Алфеева Лина, Темная Хозяйка Его Башни- библиотека РусЛит

Темная хозяйка его башни Лина Алфеева
        Именем Аррена Тротта, легендарного демона, клянутся все адепты Академии Тьмы, а адептки любуются его портретом перед сном. Но вот беда - кумир молодежи и лорд-попечитель сгинул несколько веков назад, зато в местной Темной башне появился склеп, где по слухам покоится таинственный древний страж.
        Легенда утверждает, пока не явится истинная хозяйка темной башни, ее защитник будет спать беспробудным сном. Стоп! А я-то тут причем? И руки от меня уберите. Не буду я стоять в огненном круге. Мамочка, там кто-то шевелится. Стоять, демоны ряженые! Куда побежали? Меня с собой заберите!
        Темная хозяйка его башни
        Пролог
        ОДНОТОМНИК. БУДЕТ ВЕСЕЛО! (???)
        - А девушка точно не будет против?
        Вопрос инкуба заставил его товарищей громко заржать, безжалостно нарушая торжественность момента.
        Возле склепа Темного стража собрались три лучших ученика Академии Тьмы для традиционного ритуала, который особо отчаянные старшекурсники проводили в начале учебного года. После наступления сумерек адепты спускались в темную башню и призывали деву, способную по легенде даровать силы защитнику академии. Зачем спящему мужчине нужна дева никто не понимал, но таскали девушек исправно. Эльфиек, демониц, дриад, человечек, даже гномок кто-то особо умный воровал. Пережив и замяв несколько дипломатических скандалов, преподаватели академии окутали Темную башню защитой от внутренних перемещений. Так что теперь украсть деву можно было только из другого мира, чем и собирались заняться трое энтузиастов.
        - Лахар, ты инкуб, убедишь ее, что ей понравится, - фыркнул Харт.
        - Да чему там нравиться-то? Ей надо только в огненном круге постоять и громко не орать, - проворчал Фрост, старательно выводя ледяные руны.
        В идеале следовало воспользоваться огнем, но у огненного демона Харта руки росли из того же места, откуда торчал хвост.
        - И все-таки я настаиваю на корректировке заклинания призыва, - продолжал занудствовать инкуб. - Я не желаю, чтобы на моей совести была чья-то погубленная репутация.
        - Не нуди, жениться никто не заставит, - гоготнул Харт. - И потом, наши этой призванной уже на компенсацию скинулись. А если сильно испугается, то мы потом утешим.
        Инферал мечтательно причмокнул губами и изобразил в воздухе огненный силуэт девушки, которую хотел бы призвать.
        - Договаривались же, что не станем думать о демоницах, - сурово напомнил Фрост. - Мы призываем девушку для стража, а не для себя.
        - Да на кой ему баба, он же памятник! - Харт с возмущением зыркнул на каменное изваяние, стоящее перед входом в подземелье башни, где спал темный страж.
        Легендарный древний высший демон, что питал магические источники академии, держал внешнюю защиту, подзаряжал артефактное оружие. Короче, полезный во всех отношениях был мужик, такому никакой бабы было не жалко. Одна беда - стражу она без надобности. Девушки, что раньше призывались в подземелье, возвращались из него испуганные, пыльные и неудовлетворенные.
        - Воруем иномирянку, - сурово напомнил Лахар и встал в магический огонь.
        Пламя на мгновение из ледяного стало темно-красным и взметнулось вверх, а потом успокоилось и посинело, приняв новое звено магического круга.
        Фрост и Харт обменялись ироничными взглядами и присоединились к другу, которого считали самым законопослушным демоном этого мира.
        Глава 1
        Хороший квест. И актеры в нем интересные.
        Подруга мне месяц нахваливала модное развлечение и утверждала, что оно круче похода в стриптиз-клуб. В том смысле, что вот там она уже все видела, и ее ничем не удивишь, а на квесте можно отхватить такого адреналина, что ни один мужик в трусах не выдаст.
        Острых ощущений мне на работе хватало. В школе что ни день, то приключение. Поэтому маньяка с бензопилой я не испугалась и в шкаф со страху не сиганула. Решила всех посмотреть, поэтому быстрым шагом шла по коридору, а встречным жутикам грозно объявляла, что я инспектор, тестирую квест на дружественный интерфейс. Без понятия проверял ли кто-то когда-то сюжеты квестов на дружественную атмосферу, но актеры меня резко оставляли в покое, только поминали тихим недобрым словом какого-то дядь Вову, непредупредившего о проверке.
        Я неспеша шла по коридору, заглядывала в двери, когда вдруг пол под ногами задрожал и как будто бы провалился. Глупость. Просто почудилось. Я уверенно притопнула ногой, и тут же по глазам ударил яркий свет.
        - Руками не трогать! - рявкнула я, пряча лицо в ладонях.
        Если сейчас в меня ткнут пальцем и сказать “бу”, я сначала пну, а потом решу, стоит ли извиняться.
        - Да мы и не планировали, - произнес томный мужской голос с непривычным акцентом.
        - Вы только громко не кричите, - добавил кто-то хрипло.
        - И быстро наверх не убегайте. Нужно всех убедить, что мы поработали на совесть.
        Совестливые актеры. Очень интересно. Им тут за положительные отзывы доплачивают? Или это новые члены труппы на испытательном сроке?
        Я открыла глаза и осмотрела мужчин, стоящих передо мной. На мой вкус с гримом они перестарались, одежда была несовременная, а местами и вовсе минималистическая.
        Высокий смуглый парень, похожий на цыгана, носил только кожаные штаны да широкую перевязь. Зато его тело было покрыто татуировками, а на руках когтистый темно-синий маникюр. Блондину с алебастровой кожей достались светлая рубашка на шнуровке и бежевые брюки. Облачение рыжего напоминало восточную тунику, а нервно подрагивающий лысый хвост с кисточкой смотрелся так же занятно, как и короткие рожки на голове.
        Качество и достоверность декораций также впечатляли. Не будь я уверена, что нахожусь в центре города, на цокольном этаже бизнес-центра, сочла бы что попала в чей-то склеп. Стены из состаренного, покрытого паутиной кирпича, темный, покрытый копотью и воском пол, даже воздух был с характерным душком подвала.
        А еще огонь…
        Круг, в котором я стояла, выглядел, как настоящий. Голограмма? Я поднесла руку к тонкому ручейку пламени, как вдруг ощутила настоящий жар. В панике дернулась назад и ухватилась за ногу статуи, стоящую над каменным саркофагом. Вот его я идентифицировала сразу. Паранойя тут же поддала жару и напомнила, что гробов в сценарии квеста точно не было.
        Видимо, импровизация.
        Я мысленно приготовилась к новым сюрпризам, и все-таки, когда статуя под моей рукой дрогнула и начала уползать вовнутрь стены, позорно заорала.
        - Держи! - вторил мне цыган и тоже попытался остановить возжелавший прогуляться памятник.
        До меня не сразу дошло, что статуя уехала не одна, она еще и крышку саркофага с собой прихватила. А внутри внезапно оказалось непусто.
        Явившийся на свет реквизит возлежал на дне. Это была восковая копия темноволосого мужчины. Широкие скулы, прямой нос и квадратный подбородок сами по себе не являлись чем-то примечательным, но выражение лица “спящего” реквизита мне отчего-то сразу не понравилось. Возникало ощущение, что мужчина делает всем великое одолжение уже только тем, что лежит в этом старом каменном гробу и позволяет собой любоваться.
        Внезапно ресницы мужчин дрогнули, заставив меня испуганно ойкнуть и повернуться к парням.
        - Это часть сценария? Где у него кнопка? Рычаг? Или он на батарейках? Эй… Вы куда?
        Я с изумлением смотрела на актеров, пятящихся к лестнице. Актеры были забавными, но до “реквизита из саркофага” они все равно не дотягивали. Не было у них той властной ауры большого босса, о котором все знают, на которого надеются, но чаще всего ждут, что он пройдет мимо. Вот и я собиралась идти дальше, когда вдруг из саркофага взметнулась мужская рука и схватила меня за запястье.
        1-2
        Сердце ухнуло в пятки, от ужаса я забыла, как дышать, микроинфаркт маячил где-то рядом, но прошел мимо. Зато у меня начались галлюцинации.
        Внезапно без каких-либо объяснений декорации подземелья исчезли, уступив место площадке перед замком. Я стояла перед кованой оградой, в лицо бил промозглый ветер, а в ушах звучало грозное:
        - Кто тебя прислал? Демоны? Эльфы? На кого работаешь? Что успела?!
        Да, “реквизит” тоже был рядом. Только почему-то ожил и теперь смотрел так, словно я в самом деле сотворила нечто страшное.
        - В к-к-каком смысле успела? - пролепетала я, осознавая, что и мой голос звучит как-то слишком реалистично.
        Черные глаза мужчины угрожающе нахмурились, а губы выплюнули слова:
        - Какую часть моего тела ты украла?! Какой ритуал провела?
        Мужчина схватил меня за руку и тут же отдернул, как если бы обжегся. Я же с изумлением уставилась на золотистое свечение кожи, к которой прикоснулись пальцы незнакомца. Он словно запачкал меня золотой светящейся краской, и теперь от золотистого следа к мужской руке тянулся тонкий, точно ниточка, луч света.
        - Золотая вязь. Занятно.
        С тихим смешком мужчина медленно сжал руку в кулак и криво усмехнулся. Когда же он снова посмотрел на меня, я удивилась тому, как изменился его взгляд. Пару секунд назад он был готов убить меня на месте, как вдруг сделался растерянным и слегка расстроенным.
        - Никогда не думал, что моего мрака коснется луч света. Так какой ритуал ты провела, Лучик? - Мужчина нахмурился. - Какая плотная вуаль. У тебя практически абсолютная врожденная защита от тьмы. И все-таки ты здесь. Я рад.
        Радость галлюцинации меня не особо трогала, а вот слова насторожили.
        Здесь это где?
        Я снова посмотрела на ограду, являющуюся переплетением горизонтальных прутьев, между которыми с ювелирной точностью были встиснуты непонятные загогулины. От ворот вела широкая дорога, по которой с легкостью проехали бы два автомобиля, зато по обе стороны дороги чернел непролазный лес.
        Жуткое место. Жуткий сон. А вот замок был по-своему прекрасен. Величественное здание с высокими, узкими арками окон, мощными колоннами, поддерживающими террасу на втором этаже. Но загадочнее всего выглядели шпили на крыше, на конце которых точно пойманные шаровые молнии, искрили темно-зеленые шары.
        - Это ваш дом? - зачем-то спросила я.
        - Частная школа темных. Такая, какой я ее запомнил. Мир за границей моего сна изменился. Но я исполню свой долг до конца. Так ты подослана не моими врагами, Лучик?
        Жесткий голос стал тихим и мягким, точно грозный тигр вдруг решил помурлыкать. Но я особо не обольщалась. Вдруг он так жертву заманивает? Только расслабишься, а он тебя цап.
        Внезапно ворота дрогнули и начали медленно со скрипом открываться. Я инстинктивно шарахнулась назад и тут же налетела спиной на стоящего позади мужчину.
        - Не пугайся, Лучик.
        Лучик? Вообще-то, я Света. Светлана. Однако называть мужчине свое имя почему-то не хотелось. Заодно вспомнилось, что и он не представился.
        - Вдвоем нам будут веселее.
        - В каком смысле? - заметно напряглась я.
        - Моя недожизнь - залог спасения для живущих в реальном мире. Но я устал, смертельно устал быть один. - Мужчина положил руки мне на плечи и начал их поглаживать. - Хорошо, что они прислали тебя, Лучик.
        1-3
        Вскинув голову, замерла. Мужчина улыбался. Улыбка едва затронула его губы, но в глазах было столько нежности, что я растерялась. Где-то глубоко внутри зрело отчетливое беспокойство. Я пока не понимала, как очутилась в этом месте, но намеки темноволосого, что я здесь надолго, мне категорически не нравились. И всё-таки на мгновение, всего на мгновение мое сердце сладко ёкнуло…
        - Ты так сияешь, Лучик. Мой луч света. Жаль, я не вижу твоего лица. Возможно, со временем, ты мне доверишься и снимешь вуаль…
        В небе что-то громыхнуло, а шаровые молнии прорезали его черноту яркой сетью зигзагообразных линий. Мужчина застыл, точно статуя, изучая “небесный пожар”, в темных глазах появилось сияние, похожее на мерцание синих молний. У меня возникло ощущение, что он контролирует происходящее в небе. Глупость какая-то.
        Наконец небо успокоилось, а с мужских губ сорвался тяжелый вздох:
        - Хорошо, что ты здесь. Идем, я покажу тебе твои владения.
        Сильная рука властно приобняла меня за талию, намереваясь проводить к воротам. Не вышло. Я уперлась ногами в землю, еще и назад откинулась, нагло прислонившись к мужчине.
        - А давайте не будем торопиться. Понимаете, одни глюки на двоих - это здорово, но во всем нужна мера. Хотя, возможно, вы мой личный глюк, а на самом деле я до сих пор сижу в подземелье возле вашего саркофага. Хотя какая разница. Вы же манекен. Значит, галлюцинации исключительно у меня. И это уже совсем грустно.
        Я снова задрала голову, чтобы посмотреть в лицо такому притягательному ночному кошмару, и почувствовала, как земля под ногами зашаталась. Лицо мужчины отдалилось, голос стал едва различим. Последнее, что мне удалось разобрать, было хриплое: “Лучик”.
        ***
        Не все реквизиты одинаково безобидны. Сцапавший за руку манекен довел меня до зрительных галлюцинаций и лихорадки. Вцепился, как клещ, глюк китайский! Не помню, как я смогла освободиться. По лестнице взбиралась уже на автопилоте, стараясь не анализировать, откуда она взялась. В голове был такой сумбур, что впору вызывать санитаров. У актеров, поднимавшихся впереди меня, тоже случилась какая-то накладка, потому что они хором поминали тьму, мрак, который им устроят, и оторванные руки, которые почему-то засунут в…
        Задница.
        Я эхом подхватила ругательство, как только выбралась наружу. Вместо заднего двора бизнес-центра, на цокольном этаже которого и базировался квестодром, я очутилась на окраине леса. И либо у меня от быстрого подъема потемнело в глазах, либо надо мной в самом деле раскинулось ночное небо. Но и это было не самое странное. Бизнес-центр пропал. Вместо него ввысь устремлялась одинокая темная башня.
        - Свет мой зеркальце, где я? - потрясенно выдохнула я.
        И тут же услышала предельно взволнованное:
        - Тьма! Мы светлую утащили?!
        - Да нет, наверное, - ответила я.
        - Так да, нет или наверное? - потребовал уточнить чернявый цыган.
        1-4
        Темный взгляд прожигал меня, как рентген, заставляя чувствовать странное беспокойство. Что-то с этим парнем было не так. Чем больше я на него смотрела, тем сильнее кружилась голова. Ощущения, точно солнце голову напекло. Или это был банальный тепловой удар? Зря я потащилась на квест в теплой шерстяной юбке и водолазке. Лицо горело, жар стекал по телу, из-за чего хотелось немедленно снять хотя бы водолазку. У меня же под ней еще и топ…
        Вот черт! О чем я вообще думаю?!
        - Лахар, приглуши обаяние. Иначе она на тебя прямо тут набросится, - резко потребовал рыжеволосый рогатик.
        Ещё и смотрел на меня так неодобрительно, словно я нанесла ему личную обиду. Да чтобы я сама набросилась на парня? За кого они меня держат?!
        Возмутиться вслух, я не успела. Позади раздался грохот. Это содрогнулась до основания темная башня, а потом на ней обозначились окна. Вернее, окна в башне были и раньше, однако сейчас зловеще подсветились ярко-синей иллюминацией.
        - Огонь! Эта светлая в самом деле пробудила высшего демона, - со смесью удивления и восхищения выдал Рогатый
        - Да, Харт. Одной компенсацией не отделаемся, - печально констатировал Лахар.
        - Признаваться, что мы здесь были, нельзя, - веско произнес Харт. - Я успел уничтожить круг и все следы ритуала.
        - Совсем все уничтожил? А как же эта? - Блондин указал на меня.
        Парни мрачно переглянулись и вынесли вердикт: “Оставлять главную улику рядом с башней нельзя”.
        Башня снова вздрогнула, небо прочертили синие молнии. Именно такие я видела во сне. Понять бы еще, что сон, а что явь. По мне так происходящее даже на розыгрыш года не тянуло. Это был какой-то сюр и бред, однако бред до того реалистичный, что даже щипать себя за руку не было никакого смысла.
        Я была не дома. И даже не в родном мире. Удивительно, но сам факт волшебного перемещения осознавался совершенно спокойно. А вот то, что меня украли без разрешения, злило до чертиков.
        Сложив руки на груди, окинула парней фирменным взглядом злой училки и отчеканила:
        - А давайте поступим проще. Вы прямо сейчас отправите меня домой.
        - Любое межмировое перемещение оставляет следы. А мы тут уже и так напачкали, - кисло произнес Харт.
        Да, нагло врал. Хвост рогатого тоже это знал, поэтому задергался, как припадочный. Уловив, куда направлен мой взгляд, Харт поймал хвост рукой и прижал пушистую кисточку к бедру.
        - Вы не можете вернуть меня домой, - припечатала я, не желая верить настолько жалкому оправданию.
        А вот думать о дальнейшей судьбе было сложно. Сразу становилось себя жалко. Почему-то вспомнился зонт, позабытый в раздевалке квестодрома, и новый кожаный плащ. А еще подруга будет волноваться. Наверняка решит, что меня где-то по-тихому расчленил маньяк с бензопилой и вызовет наряд полиции…
        Нет, если меня вернуть достаточно быстро, никто и не заметит.
        - Без подготовки переместить не сможем, - уныло подтвердил Лахар. - Но не переживай, мы выплатим тебе хорошую компенсацию за причиненные неудобства.
        - Золотом. По моему весу, - мрачно выдала я, припомнив, что дань принято платить именно так.
        Ценилось ли в этом мире золото, я точно не знала, но судя по тому, что все парни носили на шее толстые цепочки из желтого металла с крупными золотыми медальонами, золото здесь знали и уважали.
        - Вообще-то, мы думали камушками расплатиться, - совсем сник полугодый цыган.
        Похоже, что для сбора компенсации он и так заначку расчехлил, а теперь готовился расстаться с последними штанами.
        - Камушки посмотрю. Возможно, они мне тоже пригодятся, - важно кивнула я.
        Вдруг это местная валюта?
        Темная башня снова вздрогнула, и вокруг нее начали загораться огни. Мы слаженно попятились, когда же вход вспыхнул зеленым огнем, парни дружно помянули древнего, которому не спится.
        Глава 2
        Я же, словно завороженная смотрела на огонь. Наверное, попади я в этот мир из более привычной и нормальной обстановки, шок был бы сильнее, а так я точно из одного костюмированного шоу со спецэффектами шагнула в другой. И эвакуация из него не предусматривалась.
        Ещё раз придирчиво осмотрела парней. Чуйка, натренированная в школе, позволила мне вычислить, что эти трое оболтусов облажались и теперь не знали, как сохранить лицо. А еще, судя по дрожанию башни, им всем пора было делать ноги. И мне в том числе. Встречаться с тем, кто уже предлагал мне заселиться в его замок, не хотелось. Предложение было сделано во время странного микросна, но привлекательнее оно от этого не стало.
        Пока я страдала и осознавала всю степень своего попадания, парни занимались примерно тем же самым.
        - Без вариантов, Харт. Придется тащить светлую с нами в лес, - со вздохом объявил блондин.
        - Зачем мне в лес? - тут же насторожилась я.
        Стена из деревьев казалась зловещей, но башня… Башня была страшнее. Мало того что высокая, монументальная, так еще и живая. Почему-то мне чудилось, что она не просто дрожит, а кряхтит и потягивается, точно очнувшаяся ото сна старушка.
        - Зачем в лес? От последней улики будем избавляться, - пакостно объявил блондин.
        - Фрост, истерящую девчонку тащить тяжелее, - мрачно объявил Харт и зажег между ладоней огненный символ. - На счет три погнали. Один, два…
        - Куда?! - только и успела взвизгнуть я.
        Налетевший порыв горячего ветра бросил меня в объятия Фроста. Он подхватил меня на руки, примерялся к весу и одобрительно хмыкнул. Несмотря на внешность статуи, блондин оказался теплым на ощупь, а еще от него отчетливо несло алкоголем. Понятно, на трезвую голову на подвиги даже маги не ходят.
        Принять то, что парни владеют магией покруче, чем в шоу экстрасенсы, было несложно. Я с детства зачитывалась фэнтази, обожала “Зачарованных” и верила, что однажды сказка постучится и в мои двери.
        Постучится! А не вынесет ее с ноги!
        ГЛАВА 2
        Укравшие меня "черти" оказались бегучи, прыгучи, но психучи. Нагло игнорировали все вопросы и отказывались ответить, куда меня тащат, зато глазищами сверкали так, что останься у меня сомнения насчет их внеземного происхождения, они бы развеялись после первой вспышки.
        - Так куда мы бежим?Как часто вы девушек воруете? У вас хобби такое? А обратно потом возвращаете?
        - Да замолчи ты! - взревел Фрост, отчего лесная тропа покрылась чем-то белым.
        Ничего себе! Неужели обледенела?
        - Какого?.. - Харт поскользнулся на ровном месте и чиркнул плечом по дереву. - Фрост, контролируй себя!
        - А давай ты сам ее понесешь и тогда будешь умничать? - огрызнулся блондин и склонился к моему уху. - Девочка, ледяные демоны светлых не едят, но будешь доставать - сделаю для тебя исключение.
        А кого тогда едят? И зачем? О!... Демоны…
        Фрост оскалился в улыбке, обнажив клыки не хуже, чем у вампира.
        2-2
        - Я невкусная, но любопытная, - буркнула я. - Не понимаю, зачем нагнетать. Всё равно я узнаю, куда попала.
        - Если перестанешь пищать, словно голодный нетопырь, расскажу.
        И Фрост, не снижая скорости бега, принялся бубнить мне на ухо о том, что все они демоны и адепты академии тьмы, расположенной в Спящих землях. Это учебное заведение считалось легендарным и в какой-то степени раритетным, потому что охранял его спящий древний демон, которого я по глупости умудрилась пробудить.
        - А тебе не смущает, что это вы меня сначала к этому демону сами затащили? - едко вопросила я, стараясь прогнать из головы образ темноволосого мужчины.
        Ладно бы еще он глючился мне спящим! Почему-то я упорно видела его стоящим рядом, а еще мне чудился его голос. Низкий, обволакивающий…
        - Не спи, светлая, уроню! - Фрост неласково меня встряхнул, отчего я громко клацнула зубами.
        - Да Фрост скорее горящую головешку проглотит, чем признает, что был неправ, - хохотнул Харт.
        - Так это его была идея? Призвать девушку для спящего стража вашей академии?
        - Вообще-то, главный у нас по девушкам Лахар, - загадочно хмыкнул Фрост. - Мужики, может, ее кто-нибудь другой потащит? А то она ко мне уже вовсю прикипела.
        - Не прикипела, а как следует присмотрелась, - парировала я и замерла, осознав, что вокруг по-прежнему мрак кромешный.
        Высокие деревья не пропускали свет, зато земля была покрыта крошечными красновато-оранжевыми огоньками, точно кто-то усыпал ее едва тлеющими угольками. Ещё недавно я была уверена, что это камни, но сейчас четко видела крошечные ягодки, похожие по форме на мелкую землянику.
        Но как?.. Откуда у меня ночное зрение?
        Я потрясенно заморгала.
        - Эй! Ты там не засыпай. Мы почти на месте.
        И Фрост начал взбираться на холм.
        Лес закончился внезапно, мы просто вынырнули из окружения деревьев, и я увидела невысокое здание, похожее на склеп.
        - Только не говори, что это и есть ваша академия.
        - Ещё чего! Это всего лишь ее западный бастион. Академия совсем другая, - с гордостью проговорил Фрост, предельно осторожно поставил меня на землю и объявил: - Сквозь завесу тьмы не потащу. Наверное, надо, чтобы она сама ее миновала.
        - Так светлая же, - заметно засомневался Харт.
        - До тебя это только сейчас дошло? - фыркнул Лахар и ударил пятерней по воздуху.
        От удара пространство искривилось так, как если бы демон продавил прозрачную преграду. Оно тут же разгладилось, но я успела рассмотреть в обозначившемся окошке, словно в кривом зеркале, размытое изображение статуи.
        - Светлую завеса тьмы может не пропустить, - задумчиво протянул Лахар. - Как насчет того, чтобы один из нас обзавелся сестричкой?
        Ой…
        Я в изумлении уставилась на парней. Я? Сестра? Этих?
        - Метку демона можно поставить только названному брату или любовнице, - охотно просветил меня Фрост. - На брата ты не тянешь. Любовницей быть сама не захочешь, так что будешь сестрой.
        - Или… - Рогатый Харт приосанился, а его хвост нагло погладил меня по лодыжке и забрался под юбку.
        - Сестрой! - веско припечатала я и попыталась наступить ему на хвост.
        2-3
        Шанс добиться успеха был мизерный, но Харт попытку оценил, обиженно поджал губы и убрал свою хваталку. Фрост успел попугать меня в процессе забега по лесу, но он нес меня предельно деликатно, зато Харт чуть ли не раздевал взглядом.
        Придется верить, что и у темных в этом странном мире в ходу понятие чести, благородства и… им важно, чтобы я сошла за местную. Укравшие меня демоны явно хотели, чтобы я затерялась и никто не догадался, что они имеют какое-то отношение к пробуждению типа из саркофага. При этом никто из них не озвучил вариант с лесом, лопатой и глубокой ямой, где можно быстро и эффективно закопать улику. Значит, убивать они меня точно не собираются. Еще и компенсацию пообещали.
        - Итак, подытожим: мне полагается компенсация драгоценностями, полное братское обеспечение и создание комфортных условий для пребывания в вашей академии.
        Хрусь! Нет, это Фрост наступил на сухую ветку, но можно было бы представить, что это три челюсти упали на пол. А я поспешила закрепить успех:
        - Вы меня украли, вынудили разбудить древнего демона, потом бросили с ним же… Знаете, мне почему-то кажется, что начальство вас за это не похвалит.
        - Светлая, ды ты совсем обнаглела! - грозно рыкнул Фрост.
        - Если тебя найдет тот, кого ты умудрилась разбудить, тебе уже никакая компенсация не потребуется, - зловеще произнес рогатый Харт и принялся нервно почесывать основание рогов.
        Когтями, да. У полуголого Лахара тоже чернели на пальцах стилеты. Зато Фрост был с аккуратным маникюром. Наверное, поэтому ему и доверили меня тащить. Зато зубки у блондина были явно не вставные. Оставалось осознать, что и тот из саркофага не реквизит, а вполне себе живой и местами функционирующий мужчина. И во сне он почему-то жаждал, чтобы я осталась с ним жить.
        Жуть какая…
        Повернувшись, уставилась туда, где за стеной деревьев находилась темная башня. И хотя сейчас она была далеко, мне чудилось, что я до сих пор слышу ее скрежет и вздохи.
        Не одни глюки, так другие!
        Я встряхнула головой, прогоняя наваждение.
        Пока я избавлялась от слуховых галлюцинаций, у парней разгорелся нешуточный спор. Лахар предложил даровать мне временную метку рода и спрятать в городке поблизости от академии. Фрост и Харт настаивали, что я должна быть под неусыпным присмотром, а поэтому прятать меня следовало среди кандидатов на поступление в академию. Демоны и прочая высшая нечисть как раз стягивались в замок, чтобы сдать экзамены и оказаться среди счастливцев, изучающих темную магию.
        Я слушала весь диалог вполуха, пока не прозвучало:
        - Сомневаюсь, что нам удастся убедить светлую, что она должна вести себя, как темная, - уверенно изрек Харт. - Поэтому никакого родства. Призванной нужен покровитель.
        - Чтобы вы меня развратили и показали, как быть плохой девочкой?
        Парни вздрогнули. Причем так синхронно, что я ощутила, как губы сами расплываются в улыбке.
        - Светлая, а у тебя в роду точно суккубов не было? - озадаченно спросил Лахар.
        - Ты почуял темную кровь? - теперь и Фрост осматривал меня так придирчиво, словно видел впервые.
        - Непонятно. - Лахар задумчиво потер переносицу. - Странная она какая-то.
        О да, ты даже не представляешь насколько!
        2-4
        - Скажем, что она притащилась, чтобы вернуть парня. - Харт многозначительно поиграл бровями.
        Совсем его заклинило. Так и просится, чтобы ему надавали по рогам или хотя бы прищемили хвост.
        - Можем пустить слух, что прибывшая хочет от темного ребенка! - радостно подхватил Фрост.
        Тот, кого я поспешила счесть джентльменом, аж заискрил от энтузиазма: на высоком лбу растекся морозный узор, а в волосах замерцали искры. Красиво, но не настолько, чтобы мне захотелось размножаться.
        - А давайте скажем, что я проспорила и меня порталом перенесло к вам. Случайно так.
        Думала, что нашла классный выход из ситуации, но на лицах демонов отразилось вселенское потрясение.
        - Светлые не заключают магических сделок. Тем более с темными. Никто не поверит, - покачал головой Лахар. - Так что будешь моей сестрой. Моя метка быстрее приживется.
        И парень улыбнулся настолько плотоядно, что мне стало не по себе. На сестру так точно не смотрят!
        - Хорошо. Ставь и погнали, - мрачно поторопил Харт. - Нам ещё надо ей бумаги оформить и в гостевую башню заселить. А то все комнаты с приличной защитой расхватают.
        Защита? Это же он сейчас о замке на дверь?
        - В академии воруют? - наигранно ужаснулась я.
        - Исключительно девичью честь. - Лахар зажег на ладони крошечный алый огонек. - Иди сюда, светлая. Сейчас метку тебе соображу, заодно и магический уровень проверю.
        - А это еще зачем? - не на шутку переполошилась я.
        - Так ты же у нас поступающая в академию, - усмехнулся демон.
        Признаться, мне самой хотелось очутиться в учебном заведении, где преподают настоящую магию. И даже зловещее название “Академия тьмы” ни капли не пугало. Но одно дело потусить среди почти студентов, а в последний момент слиться и сказать, что передумала, а совсем другое - демонстрировать магию, которой у меня и быть не может.
        И почему демоны внезапно объявили меня светлой? Даже незнакомец из саркофага ошибся, но ему простительно. Во сне я действительно сияла, но сейчас-то я ничего магического не творила, а типаж у меня как раз несветленький: загорелая брюнетка с карими глазами. Нет, во мне ничего ни от фэнтезийных эльфов. Понять бы еще, кого в этом мире называют светлыми. Вдруг это орден или секта.
        - А давайте мы как-нибудь без метки обойдемся… - пробормотала я, пятясь от Лахара.
        Крошечный огонек на его ладони заметно увеличился и теперь смахивал на оружие.
        - Светленькая трусиха, - почти с нежностью проворковал Лахар. - Кстати, солнечная моя, ты же поняла, что я инкуб? Значит, ты будешь у нас почти суккубом.
        Я? Сук… кем?!
        Эффект внезапности сработал до обидного четко. Огорошенная признанием, я замерла и позволила “братцу” себя обнять. Точнее, он сперва бросил мне под ноги огонь, а потом уже сграбастал и поцеловал в лоб. Я громко взвизгнула и попыталась его боднуть. Судя по ярким искрам, вспыхнувшим перед глазами, получилось. Когда же зрение вернулось, я обнаружила, что нас с Лахаром окружает кольцо золотого света.
        2-5
        И время точно остановилось. Стихли голоса других демонов, умолкли звуки леса, я даже темную башню больше не слышала. Остались лишь я да темноглазый демон с провокационной ухмылкой.
        - Малышка, а ты, оказывается, демонически одаренная светленькая.
        Лахар стоял напротив, сложив руки на обнаженной груди, а на его предплечье горела алая татуировка. Но смутила она меня не так сильно, как огонь под нашими ногами.
        - Девочка, тебе нужно принять мою метку добровольно. Иначе мне придется ломать твою защиту. - Демон щелкнул пальцами, высекая алые искры. - А это будет больно для тебя, неприятно для меня, да и завеса тьмы может неправильно понять и поджарить наши задницы.
        - А без метки совсем нельзя? Зачем мне поддержка твоего рода?
        - Не просто поддержка, а наша темная магия, которой я с тобой поделюсь. Она поможет тебе пройти сквозь завесу тьмы, окружающую академию, и обмануть ее защитников.
        Лахар говорил уверенно и убедительно, но я не торопилась соглашаться, а пыталась прикинуть, чем мне грозит метка этого конкретного демона.
        Нет, в академию попасть было бы неплохо. Не в лесу же мне куковать? Но и принимать неизвестную магию не хотелось. Хорошим обычно не разбрасываются и абы кому не предлагают. На всякий случай я не стала произносить это вслух. Ещё обижу хорошего… кхм… демона. Конечно, он мне помогает не от чистого сердца, а потому что грязно наритуалил в темной башне.
        - Не переживай, я пошутил. Превращение в суккуба тебе не грозит. Темная магия на такое неспособна. Просто скажем в канцелярии, что ты полукровка и бастард моего любвеобильного папаши. Узнала о нашем родстве и рассчитываешь на протекцию клана.
        - Но я же… светлая.
        Не хотела ерничать, но с губ все равно сорвался скептический смешок. Лахар принял его за неуверенность.
        - И что с того? Ты только посмотри, какая у тебя прорва силы. Да с такой магией тебя на темных землях с руками оторвут.
        Я непроизвольно обхватила себя руками. Не нужно меня ниоткуда отрывать и мне ничего отрывать не надо. Демон же с завистью смотрел на окружающее нас золотое кольцо, потом неосмотрительно ткнул его кончиком когтя и зашипел от боли.
        - Не дашь разрешение на передачу силы, и пытаться не буду, - с негодованием пропыхтел он. - Мне моя шкура дорога. Почешешь сама к Темной башне и будешь объяснять древнему, зачем ты его разбудила.
        - Да я его и пальцем не трогала! Это он меня за руку схватил!
        - Без понятия. Я не видел.
        - То есть ты, и твои дружки меня бросили еще и гордитесь этим?
        - Мало того что светлая, еще и моралистка. И как моему отцу только угораздило полюбить твою мать? - скорбно вздохнул Лахар.
        - Переигрываешь!
        - Отвали, я вхожу в образ. Но ты решай быстрее. Когда мой огонь угаснет, никакой метки я тебе не подарю.
        Тут только я заметила, что волшебное пламя под нашими ногами горит уже не так ярко. Зато золотой круг стал заметнее, словно два вида магии соприкоснулись и расклад оказался не в пользу демона.
        2-6
        - Метка только для того, чтобы меня приняли в вашей академии за поступающую и предоставили крышу над головой? - уточнила я.
        - Метка для того чтобы ты не сдохла, пока мы не отправим тебя домой, - выдал более весомый аргумент Лахар.
        - Давай попробуем… - неуверенно начала я и вскрикнула, едва на моей талии сомкнулись руки демона.
        - Наконец-то, девочка. Я уже решил, что струсишь. А теперь закрой глаза и забудь на минуту, что я твой брат.
        “Почему это?” - хотела спросить я, но не успела.
        Мои губы обжег холод поцелуя. На мгновение показалось, что я вдохнула ледяной пар, он проник в мои легкие, заставил забыть, как дышать. Когда же мне снова начало чудиться, что я слышу встревоженный грохот башни, холод ушел, сменившись осознанием, что я больше не хватаюсь за обнаженные мужские плечи.
        На Лахаре появилась белоснежная рубашка. И обновкой обзавелся не только он. Вместо жаркой юбки и водолазки на мне теперь было синее бальное платье. Красивое, эффектное… Но вместо слов восхищения я услышала:
        - Сестра моя внезапная, мы не на бал собираемся. И приглуши свою солнечную магию, пока тебя не обнаружила каменная стража.
        Что?.. Получается, это я сотворила?
        Я осторожно прикоснулась к россыпи золотистых искр, стремительно вращающихся вокруг нас с Лахаром, и ощутила приятное покалывание ладони. Казалось, что кто-то рассыпал в воздухе “пыльцу фей”. Стоило мне к ней прикоснуться, как хлопья пыльцы начали оседать на моих ладонях золотыми перчатками, щедро осыпали расшитую мелкими бусинами пышную юбку.
        - Ущипните меня, кажется, я опять сплю. Ай! - воскликнула я, потому что демонический братец припечатал меня пониже поясницы.
        - Если пожелаешь, могу еще и укусить, - интимно понизив голос, предложил Лахар.
        - Благодарю, но это будет лишним, - выставив руку, уперлась в его грудь, увеличивая расстояние между нами. - Мне кажется…
        Этот грохот мы услышали уже оба. Он раздавался из-за леса, словно вдали падали огромные камни.
        - Вот тьма! Надеюсь, древний не разрушил свою башню. Ладно еще пыльного мужика разбудить, но если мы с ребятами грохнули древний артефакт, нас точно закопают.
        - Нет, башня цела, - медленно проговорила я, в самом деле испытывая странную уверенность в том, что высокая темная башня в полном порядке.
        Теперь я снова слышала ее довольный напоминающий кряхтение скрежет. И если я не ошибалась, то башня была рада, что мне понравилась обновка.
        ***
        Инкуб меня поцеловал, чтобы поставить метку. Этот момент я помнила вполне отчетливо, как и то что поцелуй мне не понравился. Нет, целоваться Лахар умел, однако понимание, кто он такой, свело на ноль все мастерство опытного демона соблазна. Инкуб тоже это заметил, бросил на меня несколько оскорбленно недоуменных взглядов, буркнул, что у меня поганый иммунитет, а потом придумал, что ему нужно поискать на моем теле метку.
        - Эту, что ли? - я осторожно прикоснулась к рисунку на коже.
        В нашем мире я сочла бы, что изображение оскалившейся морды летучей мыши нанесено светящейся металлизированной краской. Первые секунды она сияла так, что возникало впечатление, будто у меня по коже растекается жидкий огонь, но потом рисунок потускнел и обзавелся парочкой рун.
        - Герб рода Шаас, - охотно подтвердил Фрост и едко добавил. - Даже искать не нужно.
        - Как это искать? - удивилась я.
        - Наш Лахар уже губу-то раскатал. Готовился к обстоятельным поискам метки. Да? - хохотнул Харт.
        - Рассчитывал, что она возникнет в более интересном месте, - язвительно подхватил Фрост.
        2-7
        Демоны переглянулись и дружно заржали. Без понятия, сколько им лет, но вели себя они как подростки с бушующими гормонами. Придется учитывать. На провокации не вестись, но и становиться объектом шуток я не желала. Хватит и той шутки, что они устроили в подвале башни!
        Я солидная учительница, уже проработавшая целых три года в школе. Не сдалась, не сбежала, руки не опустила. И что самое главное - прижилась. Кто смог стать своей в женском коллективе, тому никакие демоны не страшны.
        Сложив руки на груди, строго посмотрела на Лахара.
        - Объяснишь?
        - А что ты разве не знаешь, как проявляются демонически метки? - невинно улыбнулся он.
        Я? Теоретически светлая, которая ни разу не была на территории темных? Кажется, кто-то заранее записал меня в простушки и собирался этим нагло пользоваться. Уж не знаю, слышали ли в этом мире о кукишах, но я прямо-таки горела желанием познакомить наглеца с этой комбинацией пальцев.
        - Вижу, брат с сестричкой уже сошлись и готовы выяснять отношения, - с ленцой протянул Фрост.
        - А я готов напомнить, что я ей не брат, - нагло встрял Харт.
        Судя по довольному виду рогатого, он в самом деле радовался тому, что на моем плече сейчас красовалась не его метка. Не знаю, сколько бы демоны еще препирались, тут Фрост объявил, что нам надо попасть в академию до полуночи. После ее наступления должны были закрыть главные ворота. Куковать под ними до рассвета никому не хотелось, поэтому я шагнула за исчезнувшим Лахаром в прозрачную, но в то же время материальную пустоту.
        ***
        Завесой тьмы назывался магический барьер, защищающий академию тьмы от дикой нежити, зверей и прочих нежелательных гостей. Относились ли к таковым светлые, мои похитители не знали. Ни один светлый в здравом рассудке никогда бы не сунулся в Спящие земли. И все-таки демоны решили не рисковать, поэтому и придумали фокус с меткой, позволяющей сделать меня частично темной.
        Погружение в завесу тьмы походило на прыжок в вязкий ледяной студень. На мгновение мне показалось, что я из него не выберусь, ноги не слушались, я пыталась идти вперед, но почему-то барахталась на месте. Уже хотела повернуть назад, как вдруг магическую завесу перед моим носом рассек огненный хлыст. Его конец обхватил меня за талию и рывком вытащил прямиком в объятия названого брата.
        - Надо же! Получилось! - радостно возвестил Лахар и щелкнул огненным кнутом. - Никогда раньше по метке рода своих не ловил.
        - Это потому что сестры тебе бы руки оторвали, - съязвил Харт.
        - А ты не завидуй! - весело бросил Лахар. - Сестрички у меня огонь! Гордись, светлая, теперь ты из рода Шаас!
        Гордиться я не спешила, но выводы сделала. Этот хитрющий демон, который еще и инкуб, теперь меня как-то чувствовал. Интересно, а связь обоюдная?
        2-8
        Харт и Фрост смотрели на меня с заметным одобрением и чуток с восхищением, они в самом деле считали меня светлой, которая умудрилась стать немножко темной. Торжественность момента прямо-таки требовала, чтобы и я чем-то похвасталась.
        - А я раньше никому рубашки не раздавала. Так что у нас двойной праздник!
        И совсем не издевалась. Я не могла понять, как же так вышло, что мы во время ритуала переоделись или, правильнее было бы сказать, приоделись. А вот демоны фокус-покус не оценили. Подумаешь, призвала пару шмоток. Вот если бы я вытащила из пространственного кармана двуручник, это уже было бы великое колдунство. Или перенесла бы сквозь завесу тьмы ящик радужного самогона. Подобная магия была достойна крутого мага. А платье или рубашка - тьфу мелочь.
        - Ещё раз в меня кто-то плюнет, и я брошу в него совсем не камень, - мрачно предупредила я, старательно переставляя ноги.
        Красивое платье оказалось небегательным. Передвигаться в нем можно было только чинно и благородно, но кто ж дал! Братец протащил меня бегом по подземелью, соединяющему западный бастион и замок. Даже когда я начала задыхаться от быстрого бега, он не сбавил темп. Всерьез опасался, что меня не удастся пристроить на ночлег.
        И как в воду глядел!
        Когда мы, добравшись до замка, поднялись на два этажа, пробежали по крытому мосту к одиноко стоящей гостевой башне, то выяснилось, что свободных комнат больше нет, подвал занят и даже на чердаке расположились жадные до темных знаний дарования.
        - Ничего, завтра их проредят на вступительных экзаменах и заселим твою сестру, - прогнусавила каменная горгулья, охраняющая вход в башню.
        Хорошо, я догадалась, что это не статуя. Возле бастиона таких живых скульптур тоже хватало, но тогда я просто не обратила на них внимание.
        - Если ее во время первого же экзамена не сожрут, - ехидно подхватила вторая статуя.
        - Уважаемая крылатая стражница шутить изволит, - натянуто улыбнулся Лахар. - Заноза моего рода, придется тебе у нас переночевать.
        Лахар подхватил меня под руку и настойчиво потянул от гаргулий.
        - И это демоница рода Шаас? - неодобрительно прогнусавила одна, по-птичьи склонив голову набок.
        - Нету огня в девке. Такая демонами крутить не сможет. Разве что раздеть ее немного. Вот в какой кокон укуталась.
        Лахар остановился и бросил через плечо.
        - Благодарю за советы. Я подумаю, как мне лучше раздеть, то есть одеть, сестру для вступительного экзамен… на, - запнулся демон, которому я ненавязчиво наступила на ногу.
        С каждой минутой, проведенной в этом мире, я убеждалась, что меня похитили великовозрастные разгильдяи, которое понятия не имели, как исправить ситуацию, а думали лишь о том, как бы выкрутиться, чтоб им за сотворенное ничего не было.
        Глава 3
        Этой ночью мне предстояло пойти на великую жертву, попрать моральные устои, перешагнуть через каноническое воспитание невинной девы и…
        - Помедленнее, я записываю!
        - Светлина, ты же идешь, - справедливо возмутился Лахар.
        - А я мысленно. Но вы продолжайте причитать, еще немного и мне саму себя станет жалко.
        Идущие впереди парни остановились и повернулись. Они уже минут десять вели меня окольными путями в мужское крыло на совместную ночевку, но до сих пор не знали, как мне об этом сообщить. Суровые демоны академии тьмы боялись женской истерики. Размещать меня на ночь абы где они тоже опасались, потому что метка рода Шасс - это почетно и здорово, но низшая нежить, обслуживающая академию, малограмотная, может не обратить внимание на гербовую метку на ауре и попытаться ее надкусить. За что разумеется поплатится, а Лахару потом держать ответ перед главным кровопийцей, то есть снабженцем, академии.
        - Светлина, у нас для тебя непредвиденные новости, - скорбно произнес “братец”.
        Да, инкуб оказался самым толковым актером. Фрост и Харт даже и не пытались изобразить сочувствие.
        - Ты ночуешь с нами, Светлина, - оскалился в улыбке рогатый.
        Перед тем как сгонять в канцелярию и подать за меня документы, демоны вспомнили, что со мной не мешало бы познакомиться. А я почему-то не захотела назвать настоящее имя и тут же изобрела нечто похожее. По мне так выбор был достаточно благозвучный и милый.
        “Светлая Светлина из рода Шаас” - звучало солидно. И главное, что никаких ассоциаций с Лучиком, хотя я была сейчас не прочь кой-кому засветить.
        - Не с вами, а у вас, - чопорно парировала я с видом оскорбленной девственницы.
        Нет, оскорбить меня демоны еще не успели, но иногда лучшая защита - это нападение.
        Академия Тьмы была не просто замком, а настоящим лабиринтом из узких коридоров, просторных залов и галерей. Впрочем, местная архитектура произвела на меня не такое сильное впечатление, как ученики. Несмотря на то что за окном была глубокая ночь, нам уже не раз встречались группы демонических адептов. И это бы не нарушители местного распорядка. Академия Тьмы, как тот Лас-Вегас, была местом, где никто не спит. В ней даже трупам спокойно не лежалось! Жутким признанием огорошил меня Лахар, когда проводил обзорную лекцию. По его словам, в академии учились исключительно демоны из уважаемых кланов и аристократических родов, зато в обслугу набирали всяких разных по объявлению, и тут попадались не самые благонадежные личности. Я тактично не стала говорить инкубу, что он и двое разгильдяев, утащивших меня в свой мир, с благонадежными и рядом не стояли.
        Вот и сейчас я не торопилась закатывать скандал. Сперва было нужно добраться до комнаты. На меня уже и без того заинтересованно поглядывали, но потом замечали на плече метку рода и подкатывали к Лахару с просьбой представить родственницу. Инкуб так рычал на любопытных, что я сама вздрагивала. А еще рявкал, что сестренка приехала учиться, а не заводить знакомства. Вот так по мере продвижения к месту ночевки мои похитители, сами того не желая, устроили мне внезапную пиар-кампанию. Лишь бы она не обязала меня тащиться завтра на экзамен.
        Но это будет завтра. Пока же мне хотелось добраться до кровати или хотя бы до относительно мягкой горизонтальной поверхности. А еще я мечтала переодеться. Восхитительное, щедро расшитое блестящими бусинами платье, восхищало меня первые полчаса от силы. Сейчас же я с тоской вспоминала о привычных джинсах и футболке.
        3-2
        И удобство ценила не только я. Демоницы этой академии носили в том числе и штаны. Встречались нам и девушки, предпочитающие платья по фигуре, обтягивающие все выпуклости, подобно перчатке. Так что мое бальное платье являлось просто образчиком скромности и добродетели. А еще привлекало внимание.
        Когда у меня над головой раздался мышиный писк, подозрительно похожий на скрежет, я сочла, что та самая низшая жуть, набранная по объявлению, жаждет со мной познакомиться. Но нет, жуть понеслась мимо и уронила в руку Фроста конверт. Белобрысый вытащил из него записку, смешно округлил глаза и объявил:
        - А давайте мы покажем Светлине наш каменный сад!
        - Сдурел? Какой сад, там призраки охотятся! Сейчас их законное время, - возмутился Харт и с нежностью посмотрел на меня. - Не бойся, светлая, я тебе ни в какой сад не пущу. Хорошие девочки должны спать ночью в кроватках.
        И Харт словно невзначай мазнул по мне хвостом.
        - Убери свою щупалку от моей сестры! - рявкнул Лахар.
        Что-то как-то чересчур активно в образ входит. Настораживает.
        - Мужики, я очень рекомендую нам выгулять светлую где-то еще, - не унимался Фрост.
        - А я рекомендую уложить меня спать! - неожиданно громко потребовала я.
        От усталости командный голос прорезался.
        - Какой ей сад, она сейчас прямо здесь уснет, - мягко заметил Харт и тут же оскалился в улыбке: - Тогда я смогу отнести тебя в спальню на руках.
        - Ого… У вас и спальня есть, - тут же встрепенулась я.
        - Ага. Спальня и жилая комната, - охотно подтвердил братец. - Демоны народ крупный, нам нужно личное пространство.
        - Хорошо, идемте изучать ваше пространство, - бойко предложила я.
        Две комнаты. Прелестно! Живем! Спим! Прячемся! И все это, сколько потребуется.
