодня великолепно выглядит. И это соответствовало правде: короткое зеленое платье и туфельки на острых каблучках вкупе с появившимся недавно в глазах блеском показывали Вселенной, что девушка эта совершенно напрасно прятала себя от нее столько лет.
        Вот только веселее от этого не становилось. Андрей Короленко, получив ее отказ, вообще не пришел - у него и без того жизнь превратилась в сплошные революции и загулы. И Вера мялась на месте с новой мыслью: как так получается, что жизнь она вот, уже прямо тут, а все равно как будто проходит мимо?
        Базука там мелькнул - это обнадежило, что все-таки станет интереснее. Но не стало, поскольку он как мелькнул, так и умелькнул, замеченный только огорченной Верой. В итоге она все же отошла подальше от Женьки и приняла первое же приглашение потанцевать.
        - Я влюблен, Вера, просто влюблен! Со мной никогда такого не было! - шептал ей на ухо новый знакомый, представившийся почему-то смешным словом «Дениска». И он продолжал судорожно вещать: - Не понимаю, как столько времени проходил мимо тебя и не замечал! У меня нет шансов, можешь об этом не говорить - сердце пока мне не разбивать. Но есть ли надежда выйти сейчас из этой душниловки и хоть немного поцеловаться?
        Душниловку Вера тоже ощущала - и исходила она как раз от Дениски. Даже с Базукой общаться проще: если тому хочется целоваться, то он берет и целуется. Без всяких там глупых стихотворных серенад. Он даже под воздействием не так тужится произвести впечатление - и тем самым его производит. Она кое-как дождалась конца медленной мелодии и, оставив ухажера без ответа, пошла в сторону. Он подкинул ей неплохую идею: выйти куда-нибудь и глотнуть свежего воздуха. А если там попадутся какие-нибудь хулиганистые идиоты, то посмотреть, как они будут сопротивляться ее могуществу. Хоть настроение себе поднять. Ведь где-то же он мелькал - авось не совсем исчез, а просто кого-нибудь за углом донимает. Куртку на вешалке прихватить не забыла, все же на улице не май.
        Ник и Женька переглянулись, проводив подругу взглядами, но все-таки решили отправиться следом: утешить, если чем-то расстроена, ну и защиту обеспечить, хотя она явно от той защиты и бежала.
        Хулиганистый идиот, действительно, был на улице - Вера узнала его по фигуре издали. Дополнительной подсказкой служила и реакция редких курильщиков, сконцентрировавшихся за углом. Они почему-то резко вытянулись от непонятного шума и гуськом поспешили назад в здание. Но именно этот шум насторожил девушку и вынудил заинтересоваться происходящим.
        Бойков в самом деле был там, но не один. Он как будто бы и шел на встречу с этими несколькими людьми - возможно, выдернутый с университетской вечеринки телефонным звонком. Но что-то даже в положении его плеч было другим, угадывалось несвойственное ему напряжение. Вера застыла поодаль, пытаясь расслышать хоть слово из происходящего. Но ничего конкретного не уловила, пока Захар не заорал в полную глотку, агрессивно подаваясь в сторону ближайшего мужика:
        - Я те в десятый раз говорю - понятия не имею ни о каком блондинчике! Я только блондинками интересуюсь, так что лучше не смотри на меня таким печальным взором. И я не гребу, почему он за мной поехал. Мы с ним не разговаривали - чешут ваши ребята или перепутали. Я даже ставки в тот раз не делал: приехал бухой - уехал бухой, все как в тумане.
        Он скорее всего перегнул с тоном, поскольку вынудил своего оппонента не отступить, а наоборот, кинуться к нему ближе и схватить за плечо. Остальные четверо тоже подтянулись, напрягаясь заметно сильнее. Вера в страхе отшатнулась и напоролась спиной на Женьку. Тот и подвел общую черту увиденному:
        - Вот Базука и нажил себе неприятности. Закономерные последствия его поведения. Идем обратно, а то холодно?
        - Да уж, - согласился Ник. - Вообще удивляюсь, как он со своим характером до своих лет дожил. Попрощаемся с местной звездой, больше мы ее можем не увидеть.
        Вера с ужасом глянула на обоих и уточнила:
        - Уйдем? Так запросто уйдем? Прям настоящие герои, ничего не скажешь!
        Ник смутился, ему тоже решение было не так очевидно:
        - А что мы можем поделать? Как-то странно с нашей стороны бежать и спасать нашего хронического врага. Хотя ты права - надо хотя бы полицию вызвать.
        Но Женька покачал головой:
        - У нас по вызовам полиции на этой неделе уже лимит исчерпан. И ведь не факт, что они и его заодно не загребут - нам-то откуда знать, кто в этой толпе является самым преступным элементом? Можем охране универа сообщить… но опять же не факт, что они не помогут его запинывать. Сколько крови он им попил?
        Вера больше не могла это слушать. Она видела только мерзкого ублюдка, которому надо в рожу плюнуть и ногой растереть, но если его сейчас прирежут, то больше не будет человека, так хорошо целующегося. Вера, как очень умный человек, просто случайно прогнозировала на будущее - вдруг ей приспичит, а вариант уже истрачен? Потому она сорвалась с места, оставляя друзьям право самим решать, что делать. В конце концов, у нее есть сила - и с ее помощью она может хотя бы задержать потасовку до прихода охраны.
        За два метра до ее появления в эпицентре Базука получил косой удар в челюсть. Падая с разворотом, он успел удивиться:
        - Секс-бомба? А ты чего здесь?
        Продолжить любопытствовать ему не позволил пинок под дых. Вера бесстрашно вылетела вперед и сразу же перехватила контроль над ситуацией:
        - А что вы тут делаете, молодые люди?
        Получилось как-то по-учительски строго, но большой разницы в наборе слов все равно не было. Нападавшие, включая и того, кто Бойкова удерживал, пока другой бил, резко выдохнули и почти синхронно начали меняться в лицах. Вера затрещала всякую чушь про танцы и шум, нарушающий порядок, а те верными адептами ловили каждую ее фразу и в прямом смысле заглядывали в рот.
        Базука, со стоном потирая челюсть, выпрямился и снова подался к центру, чуть отодвигая Веру подальше. Заговорил с ней, как если бы остальные оглохли и ослепли:
        - С ума сошла? Они ж сейчас с тобой сделают то, что со мной и не собирались. Готова лишиться девственности пять раз подряд?
        - А кто тебе сказал, что я девственница? - Вера посмотрела на него.
        - Твои розовые щечки сказали, - он ответил, но обводил взглядом круг противников. И внезапно заорал: - Э, кореш, давай-ка без рук. Не для твоих лап наша царица красоты сюда явилась. Бомба, не тормози, говори им что-нибудь, гипнотизируй до конца!
        Вера мигом собралась и тоже в страхе заголосила:
        - Мне бы очень понравилось, молодые люди, если бы вы перестали здесь шуметь и разошлись по домам. Кто первый до своего дома доберется, с тем я в кино потом схожу!
        На троих подействовало сразу - они отступили и в самом деле начали оборачиваться. Зачем им с кем-то драться, если есть шанс сходить на свидание с роковой красавицей? Но двое пока сильно сомневались, что шанс реальный.
        - Так телефончик хоть оставь, царица красоты, - широкоплечий верзила ей ласково улыбнулся. - Или прям сразу в кинцо идем. Я, к примеру, щас из этого кретина имя его приятеля выбью и совершенно свободен!
        Он наверняка из той же породы, что и сам Базука - даже со сплющенным сознанием думает сначала о себе, а потом уже бежит удовлетворять запросы предмета мечтаний. Но его сопротивление и других заставило остановиться - послушать, что же идеальная женщина на такое ответит.
        - Меняем план, - снова начал распоряжаться Бойков, как будто он здесь главный. - Ты, короче, их гипнотизируй, а я по одному буду вырубать. Кореш, давай с тебя и начнем, ты мне уже врезал - моя очередь. Полиграф, и ты здесь? - он заметил подбегающего Ника. - Очень кстати, потом сочтемся, если по соплям не прохватишь, а сможешь их заговорить. Ваш антидот, надеюсь, подальше пока постоит?
        - Это че за кликухи? - удивился ближайший. - Базука, у тебя своя банда собралась? Какие-то они щуплые. И не все ли вы вместе наши деньги сперли, а?!
        - Банда-банда, - кивнул Базука и сразу же кинулся на него.
        Ему тоже было понятно, что ботаники против бандитов долго не продержатся, потому время терять было никак нельзя. К тому же мужики все были деморализованы: пялились то на Веру, то на Ника, и даже на помощь пострадавшим не бросались.
        Единственное, что Захар не успел предусмотреть: его собственное желание выдать им всю правду. Дескать, Короленко деньги их взял и где того гаденыша найти. Он до крови прикусил язык, из глаз слезы брызнули и завыл отчаянно в сомкнутые соленые губы. Выдержки его хватило только на несколько секунд, но их было достаточно. Исповеди хлынули сразу со всех сторон.
        - Хорек, - забурчал один, который первый и пытался уйти по просьбе Веры. - На фига мы тут время тратим? Мне почти тридцатник, остепениться пора. Вот с твоей Людкой и остепенюсь - с ее сисяндрами я точно найду свое счастье.
        - Че ты сказал?! - завопил раненым зверем коренастый.
        Третий вкрадчиво вставил:
        - С твоей Людкой я уже два раза остепенялся. Добрая девка, щедрая…
        Ответом ему были выкаченные до нечеловеческих размеров глаза Хорька. Четвертый был не так поэтически настроен, его интересовали больше текущие дела, чем какая-то щедрая Людка:
        - Я вообще не думаю, что Базука или его друган деньги взяли. Из своих кто-то. Я в прошлом году частенько тырил на карманные расходы.
        - Ты тырил?! - налетел на него пятый. - Дятел! Мы же за это Рыбака выхлопали!
        - А чего сразу дятел? - тот выглядел почти интеллигентно. - Ваша дележка по-братски ни разу не братская. Как в засаде сидеть, так Дятел, а как бабло делить, так Дятел ни хрена не делал.
        - Ты понимаешь, что с тобой Марат сделает?!
        - То, что делает с тобой по ночам? Не думаю, что я тоже в его вкусе.
        В нос ему прилетело с хрустом. Базука понял, что самому можно теперь не потеть, и отпрыгнул, чуть оттаскивая подальше и Веру. А вот Николай там смотрелся гармонично - ему поближе и надо стоять, вытаскивая все признания наружу. У таких людей, как эти, признаний обычно на пару сроков хватает, а они только начали разговариваться, переходя и к более активным действиям.
        - Кажется, ко мне претензий не осталось, - с удовольствием сделал вывод Захар. - Ух, аж щекоточка по спинке побежала. Скандалы, интриги, расследования. Бомба, ты на кого ставишь?
        - Я с тобой вообще не разговариваю, - ответила Вера и потащила Ника подальше.
        Драка набирала обороты - бандюганам уже высказанного хватит, чтобы две недели друг с другом разбираться. А вот о случайных свидетелях они могут и вспомнить, потому лучше уносить ноги, раз дело улажено.
        Женька, подпрыгивающий от нетерпения, ликовал:
        - Получилось! Впервые получилось все идеально! И пусть случайно, но какая красота! Зато как слаженно сыграли, как не перетянули внимание на себя и вовремя отошли. Бежим отсюда, я все-таки позвал охрану, но они чего-то не спешат. А мы молодцы!
        Базука догнал их уже на входе в здание, окликнув:
        - Але, шахматисты! - Дождался, когда все трое обернутся к нему, напряженно цыкнул, но все же выдавил: - Спасибо, если че. Я бы и сам справился, конечно, но ваш порыв оценил.
        - Справился бы, как же, - Вера фыркнула.
        Он пожал плечами и зачем-то добавил еще, как если бы тут не стоял Женька и не блокировал силу Николая:
        - И деньги я их не брал. Честное слово, впервые в жизни я прохватил по щам за чужой косяк, а не за свой. Потому с меня должок. Если пойдете разрушать изнутри следующую ОПГ - зовите, подстрахую, чем смогу.
        Женька сложил руки на груди, Ник заулыбался, а Вера смерила Захара высокомерным взглядом:
        - Похоже, мы и без тебя неплохо начали справляться. Дорасти до нас сначала.
        - Дорасти до нас, - Базука передразнил, разражаясь смехом. - Не задирай нос, секс-бомба, ты даже это погоняло еще не заслужила. Пойдем хоть потанцуем тогда, раз все равно разогнались адреналином.
        Конец университетских танцев прошел гораздо веселее, чем их начало. Вера не то чтобы хотела танцевать с Бойковым, но более подходящих кандидатов все равно не нашлось, потому она возражала лишь ему в ухо. Ну, и он не отставал: отвечал, что она ужасно вырядилась, и если бы не ее гипноз, он бы вообще этого не заметил. Потому пусть радуется, что он под мозговым влиянием ее к себе прижимает, пока остальные девчонки грызут краску на стенах от зависти.