        ***
        Демонические гостьи придерживались другого мнения:
        - Чтобы через минуту светлой твари здесь не было! - взвизгнула светловолосая демоница, едва мы вошли в комнату.
        Лахар и Харт в шоке вытаращились на белобрысую и ее более яркую подругу, затем в ступоре принялись изучать накрытую на столе “поляну”. Судя по витающему в комнате аромату, демоны любили вкусно покушать. Я заметила несколько мясных нарезок, запеченную ногу, торчащую из горки желтоватых клубней, блюдо с чем-то белым и похожим на сыр. На табуретке приткнулся деревянный ящик с бутылками, намекающими, что гулянка ожидалась с размахом…
        - Дамы, я все могу объяснить… - страдальческий стон Фроста подсказывал, что о гостях ему уже доложили, но он не смог достойно выкрутиться из щекотливой ситуации.
        Хотя чему я удивляюсь, в темной башне эта троица показала себя тоже горе-стратегами.
        - До чего же приятно, когда тебя так встречают.
        Харт шагнул вперед, ненавязчиво загораживая меня от двух девушек. Мудрое решение, да. У демониц заметно удлинились когти, а чуть раскосые глаза горели огнем.
        - Нам сказали, что вы отправились в Темную башню проводить ритуал! Теперь вижу, какой ритуал вы проводили! Светлую девку в академию притащили! - продолжала визжать светловолосая.
        Точеное лицо девушки было искажено от ненависти, но я смотрела не на нее и даже не на ее подругу. Мой взгляд не мог отлипнуть от стены, на которой висел красочный плакат, а в голове красной тревогой пульсировала мысль: “Да как же так?!”
        3-3
        - Иона, моя прелесть, ты не поверишь, но эта светлая леди моя давно потерявшаяся сестра. - Лахар рванул на груди рубашку, обнажил плечо, а потом ловко обхватил меня за талию, крутанул, показывая и мою метку. - Вот! У нее и метка рода Шаас есть.
        Блондинистая прелесть обнажила мелкие острые зубки:
        - Зубы мне не заговаривай! Вы ходили в Темную башню!
        - Сходили. Провели ритуал, - подключился к разговору Фрост. - А на обратном пути повстречали светлую сестричку Лахара. Представляете, хватило же мозгов ночью по Гиблому лесу в академию пробираться.
        Фрост нервно хохотнул, но демоницы не были дурами.
        - Вы ее украли, - медленно проговорила девушка с ярко-фиолетовыми волосами. - Провели ритуал призвания.
        - Притащили светлую, нарушив закон, - припечатали Иона.
        - Сестру я притащил! Сестру! - продолжал упрямо придерживаться легенде Лахар. - Понятия о ней не имел, но, видимо, у Темной башни странное чувство юмора. Заказал невинность для древнего, а портал перенес эту… С меткой!
        Меня снова ухватили за руку, предъявляя герб рода Шаас.
        - Допустим… - тягуче произнесла фиолетововолосая. - Допустим, ты в самом деле случайно повстречал сестру. Признал, обнял, обаял… Но чем ты думал, когда притащил ее в академию?
        - Сама напросилась, - спокойно произнесла я.
        Демоницы раздраженно сверкнули глазищами и с недоумением посмотрели на меня.
        - Да, я еще и разговаривать умею, - мило произнесла я. - И магия тоже имеется.
        - Тебе это не поможет! - снисходительно хмыкнула Иона. - Правда, Ашара?
        - Лахар, если дорожишь сестричкой, то не пустишь ее в Темный лабиринт, - ласково проворковала Ашара и… дернула хвостом.
        Хвост у нее был во всех отношениях замечательный, с задорной фиолетовой кисточкой и розовым бантом у основания, но я все равно смотрела не на него, а на плакат. Если предчувствия меня не обманули, темный лабиринт академии тьмы был не самой большой проблемой.
        Демоницы оказались стопроцентными стервами. Перед уходом они успели активно посочувствовать Лахару, повздыхали, что он потеряет сестру, не успев к ней как следует привязаться. Мне они и сочувствовать не стали, зловеще пообещав, что смерть моя будет быстрой и безболезненной, а если к построению себя в порядок не приведу, то еще и позорной. Да, платье им мое не понравилось. В Спящих землях так одеваться было не принято, за свою я в таком наряде никогда не сойду и до финала вступительного испытания не доползу. Забавные подруги были у моих похитителей. Сразу видно, что мозгами не отягощенные. Ни одна не спросила, как я в таком платье через лес пробиралась.
        Хотя я же вроде как светлый маг. Может, при моем приближении должны все деревья в стороны разбегаться и кусты к земле пригибаться? Чтобы платье ненароком не испортить. Я любовно разгладила чуть шершавую, усыпанную колючими бусинами ткань. В таком платье даже серая мышь способна почувствовать себя неотразимой. Я на местном конкурсе талантов ничем блистать не собиралась, но должны же быть у моего внезапного приключения хоть какие-то бонусы? Завистливые взгляды демониц не в счет. На бонус они не тянули, скорее приятное дополнение.
        - Красавицы наши, мы все поняли! - Лахар мягко и настойчиво оттеснил Иону и Ашару к дверям. - Советы оценили, на хвосты намотали, однако сейчас сестренке пора лечь спать.
        Уже шагнув в коридор, Ашара резко остановилась и ткнула пальцем в рыжего демона:
        - В этом году я объявила охоту на Харта. Он мой!
        3-4
        После чего хлопнула дверью так, что Лахар чуть не получил ею по лицу. Я же весело посмотрела на рыжего:
        - У вас открыт сезон на рыжих, рогатых и хвостатых?
        В ответ демон страдальчески закатил глаза:
        - Сложные межклановые отношения. Иномирянке не понять.
        Да не слишком и хотелось. К чему мне чужие сложности, если у меня свои намечаются?
        Я медленно направилась к стене, краем глаза отметив, что Фрост шустро убрал с моего пути табуретку и ящик вина, а Харт быстро стряхнул крошки со странного металлизированного дивана. Прошла я и мимо горы одежды, под которой, видимо, была погребена еще одна табуретка, и остановилась напротив картины, которую издалека приняла за глянцевый плакат. Уж больно краски были яркими, а изображение казалось почти живым. Казалось, что изображенный на стене мужчина вот-вот моргнет и заговорит.
        - Аррен Тротт. Древний, - с неприкрытым восхищением объявил Харт.
        - Ваш кумир? - тихо хмыкнула я и тут же уточнила: - Молитесь на него?
        Позлорадствовала бы активнее, но лимит стрессоустойчивости был на исходе.
        - Никто на Тротта не молится. Им восторгаются. Такой демон был. При нем даже темные со светлыми грызться опасались, - пояснил Фрост. - Он давно сгинул. Еще когда наши Спящие земли именовали территорией вечного ужаса.
        - Жуть… - пробормотала я и шарахнулась от внезапно улыбнувшегося портрета.
        Кажется, больше никто эту улыбку не заметил. Наверное, потому что парни смотрели на меня.
        - Светлина, что такое? Устала? Ножки не держат?
        Харт подхватил меня под руку и мягко, но настойчиво увлек на металлизированный диван, оказавшийся в самом деле твердой железякой. Присела и чуть копчик себе не отбила!
        - Уф! Что ж у вас диваны такие неласковые, - пробормотала я, ощупывая украдкой экзотическое сиденье, покрытое кожей неведомой твари.
        - Ты еще наши кровати не оценила, - коварно протянул Лахар и охнул, получив локтем под ребро.
        А нечего меня обнимать не по-братски! Особенно когда я и без того на взводе.
        - Так этот ваш Тротт личность известная, да? - грустно уточнила я.
        - “Мертвятник” Аррена Тротта настольная книга для всех демонов и черных магов, - серьезно произнес Фрост.
        - За себя говори. Я по некромантии не убиваюсь, - Харт приосанился и объявил. - Изучаю дипломатию по методу Арена Тротта. Учусь налаживать межрасовые отношения.
        И снова хвост ко мне протянул! То есть он сначала сел рядом, а потом попытался обнять хвостом, но я была начеку и так посмотрела, что Харт уставился в стену с оскорбленным видом. На других пусть тренируется межвидовые отношения строить!
        - Сестренка, а в чем суть вопроса? - недоуменно нахмурился Лахар.
        Видимо, заметил, что я как-то чересчур пристально рассматриваю портрет Арена Тротта.
        - Ох, парни. Кажется, у меня для вас есть две новости. И обе плохие.
        ***
        Откровение, что мужчина с картины как две капли воды похож на уже не спящего в саркофаге древнего, парни встретили обидным ржачем. Все решили, что я переволновалась и слегка так перепутала. Всё-таки у меня сегодня состоялся первый опыт прохождения через портал, вот зрение и подвело.
        - Светлина, тебе только представилось, что ты видела Арена Тротта, - с понимающим видом произнес Лахар. - Кстати, говорят, что я немного на него похож, - интимно понизив голос, поведал “братик” и гордо продемонстрировал профиль.
        Захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, но я не стала тратить силы, понимая, что не поможет.
        3-5
        С логикой у демонов был внезапно непорядок. И не только это. Я вообще не могла сказать, в каком месте у них был порядок, не в комнате уж точно. Это было типичное мужское логово, в котором уборка считалась страшным ругательным словом, вещи бросались там, где снимались, а о том, что это ученическая обитель, напоминали три пера, гордо торчащие из общей чернильницы. У меня рука так и чесались проверить, какая жидкость находится внутри. Не могли же демоны писать чьей-то сцеженной кровью?
        Помимо металлического дивана, гордо именуемого железным пристолом, именно через “И” потому вся эта конструкция стояла возле стола. На железном пристолике с креативной чешуйчатой гравировкой было приятно полежать, почесать спину, поясницу и другие части тела. У зеркала в шкафу хранились склянки и банки с косметикой, которые я по незнанию сначала приняла за волшебные боевые снадобья. Зато на подоконнике я нашла три замызганные тонкие тетради. Все это намекало, что в академии тьмы учатся безграмотные страдающие чесоткой и приступами нарциссизма демоны, на которых охотятся бойкие демоницы. Они вламываются в их комнаты без спроса и жаждут накормить, напоить…
        - Да я вообще не знаю никакого Арена Тротта. Первый раз о нем от вас услышала. И если забыли, то я вообще из другого мира. Вы меня украли. И обещали вернуть, - буркнула я, рассматривая безрадостный пейзаж за окном.
        Кладбище вообще сложно было назвать достойным видом из окна. Конечно, академия тьмы - очень говорящее название, а я находилась в месте, где водилась нечисть и нежить, но все равно от вида склепов и надгробий становилось очень грустно.
        - Проблема. Светлая у нас безграмотная, - скорбно обронил Харт.
        - Светлая у вас иномирная, - мрачно напомнила я. - Лахар поделился со мной родовым гербом, а не знаниями.
        - Ничего страшного. Любой только на тебя взглянет и сразу поймет, что ты не местная. Светлая же. И очень одаренная. Видели бы, как она сияла, когда я ее помечал, - с ностальгией протянул “братец”.
        Не иначе как поцелуй вспоминал.
        А я… Я внезапно поняла, что у меня больше нет сил слушать этих придурков, записавших меня в светлые. За окном была глубокая ночь, я не представляла, когда тут начинается утро, и не знала, что оно мне принесет. А если я еще и тормозить от недосыпа буду…
        Я решительно направилась к двери, где скрывалась общая спальня.
        - Светлина, ты куда?
        - Туда! Предлагаю всем представить, что вы благородные демоны и предоставить даме комфорт и уединение. - Я толкнула дверь, молясь, чтобы в спальне было приятнее, чем в гостиной.
        Хотя чего я переживаю? Там не будет Харта, Лахара и Фроста. Уже только это повышало привлекательность спальни. Я обернулась и обнаружила, что демоны в немом ступоре смотрят мне вслед.
        - До утра не будить! - объявила я и шагнула в темноту.
        Глава 4
        ***
        Спальня демонов встретила меня кромешным мраком, грохотом и скрипом, словно в ней притаился диверсант-полтергейст. Пока я растекалась по двери, замерев от ужаса, и прикидывала, стоит ли вернуться в гостиную, жуткие звуки стихли, а под потолком зажглось освещение, позволившее полюбоваться видом широкой кровати под креативным ярко-голубым балдахином. На всякий случай я обошла комнату, убедилась, что кровать реально одна и тяжело вздохнула. Ну и кто я такая, чтобы оценивать местные спальные привычки? Зато сейчас кровать была в моем личном распоряжении.
        Из бального платья я вылезала рекордно быстро, а очутившись в белье, быстро соорудила себе из простыни подобие ночнушки. Ложе встретило меня негой и уютом, как кроватка Мишутки. Вот так, ощущая себя наглой смертельно уставшей захватчицей, я и провалилась в сон.
        Уже засыпая, я слышала далекие стуки в дверь. Кажется, совсем рядом ругали какую-то светлую выдру, умудрившуюся поставить на дверь непробиваемую защиту.
        ГЛАВА 4
        Хорошо просыпается тот, кого не разбудили. Мое пробуждение не задалось, хотя бы потому, что очнулась я от того, что кто-то громко и настойчиво ломился в окно. Проморгавшись, поняла, что вижу взъерошенного Лахара. Инкуб так яростно тер стекло, словно мечтал проделать в нем дыру. Прокатившись на бок, я аккуратно сползла с кровати и, придерживая “лиф” самодельной ночнушки, подошла к окну. Лахар и бровью не повел, он продолжал тереть стекло, точно меня в упор не видел. Может, у них окна с зеркальным эффектом? А изнутри и не скажешь.
        Заметив рычажок, похожий на щеколду, я потянула за него и едва успела отпрыгнуть, когда окно открылось вовнутрь, и братец-инкуб упал в комнату. Тут-то я лишний раз и убедилась, что он нечеловек. Вместо того чтобы растянуться на полу, демон умудрился оттолкнуться от него во время приземления и вскочить на ноги. А дальше на его лице отразился абсолютнейший шок.
        - Сестренка, ты сегодня особо осуккубилась или у тебя это всегда было, а я просто о чем-то не догадывался?
        Ничего себе наезд! Я что должна была всех троих впустить кроватку на ночевку? Братец поспал на железном диване, спинку за ночь расчесал, а теперь хамит и обзывается? Хотя, конечно, суккуб это не ругательство, а название расы демонов, но Лахар так тянул начало слова, что ассоциации возникали самые неприличные.
        - Да, братик, скоро ты узнаешь меня поближе, - зловеще произнесла я. - Заранее прости.
        4-1
        - Но шкафы-то зачем было выбрасывать-то? - Возмущенный взгляд Лахара стал обиженным. - Мы с парнями только на рассвете нашли их на болоте.
        Эм… А вот теперь и я не поняла.
        Зато стены, которые внезапно оказались с ушами, начали смущенно пыхтеть. Легкий шелест от них исходящий я сперва приняла за шум за окном. Потом подошла, приложила ухо к милым светло-бежевым обоям и ощутила теплое дуновение.
        - Мамочка! - пискнула я и шлепнулась на пол.
        Точнее, я должна была упасть на пол, но почему-то приземлилась на мягкий пуфик. И сразу вспомнилось, как настойчиво Тот-Почти-Тротт заманивал меня во сне в замок и утверждал, что это мои владения. Но это же был всего лишь сон… Ага, а мужик из саркофага всего лишь “китайским реквизитом”. Раз манекен оказался живым и шевелящимся после многолетней спячки, то логично, что и его недвижимость могла оказаться со сдвигом.
        Со сдвигом!..
        Я подбежала к окну и высунулась из него по пояс.
        Ни малейших следов башни. Зато кладбище было на месте. Окутанное зловещим зеленоватым туманом и небесной хмарью, оно выглядело готичненько, особенно на контрасте с приветливо-голубым небом, растекающимся за его пределами. А еще на кладбище “росли” каменные деревья. Похожие поделки из самоцветных камней и бисера можно встретить на выставках. Так вот на демонском кладбище эти статуэтки словно взяли и вымахали выше человеческого роста и теперь гнули усыпанные камнями ветви к земле…
        - Баба в мужском крыле! И голая!
        Чей-то возмущенный возглас заставил меня в панике схватиться за едва прикрытое. Нет, опозориться я не успела, и вообще кому видно, тому стыдно! А нас, дерзких суккуб из рода Шасс, легкая обнаженка вообще не парит. И нечего меня обратно в комнату за ногу тащить, я еще не все кладбище рассмотрела!
        - Какое еще кладбище это сад… - пыхтел братец, старательно запихивая меня обратно в комнату.
        Потом захлопнул окно, закрыл её на щеколду и зло уставился на меня с видом сурового мафиози.
        - Светлина, не заставляй жалеть, что я принял тебя в семью!
        - Семья уже в шоке? - понятливо уточнила я.
        - Семья ни о чем не узнает. Даже если каким-то чудом поступишь, через недельку-другую скажешь, что учеба это не твое и вообще мозги женщину не украшают. Ай! Я же пошутил!
        А я психанула.
        От души пожелала, чтобы братику прилетело, и сама едва не бросилась наутек от самонаводящейся золотистой стрелы, угодившей точнехонько Лахару в задницу.
        - Жопа… - с чувством выдохнула я, пытаясь осознать весь размах проблемы.
        - Светлые не ругаются. И не дерутся. - Инкуб обиженно потер пострадавшую часть тела.
        - Они смиренно ждут и подставляют вторую щеку? - едко уточнила я.
        - Нет. По лицу у нас бить не принято, - на полном серьезе произнес Лахар. - А по жопе сам надаю, если будешь светлыми стрелами разбрасываться. Почему не сказала, что боевая?
        - В смысле характера?
        - Нет. Магия у тебя такая.
        - Лахар, как бы это сообщить помягче. До вчерашнего дня я вообще не знала, что у меня есть магия. И светлой себя не считала. В мире, из которого вы меня украли, магия не входу.
        Лахар смешно округлил глаза, осознавая услышанное, а потом с чувством выдохнул:
        - Жопа.
        - Нет, пока только предупреждение, - мило уточнила я. - И кстати, насчет Тротта я вас тоже предупреждала. Напоминаю, чтобы вы потом не говорили, что этого не было.
        4-2
        Я сложила руки на груди и сурово уставилась на названого брата. Поверит или снова будет ласково утверждать, что у меня чудненькие галлюцинации? Да, вчерашние намеки меня обидели. Я сама порой сомневалась в рассудке, но слышать схожие сомнения от других было совсем обидно.
        - Так тот древний из Темной башни и правда Аррен Тротт? - уныло вопросил Лахар.
        - И теоретически он может нагрянуть в гости и спросить, кто трогал его саркофаг и сдвинул его с места. Только попробуй заявить, что это была я!
        - Но…
        - Никаких но! - Я принялась наступать на братца, который явно вознамерился вести себя как страус. - Вы меня украли. Вынудили принять участие в сомнительном ритуале и сбежали. Это будет первое, что я заявляю вашему великому секс-символу, если вы попытаетесь выставить меня виноватой!
        - Какому такому символу? - Лахар смешно округлил глаза. - Аррен Тротт никогда не владел даром демона соблазна. Это был воин и дипломат. Точнее, у него были весьма дипломатичные методы ведения боя. Чаще всего он пользовался стратегией “первого предупреждения и последнего удара”.
        - Бил так, что сразу становилось ясно, кто победит?
        - Бил так, что больше было и не надо. И некого. И незачем. Короче, зря ты его разбудила. И вообще, верни нашу одежду! Мало того что нам за мебель перед главным снабженцем отвечать, в шкафах много личных вещей. Я понимаю, что ты два дня как маг, но может, сможешь вытащить их из болота?
        Начни Лахар наезжать и обзывать меня неумехой, я бы не стала и пытаться исправить ситуацию. Но братец был опытным инкубом, умеющим включать взгляд несчастного котенка.
        - Да. Конечно, - кивнула я. - Нехорошо как-то получилось. Я просто зашла вчера в комнату и… ваши шкафы помешали. Все три. И кровати почему-то не понравились. На одну легла было жестко, на другой слишком высоко…
        Лахар смотрел на меня, как медведь-шатун на Машеньку, слопавшую его запасы малины, а я… Я не представляла, как вернут шкафы обратно. А еще опасалась, что сделаю только хуже. Сейчас демоны хотя бы знали, в каком болоте увязли их вещи. А если я перенесу их куда-то не туда? Если случайно перепрячу?
        И все же я была виновата. Мне хотелось увидеть уютную спальню с уютной кроваткой. И я ее получила. Значит, была обязана попытаться помочь.
        Я медленно подошла к стене, пытаясь сконцентрировать взгляд на одном из сотни нарисованных цветов, и тихо попросила:
        - А можно все вернуть, как было?
        Возмущенный шепот обозначил, что замок против. Он, значит, расстарался, выдал мне все и сразу, а я вместо благодарности…
        - Не ворчи, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть.
        - Да я молчу, - раздался недоуменный голос Лахара.
        - Я не тебе.
        - Это еще хуже. Сестренка, а посмотри-ка на меня.
        - Не могу. Я занята.
        - Страшно спросить чем.
        - Изучаю стену и думаю, как вернуть ваша шкафы.
        - Солнышко, обычно, когда хотят чего-то добиться, вспоминают, как сплетать заклинания.
        - А я вспоминаю, как заговаривать зубы.
        - При чем тут зубы?!
        - Их еще на полку кладут. В шкафы, да, - пробормотала я и, крепко зажмурившись, попыталась изобразить мысленный крик.
        4-3
        “Домик, мой ненаглядный, если ты прямо сейчас не вернешь демонам имущество, то наше знакомство закончится, толком и не состоявшись! Они меня выселят…”
        Шепот стен затих, наступившая тишина только подтвердила, что к голосу в голове он не имел никакого отношения. Некоторое время ничего не происходило, а потом я услышала пронзительный свист, и за стеной что-то громыхнуло.
        - Шкафы прилетели… - потрясенно выдохнула я.
        К двери с Лахаром мы бросились наперегонки и только открыли, как мне в нос ударил запах тины и гнили.
        - Сестренка! - с обидой взвыл Лахар.
        Я же отважно вступила в гостиную. Нет, зря я на демонов наговаривала, до сих пор у них была очень чистая комната. Теперь посреди нее впритирочку, словно блоки конструктора, стояли шкафы, из которых вытекала мутная зловонная жижа.
        - Вы простили достать шкафы. Я достала, - глухо выдохнула я и отступила обратно в спальню.
        Не сбежала, а именно что отступила. Кому охота босыми ногами стоять в болотной жиже?
        - Светлая, ты уже тут всех достала! - прорычал из гостиной Харт.
        Впервые в его голосе не было и намека на заигрывание. И хвост свой игривый он ко мне сейчас тянуть не стал бы, разве чтобы придушить.
        - Простите, я не знала, что так получится! - прокричала я из спальни. - Я просто хотела переночевать в удобной постели, а моя магия вышла из-под контроля. Это все из-за недостатка опыта. Два дня слишком маленький срок для начинающего мага!
        Оправдание было дурацким, но не признаваться же, что я слышу, как шепчут стены?
        ***
        Убирать гостиную пришлось темным гномам. Демоны откуда-то вызвали этих бедолаг, умеющих переставлять, чистить и чинить неодушевленные предметы магией, а потом нагло им и помыкали. Ещё и свое раздражение бессовестно сливали. Когда же терпеливые помощники дочистили шкафы и их содержимое, провели утрамбовку имеющейся в гостиной мебели и с поклоном удалились, я громко поинтересовалась:
        - Вежливыми в ваших краях быть немодно?
        За уборкой я наблюдала с железного ложа, предварительно застеленного мягким одеялом.
        - Вежливым? С низшей нечистью? - хохотнул Харт, но под моим взглядом скис. - Лахар, тебе нужно срочно научить сестру правильно себя вести.
        - Для начала стоит ее правильно одеть.
        Да, мое изумительное бальное платье было не в тренде. Если вчера оно всех умилило, то сегодня могло стать проблемой. Условный стук в дверь возвестил о возвращении Фроста. Блондин вошел в гостиную и сразу бросился к своему шкафу. Открыл, быстро изучил посвежевшее содержимое и нервно бросил:
        - Чтоб больше чужое не воровала!
        Пришлось стиснуть зубы, чтобы не начать оправдываться. Пусть лучше считают злостной пакостницей, чем испуганной и неумелой неудачницей. А страшновато мне было, ведь рано утром в комнату демонов доставили почту из канцелярии. Кандидата Светлину Шасс ждали в Темном лабиринте для прохождения вступительного испытания. К приглашению прилагался браслет-ключ, отпирающий нужные двери. Отдельно в инструкции обозначили, что у меня появится доступ в столовую, но это уже после экзамена. Если сдам успешно, то поем.
        Экономненько…
        4-4
        - Постараюсь держать свои желания под контролем, - важно кивнула я.
        - Это тебе. Что достал. Примерь.
        Фрост протянул мне сверток. Я развернула и икнула. Внутри оказалась ярко-розовая комбинация. Длинная, до пола, но из тонкой ткани, не оставляющей возможности скрыть хоть какие-то выпуклости.
        - А если у моего платья просто юбку обрезать? - Я с сожалением осмотрела бальный кокон.
        - Я думал, ты ей штаны принесешь, - Лахар с неодобрением изучил обновку. - А ты у суккуб побирался.
        - Не побирался, а заключал сделку. Пришлось пообещать Илоне, что свожу ее вечером в город на танцы. А на тебя, Харт, Ашара хвост положила.
        - Благодарю. Она вчера предельно четко обозначила свои намерения, - мрачно буркнул Рыжий.
        - Инициативные у вас девушки, - тихо хмыкнула я и получила в ответ раздраженные взгляды парней.
        Нечего мне на шкафы намекать. Вы же понимаете... Это другое!
        ***
        Мне всё-таки пришлось влезть в розовое платье. Пока я мучительно соображала, прилично ли демонице из рода Шасс носить комбинацию без лифчика, Лахар где-то раздобыл для меня ободок с рожками. При виде знакомой, почти китайской, безделушки у меня аж слезы на глазах навернулись. А еще мне выдали помаду! Её кто-то уже изрядно обгрыз, но парни лично обнюхали остаток стика и объявили, что он не отравлен. По мне так это было важнее.
        Темный лабиринт был тренировочным комплексом, соединенным запутанными воздушными, подземными и наземными переходами. Новичкам обычно открывали самую простую часть лабиринта, запускали туда разную нечисть и нежить и… запасались “попкорном”. Вступительные испытания новичков были массовым развлечением. Для наблюдения за ними в Каменном саде создавали смотровые порталы. Они висели в воздухе, подобно телевизионным экранам, и пока что показывали участки лабиринта. Но заинтересовали меня не чудеса магической техники, а группы юношей и девушек возле “экранов”. У всех на запястьях были браслеты, как и у меня.
        Адепты академии тьмы собрались чуть дальше, они заняли все свободные скамейки, некоторые пристраивали задницы на лично созданных сиденьях. Я заметила и роскошное ледяное кресло, и огненный насест, напоминающий барный стул, а один демон отчаянно пытался удержаться на чем-то невидимом. С него уже градом тек пот, но парень делал вид, что так и нужно.
        Но больше демонов-выпендрежников меня поразил Каменный сад. В этой его части не было ни склепов, ни надгробий, зато я смогла рассмотреть вблизи усыпанные самоцветами ветви деревьев, пестрые клумбы с каменными цветами, между которых мельтешили крошечные оранжевые огоньки. А еще в этом саду не было и намека на привычную зелень. Странно, лес через который мы пробирались от Темной башни, выглядел живым.
        - Осмотрелась? Идём? - поторопил меня Лахар.
        - Да. Благодарю.
        Я наконец-то отлипла от перил террасы и начала спускаться в сад. Планы на сегодняшнее утро были максимально простые: войти в лабиринт, найти кустик посимпатичнее и устроить под ним привал. Где-то через два часа общее испытание завершится, и всем выдадут еще по одному браслету, количество камней на котором будет означать набранные баллы. К следующему испытанию и личной встрече с преподавателями допустят только тех, кто наберет необходимый минимум.
        Завтраком накормят всех.
        4-5
        Завтраком накормят всех.
        Собственно это меня волновало больше всего. А также удастся ли Харту и Фросту проникнуть в академическую портальную. Возвращать меня домой было решено традиционным, но не совсем законным, методом. Демоны хотели банально дать взятку местному портальщику и оплатить мой обратный билет в родной мир. Пока же они обо всем договаривались, мне предстояло немного повращаться среди поступающих. Повращаться я могу, лишь бы не пришлось потом крутиться как белка в колесе.
        Замок подозрительно молчал. После утренней большой чистки он затих. Хотелось верить, что просто призадумался, а не обиделся. Что делать с тремя веливозростными детьми демонической наружности я знала. На уроках и не с такими чертятами имела дело, но как призвать к порядку чужой замок? Я очень надеялась, что мне больше не придется общаться ни со стенами, ни с полом, ни даже с крышей. Подобного моя собственная точно не выдержит.
        Стоило нам с Лахаром спуститься в сад , как к нам подбежали коротышки, в которых я узнала темных гномов. Они были похожи на пухленькие садовые скульптуры, только вместо красных коплаков или цветастых курточек носили кожаные пиджаки и черные банданы. Уборщики, с которыми я встречалась утром, были одеты в неприметную серую униформу, эти же таскали квадратные корзины на ремнях через плечо. Курьеры, что ли?
        Один такой коротыш шустро подскочил ко мне, доверительно улыбнулся и зачастил:
        - Крылышко нетопыря? Змейки-гриль? Печеночные чипсы?
        - А жабьих лапок у вас нет?
        - О! Госпожа знает толк в правильных добавках, - бойкий старичок хитро мне подмигнул и распахнул пиджак. На подкладке были пришиты карманы, из которых торчали бумажные пакетики.
        - Проваливай. Сестре добавки не понадобятся, - отбрил его Лахар.
        - Как знать, как знать… - гном недовольно поцокал языком и засеменил по лестнице к демонице, только что вышедшей из замка.
        - Добавки? Ты же сейчас не про кулинарию? - уточнила я.
        - Про тупое малолетнее жулье. Все знают, что Темный лабиринт наказывает тех, кто упивается эльками и использует порошки. Хорошо, что ты у нас чистенькая.
        Лахар покровительственно потрепал меня по макушке. Застал врасплох Я шлепнуть его по руке не успела.
        - А вот идет будущая залетчица…
        Лахар с яростным недовольством осматривал демоницу, копающуюся в лотке темного гнома. Невысокого роста в серебристом комбинезоне и сапогах на шпильках, она сошла бы за земную тусовщицу, если бы не аккуратные серебристые рожки. Присмотрев в лотке какую-то склянку, девушка присела на корточки, чтобы получше рассмотреть ассортимент порошков.
        - И как только этих пройдох горгульи в замок пропустили! Они же нам сейчас все новичков загубят!
        - Скорее отсеят самых тупых, - хохотнул подошедший Фрост. - Если бы ни Лахар, мы бы с Фростом не прошли лабиринт в свое время.
        - Кончай трепаться. Какие новости? - сурово произнес инкуб.
        - Харт еще болтает с портальщиком. Старичок морозится и отказывается открывать портал в другой мир по координатам. Согласен только на полноценный ритуал.
        Глава 5
        - И чем это мне грозит? Помимо участия в ритуале.
        - Тем, что оно должно быть активным, - медленно произнес Лахар. - Это сюда мы тебя выдернули, как предмет. Обратно тебе придется самой удерживать стены перехода. Но для этого тебе нужно освоить хотя бы первичное управление силой.
        - Хочешь сказать, что мне придется поступать в академию? И реально учиться? Нет, парни, я на это не соглашалась. Сейчас мы разыщем вашего главного и все ему расскажем!
        - Тише-тише, моя хорошая. - Лахар сцапал меня за плечи и притянул к себе, бесцеремонно уткнув носом в подмышку. - Сестричка нервничает.
        Судя по натянутому смешку инкуба, к нам подкрались не те уши. Затем я услышала странные хлопающие звуки и скрипучий голос каменной горгульи:
        - Участие в испытаниях добровольное. Если выясним, что ты принудил сестру… - Горгулья чем-то предупреждающе пощелкала, видимо, когтями.
        - Никакого принуждения! - Меня крутанули как куклу, прижали спиной к груди и неласково встряхнули за плечи. - Подтверди, Светлина, что ты сама явилась в Академию Тьмы.
        - Меня в нее меня братик притащил… - невинно обронила я. Горгулья тут же дернула головой, но проскрипеть ничего не успела, потому что я ласково добавила: - На руках донес, чтобы я ножки не поранила. Заботливый он у меня. Такой хороший братик. Всегда рядом, опекает, заботится, глупости совершать не дает…
        Вскинув руку, нащупала морду Лахара и похлопала его по щеке. Инкуб тут же перехватил мою ладонь и предупреждающе сжал. Подкол братец оценил, и он ему не понравился. Ну так мне тут вообще все не нравится! В особенности лабиринт и темные перспективы, поджидающие в нем.
        - Мы будем следить за вами, - совсем не обнадеживающе проскрипела горгулья и полетела к группе обраслеченных парней.
        Наблюдать, следить и бдить.
        И таких следящих в Каменном саду хватало. Горгульи вообще органично вписывались в местный экстерьер и издалека казались всего лишь украшениями.
        - Темные гномы в обслуге, а каменные горгульи у вас вместо стражей?
        - Угу. Так повелось еще со времен основания академии. Ещё призраки есть, но им на зубок попадаться не рекомендую. - Братец пощекотал дыханием мое ухо. - Сожрут, светлая. Ты покажешься им очень вкусной. А теперь иди и смотри не опозорь семью.
        Меня подтолкнули в спину. Точнее, попытались, но я уперлась пятками в землю, а потом от души наступила Лахару на ногу.
        - Не переигрывай.
        ГЛАВА 5
        К поступающим я приближалась с опаской. У светлых с темными были какие-то конфликты, так что я мысленно отнесла себя к враждебному лагерю и ждала нападок из серии “Смотрите, светлая притащилась. Ату её! Ату!” Меня и в самом деле заметили, осмотрели, оценили, а потом прозвучал совсем неожиданный вопрос, заданный полушепотом:
        - Слушай, какие добавки можно принимать в этом году?
        Добавки интересовали всех демониц, обступивших меня полукругом.
        - Эм… В смысле? - растерялась я.
        5-2
        Удивительно, но смотрели они на меня не как на врага, а как на бесценный источник информации.
        - Твой же брат, Лахар, тут учится, - томно произнесла демоница в серебрянном комбезе. - Он-то должен знать, на что защита лабиринта не среагирует. У меня есть всё! Вот вообще все. Ты только намекни, что можно принять, и я поделюсь.
        Темные глаза девушки таинственно замерцали расплавленным серебром. Хотелось верить, что причина эмоциональное перевозбуждение, а не загадочное средство, приобретенное у гнома-разносчика.
        - Мой брат за честное поступление, - хмуро поведала я. - И никакими бонусами меня не снабдил. Жадина он.
        Обернувшись, обнаружила, что у жадины превосходный слух, и теперь он с возмущением смотрит на меня, того и гляди, пар из ушей пойдет. Я весело помахала ему ручкой. Демоницы наш обмен взглядами трактовали максимально странно:
        - А-а-а… Так тебя родня в академию за женихами отправила? А братик не хочет, чтобы ты тут как следует поохотилась, вот и не помогает с поступлением, - задумчиво произнесла демоница.
        Остальные девушки сочувственно покивали, а серебряная предложила по-тихому проклясть Лахара, чтобы вредничать было неповадно. И с таким предвкушением она это произнесла, что стало ясно - точно проклянет. Но уже не из женской солидарности, а ради спортивного интереса. Надо бы предупредить “братика”, но это все потом. Пока же меня больше волновала собственная легенда и проблемы, которые она могла принести.
        - Мечтать не вредно. Я настроена поступить в академию и остаться гордой и независимой. А если у кого-то на меня околоинтимные планы, пусть идет лесом!
        И только я это произнесла, как за оградой что-то громыхнуло, а небо прочертили зеленые молнии. Понимание, что грохот раздается со стороны леса, через который мы прошлой ночью пробирались из Темной башни, заставило меня попятиться к лабиринту.
        - Да когда же уже этот экзамен начнется?! Устала ждать!
        Где там мой зеленый островок спокойствия, обещанный демонами? Где мой заветный куст, под которым я пересижу до конца испытания?
        Я с удовлетворением осмотрела высоченную каменную ограду. Интересно, изнутри лабиринт тоже каменный? Надо было у ребят уточнить. Ну ничего. На месте разберусь. Главное, я знала, что это всего лишь волшебный тренировочный полигон, умеющий подстраиваться под нужды конкретного демона. А какие могут быть нужды у иномирянки, для которой магия всего лишь забавная игрушка?
        Хорошо, что я ничего о ней не знаю. Большие знания - большие печали. Сложно бояться того, о чем даже не слышал. Меньше знаешь, крепче спишь…
        Да, я сегодня просто запредельно оптимистична.
        - Ого… А светленькая, оказывается, храбрая, - ветер донес до меня одобрительное замечание какого-то демона.
        Узнать, кто это мной так восторгается, я не успела. Внезапно часть ограды лабиринта рухнула, открыв передо мной проход, а громкий мужской голос возвестил:
        - Светлина из рода Шаас, ваше испытание начинается.
        Благодарю, сама уже догадалась. Я осторожно переступила через горку камней, хотела обернуться и посмотреть на группу поддержки, но неведомая сила подтолкнула меня в спину и заставила войти в лабиринт.
        5-3
        ***
        Темный лабиринт оказался зеленее зелёного. Я настроилась увидеть каменные джунгли и была приятно удивлена тенистой прохладой этого места, похожего на полигон для испытаний, примерно как зал с умными тренажёрами на суровую железную качалку. Кустов здесь тоже хватало. И аккуратных фигурно подстриженных, и диких непролазных, даже засушенные желтушные туи встречались. Они-то и натолкнули меня на мысль, что местная демоническая флора чересчур знакомая, земная и приветливая.
        Громкий женский крик, раздавшийся из-за аккуратно подстриженной изгороди, обозначил, что неспешная утренняя прогулка подошла к концу. Я распласталась на кустах, чтобы рассмотреть кто же там вопит. Крик повторился, заставив меня подпрыгнуть на месте. Девица орала совсем рядом, но я ее не видела.
        Призрак, что ли? Но разве призраки могут появляться при дневном свете? К слову, небо над лабиринтом было ясное, едва прикрытое белоснежными хлопьями облаков. Я снова потянулась через ограду и краем глаза увидела на своей дорожке белоснежный шезлонг. Повернула голову и обнаружила, что к шезлонгу прилагается полосатый зонт и столик с запотевшим кувшином.
        А вот и испытание пожаловало! Нашли на чем подловить. Да я в этом лабиринте точно ничего ни есть, ни пить не буду. Я же не дурочка. А вот орущая девушка не давала покоя. У меня от ее криков внутри все сжималось в тугой узел, хотелось немедленно куда-то бежать, чтобы что-то сделать. Вот же кусты колючие! А с виду такие гладенькие, прилизанные.
        Распластавшись по живой изгороди, я упрямо ползла на соседнюю дорожку. Можно было бы попытаться выйти на нее ногами, но я опасалась, что заплутаю. Так что приходилось ползти. Эх… Зря Лахар мне штаны не принес, в идеале мне бы пригодился комбинезон, как у той демоницы в серебряном.
        Она возникла передо мной до того внезапно, что я сама прооралась. И появилась не только девушка. Лабиринт полностью изменился! Теперь вместо аккуратной изгороди в половину моего роста, я видела свисающие сверху лианы. Они сплетались, закрывая небо и формируя стены, уже нового лабиринта. А еще пытались связать демоницу. Зеленые отростки медленно скользили вдоль ее туловища, словно змеи, знающие, что жертве никуда не деться.
        - Чего застыла? Беги! - прокричала я и, дернувшись всем телом, свалилась на дорожку.
        И аккуратные, стриженные по садовой моде, кусты исчезли. Вместо них появились лианы. Теперь они были кругом. Лианы переплетались, формируя стены лабиринта, зелёная сеть заслонила небо. Прекрасный лабиринт, прямо мечта клаустрофоба.
        5-4
        - Эй! Ты почему не двигаешься?!
        Я схватилась за лиану, упавшую петлей на грудь девушки и медленно подбирающуюся к ее горлу. Демоница продолжала жалобно таращиться, когда же я сочла, что ее парализовало и отняло речь, она пролепетала:
        - Я выпила зелье скорости, но вместо того, чтобы ускориться, замедлилась так, что и шагу не могу ступить. А ведь я не верила, когда мне говорили, что в Темном лабиринте волшебные зелья под запретом. Я провалила испытание по глупости. Так обидно!
        - Ничего ты еще не провалила. - Я продолжила распутывать страдалицу. - Сейчас мы выберем место поспокойнее и переждем там до конца испытания.
        На меня посмотрели как на чокнутую.
        - В лабиринте нельзя так! Тут на каждом шагу опасность.
        - Значит, шагать будем поменьше, а лежать как можно незаметнее. Слушай, эти лианы все активные или есть и такие, которые без хватательного рефлекса?
        - Душить не пытаются?
        - Угу. Я это и сказала.
        - Не знаю. Я не успела понять.
        - Зато зелье скорости принять успела. Какая ты шустрая.
        Демоница возмущенно засопела и попыталась двинуться с места, со стороны казалось, что она пытается протиснуться сквозь невидимую преграду.
        - Погоди, давай попробуем иначе. - Я встала позади нее и скомандовала: - Падай. Да не бойся, не уроню.
        Вот так и выяснила, что замедление не действует на пассивное падение, а дальше я подхватила ее под руки и потащила по дорожке.
        - Глупость творишь. И сколько ты намерена меня так тащить?
        - Ты еще спроси: куда, - хмыкнула я.
        Я не представляла, в чем суть испытания и каким образом в этом лабиринте зарабатывают баллы. Лично я собиралась просидеть здесь подольше в надежде, что пока я развлекаюсь тут, демоны разберутся там. И спящий древний из саркофага пройдет мимо как страшный сон.
        Дорожка свернула за угол, но вместо очередных джунглей я увидела припорошенную свежим снегом тропу. Воздух заметно похолодал. Не иначе как великий разум лабиринта просек, что я собиралась в нем прохлаждаться. Вот и охладил! Впрочем, замерзнуть у меня все равно не получилось. Тащить демоницу было тяжело. Я взмокла, руки гудели от усталости. Пора было куда-нибудь приткнуть мою ношу. В идеале на лавочку…
        И она нашлась!
        Небольшая каменная лавка обнаружилась рядом с ледяной скульптурой.
        - Мы в зимней части лабиринта. Остерегайся ледяных духов, - предупредила меня девушка.
        - В ледяной? Очень даже похоже. Кстати, звать-то тебя как?
        - Зачем это тебе? - вмиг насторожилась демоница, словно я не имя ее спросила, а захотела, чтобы она озвучила пароль от сейфа, где деньги лежат.
        Впрочем, имя моей почти что знакомой перестало меня интересовать, едва глаза ледяной статуи вспыхнули голубым и она повернула к нам голову.
        - Слушай, мне неловко тебя беспокоить, но тут ледяная скульптура зашевелилась и, кажется, у нее недобрые намерения.
        Я повернула девушку так, чтобы и она увидела мою находку.
        5-5
        - Ледяной демон! Нужен огонь! Скажи, что у тебя есть огненные стрелы!
        - Скажу, что стрелы есть. И местами они искрят. Особенно те места, куда они попадают.
        Тыл Лахара огонь также искрил, когда его приложило волшебной стрелой.
        Мой тон не внушил демонице оптимизма, поэтому она настороженно уточнила:
        - А ты умеешь ими пользоваться?..
        Придумать, что ответить, я не успела. Статуя вдруг шевельнулась, открыла рот и выплюнула ледяное облако. Повисев пару секунд над землей, оно понеслось к нам.
        Демоницаа заорала, причем орала, что я должна ее бросить и спасаться. Я судорожно пыталась изобразить из себя муравья, способного тащить поклажу своего веса. Получалось паршиво. Хотя я упиралась изо всех сил, облако было быстрее. Воздух был уже не просто холодным, а ощутимо кусал лицо, а при выдохе изо рта вырывался пар.
        - Брось меня! Не мучайся! - продолжала орать демоница.
        А собственно, какого я ее тащу? Поставила, обхватила за плечи, чтобы не упала, и скомандовала:
        - Давай! Жги! Чему там тебя уже обучили?!
        Думала способная и боевая быстро сообразит какое-нибудь заклинание, но она лишь всхлипнула:
        - Да не могу я! У меня и магия заблокирована!
        - Без магии. Без сил. Без движения. И зачем она тебе такая сдалась?
        Скрипучий голос горгульи я узнала сразу, а ещё отметила, что ледяное облако замедлилось.
        - Да вот какая попалась, с такой и дружу!
        - Это ты зря. Демоны таких, как ты, ненавидят.
        Осторожно обошла демоницу и заглянула ей в лицо:
        - Ты меня ненавидишь?
        - Я тебе поражаюсь.
        Девушка и правда выглядела шокированной. Видимо, никак не могла поверить, что я ее не бросила.
        - Не ты одна. - Ледяное облако испарилось, открыв сидящую на дорожке замшелую серо-зеленую горгулью.
        Не знай я, что в академии эти статуи очень даже живые и говорящие, сочла бы, что у меня очередные глюки. Каменная нечисть расправила крылья, подлетела поближе и, моргнув желтоватыми огоньками глаз, проскрежетала:
        - Впервые я, крылатый страж Академии Тьмы, вмешался в ход вступительного испытания.
        Ого! Так это ледяное облако не само пропало, а по приказу? Ледяной демон тоже исчез, да и в целом лабиринт теперь выглядел приветливее: таял под лучами солнца снежок, воздух наполнился приятным ароматом зелени. Перемены были до того приятные, что я тут же насторожилась:
        - Вмешался, потому что пожалел?
        - Себя. Себя я пожалел! Если бы с тобой что-то случилось, он бы меня не простил. - Горгулья, то есть горгул, ударил себя лапой в грудь. - Сегодня долг службы был принесен в жертву долгу чести.
        И вот тут-то мне и захотелось попросить вернуть удушающие лианы, ледяное облако и еще пару снежных сюрпризов в придачу. Альтернатива была хуже! В сто крат хуже! Хотя что это я распаниковалась? Ещё ничего страшного не случилось. Со мной, по крайней мере. А вот демонице было погано. Она по-прежнему не то что двигаться, стоять без поддержки не могла.
        - Раз уж вы решили о нас позаботиться, может, подскажете, как ей помочь?
        - А в чем выгода? - незамедлительно уточнил горгул.
        Глава 6
        - А в чем выгода? - незамедлительно уточнил горгул.
        - Для вас? Или для меня?
        Да, я тоже умею вести переговоры. Горгул немного подумал и милостиво кивнул:
        - Требуй сама.
        - Требуй… - с несчастным видом вздохнула демоница. - Я Сайша из клана Звездной ночи…
        - Ну вот и познакомились, - натянуто улыбнулась я, прикидывая, чем может быть полезна, как и я, поступающая в академию демоница.
        Точнее, помощь в поступлении мне как раз и не требовалась. Моя цель была скромнее, но, как я подозревала, сложнее.
        - Светлая. И как ты только учиться собралась? - Сайша сморщила носик.
        - А что со мной не так?
        - Да только взглянешь, и сразу ясно, что немного тебе от темных досталось.
        - Ты же сейчас не про магию?
        - Пф! В Спящих землях встречают не по ауре, а по одёжке.
        Оу! А вот это мне уже больше нравится.
        - Зато на моем плече горит герб рода Шаас! Я суккуб. И это звучит гордо!
        - Суккуб?.. - Горгул пытался заржать, но я так на него зыркнула, что на каменную зверушку напал приступ кашля. - Так какая же ты суккуба. Совсем не похожа.
        Теперь горгул хотел сделать мне приятное, но врать либо не умел, либо не хотел.
        - Сайша, я знаю, чем ты мне сможешь помочь. Сделай из меня настоящую темную. Такую, чтобы у любого местного демона при виде меня второе дыхание открывалось.
        - Чтобы он падал замертво от твоей красоты? - понятливо усмехнулась Сайша.
        - Все зависит от того, насколько у него слабое сердце.
        - Эй… А вы помните, что находитесь в Темном лабиринте? - робко напомнил горгул. - Месте проведения сложнейших вступительных испытаний, за которыми наблюдает вся академия.
        - Реально наблюдает? - мрачно уточнила я, вспомнив о портальных экранах.
        Горгул недовольно скривился и признался:
        - Я попросил лабиринт исключить вас из просмотра.
        - Какой хороший лабиринт! - умилилась я и тут же уловила радостный отклик.
        Предположила бы, что у меня прорезалась сверхчувствительная эмпатия, вот только эмоции, что я улавливала, не принадлежали живому существу. Современную девушку не поразить говорящей статуей, даже оживший после магической спячки мужчина может сойти за технологический прорыв, но думающий замок меня пугал. А тут еще и выяснилось, что мыслить надо шире, масштабнее…
        - Лабиринт неотъемлемая часть замка? - обреченно уточнила я.
        - Замка, полигонов и всего-всего, что было сотворено каменными феями в подарок легендарному Аррену Тротту, победителю Тьмы и ее самых жутких порождений!
        - Ой как интересно! - всплеснула трясущимися руками я. - А скажи-ка, уважаемый горгул, а не было ли среди подарочной недвижимости одинокой башенки. Такой основательной, не шибко изящной и очень высокой.
        Горгул задумчиво почесал макушку. Видимо, не мог припомнить такую. Зато лабиринт знал ответ и прислал его в виде видения. Он показал мне ту самую Темную башню. Когда-то она гордо возвышалась над замком, а на ее вершине горел неугасаемый защитный зеленый огонь, он разгонял ночную тьму и оберегал близлежащие земли от древней жути. Ведь недаром Спящие земли прежде именовали территорией вечного ужаса.
        ГЛАВА 6
        Наказание с Сайши лабиринт снял неохотно. Древний разум терпеть не мог халявщиков и считал, что таким нечего делать в академии. Он бы и Сайшу с удовольствием спровадил, вот только демоница была нам нужна обоим. Лабиринт жаждал подготовить меня к встрече с хозяином, я желала примерного того же, поэтому и попросила раскрасить меня под настоящую суккубу. Яркую, дерзкую, модную, чтобы ни один демон не заподозрил, что я вроде как светлая. И лабиринт меня в этом полностью поддерживал. Древний разум так хотел угодить Аррену Тротту, что добыл для меня и косметику, и краску для волос, и новое платье…
        6-2
        Да, розовая комбинация была скромнейшей ночнушкой по сравнению с тем, что на мне было надето сейчас. Короткая юбка-колокольчик едва прикрывала колени, а клинообразный вырез на груди намекал, что под платьем нету белья. Но важнейшим пунктом моего косметико-магического преображения стали ярко-малиновые волосы. Чтобы добиться такого оттенка в моем родном мире, пришлось бы не один час провести в кресле стилиста, а Сайша всего-то распылила какой-то порошок - и волосы волшебным образом изменили цвет.
        Покрутившись перед зеркалом, я тихо выдохнула:
        - До чего ж я хороша…
        - И скромна, - ворчливо бросил горгул.
        - Себя надо любить и хвалить. Не поручать же такое ответственное дело другим.
        - Лучше подумай, что хозяин скажет.
        Каменная нечисть не одобряла преображение и даже пыталась втолковать лабиринту, что хозяин уже видел меня другой и перемены ему могут не понравиться.
        Да какая разница, понравлюсь ли я Аррену Тротту! Достаточно, что он меня теперь не узнает.
        - Твой хозяин не пойми, сколько лет провел в спячке. У него дел будет столько, что он нескоро вспомнит о расхитительнице гробниц.
        - Не скажи, - ехидно проскрежетал горгул. - Вас уже больше часа ищут.
        Вот тут-то у меня все и упало. Расческа, заколка, помада и та из пальцев выскользнула!
        - Как это ищут? З-за-чем? - от испуга Сайша начала заикаться.
        - Так хозяин, когда вернулся, приказал испытание свернуть, а всех кандидатов на поступление развернуть…
        - По домам? - обомлела я.
        - Нет. В одну шеренгу выстроил, а потом долго ходил туда-сюда и кого-то высматривал. Нет, на парней Аррен Тротт не смотрел! - оскорбился горгул, заметив, ехидную улыбку на моих губах. - Им он просто пообещал, что эти вступительные экзамены станут для них судьбоносным.
        - А девушкам он что-то обещал? - робко уточнила я.
        Вот только настроишься быть дерзкой и независимой демоницей, как новости выбивают весь боевой настрой.
        - А ты сходи и сама узнай, светлая, - ехидно проскрежетал горгул.
        - Я не светлая, я осуккубившаяся, - томно объяснила я каменной нечисти.
        - Схватываешь на лету, - одобрительно объявила Сайша.
        - Тогда пора выяснить, кто там нас потерял и сильно ли обрадуется оттого, что мы нашлись.
        ***
        Выход из лабиринта нашелся по первому требованию. Как только Сайша одобрила мою прическу, походку и манеры, я запросила немедленную эвакуацию, и стекло в зеркале, перед которым я крутилась последние полчаса, отрабатывая жесты, взгляд и другие повадки демонической стервы, исчезло, открыв вид на площадку перед лабиринтом.
        И там нас уже ждали.
        6-3
        Я придирчиво осмотрела мужчин и женщин в темно-фиолетовых костюмах. Демоны этого мира уважали брюки и приталенные, похожие на военный мундир, пиджаки. Женщины носили либо юбки в пол, либо штаны в облипочку, но больше всего мне понравились жакеты с кокетливыми басками, формирующими точеную талию. Полуголых среди преподавателей не было. И уже это внушало оптимизм. Приятно верить в коллег, пусть и демонических.
        Вот сейчас и познакомимся!
        - Надо идти. Испытание мы по-любому провалили, - печально вздохнула Сайши. - Теперь на меня высшие демоны даже не посмотрят. А так хотелось представительного мужчину заарканить.
        - А у вас солидные и представительные в диплом заглядывают и табелем отметок интересуются?
        - Конечно. Чем больше у девушки правильных бумаг и способностей, тем она популярнее. А у светлых разве не так?
        - По-разному, - неопределенно буркнула я. - И не кисни из-за испытания. Зато мы не пострадали.
        - Надо было сразу лианы жечь, а не зелье пить. Поосторожничала. Это ж надо было так неудачно скупиться у того гнома. Ну ничего. Я эти склянки потом в клане перепродам. Хорошие зелья всегда в цене!
        И Сайши беззаботно улыбнулась. Приняв решение и наметив новую цель, она перестала сутулиться и даже, как мне показалось, стала выше.
        - Раз цель намечена, то идем!
        Я взяла Сайшу за руку и шагнула в раму зеркала. Когда рядом есть кто-то, разделяющий твои авантюрные порывы, быть решительным и смелым уже не так страшно. Да, я отчаянно трусила соваться в этот портал. Внутри все сжалось от ужаса, но я убедила себя, что в этом нет ничего странного. Единственный опыт межпространственного перемещения у меня был такой, что еще долго буду вздрагивать.
        Тряхнуло меня и сейчас. Стоило ступить в пустоту, как ее прочертили ярко-зеленые молнии, совсем как те, что я видела в ночном небе над темной башней, а тело прошил легкий электрический разряд. Позади выругалась Сайша, похоже, что у нее возникли те же сложности. Но они не шли ни в какое сравнение, с тремя трескучими огненными шарами, встретившими нас после выхода из портала. Жар от них валил такой, что я, попятившись, наткнулась на Сайшу, тоже испугавшуюся горячего приема. Так что на траву мы полетели уже вдвоем. Зеркало вывело нас из лабиринта, теперь мы находились по другую сторону каменной ограды, но радоваться успешному спасению не получалось. Наоборот, я бы и подольше в лабиринте посидела.
        - Не жгите, мы свои! - взвизгнула Сайша, предъявив встречающим свою руку с браслетом участника испытания.
        - Да, мы ваши! - подхватила я и тоже помахала обраслеченной рукой.
        Огненные шары исчезли, но обступившие нас преподаватели не стали дружелюбнее. Демоны и демоницы смотрели на нас с Сайшей так, словно мы нанесли им личное оскорбление.
        6-4
        - Вы опоздали! Последний удар гонга был час назад!
        - Где вы прятались? В лабиринт запускали поисковое заклинание, но вас там не нашли!
        - Мы уже сочли, что вас съели.
        Я только и успевала переводить взгляд с говоривших и молча офигевала с ситуации. Пропавший кандидат в адепты - мелкая неприятность, а успешно найденный уже головная боль, расследование и куча бумажной работы?
        - Эм… Вы уже мысленно с нами попрощались, поскорбели, а тут мы объявились и испортили вам настроение? - вкрадчиво поинтересовалась я.
        - Мы сочли, что вас выпили призраки!
        - Нет, призраков придется покормить как-то иначе, - сообщила я, заслужив новую порцию убойных взглядов.
        Да, совсем не такой я себе представляла встречу с наставниками Академии Тьмы.
        Демоница, решившая, что нами уже перекусила живность лабиринта, свела ладони, прикрыла глаза, а потом выпалила с возмущением:
        - Вы обе свежие. Отдохнувшие и с полным магическим резервом! Да чем вы вообще занимались в лабиринте?
        - Изучали его самые тайные места, - объявила я.
        Не признаваться же, что, помимо моего преображения, мы с Сайшей хорошенько поболтали за жизнь.
        Сайша узнала, что я в светлых землях была наставницей у юных дарований, я выяснила, что Сайша достигла брачного возраста и прибыла в академию, чтобы поднять свой престиж на брачном рынке. Охотиться на подходящих женихов она отказывалась принципиально, заявив, что никогда не будет бегать за мужчиной. Пусть сам ее добивается. Отличные принципы. Понимаю, разделяю и уважаю.
        - Что тут у нас?
        От звука знакомого голоса захотелось уподобиться страусу и зарыться головой в землю. Подобный трюк я проделать не могла физически, зато ссутулилась, натянула юбку на колени и сделала вид, что меня здесь вообще нет.
        Не помогло.
        Преподаватели коварно расступились, явив мужчину, встречи с которым я боялась, еще больше чем страшных и жутких тварей из лабиринта. Твари были мне пока что неводомы, а вот этот конкретный незнакомец уже был на плохом счету и…
        Я во все глаза уставилась на Аррена Тротта, чью одежду кто-то порвал или украл. Ведь не мог же древний страж и уважаемый всеми демон в самом деле обнажиться перед преподавательским составом? Когда я видела его в последний раз, он был одет. Сейчас же демон был голый. По пояс, конечно, но мне и это хватило. Я смотрела и думала, какого демона этому конкретному демону не спалось в своем уютном и пыльном саркофаге. И зачем ему во сне понадобилась соседка.
        - Опоздавшие объявились? Наконец-то! Уже хотел проводить ритуал воззвания. Проводите до ворот.
        И… Собственно все!
        Легендарный Аррент Тротт, встречи с которым я так боялась, на меня даже не посмотрел! Точнее, он мазнул по мне безразличным взглядом, что-то там увидел, отдал приказ вывести нас с территории и повернулся спиной. Самое мерзкое, смотрела я при этом не на спину, а значительно ниже. И это когда хвоста у этого конкретного демона не было.
        - Хозяин, последние кандидатки, успешно выбравшиеся из лабиринта, должны сначала восстановиться…
        Знакомый скрипучий голос горгула обозначил, что мой новый знакомый - шустрая птичка, которая везде успевает.
        - Насколько я успел заметить, девушки не пострадали.
        И мой главный кошмар направился прочь. Ущипните меня, наверное, я сплю! Ведь не может у реального мужчины быть такая задница…
        - Они выбились из сил. Вон даже с травки подняться не могут! - Горгул нагло протиснулся мимо демонов и с возмущением уставился на меня. - Чего расселась? Судьба проходит мимо!
        6-5
        - Туда ей и дорога, - хмыкнув, я легко поднялась на ноги и отряхнула юбку.
        Потом заметила зареванное лицо Сайши и устыдилась. Это у меня радость нечаянная, а Сайша сильно переживала из-за провала вступительного испытания.
        - В следующем году попробуешь. Подумаешь, не поступила. Зато ты сражалась так, что многим мужикам и не снилось. Да! Она билась! - уже громче объявила я. - Поборола ледяного демона, разбросала лианы, даже ледяное облако и то на бегу остановила. А то, что опоздала. Так какая женщина не опаздывает? Но вам этого не понять! Идем Сайша, отметим наш провал!
        Я подхватила впавшую в ступор демоницу под руку, в надежде, что она догадается двинуться в правильном направлении. Лично я знала только один путь из академии тьмы, тот, что вел через подвал и подземный тоннель, но вряд ли поступающим полагалось владеть такими знаниями.
        - Вы сражались? Странно, зеркала нам этого не показали, - задумчиво обронил жилистый демон с обломанным рогом.
        Другой, изящно закрученный, был покрыт золотистой краской, зато травмированный торчал, точно обломок кости. Бр! Жуть жуткая. Но она не шла ни в какое сравнение с замечанием:
        - Неработающие зеркала. Мигрирующие сектора и случайный бесконтрольный выбор испытаний. Я создал Темный лабиринт для тренировки лучших, элитных бойцов, а вы его сломали и теперь загоняете в него новобранцев?!
        И снова преподаватели шарахнулись от нас с Сайшей с такой скоростью, словно мы были прокаженные. А я увидела Аррена Тротта. Демон стоял, распластавшись по стене Лабиринта. Будь я менее опытной иномирянкой, сочла бы, что мужик перебрал и теперь ползет по стеночке к месту лежанки. Но я-то знала, что Аррен Тротт слушает лабиринт, каким-то образом он подключился ко всем его частям и… Хорошо, что нас там больше не было. И хорошо, что не мы с Сайшей были виноваты в порче Темного лабиринта, которым древний демон очень дорожил.
        Когда он отлип от стены и потребовал, что все преподаватели выстроились в шеренгу, Сайша сама схватила меня за руку и потащила прочь. Смекнула, что не стоит нам наблюдать за тем, как распекают преподавателей Академии Тьмы. Но мы все равно кое-что услышали, когда бежали вдоль террасы . Аррен Тротт был недоволен буквально всем. За те столетия, что он спал, потомки угробили Темный лабиринт, почти вырубили Жуткий лес, но самым главным преступлением была порча родового гнезда Троттов. И плевать древний хотел, что наследников у него не было, а замок он изначально завещал под Академию Тьмы. Это не давало никому права превращать ее в бордель. Да, у Аррена Тротта были серьезные претензии к внешнему виду демониц, явившихся на экзамен.
        - Какой суровый серьезный мужчина, а по голому торсу и не скажешь, - буркнула я, едва мы остановились отдышаться.А ДАВАЙТЕ ПРЕДПОЛОЖИМ, КУДА НАПРАВИТСЯ СВЕТЛИНА? И КАК БЫСТРО ЕЕ НАЙДУТ.(???)
        6-6
        - Светлина, ты чего? Это же Тот-Самый-Тротт! - с придыханием объявила Сайша.
        Хотя, возможно, это была банальная одышка. Бежали мы так, словно за нами гнались все твари лабиринта. Причем я вообще не понимала куда бегу и зачем. Хотелось просто покинуть территорию академии. Предчувствие ловушки, которая вот-вот захлопнется, гнало вперед. Ребята говорили, что академия находится на окраине городка. Только бы братик не забыл о внезапно обретенной сестре. А то вернусь - и будет опять свои вещи из болота выуживать!
        Решение оббежать замок оказалось не самым умным. Это только из окна он казался аккуратным и компактным.
        - Ничего, сейчас обогнем крыло, и там будет местная портальная. Из нее можно будет прямо в город скакнуть, - пообещала Сайша.
        - Погоди. Как это скакнуть?
        - А ты хочешь пешком топать? Чтобы каждая встречная рожа пялилась и понимала, что мы провалились? Нет уж! - Сайша гордо вскинула голову. - Мы попадем в город порталом.
        - Или просто попадем, - мрачно подхватила я.
        И сглазила!
        Внезапно идущая впереди Сайша остановилась и потрясенно выдохнула:
        - Светлина, кажется, я повела нас в не ту сторону.
        Я подошла к демонице, оценила открывшийся вид на местное кладбище, которым я уже успела полюбоваться из комнаты парней и тихо выдохнула:
        - Ну в какой-то степени это тоже портал. Портал в посмертие!
        - Светлина, это несмешно! Нам же теперь придется возвращаться…
        - Или сделать вид, что мы не боимся кладбищ.
        - Но ты же светлая!
        - Частично. Мысли у меня сейчас очень темные. А еще очень хорошее воображение, которое не позволит мне вернуться к лабиринту.
        - Не хочешь встречаться с Древним?
        - Угу. С тем самым, который хорошо сохранился.
        - О! Ты тоже заметила, какой он и как у него…
        - Давай. Просто. Пройдём. Через. Это. Кладбище.
        И не дожидаясь реакции Сайши на предложение, я бросилась к тропинке, петляющей мимо надгробий и красивейших каменных деревьев. Сайша не отставала. Шустро догнав меня, демоница пропыхтела:
        - Светлина, не хочу тебя пугать, но это не кладбище. Это место обитания призраков, охраняющих академию.
        - А мне говорили, что ее охраняет древний, спящий в Темной башне.
        Сайша, которая была явно не в курсе последних новостей, только отмахнулась.
        - Да это всего лишь красивая байка. Эту академию всегда хранила магия лорда Аррена Тротта. Даже когда он пропал, все знали, что этот замок неприкосновенен. Его король столько раз пытался себе как личную резиденцию отжать.
        - И?
        - Был послан! Причем собственным магическим советом. Зато сейчас, когда лорд Тротт вернулся, в академии такие дела начнут твориться. Закачаешься! Эгэй! Светлая, ты чего?! - вскрикнула Сайша, потому что я в самом деле покачнулась.
        И это на ровном месте! Земля под ногами задрожала, как при землетрясении, покрылась сетью трещин, и откуда-то снизу взметнулся легкий пар.
        - Это призрак? - быстро уточнила я, помня, что меня могут счесть вкусной.
        - Нет. Днем все призраки спят.ПРЕДПОЛОЖИВШИЕ, ЧТО СВЕТЛИНА ПОПАДЕТ НА ЗАВТРАК, ПОЧТИ УГАДАЛИ. ЗАВТРАК НАМЕЧАЕТСЯ...
        6-7
        - И почему меня это не успокоило? - пробормотала я, старательно обходя все трещины в земле. - Спящие земли. Чего вам не спится? Кто-то кого-то зачем-то боится…
        - Не смей!
        Налетевшая Сайша хлопнула меня по спине. Да так, что я от неожиданности споткнулась и полетела кубарем вниз. Упала неудачно и теперь сидела на земле и утирала кровь из разбитого носа.
        - Беда с тобой, светлая, тебя совсем ничему не учили? Никто не разбрасывается светлыми заговорами в неупокоенном месте, никто не проливает кровь на проклятой земле, никто не сидит на месте, когда давно пора бежать!
        Сайша схватила меня за руку и потащила за собой. Демоница явно что-то увидела позади меня, но отказывалась уточнять, а я не торопилась проявлять любопытство. Меньше боишься - четче бежишь, и все-таки когда перед нами откуда-то сверху опустился некто в черной полуистлевшей хламиде, я тихо шепнула:
        - Это же не я его?..
        - Нет, Светлина, это он нас. И даже не подавится… - также тихо прошептала Сайша и, охнув, схватилась за свое запястье.
        Мое тоже обожгло холодом, потом оцепенение ушло, а я увидела на своей руке браслет, похожий на тот, что выдавали успешно проходящим испытание в лабиринте. На этом втором браслете должны были появляться камни, указывающие, сколько баллов набрал кандидат, с этим запасом баллов он и допускался к дальнейшим испытаниям. Так вот это браслет нам с Сайшей вообще не полагался! Тогда какого собственно?..
        Я яростно потерла металлический ободок, на котором издевательским зеленым огоньком мерцал единственный крошечный камушек, а потом горестно взвыла:
        - Сайша, у нас браслеты!
        - Светлина, у нас лич!
        - Это плохо?
        - Это нежить. Враждебная нежить, - яростно зашептала Сайша. - Она здесь не живет!
        - А-а-а…враг. Так бы сразу и сказала, - пробормотала я.
        Почему-то я надеялась, что лич местный и прилетел, чтобы отдохнуть в склепе. Выглядела нежить неэстетично. И хорошо, что лицо лича скрывал глубокий капюшон. Мне и обтянутых полуистлевшей кожей костей хватило.
        - Светлая. Вкусная, - прошелестел он и медленно поплыл по воздуху.
        - Что вы, дяденька, я несъедобная.
        Я заозиралась, прикидывая, в какую сторону лучше драпать. А то что драпать придется, я даже не сомневалась. Впереди где-то были ворота из академии, позади опытные преподаватели, которые теоретически могли уберечь. Зато наверху, где-то на втором этаже, прохлаждался братец, которой должен был обо мне заботиться. Я вскинула голову, нашла взглядом окно комнаты парней и заорала:
        - Лахар Шаас, если меня сейчас сожрут, я потом всю жизнь буду тебе являться и выяснять, как поживает твоя братская совесть!
        Грянувший в небесах гром и слепящие вспышки молний на братскую помощь не тянули, и все-таки я снова с надеждой посмотрела на окно спальни, в которой провела минувшую ночь.
        - Глупо поворачиваться к врагу спиной, леди.
        А еще глупо стоять, когда нужно бежать. Да, свой шанс я упустила. То есть вовремя не убежала, ведь тот, от которого я хотела скрыться в первую очередь, меня нашел. Нет, конечно, лорд Тротт пришел не за мной, а за личем. А найдя, даже не поздоровался, а сразу атаковал. Так что мое знакомство с боевой магией было покруче, чем просмотр блокбастера в режиме 3D.
        6-8
        Лич оказался нежитью с сюрпризом: умел не только летать, но и швырялся мерзкими желто-зелеными заклинаниями, похожими на светящихся змей. Они скользили по воздуху к цели, прожорливо раскрывали пасти и, ударившись о бледно-зеленый щит, эффектно рассыпались яркими искрами.
        Ещё бы они так не воняли.
        Сначала я сочла, что это просто на кладбище где-то крыса сдохла, но чем больше магии разливалось в воздухе, тем удушающе было амбре. Я старалась дышать ртом. Или у меня просто перехватило дыхание при виде полуобнаженного Аррена Тротта?
        И почему я считала, что швыряться магией просто? У мужчины, удерживающего энергетический щит, бугрились мускулы на руках и спине. Когда же демон, подобно богу грома, ловил с неба зелёную молнию и швырял ее в лича, то казался атлетом, бросающим копье. Видела такого на выставке античного искусства. Конечно, тот спортсмен был полностью обнажен. Но разве это проблема для развитого воображения?
        Уи! Я же своя!
        В ужасе уставилась на темный след, оставленный молнией. Она ударила в шаге от меня, следом раздалось резкое:
        - Не приближайтесь!
        Да не очень-то и хотелось! Делать мне больше нечего!
        И всё-таки, обернувшись, обнаружила Шайсу за спиной, когда раньше мы стояли бок о бок. И сзади обнаружилась не только она. Рядом с демоницей топтались преподаватели Академии Тьмы. И вид у них был глубоко несчастный. Переживали, что сражаться с личём заставят?
        Оу… Точно нет.
        Внезапно сорвавшаяся с небес молния угодила в лича и мгновенно испепелила. И сразу стало ясно, что Древний мог проделать этот фокус с самого начала, но почему-то медлил, словно что-то или кого-то изучал. Когда же он повернулся к преподавателям академии и заговорил, то я искренне порадовалась, что я здесь не работаю.
        - Итак, у вас за стенами уснуло не только кладбище разумной нежити, вы ещё и внутри академии ее пропустили?! Я для чего, спрашивается, впал в спячку?! Чтобы вы зачистили территорию и спасли эти земли!
        - Так наши предки и спасли, - робко возразил демон с обломанным рогом. - После ритуала, погрузившего вас в сон, эти территории стали пригодны для проживания. Города построили, дороги проложили…
        - Эти земли не были зачищены, их превратили в схрон разумной нежити. - Лорд Тротт прикрыл глаза и прошептал: - Личи, сотворенные из погибших магов, костяные драконы, вестники смерти и перерожденные ритуалисты. Это не безмозглые зомби и даже не вампиры, а высшая магическая нежить, которая наверняка подчиняется конкретному некроманту.
        - Не вам? - с надеждой пискнула Сайша.
        - Не мне, - печально подтвердил Аррен Тротт. - Пока я спал, эти земли и нежить, находящаяся на них, спала вместе со мной, но сейчас…
        - А давайте вы снова уснете?
        Да, я тоже решила поучаствовать в диалоге и внести рациональное предложение. Преподавателям оно тоже понравилось, я заметила, как в их глазах вспыхнула надежда.
        - Предлагаете мне снова лечь спать и заодно успокоить только-только начавшую пробуждаться нежить? Спасти безмозглых сородичей, умудрившихся пригреть на своей территории вражескую армию? Позволить и дальше превращать мои земли в кладбище? Нет. Я, лорд Аррен Тротт, высший демон и хранитель мертвого огня вернулся домой и наведу здесь порядок.
        6-9
        Раздавшийся после его слов грохот не имел к грому никакого отношения, это медленно и величественно выбиралась из леса Темная башня. Окруженная роем каких-то темных тварей, она казалась погруженной в черный смерч, но все равно шла, упрямо грохоча камнями. Ей безумно хотелось воссоединиться с замком, слиться ним в…
        И вот тут мне стало совершенно неудобно. Как будто мне мало стен говорящих! О чувствах темной башни я предпочла бы и не знать!
        - Но лорд Тротт, как же быть с академией и новым набором? - осторожно вопросил седовласый демон.
        - У нового набора, как и у старого, настало время перемен. Выжившие привыкнут, остальным будет все равно. И кстати… - Внезапно Аррен Тротт повернулся ко мне, - Кто отвечает за допуск кандидатов к экзаменам? Кто позволил голодному суккубу войти в лабиринт?
        Голодной суккуб? А где?
        Осмотревшись, поняла, что рядом со мной никого не наблюдается. И сразу так неуютно сделалось, так стыдно. Получается, что лорд Тротт почувствовал, как я его рассматривала, только почему-то разгадал “сигналы” неверно.
        Натянув рукав платья на запястье, скорбно произнесла:
        - Это уже неважно. Я провалила испытание и покидаю академию…
        - Подойди.
        Мужчина вперил в меня тяжелый немигающий взгляд. И сразу вспомнилось, как он смотрел на меня во сне, когда называл Лучиком. Там он рад был меня видеть, а сейчас изучал так, словно к нему приближалась не хорошенькая демоница, а жаба.
        - Это отвратительно.
        - Простите?! - возмущенно пискнула я, учитывая, что взгляд демона был четко направлен в мое декольте.
        - Ваше платье. Прежде демоницы не одевались на экзамен, как… Кто ваш отец? Кто отвечает за ваш внешний вид? Кто охраняет в академии? Кому вы принадлежите?
        Последний вопрос заставил меня поперхнуться воздухом, но я нашла в себе силы скромно проворковать:
        - Брат. У меня есть брат Лахар Шаас.
        То ли Аррен Тротт слишком долго провел в саркофаге, то ли в этом мире суккубы были скромнее, чем их представляли в наших земных легендах. Интуиция подсказывала, что первое. Просто судьба столкнула меня с очень консервативным демоном, который, впрочем, очень хорошо сохранился. Даже сейчас я с трудом смотрела ему в лицо. Взгляд против воли спускался ниже, жадно осматривал обнаженную грудь, руки…
        Может, Лахар не только мне метку рода передал, но и заразил чем-то инкубо-суккубским?
        - Лахар из рода Шаас. Старший курс, - тут же пояснил демон с обломанным рогом. - Лорд Тротт, вы отправили всех опытных воинов зачищать территорию вокруг академии.
        - Помню. И ваши подопечные неплохо справляются, магистр Арз. Желаете к ним присоединиться?
        - Это будет честь для меня! - браво объявил демон.
        Не удивлюсь, если выяснится, что он преподает в академии боевую магию или еще какую-нибудь не менее воинственную дисциплину.
        Интересно, а есть ли в этой академии курсы, не связанные с военным делом? Драться я никогда не любила, хотя и убежденной пацифисткой меня назвать сложно. Обижать себя я никому не позволю, но в бой без особой нужды не полезу.
        Когда же лорд Тротт открыл для демона портал, сквозь него до нас донеслись крики, грохот и лязгающие звуки ударов. По другую сторону в самом деле шел бой!
        6-10
        Стоило об этом подумать, как я увидела овраг, по склону которого карабкался Лахар, а за ним из глубокой трещины в земле выбиралась толпа скелетов. Стоящие наверху демоны прицельно расстреливали их магией, но за Лахара все равно стало так тревожно.
        Земля под моими ногами покачнулось, и картинка перед моими глазами растаяла. Я же уловила глубокое сожаление замка. Каменная твердыня переживала из-за того, что я испугалась.
        “Защити!” - мысленно потребовала я.
        Если я каким-то волшебным образом связана с этим местом, то использую свои способности, чтобы уберечь бестолковых демонов. Если их сожрут, то кто вернет меня домой?!
        - Не нужно так тревожиться, леди Шаас. Они справятся, - уверенно произнес лорд Тротт, закрыв портал, перенесший магистра Арза к подопечным.
        - А кто сказал, что я тревожусь? - усмехнулась я.
        - Ваше лицо. Взгляд. Дыхание. Нет ничего постыдного в тревоге за близких. Вы позволите? - мягко добавил мужчина и без предупреждения сцапал меня за руку.
        Я рот не успела раскрыть, как мое плечо тут же запульсировало огнем, а сквозь ткань платья проступил огненный герб рода Шаас.
        - Прекратите! - возмущенно выдохнула я.
        - Я… Я должен был проверить, - угрюмо и, как мне показалось, смущенно произнес, демон. - На мгновение мне показалось, что мы раньше встречались.
        - Я не настолько старая. Прошу прощения, но я слышала, что вы исчезли очень давно.
        Зеленые глаза Аррена Тротта превратились в кристаллы льда, а с губ сорвалось резкое:
        - Ваши знания по истории темных земель отвратительны. Надеюсь, куратор обратит на это внимание.
        - Но я же не поступила! Я не прошла лабиринт! - взвизгнула совсем не как леди я. - Я не хочу сдавать ваши экзамены. Домой хочу. Устала… Отпустите меня, а?
        И вот тут я совсем не преувеличивала. Я чертовски хотела домой в такую знакомую однокомнатную квартирку, к учебным планам и проверке тетрадок. Но Аррен Тротт лишь покрепче сжал мое запястье, где под рукавом находился браслет, волшебным образом появившийся на моей руке. Тот самый браслет, что полагался всем кандидатам после прохождения испытания в лабиринте. Испытания, которое я и не проходила, а если быть точнее, то провалила.
        - Лабиринт сообщил, что его мнение изменилось. Он считает, что вас нужно оставить в академии, - важно, с заметным удовольствием сообщили мне.
        Судя по выражению лица, Аррен Тротт разделял желание волшебной недвижимости.
        - А если я передумала? Конечно, учеба в Академии Тьмы великая честь и золотой шанс всей жизни, но я как-нибудь обойдусь…
        - Продолжайте. - Демон серьезно смотрел на меня, поощряя к дальнейшим откровениям.
        - Я посмотрела, как у вас тут всё устроено. Точнее, расстроено. Нежить строем ходит, свои порядки наводит…
        - Светлина!..
        Вопль Шайсы намекал, что демоница опять переживает, как бы я не стала заговорами разбрасываться. Ещё бы я представляла, что это такое и как оно работает! Что такое плохая рифма, я знала, а все магические штуки это не про меня.
        У Аррена Тротта имелось на этот счет свое особое мнение. Склонившись к моему лицу, он тихо произнес:
        - Не знаю, чем вы занимались с вашей подругой в лабиринте и какое это имеет отношение к пробуждению нежити…
        - Терпеть не могу нежить! И когда меня трогают без спроса, тоже не люблю.
        Мою руку тут же оставили в покое, но легче мне от этого не стало. Внезапно я ощутила такую слабость, что в глазах помутнело. Заодно вспомнилось, что я не ела больше суток. Зря я понадеялась на столовую и казенную кормежку. До нее еще нужно было добраться, а я, кажется, уже не смогу. Только бы Древний понял все правильно…
        С этой мыслью я и провалилась в темноту.
        Глава 7
        Предусмотреть все невозможно. Тем более, предугадать что-то, не владея информацией. Я не знала ничего ни о светлых, ни о темных, а нежить видела только на экране телевизора. В этом мире они все, несомненно, подчинялись каким-то правила и законам. Взять хотя бы того лича. Он на меня отреагировал. Причем, скорее всего, как на взаправдашнюю светлую. Я допускала, что Аррен Тротт мог ошибиться. Но потом меня светлой назвали и парни, и лич на кладбище. А такая толпа уже не может заблуждаться.
        Итак, я была светлой на территории темных. Прелестно. И что теперь? Не взывать же к “родственникам” с мольбой о помощи? Где вероятность, что они мне помогут? Оставалось расслабиться и наслаждаться происходящим. Тем более что оно было не так уж и неприятным.
        Я очнулась в постели. Одна. Под легкий успокаивающий шепот замка. Бедняга опасался, что я окажусь слишком хрупкой и поеду крышей.
        О своей пусть беспокоится! И за башней присматривает. Тоже бегучая авантюристка. В её-то годы с боем через лес пробираться.
        Башня посыл уловила и немного поворчала. Эта дама считала себя бой-бабой, то есть башней, и собиралась показать местным недорослям, как боевую магию любить. Меня тоже обещали любить, холить и лелеять и уговаривали остаться. И замок, и лабиринт, и башня знали, что я мечтаю свалить. Куда именно им было все равно, а вот само намерение беспокоило. Удерживать силой они меня не собирались, в остальном же планировали использовать все средства…
        - С пробуждением, леди Шаас.
        Тихое обращение заставило зарыться лицом в подушку. А счастье было так возможно. Аррен Тротт меня не узнал. Он даже не захотел ко мне присмотреться. Я сейчас ничем не отличалась от других демонических модниц, разве что хвоста и рогов у меня не было. Сейчас я была совсем непохожа на Лучик из странного сна, который мы разделили на двоих.
        - Рад, что вам уже лучше.
        Ага. Радость в каждом слове так и чувствуется.
        Я не видела лица Тротта, но могла с легкостью представить угрюмое лицо мужчины, который не знал, о чем со мной говорить.
        - Если вам интересно, то ваш брат вернулся в академию.
        - Лахар? Как он?
        Я села на постели, и тут же ощутила головокружение. В глазах потемнело, но я успела рассмотреть сквозь "рой черных мушек" лорда Тротта. Демон стоял у окна и с подчеркнутым интересом любовался видом. Или же ему в самом деле было что изучать. Всё-таки столько времени провел не дома.
        - Блистательно. Эту отметку я выставил бы Лахару Шаасу по боевой магии. Стратегию ему обязательно нужно подтянуть. Всё-таки делать из себя приманку было неразумно.
        Понятно. Значит, замок в самом деле показал мне зачистку нежити. Я видела, как Лахар карабкался по склону, а за ним на линию удара выбралась нежить. Сегодня адепты академии тьмы уничтожили пробудившуюся поблизости. Но сколько ее еще в бывших Спящих землях, которые впору переименовывать в восставшие? Немертвые очнулись от магического сна и были готовы побороться за свое место под луной.
        7-2
        - Её еще много рядом с замком? Этой немертвой жути.
        Спросила - и тут же уловила тихое ворчание. Замок не боялся нежити, однако она была ему неприятна. Он считал ходячих мертвецов неэстетичными, скверно пахнущими и портящими репутацию уважаемой всеми твердыни. Кто бы мог подумать, что древнее военное укрепление окажется в душе эстетом.
        - Достаточно. Мои враги воспользовались тем, что любая материальная нежить в этих землях погружалась в сон.
        - Мне говорили, что раньше Спящие земли называли территорией ужаса, как раз из-за нежити на ней обитающей.
        - Верно. Сложные были времена. Мы не справлялись. Огонь демонов не мог совладать с дикой нежитью, лезущей отовсюду. Порой начинало казаться, что демоническому пламени не обратить немертвых во прах. И тогда мной был проведен ритуал Воззвания. Я приманил всю вольную нежить с территории темных и усыпил, чтобы дать союзникам возможность ее зачистить. Но у кого-то были иные планы. Вместо того чтобы очистить землю от нежити, мой тайный враг использовал ее как оружие.
        - И вы не представляете, кто он?
        - Один из моих бывших друзей, знавший подробности ритуала. Он обложил меня нежитью, рассчитывая, что она атакует, едва я очнусь, и уничтожит, не дав мне прийти в себя.
        - Но вы справились. Вы всех победили, - с восхищением произнесла я.
        И ни капельки не притворялась. Пусть я плохо разбиралась в магии, это не мешало мне представить всю мощь и опыт сидевшего передо мной демона. Уже если его сам волшебный замок считает хозяином, а башня бежит следом, как верная слуга.
        На краю сознания раздалось едва уловимое пыхтение. Башне не понравилось сравнение. Она считала себя сильной и независимой дамой.
        С трудом подавила желание уткнуться лбом в стол. Замок-эстет и башня-феминистка. Убойное сочетание, чтобы самой поехать крышей.
        Аррент Тротт не замечал моего состояния, он внимательно на меня посмотрел, словно готовясь сделать какое-то важное заявление, и уверенно произнес:
        - Меня спасли вы, Светлина. Во время перехода через портал вы пробудили Темную башню, и она своевременно активировала защиту. Так что в какой-то степени я обязан вам жизнью.
        От тихого признания Тротта у меня волосы зашевелились на затылке. А все потому что до меня дошло: Аррен Тротт все знал. Не только то, что я та самая Лучик из общего сна, а вообще всё!
        Вывод напрашивался только один:
        - Башня меня сдала, - обреченно выдохнула я.
        Сил злиться на разумную недвижимость не было. Башня мне не принадлежала, как и замок с лабиринтом. Глупо было бы рассчитывать на их лояльность. Но я и подумать не могла, что мое инкогнито будет раскрыто так экзотично.
        Башня все знала. И о ритуале, и о моем побеге, а замок подкинул вторую часть головоломки. Ещё и лабиринт добавил. Со всех сторон обложили! Ну раз так, то и мне нечего терять.
        7-3
        - Я хочу домой! Прямо сейчас. Мне нужен портал в мой родной мир.
        - Понимаю. Но ничем не могут вам помочь.
        - Что?.. Вы не умеете открывать порталы? Ну так в академии есть свой портальщик. Или можно попросить адептов. У вас тут полно дарований, способных на пространственные подвиги!
        - С дарованиями вы точно не будете иметь дело. Светлина, если бы башня не перехватила контроль над порталом и не притянула вас в ритуальный круг, вас бы выбросило в лес, кишащий нежити.
        - Вы сейчас намекаете, что Лахар, Харт и Фрост плохие маги?
        - Намекаю, что вам стоит быть благодарной моей башне.
        - И башне, и потолку, и стенам отдельную благодарность выпишу. Как только вы все дружно отправите меня домой!
        Спорить, оставаясь в постели, было несолидно, поэтому я спрыгнула с кровати, и пол, зараза такая, покачнулся. Нет, я бы поверила, что это у меня снова головокружение, но соскользнувшая со стола лампа и сдвинувшийся с места стул, выдали все коварство замка.
        - Светлина, вам нехорошо? - участливый вопрос лорда Тротта стал последней каплей.
        - Хватит! - я притопнула ногой, давая понять, что новую встряску не потреплю.
        Замок возмущенно загудел, но не рискнул устроить мне новую пакость.
        - Лорд Тротт, мне нехорошо с того самого момента, как я попала в ваш мир! Мне нехорошо, потому что меня сначала украли, потом пообещали вернуть, а теперь вы говорите, что не собираетесь способствовать моему возвращению. Или вы забыли, как это делается?
        Нет, лорд Тротт все-таки удивительный мужчина. Даже когда он вот так смешно округляет глаза, то все равно умудряется выглядеть мужественно и привлекательно, но раз у нас тут разгорелись внезапные переговоры, то я намеревалась идти до конца. Иной возможности может и не быть.
        - Лучик… Светлина… - медленно, тщательно выговаривая каждый звук, начал Тротт. - Я не желаю вам зла. Более того, я уже вам говорил и готов повторить, что мы мне симпатичны… были. До того как решили себя изменить.
        Так значит модная смена имиджа местному демоническому раритету не по вкусу? Чудненько я перекрасилась! Главное самой не вздрагивай каждый раз, когда будут видеть себя в зеркале. Может, мне еще и нос проколоть? Сережку в язык я вдевать не готова, но если припечет… До свадьбы все равно заживет!
        - Это маскировка. Я старалась быть достойной суккубой рода Шаас.
        - Хорошо, что напомнили. - И лорд Тротт направился ко мне.
        Причем так стремительно и уверенно, что я и сама не поняла, как запрыгнула на постель.
        - Не приближайтесь!
        Стоило мне выставить руку, как с кончиков пальцев сорвалась золотая стрела. Демон с легкостью ее перехватил, сжал в руке и сжег, наградив возмущенным взглядом.
        - Вы меня испугали, - смущенно пояснила я.
        - Замок утверждал, что у вас есть задатки боевого мага, но я не поверил.
        - Это хорошо?
        - Это проблема. Решим. А пока вернемся к вашей легенде.
        - Я суккуб из рода Шаас, - упрямо подтвердила я.
        - То есть, от метки этого рода вы избавляться не желаете? - угрюмо поинтересовался демон.
        - Скорее опасаюсь, что альтернатива окажется еще хуже.
        Лицо демона сделалось еще мрачнее. Не иначе как я попала в точку.
        7-4
        - Принадлежность к роду налагает определенные обязанности…
        - Понимаю. Лахар Шасс очень ответственный и смышленый парень, он мне обо всем расскажет. Обещаю, что пока я нахожусь в вашем гостеприимном мире, я не посрамлю честь суккубов и инкубов. Буду вести себя в соответствии с легендой и…
        - Я вам запрещаю.
        - Простите?
        - Не прощу. Я не дам вам изображать из себя суккуба и делать вид, что у вас есть потребности… в мужском внимании.
        Если мне раньше только казалось, что лорд Аррен Тротт несколько старомодный приверженец консервативной морали, то сейчас я в этом убедилась.
        - А если я, будучи женщиной иного мира, привыкла к мужскому вниманию? Мне, что, здесь паранджу надеть?
        Тротт нахмурился, подумал, а потом уверенно выдал:
        - Паранджу вам добудут, если вы объясните, как она выглядит.
        - А с первым пунктом что?
        - Отклоняется. Вы девственница.
        - Девственность это недостаток, который быстро проходит.
        - Как и фальшивая метка рода. Я сообщу Изару Шассу о внезапном появлении никому неизвестной светлой леди, которая носит на плече герб его рода.
        - Как пожелаете, - процедила я сквозь зубы, хотя внутри все оборвалось.
        Аррен Тротт хотел лишить меня семьи, сделать ничейной. Понять бы ещё зачем. В остальном же…
        - Что меня ждёт? Не через неделю или месяц, а вот прямо сейчас.
        Спросила - и тут же посреди комнаты появился стол, сервированный на двоих. Рядом с ним возникли два стула. Перевела настороженный взгляд на Аррена Тротта и получила в ответ хмурое:
        - Замок негодует. Утверждает, что у вас был голодный обморок.
        - Как будто есть другие варианты.
        - Вообще-то, есть, - тихо выдохнул Тротт и, приблизившись к стулу, тяжело на него опустился. - Давайте спокойно поедим. В столовую вы все равно опоздали.
        - А вы?.. - почему-то спросила я.
        - А я не ел последние триста лет.
        И Аррент Тротт приступил к трапезе. Он ел быстро, почти не жуя. На такого посмотришь и сразу поверишь, что давно не ел. Но и на голодающего демон не был похож. В своем саркофаге он отлично сохранился. Вон даже мышцы не усохли. Понятно, что его тело поддерживала магия, а по обычной еде Аррен Тротт просто соскучился.
        Как и я.
        Сама я ела на длинной перемене в школьной столовой, а после работы подруга затащила меня на квестодром. После увлекательного шоу мы собирались посидеть в пиццерии. Как же давно это было! Всего-то сутки прошли, а ощущения такие, точно я вообще забыла, как еда выглядит. И когда в комнате витал такой аромат, что у меня скрутило живот. Аррент Тротт продолжал есть, не обращая на меня никакого внимания. Он что-то брал с общих тарелок и накладывал себе, потом ложка отправлялась за добавкой. Да так шустро, что мне точно ничего не достанется, если я и дальше буду скромничать.
        Я осторожно приблизилась к столу. Кто знает, чем питаются демоны. Вдруг они предпочитают сырое мясо или ливер с кровью? Но нет, на моей тарелке обнаружился бутерброд из двух кусков хлеба и сочной котлеты. Рядом лежала какая-то зелень, а в вазочке обнаружился белый соус.
        - Угощайтесь, Светлина. Или вам так хочется оказаться в столовой?
        - Я туда и не собиралась. Я хотела уйти из академии.
        Мужчина перестал жевать, пристально посмотрел на меня и мрачно поинтересовался:
        - Чтобы я вас не нашел?
        7-5
        - Вы меня пугаете. Вы и ваш разумный говорящий замок.
        - Это вы еще с моей башней не общались. Поешьте. Потом поговорим и обсудим ваше будущее.
        Я села на стул и осторожно ковырнула котлету двузубчатой вилкой. Посуда в этом мире отчасти была похожа на земную. Стекло здесь было не в ходу, зато металлические тарелки блестели так, что в них можно было смотреться, как в зеркало. А вот бутерброд был подозрительно похож на гамбургер.
        - Замок видит ваши воспоминания и старается угодить. Поскольку вы иномирянка, он может что-то не понять или перепутать. Прошу отнестись с пониманием.
        Тихая просьба удивила, как и тон, которым она была озвучена. Лорд Тротт просил меня быть помягче с замком, словно в самом деле опасался, что я устрою скандал из-за неправильного завтрака. Делать мне больше нечего! Тем более с завтраком волшебная недвижимость мне угодила. О чем я и сообщила ей мысленно и сразу уловила теплую волну благодарности. Расправившись с бутербродом, запила его компотом из кислых ягод и снова напомнила о себе.
        - Лорд Тротт, вы хотели обсудить мое будущее.
        Демон заметным сожалением отложил столовые приборы и промокнул рот салфеткой. На кладбище он казался горцем, способным разорвать нежить голыми руками, но сейчас, одетый в белоснежную идеально выглаженную рубашку и темно-фиолетовый жилет, он был похож на аристократа. Или все дело было в манерах? Сейчас Аррен Тротт казался таким спокойным, уверенным и рассудительным. Может, до него дойдет, что меня лучше отправить домой?
        - Я не могу открыть для вас портал. Как вы уже поняли, Спящие земли превратились в Неупокоенные после моего пробуждения. И я до сих пор не могу взять их под контроль. Моя сила с трудом сдерживает нежить…
        - Вы не даете ей разбежаться?
        - Именно так. Но в то же время я не могу ее уничтожить или запретить нападать. Я чувствую нежить примерно, как и вы чувствуете мой замок.
        - Не понимаю, о чем это вы.
        - Перестаньте. Я знаю, что мой замок выбрал вас своей хозяйкой. Отчасти поэтому вы и смогли меня разбудить. Прежние девушки только…
        - Да? - я с подчеркнутым вниманием уставилась на демона.
        - Настоящий мужчина не обсуждает прежние связи.
        Каменное выражение лица Аррена Тротта сказало мне больше, чем слова.
        Ритуал призыва работал! Лахар, Харт и Фрост были уверены, что призыв всего лишь академическая традиция, а к спящему демону в самом деле таскали девушек. И знать не хочу, что они с ними потом делал! Но после этого действа спящий демон оставался спящим, а девушки покидали его склеп расстроенные, но при этом не сообщали ничего конкретного. Не удивлюсь, если демон подчищал их воспоминания.
        Но почему со мной этот фокус не сработал? Почему мое появление пробудило и башню, и самого Аррена Тротта?
        - Я теперь связана с этим местом? - обреченно уточнила я.
        Нет, я и сама уже об этом догадывалась, но пока подтверждение не получено, могла делать вид, что мне все почудилось.
        - Вы связаны и с замком, и землей, на которой он стоит. Но это еще не все.
        - Боги всемогущие! Да что ещё?
        - Кто-то. Речь идет обо мне. Теперь мы связаны, Светлина. Вы упали в обморок на кладбище, потому что я случайно перехватил вашу магию, а поскольку я мужчина непомерных аппетитов…
        - Вы можете не продолжать, - буркнула я, испытывая отчетливое желание стечь под стол.
        Мало мне было связи с замком, с его хозяином я связываться точно не собиралась!
        7-6
        Мысленно прокрутила в голове произошедшее со мной за последние сутки и осознала, что именно отделяет меня от того, чтобы полностью перейти в распоряжение замка и его отлично сохранившегося хозяина.
        Магическая метка рода Шаас. И браслет кандидата на поступление в академию тьмы.
        Я задумчиво покрутила металлический ободок, отмеченный крошечным камнем. Лабиринт выдал нам с Сайшей артефакты, чтобы удержать в замке, но раздавать авансы он не хотел. Справедливо. И все-таки это был шанс.
        - Вам не нужно проходить вступительные испытания, чтобы остаться в замке на правах его хозяйки. Конечно, это не совсем обычный замок, а целая магическая школа…
        - А если я хочу получить права обычной адептки?
        - Зачем вам это? - демон натянуто улыбнулся. - К чему создавать себе сложности?
        Затем, что мне придется научиться открывать порталы между мирами, чтобы вернуться домой!
        - А давайте представим, что я скучающая леди, которой вздумалось изучить пару-тройку заклинаний?
        - Для начала вам придется сдать следующий экзамен.
        Коварная улыбка Аррена Тротта намекала, что экзамен я не сдам. Но так попытаться же можно! Что я теряю? Ничего! Я не Сайша, для которой неудача - пятно на репутации. Зато интуиция намекала, что чем органичнее я впишусь в мир, в который попала благодаря трем оболтуса, тем больше свободы у меня будет.
        - Я все равно попытаюсь. Надеюсь, вы не против?
        - Мне абсолютно все равно.
        - В таком случае вы поможете мне покинуть эту комнату так, чтобы мой выход не отразился на репутации? Или вы считаете, что мне следует воспользоваться дверью?
        - Это обманка. Мы сейчас находимся в комнате, которой нет на плане замка. Из нее нет обычного выхода.
        Час от часу не легче! Я уже видела, как жили адепты академии, и догадалась, что нахожусь не в учебном крыле. Думала, Аррен Тротт перенес меня в апартаменты, предназначенные для преподавателя. На это меня натолкнула обстановка. Это не была спальня в привычном виде. Скорее комната-студия, объединяющая спальню, гостиную и кабинет. Здесь была и удобная кровать, и письменный стол с примыкающим к нему шкафом, и зона отдыха. А ещё замок мог с лёгкостью заменять здесь мебель. Эта мысль и вдохновила меня на эксперимент.