        Глава 12. Мельчайший косячок
        Шахматисты все-таки оказались дебилами. Базука подсел к ним в обеденный перерыв в первый же день второго семестра, раз уж они теперь такие товарищи, которые друг другу лапы тянут в целях взаимопомощи. Его их поступок потряс до глубины души - не потому, что душа его неглубоко, просто он не ожидал, не привык, чтобы кто-то защищал его тылы, особенно рискуя собой. Вылетевшая вперед Вера, всем тельцем трясущаяся от страха, но все равно пытающаяся хоть что-то сделать, преследовала его в кошмарах две ночи. Он терпеть не может дур, которые лезут в заваруху и пытаются кого-то разнять. Он всем сердцем ненавидит идиоток, которые полагают себя самыми умными и охрененными. Но трясущееся от страха тельце Веры перекочевывало из кошмаров в сны с более содержательным контентом.
        Базуке пришлось объяснить троице про кризис Андрея Короленко, ведь они наверняка белобрысого пижона не сдадут, зато к самому Захару вопросов по происшествию не останется. Поскольку так все сложилось, то надо окончательно дать им понять, что в данном случае он был на стороне хороших парней. Шахматисты как-то слишком запросто поверили его краткому объяснению, но тотчас сорвались с места.
        - Вы куда? - не понял Базука.
        - Так спасать Андрея от него же! - соблаговолил ответить Женька, который в скорости просто уступал своим друзьям.
        - Спятили? Да парниша только жить начинает!
        Женька остановился, подумал, но ответил, желая и самому окончательно разобраться:
        - С его умом и характером он даже кризис будет переживать на максималках. Если еще добавить фантазию и финансовые возможности, то навредить он способен далеко не только себе. Короленко - хороший человек. Не без недостатков, но в сравнении с некоторыми, - он глубокомысленно глянул на собеседника, - просто замечательный. И если мы в силах остановить его за шаг до пропасти, то почему бы не попытаться?
        - Да потому что ваши попытки иногда людей в пропасть и загоняют, - резонно возразил Бойков.
        - Согласен, - Женька кивнул. - Но бездействие - это тоже выбор. А мы с друзьями сразу решили такой выбор никогда не делать, если хотим расти дальше.
        Базука покачал головой и поплелся следом. Не помогать, конечно, - нельзя помочь тому, кто только-только вступает в фазу наслаждения и полного отрыва. Но скорее всего именно там будет больше поводов посмеяться, чем где-то еще.
        Он догнал их сразу, поскольку ботаники и сами не знали, где искать Короленко, и остановились возле расписания занятий. Базука все еще пытался накинуть на вентилятор аргументов:
        - Я его сегодня утром видел. Радуйтесь - он хоть на пары приходит, потому никакой катастрофы пока не предвидится. Вот когда у меня был кризис переходного возраста, я на школу вообще забил. В первом классе в этом рассмотрели настоящую революцию.
        - Помолчи, пожалуйста, Захар, - попросила Вера. - И перестань уже сравнивать себя с простыми смертными!
        - Вот сейчас было очень приятно, - Базука довольно погладил себя ладонью по груди. Подумал и с той же проникновенностью погладил по груди и Веру. Она зашипела кошкой и отскочила от него на метр. Пришлось сформулировать еще один ее недостаток: - Ну вот, ты даже посылать как следует не умеешь. Лошки, вам срочно нужен коуч по самым жизненным вопросам. А ты чего тужишься, рыжий? Если захотелось врезать, то бей, а не тужься. За урок можете не спасибать, я вам из благодарности помогаю.
        Видимо, к такой помощи подопытные пока не были готовы, поскольку, чертыхаясь и проклиная, поспешили к нужной аудитории на третьем этаже. Не готовы, а урок усвоили - какими некрасивыми словами дружно заговорили!
        Похмельного Короленко они обнаружили в коридоре: он то ли плелся на четвертую пару, то ли собирался с нее как раз свалить. Окружили, как гусята предмет обожания, и загоготали в три глотки:
        - Андрей, нам нужно поговорить!
        - Андрей, то, что твой отец не оправдал твоих ожиданий, не означает, что и тебе придется стать таким же!
        - Андрей, ты был лучшим не потому, что тебя наеобманули, а потому что ты способен быть лучшим!
        Он перевел туманный взгляд с досаждающей троицы на Бойкова, который возвышался над Верой. Сообразил, а мина на лице сменилась на недовольство с недавнего равнодушия:
        - То есть вы обменялись информацией?
        Какой еще информацией? Базуке стало противно - кажется, он половину истории как раз и не знает. Но Короленко продолжал возмущаться:
        - И объединились против меня? Небо рухнуло на землю, а я пропустил?
        - Тебя сейчас это больше всего волнует? - надавила Вера. - Андрей, посмотри на себя - ведь это не ты!
        - Я, - ответил он, снова успокаиваясь. - Это раньше был не я. Кстати говоря, Базука, а про какие-нибудь подпольные бои без правил ты тоже знаешь? Я что, зря, как ушлепок, то боксом, то плаваньем, то теннисом занимался, чтобы медалями отцовскую стену увешать? Составишь компанию?
        Базука с сарказмом покачал головой:
        - Ну уж нет, я-то плаваньем так активно не занимался, чтобы твои закидоны разгребать. А теннис тебе там очень поможет - если махать не ракеткой, а арматурой. Скинуть адрес?
        - Да ты с ума сошел! - Вера развернулась к нему, сжимая кулаки. - Ты вообще способен заткнуться, или так и будешь портить любые наши усилия?!
        Базуке очень не нравилось, когда на него орут, такого он не позволял даже самым красивым девчонкам. Этой же давно пора прикусить язык - он этим как раз и займется, когда они вопрос закроют. Потому перевел взгляд с ее орущего рта выше и обратился к тем, кто еще способен слышать:
        - Какие усилия я испортил, мама дорогая? Он же вас не слышит. И не услышит, пока сам не допрет. Ну посмотрите вы на него! Счастливая, беззаботная морда, погруженная в пофигизм и не отслеживающая реальность. Какое ему сейчас дело, что меня толпой запинывали, рыжему челюсть вывихнули, а эта визжащая болонка предложила свою девственность сразу пятерым мужикам, чтобы выиграть время до прихода университетской охраны?
        Он специально нагнетал - и это работало. Николай сообразил и подыграл, болезненно потирая челюсть. Вера зачем-то прошептала:
        - Да кто тебе сказал, что я девственница?
        Вопрос был исключительно риторическим, на такие два раза не отвечают. Зато Короленко изменился в лице и подался немного в ее сторону:
        - Что? А вас-то каким боком зацепило? И откуда мне было знать, что пострадаешь даже ты, Вер?
        - Эффект гребучей бабочки! - Базука выкрикнул, подав лицо вперед, чтобы оно оказалось прямо над Вериной головой. - Когда Андрюшенька залазит на табуретку и машет своей миленькой ручкой с пухлыми пальчиками - кому-то кранты!
        Несмотря на то, что все стояли здесь живые и здоровые, суть претензии Короленко уловить смог, что выражалось бледностью его лица. И даже слушал увещевания теперь внимательнее, особенно Женькины, который из всей троицы быстрее всех формулировал главное:
        - Всё обошлось. Но только за счет счастливого совпадения, и рассчитывать на такое же везение бессмысленно, Андрей. Если ты злишься на отца и хочешь отомстить ему, тогда придется взять себя в руки, как никогда раньше не брал. Создай свой бизнес, пусть он будет честным - докажи всем, что способен брать самые завышенные планки. Перестань оправдывать чужие ожидания - начни оправдывать свои.
        Он все очень пафосно, но правильно говорил. Базуке бы промолчать, но чувство юмора не удержишь:
        - Спертых денег тебе хватит на свой бизнес? Неужели нет? Упс, они же спертые, то есть планочка-то сразу ниже дна оказалась…
        Вера снова шикнула на него, чем обратила на себя внимание. Андрей обращался только к ней, хоть и выглядел погруженным в себя:
        - Я не хотел никому навредить… кроме себя, наверное. И точно не собирался подставлять хороших людей, Базука не в счет. Надо остановиться и подумать. Вот только сейчас кажется, что мне нужна поддержка - голос совести со стороны. Голос, которому я могу доверять. Голос человека, который всегда выбирает правильную сторону. Вер, давай встречаться?
        Все застыли от поворота, а Базука вообще окаменел. У Короленко голова больная, тут все понятно, но как можно было перескочить с «йоптить, какой же я кретин!» до «встречаться»? Вера тряхнула головой и что-то собиралась ответить, но Захар перебил, пока она не ляпнула неправильное решение:
        - Занята уже твоя секс-бомба. Пока ты куролесил, ее к рукам-то и прибрали. Не расстраивайся. Этим двоим образцам херовой совестливости тоже можно доверять. Встречайся с любым! - разрешил он. - У рыжего полиграфа плечи шире, но худой антидот спокойный, как гнилое дупло, и склонен к морализаторству. Как раз то, что тебе нужно!
        Андрей был настолько растерян, что ответил на полном серьезе, хотя и самой смешной формулировкой:
        - Но я иначе ориентирован.
        Базука даже не улыбнулся, хотя на то ушла вся его воля.
        - Тот, кто хочет, ищет возможности, кто не хочет - оправдания, - припечатал он. - На меня не смотри. Я всегда выбираю неправильную сторону и тоже уже занят.
        В доказательство своих слов притянул сопротивляющуюся Веру поближе. Она наконец-то очнулась:
        - С чего это вдруг?!
        Базука на нее тихо цыкнул:
        - Тихо ты. Смотри - работает же. Какая к фигам разница, за счет каких методов добро побеждает?
        Она почему-то перестала сопротивляться и промолчала. Должно быть, действительно расставила приоритеты: Андрею нужна личная переорганизация, а не отчаянная попытка кинуться в отношения, чтобы его за шиворот из бед вытаскивали. Он и сам это осознавал, потому кивнул неопределенно, развернулся и пошел в аудиторию, чтобы успеть на четвертую пару.
        - Можешь отпускать, - забурчала Вера. - Кажется, мы до Андрея все-таки докричались, но оставлять его совсем одного сейчас нельзя…
        Базука прижал ее к плечу еще ближе - ему просто нравились ее возмущения.
        - Не оставим, - зачем-то пообещал он. - Мы, типа воины света, всегда готовы бросаться грудями на амбразуры. Грудей у нас на четверых немного, но амбразур хватает.
        - Отпусти ее немедленно! - завопил полиграф под ником «Ник».
        И - Базуке даже вначале показалось, что это глюк! - сжал кулак и замахнулся, всерьез намереваясь его ударить. Захар, конечно, успел увернуться и пропустить руку мимо, притом отстранившись от Веры. Но какую же лютую гордость он притом испытал!
        - Неплохо, - протянул он, невольно поджимая подбородок. - Но надо резче и без предупреждений. Вы вроде бы по утрам бегаете? Могу присоединяться, уж романтику дворовых драк я вам точно обеспечу.
        - Без тебя справимся! - сказал Женька и пошел к лестнице вниз.
        - Видеть тебя еще и в свободное время - вот уж радость! - фыркнула Вера и пошла за ним.
        - Встречаемся в шесть в парке возле Женькиного дома, - прошептал Ник и побежал догонять друзей.
        В шесть? Это, получается, вставать не позже пяти? Морозить задницу в парке?! Базука почесал макушку и вздохнул. У каждого человека в жизни должна быть цель, какая-то незыблемая миссия. И, вероятно, крутиться в этой мешанине среди супергероев-младенцев - не самый скучный путь.
        * * *
        Андрей думал очень много. Его расстроили отношения Веры с Базукой, но на самом деле он понимал причину отказа - он такой девушки не достоин. Пока не достоин. Базука еще хуже, но сейчас Короленко не так уж и выигрывает в сравнении. Ему нужно заново подняться, осознать себя, найти иное место, но уже по своим правилам. И тогда он будет по-другому выглядеть в глазах как Веры, так и любой другой достойной девушки. Еще недавно он здесь был королем - ну, одним из двух королей. И все еще находится в центре женского внимания, вот только пустышки его не интересуют, а для девушек уровня Веры ему надо вернуть свои позиции.
        Первое, что необходимо сделать, - устранить последствия ошибок. Если он не хочет быть похожим на своего отца, то никаких дел с грязными деньгами. Вернуть? Приехать с повинной и просто вернуть? Можно, если хочешь прокачать характер. Но жить потом без одного уха все же не очень. А это неизбежно, когда они деньги пересчитают - ведь он успел нехило потратиться на клубы и угар.
        И тогда он принял волевое решение - вложил все деньги в первый попавшийся фонд помощи больным чем-то там. Он не стал углубляться, решив, что если грязные деньги поработают на любую хорошую цель, то они и отмоются. И вместе с тем отмоется сам Андрей.
        Оценки он вернул на прежний уровень за две недели. Пошел в офис сырьевой компании, где когда-то проходил практику, и устроился там помощником бухгалтера. За копеечную зарплату, но зато сам, используя лишь свои прошлые успехи и репутацию. Еще через две недели снял комнатку в квартире на окраине и съехал от родителей. Не прошло и месяца, как жизнь Андрея Короленко стала совсем иной: беднее, труднее, но понятнее. И больше никаких сделок с совестью. Самое поразительное - после его отъезда резко изменились отношения и с отцом. Не то чтобы тот все осознал, но определенно был настроен осознавать и разговаривать с сыном. И как-то по-человечески попросил его оставить себе хотя бы машину - как знак того, что его сопротивление не выходит за рамки здравого смысла. Они впервые за всю жизнь наконец-то начали просто разговаривать, а не кидаться друг в друга заданиями и отчетами.
        Это был жизненный прорыв - и за него можно было благодарить тот самый разговор в институтском коридоре. Теперь по-прежнему уже не будет. Даже если Андрей окончательно помирится с отцом и сможет принять некоторые жизненные позиции того, все равно это общение будет строиться по другим правилам. И он мог собой гордиться. Теперь осталось найти вторую половину, то есть Веру, и обо всем ей сообщить. За это время они с Базукой уже как раз должны были расстаться: Вера слишком умна, чтобы выносить долго такого бездаря, а Базука - слишком бездарь, чтобы пребывать с кем-то в отношениях больше пяти дней.
        Вот только жизненную синусоиду, главный закон функционирования мира, никто не отменял. На фоне морального подъема и гордости собой Андрей столкнулся с очередным поворотом - на это раз вниз, как всегда бывает после движения вверх.
        - Это он! Хорек, я тебе точно говорю - он! - услышал Андрей в стороне, когда в супермаркете выбирал себе макароны подешевле. Прислушался: - У нас всё после него развалилось, многие ребята свалили, Марат рвет и мечет. Марату нужна настоящая жертва - и я ее как раз вижу.
        На конце фразы говоривший расхохотался, как будто у него как раз началось движение жизни вверх. Он даже тон не подумал сбавить, привыкший вести себя как хозяин в любом месте. Но собеседник его не был так уверен:
        - А если не он? Мало ли блондинчиков его роста в городе шарится? Тот уже давно свалил с деньгами в какие-нибудь хренотени, чтобы его никогда не нашли.
        - Тебе-то какая разница - он или не он? Похож - и ладно. И Марат долго разбираться не будет, лишь бы злость сорвать.
        Андрей на пару секунд сжался. Ему-то точно было известно, он или не он. Аккуратно положил пачку на полку, провел напоследок по ней пальцем - и рванул в сторону выхода. Пара мужиков, разумеется, сразу понеслась вдогонку. Он не глянул на машину, бросил ее на стоянке и сразу свернул за угол, надеясь оторваться от преследования. Спортивное прошлое помогало, но он бездумно побежал в сторону университета, как будто собирался укрыться в его стенах поздним вечером. Вовремя сообразил и свернул, но он будто указал бандитам направление - искать там.
        Прижался к холодному металлическому боку гаража, темнота его скрывала, но паника не проходила. Ему даже домой возвращаться было страшно - вдруг выследят и тогда достанется не только ему, но и пожилой хозяйке квартиры, сдавшей ему комнату.
        К счастью, телефон был при себе. Он мог набрать отца - уж если впутался в криминал, так самое время подтягивать криминального родителя, тут уж не до выпендрежа. Почему жизнь устроена так гадко? Ведь он все наладил, все вопросы постепенно решил, определил свои цели и приоритеты, на собственные ноги встал и собирается на них стоять дальше, но мельчайший косячок из прошлого выплывает и рушит все достижения?
        Глава 13. Слабое место противотанкового гранатомета
        Позвонил Андрей Базуке. Тот скорее будет ржать и издеваться, чем читать глубокомысленные нотации о загубленной жизни - и в этом отца победил. Базука и ржал. Андрей некоторое время терпеливо ждал, но потом забеспокоился - если телефон на морозе разрядится, то у него отвалится последняя надежда на какую-то помощь. Потому он все же перебил гогот:
        - Захар, можно, я к тебе пока приеду? Отсижусь, соображу, что делать.
        - Свихнулся? - с улыбкой отозвался тот. - А может, сразу хвост ко мне приведешь? То есть если меня в прошлый раз недоубивали, то почему бы не попытаться снова? Не-не, придурок, справляйся сам. И делай вид, что меня вообще не знаешь. В благодарность, что я такой вид по поводу тебя уже делал.
        - Но…
        - Иди в зад, Короленко. Мы с тобой даже приятелями никогда не были, чтобы за компанию погибать.
        И бросил трубку. Андрей поежился, но на самом деле хорошо понимал ход мыслей Базуки - у него нет ни единого повода хоть что-то делать. Значит, все-таки отец. Или Вера с ее друзьями? Вот тут сразу колонки «за» и «против» уравновесились: с одной стороны, эта троица явно небезразлична к его положению и уж точно на улице зимой не оставит; с другой - с них толку в такой войне ноль целых ноль десятых. А подставить их под раздачу можно запросто. Они втроем как раз по силе равны престарелой хозяйке его квартиры.
        Он так и не решил - смартфон, напугав, зазвенел в его руке сам.
        - Андрей, - обратился к нему Базука совсем с другой интонацией. - Приезжай ко мне, отлежишься и подумаешь. У меня есть хата в центре, скину адрес, сам там буду через полчаса.
        - С чего вдруг? - вопрос был логичным.
        - Просто ты ж все равно или Вере, или ее прихвостням звонить будешь. Они хоть и бестолочи, но брошенного щенка на улице не оставят. И тогда со временем выяснится, что я, оказывается, мудак и злобное чмо, которому чужая беда по бубну. И снова начнут смотреть своими жалобными, но обвиняющими глазенками.
        - Но ведь именно так ты три минуты назад и выразился…
        - Клевета. Адрес скину! - рявкнул тот и снова отключил вызов.
        Короленко приглашение принял, безвыходность диктовала свои условия. Нужная новостройка оказалась не так далеко, всего семь кварталов пешком, а Андрея все еще не отпустила истерика, потому он даже на троллейбусной остановке обозначаться не хотел.
        И все равно пришел чуть раньше Базуки. Машина с визгом припарковалась - никакой конспирации - и сам Захар вывалился на улицу, выдавая с каждым словом застывающий облачками пар:
        - А твоя тачка где?
        - Бросил возле магазина, - признался Андрей. - Сначала побоялся, что догонят до того, как успею вывернуть с парковки. А потом побоялся возвращаться - ведь они могут допереть, что единственная оставшаяся машина может быть именно моей.
        - Солидно, - похвалил Базука, направляясь к подъезду и показывая путь. - Солидно - отбиваться от противных хулюганов такими крутыми подарками, как новая тачка.
        Короленко, плетясь за ним, вздохнул:
        - Так это еще и не первая машина, которую я в них бросил. Первую после твоего предупреждения сменил - в смысле, ту оставил в гараже отца, а другую взял. Ведь если меня на лицо запомнили, то машину-то стопудово.
        Базука обернулся с озорным блеском в глазах:
        - А если папик твой ту тачку взял бы и на себя удар принял?
        - Надеюсь, в ближайшее время не возьмет, - Андрей поежился. - У него любимая марка другая. Но если и случится, то что я еще мог поделать? Честно рассказать, как облажался?
        Базука в очередной раз рассмеялся:
        - Честно увезти машину под пресс на свалке, а папику честно соврать, что в лепешку ее разбил! Поорал бы, пинка выписал, зато сам бы не пострадал. Нет, я просто поражаюсь, как у вас, благородных бизнесменов, о родне заботятся. Любо-дорого не брать пример!
        Андрею запоздало стало неловко. Хотя на фоне последних сведений об отце страх за того как-то поуменьшился - еще неизвестно, кто кому накостыляет, если коса на камень найдет.
        Разумеется, квартира оказалась роскошной: несколько спален, шикарный дизайн. Ничего общего с нынешним жильем Андрея. Вот так принципиально отличается жизнь двух бунтовщиков, разница между которыми лишь в том, что один выпендривался с пеленок, а второй только начал. И, похоже, Базука здесь постоянно не жил, только отлеживался после вечеринок и возвращался в особняк к родителям, ведь они сразу привыкли, какой он, а не были ошарашены через двадцать лет.
        Но Андрей своим выбором все равно гордился. Будет гордиться сильнее, когда старые проблемы до конца разгребет и сможет заново строить из себя самостоятельную единицу. И Захару он был благодарен. Вот только это не ведь не конец истории, а только ее начало. Потому он уместился на краю длиннющего дивана и, потирая замерзшие руки, спросил:
        - И что мне делать теперь? Как выкрутиться? Реально, что ли, помириться с родителями и куда-нибудь уехать навсегда? Но точно ли никто не пострадает вместо меня?
        Базука глубоко задумался, даже с непривычным выражением лица склонил голову, выражая тем полную серьезность. Андрей терпеливо ждал и дождался ответа:
        - У них Марат главный. Тот еще зверь, - наконец-то начал выдавать Захар ход своих мыслей. - Шестерки его давно бы уже успокоились, но он их дрючит как надо. А наказать крысу - это ведь дело чести, спустить такое - это понести колоссальные репутационные издержки. Крыса тут ты, если не понял.
        - Понял-понял, - кивнул Андрей. - Говори дальше.
        - Потому надо сначала выяснить, где у них штаб-квартира. В смысле, я примерно знаю, они это и не скрывают. Собираются за городом в складском помещении, там же транзитный пункт для наркоты и прочих граф в бухгалтерском балансе. Марата там и найдешь. Считай, его офис.
        - И что дальше? - заинтересовался Андрей.
        - Прийти туда и перед вдохом повеситься, - закончил идею Базука. - Тогда точно никто не пострадает вместо тебя. Ну и тебе самому будет не так больно.
        Короленко выпрямился и медленно вдохнул, не позволяя раздражению проникать в слова:
        - Другие варианты?
        - Да вот думаю… но что-то ничего в голову не приходит. Нет, необязательно прямо вешаться, есть и другие способы. Передоз, например.
        - Передоз? - Андрей уже не любопытствовал, просто поддерживал мелодию издевательств над собой.
        - Ну да. Достать тебе хорошей наркоты? За свой счет, честно. Ничего не значащему для меня человеку не жалко. Может, чаю попьем? У меня здесь, возможно, только бухло водится, но я гляну.
        Андрей проводил гостеприимного хозяина взглядом, ничего не ответив. Кажется, у того все мысли вращаются вокруг только одного решения, дальше он даже не думает идти. Но хуже всего, что и сам Андрей не мог ничего толкового сообразить. Он не был дураком, да и Базука, честно говоря, тоже им не был. Просто Короленко впервые в жизни вляпался в такую кашу, а Бойков его проблему вообще всерьез не воспринимает.
        - Ты кому звонить собрался? - Базука вернулся с двумя кружками и указал на смартфон в руках Андрея. - Надеюсь, в полицию? Ну, чтобы точно больше никаких шансов обойтись без боли не осталось. Часть полиции у Марата на зарплате, иначе он бы себя так вольготно не чувствовал. Как часть полиции - на зарплате у моего отца. Вам, чистоплюям, надо объяснять такие простые вещи.
        Андрей поморщился. Еще часть, скорее всего, на зарплате уже у его отца, но вслух он об этом до сих пор говорить не хотел. Выход-то есть - и он очевиден. Тут на его стороне криминала - хоть лопатой жри. Но очень претила такая мысль, Андрей ведь вдумчиво поставил себе жизненную цель - подниматься только честными методами, никого не подкупая, не запугивая и не воруя. И даже если помрет под мостом от голода, то сделает это с чистой совестью. По крайней мере, его сын, если он будет, не начнет испытывать чувство острой тоски от родительских поступков.
        - Нет, не в полицию, - после долгой паузы решил ответить. - Вере. Она свяжется с Ником и Женькой.
        - Чтобы вчетвером перед складом Марата убиваться? - уточнил Базука. - Какой с них толк?
        - С тебя тоже пока толку немного, - закономерно заметил Андрей. - Но и ты помог, хоть и не хотел. А они все-таки ребята умные, две головы хорошо, но пять лучше.