        Я решительно поднялась со стула и объявила:
        - Раз вы не против, то я пошла!
        - Светлина, помните, что я вам сказал. Наша магия связана. Я почувствую вас везде. На территории замка или за его пределами.
        - Да не собираюсь я сбегать!
        К стене я приблизилась, мысленно объясняя ей, что мне нужно срочно увидеть Сайшу. Вот прямо сейчас, где бы она ни находилась!
        В тяжелом вздохе замка мне почудилось тихое смущение. И все равно в стене появилось зеркало без рамы. В него-то я и шагнула, радуясь, что хотя бы с замком я нашла общий язык.
        Глава 8
        Темнота перехода длилась недолго и привела меня в погруженную в полумрак беседку. А темнота, как известно, друг активной молодежи. Даже гиперактивной! Я с возмущением вслушивалась в звуки активных поцелуев и думала, что у замка нет совести. Точнее, его мораль отличалась от земной. Захотела хозяйка увидеть подругу - пожалуйста. А раз она не спросила, чем эта подруга занята, то это не его проблема. Я уже прикидывала, как потише и незаметнее запросить еще один портал для эвакуации, как в тишине раздался мужской голос:
        - Крошка, не хочу тебя смущать, но мы здесь не одни. - И в беседке зажегся яркий свет. - Здоров, сестренка. Ты по делу или свечку подержать?
        Насмешливая рожа Лахара вызвала дикое желание эту самую рожу и начистить. Значит, пока я переживаю, не оттяпали ли скелеты от него кусок, он нагло совращает мою единственную подругу?
        Судя по улыбке, совращалась Сайша с удовольствием, а увидев меня, радостно встрепенулась:
        - Светлина, мы с тобой допущены к следующим испытаниям!
        Лахар отреагировал более сдержанно:
        - Рад, что тебя выпустили из лазарета. Ты же там находилась?
        - Д-да…
        - Мы с ребятами так и решили, - инкуб язвительно улыбнулся. И сразу стало ясно, что ни капли не поверил. - Пока ты лечилась, я, как твой старший родственник, разузнал о следующем экзамене. Письменном.
        - Да не пугай ты ее, - отмахнулась Сайша. - Это всего лишь опросник по истории, географии и прочих скучных вещах. Проскочим и не заметим. Зато потом придется попотеть на экзамене по практической магии. Не будет ни лабиринта, ни хитрых ловушек. Только экзаменаторы и их гадкие задания.
        Сайша еще что-то вещала о мерзких испытаниях, к которым невозможно подготовиться заранее, но я вопросительно смотрела на Лахара.
        - Да, сестренка. Сегодня тебе предстоит экзамен по общим знаниям этого мира. Но ты же все равно не расстроишься, если его не пройдешь?
        - Ошибаешься, я очень расстроюсь, - процедила сквозь зубы я.
        И я не собиралась проваливаться, хотя и понимала, что знания у меня аховые, а шпаргалки писать времени нет. Зато у меня был такой бонус, что ни одному поступающему и не снилось. И я собиралась им воспользоваться.
        ГЛАВА 8
        Замок встретил мое требование философским молчанием, Лабиринт был в шоке, Башня самоустранилась. Подозреваю, что потому что ничем помочь мне не могла. Каменная дама сама проспала последние несколько сотен лет и не имела представления о местном мировом порядке, зато она точно знала, сколько нежити затаилось в округе, и злилась, что ее вот прямо сейчас никто не рвется изничтожать. Я о боевых подвигах не задумывалась, мне бы сначала с письменными разобраться.
        8-2
        Экзамен, включающий вопросы по истории, политике, географии и прочим общим знаниям, проводился под открытым небом. Считалось, что в таких условиях кандидатам будет сложнее обходить правила. Когда я увидела свой стол, воткнутый между двумя надгробиями, захотела все бросить и уйти. Но потом поймала ехидную улыбку Аррена Тротта и решительно устроилась на стуле.
        Итак, столы для поступающих установили рядом с кладбищем в Каменном саду. Счастливчиков, которых усадили прямо на кладбище, оказалось всего трое, но я оценила попадание в их число. Оценила, запомнила и даже не сомневалась, кто установил табличку с моим именем на столе.
        Аррен Тротт хотел, чтобы я сошла с дистанции и как правильная хозяюшка занималась его домом. А вот фиг ему! Замку я уже пообещала, что готова помогать по мере сил и возможностей, но в основе наших отношений будет банальный бартер. Вот поможет он мне экзамен сдать, а потом я попрошу каменных горгулий начистить его бока, то есть стены. С горгульями тоже придется договариваться, но это все потом. Сначала мне предстояло дождаться волшебной помощи и ответить на вопросы, которые я даже не могла прочитать.
        Хотя я понимала язык демонов, их алфавит оказался мне незнаком.
        Печально.
        Перед глазами промелькнуло изображение темного гнома. Замок намекал, что у этого барыги я смогу раздобыть нужное мне средство.
        Запомню.
        - Леди Шаас, какие-то проблемы?
        Вкрадчивый голос, раздавшийся из-за преподавательского стола, принадлежал Аррену Тротту. Он восседал в центре приемной комиссии с видом великого инквизитора, готового немедленно покарать наглеца, дерзнувшего воспользоваться шпаргалкой.
        - Ни малейших, лорд Тротт.
        - Тогда почему вы до сих пор не взяли перо в руку? Вам нечего сказать?
        - Все разговоры я веду мысленно.
        Мое признание заставило Тротта нахмуриться. Кажется, до него дошло, что я не настолько беспомощна, как это могло показаться.
        В этот момент лежащее на столе перо шевельнулось, намекая, что мне пора браться за ум, то есть начать изображаться, что в светлой голове обитают местные знания.
        Стоило мне поставить перо на строку, как оно само принялось выводить на бумаге неизвестные мне символы. Я только и успевала изображать, что пишу сама. Кто бы мне ни помогал, у него был прелестный почерк, а мысли он излагал предельно кратко и по пунктам.
        Ещё бы я знала, что написала! По мере ответов невидимым помощником на вопросы, затея начинала казаться мне не такой удачно, а боевой запал слегка поутих.
        Да что же я такое пишу?..
        Резкий звук гонга оповестил, что отмеренное время вышло, а мой лист воспарил над столом. И полетать решил не только он. Все экзаменационные листы сорвались со своих мест и перелетели к экзаменаторам. Вот только однорогий магистр Арз сцапал из общей кучи именно мой. Как догадалась? По взгляду, обращенному на меня.
        8-3
        Демон читал ответы долго, вдумчиво, что наталкивало на мысль, что руны мне накалякали правильные, когда же он вдруг начал цитировать особо понравившиеся моменты, мне захотелось провалиться сквозь землю.
        - Темные времена называют темными, потому что в это время все живое боролось с мертвым под предводительством повелителя демонов, лорда Аррена Тротта. Нет, конечно, у него были союзники в лице черного ритуалиста Агрила и светлой жрицы Лиори, но именно Аррен Тротт был сердцем, разумом и карающим бичом темных земель.
        Эм… Наверное, это так и было.
        На всякий случай я постаралась запомнить озвученные имена. Тротт упоминал друзей предателей, так что у меня появились первые подозреваемые.
        А магистр Арз продолжал зачитывать:
        - Главное условие подчинения низшей нежити. Жечь сильно! Жечь больно! Так как нам Аррен Тротт завещал!
        Быстрый взгляд на меня, и магистр Арз продолжил:
        - Автор единого свода законов темных земель. Остинус Флас. Однако его работу контролировал Аррент Тротт, потому что Остинус терпеть не мог демонов тлена и был готов отнести их к нежити и лишь всех прав и привилегий.
        Преподаватели загудели. Одни с возмущением, другие вопросительно. Кажется, с моей помощью только что были нагло попрана общеизвестная историческая правда.
        - Я не знаю, можно ли засчитывать этот ответ, - растерянно произнес магистр Арз.
        - Можно, - мрачно объявил звезда моего сочинения.
        Нет, а что он хотел? Это было коллективное творчество недвижимости, обожающей своего владельца. Так что мой экзаменационный лист можно было смело переименовывать в пиар компанию Аррена Тротта. И совсем мне не стыдно.
        Стыдно девушек воровать и домой не отправлять!
        - Следующий вопрос: причина вырождения древних демонов. И, леди Шаас, у вас очень интересный взгляд на эту проблему… Ав!
        Вздрогнув, магистр Арз отбросил от себя внезапно воспламенившийся лист, а в абсолютной тишине прозвучало предельно грозное.
        - Мне кажется, что мы можем поставить леди Шаас удовлетворительный балл, достаточный для перехода к следующему испытанию.
        Оу! А про себя мы, значит, слушать не хотим. Что это? Природная скромность или уязвленное самолюбие? Получается, высшие демоны почти выродились? Логично. Лежа в гробу, потомством не обзаведешься.
        - Леди Шаас, вам есть что добавить? - учтиво вопросил магистр Арз.
        - Если вы вернете мне свиток, я еще несколько пунктов про Аррена Тротта добавлю, - мило объявила я, накручивая малиновый локон на палец.
        - Боги! Да покормите вы уже суккубу! - возмущенно воскликнул седовласый демон.
        - Спасибо, я уже поела! - быстро проговорила я. - Мы с Арреном Троттом сегодня вместе кушали.
        - О-о-о… Даже так.
        8-4
        Да-да-да, пусть теперь гадают, кто мне помогает проходить экзамены, и слишком не мучают во время испытаний. Злые, завистливые взгляды поступающих меня немного смутили, но я мысленно отмела их претензии, как нестоящие внимания. Мне было намного сложнее, чем им! Поступление в академию было для меня не просто делом принципа или модной блажью, а обратным билетом домой. Пока же униформа адептки гарантировала, что меня не заставят выйти на работу как хозяйку замка.
        Дальнейшей проверкой экзаменационных листов преподаватели занимались молча. Я же за неимением другого развлечения пересчитала своих конкурентов. На место за партой в Академии Тьмы претендовали тридцать два парня и двадцать шесть девушек. Это наталкивало на мысль, что женщины этого мира ответственно относятся к получению образования и Сайша не преувеличивала, когда утверждала, что диплом академии повысит ее популярность на брачном рынке.
        Свою россыпь камней в браслет я получила, не отходя от стола. На мгновение мою руку охватило яркое зеленоватое сияние, превратившееся в пять солидных изумрудов прямоугольной огранки, на их фоне кругленький бледно-зеленый осколок, полученный после испытания в лабиринте, выглядел совсем блекло, но… Зато я его сама заработала!
        - Впечатляющий результат.
        Едкое замечание Аррена Тротта помешало мне и дальше любоваться артефактом.
        - Превосходный! - радостно подхватила я и тут же добавила: - Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.
        Намек на то, что замок, лабиринт и башня сообразили на троих, а потом сами же оценили свои ответы, Тротту не понравился. У бедняги разве что дым из ушей не валил. Демон рассчитывал, что я сойду с трассы после письменного экзамена, а я…
        - Горжусь, что не посрамила честь рода Шаас!
        Я прижала руку с браслетом к груди и вздрогнула, почувствовав, как татуировка на моем плече запульсировала теплом. А это что за новости? Так! Мне нужно срочно увидеть “брата”!
        ***
        Замок принял мое желание увидеть Лахара за немедленный приказ. Пустая рама зеркала появилась из ниоткуда, я шагнула в нее раньше, чем поняла, что передо мной открылся портал, а, очутившись в комнате парней, еще несколько секунд приходила в себя. Демонам тоже понадобилось время, чтобы погасить боевые заклинания.
        - Жаркий прием? Это чудесно! - Я взмахнула рукой с экзаменационным браслетом.
        - Ты прошла?! - Лахар в полнейшем шоке пересчитал крупные камни.
        - Приятно, когда родня в тебя так верит. Да, братик?
        - Я тебе не брат!
        - Ну вот, только-только приняли в семью и уже пожалели? Быстро же вы, Шаасы, меняете свою точку зрения.
        8-5
        - Светлина, Лахар имел в виду совсем другое, - Фрост встал между нами.
        И вовремя! У меня уже позолотились кончики пальцев - золотые стрелы готовились сорваться в свободный полет. Кажется, моя магия была связана с эмоциональным состоянием. Придется это учитывать и учиться контролировать.
        - Золотко… - Хвост Харта ткнулся в мою ладонь. - Мы все тебе благоволим и безгранично ценим, но мы в курсе, что твои знания о нашем мире меньше, чем у самого тупого гоблина.
        - Иными словами, вы ждали, что я не сдам этот экзамен.
        Я сложила руки на груди, пытаясь угомонить разбушевавшуюся магию.
        - А смысл тебе поступать, если Древний и так знает, кто ты такая? - мрачно произнес Лахар.
        - Ага-а-а… Вот оно что. Пока я находилась в отключке, с вами провели разъяснительную беседу?
        - Лорд Тротт встретил нас после возвращения в академию, высоко оценил наши способности и назначил главами отряда ликвидаторов, - тон Харт намекал, что огненный демон не считает новую должность повышением.
        Скорее, это была…
        - Задница, Светлина. Мы все в глубокой… - Фрост тяжело вздохнул и уставился в окно.
        - Мальчики, если у вас проблемы, то, может, поделитесь? - мягко попросила я.
        Желание ссориться пропало. А вот разобраться в ситуации стоило. Так что я присела на железный диван и приготовилась слушать объяснения.
        Лорд Аррен Тротт оказался мстительным чертом. Конечно, на самом деле он являлся высшим демоном, но это не мешало мне называть его чертом.
        Так вот лорд Тротт не только запомнил, кому обязан моим перемещением в этот мир, он еще и отметил, как демоны вели себя во время возвращения в академию. Как школьники на лесной прогулке! Никто из них не почувствовал пробуждение нежити, никто не прикрыл наш отход от Темной башни защитной магией. Аррен Тротт тут же счел, что его “потомки” вконец расслабились. Привыкнув противостоять исключительно светлым, темные демоны перестали считать нежить исконным врагом. И это ему так не понравилось, что теперь в академии появились аж три главных ликвидатора. Им предстояло водить других учеников на задания по зачистке близлежащих территорий, руководить, объяснять стратегию и отвечать за результат лично перед Древним.
        И все это помимо основной учебы!
        - Вы влипли, - печально констатировала я.
        - Нет, сестренка, это ты влипла, а мы еще поборемся! - весело бросил Лахар и уже серьезнее добавил: - Что лорд Тротт от тебя хочет?
        Харт и Фрост отреагировали на вопрос дружным ржачем, но под моим взглядом подавились смехом и отвели взгляд.
        - Светлина, ты симпатичная девушка, а Тротт, хоть и Древний, но мужчина… Очень голодный мужчина.
        - Спасибо, намек я поняла, оценила, но обсуждать с вами аппетиты лорда Тротта не собираюсь. Я с вами о его хозяйстве хочу поговорить.
        - А что с ним не так? - тут же насторожился братик.
        - Слишком активное и озабоченное.
        Теперь уже три демона смущенно вытаращились на меня.
        - Светлина, а не могла бы ты конкретизировать? - осторожно попросил Лахар. - Какое там у лорда Тротта хозяйство…
        - Башня. Лабиринт. Замок. Все очень активные, говорливые и бесконечно озабоченные благополучием лорда Тротта.
        8-6
        Диван подо мной ощутимо вздрогнул, намекая, что я несправедлива. Демоны отреагировали на это активацией заклинаний. Лахар приблизился ко мне и протянул руку:
        - Светлина, встань, пожалуйста, кажется, в нашу мебель вселилось буйное поведение.
        - Лахар, это приведение тебе не изгнать при всем желании. Замок обиделся, что я не ценю его заботу о лорде Тротте. Однако правда в том, что я ценю. - Я похлопала ладонью по дивану. - Но себя я ценю еще больше. И мне не нравится, что меня назначили хозяйкой этого чудесного места. Ребят, ну серьезно. Вот какая из меня хозяйка? Эм… Ребят? - растерянно пискнула я, когда демоны слаженно шарахнулись от меня.
        - Хозяйка? Я думал, это всего лишь легенда, - задумчиво произнес Фрост.
        - То, что в Темной башне дрыхнет страж, тоже было всего лишь легендой, - хмыкнул Харт.
        - А я ей еще магическую метку своего рода поставил, - потрясенно прошептал Лахар.
        - Не отдам! Я теперь твоя сестра, пока смерть не разлучит нас!
        Потрясенный взгляд инкуба сделался страдальческим:
        - Светик, не шути так. Древний из меня всю душу вытрясет, потом призовет и бантиком завяжет. А у меня только личная жизнь начала налаживаться…
        - То есть до любительницы серебряных комбинезонов у тебя личной жизни не было? - поддел его Фрост.
        - Это была не жизнь, а банальное удовлетворение физиологических потребностей. И кстати, тебе, сестренка, как суккубе тоже полагается их удовлетворять.
        - Знаю. Я уже предупредила лорда Тротта, - важно кивнула я.
        И снова демоны забыли, как дышать.
        - А он что?.. - глухо выдохнул Лахар, не иначе как горло перехватило.
        - А он хочет посадить меня на диету и запрещает интересоваться мальчиками, - с обидой выдохнула я.
        - Какие еще мальчики?! - взвился Лахар. - Пожалей парней! Да если ты хотя бы одного подставишь, я лично тебя выпорю! Конечно, потом Древний меня найдет и руки оторвет, но если я твой старший брат, то мне и следить за твоим поведением.
        - Но я же суккуб! Мне природой положено!
        - Ты истинная пара Аррена Тротта, пробудившая его из сонного забвения. И теперь, как порядочная женщина должна…
        - Хочу быть непорядочной!
        - Поздно! Он уже считает тебя своей парой, так что непорядочной ты можешь быть исключительно в его постели, причем на законных, храмом освещенных основаниях.
        - А это ещё зачем?.. - настал мой черед задыхаться от ужаса.
        - Потому что он Древний. В старые времена очень уважали брачный ритуал. И тебя лорд Тротт тоже очень уважает.
        Смущенный вид Лахара натолкнул меня на закономерный вывод:
        - Он что просил у тебя моей руки?
        - Светлина, лорд Тротт прекрасно знает, что я не твой брат. Поэтому он не мог даже и заикнуться о полноценном обряде, но…
        - Этот хитрющий демон придумал что-то другое?
        - Предложил мне место в элитном королевском отряде, если я уговорю тебя избавиться от метки рода Шаас.
        - А ты?..
        - А мы не согласились, - мрачно влез в разговор Харт.
        - Поэтому вместо королевского отряда наш удел - должность главных ликвидаторов Академии Тьмы, - подхватил Фрост и, увидев мою реакцию, добавил: - Только не смей с ним это обсуждать и нас позорить!
        Глава 9
        - Это был наш выбор, сестренка, - серьезно произнес Лахар. - Мы ответственные мужики. Раз мы тебя украли, нам тебя и опекать. Даже от древнего демона, возомнившего, что он будет для тебя идеальным мужем.
        - Пусть сперва это докажет, - важно произнес Фрост и вскрикнул, когда под его ногами вспыхнул ковер.
        Настал мой черед доказывать, что и я могу быть ответственной хозяйкой, умеющей строить разбушевавшиеся дома.
        Разговаривала я мысленно, но от этого не менее эмоционально. Я пообещала замку, башне и лабиринту, что очень постараюсь им помочь и побуду образцовой помощницей, если они не станут сводничать. Например, случайно забрасывать меня к Аррену Тротту порталами или устраивать опасные сюрпризы, от которых меня спасти сможет только Древний. В общем, я хотела сама как следует присмотреться к лорду Тротту. Оценить, как мужчину, изучить его приданное, познакомиться с родословной…
        Пообщавшись с волшебной недвижимости, я поняла, что стенать и жаловаться, что меня бесчестно украли, и просить обратный билет домой, бесполезно. Поэтому я шла ва-банк и загибала пальцы, как завидная невеста. Башня меня понимала, но немного поворчала, что я пока сама не осознаю своего счастья. Лабиринт возмутился до самого основания и принялся перечислять заслуги Аррена Тротта перед отечеством. Еле удалось объяснить, что историю я предпочитаю изучать не мысленно, а на страницах книг. На что Лабиринт пообещал, что книги у меня будут. Замок пыхтел и хвалился богатствами хозяина, а заметив, что я не прониклась, вывесил на стене плакат. То, что на нем нарисован именно Аррен Тротт, я могла только догадываться. Вид со спины и затылок не помогали идентифицировать изображенного мужчину. Так замку и завила! И тут же услышала ехидный хмык башни. Бойкая дама точно знала, что определенную часть Аррена Тротта я узнала, и ее это, в отличие от меня, ни капли не смущало.
        ГЛАВА 9
        Аррен Тротт в прошлом величался повелителем демонов. В Темные времена ему на верность присягнули и огненные, и ледяные, и сумеречные, даже демоны тлена склонили перед ним голову и объявили своим предводителем во время легендарного противостояние живых и мертвых. Светлые склоняться перед повелителем Троттом не торопились, а скромно вручили ему жезл генерала и позволили распоряжаться союзными силами света. Объединившись, светлые и темные смогли дать нежити отпор. На землях светлых она была полностью уничтожена, после чего вероломные союзники объявили войну завершенной.
        Светлые нагло кинули темных. Трусливо побоялись соваться туда, где светлая магия была бы слабее, а нежить, наоборот, сильнее.
        Демоны бились за свой дом, но каждый второй павший боец пополнял войско немертвых. Казалось, что этой войне не будет конца, и тогда Аррент Тррот провел свой ритуал.
        Да, поняла я уже что он герой, каких больше в этом мире и не рождалось, но нечего мне историческими справками зубы заговаривать!
        Информацией со мной щедро делился замок, пока я металась по апартаментам, выделенным мне академией.ЗАСЕЛЕНИЕ УДАЛОСЬ!) НО СВЕТЛИНА ВСЕ РАВНО НЕДОВОЛЬНА. ПОДРОБНОСТИ БУДУТ В СЛЕДУЮЩЕЙ ПРОДЕ (???)
        9-2
        Когда в комнату парней завился главный снабженец, сухенький старый демон с роскошной седой косой, и сообщил, что для меня нашелся уголок, я наивно решила, что речь идет о кровати в башне. Той самой, где мне сразу не хватило места. Но выяснилось, что моя комната находится на преподавательском этаже.
        Главный снабженец был в шоке, когда увидел на двери золоченую табличку с моим именем. Тер ее так, словно надеялся, что надпись на ней - глупая шутка. Когда же на двери проступило личное огненное клеймо лорда Тротта, а замогильный голос объявил, что хозяйке апартаментов пора заселяться, меня затолкали в комнату с такой поспешностью, что я и возмутиться не успела.
        Итак, Аррент Тротт не собирался сдаваться и предоставлять мне права обычной адептки. Преподавательские апартаменты были откровенной демонстрацией и намеком, что обычной ученицей мне быть не дадут. Я с негодованием изучила гостиную, заглянула в будуар и спальню, подивились роскоши личного бассейна, и… отправилась обратно к парням.
        За информацией.
        ***
        В Академии тьмы не было ни мужского, ни женского общежития. Комнаты адептов обоих полов занимали южное крыло замка, выстроенного в форме буквы Х. В центре буквы находилась многоярусная арена для поединков. На ней и должно было состояться наше следующее испытание. Никаких монстров или внезапных нападений, только алхимический стол, котел зельевара да ряд въедливых преподавателей. Явятся все имеющие отношение к обучению демонов в этой академии. Ведь во время последнего экзамена успешно поступивший адепт обзаводился индивидуальным наставником.
        - А я почему-то решила, что вы обучаетесь в группах
        - Группы создаются, только если кто-то пожелает взять несколько учеников. У адептов из одного набора схожие расписания, но за каждым закреплен наставник, способный в любой момент внести изменения в учебную программу, - пояснил Лахар.
        За последний час братец-инкуб вывалил на меня с Сайшей столько сведений, что у нас уже мозги закипали. Харт и Фрост откровенно скучали и немного грустили, потому что к ним скоро должны были зайти Иона с Ашарой и утащить парней на обещанное свидание.
        - Слушайте, так, может, и нам в город сходить? - встрепенулась я. - Сайша, пусть тебя Лахар тоже на танцы сводит. А меня… Меня в лавку темного гнома.
        - Думаешь, на экзамене можно будет пользоваться добавками? - тут же встрепенулась демоница, не замечая хмурый взгляд Лахара.
        - Вот так и выясняешь в расцвете сил, что хуже магического стимулятора, - гоготнул Харт и едва успел отбить огненный шар.
        Ударившись о стену, он отрикошетил в меня и погас, поглощенный золотистым щитом. Магическая преграда возникла сама по себе и была подозрительно похожа на золотые стрелы, что я выпускала, когда злилась.
        Наверное, другая девушка только бы порадовалась суперспособностям, меня же они пугали. Никак не могла избавиться от ощущения, что я их не заслужила. Да какая мне магия, если я читать не умею?!
        Вся надежда на допинг темных гномов.
        9-3
        Академия Тьмы граничила с городом Красных фонарей. На картах он значился как Араг, Темный восточный оплот Хазарда, так демоны называли свой мир. Я же с трудом сдерживала смех при виде креативного малиново-розового освещения улиц сурового демонического города. Когда я поделилась своими наблюдениями с Лахаром, он тут же насупился:
        - Это кровавый отблеск пламени.
        - Совсем у тебя сестра светлая деревня, - ввернула Ашара, висящая на локте Харта.
        Узнав, что желающих отправиться в городе стало больше, демоницы затеяли скандал. Парни тут же заявили, что не желают портить себе настроение спорами и попытались свинтить на вечернюю тренировку. Никогда не думала, что плохое настроение у стерв способно меняться настолько стремительно. Ашара и Иона прилипли к Харту и Фросту, как пиявки, и начали вещать, как они рады совместной вечерней прогулке. Как им повезло, что они засветятся вместе в начале года, ведь любому, увидевшему их вместе, станет ясно, насколько они чудесные пары. Самое противное, парни на них реагировали. Хвост Харт уже не раз дотягивался до декольте Ашары. И как только не растянул! А Фрост благосклонно кивал Ионе, нагло восхищающейся ледяными демонами.
        Мы с Сайшей делили Лахара. То есть, висели на нем с равным удовольствием. Бедный инкуб поначалу дергался и нервно посматривал на Сайшу, но заметив, что она не ревнует его к “сестре”, расслабился и взял на себя роль экскурсовода.
        Любоваться в Араге особо было нечем. Узкие залитые малиновым светом извилистые улицы, каменные двухэтажные дома, окна и двери которых чернели непроницаемой магической защитой. Универсальная охранка от магических воров выглядела как черная краска, которой заляпали стекла и двери.
        - Зато в Араге мощнейшие ритуальные, - гордо сообщил Лахар. - От нас можно призывать магических помощников хоть из самого пекла вулкана.
        - А как у вас с магазинами? Ну местами, где продают разные полезные штуки…
        - Лавками зельеваров и артефакторов? Так вот же одна из них! - Лахар кивнул на дом, мимо которого мы как раз проходили.
        Темную вывеску с незнакомыми мне символами я банально не заметила. Она затерялась на черной стене, зато металлическая ограда, заканчивающаяся острейшими прутьями и жуткая траншея, на месте дорожки к входной двери, намекали, что в этом магазине покупателям не рады.
        Склонившись к Лахару, быстро поделилась впечатлениями. Реакция инкуба была более чем неоднозначной. Братик тут же подозвал к нам Фроста и Харта и сообщил, что у меня огромные проблемы.
        9-4
        ***
        У меня отсутствовало магическое зрение. Лахар сообщил эту весть с такой миной, словно у меня внезапно обнаружилась пропажа руки или ноги. Когда я заявила, что не ощущаю великой трагедии, Лахар возвел взгляд к небу и выругался. Забавно, но сейчас он действительно походил на старшего брата, беспокоящегося о сестре.
        - Светлина, отсутствие магического зрения - серьезная беда. Тебя можно обмануть простейшей иллюзией, ты не видишь предупреждающие охранные знаки, да ты вообще одна по Арагу одна не смогла бы передвигаться! Это же магический город. Магический! Тьма, как же хорошо, что ты поступаешь в академию!
        Лахара уже заметно трясло. Стоящие в трех шагах Ашара и Иона недобро посматривали в нашу сторону. Девушки настроились на веселый вечер, и им не хотелось ждать, пока мы насекретничаемся.
        Слова Лахара меня насторожили и заставили осмотреться. Демонический городок мне сразу показался странным, но вдруг я просто не все увидела? Вот, например, магазин…
        Я указала на него рукой.
        - Хочешь сказать, что на самом деле возле этого дома нет убийственного забора и жуткой ямы?
        Лахар тяжело вздохнул и покачал головой:
        - Простейший отвод глаз. Сильный маг его даже не заметит, слабому придется собрать волю в кулак, чтобы войти в магазин. Это известнейшая в Азарге лавка зельевара. Морок всего лишь отваживает случайных зевак и тех, кому зелья не очень-то и нужны.
        - Мне нужны!
        Я решительно уставилась на яму. Раз она ненастоящая, то просто представлю, что иду по идеально чистому стеклу. Я должна раздобыть зелье, которое поможет мне научиться читать местные руны. Звучало, как магия. Точнее, это она и была, но средство не вызывало доверие. Я бы предпочла выучить письмо сама, но на это у меня не было времени. Мне придется учиться в академии тьмы, а Древний точно проследит, чтобы никто не делал мне поблажек. Значит, сначала зелье, а потом уже знания. Письменными подсказками я решила тоже больше не пользоваться. Неизвестно, что коллективный разум мне напишет и как я потом буду это разгребать.
        - Лахар, если ты забыл, то мы собирались купить мне что-то для чтения. И это не глазные стекла!
        Привычные очки в этом мире были. Сама такие на демоницах видела. Но использовали их не для улучшения обычного зрения, а для корректировки магического.
        - Точно, сестренка. Мы можем купить тебе лупу. С такой наш библиотекарь ходит, конечно, эта лупа нужна ему для перевода древних свитков, а тебе мы возьмем…
        - Ты еще предложи мне монокль выдать! - нервно хохотнула я и, видя, что Лахар не понял шутку, терпеливо пояснила: - Я не могу полагаться на помощь средства, которое можно забыть или потерять. И потом это же только временно.
        - Ладно, хорошо. Идем!И Лахар с видом обреченного повел меня в магазин.ЧТО ИМЕННО ПРИОБРЕТЕТ СВЕТЛИНА, УЗНАЕМ ЗАВТРА. ПОКУПКА БУДЕТ ЖЕЧЬ))
        9-5
        ***
        В лавке темного зельевара мне неожиданно поплохело. Здесь так воняло дохлятиной, что мне пришлось высунуться в окно, чтобы глотнуть свежего воздуха. Так и выяснилось, что господин зельевар тайно приторговывает некромантскими снадобьями. Запрещенными, между прочим. Но это заинтересовало меня не так сильно, как наличие в продаже особых, универсальных капель истинного зрения. Этими каплями пользовались темные, чтобы распознавать незнакомые тексты. Лахар утверждал, что мне они смогут помочь увидеть магию.
        Я подбросила на ладони флакон. Отличные глазные капли. Жаль, объем маловат. И стоимость напрягала.
        В лавке я внезапно осознала, что ничего не понимаю в местной валюте. Привычные монеты здесь были двух видов: из обычного металла и зачарованного. Покупки в этой лавке нужно было оплачивать исключительно зачарованным металлом, а у Лахара его с собой не было. Зато инкуб знал, что зельевар тайно продаёт запрещённые снадобья, и был готов торговаться. Конечно, его подход “капли за медяк или я вызываю стражу” я, мягко говоря, не одобряла, но сложно строить из себя умную и справедливую, когда у тебя эрудиция на уровне дикого гоблина. Кто такие гоблины, я тоже пока что не знала, но обязательно изучу. Вот прямо сегодня как обложусь книгами…
        Услышав заветное “согласен, по рукам!” я открыла пузырек, вдохнула травяной аромат капель и решительно вытащила пипетку. Зельевар утверждал, что его средство мгновенного действия, но может немного жечь. Ничего! Потерплю.
        С этой мыслью и я закапала себе оба глаза, и точно издалека услышала испуганный возглас Лахара:
        - Стой! Куда?!
        И мир преобразился! Наполнился разноцветными вспышками и звоном, таким громким, что я с трудом различала голос Лахара. Инкуб вырвал флакон со злосчастными каплями из моих рук и заглянул в лицо. Теперь я ощущала на своей коже его дыхание, слышала, как он что-то говорил, но не могла разобрать слова.
        - Огоньки. Яркие огоньки. Ничего не вижу из-за них… - прошептала я, хлопая глазами.
        Они не болели. Не было ни рези, ни жжения. Только это останавливало меня от немедленной истерики. В остальном же я уже поняла, что волшебные капли подействовали на меня не так, как следовало. Неужели потому, что я иномирянка?
        Пол покачнулся. Громкий хлопок отозвался звоном в ушах.
        Да что же это со мной? Аллергическая реакция? Вспышки перед глазами сделались ярче, заставив крепко зажмуриться. Когда же я открыла глаза, то увидела лишь пугающую темноту.
        - Лахар! Я ничего не вижу. Совсем…
        Вместо ответа инкуб подхватил меня на руки и шагнул в портал. Как догадалась? Почувствовала кожей. Пусть у меня и не было магического зрения, распознавать пространственные переходы я уже научилась.
        Но Лахар же не умеет открывать порталы!
        9-6
        Запоздалая мысль оглушила, теперь я боялась даже пошевелиться, и только зубы тихо клацали от страха. Лишившись зрения, я почувствовала себя такой беспомощной, какой даже не была первые минуты после попадания в этот мир!
        И это до одури пугало. Что со мной теперь будет? И куда меня тащат? К целителю? А он точно сможет помочь? И почему Лахар не отправился со мной? Интуитивно я чувствовала, что ему не позволили пройти через портал.
        Сделав несколько шагов, мужчина бережно опустил меня на мягкую поверхность. Я ощупала ее. Похоже, что кровать. А дальше что? Я попыталась встать, но чья-то рука перехватила меня поперек талии, и я оказалась прижата спиной к мужской груди. Стучать зубами сразу расхотелось, да я вообще задышала через раз, потому что поняла, кто именно внес меня в портал.
        - Лорд Тротт… - пролепетала я.
        Собственный голос походил на кошачье мяуканье.
        - Приятно, что вы меня узнали.
        Тихий, лишенный и намека на эмоции голос Древнего заставил меня ощутить холодок. Он пробежал вдоль позвоночника и выступил испариной на висках. Аррен Тротт появился в той лавке не просто так. Каким-то образом он почувствовал, что мне нехорошо.
        - Вы… Вы пришли за мной.
        - Вы ослепли. Я не мог не прийти.
        Ну давай скажи ещё, что я сама виновата!
        Я яростно потерла глаза.
        - Не понимаю, почему они не болят.
        - А вам хочется, чтобы болели? - тихо поинтересовался истукан, прижимающий меня к груди.
        Мы сидели на постели, и я фактически находилась в объятиях Аррена Тротта. Только это и указывало, что ему вообще есть дело до моего состояния. В остальном же демон казался таким спокойным…
        Нужно брать пример!
        - Я всего ли хочу понять, что со мной произошло. Хочу разобраться…
        Толчок - и вот я уже не сижу, а лежу на постели, а возле моего уха раздается тихий, злой шепот:
        - Вы самовольно покинули академию и умудрились использовать эликсир не по назначению. Его пьют, Светлина. Предварительно разбавляя особым отваром для лучшего усвоения.
        Если до этого мне было просто страшно, то теперь я взвыла в голос:
        - Что… Что теперь со мной будет?!
        - Есть два варианта. Вы прямо сейчас отказываетесь от метки этого жалкого инкубского рода…
        - Нет!
        Резко приподнявшись его локтях, ударилась лбом. Да так сильно, что искры из глаз посыпались. Совсем рядом клацнули зубы древнего демона.
        - Светлина, достаточно и того, что сегодня мои глаза жгло так, словно я умылся раскаленной лавой, не стоит выбивать мне еще и зубы.
        Ох…
        Лежу. Не шевелюсь. Осмысливаю. Пытаюсь понять, что же произошла в лавке зельевара.
        Аррен Тротт почувствовал, что мне плохо и переместился в город. Оценил происходящее и куда-то перенес. Скорее всего, в академию.
        На краю сознания заворчал замок. Ему было обидно, что демона я узнала, а родное гнездо нет. Тактично не стала напоминать, что родным его не считаю, да и поисками гнезда никогда не занималась. Мне бы зрение вернуть. А читать, так уж и быть, буду учиться по старинке. Да я в жизни больше ни к одному магическому снадобью не прикоснусь! Только бы черная пелена спала, только бы зрение вернулось…
        9-7
        На мой лоб легла горячая ладонь, спустившись чуть ниже, она накрыла мои глаза. Аррен Тротт слабо походил на целителя, но от его прикосновения мне стало спокойнее. Или дело было в ауре уверенности, окружавшей демона? Он перенес меня в эту комнату, не позвал за помощь - значит, сам знал, что нужно делать.
        Так странно. Неужели теперь и я верю во всемогущие лорда Тротта?
        Прислушалась к себе и нехотя призналась, что мне стало легче, когда я поняла, кто сейчас находится рядом. Конечно, никто не упоминал, что древний демон больших талантов еще и целитель, но этот мужчина точно знал, как добиваться своего. Тепло руки Аррена Тротта заставило меня окончательно расслабиться. Я вытянула ноги на постели и сцепила пальцы в замок на животе. Приятно-то как…
        Словно уловив мою мысль, Аррент Тротт приподнял руку и осторожно очертил пальцем дуги моих бровей.
        - Я предупреждал, Светлина, что между нами сформировалась особая связь. Магическая связь, - многозначительно произнес он.
        - Вы говорили только то, что можете случайно перехватывать мою магию.
        - Боль. Ее, как выяснилось, тоже могу.
        Ох! Вот оно что. А я все никак не могла понять, как же так. Такие жуткие ощущения и при этом без боли.
        - Мне жаль…
        - А мне нет. Демон, неспособный защитить свою истинную пару, недостоин называться мужчиной.
        Я поперхнулась воздухом, с трудом сдерживая рвущийся с губ вопрос. Пока он не озвучен, можно было сделать вид, что я ничего не поняла. Представить, что признание лорда Тротта было чисто риторическим. Потому что обсуждать чью-либо истинность и парность я была не готова. Мне было проще представить, что я всего лишь одна из череды девушек, уже побывавших в Темной башне. Так было проще и безопаснее.
        - А что там со вторым вариантом? Если я не избавляюсь от метки рода Шаас.
        - В этом случае мне придется лечить вас немного иначе, - тихий голос демона сделался низким, почти гортанным.
        - Как? - еле слышно шепнула я и почувствовала на своих губах теплое дыхание.
        - Примерно так.
        И Аррен Тротт меня поцеловал. Я и понять ничего не успела, а его язык уже проник в мой рот, а губы ласкали, заставляя с трудом сдерживать тихий стон. Это был не просто поцелуй, а дерзкое завоевание, Тротт смешал наше дыхание, превратив его в одно на двоих. Моя голова сладко закружилось и появилось ощущение падения в пустоту. Внезапно я поняла, что отчаянно пытаюсь удержаться, а пальцы вцепились в нависающего надо мной мужчину.
        - Простите, - еле слышно выдохнула я.
        - Можете продолжать. Мне нравится.
        Предельно серьезный тон Тротта вызывал улыбку, но в следующий миг мне стало не до иронии, потому что темную пелену перед глазами снова прорезали яркие вспышки. Фейерверк длился недолго, а когда искры в глазах погасли, то я увидела расплывчатое лицо Аррена Тротта. Решила, что зрение вернулось частично, но мужчина нежно провел по щеке указательным пальцем, а потом вдруг наклонился и лизнул вторую щеку.
        - Не плачь, сердце мое. Всё уже позади.
        9-8
        От такого заявления мое собственное сердце пропустило несколько ударов, и сразу стало так жарко. Теперь я полностью осознавала свое положение. Я лежала на постели, прижимаясь боком к склоняющемуся надо мной мужчине. Можно было бы списать все на экзотическое лечение и суровую необходимость, но я не могла отмахнуться от того, что лечение мне понравилось. А я была не прочь и повторить, но кто знает, что за этим последовало бы.
        - Ваше сердце? - тихо изумилась я.
        - Пока да. Женой вы же быть отказываетесь.
        - А вам не кажется, что вы слишком торопитесь?
        - Кто мужчина ждет почти триста лет, у него есть все основания торопиться.
        И снова вид такой суровый, что прямо хоть сейчас требуй адвоката. А впрочем, у меня такой был!
        - Нам нужно сообщить брату, что я в порядке. Лахар же волнуется! - несколько истерически воскликнула я.
        Только бы демон не понял, насколько сильно он меня волнует.
        - Ваш “брат” виновен в вашем состоянии.
        - Звучит, как приговор. Что вы с ним сделали?!
        - Ничего. Не успел.
        - И не успеете! Лахар не виноват, что я неправильно использовала капли.
        - Он вывел вас из замка под свою ответственность.
        - Я уже большая девочка и могу сама за себя отвечать!
        - Вы хозяйка этих земель и любая беда, приключившаяся с вами - брешь в защите замка.
        Ничего себе заявочки…
        - Моя бы воля, вы бы вообще из охраняемой спальни не выходили, - хмуро произнес лорд Тротт.
        И даже не понял, насколько двусмысленно прозвучали его слова. Зато я поняла. И этого мне хватило.
        Откатившись в сторону, я с негодованием прошептала:
        - Если вы рассчитываете, что я стану приложением к вашей постели…
        - Не только. Когда мы поженимся, я покажу, что вы нужны мне не только в постели.
        Неужели сейчас заведет речь о равноправном управлении замком?..
        - В моей комнате много другой удобной мебели.
        - Например, саркофаг, - мрачно напомнила я.
        Лорд Тротт недоуменно нахмурился. Не иначе как прикидывать околоинтимные возможности этой почти-что-мебели.
        - Вы хотите использовать его в наших с вами отношениях? - осторожно уточнил демон.
        - О да… - протяжно выдохнула я, слегка так задыхаясь от злости.
        Демон заинтересованно подкатился поближе, его рука опустилась на мое бедро, а в темных глазах вспыхнуло зеленое пламя.
        - И как же, Светлина?.. Моя, Светлина, - с истинно мужской безапелляционностью заявил лорд Тротт.
        - В гробу я видела ваше предложение!
        Вскочив с кровати, я сложила руки на груди и порадовалась, что твердо стою на ногах. Поцелуй Аррена Тротта не только вернул мне зрение, он подействовал на меня как мощнейший энергетик. Я была полна сил и желания донести до этого дремучего феодала свою точку зрения.ЗРЕНИЕ ВЕРНУЛОСЬ. БУДЕМ ОЦЕНИВАТЬ ТРОТТА СО ВСЕХ СТОРОН. А ТО ОН СЛИШКОМ РЕЗВЫЙ))
        Глава 10
        Аррен Тротт поднялся следом. Отзеркалив мой жест и сложив руки на широкой груди, он отчеканил:
        - Я вам пока ничего и не предлагал. Предложение любимой женщине нужно действовать в соответствующей обстановке и при определенных обстоятельствах.
        - Но вы сами сказали…
        “Когда мы поженимся…” - едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Кажется, кое-кто решил сделать вид, что ничего такого и не имел в виду. А все что я услышала, было всего лишь плодом моего воображения. Ну и… славно!
        - Так значит, вы не против, что я продолжу вступительные испытания и буду учиться в этой академии?
        - Без знания письменного языка темных?
        - Для светлой это допустимо и логично.
        - А для адептки академии тьмы нет. Как только наставники поймут, что вы не умеете ни читать, ни писать, вас отчислят. Никто не станет рисковать и вручать пособия по боевой магии недоучке, способной превратить простейшее заклинание в катастрофу только из-за сложностей перевода.
        Н-да… Засада.
        - И как мне быть? Слышала, некоторые мастера используют специальные оптические приборы.
        - Светлина, вам не нужны очки, когда у вас есть я.
        - Это очень смелое заявление. Вряд ли преподаватели этой академии будут рады, если я стану использовать вас в качестве личного переводчика.
        - Я всего лишь хотел предложить вам поделиться знаниями. Как я уже упоминал, между нами сформировалась особая связь…
        - Которая научит меня читать?
        - Не только. Я могу передать вам знания об этом мире, его устройстве, магии и созданиях.
        - И каким образом вы передадите мне эти сведения?
        - Через сон.
        - О… Понимаю.
        - Совместный сон.
        - Беру свои слова обратно. Я не понимаю.
        - Всего одна ночь в общей постели и вы научитесь читать, писать и чертить простейшие схемы заклинаний.
        Поборов первое возмущение, признала, что предложение выглядит крайне соблазнительным. А если сосредоточиться только на учебе, то оно еще и невинным окажется.
        - Хорошо. Договорились. Жду вас этой ночью.
        Обозначив ближайшие планы, я направилась к стене, чтобы открыть проход.
        - Светлина…
        - Да, лорд Тротт?
        - Вы больше не сможете покинуть академию без моего разрешения. Это для вашей же безопасности.
        Вместо ответа я предпочла поскорее потребовать для себя переход во внешний двор. Нужно было дождаться Лахара и Сайши, обсудить с ними грядущую ночевку с демоном, получить нужные знания, а там и защиту академии пойму, как хакнуть. Что я за хозяйка, если не смогу взломать собственную недвижимость?
        ГЛАВА 10
        Лахар и Сайша не попали на танцы. Этим вечером вообще никто до танцев не дошел, зато Ашара и Илона докатились до безобразного скандала и поссорились с парнями. Мне было немного жаль демониц, которые не видели ни моего фееричного приема капель, ни появления лорда Тротта. Девушки не поняли, что же на самом деле произошло в лавке, и сочли, что их банально бросили.
        - Нехорошо получилось, - печально констатировала я.
        - Наверное, они сильно обиделись, - уныло произнес Харт.
        - Я бы за такое вас обоих урыла, - серьезное замечание Сайши адресовалось Харту и Фросту, но при этом смотрела она исключительно на Лахара.
        10-2
        - Прелесть моя, я с тобой так никогда не поступлю, - приобняв девушку, демон попытался усадить ее себе на колени, но Сайша ловко увернулась и посмотрела на меня.
        - Берегись, светлая. Они будут мстить тебе, а не Харту с Фростом.
        - Эм… Так это же не я танцы отменила.
        Я с подозрением осмотрела пустой внутренний двор академии. Как объяснил Лахар, по вечерам в замке адепты старших курсов не задерживались, а предпочитали проводить свободное время в городе. Причем речь шла, как и об ответственных зубрилах, так и о разгильдяях. Первые со второго года обучения подрабатывали в городских лавках и мастерских, вторые прогуливали карманные деньги в тавернах и клубах. Никого не волновало, чем занимаются адепты Академии Тьмы в свободное от учебы время, если до полуночи они возвращаются в замок, а с утра являются на занятия.
        - Если бы ты с ними не увязалась, танцы бы состоялись, - неожиданно печально произнес Фрост, раздосадованный тем, что Иона не пожелала вернуться в академию.
        И как хочешь понимай этих парней. То они не хотят и сопротивляются, то грустят, когда не получается. Главное, чтобы у меня завтра на экзамене получилось. О том, что мне предстояло этой ночью, я вообще старалась не думать. Возможно, лорд Тротт достанет мне местный букварь, и мы всю ночь будем заниматься, от этого у меня откроется истинное магическое зрение, руны в голове улягутся и я научусь писать на языке демонов.
        На краю сознания раздался коллективный смех. Башне, замку и лабиринту было весело. Они отказывались объяснить, что же задумал их хозяин, но пытались заверить что все пройдет наилучшим для всех образом. И вот это “для всех” настораживало, потому что я могла остаться в меньшинстве.
        - Не переживай, завтра пройдем последний экзамен. Станем адептками Академии Тьмы, и наша жизнь круто изменится, - мечтательно произнесла Сайша.
        - Вот это меня и настораживает.
        “Вызов” от замка прозвучал неожиданно. Раздавшийся в голове голос попросил меня подойти в Каменный сад. Когда я заявила, что в обход замка через кладбище не пойду, на дорожке передо мной появились чьи-то мокрые следы.
        - Лахар, ты ничего странного не замечаешь? - Я ткнула пальцем в ближайший след.
        Инкуб внимательно изучил каменную плиту и покачал головой. Я покосилась на Сайшу и промолчала. Для демоницы я была всего лишь незаконнорожденной полукровкой, недавно принятой в род Шаас. Пусть так и остается. Чем меньше народа в курсе моей тайны, тем мне спокойнее.
        - Мне нужно кой-куда сходить. Мальчики, вы же не против? - я красноречиво посмотрела на парней.
        Демоны мрачно переглянулись.
        - За ворота же не пойдешь?
        - Мне и сегодняшней прогулки хватило.
        10-3
        Я не сомневалась, что лорд Тротт приказал замку не выпускать горе-хозяйку за ограду, но меня и саму не тянуло соваться туда, где я была практически слепой. Это в замке магия хозяйки замка позволяла мне и тайные проходы открывать, и магией пользоваться, но за воротами я становилась никем со всеми вытекающими.
        Печально.