        Захар отмахнулся - пусть делает, что хочет. К тому же он всю троицу с утра не видел. Теперь они каждый день встречались в парке. Базука с удовольствием мутузил пацанов, Веру с тем же удовольствием тискал. И, надо признать, результаты тренировок все-таки были: удар у Николая становился все тяжелее, Женька наконец-то научился уворачиваться - фиг зацепишь так же запросто, как раньше, а Вера сейчас сапожнику фору даст в словарном запасе. Они, хоть и постоянно на него ругались, но прогонять из компании давно перестали - тоже чувствовали, что под его контролем матереют.
        Вера, только услышав краткий отчет, сразу заголосила в желании помочь. Как и ее друганы. Иного от шахматистов ожидать и не стоило. Меньше чем через час они все собрались у Базуки и разместились кружком: кто на диване, кто в креслах. И принялись сосредоточенно кумекать.
        - Захар, какой примерно склад? Можешь показать на карте? - отвлек его от сонливости Женька.
        - Могу, наверное, но точно не уверен - их там несколько однотипных.
        - Вот в этом и дело! - обрадовался очкарик. - Одинаковая застройка, причем здания строились сразу под любую коммерческую недвижимость!
        Базука нахмурился:
        - Ты это к чему?
        - К тому, что у нас уже есть схема строения - все входы, выходы и даже подземная труба от виадука. Однотипная застройка, и я нашел одно здание, которое выставлялось для аренды, сразу со всеми планами! У Марата наверняка такое же!
        - Ну допустим… - Бойков пытался уловить ход мыслей. - Вы теперь знаете, как войти на склад - это просто гениально. Так я это еще вчера знал - через входную дверь!
        - Ты что, вообще не слушаешь? - Вера хмуро глянула на него. - Мы пролезем туда через какой-нибудь задний ход, на первый взгляд известный только своим. И подложим деньги в кабинет Марата, там как раз по плану легко понять, где кабинет. Тогда он убедится, что кто-то из своих и взял. Будет ли он после этого искать крысу на стороне? Или все-таки забьет, раз деньги вернули?
        - Не уверен, - Захар потер подбородок. - Но на левых точно думать будет уже в последнюю очередь. Простой замок я вскрою, но если там более серьезный механизм - это уже не мой уровень.
        - Ну вот! Мы на тебя в этом вопросе и рассчитывали! Кто сможет, если не Базука? - заулыбался Ник. Он вообще к Бойкову всегда был настроен теплее остальных, как будто он был его тайным героем и образцом для подражания, о чем лучше помалкивать.
        В принципе, это была хоть какая-то стратегия: вернуть деньги, но так, чтобы было непонятно, кто именно вернул. Уж градус напряжения у Марата точно снизится - может, и забьет на дальнейшие поиски.
        - Вы еще учтите, - прибавил Захар новый аргумент, - что у них там наверняка хранится куча дорогостоящей нелегалочки. А это значит, что охрана есть и днем, и ночью.
        - Учли уже! - Женька иногда умел выглядеть очень высокомерным. - Жаль, что ты отсутствовал, хотя ты присутствовал. Именно поэтому должны пойти все из нас. Устроим шумиху перед главным входом. Андрей тихонько заберет из гаража отца свою первую машину, пригонит туда. Я поищу в интернете, как устроить взрыв. Но даже если не получится, то обольем бензином и подожжем, тоже должно неплохо смотреться. Это на мне. Пока охрана выбегает и смотрит, что происходит, остальные проникают в задний проход…
        - Как ты сказал? - перебил Базука.
        Но Женька от темы не отклонился:
        - Это от долгого общения с тобой у меня русский язык сбои начал давать. И неудивительно, что только ты это расслышал. Короче, вы внутри склада. Если кто-то из охраны останется там, Ник и Вера в масках отвлекают их на себя - по крайней мере неразбериху создать смогут, чтобы время выиграть. Но это только на крайний случай, если кто-то останется в здании.
        - А как они отвлекут их на себя? - наконец-то дошло главное до Короленко.
        - Они справятся, - зачем-то ответил за шахматистов Базука, как будто похвалил. - Продолжай.
        - И всё. Вы с Андреем проникаете в кабинет и кладете деньги на стол. Если даже Веру и Ника увидят, то так и запомнят - с чулками на лицах. Отступаете через ту же дверь и уносите ноги - машину подгоним заранее.
        Более дурацкого плана на свете просто не бывает. Но Базука представил взрывающийся в черное ночное небо автомобиль Короленко - и на этом ощущении завис. Он много чего в жизни делал, но до такого руки пока не дошли. А попробовать хоть разок хочется.
        - Звучит очень романтично, - признался он. - Я даже возбудился. И да, теперь я точно в деле и попрошу у отца пару уроков по взломам, чтобы замок нас уже точно не остановил. Поздравляю, Королек - птичка певчая! Чуешь запах? Так пахнет твоя возможность жить!
        Короленко выглядел так, словно ничего не чуял. Наоборот, погружался в горькие думы. И все же выдал, когда от него ждали лишь бурной радости и благодарности за помощь:
        - Тут такое дело… Мы не можем вернуть все деньги, потому что денег в наличии уже не имеется.
        - Издеваешься? - мягко переспросил Захар и сам себе ответил: - Издеваешься. И много уже спустил?
        - Все, - это было не шепот даже, а просто звук, призванный скорее не быть услышанным. Но после Андрей пояснил чуть громче: - Часть прогулял, оставшиеся отправил в фонд помощи больным чем-то там, я даже не особенно выбирал. Решил, что это единственная правильная цель для бесчестно нажитых денег.
        Бойков заговорил ласково, как с несмышленышем:
        - То есть о больных чем-то там ты подумал, а свои отклонения вылечить забыл? И сколько же было всего бесчестно нажитых денег, дорогой ты наш филантропично-меценатский благотворитель?
        Короленко извиняющимся взглядом окинул всю компанию и ответил искренне:
        - По моим старым меркам - вообще ерунда. По моим новым меркам - неподъемная сумма, которую я долго буду собирать в должности помощника бухгалтера. Обращаться к отцу не хочу, это шаг назад. Но новую машину он попросил принять в подарок, это знак нашего желания не рвать последние связи. Я могу ее продать.
        - Можешь, конечно. Это же за пятнадцать минут делается, - окончательно расстроился Бойков. - Пока ты машину продавать будешь, нас всех по очереди найдут.
        - Ерунда! - перекричала его отважная Вера, которой в добрых делах всегда море кажется по колено. - Пока скинемся. Потом Андрей отдаст. Его жизнь, как и наши, впрочем, важнее любых денег!
        - Серьезно? - Короленко и дышать боялся - так много было в нем необъятной благодарности. - Ребят, мне даже просить об этом неудобно.
        - Просить и не надо! - улыбнулась ему Вера омерзительно ласково. Базуке надо будет с ней беседу провести - девица не знает пока, как и кому нужно улыбаться. - Мы и так поможем! Ну, кто сколько сможет? Я у родителей тысяч пять попрошу. А может, даже и больше дадут!
        - Ну… я тоже могу у своих несколько тысяч выпросить, - поддержал ее Николай.
        И Женька не отстал:
        - А моя мама хорошо зарабатывает. Так что минимум десятку возьму, если без лишних вопросов.
        Базука реально рисковал, что его сейчас понесет сразу во все стороны - и он станет больше своей квартиры, больше всего дома, дорастет до размеров квартала и как раз там его порвет. Потому даже не улыбался - боялся, что после этого уже остановиться не сможет:
        - Классно. И сколько не хватает Андрюшеньке на возможность жить? Ты же у нас отличник, прикинешь светлой головушкой?
        Короленко снова побледнел - начал еще на предложении Веры, но с каждой произнесенной фразой даже подергивался легкой синевой.
        - Ну… где-то… тысяч… пять…
        - Сот? - не выдержал Базука, поскольку тот уж очень медленно говорил.
        - Сот, - Андрей повторил, чувствуя некоторое облегчение, что все нужное так или иначе сказано, а Захар с первой попытки угадал. И теперь заканчивать было совсем просто: - Пятьсот! В смысле, это я в фонд пятьсот пожертвовал, а еще тысяч двести-триста прогулял.
        - То есть ты не кассу за одни гонки спер, а вообще кассу? - губы Базуки все-таки поползли в разные стороны. Все, теперь ему конец.
        - Похоже на то…
        И, прежде чем разразиться хохотом, Захар все же смог сделать серьезную мину и даже развести руками:
        - Интересно, и чего Марат так взбесился? Просто животное какое-то!
        После чего с чувством выполненного долга сложился пополам и занялся вдохновенным гоготанием.
        За это время остальные смогли немного примириться с реальностью - нет, не принять ее целиком, а как-то хотя бы приблизиться к принятию. Между собой обсудили, решение какое-то приняли, и никто почему-то из квартиры не убежал, что было бы разумно. Наоборот, принялись его в шесть рук тормошить и вытаскивать обратно в круг:
        - Захар, да хватит тебе ржать!
        - Над чем тут вообще ржать-то? Ты, блин, как лошадь - даже повод не нужен!
        - Ты ведь понимаешь, что такие деньги есть только у тебя?
        Он поднял раскрасневшееся лицо на Веру и сообщил:
        - И у меня таких денег вот прямо в кармане нет. Восемьсот кусков наличкой! Даже мой отец такие деньги в кармане не носит, представь себе. Или вы Марату на стол именную кредитку положить хотите?
        - Но ты ведь можешь достать!
        - А ты не охренела ли? - он слегка завелся.
        - Жень, отойди подальше, я с ним по-своему поговорю! - пригрозила Вера.
        Базука знал цену этой угрозе. Он уже понял ее силу и мог отчасти сопротивляться, но все-таки не до бесконечности. А он очень не любил, когда на него давят, потому заорал в ответ:
        - Жень, отойди подальше! Я покажу твоей подруге, как она быстро может заработать много денег, используя только свои таланты и некоторые мои части! Готова, Верочка? А то я давно готов!
        - Я не продаюсь!
        Он продолжал кричать на нее на той же ноте, которую Вера сама задала:
        - Мы эту фразу на Андрейкиной могилке гвоздем и напишем! Не нравится? Тогда усвой урок, бомба: если хочешь от человека серьезной услуги, то научись вежливо просить, а не манипулировать, прикрываясь своими козырями!
        И она, гадина такая, за секунду перестроилась и смягчила голос:
        - Захар, помоги, пожалуйста, если будешь в силах. Это очень важно для всех нас. И для тебя важно. Это ведь видно, что тебе не все равно, иначе ты вообще Андрея бросил бы на улице. Я очень тебя прошу.
        Базука закатил глаза. Зачем было давать совет противнику, способному сразу же перевооружиться, а потом делать вид, что этого совета не давал? И еще вчерашняя ботаничка на глазах превращается во вполне себе впечатляющую стервочку. Сквозь зубы само произнеслось:
        - Хорошо, придумаю что-нибудь и спрошу у отца.
        И еще целый час пришлось морщиться от непонятных хлопков по спине и совсем уж паршивых слез благодарности Короленко. Того еще даже не выручили, а он уже ревет. Девка! Хотя ему до настоящей девки, типа Веры, еще и подрасти придется.
        Глава 14. Закон Мерфи
        Готовились несколько дней. Даже университет пропускали, поскольку боялись нарваться там на засаду - Андрей недвусмысленно показал преследователям, что бежал туда, и учебное заведение, особенно после сомнений насчет Базуки, было для бандитов единственной зацепкой.
        Машину от супермаркета забрал Базука, хотя остальные перед рассветом долго ходили вокруг и проверяли, не следил ли кто. Жечь решили именно ее - невозможно попасть в гараж Короленко так, чтобы Короленко-старший об этом не узнал. Потому пока ту улику оставили. Вполне вероятно, она уже и не будет иметь значения.
        Самая большая сложность вызвала у Захара смех, а у Андрея - недоуменно вскинутую бровь. Им обоим было сложно представить, что студенты-второкурсники вынуждены сочинять легенды перед родителями, чтобы отпроситься на несколько суток.
        - Пап, я тут с девушкой познакомился… Поживу пока у нее? - первым своим позвонил Николай.
        - Да хоть навечно у нее оставайся! - разрешил автомеханик. - Мать, ты слыхала? Заметила, когда наш сын из сопливого пацана в мужика обратился?
        Вторым отпрашивался Женька:
        - Мам, это очень важно для моего будущего. Общий совместный проект со старшекурсниками - они эти расчеты для своих дипломов готовят, но согласны принять в команду. Днем мы на учебе, ночью работаем над проектом.
        - Да что ты такое говоришь, лапочка? - женщина растерялась. - Как же можно - без сна и отдыха? У тебя же слабое здоровье! А если гайморит от перенапряжения обострится?
        - Это важно для моего будущего! - повторил он уверенно. - И нормальное у меня здоровье, чего ты начинаешь? У всех, знаешь ли, гайморит, но только мне мама собирается выписать инвалидность по этому поводу! Ник и Вера тоже здесь.
        Он немного ее успокоил, но до конца убеждать пришлось еще полчаса, чтобы точно не волновалась. На это время он ушел в одну из спален, чтобы больше не видеть Базуку, который, буквально открыв рот, наблюдал, как на самом деле должны строиться отношения между любящей мамой и любимым сыном.
        А сложнее всего пришлось Вере. Она сначала запела ту же песню про проект, но ее мать глянула дальше:
        - Что еще за старшекурсники, Вер? То есть ты собираешься жить в одной квартире с четырьмя взрослыми парнями? Не слишком ли высокую планку задрала для личной жизни? И что там за квартира такая, если вы только на одной кровати по очереди спать не собираетесь?
        - С какими еще четырьмя? - удивилась Вера. - А-а, ты Женьку и Ника тоже, что ли, считаешь? Я им передам, пусть повысят самооценку. Ну мам, мне же не десять лет!
        - Глупости можно натворить и в тридцать, - непонятно заметила та. - Вот сначала выйди замуж за приличного молодого человека, а потом ночуй со всеми его друзьями, если пожелаешь. А еще лучше - получи красный диплом, устройся на хорошую работу, а потом уже выходи замуж за приличного молодого человека.
        - При чем тут замуж?! Учебный проект! Никто не выходит замуж за тех, с кем так глубоко погружается в учебу! Это разные направления жизни!
        - Ну и прекрасно! Все перебирайтесь к нам и занимайтесь сколько нужно!
        - В одной квартире с младшими братьями?!
        - Они постараются не шуметь.
        Захар понял по лицу Веры, что дело дрянь, и решил вмешаться. Он выхватил у нее сотовый, отпрыгнул подальше и заговорил деловито и строго:
        - Здрасьте, мама. Позвольте представиться. Я - Короленко, сын Короленко. Самый лучший выпускник университета, победитель всех олимпиад района и гордость города. Ректор в ужасе - он не знает, какого цвета мне диплом выдавать. Потому что мой красный - это вообще не тот красный, который получают люди с обычными отличными оценками. Он сейчас запрос в Министерство образования сделал, можно ли в качестве исключения добавить немного малинового цвета и блесток. И мне очень нужна помощь вашей дочери!
        - Впервые о тебе слышу, - честно подумав, ответила Верина мать. - Что еще за Короленко?
        - У вас «Гугла» нет? - изумился Бойков. - Моя идеальная семья - это сто восемнадцатое поколение честных бизнесменов! Когда люди добивали остатки мамонтов, мои предки уже строили первую автозаправку. Репутация династии Короленко настолько незыблема, что нам можно доверять всех детей, включая младенцев. Мы вам не какие-нибудь Бойковы, от которых лучше селиться в радиусе ста километров!
        - Какие еще Бойковы? Ты совсем меня запутал!
        Захар сделал большие глаза и изумленно помотал головой в сторону Веры - с такой неосведомленностью в этом городе ему встречаться еще не доводилось.
        - Мама! - он надавил. - Вы вообще понимаете, какие двери открываются перед вашей дочерью с такими связями? Да если она будет соавтором моего же проекта, то без работы физически не сможет остаться! В крайнем случае, станет автозаправщицей и получит свой первый пистолет - с бензином, конечно. Не мешайте ей сделать первый шаг в светлое будущее из-за своих стереотипов!
        - Я ей мешаю?! Да я ее всегда поддерживала!
        - Ну да, и пока ваша поддержка привела ее только на самое дно - то есть в шахматный клуб. Доверьтесь мне, как доверяют нам миллиарды автовладельцев!
        - В нашем городе есть миллиарды автовладельцев? - она уточнила с сомнением.
        - Я просто проверял, слушаете ли вы меня внимательно. Вера будет дома в пятницу, если выживет. Я пошутил - она точно будет дома в пятницу. Со светлым будущим в кармане.
        Женщина подумала и все же начала сдаваться, хотя напоследок поставила над последней «ё» пару точек:
        - Если у моей дочери будут хоть малейшие проблемы, я лично с тебя шкуру спущу. Сделаю тебя цветом твоего диплома. С блестками. Как ты сказал, твоя фамилия?
        - Короленко я, - уже спокойно и радостно закончил Базука. - Андрюшенька Короленко. Гордость семьи, города и поколения.
        - Да поняла я, поняла…
        Андрей все это время сидел на диване и зачем-то держал в руках голову. Так, наверное, просто удобнее ее сохранять в привычных размерах. Но ругаться никто не стал. Перед ребятами стояла настолько сложная и опасная задача, что до мелкого недовольства друг другом не оставалось нервов.
        Глупости были улажены, пора было садиться за серьезную разработку плана. Но их прервали - в дверь кто-то позвонил. И все по понятной причине сжались. Да что уж там, даже у Базуки сердце немного дернулось в сторону горла.
        - Сидите здесь тихо, - распорядился он. - Это вряд ли они.
        Открыв дверь, он некоторое время рассматривал хорошо одетую и очень ухоженную женщину лет пятидесяти. Одновременно успокаивался, поскольку в банде Марата люди с настолько интеллигентными лицами вряд ли существуют.
        - Ты Захар? - гостья сразу ошарашила осведомленностью. - Какие же вы молодцы, что так усердно занимаетесь учебой! Но вы ведь и покушать забудете! Я тут вам пиццу купила. И пирожки, и салатики в контейнерах.
        - А адрес вы откуда?.. Хотя тупой вопрос.
        Но она его не слушала, протягивая еще что-то:
        - И вот, витамины - Женечка должен принимать их каждый вечер в девять!
        - Обязательно, - пообещал Захар, взял у нее из рук все объемные пакеты и коленом захлопнул дверь. В нее же и произнес: - Боже, с кем я связался…
        Теперь, наконец-то, можно и за дело приниматься. Женька с Андреем взялись за мозговой штурм, они анализировали распечатки планов здания и думали, как все провернуть проще. Базука учил Веру и Ника вырываться, если кто-то налетит со спины. Хочешь мира - готовься ко всем вариантам войны. И они не спорили, потели и старались, потому что тоже это прекрасно понимали.
        - Да резче ты бей локтем, Вер! Не бойся - не развалюсь! Учти, что твой локоть может оказаться единственным шансом! - Посмотрел, как она старается сильнее махнуть согнутой рукой назад, и заметил: - Блин, локоточки-то у тебя какие тонюсенькие, как у подростка. Милота. Ими противника проткнуть будет проще…
        Из квартиры только Базука и выходил - лишь затем, чтобы достать нужные ингредиенты для Женьки. Тому наконец-то в полной мере пригодилась пятерка по химии. Но в свободном доступе не все находилось. К счастью, у Захара, как и его семьи, были полезные связи, для которых достать обычную взрывчатку совсем немного сложнее, чем какие-то соединения калия.
        В назначенную ночь все было готово, они даже шутить перестали и не пытались снизить накал обстановки. Потом пошутят, когда все пройдет идеально.
        Первый ход предстояло сделать Женьке, хотя еще с полуночи они почти три часа наблюдали за складом и еще сто раз проговаривали каждый свою задачу. Заодно убедились, что Базука выяснил верно - это именно тот склад, поскольку из него на перекур вышла знакомая физиономия.
        Машина взорвалась красиво - намного красивее, чем все себе представляли. Это был настоящий успех ученого гения! Который, конечно же, сразу отступил в темноту и понесся подальше, используя все полученные навыки пробежек.
        Шум, как и предполагалось, выманил охрану со склада. Люди в страхе пригибались, боялись подбежать ближе, как будто ждали еще одного взрыва, хотя там уже и гореть было нечему. Их крики и стали сигналом ко второму шагу. Оставшаяся четверка двинулась к задним входам.
        Они спустились по короткому тоннелю немного вниз, где, конечно, столкнулись с замком. Базука с ним смог справиться, хотя ржавчина и увеличила его минимальное тренировочное время в два раза. Зато теперь они были внутри и, освещая себе путь телефоном, поспешили дальше. Через десять метров миновали еще одну дверь наружу - видимо, ею пользовались чаще. И почти сразу после натолкнулись на пустой деревянный стеллаж, тускло подсвеченный одинокой лампочкой где-то вдали.
        - Все, мы на складе, - прошептал Андрей и убрал телефон в карман. - По проекту офисный отсек налево. Вряд ли они здесь что-то перестраивали, потому и кабинет Марата должен быть там.
        - А может, здесь деньги оставим? - Вера вдруг решила внести корректировки в утвержденную стратегию. - Вон сколько полок. Захар, вытаскивай пакет.
        - Ну да, - заворчал Ник, замыкавший процессию. - Найдет и приберет к рукам кто-то из шестерок, а Андрея так и оставят виноватым. Нужно, чтобы деньги обязательно попали на стол к Марату, иначе нет смысла.
        Он был прав, следовало двигаться дальше. И бодрости прибавляла тишина - все крики и шум пока раздавались снаружи.
        - Бежим, но тихо, - подгонял Базука. - И лучше пригнуться. О, Вер, а я тебя в такой позе еще не рассматривал. Беги, беги, и будьте готовы к нападению.
        Они безо всякого труда обнаружили точное направление и дверь, она сильно отличалась от всего помещения новизной. Вот только там их ждала загвоздка - перед дверью крутился паренек, которого почему-то целый взрыв на улице не заинтересовал. Захар говорил едва слышно, замерев под прикрытием стеллажа:
        - Ваш выход. Чулки получше натяните, чтобы потом не опознали. Если отвлечете его, я постараюсь вырубить сзади. Но эта дверь совсем другая - и, скорее всего, я со своими отмычками рядом с ней смогу только поплакать.
        Но Вера остановила двинувшегося вперед Николая:
        - Нет, мне будет проще. И необязательно вырубать, я заставлю его сказать, где ключ и отведу в другую сторону. Не волнуйтесь, я справлюсь, если он на меня все-таки кинется.
        Николай тревожно добавил:
        - Я пойду за Верой и помогу ей справиться, если он на нее все-таки кинется.
        Это уже было надежнее. Вера выпрямилась и вылетела на свет, ошарашив охранника сначала внезапностью, а потом и неожиданной влюбленностью.
        - Привет, - залепетала она. - Я тут мимо шла и немного заблудилась. Не покажешь ли ты мне дорогу, чтобы я и дальше шла мимо? Буду очень признательна!
        Андрей, подавшись на коленях вперед из-за стеллажа, наблюдал какую-то дикую экранизацию непонятного фильма. Он слышал каждое слово и не мог проигнорировать реакцию молодого человека - вообще не ту реакцию, которая должна была быть, если на склад проник посторонний. И разинул рот, когда парень со счастливой рожей протянул Вере ключ от двери, еще и за что-то радостно благодаря. Девушка вставила ключ в замок и таким же бестолковым флиртом повела его в сторону - в следующий коридор. Молодой преступник стал похож на тюленя, готового ловить на нос шарики и шевелить задницей в каком угодно ритме, как будто у него пропали все мысли, кроме желания понравиться Вере.
        - Как она это делает? - Короленко не смог удержаться. - В смысле, что она с ним сделала?!
        Базука положил руку ему на плечо:
        - Будь готов, как только она его уведет из зоны видимости…
        Как раз на этих словах совсем близко раздались еще несколько голосов - кто-то вернулся на склад с улицы. Кажется, они говорили что-то про ведра, но ждать, пока найдут и уйдут снова, было опасно - секунды на счету. Вера, радость Базукина, сообразила, не стушевалась и резко развернулась к новоприбывшим:
        - О, еще красавчики! Не покажете ли дорогу?
        К ней уже подбегал и Николай со словами:
        - Заодно и поговорим. Со мной за жизнь трещать - милое дело.
        И те наперебой заговорили какую-то чушь. Еще через несколько их шагов можно рвать к двери, но Андрея накрыло непониманием:
        - Что здесь происходит? Что это за магия?! Почему мужики даже не напряглись, а идут за нашими?!
        Его надо было разошарашить, то есть хоть что-то объяснить:
        - Хреномагия. По-народному - гипноз. Только дошло, тормозок? Ты реально думаешь, кто-то пошел бы сюда, если бы мы не имели в запасе настолько мощное оружие?
        - Но почему мне не сказали?!
        - Чтобы посмеяться над вот этим вот лицом, - устало ответил Захар, показывая пальцем. - А смеяться некому, все заняты. Давай и мы, что ль, начнем?
        - То есть я… то есть мне Вера нравилась… Черт! Только сейчас дошло, что мы на склад, в самое сердце преступной группировки, забрались, а я не боялся, только на Веру смотрел, сплошной пудинг в штанах, хотя она в чулке скорее страшная, чем милая… а Нику я раньше плел…
        Базука резко вытолкнул его вперед, раздражаясь:
        - Потом об этом поскулишь, поэтесса! Сейчас самое время осознать, где мы находимся!