        Вот и я печально поплелась к замку. Мокрые следы шумно вышлепывали передо мной и вели меня куда-то длинными, извилистыми коридорами. Теоретически я могла бы попросить открыть портал к месту назначения, но мне хотелось лишний раз прогуляться. Мне нравился замок. Попади я в него при других, более дружелюбных обстоятельствах наслаждалась бы каждым шагом по мозаичному полу, с удовольствием любовалась бы светом, льющимся через высокие, узкие окна, рассматривала бы картины на стенах. Нет, я и сейчас украдкой разглядывала мужчин и женщин в темно-фиолетовой униформе, но золоченые таблички под картинами меня расстраивали - я не могла прочитать ни единого значка. Я даже не понимала, существует ли в этом мире привычный мне алфавит или каждый символ обозначает какое-то слово, как у китайцев.
        И как лорд Тротт собирался помочь мне с этой бедой? Ещё и ночью! Приличные мужчины к девушкам заниматься по ночам не ходят…
        Башня была со мной солидарна и торжественно пообещала, что встанет на защиту девичьей чести. Лабиринт что-то проворчал про недотрог. Замок молчал. Наверное, потому что имел непосредственное отношение к предстоящей встрече и гадал, как угодить всем.
        Всё! Хватит! Слишком много болтливой недвижимости на одну замученную меня.
        Галерея с портретами вывела меня в знакомый холл, из которого я уже спускалась в Каменный сад перед испытанием в лабиринте. Следы на полу высохли, как только я очутилась снаружи. Осмотревшись, на всякий случай поблагодарила мокрого невидимого помощника и услышала ехидный хмык замка.
        - Мог бы сразу сказать, что это ты. А то я уже решила, что здесь обитают мокрые приведения.
        - А хозяйка что-то имеет против приведений? - Скрипучий голос был предвестником появления знакомой серо-зеленой птички. Горгул шлепнулся на террасу передо мной и объявил: - Опаздываешь. Тайный совет нервничает. Меня, как Смотрящего, за тобой отправил.
        - Какой еще такой совет? - опешила я.
        - Идем. Познакомлю.
        Так и состоялось моя встреча с персоналом замка и официальное представление главному снабженцу и хранителю ключей и печатей, господину Флавусу. Этот сухонький демон не только владел ключами от кладовых, в его подчинении находились гоблины. Теми самые, которых демоны считали очень тупыми. Я с интересом рассматривала упитанных существ с длинными мясистыми носами и крошечными, внимательными глазками. На меня они смотрели настороженно, видимо, не понимали чего ждать. И тут я полностью разделяла их опасения, вдобавок не понимала, для чего этот странный тайный совет надумал собраться.
        10-4
        Чтобы пожаловаться.
        Смотрящий, так звали моего знакомого горгула, рассказал, что сегодня днем лорд Тротт собирал всех защитников замка: преподавателей, адептов, каменных горгулий, призраков и тех пригласил, а вот гоблинов позвать отказался. Оценил мельком и отправил работать. И такая дискриминация возмутила весь гоблинский клан. Как в этой компании оказался господин Флавус, я не знала, но отметила несчастный вид демона. С горгулом все, по крайней мере, было ясно - этот камнекрылый желал быть в гуще событий.
        Гоблины жаждали справедливости.
        - Да я драил полы в этом замке, ещё когда Древний спал! - важно пыхтел толстопузый гоблин.
        - А я каждое утро бронзовое изваяние лорда Тротта тряпочкой полировала. И где благодарность? - Возмущенно потрясала кулаком гоблиниха.
        - А чего вы от меня хотите? - осторожно уточнила я.
        - Справедливости, хозяйка! Равноправия! - раздалось многоголосое со всех сторон.
        - А вы действительно наша хозяйка? - робко поинтересовался снабженец Флавус.
        - Сама в шоке, - печально развела руками я.
        В это миг земля вздрогнула, а воздух сделался свежим и морозным. В замке что-то происходило.
        - Печати порталов активируют, - пояснил горгул.
        - Нежить бить идут!
        - А нас не берут!
        - Целее будете! - сурово произнесла я. - Без обид, но вы слабо походите на воинов, способных крушить нежить.
        - А ты, хозяйка, непохожа на суккуба, способного пройти третье испытание на арене, но тебя же это не останавливает, - ехидно проскрипел горгул.
        Да, позориться буду с огоньком. Только бы не выйти из роли, когда меня будут выводить из себя. Но это все потом. Сейчас меня волновало другое: куда активируются печати порталов и зачем.
        Зря я этим поинтересовалась! Замок тут же возжелал удовлетворить мой интерес и показал светящийся круг, к которому неслись демоны. Кое-кто застегивал на ходу рубашку, кто-то судорожно шарил по карманам, но все равно продолжал бежать. Когда я увидела Ашару и Иону, то поняла что случилось. Лорд Тротт призвал всех, абсолютно всех адептов, в академию тьмы и запихнул их в новый портал.
        - Они же в городе отдыхали… - потрясенно произнесла я. - Пили, еле, танцевали…
        - Ничего! Протрезвеют и попляшут, - ехидно спрогнозировал господин Флавус и рявкнул гоблинам: - Всем работать! Видите, вас в поход не берут.
        Думала, что члены тайного совета примут нелегкую судьбу и разойдутся, но они зачем-то уставились на меня, а со всех сторон раздалось заунылое:
        - Хозяйка, помоги.
        - Посодействуй.
        - Мы тоже драться хотим.
        - А лорд Тротт об этом знает? - осторожно уточнила я.
        - Знает, но не принимает всерьез, - проскрипел горгул. - Гоблины создания неспортивные, умом и магией обделенные.
        - Тогда что они делают в замке?
        - Чистят оружие, чинят мебель, драят полы и потолок.
        - И подъедают крохи остаточной магии, - неожиданно поведал главный снабженец Флавус.
        Замок тут же услужливо пояснил, что гоблины не умеют накапливать магию в личных источниках, зато с удовольствием поглощают энергию, оставшуюся после угасания чужих заклинаний. Её-то они и применяют для заботы о замке. Собственно только замок и поминал гоблинов добрым словом и охотно делился информацией об этом народце. Башня считала гоблинов существами низшего уровня и надеялась, что уж они-то к ней не станут протягивать свои немытые лапы. Лабиринт вообще не понимал, как на солидном, почти военном объекте могли прижиться существа, с которыми демоны Хазарда в одном доме ночевать бы не стали.
        10-5
        Да, лабиринт оказался воинствующим снобом. Это у замка особого выбора не было. Демоны абы кого в него не пускали в него, гоблины же проживали на территории целым кланом и дали магическую клятву верности академии.
        - Мы хотим сражаться! - уперто произнес старый гоблин. - Наш клан присягал на верность еще Аррену Тротту!
        “В те времена здесь простиралась пустошь, и было сложно найти прислугу… - капризно уточнила башня. - Не понимаю, почему от гоблинов до сих пор не избавились”.
        “Так они дали клятву. Нехорошо их теперь прогонять… - вступился за гоблинов замок”.
        “Такие бойцы - невелика потеря, - сурово объявил лабиринт”.
        Гоблины и не подозревали, какие странные мысленные диалоги я веду, ничего не знали обо мне. Да и им и не нужно было. Они свято верили, что могут обратиться к хозяйке, и она подскажет им, как убедить Аррена Тротта дать им шанс.
        - Мы умеем использовать чужую магию. Мы тоже можем сражаться, - продолжал нудить старый гоблин.
        - Тогда, может, вам стоит как-то продемонстрировать свои таланты Аррену Тротту? Показать, что вы можете быть полезны, если не как воины, тот как верные помощники?
        - Как оруженосцы! - мигом смекнул старый гоблин.
        - Мы будем помогать драться верзилам!
        - Слава Тьме! Хозяйка разрешила!
        - Слава хозяйке!
        И гоблины лавиной помчались обратно в замок. Они взбирались по лестнице и с разбега проходили сквозь стены, а у меня в ушах до сих пор звенело от восторженных воплей: “Хозяйка разрешила!”
        - Я унесу вашу тайну в могилу, - чопорно произнес главный снабженец, нервно теребя кончик длинной косы.
        - То есть, вы никому не расскажете, что я хозяйка этого замка? - с надеждой уточнила я.
        - Это скрывать бессмысленно. Но если вам так будет приятно, то я повременю с откровением. Вы сами себя выдадите.
        Прелестно. Если господин Флавус в этом так уверен, то и лорд Тротт наверняка ждет, что я раскроюсь. Значит, нужно быть осторожнее завтра на экзамене. Моя золотая магия никого не удивит, а вот от внезапных бонусов придется поберечься.
        - Тогда какой секрет вы имели в виду?
        - Господин Флавус никому не расскажу, что вы дали совет клану гоблинов, - ехидно уточнил горгул.
        ***
        В свою комнату я возвращалась неохотно. Захотелось даже напроситься на ночевку к Сайше, но я изгнала эту мыслишку как трусливую и недостойную. Не хватало еще втянуть демоницу в свои запутанные отношения с лордом Троттом. У меня было временное помутнение рассудка, когда я согласилась на ночное “дополнительное занятие”. Древний обещал, что всего одного “курса” хватит, чтобы начать понимать местные руны. Звучало неправдоподобно, особенно когда я вспоминала, где именно Аррент Тротт собирался меня учить.
        В постели.
        10-5
        Нет, на интим демон не намекал. Речь шла об обмене знаниями. Я лучше узнаю его, он прочитает меня. Как утверждал лабиринт, в ход пойдет исключительно ментальная магия. Замок робко добавлял, что магия эта невредная и даже в какой-то степени для организма полезная. Башня ехидно напомнила, что в случае чего лорд Тротт, как честный мужчина, собирался на мне жениться. Совсем мои бедные нервы не жалела!
        Я и без того была на взводе, ведь Тротт вызвал всех демонов-старшекурсников из города и умыкнул их порталом в неизвестном направлении. Я просила замок объяснить куда и зачем, но вместо внятного ответа получала лишь неопределенное сопение.
        Оставалось надеяться, что Древний знал, что делает, и вернет всех в целости и сохранности. Если метка рода Шаас не обманывала, то у Лахара все в самом деле было неплохо. В противном случае я бы почувствовала.
        “Смелее, хозяйка, тебе нужно отдохнуть… - поторопил меня замок”.
        Я уже с минуту топталась перед дверью и не решалась войти в свою комнату. А все потому что понимала, сегодня ко мне явится лорд Тротт, и мы будем явно не спать.
        - Леди, вам помочь?
        Помогать мне решил преподаватель академии тьмы. Магистра Арза я сразу запомнила по обломанному рогу, а то, как он повел себя во время нашествия нежити, заставило меня проникнуться уважением к наставнику по боевой магии.
        - Не понимаю, почему меня поселили здесь, - натянуто улыбнулась я.
        Логичнее было бы прошмыгнуть в комнату и избавить себя от сложного разговора, но хотелось узнать, что обо мне думают. В нашем мире аспирантку, внезапно охватившую привилегии от начальника, давно бы записали в его любовницы. Стали бы шипеть и злословить за спиной, а малейшие достижения списывать на удачу или помощь покровителя.
        Вот и мне было интересно, что думают о покровителях в этом мире. А еще я надеялась выяснить что-нибудь о Лахаре и других ребятах.
        Магистр Арз подошел к моей двери, внимательно изучил руны на табличке и вежливо произнес:
        - Думаю, что в башне кандидатов не хватило места.
        - Что-то мне подсказывает, что на самом деле вы так не думаете.
        Демон с удивлением посмотрел на меня
        - На вашем месте я бы вел себя скромнее.
        - Сомневаюсь, вам светит оказаться на моем месте.
        - Согласен. Я совершенно не во вкусе лорда Тротта.
        И мы замерли, сверля друг друга пристальными взглядами. Демон-боевик изучающе, я - пытаясь понять, разделяют ли его точку зрения другие преподаватели, в особенности преподавательницы. Вдруг кто-то из них тоже положил глаз на начальство?
        - Я не искала внимания лорда Тротта. Я всего лишь хочу учиться в этой академии.
        - Постойте, вы хотите сказать, что вы…
        - Нет! Что бы вы сейчас не подумали, на всё предельно категоричное нет.
        - Так он спал почти триста лет. Ему же восстановиться нужно.
        - Эм… А за этим не ко мне, а к целителям, - быстро проговорила я и, толкнув дверь, юркнула в комнату.
        Глава 11
        И зачем я только начала этот разговор, еще и на ночь глядя? Душевного спокойствия он мне точно не прибавил. Зато выяснила, что преподаватели Академии Тьмы уже заметили, что я удостоилась особого внимания Аррена Тротта, и сделали выводы.
        Прелестно.
        Я замерла в дверях, рассматривая стол, накрытый стараниями замковых гоблинов. Когда я предложила им продемонстрировать хозяину свои “боевые” навыки, то не думала, что они зайдут с настолько тяжелой артиллерии. Здесь бы несколько видов запеченой птицы, цельная туша поросенка, пироги, блюдо с овощами и много зелени, это разнотравье я вообще сначала приняла за полевые букеты. А еще соусы. Много соусов на любой вкус и цвет. Я осторожно попробовала все пять и признала, что в этом мире знают толк в приправах. А еще здесь жарили отличную колбасу.
        Рассудив, что военные подвиги могут затянуться, я решила не затягивать с ужином и пробежалась с тарелкой вдоль стола, отламывая, отщипывая и отрезая по кусочку от разных блюд. В ожидании неизбежного нужно было заесть стресс, но я успела только продегустировать кусочек пирога, когда замок ощутимо тряхнуло, а ночь за окном осветили вспышки открываемого портала.
        ГЛАВА 11
        Вернулись! Наконец-то!
        Я бросила к окну, прикидывая, как бы мне побыстрее очутиться внизу, как вдруг зеркало на стене показало внутренний двор, куда переместились побывавшие на внеплановой практике демоны. Попросила показать мне Лахара, Харта и Фроста. Братец о чем-то болтал с ледяным демоном, судя по широким улыбкам и яростной жестикуляции, поездка у обоих удалась. Харту тоже было хорошо. Его хвост нагло поглаживал висящую на его локте Ашару. Во время ночного приключения демоница заметно подобрела и теперь снова строила рыжему демону глазки.
        Не понимаю. Я считала, лорд Тротт вызвал всех для защиты академии от нежити, но не похоже, чтобы демоны участвовали в битве.
        - И куда же Тротт таскал ребят?
        - Туда, где они смогли вспомнить, кто они такие.
        Я обернулась. Полуобнаженный лорд Тротт стоял в центре зеленой печати портала и опирался на длинный, увенчанный черепом посох.
        - И как? Получилось?
        - У меня да.
        Лорд Тротт взмахнул посохом, отчего череп на его конце подсветился зловещим зеленым огнем, так похожим тот, что перенес демона в комнату.
        - Слышала, вас раньше называли повелителем демонов.
        - Верно. Это было так давно, что мне пришлось вернуть кой-какие регалии, подтверждающие этот титул.
        Теперь я с большим уважением рассматривала жезл лорд Тротта. Демон с таким удовольствием вертел его в руках, словно дорвался до любимой игрушки. Перебросив жезл из руки в руку, он протянул его мне:
        - Хотите рассмотреть?
        11-2
        - Благодарю, но мне и отсюда хорошо видно, - максимально вежливо произнесла я.
        - Не бойтесь. Жезл повелителя демонов не имеет отношения к некромантии.
        Я шумно втянула воздух и кивнула.
        - Чувствую, что вы правы.
        Некромантские снадобья в лавке зельевара жутко воняли, а от жезла исходил лёгкий запах дыма и сухих трав, немного горьковатый, но приятный. Почему-то он навевал мысли о жарком лете и сеновале…
        Поделившись своими наблюдениями с Тротом, почувствовала себя неуютно под пристальным немигающим взглядом. И что теперь-то не так? Снова какую-то глупость сказала?
        - Светлана, мой жезл из металла и у него нет запаха, - глухо и, как мне показалось, бесконечно терпеливо произнес Аррен Тротт. - Можете убедиться.
        Заставить себя приблизиться к жуткому демоническому аксессуару было непросто. Чувствовался подвох. Но на завтрашнем испытании таких неприятных сюрпризов тоже будет хватать. И что тогда?
        Так что я поборола внутренний мандраж, сделала три крошечных шага и, уткнувшись носом в жезл, нахмурилась. Лорд Тротт был прав. Запаха не было.
        - Чувствуешь что-нибудь? - тихо вопросил демон, склонившись к моему уху.
        Я же замерла, мучительно переваривая истину, заставившую меня покраснеть. То, что я сначала приняла за запах жезла, было ароматом самого Аррена Тротта. И этот демонический провокатор все прекрасно понимал. Ещё и проверку предложил устроить.
        У-у-у! Демон!
        - Если тебе это интересно, Светлина, то мне тоже нравится, как ты пахнешь.
        - Неинтересно. Но вы же все равно меня просветите, - еле слышно произнесла я. - Не понимаю. Раньше же все было иначе. Ещё утром…
        - Связь становится крепче. Чем больше времени мы проводим рядом…
        - О! Прекратите! Иначе я передумаю с вами спать. То есть, я хотела сказать, обмениваться знаниями!
        - Конечно, Светлина, этой ночью мы будем обмениваться знаниями, - покладисто произнес демон.
        Ещё бы он так коварно не улыбался!
        - А гоблины вам покушать приготовили. Вы, наверное, очень проголодались, после выездной практики.
        - Я на вынужденной диете.
        - Диета вам на пользу, - быстро проговорила я.
        Мне давно смущал накрытый стол. Гоблины, конечно, молодцы. Вон как расстарались, но Аррену Тротту не нужно было столько еды. Он же не обжора! Вдобавок желудок нужно поберечь, а в идеале еще и про печень не забыть…
        - Сомневаюсь, что мою диету можно назвать полезной, - мрачно произнес демон.
        - После стольких лет без нормальной пищи? Даже не сомневайтесь! И не налегайте на мучное. Мучное на ночь вредно. Лучше попробуйте овощной паштет и сыр. - Я замерла, осознав, что накладываю для демона еду в тарелку.
        Вот что значит нервы!
        11-3
        Вернув тарелку на стол, я повернулась к демону.
        - Лорд Тротт, у нас с вами есть одно важное незавершенное дело.
        - Если вы о возвращении домой…
        - О! Да, это дело тоже можно считать незавершенным, но я о другом. Я так вас и не поблагодарила за исцеление. Конечно, ваши методы спорные, но на удивление эффективные. Лорд Тротт, что с вами?
        Когда суровый мрачный мужчина пытается изо всех сил не рассмеяться, это выглядит жутковато. На мгновение мне показалось, что демону поплохело, но потом он громко и немного обидно рассмеялся.
        Я к нему тут со всей душой и искренним раскаяньем, а он…
        - Светлина, вы на редкость непредсказуемая особа. Не знаю, за какие грехи боги послали мне вас, но, в любом случае, с вами не соскучишься.
        - Невежливо отвечать на благодарность оскорблением, - чопорно произнесла я.
        - А разве вы меня уже поблагодарили? - демон вопросительно вскинул бровь. - Насколько я понял, вы только озвучили намерение.
        Отлично. Подловил.
        Сложив руки за спиной, я медленно произнесла.
        - Лорд Аррен Тротт, я благодарю вас за спасение.
        Вместо ответа демон поманил меня пальцем к себе. А это еще зачем?
        - Как ваш спаситель я рассчитываю на поцелуй.
        И демон замер, сложив руки на груди. Суровый, неприступный, как скала. И с таким выражением лица, словно прямо сейчас отправится крушить нежить голыми руками.
        А впрочем, чего я дергаюсь? Разве может современную девушку, которая уже согласилась на совместную ночевку, напугать обычный поцелуй?
        Я стремительно подошла к Аррену Тротту, привстала на цыпочки и быстро чмокнула его в губы. Демон вздрогнул и нахмурился.
        - Светлина, тут одно из двух: либо вы на редкость неблагодарная особа, либо вас пока еще никто не учил, как нужно правильно благодарить мужчину.
        - Борщ? Котлетка? Бутербродик? - быстро проговорила я и пояснила: - Могу предложить вам отменный ужин… в своей компании.
        И пусть только заявит, что я так себе бонус. Уйду - даже моргнуть не успеет! Ну давай же… Скажи это!
        - С удовольствием поужинаю в вашей компании. - И Аррен Тротт галантно подал мне руку.
        Говорят, вежливость города берет. Вот и я не придумала, как отвертеться от вежливой компании. Усадив меня за стол, лорд Тротт устроился на своем месте и только он воткнул вилку в запеченную птицу, как металлическое изделие буквально рассыпалось в его руках.
        - Это не я!
        Я испуганно смотрела на крошечный уцелевший кусок вилки, который демон пристально изучал при свете зажженного фаера.
        - Не вы, - спокойно согласился он. - Вряд ли вы смогли бы так быстро научиться состаривать металл и превращать его в ржавчину.
        Ой…
        Меня накрыла странная тревога, а Аррен Тротт уже потянулся за стаканом, но даже не успел плеснуть в него вина, как стекло лопнуло с противным хрустом. Вместо того чтобы предельно осторожно отложить стакан, демон сжал его в руки и пристально посмотрел на меня:
        - Светлина, ничего не желаете сказать?
        11-4
        - Сжимать битое стекло руками опасно, можно порезаться.
        Демон резко взмахнул рукой, разлетевшиеся осколки вспыхнули зеленым и исчезли. Мне же продемонстрировали целую и невредимую ладонь.
        - У вас изумительно каменная кожа, - на всякий случай похвалила я.
        - У меня изумительно крепкие нервы. Были.
        И Аррен Тротт захотел снять крышку с супницы. Чтобы содержимое в ней не остыло, кастрюльку гоблины поставили на светящиеся алым камни.
        Гоблины…
        Этот ужин готовили гоблины.
        - Постойте! Не трогайте! Давайте я за вами поухаживаю!
        Я с такой скоростью очутилась возле кастрюли, какой от себя не ожидала, и только я взяла половник, как демон перехватил мою руку:
        - Не стоит рисковать. Мы же не знаем, какое еще заклинание отсроченного действия применили наши диверсанты.
        - Гоблины не вредители! Они просто хотят, чтобы их ценили, как помощников.
        - Сегодня эти помощники не дали мне поужинать. Я оценил.
        - Так вот же. Смотрите, сколько всего они приготовили! - Я схватила с подноса кусок пирога и буквально сунула его Тротту в рот.
        Голодный мужик - злой мужик, даже если он древний демон.
        Справившись с первым удивлением, Тротт внезапно притянул меня к себе.
        - Побудьте моим щитом, вам они не посмеют навредить.
        И сразу стало жарко, неловко и максимально некомфортно.
        - Они и вам не собирались вредить. Это была всего лишь демонстрация…
        - Неповиновения.
        - Недооцененных возможностей.
        - Мне плевать на их возможности, я сказал, что гоблинам не место там, где идет борьба против нежити.
        - А мне не место тут, - объявила я и попыталась освободиться, но Тротт лишь покрепче прижал меня к себе.
        - Вы, кажется, хотели помочь мне поужинать.
        - Для демона строгих нравов вы чересчур легко относитесь к женскому “нет”.
        - А разве вы сказали “нет”? Не припомню, чтобы вы произносили такое слово. И кстати, сегодня за ужином я планировал рассказать, почему именно вы смогли пробудить меня ото сна. Желаете узнать?
        - Да! Ещё как…
        - Во видите, вы сами ответили мне “да”, - довольно протянул демон. - Присаживайтесь, Светлина.
        Тут только я заметила, что позади меня появился стул. С тоской посмотрела на другой конец стола и тут же услышала:
        - Боитесь сидеть со мной рядом?
        - Ещё чего!
        Я устроилась на стуле, сложила руки на коленях и кивнула:
        - Готова вас выслушать.
        - А я хочу сначала поесть. Будьте добры подать мне вон тот кусочек сыра. Не хочу, чтобы он внезапно расплавился в моих руках.
        Я взяла со стола тарелку демона и быстро положила на нее не только сыр. Добавила мясо и немного свежих овощей. Подумала и переставила поближе к Тротту красный соус.
        - И горную траву, пожалуйста.
        Демон указал на вазу, из которой торчал пышный пучек. Я до последнего не верила, что он в самом деле годится в пищу, пока демон его ловко не ощипал, затем сложил между двумя кусками мяса, полил соусом и надкусил.
        Заметив мой повышенный интерес, Тротт протянул мне свой “бутерброд”:
        - Желаете попробовать?
        - Нет.
        - Тогда о чем вы задумались?
        - О шаурме. О! Вы не поймете. Это блюдо из моего мира. И для него нужны тонкие лепешки. В них мы заворачиваем мясо и свежие овощи, политые соусом.
        - Кому нужен хлеб, если можно есть мясо? - недоуменно хмыкнул демон, забывшись, потянулся за ножом и выругался, когда тот рассыпался металлической крошкой. - На ауру заклинание, гаденыши, настроили!
        11-5
        - Вы же не станете их ругать?
        - Полагаете, мне следует их похвалить?
        - Полагаю, вам следует начать принимать гоблинов всерьез. Они такие же защитники этих стен, как горгульи или призраки.
        - Да что они могут, кроме как подчищать чужую магию да портить стаканы и вилки!
        - А вы выпустите их на учебную тренировку и узнаете!
        Глаза демона полыхнули зеленым. Выглядело жутковато, но красиво. Завораживающе красиво. Заметив мой интерес, лорд Тротт вопросительно посмотрел на меня.
        - Ваши глаза. Они светятся.
        - Логично. Я же демон.
        - Для меня нет. Я же человек, - тихо произнесла я.
        И вдруг грустно так стало. И почему-то очень себя жалко.
        - Не совсем обычный человек, - мягко уточнил Тротт. - Энергии у вас поболее, чем у некоторых демонов. Вдобавок вы чересчур деятельная особа для обычной адептки, мечтающей поступить в эту академию.
        - Профессиональная деформация. В моем мире я была учителем и знаю, что не бывает плохих учеников. Только неподходящие методики и неверная оценка способностей.
        - Вы не отступитесь? - угрюмо уточнил Тротт.
        - Гоблины считают себя защитниками замка. Весь клан давал вам магическую клятву.
        - Помню.
        Лорд Тротт резко откинулся на спинку стула. На мгновение мне почудилось, что она сейчас отвалится и случится совсем неловкий момент, но, видимо, гоблины понимали, что глупо издеваться над начальником, с которым еще предстоит работать.
        А игнорировать тех, кто к тебе со всей душой, бесчестно. Так вот чем больше я думала о положении гоблинов в замке, тем четче осознавала: я хоть и не совсем настоящая светлая, но я за справедливость.
        - Хорошо. Передайте главе клана, что я устрою для всех построение завтра утром.
        Передам? Но как?
        Тихий шепот, раздавшийся в голове, объявил, что задание понятно. Удобно. Но все равно я каждый раз вздрагивала.
        - Замок говорит, что сам донесет до гоблинов ваш приказ.
        - Пусть будет так. И раз мы разобрались с гоблинами, то настало время поговорить о нас.
        - Например, о моей будущей учебе, - тут же встрепенулась я, подпрыгнув на стуле.
        - Нет, Светлина, я сказал: “О нас”.
        И лорд Тротт самым наглым образом, схватился за подлокотник моего стула и придвинул его к себе.
        - Хорошо. Слушаю вас внимательно, - тихо проговорила я, сложив руки на коленях.
        Если Тротт жаждет объяснить, как же так вышло, что мы оба настолько сильно вляпались, но разве я могу ему мешать? Лично я решила, что не стану задаваться вопросом “почему” и “за что”, а буду просто думать, что с этим делать дальше.
        11-6
        - Как вы уже знаете, триста лет назад я помог очистить эти земли темных от нежити, погрузив ее в сон и дав моим союзникам время для зачистки территории.
        Союзникам. Не друзьям. Я отметила, что раньше Тротт назвал других участников ритуала иначе. На месте демона у меня бы тоже назвать их друзьями язык не повернулся.
        - Как вы понимаете, во сне что-то должно было поддерживать мое тело и питать его… сугубо энергетически, - во время этого уточнения лорд Тротт запнулся и, как мне показалось, слегка смутился.
        - Вы хотите сказать, что забавный традиционный ритуал адептов академии тьмы, на самом деле не был безобидным развлечением? Украденные девушки…
        - Погружались в сон и были гостьями моего замка. Во сне и в реальном мире время течет несколько иначе.
        - Поэтому вы все-все успевали. И заморочить голову, и пообщаться, и попитаться.
        - Физически девушки оставались нетронутыми, - упрямо произнес демон.
        - Было бы удивительно, если бы это было иначе.
        - Но не все мне подходили.
        - Наверное, было очень неудобно, когда к вам присылали гномок.
        - Как раз гномки мне и нравились, - на губах Тротта возникла загадочная улыбка. - Очень милые, разумные леди.
        - Эм… У вас очень странный вкус, - потрясенно выдохнула я.
        - О да. Вы даже не представляете насколько, - несколько зловеще произнес демон и вдруг склонился к моему лицу. - Мы общались. Гуляли, обсуждали происходящее в мире, во сне я питался исключительно эмоциями и симпатией. Но вы оказались мне симпатичны настолько, что мое тело… пробудилось.
        - С чего бы это, - прошептала я, вжимаясь спиной в мягкую спинку стула.
        - Неважно. Важно, что мы будем с этим делать.
        - Разбираться! Нам нужно непременно разобраться, из-за чего возникло это притяжение. Это какая-то ошибка.
        - Никаких ошибок, сердце мое. Я готов принять тебя такой, какая ты есть, объявить перед всеми своей парой и оторвать голову любому, кто только посмеет на тебя косо посмотреть.
        Почему-то в это я сразу поверила, поэтому испуганно пискнула:
        - Не нужно никому ничего отрывать! Я… Я за мир во всем мире и очень сострадательная личность. Это расовая особенность, а вы сказали, что готовы принять меня со всеми тараканами.
        Демон моргнул и почему-то покосился на мои волосы.
        - У вас в волосах паразиты?
        - О-о-о…Нет, конечно, нет. Я абсолютно здорова. Это просто речевой оборот. “Тараканами” в нашем мире называют милые причуды и особенности характера. - Под скептическим взглядом демона я уточнила: - Хорошо. Не всегда милые. И совсем причуды. Но они у меня есть.
        - Нестрашно. Я уже заметил. И меня это не волнует. Но мне очень нравится, что вы, Светлина, назвали себя сострадательной. Значит, вы не заставите меня страдать?
        11-7
        - Смотря на что вы намекаете. Я девушка приличная. И меня очень смущает то, что вы оказываете мне особое расположение.
        - Например?.. - Демон непонимающе нахмурился.
        - Эти покои…
        - Они вам не нравятся? Замок вам не угодил. Это решаемо. Одно ваше словно - и он перестроит хоть целый этаж.
        Услышав недоуменное ворчание замка, я испуганно вскрикнула:
        - Нет! Мне нравится эта комната! Не нужно ничего переделывать.
        - Превосходно. Я тоже знал, что она вам понравится.
        Скользнувшая по мужским губам лукавая улыбка заставила меня стиснуть зубы. Вот оно что. Я думала, лорд Тротт заселил меня на преподавательский этаж, чтобы местные учителя догадались, что я не совсем обычная адептка, а этот демон оказался ещё коварнее!
        - Вы делаете, все чтобы я раскрыла себя как хозяйка замка!
        - Этому дому не хватает теплоты и женского внимания, - невозмутимо произнес демон.
        - Но это же военная академия!
        - Даже воинам нужна забота и ласка.
        Судя по хитрому прищуру зелёных глаз, это был явный намек, но я не сдавалась:
        - Желаете, чтобы я позаботилась об адептах этой академии?
        - Это было бы неплохо, но сначала вы должны потренироваться на ком-то более стойком.
        - Например, на вас.
        - Вот видите, Светлина, мы уже понимаем друг друга с полуслова.
        Я без сил откинулась на спинку стула и прошептала:
        - Вы совершенно невыносимый мужчина.
        - Я древний демон. Поверьте, это тоже откладывает отпечаток на мой характер. В прошлом я был повелителем всех демонов, но за время моего сна, на территории темных образовались новые государства. Единая империя исчезла…
        - И вы хотите всех победить и снова занять трон?
        - Хотел, - серьезно подтвердил Аррен Тротт. - Где-то три-четыре часа после своего пробуждения я только и думал, как добраться до безмозглых преемников, которые все спустили…
        - Но потом?..
        - Я познакомился с вами, и жажда подвигов угасла. Зачем мне рвать жилы и перекраивать установленный порядок? Лучше я займусь своими землями, своими учениками и своей… - Демон внимательно посмотрел на меня. - И будущей хозяйкой моей башни, замка и прилежащих территорий.
        - Вы так говорите, словно у меня нет шанса избежать этой участи.
        - Вы можете попытаться. Кто я такой, чтобы вам запретить?
        Пришлось зажмуриться и начать дышать глубже, иначе бы я просто завизжала от злости. С этим демоном было невозможно разговаривать. Каким-то образом он любую мою реплику обращал себе на пользу.
        - Светлина, раз уж мы разобрались с моей родословной, то можем поговорить о вашей. Вы уже говорили, что были в своем мире наставником…
        - Учителем начальной школы. То есть детей учила. Не магии. А более приземленным вещам: писать, читать, считать.
        - В вашем мире женщине приходится работать, чтобы себя прокормить?
        - Вроде того. Чтобы жить в нашем мире, нужно хорошо работать.
        - А чтобы жить хорошо, нужно придумывать что-то другое.
        - Я этого не говорила!
        - Зато я говорю, - в глазах Тротта появился задорный блеск. - Светлина, я понял, что вы женщина ответственная и ценящая независимость и дорожащая своим статусом. Так вот работа хозяйки этого замка - очень ответственная должность.
        - Кастинг одна из миллиона и прямо-таки удача всей жизни, - хмыкнула я, но демон неожиданно помрачнел.
        - Никаких миллионов. Девушек было не так много.
        11-8
        - Понимаю. Адепты этой академии не частили с ритуалами.
        - Мне. Не. Нужно. Было. Столько. Девушек.
        - А сколько их было?
        - Я не считал! Мой вопрос. - Аррен Тротт вперил в меня требовательный взгляд. - Вы так жаждите вернуться в свой мир, потому что вас там кто-то ждет? Покровитель? Недолюбовник?
        - Почему сразу недо?! - взвилась я.
        - Вы все еще дественница, - снисходительно хмыкнул демон.
        - А может, у нас были платонические отношения? Полное родство душ. А по ночам мы друг другу читали стихи.
        Демон задумчиво потер переносицы и покачал головой:
        - Нет. Стихи я вам читать не буду.
        - А что будете?.. - тут же насторожилась я.
        - Узнаете, как только переоденьтесь ко сну. Полагаю, замок уже доставил вашу одежду в платяную комнату.
        Я покосилась на двери будуара и внезапно поняла, что я жуткая трусиха.
        - Не бойтесь, Светлина. Все будет не так уж и страшно, - интимно понизив голос, почти что промурлыкал демон.
        - Я и не боюсь.
        Я решительно подскочила со стула. Сил уже не было находиться рядом с этим провокатором. А впереди была еще целая совместная ночь. И к ней нужно было подготовиться. Мне нужны были ночные доспехи…
        Интересно, если я озвучу просьбу предельно четко, замок достанет желаемое?
        Замок мог, но не хотел. Зато башня, внезапно, оказалась на моей стороне. Лабиринту было не до нас. Волшебный тренировочный полигон отвечал и за магическую защиту замка, и за связь. И как раз сейчас кто-то пытался с нами связаться…
        Хотела предупредить об этом Тротта, как вдруг настенное зеркало зазвенело, привлекая к себе внимание. Древний бросил на меня предупреждающий взгляд, но я и сама уже ушла из зоны видимости. По-хорошему следовало выйти в будуар и позволить Тротту поговорить со “звонящим” с глазу на глаз, но почему-то я продолжала топтаться у дверей будуара и наконец услышала сухой мужской голос:
        - Лорд Аррен Тротт, с пробуждением.
        Говорившего Тротт встретил в позе “начальство изволит отдыхать”. Демон забросил ноги на свободный стул, сложил руки на животе и полностью вошел в образ в не до конца проснувшегося.
        - Агрил, решил пожелать мне доброго утра? Оно было недобрым. И я сейчас недобрый. А намерения так вообще тянут на государственную измену, но Ваше Величество же это не смущает? Два друга, практически побратимы, всегда смогут найти общий язык.
        Агрил. Я уже слышала это имя.
        Башня услужливо напомнила, что так звали темного ритуалиста, который провел сонный ритуал для ее хозяина.
        Надо же. Теперь “Его Величество”. После исчезновения повелителя, этот Агрил умудрился сделать головокружительную карьеру.
        11-9
        - Ты и твои выкормыши вломились в Черный храм и украли реликвию…
        - Эту что ли? - Демон подхватил прислоненный к стулу посох и покрутил его в руке.
        - Жезл повелителя демонов - государственный артефакт!
        - Ошибаешься, Агрил. Это мой артефакт. И мне приятно, что он меня дождался, так и не признав ни одного другого демона своим владельцев. Уверен, пытались многие.
        - Что ты намерен делать? Кому бросишь вызов?
        - Отдыхать. Наслаждаться пробуждением и бросить вызов скуке.
        - Не делай из меня идиота!
        - Ну зачем же мне утруждаться. Сами справитесь.
        Я испуганно прижала руку к губам, чтобы случайно ничего не ляпнуть и не выдать королю Агрилу, что у его беседы с Троттом есть тайный свидетель.
        - Спящие земли все ещё твои. Мы оставили их тебе.
        - Очень благоразумно, учитывая, сколько здесь нежити. Жаль, что у вас не нашлось времени ее зачистить, пока она спала. Теперь придется вспомнить старые методы борьбы и заключить союз с некромантами.
        - Барьер вокруг Спящих земель не выпустит нежить.
        - Кхм… Агрил, у меня для тебя плохие новости. - Тротт лениво помахал посохом, словно флагом. - Когда я и мои ученики посетили Черных храм, то случайно повредили камни, замыкающие охранную цепь. Боюсь, Спящие земли теперь не смогут удержать нежить.
        - Ты не имел права!
        - Нет, Ваше величество. Это вы не имели права. Вы и другие демоны древних кровей, поделившие темные земли и превратившие ее в лоскутное одеяло. Вы так погрязли в междоусобной вражде, что забыли, кто наш главный враг.
        - Мы заперли его в Спящих землях.
        - Нет, Аргил. Это я запер его. Это ценой моей жизнь немертвые спали столько лет. Теперь же они пробудились и готовы исследовать мир, которых так сильно изменился. И я не намерен им мешать. Что до меня, то раз уж вы милостиво оставили мне мою землю, то я собираюсь сосредоточиться на ее защите.
        - Соседи узнают, что ты выпустил нежить во внешний мир. Тебе этого не простят.
        - Поверь, я сумею это пережить. Главное, чтобы и у уважаемых соседей это получилось.
        В глубине зеркало что-то громыхнуло. Не иначе как у короля сдали нервы. Следом наступила тишина. Лорд Тротт подбросил посох, поймал его и небрежно прислонил к столу.
        - Осуждаете меня? - тихо поинтересовался он.
        - За что именно? За то, что вы перенесли адептов этой академии в Черный храм и подвергли опасности?
        - Я сам ставил защиту храма и смог с легкостью отключить все ловушки.
        - Или за то, что вы выпустили нежить во внешний мир?
        - Я всего лишь не стал ее сдерживать! Барьер, о котором говорил Агрил, истончился и без моего участия. Нежить спала, и короли демонов не видели смысла тратить магию на поддержание защиты.
        - Но вы же сами сказали, что ее уничтожили!
        - И дал понять, что смогу ее восстановить. Если хорошо попросят. Светлина, как вы думаете, как быстро наш замок сможет подготовиться к приезду гостей?
        Глава 12
        - Какие гости! У нас здесь вступительные экзамены!
        - Значит, два дня. Не меньше, - задумчиво произнес лорд Тротт и потянулся. - Надо же. Только проснулся, а уже снова хочется спать.
        А мне внезапно расхотелось! И спать, и обмениваться опытом, то есть знаниями. Боги, какая же я все-таки трусиха.
        ГЛАВА 12
        Говорят, чтобы решить проблему, с ней надо переспать. Я же печально теребила завязочки на ночнушке и осознала, что не готова использовать этот метод. И вообще ни к чему не готова. Ни ко сну, ни к общению, ни к завтрашнему экзамену. Кругом беда-печаль.
        - Светлина, если вам нужна помощь, достаточно только попросить, - послышалось вкрадчивое из-за двери.
        Помощь мне в самом деле не помешала бы. В гардеробной выяснилось, что в этом мире дефицит пуговиц, а ночное платье больше похоже на саван баньши. Такой же длинный, широкий, с рукавами чуть ли не до пола.
        На краю сознания заворчала башня.
        Понятно, для меня же старалась. Выбрала самый скромный наряд из возможных. Башня намеревалась блюсти мое целомудрие и девичью скромность. Полюбовавшись в зеркало на обнаженную спину, и три пары уныло висящих веревочек я поняла, что со скромностью у меня этой ночью будет напряжно. С другой стороны чего мне смущаться? Подумаешь спина голая. Да я на городском пляже большее обнажала.
        С этой мыслью я и вышла из будуара.
        Лорд Тротт ожидал меня у двери спальни. Именно что ожидал мрачно и торжественно, потому что тоже принарядился. Я с удивлением рассматривала белоснежную кружевную рубашку и короткие телесные кальсоны.
        - Не спрашивайте, - хмуро потребовал он и вскинул палец: - Одно замечание, и я пойду в постель голый.
        Я лишь печально взмахнула широкими рукавами, которые были где-то на ладонь длиннее моих рук. Башня не просто взялась блюсти нашу нравственность, она, как истинная женщина, еще и собиралась получить от этого удовольствие.
        Спальня скромной адептки-первокурсницы была больше моей квартиры, а на кровать смотреть и вовсе было неуютно. Это было не кровать, а ложе, на которое следовало взбираться со специальной скамеечки. И зеркала. В этой спальне было так много зеркал, что все приличные мысли из моей головы просто улетучились.
        - Вам помочь? - Тротт попытался сгладить неловкость момента.
        - Благодарю, сама справлюсь, - буркнула и решительно направилась к кровати.
        Ночнушка коварно путалась в ногах, пришлось подхватить подол и поднять его выше колен. Позади стало тихо. Очень тихо. То ли Тротт мысленно ржал, наблюдая за косплеем на привидение, то ли мысленно готовился к предстоящему уроку. Забравшись на кровать, я оценила мягкую пружинистую поверхность и юркнула под одеяло. Только тогда я рискнула посмотреть на демона и увидела, что он стоит на прежнем месте и не сводит с меня странного взгляда.
        12-2
        - Если вы передумали, мы можем провести урок на диване или на кресле.
        - В кровати нам будет удобнее, - глухо выдохнул демон и… исчез.
        - Нифига же себе поворот.
        - Верно. Вы только не оборачивайтесь, - раздался сзади вкрадчивый голос. - И не кричите.
        Внезапно меня обхватили за талию и я оказалась прижата к груди Аррена Тротта.
        - Вот так… - Демон немного поерзал, вытянув ноги, и откинулся на подушку, увлекая и меня за собой.
        - И что дальше? - прошептала я, когда мужская пятерня забралась в мои волосы и начала массировать затылок.
        - А дальше мы будем спать. Зачарованный сон истинной пары - древнейший ритуал этого мира. Во время него случались чудесные исцеления и разрушения мощнейших проклятий. Хотя кое-кто считает притяжение истинной пары самым ужасным проклятием из возможных.
        Задумчивый тон демона подействовал на меня расслабляюще. Понемногу напряжение покинуло мое тело, и я откинулась, уютно устраиваясь в мужских объятиях.
        - Вы в самом деле сможете научить меня читать?
        - Я передам вам знания. Те, которыми владею сам. Конечно, некоторые сведения уже давно устарели. Я слишком долго провел в мире грез и пока только вникаю в перемены, затронувшие мир реальный. Одно я знаю точно: я рад, что именно вы пробудили меня ото сна.
        Тротт был рад. Наверное, потому что я иномирянка и ему некому выставить счет. Или потому что я не темпераментная демоница. Не грублю, не скандалю, а тихо-мирно настаиваю на своей точке зрения…
        Неужели Тротту нравятся настойчивые девушки?
        Моя последняя мысль, прежде чем перед глазами начали проноситься фрагменты моей жизни. Те, что я бережно хранила в памяти, и те, о которых успела забыть, событие посеревшие от времени и такие яркие, словно произошедшие совсем недавно. Это был не сон, а кинохроника, и я наслаждалась каждым кадром, пока вдруг не увидела Тротта.
        Он спал полусидя, прислонившись к спинке кровати, а на его груди сладко посапывала я сама. Во сне у меня были темно-русые волосы, а от кожи исходило едва заметное золотистое сияние. Убедившись, со мной все в порядке, я снова начала рассматривать демона. Сейчас, когда он спал, его лицо выглядело моложе. Надо же, а ведь у него такие чувственные губы и длинные ресницы. Почему-то эта мягкость черт совершенно ускользала от меня раньше. Никогда не видела мужчины красивее.
        “Ты мне тоже понравилась с первого взгляда, Лучик…”
        Что? Как? Откуда?
        Голос Аррена Тротта я узнала сразу же. Вместе с ним в голове начали проноситься другие мысли, а изображение лежащей на кровати пары заволокло туманом. Вместо того чтобы расслабленно любоваться тем, что мне покажут, я начала думать. Например, задалась вопросом, почему я просматривала свою жизнь вместо того, чтобы учиться читать или писать.
        12-3
        “Жаль, что ты мне не доверяешь…”
        “Доверие надо заслужить!” - успела подумать я, прежде чем окончательно проснуться.
        Попытка сесть на кровати отозвалась дикой мигренью в висках.
        - Спокойнее. Скоро станет легче. - Перед моими глазами замаячил флакон из темно-красного стекла. - Возьми.
        Аррен Тротт вложил бутылочку в мою ладонь. Что это? Местное средство от похмелья? Или целебная настойка?
        - Эликсир Густая шерсть. Теперь ваш подшерсток будет теплее, чем раньше.
        Хлоп…
        Бутылочка выпала из моих внезапно ослабевших пальцев. Я же с негодованием повернулась к Тротту и увидела широкую улыбку:
        - Поздравляю. Вы освоили чтение на темном наречии.
        - Но я же… - Я резко замолчала, заметив лежащий на постели посох, увенчанный жутким черепом неведомой твари.
        Точнее, тварь раньше была мне неведомой. Теперь же я знала, какой она была до того, как ее вспороли когти высшего демона. И размер когтей знала, и когда они появляются. Боги! У Аррена Тротта имелась боевая ипостась.
        - Зашибись побочка скорочтения…
        - Светлина, вы ушиблись?
        - Исключительно ментально. Но даже в таком состоянии я могу догадаться, что вы тоже активно учились этой ночью. Или правильнее было бы сказать: “Подглядывали!”
        - Наша связь обоюдная. Я вас предупреждал, - несколько смущенно ответил демон и вдруг вскочил с кровати.
        Очутившись на полу, он подхватил посох, сцапал с пола рубашку и направился к стене, явно намереваясь открыть проход.
        - Куда вы собрались?
        - Собираюсь избежать скандала. Замок пришлет завтрак. Не упрямьтесь. Пустой желудок - плохой советчик во время экзамена. И да, у вас устаревшие сведения.
        Я с тихим стоном повалилась на кровать. “Магическое скорочтение” бонусом наделило меня дополнительными знаниями. Например, я теперь знала, что башня, замок и лабиринт активно готовились к скорой свадьбе хозяина, и где-то рядом шло строительство новой комнаты.
        Я и возмутиться толком не успела, а башня уже заявила, что мне пока никто не делал официального предложения, лабиринт проворчал, что я жульничаю и нечестно собираю разведывательные данные. Замок молчал. Ему было обидно, что сюрприз не удастся. И, как я подозревала, срочно менял планы.
        ***
        Решая одну проблему, можно обзавестись новыми. Когда я обещала гоблинам, что помогу лорду Тротту обратить на них внимание, то не думала, что внимание начальства откажется таким деятельным. Итак, сегодня утром, еще до завтрака, Тротт собрал всех гоблинов на построение и объявил, что они поступают в распоряжение адептов-старшекурсников. Каких именно? Да с какими договорятся, таким и будут прислуживать во время боевых заданий. Самые толковые и расторопные обязательно найдут себе мага, остальным хватит и привычной работы по дому.
        12-4
        Мне нервов уже не хватало!
        “Братец” счел, что это я подговорила Тротта, и теперь изволил обижаться, коварно подкараулив меня на преподавательском этаже. Обижался он вяло, потому что гоблины были ещё коварнее и допекали инкуба даже тут. Так что Лахар и поговорить со мной толком не мог, все отмахивался от услужливых помощников, готовых снабдить потенциального работодателя всем необходимым: от теплых носков до рассола от похмелья.
        - Вы только понюхайте мой рассол, господин Шаас. Его ещё моя бабушка готовила, - упитанный гоблин энергично тряс запотевшую банку.
        - А почему в вашем рассоле плесень?
        - Так говорю же: "Бабушка готовила". Ее рецепт больше никто не смог повторить. У меня последняя банка. Только понюхал - сразу протрезвел. Хороший рассол - надо брать.
        - Да пошто ему рассол против нежити! - бойкая гоблиниха отпихнула владельца раритетного рассола. - Чем господину Шаасу тухлятина против дохлятины поможет? Против нежити нужен огонь! Особый огонь. Вот смотрите, сейчас я брошу этот платочек. Ох, господин Шаас, что же вы так нерасторопно отпрыгиваете. Сейчас я ваши ботинки потушу.
        Но Лахар уже сам наколдовал порцию снега, погасит огненный платок и теперь мрачно полировал им грязные ботинки.
        - Неважная реакция у парня. Но это потому, что он настойку моего дедушки не пробовал, - вкрадчиво объявил подкравшийся дряхлый гоблин.
        - Да отцепитесь вы от меня! - взвыл Лахар. - А ты, морда светлая, бегом на арену. Экзамен скоро.
        - Леди, это он вам, - перевел старичок. - Нервный какой. Но это он, пока не…
        Когда Лахару светило спокойствие и что для этого нужно было принять, я выяснять не стала, а побежала на арену. Точнее, как заправский читер, попросила замок подсказать мне кратчайший путь и с огромный удовольствием шагнула в открывшийся портал.
        ***
        Арену для поединков выбрали для демонстрации умений поступающих из-за непробиваемого магического барьера. Какая бы чрезвычайная ситуация ни возникла на экзамене, преподаватели хотели быть уверены, что замок не пострадает. И я такой подход одобряла. Мне тоже не хотелось, чтобы с замком приключилась какая-нибудь беда-печаль. Он, конечно, восстановится, но сначала расстроится. А потом на кухне мясо пригорит или инвентарь в мастерских испортится. Раньше я и не подозревала, что настроение замка до такой степени влияет на процессы, происходящие в нем.
        За территорию вокруг замка отвечал лабиринт. На него была завязана и защита внешних стен. Наблюдением за окружающими землями должна была заниматься башня, но за триста лет она отвыкла от дозорной службы, зато обзавелась смотровыми зеркалами и теперь интересовалась всем, что только можно, но не тем, что происходило рядом. Точнее, там практически ничего не происходило. То ли дело столица или королевский дворец. Лабиринт, конечно, немного поворчал, но потом уступил даме, рассудив, что она в самом деле могла растерять дозорный талант.
        Зато за экзаменом башня собиралась следить во все распахнутые окна.
        12-5
        Обнаружив башню рядом с ареной, я сначала решила, что у меня галлюцинации.
        - Откуда она здесь взялась? - Сайша с любопытством изучала башню.
        - Да какая разница. Меня больше волнует, кто нас будет испытывать.
        Я рассматривала стол уважаемых экзаменаторов, которые вот-вот должны были появиться через главные ворота арены. Кандидаты на обучение в академии тьмы расположились на местах, отведенных для зрителей. Отсюда можно было наблюдать за испытаниями конкурентов и пытаться продумать собственную стратегию на чужих ошибках.
        У меня стратегии не было. Я была рада и тому, что умею читать, а в моей голове уложились кой-какие знания по этому миру. Значит, я не сотворю никакой откровенной глупости. Например, не смешаю яд с целебным снадобьем, не спутаю темного демона со светлым, да и светлую магию я теперь умела распознавать и была вынуждена признать, что мои золотые стрелы очень на нее похожи. А вот в то, что среди светлых встречались и демоны, до сих пор было сложно поверить. Демоны у меня всегда ассоциировались с огнем или на худой конец тьмой. Другой мир, другие правила, придется вникать и принимать.
        - Боги, какой мужчина, - томный стон из первого ряда обозначил появление Аррена Тротта на арене.
        Мне не нужно было даже поворачиваться, чтобы убедиться, что он присоединился к экзаменаторам. Достаточно было посмотреть на встрепенувшиуюся Сайшу. Демоница села ровнее, забросила ногу за ногу и сладко улыбнулась.
        - А помнится, кто-то утверждал, что ей нравится мой брат, - ревниво произнесла я.
        Да! За Лахара мне стало обидно! Он, конечно, не Аррен Тротт, но парень тоже видный.
        - Ничто не может помешать девушке издалека любоваться великолепным самцом. А Лахар мой личный демон и любовное наваждение. Надеюсь, у него нет проблем с памятью и он осознал, что у его ветреного сердца появилась вторая половинка.
        - Да вроде не жаловался ни на память, ни на сердце.
        - Изменит - что-нибудь сломаю. Будет жалко. Но месть для обманутой девушки - дело принципа.
        - Сурово вы живете, - озадаченно икнула я и подпрыгнула на месте, когда слева нарисовалась улыбающаяся физиономия гоблина.
        - Госпожа Шаас может быть довольна. Мы все-все подготовились.
        Не успела я прийти в себя от внезапности заявления и прикинуть размах проблемы, как меня уже дергали за правый рукав.
        - Госпожа запомнит, кто ей поможет?
        - Госпожа в шоке, что ей собираются помогать, - пробормотала я.
        - Светлина, ты заручилась протекцией замковых гоблинов? А сколько стоило? Почему мне не предложила скинуться? - обиженно нахмурилась Сайша.
        - Даже не договаривалась. Личная инициатива. Видимо, гоблины сочли, что я в замке на особом положении из-за новой комнаты на преподавательском этаже.
        - Да. Вот же повезло. Поступить не поступила, а такие бонусы.
        - А давай жить вместе, - встрепенулась я. - Это же не запрещено академическим кодексом.
        О существовании такого кодекса я вчера еще и не подозревала, но этой ночью многие знания мигрировали в мою голову. А большие знания, большие печали. Теперь я четко осознавала, что такое связь истинной пары, и от этого становилось очень грустно. Но даже подавленное настроение не мешало мне искать выход из этой странной ситуации и пытаться стать адепткой Академии тьмы.
        - Леди Шаас, не будем отступать от традиции и начнем экзаменационные испытания с вас.
        12-6
        Предложение Аррена Тротта заставило умолкнуть все разговоры. Удивленно переглянулись даже господа экзаменаторы. Очевидно, у них были свои списки или система жребия, но решение лорда Тротта никто оспорить не рискнул.
        - Иди, Светлина. Не бойся, твой провал никому особо не поможет. Лахар говорил, они любят менять испытания и удивлять.
        - Сайша, ты умеешь успокаивать.
        - Первый не значит самый обделенный. Мне показалось, тебе будет приятно об этом узнать.
        Мне было все равно. Какая разница, как сдадут экзамены другие демоны? Мне бы самой не оплошать.
        По лестнице я спускалась предельно осторожно, опасаясь, что с лорда Тротта станется подложить мне свинью еще до выхода на арену. На краю сознания возмущенно пыхтели. Волшебная недвижимость негодовала из-за того, что я допускала мысль, что Тротт может меня унизить при всех.
        Прекрасно. Значит, во время экзамена надо мной издеваться не будут, а постараются ликвидировать быстро, четко и чтобы сама не поняла, что случилось. До экзаменационного стола я добралась без приключений и замерла в ожидании.
        - Леди Светлина Шаас, - обратился ко мне мастер Арз. - Вы достойно прошли первые два испытания и перед тем, как приступить заключительному, я и другие наставники этой академии хотим вам задать один вопрос. Зачем светлая леди желает поступить в нашу академию? Вам что светлых академий мало?
        - Эм… Вы очень прямолинейны, мастер Арз.
        - Мне вас придется учить. И я должен знать, с кем мне придется иметь дело.
        - Понимаю… - медленно произнесла я, украдкой бросив взгляд на Аррена Тротта.
        Демон излучал такое благодушие, что я даже не сомневалась, кто именно стоял за внезапно проснувшимся интересом мастера Арза.
        - Вы хотите узнать, чувствую ли я себя ущербной светлой, на плече которой однажды появилась метка темного рода Шаас? Да. Считаю ли я, что в этой академии мне будет лучше, чем у светлых? Да. Желаю ли я учить у вас мастер Арз? Всему, на что у меня хватит таланта.
        - Арз, я не уловила ни слова лжи.
        Мелодичный тихий голос принадлежал тощей невзрачной демонице. Меня сложно было назвать экспертом по части красоты, но эта девушка была в прямом смысле серой: пепельные волосы, серые глаза и бледная с серым подтоном кожа.
        - Не припомню вас на предыдущих испытаниях, - тихо произнесла я.
        - Меня и не было. Я прибыла в замок по приглашению лорда Тротта.
        - Вы гостья? Не преподаватель? - тут же ухватилась я, отмечая хмурые взгляды демонов.
        Наставники академии тьмы были не в восторге от навязанного соседства.
        - Я бы с удовольствием вошла в штат этой академии, если бы здесь изучали некромантию.
        Я испуганно охнула. И на этот раз даже не притворялась. Некромантия считалась запретной магией. Какой ужас! Неужели Тротт заключил сделку с некромантами?
        - Достаточно разговоров, мы можем перейти к испытанию, - сухо произнес Тротт, уловивший мою реакцию.
        12-7
        - Конечно. Конечно.
        Мастер Арз хлопнул в ладоши, и передо мной появился столик с парой десятков разноцветных бутылочек и баночек. Внезапно мне вспомнилась одна из инструкций Лахара. Инкуб говорил, что во время экзаменов наставники присматривают для себя адептов. Означало ли это, что меня себе присмотрел мастер Арз? При всем уважении к демону я не метила в боевые маги. Мне бы найти кого-то, кто бы научил открывать порталы. Желательно межмировые.
        - Присмотритесь, леди Шаас. Возможно, вы найдете для себя снадобье по вкусу, - вкрадчиво произнес Тротт.
        Снова издевается. И даже не думает скрывать. Я смотрела на доброжелательное лицо Тротта и прямо-таки догадывалась, о чем он думает. О том, как здорово будет меня снова полечить!
        - Позвольте вам услужить, хозяйка!
        Предложение заставило меня покрыться холодным потом. Обнаружив, что оно исходило от гоблина, я занервничала еще больше. С такого помощника станется меня выдать не по злому умыслу, а совершенно случайно. И это будет вдвойне обиднее!
        - Позвольте, я за вами поухаживаю и буду подавать нужные средства.
        - Зачем мне это? - спросила я, вместо того чтобы прямо поинтересоваться: “А какого черта происходит?”
        - Это нужно не вам, а мне, - печально вздохнул гоблин. - Все наши уже демонов-старшекурсников разобрали. А я… Я буду не самым проворным, а самым хитрым!
        Подумав, признала, что гоблин в чем-то прав. Но это не отменяло того, что такой помощник испортит мне всю конспирацию. Гоблин не сможет молчать. Я так и видела, как гоблин падает мне в ноги и называет хозяйкой замка.
        Замок предположение полностью одобрят и был не прочь помочь воплотить в жизнь. Пришлось мысленно нарычать и пригрозить переселиться в город. И снова у меня закралась мысль, что без Тротта здесь не обошлось. Уж больно физиономия была у демона довольная.
        - Боюсь, уважаемые экзаменаторы могут посчитать, что ты помогаешь мне пройти испытание, и не засчитают результат. Но ты можешь остаться рядом.
        - Хозяйка приняла меня на службу! Теперь я буду служить у самой хозяйки! - радостно воскликнул гоблин.
        - Да, я та еще властная госпожа, - мрачно подтвердила я и сцапала со столика первый попавшийся пузырек. - Настойка из яда огненного змея не в моем вкусе.
        - Продолжайте, - поощрительно кивнут мастер Арз.
        Я поставила склянку на стол и потянулась к следующей. Как и предсказывал Тротт, чтение мне давалось легко. Я просто смотрела несколько секунд на незнакомые закорючки, а понимала, что они означают.
        - Эликсиры из солнечной пыльцы. Не употребляю. Зелье на основе благородной синей плесени. Слишком экзотично.
        Примерно таким же образом я забраковала еще с десяток бутылочек, а потом до меня дошло, что я совершила существенный промах:
        - Прошу прощения, а для каких целей я должна подобрать снадобье?
        - Все эти снадобья нужны, чтобы проверить ваш интеллектуальный уровень, - спокойно пояснил магистр Арз.
        - И какой он у меня? - прямо-таки предчувствуя подвох, поинтересовалась я.
        - Сбивающий с толку. На моей памяти вы первая светлая леди знающая как всеобщий язык темных земель, так и древние темные наречия.
        12-8
        - Благородную синюю плесень используют убийцы из клана Тени, - вкрадчиво подсказал Тротт. - А солнечную пыльцу применяли для лечения лет триста назад, но потом темные поняли, что снадобья светлых им не подходят.
        - Да неужели…
        - И вот, леди Шаас, как вы думаете, какие выводы должны сделать проверяющие?
        Что я жульничала. Это наглый сонный интриган в самом деле надумал меня дисквалифицировать!
        - Что я немного убийца, предпочитающая экзотические способы лечения? - едко вопросила я, хотя на самом деле мне хотелось орать от осознания несправедливости.
        Читать он меня научил! Банально задобрил, чтобы нанести новый удар!
        - Гения! Я всегда знал, что все, абсолютно мои дети генияльны!
        Надрывный возглас принадлежал высокому, худощавому мужчине с аккуратной темной бородкой. Он сидел на самой галерке, причем с видом, будто восседал как минимум на королевском троне. Щегольской бордовый костюм и белоснежная рубашка не оставляли сомнения, что это за тип и кому он приходился настоящим родственником, а кому сугубо теоретическим.
        На краю сознания раздалось ворчание замка. И сразу стало ясно, каким образом лорд Шаас попал на учебную арену, да еще и в разгар моего экзамена. Недвижимость лорда Тротта тоже умела интриговать.
        Вся в хозяина!
        - Дочь моя, наша встреча произошла чуть позже, чем ты родилась, но я хочу сказать, что горжусь тобой…
        - Спасибо. Мы поняли.
        Ледяной голос взбешенного Аррена Тротта услышали даже в дальних частях арены. А те, кто не услышал, впечатлились зеленому сиянию, охватившему жезл бывшего повелителя демонов. Преподаватели впечатлились первые и слаженно встали из-за стола. И я их понимала. В протоколе проведения экзамена наверняка не говорилось, что они обязаны сидеть рядом с подозрительно светящимся артефактом, которым триста лет никто не пользовался. Мало ли, вдруг его замкнет или переклинит. Одного демона так точно переклинило. Он смотрел с такой злостью на лорда Шааса, что я всерьез испугалась за благополучие моего названного родителя.
        - Отец! Я очень рада вас видеть! - закричала я и поморщилась от звучания своего голоса, так фальшиво и неестественно он прозвучал.
        - Леди Шаас, вы можете присоединиться к отцу. Ваше испытание завершено, - холодно произнес лорд Тротт.
        - А результат мне объявят позднее? Просто мне кажется, что я недостаточно полно продемонстрировала свои таланты.
        Нет, я понимаю, что мы с уважаемым сородичем балансировали на краю, но мне нужна была определенность. А вывесят списки, объявят непоступившей, и все. Об апелляциях в этом мире вряд ли слышали.
        - Присаживайтесь, - замогильным голосом произнес демон. - Мы в полной мере оценили ваши языковые навыки и родственную поддержку. Надеюсь, лорд Шаас объяснит после экзамена, как ему удалось обойти защиту моего замка.
        Глава 13
        “Молчите!” - беззвучно, одними губами сказала я.
        Инкуб либо понял, либо сам догадался, но больше ничего не произнес до тех пор, пока я не поднялась по лестнице и не опустилась рядом. В тот же миг меня приобняли за плечи и встряхнули:
        - Узнаю свою породу! Уверен, мне не будет стыдно, что носишь на плече герб моего рода.
        - Но я…
        - Светлая, мне откровенно плевать, кто ты такая, но я уверен, что мы сроднимся. Лахар чудесный мальчик и абы кого в род принимать не стал бы. Ты тоже генеЯльная девочка. Жаль, вас нельзя поженить.
        Ветер донес до нас всего одно слово: “Убью…”
        Лорд Шаас понятливо посмотрел на стол экзаменаторов и задумчиво произнес:
        - А поклонник у тебя внезапно настойчивый. Ничего, можешь не переживать. Я, как отец, всегда на страже твоих интересов.
        ГЛАВА 13
        Лорд Амбр Шаас оказался отчаянным малым. У него хватило наглости принять предложение Тротта и заявиться в замок, чтобы познакомиться с невесть откуда взявшейся дочерью. Однако Тротт крупно просчитался. Вместо того чтобы объявить меня самозванкой, хитрющий инкуб быстро уловил интерес Тротта к моей персоне, мгновенно прикинул перспективы и теперь собирался меня выгодно продать, или точнее, выдать замуж с пользой для всего рода.
        И мной заинтересовался не только он. В замок жаждали приехать представители светлых демонов. До них дошли слухи, что в академии тьмы объявилась полукровка, разбрасывающаяся золотой магией, и теперь хотели посмотреть на это чудо.
        Чудо становиться предметом торга или выставочным экспонатом не собиралось, поэтому пробиралось тайным ходом к тому, кто слил информацию о моем появлении светлым.
        - Нескучного вечера. Знаю, вы меня не ждали…
        Я замерла на месте и с чувством выругалась на родном, русском, выразительном.
        - Ну почему же, леди Шаас, я жду вас всегда и везде, - лениво протянул лорд Тротт и оскалился в улыбке.
        Мне на мгновение даже показалось, что у него вот-вот полезут клыки.
        - Я зашла не к вам, - тихо произнесла я, рассматривая скованного магическими цепями несчастного портальщика.
        - Жаль. А я так надеялся. Мастер порталов, кажется, леди Шаас пришла к вам.
        - И буду очень признательна, если мастер порталов сможет со мной пообщаться.
        Стул, на котором вполоборота ко мне сидел портальщик, развернуло, и я убедилась, что магическая цепь, которой мужчина был примотал к спинке, являлась единственным неудобством. Разумеется, если не принимать во внимание более существенное двуное неудобство.
        Приблизившись к мужчине, указала пальцем на магическую цепь, светящиеся звенья которой были созданы из магии. И все-таки я не сомневалась, что они сковали демона не хуже, чем самый крепкий металл.
        - Разве это обязательно?
        - Он пытался сбежать через разрыв в пространстве. У меня было два варианта: поймать до перехода или обездвижить в процессе. Поверьте, мастер порталов благодарен, что я выбрал именно первый вариант.
        13-2
        Я оценила выражение лица пленного демона и признала, что Тротт прав. Вряд ли бы он ловил беглеца ласково.
        - Итак, вы пришли… - сухо обронил Тротт, указывая, что пауза в нашем диалоге затянулась.
        - Я пришла, чтобы расспросить мастера порталов о светлых, заинтересовавшихся нестандартной поступающей в Академию Тьмы.
        - Так вы пришли расспросить о светлых… - в голосе демона отчетливо прозвучало облегчение.
        - А вы думали, я собиралась уговорить мастера порталов помочь мне вернуться домой?
        - Не исключал такую возможность, - медленно и важно произнес Аррен Тротт, а потом вдруг взял и рубанул ребром руки по воздуху.
        От этого жеста путы на теле портальщика лопнули и исчезли. Следом из комнаты ушел и сам демон, бросив напоследок: “Будете плохо отвечать на вопросы - я вернусь”.
        ***
        Мастер порталов, субтильный демон лет пятидесяти пяти, на самом деле оказался солидным двухсотлетним демонюкой и одним из сильнейших портальщиков темных земель. Это уточнение, вместе с послужным списком, возможностями и королевскими наградами выдал мне замок, едва я начала сомневаться, стоит ли мне немедленно приступить к распросам трясущегося старичка или сначала угостить его успокоительным.
        "У Норкласа Слара нервы что канаты. С десяток порталов откроет и даже не вспотеет…" - продолжал мысленно делиться информацией замок, пока я рассматривала демона.
        "Так это рутинная, привычная магия".
        "Половина перемещений нелегальны".
        Вот с этого и надо было начинать! Причем не замку, а Лахару и ребятам, когда они ходили договариваться с мастером порталов о моем возвращении домой.
        - Итак, у вас есть связь со светлыми землями, - многозначительно произнесла я.
        - Да, хозяйка, - покладисто кивнул портальщик и затравленно посмотрел на меня.
        - Как вы меня назвали?
        - Хозяйкой. Как маг этого замка, сведущий, как в пространственной, так и в бытовой магии, я не мог не заметить перемены… Но не волнуйтесь, я не докладывал об этом вашим возможным родственникам.
        - Ограничились только тем, что разболтали о появлении светлой. Как благородно.
        На благородного рыцаря мастер порталов не тянул. У него был хитрый бегающий взгляд и намечающейся нервный тик. Но жалости к нему я не ощущала. Зато поняла, потому так быстро самоустранился Тротт - захотел, чтобы я сама пообщалась с хитрецом и поняла, что он за фрукт. Или же Тротт банально испугался, что придушит этого хитромордого.
        - Понимаете, леди Шаас, - осторожно начал мастер порталов. - О появлении светлой и так бы узнали. Золотая магия в наших краях не просто редкость, темные демоны ею не обладают. Так что кто-нибудь из непоступивших разболтал бы…
        - И вы решили, раз шило в мешке не утаить, то на этом можно подзаработать, - задумчиво произнесла я и сурово посмотрела на демона.
        - Мне поделиться? - понятливо и уныло уточнил он.
        13-3
        - Нет, вы сделаете взнос в пользу гоблинов этого замка. Слышали, Лорд Тротт приказал им прислуживать старшекурсникам? Но разве гоблины сейчас похожи на солидных магических соратников? Так что я поручаю вам исправить этот недочёт. Форму гоблинам сошьете! Причем такую, чтобы она им понравилась.
        Мастер порталов удивленно заморгал и уже открыл рот, когда я припечатала:
        - Если не займетесь гоблинами, у меня не будет причины выгораживать вас перед Троттом.
        - Я бы мог отправить вас домой, - неуверенно предложил демон и вскрикнул, когда ему на голову упал солидный кусок штукатурки.
        - Мне кажется, что замок не одобряет ваше предложение, - тихо заметила я.
        ***
        Беседа с мастером помогла мне больше, чем я рассчитывала. Она помогла мне уложить в голове информацию, полученную ночью от Тротта. Демоны были основной расой этого мира, а разделение на темных и светлых в Хазарде было сугубо магическим. Темные демоны призывали огонь из недр земли, а светлые демоны использовали пламя света. Помимо демонов в Хазарде жили гномы, эльфы и даже люди. Их территории находились намного севернее и считались нейтральными.
        В Хазарде были люди. Забавно, но эта новость не нашла во мне никакого отклика. Умом я понимала, что с местными людьми у меня общего даже меньше, чем с папашей Шаас. Вот инкуб меня удивил: дал понять, что ему абсолютно все равно, чья я на самом деле дочь, но раз на моем плече метка рода Шаас, то этот самый род не прочь с этого что-то поиметь. А поскольку лично мне предложить было нечего, то я прекрасно понимала, кого назначат главным спонсором родового благополучия.
        И это злило. Очень злило. Ещё всякие демонячьи морды свои проблемы за мой счет не решали!
        Я направлялась в восточную часть замка, где располагались залы для отработки навыков владением холодным оружием, когда замок объявил, что у нас возникла проблема. Делегация некромантов в лице госпожи Мелисы Орт и ее учеников собиралась задержать в гостях и могла пересечься со светлыми, возжелавшими полюбоваться на уникальную полукровку. Вдобавок Тротт пригласил в гости короля, а такие особы поодиночке не ездят.
        В общем, замок предчувствовал накладки и нервничал заранее. Лабиринт с истинно мужским пофигизмом предлагал поставить для гостей палатки, башня собиралась великодушно проследить за поведением гостей. И все трое намекали, что я просто обязана тоже как-то поучаствовать в предстоящем дурдоме.
        - А я… Я гоблинам форму проспонсировала! Будут наши слуги умелые выглядеть прилично. Пред гостями краснеть не придется, - проворчала я вслух, чтобы точно вся троица услышала.
        13-4
        Я экзамены прошла, в академию поступила, при этом свои нестандартные возможности не раскрыла. Заслужила хотя бы несколько дней покоя! Мне еще контакт с одногруппниками надо наладить, а то многие на меня смотрели не просто недобро, у них из-за меня чуть ли не пар из ушей от злости шел.
        Погруженная в свои мысли и ментальное общение с недвижимостью, я не сразу обратила внимание на быстрые шаги позади, пока не услышала злющий девичий голос:
        - Светлая, считаешь себя самой умной?!
        Медленно повернувшись, увидела перед собой незнакомую демоницу с браслетом участницы экзаменационных испытаний.
        - На исключительность не претендую, но не буду скромничать, мозги у меня есть, - спокойно признала я.
        - Да ты хотя бы представляешь, сколько я сил потратила, чтобы дорасти до уровня этой академии? И для чего я училась? Чтобы какая-то светлая заняла мое место?!
        - Эм… Так ты не поступила? - осторожно уточнила я, мысленно прикидывая, стоит ли запросить у замка эвакуацию.
        - А что не видно? - демоница протянула мне руку, давая рассмотреть браслет, в котором больше не было камней.
        - Жаль. В следующем году попробуешь ещё раз. Возможно, придется позаниматься дополнительно…
        - Тратить целый год на дополнительную учебу из-за тебя?! Думаешь, явилась, повертела тощим светлым задом, и можешь поступить без экзаменов?
        - Вообще-то, я сдавала…
        - Да все видели кому и что ты давала! Тебе последнее испытание зачли просто так! Ты даже магию не использовала! Постояла, построила глазки лорд Тротту…
        - Я читала. Инструкции к лекарствам на древних сложных и немного мертвых языках.
        - Так ты еще и издеваешься?! Я, Налисса из рода Арх, никому не позволяю над собой смеяться и бросаю тебе вызов!
        Сияющий огненный знак я увидела сразу же, а вот увернуться от него не успела. Или я и не могла успеть? Ведь это была пока что не атака, а всего лишь магическое послание. Понимание этого возникло в моей голове внезапно, видимо, всплыло из-за закромов знаний, что теперь имелись благодаря Аррену Тротту.
        Добравшись до меня символ рода Арх, внезапно столкнулся с отпочковавшейся от меня меткой рода Шаас, и столкнувшись с ним, осыпался золотыми искрами. Таким яркими и внезапными, что демоница испуганно вскрикнула и зажмурилась. Я тоже с удовольствием закрыла бы глаза, чтобы не видеть того, кто вышел прямо из стены, осмотрелся и замер, сложив руки на груди.
        - Леди Арх, озвучьте причину вызова на дуэль адептки Шаас, - прокурорским тоном потребовал Тротта.
        А я… Я с трудом удержалась, чтобы его не расцеловать! Вызов на дуэль? Какая мелочь, по сравнению с тем, что я только что услышала. Я прошла экзамены! Я поступила!
        13-5
        - Адептка Шаас, обратите внимание, что вас только что вызвали на магическую дуэль, - холодно отчеканил Тротт.
        Видимо, суровый воин не понимал, как можно радоваться в такой момент. Можно! И нужно! Надо всегда находить маленькие причины для радости. Они втройне ценнее тогда, когда со всех сторон подкрадывается безнадега.
        А у меня все отлично! Ведь я поступила в академию!
        - Да, я понимаю. Надеюсь, академия сможет организовать для нас поединок?
        - Всенепременно. Я прослежу за подготовкой дуэльного круга. Леди Арх, ваше последнее желание будет удовлетворено.
        Девушка заметно побледнела, даже жалко ее стало. Она же, как и многие, восторгалась Троттом и была в его фан-клубе. А тут такое неоднозначное обещание из уст кумира.
        - Вы же сейчас имели в виду последнее желание леди Арх, как претендентки на поступление?
        - Именно так. После дуэли леди Арх покинет академию.
        Да сколько можно запугивать бедную девушку?!
        Демоница стояла, прислонившись к стене, и заметно дрожала. Нет, если бы на меня в полумраке коридора так смотрели горящие зеленым огнем глаза древнего демона, я бы тоже куда-нибудь улетучилась. Замок обязательно помог бы с эвакуацией, лабиринт замел бы следы, а башня заявила бы, что ничего не видела. У леди Арх подобных бонусов не было, она даже не смогла достойно ретироваться, когда на нее рявкнули, что она может идти готовиться к бою. Пришлось взять ее под руку, развернуть в нужном направлении и пообещать, что все обязательно будет хорошо. Демоница рассыпалась в ответных благодарностях, мне даже показалось, она вообще забыла, что я с ней должна драться.
        Да уж… То еще шоу ожидается. Но это потом. Сначала следовало разобраться с не в меру разбушевавшимся владельцем замка.
        - Вы за мной следили?
        - Я вас искал и вовремя успел.
        - Две женщины всегда договорятся друг с другом. И да, вы успели на это посмотреть, - мило заявила я.
        Тротт нахмурился, поджал губы и махнул рукой:
        - Идемте. Есть серьезный разговор.
        Что-то серьезнее моей предстоящей дуэли? Мне уже жутко.
        ***
        Лорд Аррен Тротт собирался устроить в замке бал, приуроченный к началу учебного года, и пригласил на это мероприятие не только короля Агрила, но и других правителей темных земель. Светлых демонов никто приглашать не собирался, они сами уже уведомили о скором прибытии, потому что жаждали полюбоваться на золотстрелую полукровку. Некроманты объявились в замке по делу, но уезжать до бала не собирались. Лорд Тротт сообщил мне об этом с такой кислой миной, что сразу стало ясно: он отправил им предложение из вежливости и был уверен, что его не примут.
        - Чтобы амбициозная демоница, имеющая на вас виды, отказалась от статусной вечеринки? Да вы, лорд Тротт, сама наивность.
        - А вы сама невинность, - внезапно буркнул демон.
        - Это тему я обсуждать не готова, - быстро предупредила я. - Вообще не готова!
        - Я и не собирался.
        - Тогда для чего вы меня позвали в это место?
        13-6
        Три ряда одноместных столов и цветные плакаты на стенах наталкивали на мысль, что это была учебная комната. Погруженная в приятный полумрак, она в самом деле идеальным местом для приватного разговора. Вот только мои мысли были далеки от спокойного обсуждения предстоящего мероприятия. Сейчас особенно остро ощущалось, что мы с лордом Троттом одни. Глупо, конечно, но даже когда мы с ним обнимались в одной постели, я чувствовала себя спокойнее, ведь тогда я могла убедить себя, что это всего лишь необходимость и экзотический внеземной способ обучения. Сейчас же почему-то я не могла избавиться от ощущения, что я спряталась в свободной классной комнате с начальником, и, хотя мы обсуждали предстоящий бал, воздух вокруг становился жарче.
        - Я хочу, чтобы вы приняли моих гостей как хозяйка этого замка. Осторожнее!
        Тротт подхватил меня, не дав сесть мимо парты, а потом заботливо усадил на столешницу.
        - Благодарю, - чинно произнесла я. - Теперь вы можете отойти.
        - Могу. Но не буду, - не менее чопорно произнес Аррен Тротт.
        Демон стоял так близко, что касался моих коленей, но его это, в отличие от меня, ни капли не смущало.
        - А почему? - с легкой обреченностью уточнила я, зная, что мне обязательно выдадут страннейший аргумент.
        - Потому что мне отсюда лучше слышно. - Тротт опустил взгляд четко в вырез моего фиолетового платья и добавил: - И видно тоже неплохо.
        На утренний экзамен я одевалась, совершенно не заботясь, как выгляжу. Просто доверилась башне, подготовившей для меня платье “корпоративного” цвета. Сейчас же я четко осознавала, что каплевидный вырез на груди чересчур глубокий, а юбка короткая. Попыталась натянуть ее на колени и услышала тихий хмык:
        - Не стоит, мне и так нравится.
        - Вы же мужчина строгих, древних взглядов.
        - Рядом с вами мои взгляды стремительно молодеют. Даже ваш безумный цвет волос уже не кажется таким ужасным. - Ухватив малиновую прядку, Тротт пропустил ее между пальцев. - Мне потребовалось время, чтобы осознать, что внутри ты все та же: золотистая, яркая, чистая. Моя Лучик.
        Понятно. Присмотрелся, привык, готов идти на компромисс. А мне-то что теперь делать? И на “папу” никакой надежды. Инкуб поломается для вида, чтобы продать меня подороже. Но это еще полбеды, точнее, ее крошечный кусочек, процентов так на десять-пятнадцать. Самое сложное было то, что мне нравился Аррен Тротт. Даже сейчас я чувствовала нестерпимое желание очутиться в кольце его рук, прижаться щекой к груди и просто отдохнуть, почувствовать себя в безопасности. Да, этот мужчина сможет и защитить, и уберечь, а короткие поводки не уважает. Если все растолковать и объяснить, можно найти компромисс даже с закостенелым феодалом, потому что он готов услышать…
        Можно попробовать. В конце концов, порталы я научусь открывать еще нескоро.
        13-7
        Тротт коснулся моей щеки и потер ее подушечками пальцев.
        - Вам не обязательно так сильно пачкать лицо краской и пытаться выглядеть, как настоящая суккуба. Все равно не поможет.
        - Я за достоверность, - тихо буркнула я. - Не хочется опозорить род Шаас.
        Слабый аргумент, но не признаваться же, что мне самой надоело каждое утро краситься так, словно я выступаю в театре. В такой-то степени оно так и было…
        - Род Шаас, - демон скривился. - Вы беспокоитесь о его репутации примерно, как лорд Шаас восторгается вашими талантами.
        - Мы выгодно сотрудничаем. Разве это запрещено? Я получила отца, которым можно прикрыться как щитом, он - дочь, способную повысить престижность рода.
        - Родственные связи - это прекрасно, - с чувством выдохнул демон.
        - И как ответственная дочь я очень переживаю за здоровье и физическое благополучие своего отца.
        - Поверьте, если здоровье лорда Шаас и пострадает, то не из-за вас. Что до престижа рода. Если вы им озабочены, то примете мое предложение. - Выдержав паузу, чтобы я осознала всю важность момента, Тротт продолжил: - Я хочу, чтобы вы стали моей спутницей на балу и были представлены гостям как хозяйка этого замка.
        - Эм… А руку и сердце вам случайно бонусом не предложить?
        - Предлагайте. Возьму. И смогу предложить кое-что достойное в ответ.
        - Даже не сомневаюсь. Достоинств у вас хватает, - пробормотала я, старательно фиксируя взгляд в районе шеи Аррена Тротта.
        Банально боялась, что если посмотрю в глаза, то озвучу то решение, о котором потом пожалею. Если Тротт объявил меня хозяйкой замка, пути назад не будет.
        - Тогда мы договорились? Я сейчас же отдам приказ подготовить для вас место в бальном зале, брак заключим сегодня вечером, отметим среди своих, а потом официальный прием и…
        - Стоп! Какой еще брак?!
        - Сугубо темный. - Тротт сложил руки на груди и мрачно посмотрел на меня исподлобья. - На светлый ритуал даже не рассчитывайте. Любой маскарад должен быть в меру.
        - Да кто сказал, что я вообще собираюсь за вас замуж? - Спрыгнув со стола, задрала голову и замерла, давая понять, что буду отстаивать свою независимость до конца. - Кто дал вам право решать за меня?
        - Я всего лишь просчитал простейший вариант объявить вас своей! Чтобы ни одна тварь… Да провались оно все в!..
        Кто и куда был послан, я понять не успела, потому что мои губы захватил жесткий поцелуй. Аррен Тротт не дал мне опомниться или прикинуть, а правильно ли я поступаю, позволяя себя целовать. Я вообще не могла думать. Лишь прикасаться, трогать и позволять, чтобы трогали меня…
        - Какая трогательная сцена! - В комнате вспыхнул яркий свет. - Ой! Прошу прощения, лорд Тротт…
        Глава 14
        Смущенный голос, кажется, принадлежал молоденькой преподавательнице. Я не знала, что именно она успела увидеть, но мне сейчас хотелось куда-нибудь провалиться. Собственно, как лорд Тротт и заказывал. Вместо того чтобы отойти и соблюсти приличия, он ещё крепче прижал меня к груди и повернулся так, чтобы закрыть собой от зрителей, после чего невозмутимо поинтересовался:
        - Здесь сейчас будет занятие?
        - Да вот хотелось бы провести! - бойко рапортовали из коридора.
        Понятно. Нас застукала не только преподавательница, но и вся ее группа. Мир новый, а ситуация, как из старого.
        - В таком случае мы не будем вам мешать. - Тротт посмотрел на меня и тихо предупредил: - Я сейчас активирую пространственную печать.
        А что это?..
        В следующий миг мы рухнули в пустоту.
        ГЛАВА 14
        Нет, не стать мне великим мастером порталов. Я отобью себе все еще в процессе обучения. А что не отобью, то сломаю. Гадство! Как же это я так умудрилась? Видимо, лимит везения был исчерпан. Не порчу же на меня кто-то навел?
        - Сердце мое, это точно не перелом, - раз в десятый повторил Тротт, осторожно ощупывая мою распухшую лодыжку.
        Хотел успокоить, но получалось плохо. Точнее, совсем не получалось. Это ж надо было настолько неудачно упасть на кровать! И то что между мягкой периной и мной вклинилась твердая прослойка, меня ничуть не успокаивало. Потому что Тротт древний, сильный и чуть ли не мгновенно регенерирующий, а я осталась без вечеринки в честь посвящения в адепты. Но это расстраивало только меня, что еще обиднее.
        - Нет ничего привлекательного в подобных сборищах. Будет мало еды, много выпивки, а проблем еще больше.
        - Вы говорите, как престарелый директор. Ай! - Меня бессовестно ухвалили за здоровую ногу и притянули к себе.
        - Светлина, продолжите в том же духе, и я сочту, что вы намекаете, чтобы я доказал, что еще молод и на кое-что способен.
        Тротт лежал на постели рядом, подперев голову рукой. Такой вальяжный и расслабленный, что мне бы давно пора было напомнить, что это моя кровать, но почему-то я продолжала вяло препираться из-за вечеринки, на которую не особо хотела идти. Спорить мне нравилось больше.
        - Нежити лучше свои способности показывайте. Я верю в ваш боевой талант!
        - И зря. Верить надо не в боевую магию, а в стратегическую. Мы уже пытались уничтожить нежить в прошлом. Биться об этот же камень я больше не желаю. Если от чего-то нельзя избавиться, этим нужно научиться управлять.
        Я удивленно икнула и почему-то провела параллель с собой. Вряд ли я, несговорчивая иномирянка, была пределом мечтаний для древнего демона, в прошлом повелителя темных земель. Но я видела, что Тротт в моем случае пошел на компромиссы и теперь активно пытался извлечь пользу из сложившейся ситуации.
        14-2
        Да этот мужчина умудрялся извлекать пользу из всего на свете! Например, сейчас он объявил перерыв, отказавшись отправить на предсовет. Точнее, на общее собрание наставников академии, посвященное завершению вступительных испытаний. Мне Тротт заявил, что ему нужно было убедиться, что я и моя пострадавшая нога прекрасно справимся в его отсутствие. Убеждался он, лежа на постели. Когда я заикнулась, что мне нужны более активные физические нагрузки, Тротт объявил, что не быть мне правильной суккубой и предложил полежать молча.
        - И как вы намереваетесь управлять нежитью?
        Я покосилась не жезл, увенчанный черепом. Хотя я и знала, что к мертвой магии он не имеет никакого отношения и изрыгает вполне живой огонь, от ассоциации избавиться было сложно.
        - Не нежитью, а некромантами. Каждый должен заниматься тем, что у него хорошо получается.
        Некроманты…
        Этих магов триста лет назад боялись и ненавидели. И было за что. Некоторые пытались использовать вольную дикую нежить для атак на поселения демонов. Но мало направить волну или пробудить шторм, нужно суметь его удержать. Некроманты переоценили свои силы и их смело. Одних уничтожила вышедшая из повиновения нежить, других выследили демоны, некромантия, как вид магии, была запрещена на территории темных земель. Запрещена, но не уничтожена. Ассортимент в лавке городского зельевара был тому прямым доказательством.
        - Сегодня во время экзамена за столом присутствовала некромантка, - напомнила я.
        - Верно. Я пригласил леди Орт и ее учеников в академию для переговоров. А вы ревнуете? - живо уточнил демон.
        Его интерес показался до того забавным, что я подошла к вопросу со всей серьезностью. Вспомнила блеклую невыразительную леди, ее поведение на экзамене и… устыдилась. Кажется, я осуккубилась больше, чем мне казалось. Местный вкус точно переняла. Да какое мне дело до внешности некромантки? Мне ли ее оценивать или осуждать. В остальном же…
        - Нет. Ни капли не ревную.
        - Жа-а-аль, - вполне искренне протянул Тротт. - А я ревную. И к Лахару, и ко всей вашей компании. И к недоразумению, мнящему себя вашим отцом!
        - У лорда Шааса много детей, - осторожно напомнила я. - Вполне возможно, что он искренне заблуждается и считает, что обзавелся внезапно дочерью.
        - Метка рода появляется на коже при рождении. Это только прыщи на носу внезапно вскакивают.
        - Ничего себе сравнение! Здорово вы меня приласкали! Нет, я, конечно, понимаю, что я та еще ходячая проблема, но сравнивать меня с…
        - Светлина… - Тротт переполз поближе, еще и нагло подкатился под бок.
        - Что?.. Что это вы задумали? - тихо спросила я, пытаясь понять, пора ли начинать паниковать.
        - Я ослышался, или вы только что заявили, что я вас приласкал?
        - Эм… Не было такого! Точнее, не было того, о чем вы явно подумали.
        - Непорядок... - с порочной улыбкой объявил демон. - Вы сказали, я представил, а на самом деле ничего и не было. Надо как-то исправлять эту ситуацию. Нет, нет, лежите. У вас же нога болит. Так что убегать не придется. В другой раз поймаю.
        14-3
        Спокойный, обещающий тон Тротта в сочетании со жгучим взглядом омыл меня жаркой волной. Или причина была в том, что он медленно склонялся к моим губам? Привыкнув к совсем другому натиску, я смотрела в лицо Аррена Тротта и чувствовала себя балансирующей на краю обрыва. Ещё чуть-чуть и…
        Нежнейшее прикосновение сорвало с моих губ тихий стон, и следом я услышала низкое рычание:
        - Разгоню всех к гоблинам…
        - Скандал на предсовете? Ой! На собрании, - спохватившись, уточнила я.
        - Никак новичков не поделят. На вас тоже претендуют.
        Мрачное уточнение обозначило суть проблемы: Тротту не понравилось, что пока он со мной отдыхает, меня могут попытаться “увести”. А собственно…
        - Меня хотят учить? Разве это плохо?
        Демон поднялся с кровати, заправил рубашку в штаны, надел жилет и после этого расщедрился на пояснение:
        - Я сразу предупредил, что буду заниматься вами лично. Но у некоторых, как выяснилось, плохая память. А при плохой памяти голова не нужна. Схожу что ли, напомню об этом.
        И Аррен Тротт решительно открыл портал. Я же с наслаждением растянулась на кровати. В кои-то веки педсовет проходил без меня. Конечно, в этом мире я и не была учителем, но клеточная память ликовала и посылала в мозг лучи счастья.
        Отличный день!
        В академию поступила, с Троттом душевно пообщалась и даже нога уже не болела.
        ***
        Дурная голова, ногам покоя не дает. Никогда не отличалась самокритичностью, это просто ворчание башни на меня так подействовало. Да, башня меня не одобряла и считала, что я должна была остаться в своей комнате. Хорошо, что хотя бы замок с лабиринтом не поучали. Как я подозревала, “мальчики” просто не хотели вмешиваться в наши с Троттом отношения. А вот башня была похожа на соседку, которой больше всех надо.
        Вот черт! Кажется, обиделась. Иначе как еще объяснить торжественное заявление, что она мне больше ни слова не скажет?
        Вечеринка первогодок проходила в зале для магических тренировок. Чтобы взломать защиту на двери, новички скинулись и оплатили услуги адептов-старшекурсников. Я даже не удивилась, увидев в зале Лахара, Харта и Фроста. Парни важно торчали посреди тренировочной площадки и растолковали новобранцам перспективы. Девчонки любоваться стойками с оружием или стеллажом с боевыми кристаллами не спешили, а мирно болтали на расстеленных на полу одеялах.
        - Не сомневался, что ты появишься. - Лахар с улыбкой подошел ко мне и вручил стакан с вином.
        - Тротт был против.
        - Ещё бы! Мы же тут новичков плохому учим. Но тебе переживать поздно.
        - Намекаешь, что я и без того довольно плохая?
        14-4
        Понюхав вино, рискнула его пригубить. На вкус оно было, как домашнее вишневое: сладкое, вкусное и безумно коварное. Судя по раскрасневшимся лицам девчонок, они это пока еще не поняли. А вот парни на выпивку не налегали. Им и без нее было хорошо. Подумать только, они поступили в академию тьмы, основанную самим Арреном Троттом.
        - Намекаю, что тебя развращать не позволят. - Лахар щёлкнул меня по носу. - Ты у нас светлая папина радость. Тебя всю жизнь ограждали от несправедливости и тягот этого мира. Зато сейчас ты заявилась в академию тьмы, но папа не позволит, чтобы его Светлину научили плохому.
        - А твой отец не переигрывает?
        - Я учусь в этой академии пятый год, и отец, не то что в гости ни разу не заехал, я вообще сомневаюсь, что он знал, что я здесь учусь. А тут он явился к тебе по первому зову лорда Тротта.
        - Его так впечатлила возможность увидеться с восставшей легендой?
        - Его впечатлила возможность пожить на территории нашего замка. Он выбил у Тротта комнату под предлогом того, что он должен проверить условия твоего проживания.
        - Да что за бред!
        - Я выразился грубее. Просто имей в виду, что лорд Шаас появился неспроста и не позволяй ему себя обмануть. Он вообще никогда просто так не приходит.
        Мрачное дополнение Лахара обозначило, что мое первое впечатление о лорде Шаасе оказалось верным.
        - Прости, сестрёнка, когда я ставил на тебе метку рода, то был уверен, что отец вообще не заметит, что в нашем клане произошло пополнение.
        - Он бы и не заметил, если бы не Тротт.
        - Уверен, что у нашего хитромудрого древнего тоже были другие планы. Оу!
        Лахар потер макушку, на которую упало что-то с потолка.
        - Ты говоришь о Тротте без должного уважения, - перевела я и мысленно потребовала от замка прекратить это безобразие.
        Лахар был на моей стороне, и это было важнее лояльности местному начальству. И потом, если бы не Лахар, меня в этом мире вообще бы не было. Замок посопел, а потом признал мою правоту.
        - Слушай, либо у той девчонки скоро начнется нервный тик, либо она подает тебе какие-то знаки.
        Замечание Лахара относилось к леди Арх, так неудачно вызвавшей меня на дуэль. Я была уверена, что демоница уже раз двести прокляла свою несдержанность. И все-таки назначенный поединок позволял ей пока что оставаться в замке. Тротт никак не ограничил перемещения девушки, поэтому она даже на вечеринку первогодок попала.
        - Слушай, а магическую дуэль можно отменить? - спросила я и поморщилась от потока сведений, всколыхнувшихся в глубинах моей магическим образом обогащенной памяти.
        Принятый вызов нельзя было забыть или простить, поскольку между дуэлянтами устанавливалась особая магическая связь. Как будто мне связи с древним демоном и его хозяйством было мало!
        14-5
        - Дуэль? С этой? - Лахар удивленно вскинул брови. - Сестренка, тебя ни минуты без присмотра нельзя оставить. Тротт знает?
        - Что меня нельзя оставлять без присмотра? - едко уточнила я.
        Веселого в сложившейся ситуации было мало. Я не хотела драться, но избавиться от особой метки участника дуэли могла, только проведя магический поединок. Был еще вариант, связанный с гибелью одного из участников, но “лечиться” таким образом я точно не собиралась.
        - Значит, наш древний и ужасный в курсе. И как отреагировал?
        - Максимально нескромно.
        - Ага. Я так и думал, что он будет тебя защищать.
        - А разве мне нужна защита? Думаешь, она сильно меня потреплет?
        - Золотко мое светлое, Тротт и волоску с твоей головы не даст упасть. И кстати, если ты серьезно решила учиться в академии, это может стать проблемой.
        - Думаешь, он будет постоянно меня спасать?
        - Хуже. Он так запугает всех преподавателей, что они будут ставить тебе высший бал сразу, только бы ты к ним не ходила. Можешь считать, что диплом академии тьмы у тебя в кармане.
        - Да на кой он мне нужен! Мне знания нужны.
        - Ну-у-у… Это дело тебе никто не гарантирует. Для знаний мозги нужны. Ау! - Лахар опустил взгляд на свою грудь, куда только что прилетела крошечная золотая стрела, оставив заметную подпалину. - Сестричка, ты что научилась контролировать светлую магию?
        Я задумчиво рассмотрела свою ладонь, медленно сжала пальцы в кулак и распрямила.
        - Пока непонятно. Но кажется, это работает, когда у меня руки так и чешутся.
        - Когда руки чешутся, надо мыться, а не чужие вещи портить, - обиженно буркнул Лахар.
        - Вы чего тут драться надумали?!
        К нам на всех парах мчалась возмущенная Сайша. Не иначе как следила за разговором издалека и подорвалась с места, как только я выпустила стрелу.
        - Прелесть моя, она меня обижает! Жилет вот испортила. - Лахар печально ковырнул дыру пальцем.
        - Это дело поправимо.
        Сайша ухватила инкуба за воротник и крепко поцеловала, когда же она отлипла от Лахара, его жилет был как новенький.
        - Ничего себе экспресс починка одежды.
        - Да что там одежда, - Лахар вальяжно приобнял Сайшу за плечо. - Некоторые поцелуями лечить умеют, слышал, даже зрение возвращают.
        - Тогда вам с Сайшей нужно больше практиковаться. Пригодится, - мрачно спрогнозировала я.
        Намек братца мне не понравился. Да какая ему разница, с кем я целуюсь!
        - Сайша, две минуты и я весь твой. - Лахар подхватил меня под руку и, как тот паучок, поволок меня в укромный уголок. - Не дуйся. Просто твоя связь с Троттом многим не дает покоя.
        - Ещё бы! Меня она страсть как волнует.