        Короленко взял себя в руки и метнулся к двери. Вопросы, действительно, можно и потом задать.
        Замок поддался без труда, дверь даже не скрипнула. Андрей вбежал в кабинет первым и подал в сторону, давая проход летевшему за ним Базуке. Они не сразу сообразили, что внутри горит яркий свет, а из-за стола вскакивает широкоплечий толстомордый мужчина средних лет. Вот этого в плане не было.
        - Здрасьте, Марат… - Захар испугался так, как стоя перед медведем не боялся. - А вы чего тут посреди ночи? У вас вона сколько охраны, зачем же самому сидеть?.. Андрюш, не напомнишь, почему мы-то с тобой чулки не напялили?
        Спич был идиотическим. И сейчас надо было не болтать, а выруливать любым способом - даже чистосердечным признанием. Потому Базука потянулся назад, где за поясом у него был пакет с деньгами. Но Марат воспринял его жест иначе - он откуда-то выхватил ствол и направил на него с криком:
        - Я успею быстрее, щенок! Какого хрена?! Ты же Базука из бойковских?
        Захар кивнул, ему сделалось немного приятно, что его так хорошо знают на всех уровнях. Но руки вскинул ладонями вверх, побледнеть тоже не забыл - лучше уж сейчас транслировать страх, а не агрессию. И лепетать как можно судорожнее:
        - Мы деньги вам… Марат… Деньги принесли! Я…
        Он снова чуть опустил руку, бессознательно желая как можно быстрее предоставить доказательства, но рука Марата была твердой, и пистолет тут же чуть дернулся немного вверх. Базука за полсекунды простился с жизнью, а следующие полсекунды замедленным от ужаса сознанием наблюдал, как в толстое лицо летит стул. Он даже не сразу понял, что это стул, лишь по треску догадался и полетевшим во все стороны запчастям.
        Марат от Андрея такого тоже не ожидал, потому выронил пистолет, откидываемый назад ударом. Живой, правда, он даже сознание не подумал потерять. Но теперь оставить деньги на его столе и вежливо уйти будет как-то неуместно. Короленко это тоже понимал - надо или добивать, или подписать себе смертный приговор. Но пистолет он не подобрал, стрелять ведь все равно не умел, зато подхватил со стола каменный пресс в виде птицы и со всего размаха ударил бандита по голове. Затем еще раз, прямо в толстое лицо. Только потом протянул трясущиеся, тоже белые пальцы к шее жертвы и прижал, удостоверяясь, что клиент готов.
        Базука был в шоке. Он даже сказать пока ничего не мог. И, хоть не хотел в этом признаваться, но впервые испытывал по отношению к Короленко настоящее уважение. Заодно и за то, что тот заговорить смог первым:
        - Он все равно бы нас убил, Захар.
        Такое пояснение было лишним, Базука это тоже знал. Он успел заметить напряжение указательного пальца на спусковом крючке - Марат был готов стрелять сразу. Но все равно мозгу требовалось немножко осознать. А лучший способ это ускорить - вести себя так, как будто ничего ужасного не произошло:
        - Ох, Андрюша, Андрюша, в белом омуте ангелы не водятся? Стыдно хоть?
        - Поблагодарил бы лучше! Я тебе только что жизнь спас! - Того начало трясти от отпускающего прилива гормонов.
        - Да я тебя вообще боюсь, спаситель. Ладно, пошли уже. Кажется, мы только что сэкономили кучу денег. И Марат тут был единственным мозгом, без него всё быстро развалится на части.
        Они развернулись и замерли. Из двери, едва умещаясь в проеме, на них смотрели очень недружелюбно настроенные криминальные элементы в количестве трех штук. А пистолет так некстати остался валяться где-то за столом. Их пока не убивали только потому, что вся троица вылупилась на труп своего босса. Базука пихнул Андрея плечом и прошептал:
        - Ты недавно плел, что боксом занимался? Гляди-ка - ты вышел в финал. Я-то занимался только дворовым мордобитием, потому постою за тобой. Вперед, чемпион. Оле-оле-оле-оле-е-е… - последнее он пропел, но очень тихо и совсем себе под нос.
        Так же - но уже под свой нос - ему Андрей и ответил:
        - Попытаемся пробиться. Молись, чтобы у них пушки не было. Хотя на шум прибегут все их друзья - а их тут намного больше, чем мы думали.
        - Че ты там мяукаешь?! - заорал сразу на обоих центральный громила. Он был как раз одним из тех, что к универу приходили, и там быковал сильнее своих коллег. - Говнюки, вы берега попутали?! Базука, херов ублюдок…
        Эх, была не была…
        - Это вы берега попутали! - надрывая глотку, заорал Захар. - Я просто привет зашел передать от Максима Валерьевича. И так будет с каждым, кто еще рыпнется на его рынок! - Он неопределенно указал назад.
        Верзила свел брови, но немного тон сбавил:
        - Базука, ты че несешь? Мы с Бойковым вообще никогда не рамсовали. Даже поставляли ему в клубы по взаимовыгодной цене.
        - Это ты, может, не рамсовал, а ваш дебильный Марат - очень даже! Не, вы че, реально думаете, что он вас не нагибал, как моего отца пытался нагнуть? Это наш рынок, наш! - он кричал вообще как полный психопат. - На нашем рынке все работают только под нашим руководством!
        Тот, что стоял слева, наклонился немного вперед, прикрыл ладонью рот и произнес вкрадчиво, как какой-нибудь главный советник султана:
        - Про такие условия я не слышал. Но с Бойковым связываться не хочу. Полный неадекват. Да какие еще нужны доказательства, если он единственного сына сюда без армии прислал?
        - Без какой армии? - Захар расслабился и вынудил себя улыбнуться. - Без двух десятков снайперов, которые сейчас всю территорию в прицелах держат? Я зашел спокойно, потому что точно знал, что кто с Маратом не заодно - того здесь быстро и не окажется. Ну а кто с ним мечтал наш рынок под себя подгрести - ничего, разберусь. У меня как раз папа неадекват, я хочу, чтобы он мной гордился.
        Блеф был выдан прекрасно, но от этого не переставал быть блефом. И трое перед ними с места не сорвались, а соображали, в какой же степени им сейчас лапшу на уши вешают. Докричаться вроде можно, но это всего лишь часть всех людей, до тех тоже потом по очереди докрикиваться?
        И вдруг заголосил Андрей, которого все еще трясло, но он этого не мог скрыть - и в какой-то момент перестал пытаться:
        - А я только скромно добавлю, что Алексей Борисович тоже недоволен!
        Центральный удивленно уточнил:
        - Кто? Че еще за Борисович?
        Тот же, «левый советник султана», опять поднес ладонь к лицу и проинструктировал:
        - Король. Тоже из старых местных. Не такой психопат, но страшный параноик. Держит под собой все сырье и отмывку бабла, там такие финансовые схемы, что даже налоговики рыдают, не могут подкопаться. Мы с ним вообще никогда не пересекались, и я был не в курсе, что он с Бойковым в сговоре.
        Захар вдохновенно присвистнул от услышанной рецензии, но на него не обратили внимания.
        - Ну и че скажешь, Аристоша? - спросил у «советника» сдавленно центральный.
        - Скажу, что Базука врет. Ничего Марат не делал и на чужие рынки не лез. Скорее всего, воротилы объединились и просто нагло решили убрать всех конкурентов, чтобы не договариваться. Марат, хоть так же высоко взлететь не смог, но жадный и себе цену знает. Знал, в смысле, - он поморщился, скосив глаза на пол. - Потому дешевле было его обвинить и пришлепнуть. Когда главы образуют синдикат, то обычно первым делом чистят территорию от мелочевки, типа нас. Но зачем это было делать так жестоко, зачем все лицо кроить, если можно было чистенько пристрелить или еще чище придушить? Для демонстрации? Да, определенно… они собирались уйти раньше, а его здесь оставить для остальных, чтобы намек поняли.
        - И че это меняет? - центральный немного подтянулся вверх.
        - Ничего, - закончил тот. - Осталось только понять намек.
        Громила повысил голос, как если бы до сих пор их слышно не было, и снова обратился к Базуке:
        - Мы тогда пойдем?
        - Тогда идите, - разрешил он. - Спокойно, по одному и не делая резких движений. И друзьям своим по пути объясните - тем, кого жалко.
        - А товар? - верзила все еще не мог принять окончательного решения.
        - Какой товар? - улыбнулся Базука. - Максима Валерьевича товар?
        - Понял.
        И он первым показал своим товарищам пример, как надо сдаваться. Однако Захар окликнул:
        - Аристоша! А ты меня через пару недель найди. Уверен, для тебя найдется вакансия. Ты ж просто кладезь информации!
        Тот очень неопределенно изогнулся в воздухе и прибавил шага.
        Минут через пятнадцать, когда весь район накрыла гробовая тишина, оба пошли на улицу. Андрей на каждом шаге повторял как заведенный:
        - Твою ж мать… твою ж мать…
        Базука остановился, глянул в ночное небо, щедро втянул ноздрями запах гари - машина все еще слабо дымилась.
        - Весной уже пахнет, - проговорил он. - Люблю весну. А ты?
        - Твою ж мать… твою ж мать…
        - Нет-нет, Андрэ, это не наша с тобой победа. Здесь нам вообще нечем гордиться. Сегодня победили наши с тобой старики - они себе такие имена заслужили, что вперед них слава летит. Потому не хвастайся, а при встрече поблагодари.
        - Твою ж мать… твою ж мать… Черт! Я же собирался заниматься только чистыми делами, никакой преступности вообще! А кто я теперь? Что я? Твою ж мать…
        Со стороны, опасливо оглядываясь, к ним спешили шахматисты. Они уже давно встретились, но не могли понять происходящего и потому выжидали за замерзшими кустами. Вера от облегчения обняла сразу обоих, притянув к себе.
        - Живые, - выдохнула она. - Мы чего только уже не успели подумать! Но почему так долго и что тут произошло?
        - А я, честно говоря, сам не понял, - признался Андрей. - Но, кажется, мы совершенно случайно отмутили себе наркобизнес. Или прикрыли наркобизнес? Да, этот вариант мне нравится больше. Мы ведь просто всех победили и распустили целую банду!
        - Распустили, да, - согласился Базука. - Старые их связи мы все равно не восстановим, а вот остаточки под реализацию пустим - у меня как раз родственник немного реализации касается.
        - Ни за что! - Андрей взвился. - Это грязные деньги!
        Захар примирительно ему покивал - он уже не мог воспринимать Короленко как ничтожество, перевел его в разряд закадычных друзей:
        - Которые мы направим на благие цели, Андрэ. Всё, как ты любишь. В этом и есть справедливость. Например, вон очки рыжему нормальные купим, иначе он до старости голой девушки так и не увидит.
        - Я уже видел! - зачем-то начал спорить Николай, как будто это было важно. - Правда, один раз, но все-таки!
        Базука и с ним был готов вести себя как можно приятнее, ведь и рыжий теперь закадычный друг - после таких ночей люди выползают только закадычными друзьями, если вообще выползают. Потому он добродушно согласился:
        - Очки рыжему нормальные купим, иначе он до старости будет всем рассказывать, как один раз в жизни видел голую девушку. Это еще печальнее звучит.
        Вера переводила растерянный взгляд с одного на второго:
        - Ничего не понимаю… Как вы это сделали? Ведь нас с Ником там даже не было!
        - Лучше начнем с вас! - взгляд Короленко стал чуть осмысленнее. - Какого черта вы скрывали свой гипноз?!
        Ответил ему почему-то Женька, который до сих пор молчал:
        - Едем в квартиру, там всё всем расскажем. Вера и Ник, сейчас мы наблюдаем как раз то, о чем я толковал вам на протяжении месяцев: никакие сверхспособности не могут быть важнее намерений, характера и мозгов. Сила дает только бонус сверху, но под бонусом должен быть фундамент. Именно поэтому они здесь - живые и здоровые, решили все проблемы сами!
        - Не только поэтому, - поправил его Базука, - но сказано отлично. Одобряю. Твоя философия все больше пробирает. Кстати, химик, там одна маленькая проблемка еще осталась. Как раз для твоих талантов - ингредиенты добуду. Кислота, поди, какая-то нужна?
        - Твою ж мать… твою ж мать… - Андрей вспомнил о трупе и снова начал впадать в предыдущий анабиоз.