        - Страсть это прекрасно, - оскалился в улыбке инкуб и охнул, получив локтем в бок.
        - Лучше скажи, чего мне ждать от учебы. И без шуток и дурацких прогнозов!
        - Все зависит от того, кого назначат твоим наставником. Слышал, на тебя положил глаз сам магистр Арз. Так что если попадешь к нему, будем тренироваться вместе.
        - Не будем. Тротт сказал, что будет обучать меня лично. Не сочувствуй. Мне самой себя жалко.
        14-6
        ***
        За хорошими новостями обязательно появляются нервотрепательные, но я не думала, что они настигнут меня, когда я так славно сидела на покрывале и знакомилась с одногруппниками. Вступительные испытания остались позади, и счастливые адепты больше не смотрели на меня, как на врага всего темного рода. Некоторые девчонки пытались навязывать дружбу, но Сайша была начеку и отгоняла особо назойливых. Парни предпочитали дружить на расстоянии, видимо, там их держала репутация Аррена Тротта. Все знали, кто поселил меня на преподавательском этаже, но предпочитали держать свои мысли на этот счет при себе. И только я расслабилась и слегка разомлела от вина, общения и самой атмосферы, так все и началось.
        Самое противное - напрямую ко мне недвижимость не обратилась, я сама почувствовала, что что-то стряслось. Сидеть сразу стало некомфортно, шумные голоса мешали к чему-то прислушиваться, да и в целом всеобщее веселье стало раздражать.
        - Чего ерзаешь? - тихо поинтересовалась Сайша.
        - Попа чует неприяности, - мрачно пошутила я. - Нужно пройтись.
        - А может, не стоит? Тут безопаснее.
        Конечно, безопасно. Магический полигон чуть ли не самое безопасное место в академии, поэтому первогодки тут и устраивали вечеринки. Об этом якобы тайном мероприятии знали все преподаватели, а магистр Арз ещё и Лахара с компанией подослал, чтобы замок в зал был взломан без вреда для учебного имущества.
        Адепты горды и счастливы, преподаватели спокойны, старшекурсники пользуются тем, что наставникам в кои-то веки не до них. А вот беда на кладбище никак в идеальную картину не вписывалась.
        Лабиринт сообщил о ней неохотно, и лишь когда я приказала ответить на вопрос. Я тут хозяйка или клуша на птичьих правах? Узнав, куда надо бежать, я вручила Сайши свой стакан с вином, проигнорировав предложение лабиринта ни во что не вмешиваться. Он считал, что пока я не вступила в права хозяйки замка, могла с чистой совестью потягивать вино, закусывать его сладкими орешками и делать вид, что мне все равно.
        Совсем охамела уважаемая недвижимость! Хозяйка я или нет, но мимо чужой беды никогда не пройду. Вот и сейчас я потребовала у замка, чтобы он перенес меня на кладбище.
        Налиссу Арх я узнала, едва увидела лежащее на земле тело девушки. И то, что она была всего лишь парализована и лишена магии, меня не успокаивало. Лабиринт сурово утверждал, что могло быть и хуже. Замок ворчал, что нечего мне здесь делать. Пусть мужчины с этой бедой разбираются. Башня молча шевелила зеркалами и пыталась добыть информацию. Я попросила ее вычислить, как же так вышло, что Налиссе Арх приспичило готовиться к дуэли здесь и именно так.
        - Она так и будет тут лежать? - мрачно уточнила я, обращаясь к мужчинам, стоящим у границы дуэльного круга.
        Помимо Тротта и магистра Арза здесь была пара субъектов в униформе. Не иначе как городскую стражу вызвали. Замок подтвердил мою догадку, но мне пока было не до дознавателей, мой взгляд был прикован к бедняжке внутри магического круга.
        14-7
        "Ей можно помочь?" - мысленно спросила я у лабиринта.
        “Взламывать защиту опасно. Можно навредить…”
        “Как это произошло?”
        “Она создала дуэльный круг. Замкнула его на себя и создала парализующее заклинание, которое взорвалось в ее руках. Не повезло…”
        А теперь дуэльный круг выкачивал из демоницы магию для поддержания нерушимой защиты. Отпереть контур могла только его создательница, но она была без сознания.
        - Адептка Шаас, не помню, чтобы я вас вызывал.
        В тоне Аррена Тротта отчетливо прозвучало другое: “Светлина, какого черта вы здесь делаете?”
        - Вы не звали. Я сама пришла. - Я смущенно улыбнулась мужчинам. - Не могу пройти мимо чужой беды.
        “Вы связаны…” - напомнил лабиринт.
        Точно. Когда Налисса вызвала меня на магическую дуэль, то поставила мне метку.
        - А теперь, если вы не возражаете, то я войду.
        Возразить мужчины не успели, потому что я прошла сквозь полупрозрачный барьер и, опустившись на колени, принялась тормошить демоницу.
        - Эй! Ты меня слышишь? Хорошая девушка. Старательная, ответственная. Вон как славно к дуэли подготовилась.
        Я всмотрелась в лицо Налиссы и заметила, что ее ресницы дрожат, как если бы она находилась в сознании.
        - Страшно, когда тебя спасают суровые мужчины, да? Если бы меня такие спасали, я бы тоже притворилась мертвой. Вдруг бросились бы оживлять и целовать.
        Глаза Налиссы тут распахнулись:
        - Кто-то хочет меня поцеловать?
        - Кто-то? Непременно! А ты тут разлеглась. Ещё и защиту на себя зачем-то замкнула.
        - Я… Я… Я только победить тебя хотела.
        - Понимаю. Думала, что тогда наставники пересмотрят твой вступительный балл?
        - Угу. А теперь меня ничего не спасет, - трагическим шепотом объявила Налисса и замерла, явно собираясь и дальше изображать умершую.
        Авось ситуация как-то рассосется.
        - Нет, так дело не пойдет. - Я похлопала демоницу по руке и вскрикнула, когда в ее кармане что-то вспыхнуло алым. - Налисса, что в кармане?
        - Заготовка. Ай! - Девушка вытащила камень и уставилась на него, как обезьяна на гранату.
        - Бросай нафиг! - взвизгнула я.
        Даже если Налисса и не знала, что такое “нафиг”, команду она поняла интуитивно, и алый камень усвистел куда-то, где и произошел взрыв. Следом погас контур дуэльного круга, и я убедилась, что Аррен Тротт реально живучий демон. Даже измазанный с ног до головы в копоти, в полуобгоревшей одежде, он был здоров и чертовски энергичен. По крайней мере, орал он так, что закладывало уши. Несмотря на то, что демон сорвался на древнее наречие, я поняла, что требовал немедленно разобраться, как же так вышло, что Налисса пронесла в академию кровавый камень.
        Камни эти самоактивизировались вблизи носителей определенной крови. Находящийся в кармане Налиссы среагировал на меня, и остались бы от нас только обгоревшие рожки да ножки, если бы это произошло во время магического поединка. Дознавателям этот камень тоже здоровья не прибавил. Судя по появлению в воздухе исцеляющих символов, демоны получили ожоги. Магистр Арз тоже выглядел как погорелец, но сохранял невозмутимый вид, даже во время ора начальства. Хотя Тротт явно обращался к замку и лабиринту, боевик тоже заявил, что задачу понял и немедленно приступает к исполнению. В принципе, я бы тоже с удовольствием что-то где-то поразведывала. Причем, желательно подальше отсюда.
        Глава 15
        - Зашибись подготовка к дуэли! - с чувством выдохнула я.
        - Леди Арх, где вы взяли этот камень? - требовательно вопросил лорд Тротт.
        Старался больше не орать, помня, что разговаривает с нежной девушкой.
        - Купила, - жалобно взлипнула Налисса. - Мне говорили, что он без команды не активируется.
        - Не повезло. Активировался, - хмыкнула я и вздрогнула, когда Аррен Тротт посмотрел на меня.
        - С вами я поговорю чуть позже. Объясните, какого гоблина вы полезли в дуэльный круг. Думайте хорошо, леди Шаас, да так, чтобы ответ мне понравился.
        Вот же ж…
        Захотелось уподобиться Налиссе, растянуться рядом с ней на земле и притвориться мертвой.
        ГЛАВА 15
        Мой ответ должен понравиться Аррену Тротту, как и мое поведение. Ещё чего! Я не бриллиант, чтобы всем нравиться. Примерно так и собиралась заявить древнему феодалу. А еще малодушно предложила Сайше ко мне переехать. Демоница с интересом осмотрела мои покои, сунула нос в каждую комнату, повздыхала над содержимым платяного шкафа и…. заявила, что не готова к настолько радикальным переменам.
        - Прости, Светлина, но твои отношения с лордом Троттом меня не касаются.
        - Только не говори, что ты его боишься!
        Демоница потупила взгляд и кивнула:
        - Я хочу здесь учиться. Не переживай. Ничего он тебе не сделает, все же видят…
        - Да? Договаривай!
        - Все видят, что лорд Тротт на тебе помешался! Да он никого, кроме тебя, не замечает! Думаешь, к нему другие не липли? И наставницы, и адептки… Бесполезно! Если бы не ты, мы всерьез начали бы переживать за его мужское здоровье.
        - Звучит так, словно ты считаешь меня таблеткой.
        - Я серьезно, Светлина. Не упорствуй. Неудовлетворенный древний демон - проблема для всех.
        Зашибись! Теперь еще подруга будет уговаривать меня переспать с Троттом.
        - Сами решайте свои проблемы, - буркнула я.
        - Ага, - Сайша громко зевнула. - Пойду к себе. Решу проблему сна. Завтра нужно быть в отличной форме.
        Итак, Сайша меня бросила. К Лахару и ребятам обращаться тоже было нечестно. Вряд ли бы демоны отказались предоставить мне убежище, но стены их комнаты были бы ненадежной защитой, да и подставлять парней мне не хотелось. Помощи от волшебного хозяйства ждать также не приходилось, к гномам обращаться тоже было бессмысленно. И все-таки у меня был союзник, с которым я могла бы договориться.
        - Замок, покажи мне путь к лорду Шаасу.
        Замок немного поворчал, а потом объявил, что инкуба нет на территории. Как отправился еще днем в город, так и не вернулся.
        Непорядок.
        Нет, я понимала, что у такого энергичного мужчины могли быть свои дела, но не когда он напросился на проживание в академии, потому что от кого-то прятался.
        Пришлось уговорить башню задействовать зеркала и найти пропажу. Лорд Шаас обнаружился в городе в мастерской светлого ритуалиста. Что он там забыл, башня не знала и подсмотреть не могла. Вместо этого она предложила обратиться к лабиринту и выпросить у него пространственный переход.
        15-2
        Недвижимая троица понимала, что мне нужна движуха, а именно возможность покидать академию. Я аж прослезилась. Почему-то я была уверена, что замок, лабиринт и башня общими усилиями постараются поместить меня в "золотую" клетку. Тротт, как я уже успела убедиться, был тоже не безнадежен, однако после моей прошлой экскурсии в город, дал понять, что мне не следует соваться в город в одиночку.
        "Присмотрю. Выдам портал…" - пообещал лабиринт.
        "Хозяйка академии тьмы никогда не будет одна…" - поведала башня, чем очень меня насторожила.
        Возникло ощущение, что, пока я размышляла и что-то прикидывала, недвижимость давно определилась и теперь гнула свою линию. Хотя вон в город собиралась помочь мне попасть.
        Решено! Иду! Надо же понять, что лабиринт задумал.
        Военизированный повелитель ловушек и внешней защиты раздобыл мне коня. Я когда эту черную образину увидела, сочла, что это шутка.
        - Миленько. А где портал?
        "Портал. Так его зовут…" - без тени смущения поведал лабиринт.
        - Хороший портал, - я настороженно рассматривала пылающие зелёным огнем конские копыта.
        "Если хозяйка боится, она может остаться дома…" - вкрадчиво заметил замок.
        Знал, как правильно меня мотивировать!
        ***
        Хуже норовистого коня только конь летающий. Парнокопытный Портал перебирал ногами, как приличный конь, только проделывал этот фокус в воздухе. Стоило мне сесть в седло, как конь начал восхождение по одной ему известной невидимой тропе. Мне же оставалось только вцепиться в луку седла и надеяться, что лабиринт меня любит, уважает и не допустит смерти хозяйки в расцвете лет.
        Перелетев через небольшой мост, конь устремился к городу. Я же стиснула зубы, распласталась по широкой и удобной спине Портала и тихо молилась, чтобы он побыстрее побежал по узким улочкам унылого демонического городка.
        Не прошло и десяти минут, как Портал пошел на снижение и вскоре я услышала привычный цокот копыт по мостовой. Выпрямившись в седле, изумленно присвистнула. Араг, город демонов, не произведший на меня особого впечатления во время первого визита, горел в магическом огне. Издалека алое зарево, растекающееся над домами, можно было принять за пожар. Но теперь я знала, что именно так и выглядит демонический защитный купол. Помимо общей защиты, жители городка не скупились на индивидуальную охрану. Многие дома были окутаны как оберегающими, так и атакующими чарами. Портал неспешно трусил по уже знакомой мне улице, я же с интересом рассматривала сияющие окна и огненные воронки вместо дверей, зловещие руны, горящие на прежде невзрачных темных стенах. Жуткие иллюзии остались на месте, но теперь казались всего лишь искусной голограммой, сквозь которую можно пройти и даже не поморщиться.
        Тротт не просто поделился со мной знаниями, он научил меня распознавать магию. Вежливая часть меня зудела, что я обязательно должна его поблагодарить, а скромная тактично напоминала, что у этого мужчины, проспавшего триста лет, могут быть нескромные представления о правильной благодарности.
        15-3
        Единственной в городе мастерская светлого ритуалиста похоже, что была местной достопримечательностью. Тупиковая улочка, в глубине которой располагалось двухэтажное здание, была вымощена светлым камнем, в высокие фонари освещали все вокруг мягким желтоватым светом. И это свечение не нравилось Порталу. Конь встал как вкопанный, пришлось спешиться и дойти до мастерской пешком.
        Башня уверяла, что лорд Шаас не покидал мастерскую, поэтому я направилась к входу, но не успела даже подняться на крыльцо, как дверь распахнулась, явив раздраженного инкуба. Следом за ним выскочил мужчина в светлой рясе и белоснежными рогами.
        - Вы должны понимать, что разделение всего лишь временная мера. Вам все равно придется…
        Заметив меня, мужчина резко замолчал. Увидел меня и "отец".
        - Девочка моя, рад видеть! Как чудесно. Как насчёт того, чтобы где-нибудь посидеть и пожевать чегось вкусного?
        Лорд Шаас в самом деле обрадовался, и это настораживало. С другой стороны, вдруг ему просто захотелось обсудить мое будущее без лишних ушей?
        Демон привел меня в уютную ресторацию, где подавали блюда, как темной, так и светлой кухни. Пока он общался с управляющим и выяснял, можем ли мы занять уютный столик в нише, я нырнула в глубины памяти и выяснила, что речь шла о специях. Темные любили жгучие, огненные приправы, а светлые отдавали предпочтения пряным травам. Заказ я сделала, особо подчеркнув, что мое жаркое не нуждается в дополнительной остроте. Лорд Шаас одобрительно покивал, но сам заказал вино с огненными специями, чтобы взбодриться. Мужчина в самом деле выглядел неважно: смуглая от природы кожа заметно посерела, а под глазами залегли такие тени, словно он не спал больше суток.
        - Не до сна мне сейчас. Весь в бегах и заботах, - печально поведал инкуб.
        Да уж, о том, что отец Лахара в бегах, мне уже было известно. Причем, Лахар был уверен, что для него это обычное и в какой-то степени нормальное состояние.
        - Но я рад, что мы смогли встретиться… на нейтральной территории.
        Лорд Шаас не подозревал о моей роли в академии тьмы, зато знал, что хозяин замка ко мне неровно дышит. И считал, что этим нужно воспользоваться.
        - Брак, девочка моя. Тебе нужен исключительно темный брачный ритуал. На меньшее и не вздумай соглашаться.
        Интересно, почему это?
        Ох… Зря я об этом подумала, потому что память тут же выдала такие подробности брачного ритуала, что хоть под стол прячься. Ведь мой фальшивый отец, тот который еще и инкуб, все прекрасно понял!
        - Но-но, девочка моя, девственность - товар, который нужно продать подороже.
        - А давайте мы просто поедим? Молча.
        15-4
        Я с тоской уставилась в тарелку, чувствуя, что сейчас мне точно кусок в горло не полезет. Я искала лорда Шаас, чтобы выяснить, что с ним происходит и почему он пожелал поселиться на территории академии. Но сейчас я не знала, как вызвать демона на откровенность.
        - Я слышал о твоей дуэли. Хорошо, что ты не пострадала.
        - Поправка. Поединка не было. Только странное стечение обстоятельств.
        - В результате которого ты и леди Арх едва не пострадали. Это ж надо было так неудачно создать дуэльный круг и застрять в нем! Неудивительно, что эта девушка не поступила в академию.
        - Ей просто не повезло, - натянуто улыбнулась я.
        Тон лорда Шаас мне понравился еще меньше, чем его критика. Да и странный бегающий взгляд намекал, что мужчина знает больше, чем говорит.
        Срочное послание от башни прозвучало в моей голове подобно внезапно сработавшей сигнализации, в следующий миг рядом с нашим столиком вспыхнула печать портала, и из нее выбрался суровый и мрачный демон. Увидел меня, помрачнел еще больше и обратился к лорду Шаасу.
        - Вы нужны срочно в замке.
        - Да! Конечно!
        Инкуб вскочил с места и шагнул к печати перехода.
        - И вы даже не спросите, что случилось? - бросила ему вслед я.
        Меня не покидало ощущение, что лорд Шаас знал причину. Я вопросительно посмотрела на Тротта, в ответ он протянул мне руку и тихо пояснил:
        - Вашему брату сегодня очень не повезло.
        ***
        Лахару едва не лишился самого драгоценного во время тренировочного поединка с Фростом. Обычный спарринг на мечах с применением магии (адепты академии тьмы проводили такие ежедневно, отрабатывая приемы владением холодным оружием и базовые боевые и защитные заклинания) едва не закончился трагедией. Лахар поскользнулся на ледяной дорожке Фроста, не удержал собственную боевую сферу, она задела лезвие его же меча, и клинок Лахара вонзился чуть ниже живота…
        Печать портала перенесла меня и лорда Шааса в зал ожидания, за стеной лазарета штатный целитель академии как раз зашивал Лахара, но до полуобморочного состояния меня довело не само ранение, а его детальное обсуждение.
        - Какой ужас, - еле слышно прошептала я, откидываясь на спинку кресла.
        - Ужас. Адепты не поддерживают щиты от колото-режущих ран во время спарринга, - убийственно спокойно произнес Тротт.
        - Разберусь, - кратко пообещал мастер Арз.
        - Так обычно мы ими пользуемся, - робко встрял в разговор Фрост.
        - Умеем и практикуем! - бодро рапортовал Харт, ниже пояса окутанный антиморозной защитой.
        Когда целители попытались выставить чересчур шумных друзей из зала, Фрост совершенно "случайно" вморозил и себя, и Харта в пол.
        - Зато с боевыми заклинаниями у моих выпускников внезапно непорядок, - зловеще произнес мастер Арз, делая вид, что не понял, что никакой случайности на этот раз не было.
        Случайности. Как-то слишком много их стало в академии. Сначала демоница едва не прибила себя в своем же дуэльном круге, теперь Лахар… А ведь и я тоже подозрительно случайно подвернула ногу.
        15-5
        "Замок, а у нас ещё странных случайностей в последнее время не было?"
        "Боевых? Нет…"
        "А бытовых?"
        О! Таких эпизодов хватало. На кухне у повара, прекрасно владеющего кулинарной магией, вышел из повиновения очаг и сжег жарящееся на вертеле мясо. На складе рухнула пирамида из ящиков и едва не задавила гоблинов, занимающихся разбором заказанных продуктов. А ещё сбои портальной магии, вызывающие опасения в преддверии приема важных гостей. Если приглашенного на бал короля случайно забросит не в зал телепортации, а в ближайшее болото, развести руками и сказать "не повезло" мы точно не сможем.
        "Народа, а эти приступы внезапного невезения, когда начались?"
        Получив ответ, я только убедилась в справедливости подозрений и покосилась на лорда Шааса. Инкуб держался подчеркнуто отдельно от других ожидающих, а, заметив мой взгляд, сжался и опустил голову. Неужели ему стыдно? Неужели мой так называемый отец вообще знает такое слово?
        - Парни, я заново родился! Оу… Огненного дня, лорд Тротт.
        Когда я жаждала увидеть братца, то не думала, что он явится прямиком из “операционной”. Сейчас же я рассматривала покрытый коричневыми разводами торс инкуба и чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
        Внезапно Лахар согнулся пополам, а по его телу пробежала ярко-зеленая волна очищающего заклинания.
        - Благодарю… - прохрипел инкуб, хватаясь за дверной косяк. - Это было неприятно.
        - Твоей сестре тоже было неприятно, - весело бросил Фрост.
        - Ты как? Все еще надежда рода? - гоготнул Харт.
        Лахару же было не до веселья. Вытянувшись по стойке смирно, инкуб отчеканил:
        - Лорд Тротт, мастер Арз, я все могу объяснить…
        - Да-да, мы в курсе, что это была нечаянная случайность, - быстро произнесла я, прежде чем демоны вконец расстроили Лахара, который точно ни в чем не был виноват. - Но за нечаянно бьют отчаянно. Лорд Шаас, вам слово…
        Я повернулась к демону, который медленно и ненавязчиво продвигался к выходу. Посмотрел на сына, убедился, что он внуков еще подарит, и теперь настроился сбежать.
        Совсем охренел!
        Вскинув руку, я представила, что хочу распылить золотую пыльцу, и удовлетворенно хмыкнула, когда в воздух сорвались мельчайшие золотистые искры.
        Судя по тому, как лорд Шаас вздрогнул, намек он понял. Я давала отцу Лахара последний шанс признаться. Его личные трудности не давали ему право подвергать окружающих опасности. Не признается сам - скажу я.
        - Лорд Тротт, я хочу вам кое-что сообщить… - Лорд Шаас потупил взгляд и вздохнул. - Понимаете, на мне лежит смертельное светлое проклятие. И чтобы немного уменьшить его воздействие, я…
        15-6
        - Вы им поделились, - прошептала я, чувствуя, как внутри закипает злость. - Отсыпали по-родственному мне и Лахару.
        Леди Арх отхватила от меня по цепочке, как только мы стали связаны после принятия вызова на дуэль. А заодно и сам замок, потому что я была его хозяйкой. Вот почему нас начали преследовать мелкие бытовые неурядицы! И это в преддверие приезда гостей.
        Внезапно я поняла, что не хочу, чтобы мы опозорились. Пусть этот замок и был академией тьмы, я отчаянно желала, чтобы мы смогли провести прием для короля и соседей. А тут этот, недобитый, со своим проклятием экзотическим. Самое противное - я чувствовала, что прокляли его за дело.
        - Уверяю вас, это совершенно безобидное неудобс-с-с…
        Лорд Шаас захрипел и схватился за горло, потому что его подняло в воздух за шиворот и как следует встряхнуло. Глаза Тротта полыхнули зелёным, но сейчас я чувствовала, что это не лёгкое раздражение. Он был в ярости, потому что из-за нагломордого пройдохи многие могли пострадать. И если уж у меня возникла мысль по-тихому запихнуть его в далёкий портал, то у древнего демона могли появиться более радикальные варианты решения проблемы.
        - Лорд Тротт! Предлагаю обсудить проблему лорда Шааса в более уединенном месте.
        - Согласен.
        И лорд Шаас улетел в открывшийся портал, когда же и Аррен Тротт направился к пылающему огнем провалу, я увязалась следом.
        - Я с вами!
        - Любящая дочь переживает?
        - Хозяйка замка переживает, что вы прибьете этого недоумка и испортите всем праздник.
        Тротт замер как вкопанный.
        - Поясните.
        - С огромнейшим удовольствием. Но не здесь.
        Я взяла демона под руку и потянула за собой. В последний момент обернулась и посмотрела на Лахара. Инкуб в ответ кисло улыбнулся и развел руками. Лахару было стыдно, что у него такой отец.
        ***
        Лорда Шааса прокляла светлая демоница. Дальнейшие подробности инкуб озвучивать отказался, заявив, что не может скомпрометировать даму. Даже когда Тротт предложил переправить его к светлым, Шаас смиренно вздохнул и заявил, что готов встретить свою судьбу на земле недружественных соседей, однако настоятельно просил позаботиться о его детях, связанных с ним одним проклятием.
        - Знаете, в моих краях говорят. Нет демона, нет проблемы, - мрачно произнесла я.
        - Никогда не думал, что услышу такие жестокие слова из уст собственной дочери.
        - Что ж поделать. Безотцовщина она такая, жестокосердная.
        Позади удивленно хмыкнул Тротт. Он вообще опасался, что я закачу истерику и начну требовать, чтобы мы непременно спасли моего “отца”, поэтому и перенес в комнату, выделенную для лорда Шааса. Размерами она, конечно, уступала моей, зато находилась в гостевом, а не в преподавательском крыле. Именно здесь замок планировал разместить гостей, что уже через три дня прибудут на бал.
        15-7
        Через сколько?!
        “Да, хозяйка, у нас проблема… - скорбно подтвердил замок”
        За оставшееся время Тротту нужно было привести в порядок территорию вокруг замка, чтобы дикая вольная нежить не сожрала гостей еще на подъезде к городу. Перемещаться с комфортом порталом никому не позволят, мало ли что из него вылезет. Сразу видно, как Тротт верил в соседей. Лабиринт полностью разделял и поддерживал паранойю хозяина и собирался заблокировать для гостей все межпространственные перемещения в самом замке. Но об этом они узнают, когда прибудут на бал.
        Да, весело у нас будет.
        - Нет, моя кровожадная, убивать мы вашего отца не будем, - загадочно произнес Аррен Тротт и неожиданно меня обнял.
        Его рука по-хозяйски обвила мою талию, и я оказалась прижата к широкой груди. И все это на глазах у лорда Шааса. Ему бы возмутиться и напомнить, что мы с лордом Троттом даже не жених и невеста, но инкуб вдруг тяжело вздохнул и выдал:
        - Вы будете прекрасной парой.
        Не поняла?!
        - Отец мой внезапный, а вам не кажется, что чересчур резво начали распоряжаться моей судьбой?
        - Нет, золото мое, ваш отец всего лишь готовится принять мое предложение и стать новым главным снабженцем замка.
        - А со старым что случилось? - обеспокоенно уточнил лорд Шаас.
        Мне самой стало интересно, куда подевался господин Флавус. Когда мы виделись в последний раз, он обещал сшить гоблинам новую форму. Нет, я понимаю, что хозяину виднее, но гоблины же настроились на обновки!
        - Я уволил господина Флавуса. Жалко его стало, - веско произнес Тротт, намекая, что нового главного снабженца ему жалко точно не будет. - Управляющий связан с замком и если ваше проклятие надумает выйти погулять и поживиться, мы об этом тут же узнаем.
        Иными словами, вариант, предложенный Троттом, всего лишь помогал диагностировать болезнь, но не искал пути решения.
        - А разве мы не можем как-то избавить лорда Шааса от светлой напасти?
        - Своими силами - нет. Но я надеюсь, что нам кто-нибудь поможет из делегации светлых, пока же лорд Шаас останется под присмотром замка и его защитной магии.
        - Теперь я пленник академии? - понуро уточнил инкуб.
        - Рад, что мы друг друга прекрасно понимаем. А теперь мне пора уложить вашу дочь спать. У нее завтра первый учебный день.
        Лорда Шааса было сложно назвать высокоморальным демоном, но от такой наглости он заметно покраснел. Мне даже показалось, что инкуб отважно бросится на защиту моей девичьей чести. Но где отвага, а где лорда Шаас? Они рядом даже не стояли. Поэтому демон всего лишь пожелал нам обоим приятной ночи.
        15-8
        ***
        Окончательно смутив лорда Шааса, Тротт перенес нас в мою комнату. Тут-то меня и ждал сюрприз в виде внезапной активации режима благородного феодала. Тротт мало того что обнимать меня перестал, еще и толкнул речь о важности первого учебного дня. Раз уж я добилась поступления в лучшую академию королевства, то теперь должна соответствовать и не позорить ни его, ни замок.
        - Вам известно значение выражения “завышенные ожидания и непомерные требования”? - максимально ехидно поинтересовалась я.
        Тротт оставался невозмутим.
        - Благодаря вам как раз осваиваю. Жизнь не готовила меня к тому, что истинную пару нужно добиваться, уговаривать и… Я не готов выпустить вас в дуэльный круг.
        Тротт устало покачал головой. И сразу так жалко его стало. Управление академией, в которое он старался вникнуть после трехсотлетнего перерыва, наверняка отнимало много сил. Как главный защитник этих земель, Тротт оберегал всех от нежити и, как я подозревала, станет оберегать и от чересчур прытких соседей. А тут я еще со странными проблемами вроде несостоявшейся дуэли, на которой меня едва не прибили, и сложностей с фальшивым отцом.
        А Тротт все терпит, ждёт, точно боится спугнуть, только молчит и смотрит так, что внутри все переворачивается.
        И прекрасно знает, какое влияние на меня оказывает!
        Затолкав странные и неожиданные эмоции в глубины женского сострадания, присмотрелась к демону получше. В томном печальном взгляде скрывался глубокий интерес и выжидательное нетерпение. Хитрюга хотел, чтобы я сама сделала первый шаг, чтобы потом не смогла пройти на попятную и не объявила, что меня коварно соблазнили, воспользовались безграмотностью…
        Нет, безграмотной пустышкой я больше не была, но сведения, хранящиеся в недрах памяти, было нужно еще переосмыслить. Например, я до сих пор упорно гнала от себя мысли, что я истинная пара Аррена Тротта.
        И не собиралась ничего менять!
        Сначала надо разобраться, что меня ждет во время учебы, влиться в коллектив, и оставить в своем плотном графике время для изучения возможностей хозяйки замка.
        Недвижимость встретила мои мысли одобрительным шепотом. Замку, лабиринту и башне нравилось, что начала задумываться о роли хозяйки замка. Но это все потом, сначала надо было разобраться с более насущными проблемами.
        - Не поверите, я сама не готова выпустить себя в дуэльный круг. Но почему-то мне кажется, что все будет хорошо.
        - Это у вас с лордом Шаасом семейное, - мрачно пошутил Тротт. - Какая бы напасть ни приключилась, вы с завидным упорством доказываете, что в конечном счете все сложится замечательно.
        Глава 16
        - Когда это лорд Шаас такое доказывал?
        - Когда я говорил ему, что он поторопился назвать вас своей дочерью.
        - А я решила, что он полон оптимизма из-за нового назначения.
        - Как раз наоборот. Но раз уж лорд Шаас притащил в мой замок светлую напасть, пусть отрабатывает.
        И Тротт шагнул ко мне. Мощный, волнующий, как волна во время шторма. На мгновение мне показалось, что наклонится и поцелует меня в губы, но демон лишь ласково произнес:
        - Приятных снов, Светлина. За вами зайдут утром.
        Посреди моей комнаты вспыхнула печать портала, и демон исчез. Глупо, но я почувствовала себя обманутой.
        ГЛАВА 16
        Когда Тротт говорил, что утром за мной зайдут, то сочла, что речь идет о Лахаре или лорде Шаасе. Однако на пороге моей комнаты появились гоблины. Мелкого шустрика, порывавшегося мне помогать на экзамене, я узнала не сразу из-за объемных ярко-фиолетовых шаровар. Его спутница, дама покрупнее, была похожа на малиновое пирожное: из-под верхней юбки выглядывали пышные нижние, а по яркости платье могло соперничать с цветом моих волос.
        Вот же ж…
        - Мы явились служить вам хозя-я-яйка, - протянула парочка и замерла в ожидании приказа.
        - У меня два вопроса. Все старшекурсники получили помощников? И где вы нашли эти наряды?
        Гоблины оказались упорным народцем, так что адептам пришлось сдаться и принять на службу магических помощников.
        - Какая у вас интересная должность… - слегка так удивилась я.
        - Сам лорд Тротт велел нас так называть, - важно кивнул гоблин.
        - А наряды мы заказали такие, чтобы вам соответствовать, - радостно подхватила его спутница.
        Я задумчиво почесала затылок. Кажется, что-то в моем имидже пора было менять.
        - Итак, все старшекурсники получили по помощнику, а мне повезло и досталось целых два, - задумчиво подытожила я.
        Нет, количество меня не смущало. Одного помощника пришлось бы постоянно чем-то занимать, а так была надежда, что они прекрасно будут заниматься друг другом. Особенно если выдать подходящее задание.
        - Новому управляющему повезло еще больше! - гордо доложил гоблин.
        - И в чем же повезло лорду Шаасу? - с опаской уточнила я, помня, что светлое проклятие работает как раз наоборот.
        - Ему достались все те, кто не смог найти старшекурсника, - весело хихикнула гоблиниха.
        Вот уж точно повезло…
        Замок был со мной несогласен и советовал заглянуть к лорду Шаасу до начала занятий. Я уже убедилась, что к советам недвижимости лучше прислушиваться, поэтому побежала одеваться.
        ***
        Лорд Шаас попал в окружение. Когда я спустилась в главный холл замка, инкуба обступили три десятка недовольных гоблинов, и каждый пытался донести до нового начальника свою точку зрения. Ор стоял такой, что удивительно, как демоны не сбежались. Или же они были умнее и чувствовали, когда проблему нужно обойти стороной?
        16-2
        - Новый главный вникает в суть своего назначения, - скрипучий горгулий голос принадлежал Смотрящему.
        Горгул, точно оправдывая свое имя, наблюдал за происходящим. Я принялась придирчиво изучать ниши в стенах под самым потолком, когда горгул слетел откуда-то сверху и приземлился на каменную вазу.
        - Уволили только господина Флавуса?
        - Наших лорд Тротт тоже погонял. Ещё и в лабиринт на дополнительные тренировки отправил, - судя по тону Смотрящий одобрял курсы переподготовки у сородичей. - А призраков натаскивает леди Орт.
        Горгул замер, изучая мою реакцию на упоминание некромантки. Насколько я знала, эта леди прибыла в замок на деловые переговоры. Тротт хотел нанять некромантов для зачистки Спящих земель, а леди внезапно пожелала попасть на бал.
        - Конечно, натаскивает. Она же у нас по работе, - хмуро произнесла я.
        - Настоящая женщина умеет сочетать работу с удовольствием.
        - Настоящая женщина способна понять, когда ею не интересуются.
        - Вот и за что ты нашему хозяину такая унылая досталась! - в сердцах проскрежетал горгул.
        - Не согласна. У меня отменное чувство юмора.
        - Зато собственнический инстинкт отморожен. Настоящая темная леди давно бы сопернице все волосенки сожгла.
        Представила и вздрогнула. Если у темных подобный садизм - признак веселого нрава, согласна считаться грымзой несмеяной.
        - Леди Орт и ее будущая работа меня не волнуют, а вот отец - еще как! Не понимаю, зачем его лорд Тротт главным снабженцем назначил?
        - Главный снабженец связан с замком. Эта связь гораздо слабее, чем у тебя, но и она способна вдохнуть живительную порцию силы, если светлое проклятие снова нанесет удар.
        - Ого… Получаете, это назначение в какой-то степени защита?
        - Вряд ли вы обрадуетесь, если этот лорд пониженной отцовской ответственности, не погуляет на вашей свадьбе.
        - В таком случае ему придется долго работать на благо этой академии.
        Долго и не очень счастливо.
        Я с улыбкой наблюдала за растерянным инкубом, пытающимся призвать гоблинов к порядку. Нечисть явно смекнула, что этому боссу можно сесть на голову и нагло качала права. Дамы требовали, чтобы им предоставили каталог одежды, мужчины хотели, чтобы их обшивали опытные портные, владеющие швейной магией. Вроде как вещи из зачарованной ткани служили дольше, не рвались и даже могли сравниться с доспехами.
        - А давайте вы все немного помолчите! - взвыл новоявленный снабженец. - Я еще не завтракал! У меня похмелье, и даже рассола некому подать!
        Собственно зря лорд Шаас об этом обмолвился, потому что гоблины восприняли недовольство начальства, как личный вызов. Часть умчалась организовывать завтрак, зато самые запасливые шустро выставили перед инкубом склянки, и да, среди них была та самая раритетная по рецепту гоблинской бабушки.
        Оставив отца трезветь от осознания перспектив, я поспешила к Сайше. Хотя Тротт всячески подчеркивал мою исключительность, я не желала отрываться от коллектива. Горгул Смотрящий тоже не собирался выпускать меня из вида. Я заметила каменную нечисть под потолком. Хочет наблюдать? Пусть. Раз уже ему все равно делать нечего.
        16-3
        У меня, в отличие от горгула, график был плотный. Сначала позавтракать, потом послушать, что мне скажут на собрании, где наставники объявят составы групп. Я даже не сомневалась, что Тротт подготовил для меня индивидуальную программу обучения. Интересно, он согласовал ее с лабиринтом, башней и замком. Коллективный вздох означал, что хозяин и не подумал поинтересоваться мнением своего хозяйства. Прелестно! Значит, у меня есть пространство для маневра! Хозяйка я здесь или попаданка приблудная?
        ***
        В академии тьмы готовили адептов по трем направлениям: защитная магия, атакующая и боевое целительство. Вроде бы и хорошие специальности, нужные, но я смотрела на демониц в коротеньких юбочках и обтягивающих блузках и недоумевала. Вот какие из них защитники или атакующие? Такие только с ролью отвлекающий маневров справятся. Да и деверсантки из них могут получиться неплохие, главное, чтобы действовали они удачнее, чем леди Арх, вызвавшая меня на дуэль.
        Налисса в самом деле купила кровавый камень с рук у темного гнома. Причем от разносчика, о прибытии которого ей сообщил господин Флавус. Прежний снабженец частенько пускал вольных торговцев замок, из-за чего и был уволен.
        Надо же, а мне лорд Тротт заявил, что ему стало жалко господина Флавуса. Может, и не солгал. Не пожалей он старого демона, одним увольнением он бы не отделался.
        Итак, Налисса хотела победить меня с помощью артефакта. Вот только она не представляла, как правильно его использовать. Подобные камни были аналогом бомбочек и задействовать их следовало на открытой местности, а не в замкнутом пространстве дуэльного круга. Но самое печальное - наше приключение не было засчитано как настоящая дуэль. Мы не обменивались ударами, не задействовали магию, а значит, самое веселое у нас было впереди. И если уж Налисса готовилась к дуэли, то хозяйке замка следовало проявить уважение к противнику и как следует подготовиться.
        Да, странные в этом мире представления об уважении.
        - Адептка Шаас…
        Пока я мысленно общалась с замком и лабиринтом, наставники разделили всех новичков на три группы. Меня приберегли на десерт.
        - Да, лорд Тротт. - Я поднялась со своего места, примерно представляя, что последует дальше.
        - Мы с наставниками внимательно изучили результаты ваших вступительных испытаний, чтобы определить склонность, и готовы озвучить решение, - важно объявил он, а у самого взгляд котяры, который вот-вот доберется до сливок.
        Нет уж! Вы, возможно, мужчина и с солидным приданым, но так быстро я не сдамся. Подумаешь, истинная пара. Волшебная связь должна быть приятным бонусом, а не кандалами безысходности. Так что либо мы с лордом Троттом нащупаем все точки соприкосновения, либо он вернет меня домой и потеряет номер моего портала.
        16-4
        - Кхм… - Я прочистила горло, которое вдруг сжал внезапный спазм. - У остальных вы сначала спрашивали, куда адепт хочет быть зачислен.
        Желание адепта не всегда учитывалось, но Тротт сейчас лишал меня даже иллюзии выбора, причем у всех на виду. Конечно, меня поймут, заодно и пожалеют, кто-то наверняка позавидует. Но оно мне надо?
        - Хорошо, леди Шаас… - благосклонно кивнул Тротт. - И у кого вы хотели бы обучаться?
        Хотя в академии тьмы было всего лишь три направления, его курировали аж семь наставников, каждый взял себе всего двух-трех новичков. Не особо обременительно. Я сопоставила число первокурсников с количеством народа в коридорах и пришла к выводу, что этот год выдался каким-то неурожайным.
        “Это просто некоторые часто остаются на второй год… - незамедлительно просветил меня лабиринт”.
        Ого! О таком варианте я просто не подумала.
        - Я хотела бы обучаться в группе, где изучают создание порталов. Не понимаю, почему такое важное и востребованное направление магии не представлено…
        - Так портальную магию изучают в… - встрепенулась молоденькая демоница-целительница.
        - Светлина Шаас уже наша адептка, - сухо произнес Тротт, мигом растерявший томную вальяжность.
        - Что ж поделать. Ваша, так ваша, - горестно вздохнула я, ловя сочувственные взгляды других преподавателей.
        Да-да, пусть знают, что никакой халявы мне не обломилась и завидовать нечему. Чем меньше завидуют, тем спокойнее мне будет жить. В том смысле, что никто пакостить не станет. Мне хватит и тех прелестей, что готов мне подкинуть названный отец.
        - Моя! - твердо объявил Тротт и тут же сгладил ультиматум уточнением: - Вы единственная светлая в этих стенах. А у меня есть опыт взаимодействия с светлыми.
        Да, когда-то Аррен Тротт командовал союзной армией из темных и светлых. Он что и мной настроился командовать?
        - Разве что из уважения к вашу опыту… - с заметным сомнением протянула я.
        Позади кто охнул. Видимо, какая-то первокурсница не могла поверить, что я сопротивляюсь своему счастью. Меня будет обучать сам Аррен Тротт. Бывший повелитель и главнокомандующий. Меня, иномирянку, которая с трудом активирует собственную магию в нужный момент, зато может без устали общаться с местной недвижимостью.
        Недвижимость тут же поддакнула, намекая, что я им тоже нравлюсь. И вообще, мне предлагалось перестать дурить и вступить в должность официально. Спокойствие! Я тут пока что вступаю в официальную должность личной ученицы лорда Аррена Тротта. Остается надеяться, что я всего лишь вступаю, а не вляпываюсь.
        ***
        Замок, лабиринт и башня поддерживали желание Тротта курировать мое обучение и считали, что оно поможет мне избежать печальных ситуаций.
        "Ты девушка видная, хорошенькая, а темные демоны не привыкли скромничать. Вот подойдёт к тебе какой-нибудь недогадливый адепт, и случится у него печальная ситуация. Ты расстроишься, лорд Тротт тоже переживать станет, а ему сейчас нельзя отвлекаться…"
        16-5
        Хозяин Спящих земель был весь в трудах и заботах. Осознав, что нежить не удастся уничтожить, Тротт заключил союз с некромантами и приказал им создать резервацию для немертвых. По ее периметру демоны и некроманты уже начали расставлять барьерные камни. Старшекурсникам академии тьмы предстояло отправиться в Мертвую долину и своими глазами понаблюдать за установкой и активацией таких камней.
        А я тут каким боком? Я же первокурсница! Причем, нежная, трепетная почти что светлая, уважающая бытовой комфорт и надежные стены.
        Бытовой комфорт мне гарантировали обеспечить и в походных условиях. Нежность и трепетность пообещали сохранить, а все остальные возражения списали на нестандартную программу индивидуального обучения.
        “Лорд Тротт не оставит тебя одну в замке. Смирись! - сурово объявил лабиринт”.
        И, кажется, был рад, что хозяин решил лично позаботиться о моей безопасности.
        “Я буду присматривать за тобой и обеспечивать ценными советами, - “обрадовала” меня башня”.
        “К балу подготовлюсь. Стыдно не будет, - попытался успокоить меня замок”.
        Как будто я о бале переживала! Точнее, о нем я, конечно, переживала. Но больше всего меня настораживала учеба, которая вроде как и началась и то же время будет проходить не пойдешь где и неизвестно с кем!
        “Но-но! Учиться в лагере только с лордом Троттом. Нам же не нужны печальные ситуации?”
        Ехидство башни было отдельной, особой печалью, но перевоспитывать эту особу было поздно, а вот деятельный нрав следовало использовать. Хотя я и отправлялась в поход, все равно хотела знать о происходящем в замке и по возможности принимать участие в подготовке бала. Башня заверила, что будет связываться со мной несколько раз на день, а лабиринт еще и почту сможет доставлять.
        Нет, теоретически я могла бы пойти на принцип и отказаться от поездки, но потом же сама же буду мучиться и переживать. Лахар и компания опять же едут.
        “А за лордом Шаасом присмотрите?”
        “Во все окна буду бдить! - торжественно пообещала башня, довольная моим решением”.
        “Если за ним не присматривать, он академию испортит, - мрачно спрогнозировал замок”.
        Чувствовалось, что он не в восторге от нового главного снабженца.
        “Светлое проклятие буду гасить. Если не будет чудить, то не пострадает, - заверил меня лабиринт”.
        Значит, еду. Вещи бы еще успеть собрать.
        ***
        Активация печати перехода в Мертвую долину должна была состояться после обеда. Так что в столовую я потопала вместе со своим курсом. Девчонки как-то странно и многозначительно на меня поглядывали, словно знали что-то такое, о чем я пока что и не подозревала.
        16-6
        Что-то поджидало нас в огненной оранжерее, считающейся сердцем замка и средоточием его огня. По приказу Аррена Тротта здесь еще в древние времена были собраны образцы огненной флоры, встречающейся на территории темных. Но сейчас мой взгляд был прикован не к пылающим цветам или искрящимся лианам. Я смотрела на бронзовое изваяние хорошо знакомого мне демона с до блеска отполированными коленями.
        На краю сознания смущенно запыхтел замок, и тут же послышалось ворчание башни:
        “Я давно предлагала этот срам убрать!”
        “Это не срам, а раритет. И в какой-то степени обережный артефакт, - веско произнес лабиринт”.
        Нет, я понимаю, что памятник начальству и лорду-основателю академии - дело нужное, но при чем тут волшебные функции?
        Недвижимость меня охотно просветила.
        Бронзовую копию Аррена Тротта трогали, щупали и полировали перед каждым важным экзаменом или испытанием. Считалось, что она приносит удачу. Изначально ничего магического в фигуре не было, но за века она в самом деле приобрела некоторый положительный заряд, благодаря коллективной вере адептов. Поэтому лабиринт, как рачительный защитник, и не позволял убирать памятник.
        - Так, я первая! - объявила одна из первокурсниц и бросилась к…
        Нет, не к каменным коленям она побежала, а обошла памятник с тыла. Рядом раздалось смущенно девичье хихиканье.
        - Светлина, надеюсь, ты не против? - робко поинтересовалась Сайша.
        - Ты меня сейчас смутить или обидеть хочешь? - мрачно поинтересовалась я. - Он же памятник! И вообще, я есть хочу!
        Обозначив свою точку зрения, я направилась к выходу из оранжереи, и все равно вслед донеслось скорбное: “Всё ясно. Ревнует”.
        Обед я даже не заметила. Сложно на чем-то сконцентрироваться, когда у тебя над ухом брюзжат замок и башня. Откопав откуда-то раритетную безразмерную сумку, недвижимость собиралась назначить меня главным вьючным осликом Аррена Тротта.
        “Если ты о нем не позаботишься, больше некому! - горько причитала башня”.
        “Бедный, как же он без меня все эти годы жил-то, - попыталась сыронизировать я”.
        “Не жил он без тебя! Совсем не жил! Разве сон в гробу - это жизнь!”
        Аргумент. Тут мне крыть было нечем.
        И вот чтобы история не повторилась и хозяина Спящих земель больше никто не смог застать врасплох, замок с башней и собирали мою походную сумку. Я уныло хлебала суп, слушала, что именно мне предстоит взять с собой в поход, и чувствовала себя молодой женой, которую поучают свекр и свекровь.
        Вот только я не была замужем! И свадьбы у меня не было. И букетно-конфетного периода. Бескомпромиссное “ты моя истинная пара” на романтику года не тянет.
        “Светлина, тебе нужна романтика? - тут же уточнил замок”.
        “Нет, мне нужна шапочка из фольги!”
        Глава 17
        - Светлина, тебе так не нравится мясо? - осторожно поинтересовалась моя соседка по столу.
        Тут только я заметила, что утащила с общей тарелки огромный стейк и теперь кромсаю его ножом.
        - Угу. Я больше по салатикам, - буркнула я, пытаясь понять, зачем лорду Тротту в походе столько целебных эликсиров.
        Он там что умирать надумал?
        ***
        Безразмерная сумка хотя и выглядела как кожаный портфель, была легче пустого тканевого мешочка. Да я вообще ее вес не ощущала. И это нервировало! Потому что заглянув в сумку, я обнаружила в ней длиннющий пенал с бутылочками, две пары шерстяных носков, мешочки с припасами, два комплекта сменной одежды (для меня и Тротта), тетрадь для записей (тоже безразмерную) и искренние заверения башни, что теперь мы с хозяином точно не пропадем. Замок ничего не сказал, он вообще подозрительно отмалчивался. Зато башня решила добить мою нервную систему и беспрестанно зудела, как она о нас заботится и как мы ей за это должны быть благодарны. И если вдруг вздумаем заболеть или пораниться, она очень будет нами недовольна.
        Сборы и инструктаж заняли не больше получаса, но когда Тротт за мной зашёл, я радостно объявила, что готова сбежать ото всех в лес.
        На учебную практику отправлялся только курс Лахара. Остальные провожали нас к печати портала завистливыми взглядами. Всем хотелось отхватить настоящее приключение под командованием лорда Аррена Тротта. Я же была готова тихо отсидеться под кустом безо всяких приключений, но чувствовала, что они найдут меня сами.