        Специально для любопытного читателя автор может добавить, что самая счастливая ночь в жизни пятерых героев закончилась самым омерзительным утром. Желудки троих из них не выдержали, пришлось убирать еще и за ними. А еще один зачем-то постоянно вспоминал свою мать, хотя был обязан вспоминать с благодарностью отца. Базука немного смеялся над ними и подтрунивал, чтобы держать в тонусе, но на самом деле ощущал себя необыкновенно: он, всегда одиночка, вдруг почувствовал себя частью команды, оказался среди людей, которым не все равно. И ему сделалось не все равно - это отражалось приливом сил и желанием дышать еще глубже. Или это просто ощущение приближения весны?
        Глава 15. Хочешь быть героем - будь им!
        Базуке следовало вернуть деньги отцу, ведь все равно узнает, что он крупную сумму с семейного счета обналичил. Но теперь все было позади, на душе легче, хотя пришлось кратко объяснить, что именно произошло. Максим Валерьевич Бойков три минуты смотрел на сына, затем назвал дебилом, а потом обнял, скрывая слезы невероятной гордости.
        - Эх, Захар, наша порода! Это у нас семейное!
        - Самоубийственный дебилизм? - поинтересовался Базука, не привыкший к приливам нежности от олицетворения брутальности.
        - Умение вовремя втянуть в себя ягодицы и не обосраться!
        Отец всегда в него верил и часто хвалил, но сейчас, после таких сердечных слов, стало совсем приятно. Но Бойков-старший натянул на лицо обычное хмурое выражение и вспомнил о делах, разворачиваясь к столу и начиная думать о результатах самоубийственного дебилизма предмета своей гордости:
        - Знаешь, это даже неплохо, что приток тяжелой наркоты в город иссякнет. Терпеть не могу наркош - они неуправляемы, от них и идет основной беспредел. А я - человек старой закалки, люблю, когда преступность организована и соблюдает порядок. Потому выкупаю у тебя все остатки по честной цене - ты эти деньги заработал. Легкотня разойдется в клубах, тяжеляк оставлю на случай ядерной войны. Склад пока пустует, но он скорее всего был в собственности Марата, а детей у того вроде нет. На кой хрен столько пахать и зарабатывать бабло, если его потом передать некому? Заодно я рад узнать, что отпрыск Короленко оказался не тем забавным петушком, каким я его всегда считал. Такие друзья на вес золота, сын! В черный день поворачивайся задом именно к верным товарищам - они прикроют.
        Захар и без него это знал. Он вообще многое успел переосмыслить за полсекунды от неминуемой кончины до чудесного спасения. И потому вообще не возражал, когда отец захотел познакомиться с его бандой. Плевать, что сама банда так называться пока отказывалась.
        Максим Валерьевич лично приехал на склад с несколькими людьми. Осмотрел героев по очереди, серьезно кивнул каждому. Его гигантский опыт в разного рода заварухах подсказывал: человека нельзя оценивать по размеру кулаков, некоторые специализируются на угле искривления извилин - и эти люди еще более ценны. Потому он не скривился, когда перед его взором предстала бледная троица безнадежных ботанов, а так же деловито и уважительно пожал им руки, как недавно младшему Короленко. Последний, казалось, вообще не был счастлив подобному знакомству и совсем не благоговел - ничего, он наверняка еще от недавних событий морально отходит.
        Криминальный воротила подбивал балансы, чтобы это дело навсегда закрыть, а молодому поколению дать как можно больше воспитательных советов, он же здесь в роли умудренного опытом родителя:
        - Мои ребята нашли небольшой запас оружия - его я изымаю. Во-первых, стволы могут уже проходить по каким-то преступлениям, а начинать жить лучше с любовью и дружбой, чем со статьей. Во-вторых, пистолеты детям не игрушки! Особенно после того, как изобрели ручные пулеметы. Кто из вас хорошо учится? Можете не поднимать руки - и так по рожам видно. Молодцы! Ученье - свет. Захар, бери пример, за мозгоклюями будущее! Про здоровый образ жизни тоже не забывайте! А для здоровья полезно вести себя так, чтобы меньше прохватывать. Но если уж прохватили, то уметь вовремя отступить, стоически признать поражение, сделать выводы и прийти ко мне за ручными пулеметами.
        Все слушали его практические советы, открыв рты. Сразу стало понятно, в какой любви и настоящей заботе вырос Захар. Теперь-то достоинства его характера - все два - заиграли новыми красками. Как все проблемы из детства, так и отсутствие проблем - оттуда же.
        Максим Валерьевич оставил друзей на складе, увезя в грузовике самое ценное, но выдав денежную компенсацию, как и обещал.
        Базука разделил на пять частей, но Короленко наконец-то отмер, а без посторонних расхрабрился высказать честное мнение:
        - Вы чего все так самодовольно зарделись? Нас хвалит бандит и преступник за то, что мы убили другого бандита и преступника! Ладно Базука, но вы-то порядочные люди, неужели никакого диссонанса не улавливаете?
        Захар добродушно поправил:
        - Не мы убили, а ты убил. То есть хочешь долю больше? Вообще-то, справедливо.
        - Да я вообще не о том! Вера, Женя, Ник, вы ведь подробно рассказали о своих способностях, о духах и своих целях. И, честное слово, ваши намерения вызывают только уважение. Бороться с негодяями - в этом может быть смысл целой жизни. Но это немного противоречит тому, чтобы радоваться знакомству с главным городским негодяем. И деньги эти вообще не надо было брать.
        - Ну и не бери свою долю, - Захар обрадовался. - Продолжай нищенствовать. Или все-таки подумаешь немного? Ты вынужден сейчас подрабатывать, чтобы выжить, но пока ты сидишь в офисе и считаешь бухгалтерию, негодяи сами себя не победят. Это как раз способ высвободить ресурс для чего-то более важного!
        Андрей растерялся, уловив некоторую разумность таких слов. И Женька, мнению которого о морали можно было доверять, задумчиво добавил:
        - Предлагаю просто не тратить деньги. Уж точно не на свои сиюминутные прихоти. Но если мы будем продолжать, то нам они в какой-то момент могут срочно понадобиться: обмундирование, поездка, какие-то инструменты или химикаты… чтоб мне больше никогда подобным не заниматься. Вот тогда и используем, исключительно в рамках миссии.
        С этим Короленко поспорить не мог и просто передал свою часть Женьке.
        * * *
        Они продолжили тренировки, используя теперь пустующий склад. Через неделю-другую уже и перестали ждать неожиданного вторжения или кого-то из бывших хозяев. Им нравилось само это ощущение азарта - приезжать иногда сюда и напоминать себе, что они заслужили это здание как трофей. Сам факт такой общей истории давал силы на новые свершения любой сложности.
        Однажды прекрасным субботним утром Базука подъехал к складу и увидел одиноко стоявшую перед входом зевающую Веру. Вышел из машины, оповещая о своем прибытии:
        - Обожаю весну! Прямо на луну выть от радости охота! - приближаясь к девушке, он почувствовал влияние и сразу понял причину: - Ты здесь одна, что ли?
        - Доехала на автобусе, - приветливо кивнула ему Вера. - Ребята решили пробежаться. Но Женька все еще задыхается через каждые двести метров, потому они запаздывают.
        Все уже давно научились отслеживать и игнорировать способности Ника и Веры, почти не поддавались им, но колебания эмоционального фона не замечать было невозможно. И раз уж они тут на некоторое время вдвоем зависли, то Базука решил не сопротивляться настроению - взял Веру за руку и потянул на себя.
        - Целоваться тоже надо уметь, - успел оповестить о намерениях до того, как она начнет возмущаться. - Не все же только спортом заниматься. Мало ли, что от тебя потребуется в борьбе с преступностью!
        Веру и раздражала его наглость, и была приятна. Клетка для галочки все еще висела над головой Бойкова и требовала к себе внимания. И все равно же никого нет - никто и не осудит. Сама Вера в своих эмоциях к Захару разбираться не хотела. Очень опасалась, что будет больше вопросов, чем ответов, если она позволит себе ответить хотя бы на главный: нравится ли он ей всерьез или так, просто симпатичен. Но сопротивляться не стала, а прикрыла глаза и усердно училась целоваться. Действительно, неизвестно же, какие навыки ей в жизни пригодятся.
        И ей нравились ощущения: сильная рука, прижимающая ее за талию, длинные пальцы, нежно пробегающие по щеке, и растущее чувство напряжения внутри. Она бы так и до вечера тренировалась, забыв о времени, если бы не распахнула на секунду глаза и в этот момент не увидела вдали на дороге фигуру. Сразу же резко отстранилась от Базуки и зачем-то поправила свитер.
        Тот, в желании понять причину, тоже обернулся, прищурился и узнал в фигуре Короленко.
        - А он здесь сегодня что делает? Сегодня он здесь не нужен… Подожди, ты из-за него, что ли, от меня шарахнулась? Да он еще несколько минут шагать будет.
        Вера слегка поморщилась:
        - Нет, просто не хочу, чтобы кто-то меня с тобой видел.
        Захар рассмеялся, но в голосе его зазвенели лишь нервы:
        - Особенно он? Замотал меня этот любовный треугольник! Давай уже, выбирай. И возвращай целовальник на место.
        Но Вера еще немного отступила и помотала головой:
        - Я между вами не выбираю и не собираюсь. Но знаешь, в чем преимущество Андрея перед тобой? Я ему нравлюсь независимо от того, стоит рядом Женька или нет!
        Захар осклабился:
        - Согласен. Но это преимущество не Андрея передо мной, а отношения к тебе Андрея перед моим отношением. Ощущаешь разницу? Ведь эта разница и есть ключевая. Боишься втрескаться не в ту персону? И потому сначала проверяешь, кто втрескался в тебя, чтобы не обжечься?
        - Вот именно поэтому твоя персона вообще не рассматривается. Ты же даже светлое чувство любви способен одной фразой испоганить!
        - Боже мой, да какая тебе разница, если в процессе тебе приятно?
        - Действительно, ну какое мне дело - нравлюсь ли я тебе хоть немного или вообще нет.
        Базука потерял терпение и высказался начистоту:
        - Какие у тебя пробоины в самооценке, Вер, а мною ты пытаешься залатать эти дыры. Тогда скажу прямо - скорее вообще не нравишься, потому что пока Антидот рядом, то мне совершенно на тебя плевать.
        Вера скривила рот в его сторону и заговорила громче, отвернувшись:
        - Андрей, привет! А мы думали, что ты по субботам помощник бухгалтера, а не супергерой.
        - Да, обычно работаем, - ответил тот, приближаясь. - Сегодня шеф всех отпустил. Я сюда и поехал, решил, что вы можете быть тут. Чем занимаетесь? Какие планы на день?
        Базука в задумчивости закусил губу, сухо поздоровался и пошел на склад дожидаться остальных. Он уже в тот момент догадался, что их планы на день - ругаться. И, к сожалению, совсем не из-за дележки Веры.
        Ошибки в прогнозе не было - и через полчаса, когда все приглашенные были на местах, Андрей заподозрил неладное, бросил учить Веру правильно ставить блок и влетел на склад.
        - А этот что тут делает?! - завопил Короленко сразу от входа.
        - Аристоша? - беззаботно переспросил Базука. - Так мы его пригласили. Понимаешь, он о нашем родном городе знает больше, чем целая толпа аналитиков. Удивляюсь, как с таким потенциалом он не подвинул вовремя Марата и не занял его место. И без него, боюсь, мы прошлую сеть никак не восстановим. Ну откуда нам знать о связи с поставщиками и курьерами, а? Ну как мы организуем гонки, если ни разу не организовывали гонки? Не ори, Андрейка, а вовлекайся, как раз тебя и не хватало. Какого черта именно сегодня директор устроил вам выходной?
        Короленко налетел на Аристошу с кулаками. Тот, щуплый и не особенно сильный, сразу же отступил к дверям и унес ноги, предлагая наследникам Бойкова и Короля для начала между собой решить, чего они хотят.
        Больше всего Андрея поразило присутствие Женьки и Ника, которые до его появления склонились над столом и явно принимали участие в общем обсуждении.
        - Что вы творите?! - заорал он на обоих, поскольку орать на Базуку бессмысленно. - Вы всерьез собрались восстанавливать старые связи местного наркобарона? Вы?!
        Оба виновато захлопали глазами, Захар решил встать на их защиту:
        - Не очкуй, Андрюш. Шахматисты при ближайшем рассмотрении оказались совсем не дураками - они сейчас вместе каждую детальку продумывают.
        - Я не с тобой разговариваю! О, Вера, я гляжу, я ты не особенно удивлена. Я вас спрашиваю - что вы творите?!
        За всех ответил Николай, хотя и не очень был уверен в оправданности действий:
        - Зарабатываем тебе на новую машину, старая-то сейчас сгоревшим памятником перед входом торчит. Потом себе на новые машины заработаем…
        Андрей от немыслимого шока пошатнулся. Теперь дошло, что они сговорились задолго до этого дня - и обсуждали это как раз в те периоды, когда его рядом не было. Его не выкидывали из команды, уважали и ценили, но хорошо знали, что именно он осудит и остановит бардак. Но каким образом он оказался единственным, кому подобное поперек горла? И даже сейчас они не кричали, а пытались успокоить, убедить, оставить бесценную часть в своих рядах.
        Базука подошел ближе и попытался похлопать обескураженного друга по плечу, но тот отшатнулся.
        - Андрей, сядь, пожалуйста. Давай вместе все спокойно обсудим, - Захар улыбнулся, изображая, что ничего вопиющего между ними не происходит. А в дружеской обстановке можно и по-доброму пошутить: - И зря ты отобрал у Женьки знамя главного морализатора. Что ему теперь делать, какую роль играть? Он же больше ни в чем не шарит!
        Женька возмутился:
        - Я не только в этом шарю! Да я шарю в таких науках, о которых ты даже не слышал!
        - Ладно-ладно, маменькин химик, согласен, - Захар улыбнулся и ему. - Давайте уже снизим градус и тихонько поговорим.
        Андрей действительно успокоился - отступил на шаг, чтобы посмотреть еще раз внимательнее на всех, а голос его зазвучал холодно и без ненужных эмоций:
        - Сейчас я вижу… Когда вы говорили про злых духов, то я почти пропустил это мимо ушей. Невозможно всерьез думать о чем-то настолько эфемерном. Но теперь со стороны я это отлично вижу - они реальны. Всего две недели прошло спокойствия и отсутствия проблем, но вы как будто прожили годы, так сильно изменились. Это не Базука вас убедил. Он не смог бы убедить вас пойти на такое, если бы в ваших головах что-то само не перещелкнулось. Вы просто этого щелчка не заметили…
        Вера заулыбалась, Ник громко засмеялся. Но Женька отступил от стола, посерьезнел, вскинул обе руки и заговорил громко:
        - Стоп, подождите! Он может быть прав! Со стороны такие вещи виднее. Но вот сейчас мне самому кажется странным. Захар рассказывал, что даже Максим Валерьевич против оборота тяжелой наркоты в его городе. А дерьмовее человека еще поискать! Нас же это не смутило. Вам самим не кажется странным?
        Николай перестал хохотать и побледнел, Вера тоже вылупилась на друга в попытке осознать его аргумент. Она же и прошептала:
        - Точно… нас не смутило… Я даже про своих младших братьев не подумала, кому наркокурьеры могут эту дурь впарить… Но что же нам тогда делать? Всегда призывать Андрея и слушать его мнение со стороны? Я же теперь не до конца понимаю, где мои мысли, а где злые духи думают за меня…
        - Нет, - Женька вздохнул и покачал головой. - Этот метод ненадежный. Ведь мы держали Андрея в неведении, он здесь оказался по счастливой случайности. Духи надежно контролируют наши мысли, потому в другой раз мы просто не захотим ему рассказывать - и сами не поймем почему.
        - Какой же выход? - теперь и Ник забеспокоился. Он тоже в своей голове признаки черноты разглядеть смог, потому верил.
        Женька несколько секунд обдумывал ответ:
        - Выход только один. Тот самый, с которого я и пытался начать. Но сейчас даже не удивляюсь, что отвлекся, вообще об этом забыл и как будто перестал париться. Мы должны бросить все силы, все знания и время, чтобы избавиться от этих духов.
        - И потерять свои способности? - все еще надеясь, уточнил Ник.
        - Конечно, - Женька теперь был уверен. Ему так просто было принять это решение, потому что у него способность какая-то тупая и бесполезная. Потому и повторяет так решительно: - Конечно. Захар и Андрей нам своим примером показали, что характер важнее магии. Но магия - это мощное оружие. Стоит только пропустить момент, как она будет пущена на зло. Лучше я помогу в жизни трем людям, не обладая силой, чем наврежу сотням, если от нее не откажусь.
        Ни Вера, ни Ник не нашли, чем возразить. Им было жаль снова становиться обычными людьми, но ведь когда-то они были исключительно хорошими. И теперь четко видели, что от хорошего в них остается все меньше и меньше. Можно кричать, можно возмущаться и придумывать доводы, но суть от этого не изменится.
        Андрей смог облегченно выдохнуть, услышав такое решение. И Базука сдался:
        - Хорошо, если все голосуют за отмену выгодного бизнес-плана, то я с вами. В конце концов, из вас всех именно мне не грозит умереть в бедности. Что нужно делать?
        На этот вопрос у Женьки ответа пока не было, но взялся теперь за дело не только он, потому и результаты не заставили себя долго ждать. Он заново обзвонил всех, с кем говорил раньше, потом нашел еще несколько контактов. Базука съездил на выходных в другой город, поговорил там с каким-то ошалелым экстрасенсом. Андрей вежливо и тактично несколько раз допрашивал по телефону ту самую старую бабушку, которая первая Женьку и просветила. Остальные искали в интернете и выписывали все зацепки.
        * * *
        В итоге у них появился список возможных средств. Конечно, большинство из них окажется профанацией, но они решили реализовать все по очереди. Возможно, что-то и сработает.
        Откладывать дальше не хотели - боялись, что духи заставят их передумать. Потому собрали необходимое и поехали в сторону Азовского моря: примерно половина ритуалов предполагала присутствие в месте заражения.
        Базука вел машину и разбавлял обстановку глупыми шутками. Его бы вообще не взяли, если бы он не был единственным автовладельцем. Машину у отца Ник просить не стал, он все равно не смог бы объяснить, куда они собрались в середине семестра. Андрея же, наоборот, потащили бы даже силой - он как раз мог со стороны заметить, если их уверенность начнет давать сбой, то есть искажаться мистическим влиянием. Парни подменяли друг друга за рулем, чтобы ехать без больших перерыв и отдыха, все понимали важность времени и последствия любой задержки. Ботаники нервничали, но настоящим ужасом их накрыло уже на том самом ответвлении от основной трассы, которое без труда узнавалось по нависшим древесным патлам. А ужасом их накрыло, когда вдали раздались раскаты грома.
        - Первый весенний дождь! - радостно сообщил Базука. - Кто-нибудь обожает весну так, как люблю ее я? Да что с вами? Даже поговорить не с кем.
        Но шахматисты замерли, затаив дыхание. Общую мысль выразил Женька:
        - Кажется, они чувствуют, что мы здесь. Или даже прогоняют. Начнем прямо сейчас с самого простого, не все ритуалы проводятся ночью.
        Им предстояло несколько часов тяжелой работы. То они жгли осиновые ветки, то складывали костер из привезенных еловых шишек, то насыпали на дорогу круги из сухого можжевельника. С сумерками начали завывать непонятные слова с листочка, повторили ровно шестьдесят семь раз, как им указал экстрасенс. Андрей с Захаром сидели на капоте внедорожника и не мешали, вообще старались не обращать внимания на смешной вой и шаманские танцы вокруг огня - обоим было понятно, что цель этого цирка намного важнее хаханек.
        Незаметно стемнело, а список способов подходил к концу. В итоге он иссяк, а результата так и не было. Женька время от времени отходил от друзей для проверки. Но Ник все еще сразу резко погружался в страсть, а Вера испытывала подконтрольное, но явное желание снабдить его какой-нибудь правдой.
        - И что, домой? - спросила наконец уставшая Вера. - Обидно. Такую дорогу проделали - и зря.
        Но Женька сомневался:
        - Раз уж мы все равно здесь, то можем потерять еще ночь. Давайте все заново - кто знает, может, ночью сработает? И уже несколько часов не было грома, но дождем пахнет. Вероятно, мы просто не поймали нужный момент.
        Они дали себе время на передышку и перекус бутербродами, разошлись в разные стороны, чтобы справить нужду и уже с новыми силами заново браться за многочасовое дело. И вот когда они скрылись из видимости, такие же уставшие Андрей и Базука вдруг услышали странное.
        - Шипит что-то? - обернулся Короленко.
        - Вроде… - уловил и Захар. - Навигатор что-то говорит? Но у меня машина заглушена!
        Они, ошарашенные, соскочили на дорогу и завопили, прекрасно помня рассказ шахматистов о первом опыте.
        - Ребят! Слышите? Что-то происходит! Вот прямо сейчас всё повторяется, ау!
        Те сразу поспешили обратно, но их ответы заглушил грохот сверху. Небо расхохоталось - разразилось громом и огрызнулось молниями, полетевшими острыми иглами в разные стороны. Холодный дождь резанул полосой, принесенной порывом ветра сбоку. Базука и Короленко подпрыгивали от нетерпения, они и сами впадали в ту же панику, которая когда-то накрыла Ника, Женьку и Веру. Спрятаться от дождя можно было в машине. Но взбесившийся навигатор не привлекал, да и наблюдать за таким роскошным мистическим шоу с первого ряда было интересно. О подобных событиях еще сто лет подряд можно рассказывать - никогда не надоест. А легкая простуда от дождя забудется уже к маю.
        - Они точно в порядке? - забеспокоился Андрей.
        - Да, я вроде Ника вижу - вон он идет! - ответил Захар. - Просто по зарослям быстро не побегаешь. Но давай остальных тоже найдем. Ты вправо, я влево.
        Они разбежались в стороны и почти сразу за зарослями натолкнулись на спешащих к ним друзей. Вся пятерка собралась вместе уже минут через пять. Ежились под ливнем, в машину не спешили, им хотелось побыстрее получить ответы.
        - Что-нибудь чувствуете? - кричала Вера громко, чтобы бушующая вокруг природа не мешала остальным услышать. - Жень, отойди, пожалуйста, надо проверить!
        Он быстро отбежал на несколько метров, но так, чтобы всю компанию сквозь темноту видеть. А Вера заглядывала в глаза оставшимся, которые наперебой заговорили:
        - Ничего!
        - Никакого влияния!
        - Сработало! Ни правды, ни симпатии! Жень, возвращайся, сработало!
        - Да я уже слышал, - довольно ответил тот. - Интересно, неужели все-таки можжевельник помог? У кого какие варианты?
        Вера и Ник обнимались, одновременно поздравляя друг друга и немного сочувствуя. Да, они потеряли невероятный дар, зато теперь точно не обратятся в злодеев, ведь никогда ими не были. И потому для радости были полные основания. Обняли вместе и Женьку, он ведь с самого начала до самого конца был с ними в одной тарелке.
        - Поздравляю вас всех, это правильное решение, - с улыбкой произнес Андрей. - Интересно, а навигатор уже заткнулся? Это было жутковато. Идем уже в машину, там есть сухая одежда, всем надо переодеться.
        Он пошел к дороге первым, но Захар пока задержался.
        - Вер, а меня обнять? Че как неродная? Или мы еще не забыли старые распри?
        Но она странными глазами пялилась на Ника, который только что отошел от нее на шаг.
        - Николай Бабушкин, - произнесла она сдавленным голосом. - А ты подкачался… Ты когда успел превратиться из рыжего чучела в солнечное совершенство?
        Рыжий нахмурился. Как, впрочем, и остальные. Один лишь Женька смотрел на Базуку, а потом затараторил, боясь не успеть озвучить все мысли:
        - А какого хрена ты с нами тут торчишь? Ты же козел. Нет, мы в одной команде, но давай начистоту - ты как козлом родился, так им и помрешь. Мы можем некоторое время делать вид, что наши цели совпадают, но на самом деле мы с тобой всегда будем мыслить по-разному. Я как-то слишком долго держал это в себе, пытался поставить другие приоритеты, но на самом деле всегда желал тебе только одного - мучительной смерти за всё, что ты мне сделал!
        Захар не спорил - он смотрел на Женьку распахнутыми от изумления глазами. И медленно перевел взгляд на Веру, когда она, с обожанием глядевшая на Ника, зачем-то вставила:
        - Не надо ему мучительной смерти, Жень. На самом деле Базука мне очень нравится. Неправильно, мерзко и давно. Но согласна - он козел. И больше не нравится, в сравнении с нашим Николаем он ничто…
        - Андре-ей… - тихо, почти жалобно позвал Захар, а потом заорал что есть мочи: - Андрей, вернись сюда! Видимо, теперь ты у нас Антидот. Вали сюда, сказал! Ничего не сработало, просто поменялись! Рыжий девственник, мечтавший стать бабником, теперь из постелей вообще вылезать не будет. А мне, похоже, придется всю жизнь слушать, что люди обо мне думают… Думают обо мне люди много, и ничего хорошего. Пожалуйста, расхреначьте меня на куски прямо сейчас, это будет гуманнее…
        Следующие полчаса были получасами молчания. Никого не удивило природное затишье вокруг, как и рассвет, которому в такое время быть просто не положено.