        - Не хочется уезжать, - тихо призналась я Тротту, когда он взял меня под руку и уверенно повел к порталу.
        “Хозяйке не перестало отсиживаться в замке, она нужна всей земле… - мрачно произнес лабиринт”.
        Вот так и выяснилось, что мои обязанности шире и глобальнее, чем мне раньше представлялось.
        ГЛАВА 17
        Перенос в Мертвую долину прошел без накладок, где Тротт и прочитал всем небольшую вводную лекцию. Места, заселенные нежитью, изменялись: отмирали растения, климат становился более стылым и влажным, а земля теряла огонь. Некогда плодородные полные жизни территории становились мертвыми. Даже магия в этих краях становилась другой. Некромантка, отправившаяся с нами, радостно подтвердила, что ни разу не встречала настолько мощного источника мертвой магии.
        Задача адептов Академии Тьмы была предельно простой: обойти Мертвые земли по периметру и помочь встречным некромантам с установкой барьерных камней. Точнее, некроманты бы и сами управились, если бы нежить не буянила. Ощутив активацию магии, способной ее запереть, она лезла со всех сторон и пыталась помешать проведению ритуала.
        17-2
        Вот и сейчас, едва некроманты окружили барьерную каменюку и начали творить заклинание, нежить атаковала. Я и вздрогнуть не успела, а Лахар с однокурсниками выстроились полукругом и призвали огонь. Наша некромантка принялась что-то вычерчивать на земле, а Тротт… Он вообще нечестно поступил.
        Взял и пропал!
        Как там он говорил? Сопроводишь меня и группу Лахара на практику, погуляешь за городом, посмотришь на новые земли, познакомишься с местной природой…
        Природа выстрелила нас клацанием голодных зубов и алчным свечением мертвых глаз. Почему-то раньше я считала нежитью исключительно призраков, скелетов или прочих неэстетичных дохляков. Окружившие нас звери выглядели тем еще живчиками, но это не изменяло того, что на самом деле они были мертвыми и упрямо пытались добраться до демонов.
        Осмотревшись, убедилась, что у Лахара и ребят все под контролем. Пока некроманты в тылу проводили ритуал активации камня, адепты Академии Тьмы сдерживали атаку нежити. Я же оказалась не у дел, только и делала, что вздрагивала каждый раз, когда воздух разрывали огненные шары или же его с характерным хлестким звуком рассекал пылающий хлыст Харта. Инферал ловко им управлялся, удерживая нежить на расстоянии. Остальные прицельно забрасывали ее огнем, не давая приблизиться к находящимся позади некромантам, творящих мертвое вонючее колдунство.
        - Сестренка, ты как? - Лахар заметил мое состояние.
        - Без некромантии было бы лучше.
        В ответ инкуб закатил глаза и обозвал светлой неженкой.
        Как бы я ни старалась убедить себя, что некромантский ритуал на пользу и Спящим землям, и их обитателям, светлая часть меня протестовала и требовала надушенный платочек. А ведь после посещения Арага, я возомнила, что связь с Троттом полностью адаптировала меня к магии демонов. Но сейчас светлая часть меня чувствовала враждебную силу и заставляла нервничать до дрожи и зуда в пальцах. А нервничающий необученный маг опасен и для себя, и для окружающих.
        - Видишь дерево? - инкуб указал мне ближайшее с низко растущими ветвями. - Отсидись на нем до конца сражения. Только беги быстрее, а в случае чего лупи по тем, кто вылезет из темноты, своими стрелами.
        - Ага. Поняла. Сейчас.
        Не получилось.
        Стоило мне отойти от группы, как из-за кустов выпрыгнули три мохнатые лошадки. Невысокие, в холке мне до колена, но совсем-совсем дохленькие, а зубки у них были такие, что пираньи отдыхают. Лошадки грамотно оттеснили меня от лагеря и зашипели по-змеиному. Кажется, я им не нравилась. Моей магии нежить тоже не понравилась, руки уже не просто подрагивали, а “плясали”, точно у меня начался тремор.
        17-3
        Некропони почти кони. И они умеют кусаться.
        Я старательно убеждала себя, что должна защищаться, но все равно не смогла атаковать зубастую мелюзгу. Нерастраченная сила ударила в землю и накрыла меня золотым куполом. Лошадки возмущенно обшикали мое творение, но таранить его не стали. Одна лишь неспешно приблизилась к барьеру, деликатно стукнула по нему копытом и, гордо показав мне круп, удалилась в сумрак.
        Получается, я сама себя спасла. Наверное, это хорошо. Осторожно приложив руку к барьеру, я обнаружила легкое сопротивление воздуха.
        Прелестно! А дальше что?
        - И чем вы тут занимаетесь? - невозмутимый вопрос, прозвучавший из полумрака, обозначил, что у Аррена Тротта все под контролем.
        Почему-то я даже не сомневалась, что демон засек, когда я отошла от группы, но не стал останавливать сугубо в воспитательных целях или же был уверен, что стресс поможет мне активировать новую магию. Примерно так оно и вышло.
        Тротт вошел в свет моего защитного контура. Хотя сейчас был день, в низине, куда переместил нас Тротт, было сумрачно и максимально неуютно. Или же причина была в неодобрительном взгляде, направленном на меня. Внезапно я ощутила себя провинившимся ребенком, которого застукали там, где ему находиться не следовало.
        - А я… Я вас искала!
        - Не верю. Ещё варианты?
        - Я хотела забраться на дерево, чтобы оттуда помочь остальным.
        Я с тоской посмотрела на сражающихся демонов. Почему-то я, в отличие от того же Лахара, не ощущала никакой радости от методичного уничтожения нежити. Ещё и эта вонь некромантская.
        - Тебе здесь плохо. Да? - внезапно печально поинтересовался Тротт.
        - Мне некромантия и раньше не нравилась, - не стала увиливать я.
        - Жаль. А я почему-то подумал, что ты сможешь заняться резервацией…
        Я практически не сомневалась, что прежде в этом мире не видели истинно русского кукиша, но его я продемонстрировала Тротту с огромным удовольствием.
        - Значит, управлением замком вы мне предложили, теперь еще и резервацию пытаетесь спихнуть, а сами вы вообще чем собираетесь заниматься?
        - Беречь. Любить. И защищать, - без тени раздумья обозначил планы Аррен Тротт.
        - Думаете, нежить согласится? - тихо фыркнула я.
        - Вряд ли, но для одной упрямой девушки у меня есть правильные аргументы, - интимно понизив голос, произнес Тротт.
        И плевать он хотел, что в трех метрах от нас велся бой, а некроманты проводили ритуал активации камня. Но я-то еще в трезвом уме!
        - А если серьезно? Зачем я здесь? Точно не для того, чтобы подавать вам эликсиры.
        - Это проверка… - еле слышно, заметно смущаясь, произнес Аррен Тротт. - Истинную светлую леди мне бы давно пришлось выносить с поля боя на руках.
        - Намекаете, что я недостаточно светлая?
        - Намекаю, что наша связь работает намного лучше, чем я ожидал. Думаю, что она еще не раз нас удивит.
        Удивит…
        Да у меня что ни день, то сюрпризы. Когда же я начну жить скучно?!
        Хотела заявить об этом Тротту, как вдруг услышала в голове странный гул, так не похожий на шепот или ворчание недвижимости. Лабиринт обещал, что будет держать меня в курсе происходящего в замке, но сейчас я чувствовала, что слышу не его. Ведь не мог же лабиринт так выражаться?
        17-4
        А потом я увидела группу мужчин в темно-синем. Они тоже пытались противостоять нежити, но их противники были отвратительно сохранности, зато повышенного упорства. Нежить билась от защитный барьер, горела, теряла конечности, но не сдавалась.
        - Светлина, что вы видите? Покажите! - Тротт требовательно сжал мое лицо в ладонях.
        В тот же миг я увидела вместо демонов девушку, так похожую на меня и в то же время совершенно другую. У нее были роскошные малиновые волосы, в которые так и хотелось запустить пальцы, манящие пухлые губы и крайне соблазнительные округлые плечи…
        Так! Стоп!
        Я уперлась ладонью в грудь нависающего надо мной Аррена Тротта и тихо выдохнула:
        - И что это было?
        - Побочный эффект нашей связи. Теперь вы знаете, какой я вас вижу…
        - Не успела рассмотреть, - быстро проговорила я, желая провалиться сквозь землю.
        А еще бессовестно солгала, потому что рассмотреть я успела многое, но обсуждать это категорически не собиралась. Вместо этого сунула руку в портфель, нащупала в бездонном кармане плащ, заботливо сложенный башней, и набросила его себе на плечи.
        - Хорошее решение, - одобрительно кивнул Аррен Тротт. - Теперь мы должны поспешить.
        - Куда? - удивилась я.
        Самое интересное давно завершилось. Лахар и ее курс разобрали нежить на запчасти и теперь сторожили некромантов, уже сумевших пробудить охранную каменюку.
        - К соседям. Как чувствовал, что самые нетерпеливые захотят попасть в наш с вами замок заранее.
        ***
        Наш с вами замок.
        Не в замок, избравший меня хозяйкой. Не в древнюю болтливую твердыню. Не в академию, в которой я очутилась волей случая, а…
        “Не отвлекайся, хозяйка, первое впечатление самое важное…”
        Голос, лабиринта, раздавшийся в моей голове, заставил замереть и быстро осмотреться. Вдруг где-то притаился учебный полигон? Но нет, нас окружал все тот же мертвый лес, а мы сами находились у подножия холма, на вершине которого успешно оборонялись от нежити незваные гости.
        Демонов было всего трое. В высоком блондине я интуитивно определила лидера. Он разил нежить ударами молний, которые призывал с неба. Его спутники держали щит, не позволяющий немертвым взобраться на холм. И если барьер справлялся с задачей отлично, то молнии больше злили, чем ранили нежить.
        - Запоминай, Светлина, путешествие инкогнито - роскошь, за которую приходится расплачиваться, - наставительно, с заметным удовольствием просвещал меня Тротт.
        - Но вы же сами запретили соседям перемещаться порталом!
        - Запретил. Неизвестно, какую гадость с собой притащили бы. Этот по кромке территории мертвых прошел и тут же приключения нашел.
        - Получается, спасать вы их не собираетесь?
        - Меня разве об этом кто-то просил? Запомни, сердце мое, навязанная помощь влечет гарантированные проблемы.
        17-5
        - Но это же ваш сосед!
        - Сосед. Соседствующий на моей бывшей земле. Очень удобно.
        В этот момент я и поняла, что лорд Аррен Тротт не только древний демон с отличной памятью, он еще и мстительный. И если Тротт сделал вид, что ему плевать на союзников, воспользовавшихся его сном, то только потому, что у него есть какой-то план.
        - Смотрите!.. - в ужасе воскликнула я, когда один из демонов-защитников упал. - Он ранен?
        - Истощен, - с заметным удовольствием объявил Тротт. - Сразу видно, что мало времени уделял тренировкам.
        - Но это не причина любоваться их мучениями.
        - Хорошо, не будем.
        И это свин, маскирующийся под демона, взял меня под руку, на полном серьезе решив, что я уйду. Вот просто повернусь и брошу…
        - Светлина, вы не боец и даже не защитник. Ваши золотые стрелы хороши для дуэлей, но против нежити работает не так много видов магии.
        - А я и не хочу, чтобы они погибли. Достаточно, чтобы они ушли!
        “Тогда попросите…”
        Предложение лабиринта, о котором я уже забыла, заставило меня вздрогнуть.
        “Разве я могу?”
        “Конечно. Вы же тут хозяйка…”
        Хозяйка земли. Не замка и других зданий, не груды камней, а целой территории.
        “Верно. И ты находишься на своей земле”.
        Спящие земли. Крошечный клочок, оставшийся Тротту от некогда обширной территории темных, которой он повелевал. Но эти земли, как и замок он хотел разделить со мной, потому что…
        “Он больше не хочет быть один…”
        Один. Всё это время, даже во сне, он был один. Об Аррене Тротте предпочли забыть, спрятали в саркофаг, как ненужный реквизит, а теперь сползались отовсюду, обнаружив, что ненужный древний демон может им еще пригодиться.
        Троица на холме, отправилась в дорогу, заранее, потому что хотела что-то от Тротта получить. Забавно, но сейчас я не чувствовала жалости к демонам, из последних сил пытающихся удержать лавину нежити. И все-таки я не хотела, чтобы они погибли, поэтому просто опустилась на одно колено, приложила руку к земле и приказала: “Домой!”
        И нежить услышала. Мертвые всегда чувствуют зов земли, поэтому и поняли. Осознание этого пришло из глубин моей памяти. И тем страннее было услышать голос Тротта:
        - Вы слышали приказ. Ваш выбор.
        Легендарный жезл повелителя демонов вспыхнул в сумраке зелёным огнем. Пламя охватило зловещий череп, выбрасывая в небо яркие искры, заставившие нежить заволноваться.
        - Домой, - тихо повторила я, снова ощущая знакомую вибрацию в кончиках пальцев.
        Сорвавшиеся с них золотые стрелы вонзились в землю и побежали к холму золотистыми ручьями. И нежить дрогнула. Лавина немертвых спустилась с холма с недовольным рычанием и устремилась в лес, ломая кусты и ветви. Я же вскинула голову и вздрогнула, обнаружив на лице Тротта довольную улыбку. Демон протянул мне руку, помогая подняться, когда же я встала, он слегка подался вперед и с усмешкой шепнул:
        - Со вступлением в должность, хозяйка.
        17-6
        ***
        Аррен Тротт, защитник Спящих земель, чувствующий всех ее обитателей, не мог управлять ещё и землёй. Поэтому часть обязанностей разделяла его истинная пара. Подобное распределение не было чем-то уникальным, просто демоницы этого мира редко взваливали на себя дополнительные хлопоты. Меня точно ни о чем таком никто не просил, просто местной магии оказалось виднее. Или же ей понравилось, как я общаюсь и обращаюсь с хозяйством Аррена Тротта.
        Итак, я прогнала нежить. Причем на виду у соседей, спешивших выразить лорду Тротту свое глубокое уважение и восхищение. Вторая часть комплиментов предназначалась исключительно мне. Просто темный князь выложился на холме и у него слегка заплетался язык от усталости. А еще он не мог собрать глаза в кучу и почему-то, даже разговаривая с Троттом, смотрел на меня.
        - Ну, сестренка, с самовыдвижением! - Лахар от души хлопнул меня по плечу и тихо хмыкнул, когда я зарядила в него молнией.
        К тому моменту, как мы с Троттом, сопроводили в походный лагерь спасенный соседей, все уже знали о появлении в Спящих землях хозяйки. И я даже знала, кто растрепал. Просто Аррен Тротт дождался момента, когда я все-таки себя выдам, и не позволил мне пойти на попятную.
        - От учебы не откажусь, - мрачно предупредила Лахара я.
        - Дерзай. Однокурсники только спасибо скажут. Пока все наставники академии будут ходить вокруг тебя на цыпочках, они смогут списывать и использовать запрещенные на практиках дополнительные ингредиенты.
        Да, допинг в академии тьмы любили и уважали. Но и местным “пугалом” мне становиться тоже не хотелось, и все-таки я сидела у костра, попивала чай в мягком кресле и старалась невозмутимо не замечать, что другим мебель не полагалась.
        Лабиринт меня не обманул и доставил обещанную почту, к пухлому конверту прилагалась и гарантированные удобства. Черт меня дернул их потребовать!
        Зато, отправившись в поход, мы с Троттом избежали суеты, самоорганизующейся на пустом месте в преддверии приезда важных гостей. Нет, то что замок пожелает предстать перед гостями во всем блеске, было ожидаемо и понятно, но никто не думал, что и лабиринт захочет хвастануть возможностями и начнет перестраивать тренировочные площадки. Магистр Арз настоятельно просил, чтобы я призвала к порядку недвижимость и вообще вспомнила, что я ответственная светлая, полностью осознавшая свое предназначение.
        - Ни первое и ни второе, - задумчиво пробормотала я. - Но, пожалуй, расстраивать мастера Арза я не стану.
        Уловив краем глаза движение справа, обнаружила, что полог шатра отодвинулся, а ослабленный и едва не покусанный нежитью сосед уже пришел в себя. После возвращения в лагерь Тротт провел князя в шатер, о чем-то переговорил и оставил отдыхать. Сам Тротт с группой адептов и охраной князя отправились порталом к другим барьерным камням. В лагере находились лишь я, Лахар да пара девчонок шуршала по хозяйству. Я, можно сказать, что тоже от них не отставала и работала хозяйкой темного замка на удаленке.
        17-7
        Если в лесу со мной общался лабиринт, то в лагере на уши села башня. Каменную даму не устраивало абсолютно все. И то, как в замке готовятся к приезду гостей, и то, что я осталась в лагере, когда Тротт отправился с дальнейшей инспекцией. А соседский князь так вообще злил. Даже на расстояние я чувствовала негодование башни и, признаться, опасалась, как бы она ни заявилась к нам в гости с проверкой.
        Я тоже чувствовала: что-то назревает, и пожалуйста. Демон отдохнул и созрел!
        Быстро осмотревшись, демон медленно, точно давая собой полюбоваться, приблизился к моему “трону” и вкрадчиво вопросил:
        - У леди какие-то проблемы?
        - Леди в лесу. Кругом нежить и прочая жуть. Разве у леди могут быть проблемы?
        - Нет, если у нее есть достойные защитники. - Демон приложил руку к груди и поклонился. - Лорд Дарин, князь Пустынного перевала.
        Князь Пустынного перевала владел небольшим участком горной гряды, подпирающей Спящие земли. С пробуждением нежити в его горах тоже стало неспокойно, и князь жаждал узнать, что мы планируем делать с этой напастью. Точнее, уже узнал. Но, кажется, сделал неправильные выводы.
        Наверное, встреть я лорда Дарина в первые дни появления в этом мире, точно оценила бы и стать, и ширину плеч. Этот мужчина был старше Лахара и других ребят, в нем чувствовалась порода и опыт. Один минус: князь не был Троттом.
        - Леди Светлина Шаас. Хозяйка Спящих земль.
        Стоило мне произнести эти слова, как налетел теплый ветер. Он принес с собой запах прелой листвы и горьковатый аромат цветов и дыма. Взметнув у моих ног ворох листьев и мелкой хвои, он понесся дальше. Я же не могла избавиться от ощущения, что он подхватил не только листья, но и мои слова и понес их дальше, возвещая, что у этой земли появилась хозяйка.
        Будь я слабее, давно бы уже билась в истерики из-за своего необдуманной да и ненужной попытки спасти князя и его охрану. Тротт не позволил бы нежити загрызть демонов. И я это понимала. Но все равно выпустила золотую магию. Знала ли я, что обратного пути не будет? Интуитивно знала.
        А Тротт тоже хорошо. Вовремя сбежал. Так я и поверила, что некроманты без его помощи не справятся. Как будто их другие демоны не охраняют. Тротту просто нужен был повод по-быстрому покинуть лагерь. Он давал мне шанс посидеть в кресле, пошуршать письма, подышать лесным воздухом…
        Гад он. Я откинулась на спинку кресла. Но гад любимый. А вот князя, стоящего передо мной, я почему-то заранее недолюбливала. Наверное, потому что из-за него и совершилось мое “полное попадание” и вступление в права хозяйки. Да, несправедливо обвинять того, кто оказался в нужном месте волей случая. Но вот как-то так сложилось.
        17-8
        - Слышала, в ваших краях пробудилась ото сна каменная нежить.
        А точнее, ото сна очнулись мертвые собратья наших замковых каменных горгулий. Никто не закапывал их в горах нарочно, никто не натравливал на Пустынный перевал, просто после пробуждения Тротта началась цепная реакция. Первой восстала нежить, которую веками свозили в Спящие земли, это были самые жуткие создание от скелетов, до умертвий, появившихся из погибших в древней войне демонов. За ней начали пробуждаться и лесные твари, вроде тех что уже пытались познакомиться со мной и должны были обитать исключительно в Мертвом лесу. И если у нас бегали странные мертвые лошадки, а в горах полетели мертвые горгульи, то можно было сделать выводы, что и у других соседей тоже кое-что проснется в довесок к той нежити, что уже хлынула из Спящих земель.
        И тут у меня закрадывались определенные подозрения.
        - Каменная нежить не единственная проблема гор, - сухо произнес князь.
        Теперь он смотрел на меня иначе. Не как на объект соблазнения, скорее он прикидывал, что может от меня получить, если придется задействовать другие варианты налаживания контакта.
        - И какие еще проблемы поселились в горах?
        - Нежить, восставшая на Спящих землях. Она просто разбежалась!
        - Наверное, ей у нас не понравилось.
        - В первую очередь ей не понравились некроманты, призванные на службу лордом Троттом. Они спугнули нежить…
        - А мы должны были дать себя сожрать? Это же так должно было сработать? Бывший повелитель просыпается ото сна, и пока он еще дезориентирован и даже не понимает, сколько пропал, его уничтожают. Жезл повелителя в храме сразу стал бы бесхозным и отправился бы на поиски нового владельца. Интересно, на кого делалась ставка? На короля Агрила? Или на более мелких, но таких талантливых правителей? Может быть и вы сами, князь, мечтали попытать счастье?
        - И в мыслях не было! Мне никогда не совладать с древним артефактом такой мощи!
        - Кхм… Получаете, вы все же признаете, что знали о плане по уничтожению Тротта?
        - Для темных земель Аррен Тротт сгинул еще триста лет назад. Никто не знал, что именно он лежит в склепе!
        Возмущение лорда Дарина, так похожее на извечную обиду на вселенскую несправедливость, меня бы позабавило, если бы я не понимала, что за ней скрывается. Все думали, что в темной башне спит страж и не особо беспокоились. Мало ли кто там в склепе валяется. А оказывается, это давно пропавший правитель, которого успели сбросить со счетов да владения поделить, вдобавок выяснилось, что без бывшего начальника всем может настать один большой нежилец.
        - Никто не знал? Ошибаетесь. Кое-кто точно об этом знал, раз заполнил Спящие земли нежитью.
        - Намекаете, что догадываетесь, кто бы это мог быть?
        - Намекаю, что вам придется сделать выбор. С кем вы? С лордом Арреном Троттом, заключившим союз с некромантами, или с неудачником, чей великий план сорвался?
        В ОБЩЕМ СОБЛАЗНЕНИЕ У КНЯЗЯ НЕ ЗАДАЛОСЬ)) СВЕТЛИНА ОКАЗАЛАСЬ СВЕРХУ.
        Глава 18
        Лорд Дарин призадумался, а потом выдал:
        - Лорд Тротт не смог гарантировать защиту Пустынного перевала.
        Ох ты ж… Понятно, что как своя рубашка ближе к телу, так и свой дом важней. Но упорство, с которым лорд Дарин игнорировал возможную глобальную катастрофу, начинало раздражать. Но нет, ссориться с потенциальным союзником глупо, поэтому я терпеливо пояснила:
        - Зачем разбрасываться обещаниями, которые не сможешь выполнить? Лорд Тротт свои-то земли пока что с трудом защищает. Но как только он наведет порядок здесь, а он его наведет, то сможет подумать и о ваших проблемах.
        Взгляд князя сделался задумчивым, а потом мужчина встрепенулся, словно заново осознавая, с кем беседует.
        - Лорд Тротт сказал, что вы хозяйка этих земель. Я видел, что произошло возле холма. Нежить вас послушалась.
        - Она меня испугалась. Точнее, ее напугала светлая магия, которую я выпустила в землю. Видите, князь, я могу быть страшнее некромантов.
        Я откинулась на спинку кресла, мысленно посылая лучи благодарности лабиринту, доставившему мне такой замечательный "трон". На нем было удобно строить из себя местную страшилку. Не то чтобы мне хотелось заиметь репутацию светлого ужаса, просто нужно было, чтобы до короля, князей и других мелкопоместных правителей дошло: очнувшийся ото сна Тротт не одинок. У него есть команда.
        - Вы красивая женщина, леди Шаас. Признаться, ваша внешность меня обманула, - хмуро признался лорд Дарин.
        Хотела напомнить, что я ещё и суккуба, но в этот момент наш лагерь ощутимо тряхнуло. Колдующие у костра демоницы с воплями побросали ложки и начали судорожно творить защитную магию, Лахар засиял, как новогодняя гирлянда, окутанный активированными чарами. Даже князь полыхнул огнем, видимо в его роду, как и у Харта, были инфералы.
        Я же прикрыла глаза и мысленно выругалась. Вслух же произнесла другое:
        - Отставить панику. Это просто срочная доставка из замка.
        ГЛАВА 18
        У лорда Тротта очень внимательное и исполнительное хозяйство. Именно это я объявила вслух после осмотра “самопрокачавшегося” походного шатра. Нет, серьезно, не могла же я начать выражаться в присутствии иноземного гостя? Поэтому дала понять, что случившееся было запланированным событием и вообще лорд Тротт в курсе, что его походный шатер увеличился раза в два и почему-то перекрасился в алый.
        - Красный цвет крови. Выглядит мужественно, - добавила я, старательно игнорируя мелкие белые сердечки.
        - А это что за белые пятнышки? - не унимался лорд Дарин.
        - Птички низко пролетели. Лахар, позаботься о госте. Я отдыхать!
        И я самым наглым образом сбежала в шатер, где ни отдохнуть, ни даже отдышаться не получилось. А все потому что у меня не просто исполнительная недвижимость, она еще неизвестно каким кирпичом стукнутая.
        18-2
        В центре шатра стоял манекен, облаченный в нечто среднее между пеньюаром и цирковым костюмом. Присмотревшись, поняла, что ошиблась. В таком травмоопасном костюме ни одна актриса цирка выступать не станет, если она, конечно, не хочет себе что-нибудь расцарапать. Нет, ограненные камни на этом чуде портняжного искусства тоже имелись, но и острых булыжников хватало и то, что они мерцали изнутри, ничуть не повышало их привлекательности. Но волшебнее всего было серебряное кашпо на голове манекена. Красивое, отполированное до блеска и украшенное крупные драгоценными камнями.
        - Это был трудный долгий день, поэтому если вы все это примеряете, я буду вам очень благодарен.
        - А что клоунов в походный лагерь нынче заказывать не принято? - на удивление флегматично поинтересовалась я.
        На странный вкус башни сложно было обижаться. Все же из лучших побуждений и от чистого каменного сердца.
        - Вам в этом наряде спать будет неудобно и придется раздеться.
        Не поняла. Это мне сейчас на стриптиз намекают?
        Резко повернувшись, вмиг забыла и о серебряном колпаке и том, что к нему прилагалось.
        - Спокойнее, Светлина, оно выглядит хуже, чем ощущается.
        Лично я об ощущениях Аррена Тротта, чья грудь была располосана ударом чьих-то когтей, вообще старалась не думать, и о кровопотере, и о возможном заражении тоже. Так и до причитаний об отсутствующих антибиотиках можно дострадаться. Мир магический, значит, и правила в нем другие. Поэтому я всего лишь сжала кулаки и спокойно спросила:
        - Что я могу для вас сделать?
        ***
        Истинная пара это не только рулетка межмирового размаха, но и отличный регенератор. Аррен Тротт был со мной несогласен и упрямо утверждал, что я всего лишь катализатор его природных демонических способностей. То есть он и раньше был выдающимся мужчиной, от которого обычной нежитью не отделаешься, а со мной он так вообще становился неубиваем.
        - Когда тебя обнимает такая женщина, умирать нельзя.
        - Я вас не обнимаю, а всего лишь пытаюсь исцелить ваши раны, - протестующе прошептала я, сгорая от смущения.
        Я возвышалась над Троттом, стоя между его ног, и поила его из чайной ложечки. Демон пил снадобье медленно, полуприкрыв глаза, словно в любой момент мог отключиться. И это когда ему нужно было выпить целый пузырек!
        Да, запасы, выданные башней, внезапно пригодились. Когда Тротт сказал, что мне придется их использовать, я настроилась на курсы оказания первой помощи, мысленно приготовилась потребовать себе миску с горячей водой, вино, бинты, вино, целебные настойки, мази и самогон на тот случай, если вино мне не поможет. Да, я тот самый недоцелитель, что падает в обморок при виде чужой крови. Судя по тому, что жуткие порезы затягивались, мы все делали правильно. Вот только Тротт так и норовил отключиться.
        18-3
        - Эй! Ты только не усните. У нас еще впереди ложек двадцать…
        - Сердце мое, у нас с вами впереди вся жизнь, - заплетающимся языком произнес демон и внезапно обхватил меня за талию.
        Ложка в руках дрогнула, а половина целебной микстуры досадно разливалась, причем прямо на израненную грудь Аррена Тротта.
        - Ох! Прошу прощения! Как вы? Жжет?
        - Горит. Огнем горит, - измученно выдохнул демон, уткнувшись лбом в мой живот.
        И так и замер. Уснул, что ли?
        Я осторожно коснулась темных волос. Сегодня Тротт не собрал их в короткий хвост, и они свободно лежали на плечах, спадали на обнаженную спину. Хорошо, что ран на ней не было. Костяной дракон, на которого нарвалась группа Тротта, сумел нанести только один удар. Харт рассказывал, что нежить опрокинула Тротта на спину и едва не откусила ему голову. Точнее, ее в последний момент остановила юная некромантка, сумевшая завершить ритуал полного подчинения. И вот, пока она размазывала по щекам слезы, Тротт поднялся с земли, доковылял до нее и поздравил с успешно выполненным заданием.
        Этот невозможный, возомнивший себя бессмертным, демон сделал из себя приманку, чтобы заполучить костяного дракона! Конечно, технически дракон теперь принадлежал некромантке, которая сама ходила в учениках, но Тротт уже готов был взять ее на работу. То-то ее наставница леди Орн “обрадуется”.
        При мысли, что стервозная некромантка получит щелчок по носу, мои губы растянулись в довольной улыбке. Нет, я зря переживала, неплохая в сущности вышла полевая практика. Для Спящих земель так вообще сплошная польза.
        - Рад, что ваше настроение улучшилось.
        Тихо замечание, которое пропыхтели в мой живот, заставило меня замереть. Вот же ж расслабилась!
        - Нет-нет, продолжайте, у вас отлично получается делать массаж.
        Тут только я осознала, что все это время задумчиво поглаживала голову Тротта, перебирала его волос на затылке, откровенно любовалась обнаженной спиной…
        - Вам пора принимать лекарство, - напомнила я, чтобы вернуть разговор в сугубо “медицинское” русло.
        - Ничто не исцеляет лучше, чем объятия любимой женщины.
        Эм… Да, я знала, что в этом мире многое волшебно, но это прямо-таки фееричное заявление. Может, у него передозировка? Всё-таки настойка была на спирту, а он цедил ее долго и упорно.
        - Наложилось на стресс и выброс адреналина, - задумчиво и почему-то вслух произнесла я.
        - Лечь. Да, мне пора ложиться.
        И этот герой недобитый внезапно откинулся назад, падая со стула! Ещё и меня за собой увлек. Приземление на походную лежанку вышло максимально неловким и бросило меня в жар от ужаса.
        - Прошу прощения! Не двигайтесь! Я сейчас сползу, то есть слезу. Лорд Тротт, опустите меня, у вас же грудь вся изранена.
        - Больше нет, - раздалось предельно довольное в ответ, а руки, лежащие на моих бедрах четко сместились на пятую точку.И ЗАМЕРЛИ ОНИ В ТАКОЙ ПОЗЕ ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ПРОДЫ))
        18-4
        Я лежала на Тротте, уткнувшись носом в его грудь, и неожиданно поняла, что демон чистый, а от его кожи исходит приятный аромат дыма и целебных трав. Точно так же пахла настойка, которой я его поила и которую так неловко расплескала дрожащими руками.
        - Вот как… - тихо выдохнула я, начиная припоминать детали принятия волшебной микстуры.
        То, как Тротт внезапно замирал и как тянулся за новой порцией снадобья.
        - Я думала, вы чуть ли не в обморок падаете, а вы что по-тихому исцелялись?
        И не только исцелялся, он еще и “перышки почистил”, организовав себе чуть ли не мгновенный сухой душ.
        - Женщина, тебе не угодишь, - вконец нагло усмехнулся демон.
        Я уперлась ладонями в мягкое походное одеяло, приподняла голову и посмотрела в искрящиеся смехом глаза:
        - Вы меня обманули. Заставили подумать, что ваше ранение серьезнее, чем было на самом деле. И возле холма вы меня использовали! Вынудили раскрыть себя как хозяйку…
        Слова застряли в горле потому, что смех во взгляде Тротта превратился в лед.
        - Продолжайте, - тихо и от того особенно зловеще произнес демон.
        - Я не желаю, чтобы мне что-то навязывали обманом.
        - Хорошо. Раз вы так ставите вопрос.
        И меня предельно бережно, но очень уверенно переместили на одеяло. Я и перекатиться на бок не успела, а Тротт уже направлялся к выходу из шатра:
        - Куда это вы?
        - Туда, где я не стану вас ни к чему принуждать или что-то навязывать, - огрызнулся демон и исчез.
        Только полог шатра упал на своей место. Мое настроение тоже упало, буквально рухнуло в бездну. Я же только обозначила свою позицию! Дала понять, что не потерплю манипуляций и волшебной бескомпромиссности. И почему мне теперь так погано?
        ***
        Тротт исчез. Без объяснений взял и покинул лагерь! Я несколько раз бегала к часовым, но они только разводили руками. Начальство растворилось в свете портала и не изволило сообщить, куда отправилось. Вот как так можно? Уйти одному. Ночью. Когда рядом бродит, не поймёшь сколько нежити. В отчаянии я потянулась мысленно к башне и тут же получила ответ:
        "Довела, а теперь переживаешь?"
        "Ты знаешь где он? Скажи!"
        "Да дома он. Вернулся с проверкой внезапной".
        И так печально башня это поведала, что сразу стало ясно, отчего на мысленный зов откликнулась только она. Замку и лабиринту было некогда со мной общаться.
        Итак, башня назначила меня виноватой. Конечно, она же нас так удачно собрала в лес налаживать контакт, а замок с лабиринтом даже романтику постарались обеспечить. Изнутри шатер выглядел очень уютно: магические светильники красиво мерцали под куполом, походное ложе так и манило мягкостью одеял, на низеньком столике стояла корзина, от которой исходил аромат жареного мяса.
        Поужинать мы вместе точно могли! Кто ж знал, что Тротт такой обидчивый и не готов к конструктивному диалогу.
        18-5
        “Это так теперь называется? Обвинила его во всех грехах… - проворчала башня”.
        “Он мог бы просто не согласиться”.
        “А еще он мог дать вам по заднице… - устало выдохнул лабиринт”.
        “И она могла просто… - неожиданно веско припечатал замок”.
        “Эй! Вы вообще в курсе, что произошло у холма?!”
        “Ты дала Тротту надежду, а потом её же отняла, - на полном серьезе заявил лабиринт”.
        “И перед соседом покрасовалась! - неожиданно напустилась на меня башня”.
        “А нам теперь… стройся и разбирайся, - прокряхтел замок ”.
        И сразу стало так любопытно, чем они там все занимаются, пока я тут в шатре мечусь и ищу пятый угол.
        Когда перед глазами промелькнуло здание, я не сразу сообразила, что вижу наш замок. Некогда единый комплекс, соединенный надземными галереями, распался на несколько строений. Вместо привычной зелени лабиринта я увидела комплекс из тренировочных площадок, посреди которого гордо возвышалась темная башня.
        А её-то за что?
        “Слишком донимала советами… - печально проскрежетала каменная дама”.
        Ох…
        Получается, я зря на старушку наехала.
        “Да вы, хозяйка, сильны в скоропостижных выводах, - осуждающе вздохнул лабиринт”.
        “Более трехсот лет я был легендарной твердыней. Эталоном. Символом неприступности. А теперь я кто? Какой-то комплекс! - подхватил замок”.
        И сразу так стыдно стало, потому что я точно знала, в чьей голове Тротт подсмотрел, как устроены солидные университеты в моем мире. Вот только какого черта он решился на такие перемены в преддверии приезда гостей?
        - Да чего он вообще добивается?! - в сердцах воскликнула я.
        - Могу задать тот же вопрос вам.
        Звучание тихого голоса заставило меня на мгновение замереть. Вернулся! Нет, я, конечно, знала, что Тротта среди ночи на боевые подвиги не потянуло, а всего лишь на строительные. Подумаешь, прораб в трехсотлетнем демоне проснулся. Это же намного лучше, чем истребитель нежити. И все-таки я решилась обозначить свою позицию:
        - Я переживала.
        - Серьезно?
        Резко повернувшись, едва не уткнулась носом в обнаженную грудь Тротта.
        - Серьезнее не бывает. Я тут сидела и гадала, вдруг вас съели!
        - Глупости. Вы бы почувствовали и знали бы это наверняка.
        - Связь истинной пары - это прекрасно, - едко выдохнула я.
        - Нет, Светлина, это проклятие, - неожиданно тихо и печально произнес Тротт. - Несложно любить истинную пару, но вот научиться ее понимать.
        И так посмотрел на меня, чтобы у меня все внутри стянулось в тугой узел, а из глаз потекли злые слезы. Я злилась. В первую очередь на себя и ситуацию, в которую угодила. А еще мне было стыдно, ведь я обидела по сути неплохого демона, который с первого дня был готов чуть ли не пылинки с меня сдувать. Нет, технически он был готов был вручить мне метлу, чтобы я сама смахивала пыль и выметала мусор, что до остального…
        - Это потому что у вас раньше других хозяек не было.
        - Да как-то миловали боги.
        - Вы, наверное, уже и не рады, что выбрались из саркофага.
        - Вы лучшее, что со мной приключилось в этой жизни, - уверенно произнес Тротт.
        И снова так жалко его стало. Фиговая у него была жизнь, раз я стала главной вишенкой на торте.
        18-6
        Когда перед глазами растеклась пелена тумана, я поняла, что все-таки позорно разревелась. В следующий миг меня подхватили на руки и усадила на колени.
        - Ш-ш-ш… Тише, все не так страшно, как кажется. Этот мир лучше, чем выглядит. А нежить… Если хочешь, я ее всю уничтожу. В прошлый раз у меня не вышло, но если мы объединим усилия…
        - Нет, - отчаянно замотала головой я.
        - Не хочешь убивать нежить? - Тротт заметно воодушевился. - Тогда мы просто объединимся и покажем соседям, кто в темных землях главный.
        - Вы же сами сказали, что не претендуете на корону.
        Я так удивилась, что даже слезы на глазах высохли.
        - Да кому нужна эта корона. Я и в древние времена ее не носил. Но если ты захочешь…
        Я приложила указательный палец к его губам и уверенно произнесла:
        - Точно не захочу.
        - Ясно. Тогда рассказывай, чего тебе хочется. - Тротт потянул меня на себя, устраивая голову на своем плече.
        - Чтобы все темные и светлые осознали, до чего же мерзко с вами поступили. Чтобы поняли, что жить без вас не смогут…
        - Если без меня не сможет жить лорд Дарлин, я это переживу, - с тихим смешком заявил Тротт.
        - Они все должны поплатиться за то, что с вами сотворили. Как подумаю, такая злость берет.
        Я в самом деле ощутимо напряглась, тело казалось натянутой стрелой, а ещё хотелось немедленно куда-то бежать и что-то сделать.
        - Расслабьтесь. Вам не нужно никуда идти. Я уже здесь, - дыхание Тротта пощекотало мое ухо.
        - Откуда вы знаете, что меня тянет сорваться с места? Это магия связи истинной пары?
        - Хотел бы ответить утвердительно, но это всего лишь жизненный опыт. Я сам был таким же: порывистым, горячим, хотел изменить весь мир. Верил, что общими усилиями можно все исправить.
        - Я даже догадываюсь, когда вы стали другим, - прошептала я, чувствуя, как по щекам снова текут дурацкие слезы.
        - Ну почему же. В чем-то я остался прежним. Я все еще порывист и горяч.
        И Тротт неожиданно прихватил зубами мочку моего уха, отчего моя спина тут же выгнулась дугой, а по телу пробежал электрический разряд. Но самое неловкое - я все еще сидела на коленях Аррена Тротта, и он прекрасно прочувствовал мою реакцию.
        - Прекратите кусаться! - с напускным возмущением прошептала я.
        - М-м-м… Предлагаете перейти сразу к поцелуям? - И Тротт принялся покрывать неторопливыми поцелуями мою шею. - Надо было сразу с этого и начинать. Ничто так не помогает наладить отношения между мужчиной и женщиной, как хороший… Разговор. Светлина, я всего лишь хотел сказать, что нам нужно поговорить. А вы сразу локтями пихаться.
        Да! Пихнула. И совсем мне не стыдно, учитывая, что Тротт, несмотря на мягкий, бархатный тон, держал крепко и совершенно не давал покинуть свои колени.
        18-7
        - У меня между прочим недавно вся грудь была изранена, - продолжал взывать к моей совести Тротт.
        - Ключевой момент “была”. - Я поерзала на коленях, но Тротт откинулся на спинку кресл,а вынуждая и меня занять полулежачее положение. - Вы же хотели со мной поговорить!
        - А разве мы не разговариваем? Я, конечно, предпочел бы, чтобы мы разговаривали в постели и голые, но жизнь научила меня быть скромнее в своих ожиданиях.
        - Да вы… Вы!
        Повернувшись, все-таки сумела посмотреть наглецу в лицо и тут же об этом пожалела. В глаза демона светился такой голод, что у меня мгновенно пересохло в горле, а тело начало дрожать как в лихорадке.
        Тротт меня за руку переплел наши пальцы и поднес к губам.
        - Я терпеливый, демонически терпеливый мужчина, леди Шаас. Я настолько терпелив, что мне при жизни можно ставить памятник. Пожелай я, вы оказались бы в моей постели на второй день нашего знакомства и все наши сражения заканчивались бы очень приятным примирениями. Вместо этого я решил дать вам время, чтобы вы освоились в этом мире и осознали себя хозяйкой моих земель. Мне нужна союзница и подруга, а не постельная грелка и мне казалось, что этот нюанс вам был понятен с самого начала. Но как выяснилось, нет. Именно поэтому я здесь, а вы сидите на моих коленях, чтобы у вас не возникло ни малейшей возможности заявить, что вы не испытываете ко мне никаких чувств. Вижу, вы сидите с открытым ртом, леди Шаас. Вам есть что сказать?
        - У вас уже есть… Есть памятник при жизни.
        - Чудесно. Значит, все уже оценили мои достоинства. Все, кроме вас, моей истинной пары.
        - Я ценю! Елки зелёные, да я за вас готова биться до последнего и со светлыми, и с темными!
        Я замолчала, охваченная такими сильными эмоциями, что мне было сложно говорить. Внезапно я осознала, что вот за этого конкретного мужчину брошу вызов любому. И не только потому, что я за вселенскую справедливость, а потому что никто не смеет обижать Аррена Тротта.
        - Удивительное признание. Я как-то рассчитывал на банальный комплимент, - несколько озадаченно произнес демон, а потом быстро кивнул: - Я принимаю ваш вариант с одним лишь уточнением. За меня не нужно биться, но вместе с вами я готов вырвать несколько лживых языков.
        - А может что-то попроще? - жалобно пискнула я.
        Почему-то в то, что Тротт пойдет кому-то что-то отрывать, поверилось сразу. Демон немного призадумался, как если бы подыскивал правильную фразу, а потом выдал:
        - Как насчет того, чтобы надрать несколько демонических задниц?
        - О! это я с радостью. Когда начинаем?
        - Как только вы будете готовы к участию в магической дуэли. Леди Налисса из рода Арх искренне мечтает поскорее закрыть этот долг и уехать из нашего совсем не гостеприимного для непоступивших адептов замка.
        Дуэль? Нет, он серьезно? Суда по взгляду, еще как.
        18-8
        Ночь прошла беспокойно. Я почему-то и глаз не смогла сомкнуть, все лежала да прислушивалась к дыханию Тротта, спящего на соседнем одеяле. Вот уж у кого был богатырский сон, как отрубился, так даже не пошевелился. Только посапывал сладко, да улыбался во сне так, что хотелось разбудить и поинтересоваться, кто же ему снится. У меня же расслабиться не получалось.
        Сначала башня “пожаловала”, выяснила, что я забраковала ее наряд, и долго ворчала, что я сама заказала серебряный ночной колпак, а теперь бессовестно обижаю старушку. Потом с докладом “явился” лабиринт и рассказал о перестройке учебных полигонов. Тротт собирался изучать некромантию и вывести эту магию из тени запретов. Замок пребывал в глубоком шоке. Он привык считать себя элитной неприкосновенной недвижимостью, а Тротт взял и приказал ему перестроиться. И это перед приемом самого короля Агрила. Я сдуру пообещала помочь советами по оформлению гостевых покоев и потом принудительно смотрела “кино”. Почему-то замок решил, раз я лежу и ничем таким серьезным не занята, то мне можно поработать декоратором.
        Рассвет подкрался незаметно. Тротт неожиданно перекатился набок и блаженно улыбнулся:
        - Ты все еще здесь. Хорошо.
        - А где мне еще быть? С моей-то репутацией.
        О происшествии у холма как-то все узнали и теперь, мягко говоря, сторонились.
        - Не хмурься, сердце мое. Сегодня нас ждет насыщенный великий день.
        - Эм… А можно я проведу его не так насыщенно, но в этом шатре?
        - Нельзя. Ты хозяйка этих земель и должна принимать участие в их защите. Взбодрись, Светлина, сегодня мы войдем в легенды!
        Или станем главными героями матерных частушек. По мне так разница была не принципиальной. Мне вообще было все равно, кто там и что будет рассказывать потомкам.
        Хозяйка Спящих земель звучит страшно, учитывая, что на самом деле эти места давно не спящие, а пробудившиеся от трехсотлетнего сна. С удовольствием считала бы себя исключительно ученицей Аррена Тротта на выездной практике, если бы не странный перечень прав и обязанностей. После завтрака Тротт провел для всех новый инструктаж, на котором наказал мне находиться при нем чуть ли не ежеминутно, чтобы подавать вовремя эликсиры.
        - Я хозяйка, а не секретарь, - буркнула я, застегивая пряжку походной сумки, из которой как раз вытащила флакон.
        Тротт сцапал его со скоростью кота, дорвавшегося до валерьянки. Вытащил пробку, выпил залпом и довольно улыбнулся. Демон был раздражающе бодр и весел, когда я чуть ли не валилась с ног. За сегодняшнее утро мы уже проверили с десяток охранных булыжников, заодно зачистили нежить, недогадавшуюся скрыться в глубинах резервации.
        - В первую очередь ты моя личная ученица. И если будешь вести себя хорошо, я поделюсь с тобой зарядом бодрости.
        - Каким образом? - я с подозрением уставилась на флакон в руках Тротта.
        Глава 19
        Фамильярное “ты” тоже отметила, но сочла, что сейчас не место и не время для прояснения ситуации. Меня больше беспокоило содержимое походной сумки. Да, выбору башни я не особо доверяла, учитывая, какой наряд для соблазнения демона она выдала…
        А ведь действительно.
        - Стойте! Это нельзя пить! - Я попыталась отнять у Тротта флакон, да так и замерла прижатая к его телу.
        Свободная рука Тротта обнимала меня под грудью, вторая пыталась поднять открытый пузырек повыше, зато голос демона стал ниже и соблазнительнее:
        - Светлина, если это то, о чем я думаю, то у нас проблема.
        - Лорд Тротт вы высший демон с безупречной выдержкой, - с надеждой проговорила я, пытаясь судорожно понять, как донести до Тротта, что он мужчина кремень.
        То, что он уже частично камень я уже ощутила, и это само по себе было максимально неловким моментом, учитывая, что нас окружали адепты академии тьмы. Нет, Лахар и другие парни старательно отводили глаза и делали вид, что ничего не понимают. А вот демоницам правила хорошего тона явно в школе не преподавали.
        - У меня не было женщины почти триста лет.
        - Это не дает вашей недвижимости право так себя вести!
        - Верно. Я считал, что могу доверять своей башне, - зловеще прошептал демон.
        И исчез.
        Только огонь вокруг взметнулся и опал. У меня внутри тоже все упало, сразу стало так одиноко и зябко, но вокруг было столько лишних глаз, что мне пришлось срочно взять себя в руки и объявить:
        - Возвращаемся в лагерь! Лорду Тротту пришлось срочно переместиться в академию, чтобы навести там порядок.
        - Не привыкли еще к пробуждению хозяина? - многозначительно хмыкнул лорд Дарин.
        - Не то слово. Инициатива так и хлещет.
        - Ничего. Уверен, лорд Тротт быстро напомнит всем, кто в Спящих землях хозяин.
        Ну почему же быстро. Он может и до вечера не возвращаться. Я искренне рассчитывала, что Тротт будет долго воспитывать обнаглевшую недвижимость.
        ГЛАВА 19
        Отсутствие Тротта в лагере немного разрядило атмосферу и помогло выяснить, что участники экспедиции шарахались не от меня, новоявленной хозяйки, а опасались реакции демона. Кто-то пустил слух, что древние демоны жуткие собственники, а учиться в академии всем и дальше хотелось, вот ребята и отправили меня в социальную изоляцию. Убедившись, что Тротт не торопится возвращаться, народ понемногу оттаял. Меня позвали к костру обедать, а потом даже пригласили на тренировку. Лахар, как главный, счел, что свободное время не повод для ничегонеделания и быстро разбил всех на пары для отработки боевых и защитных заклинаний. Со мной в пару никто встать не захотел, зато я могла спокойно наблюдать за чужими тренировками.
        Могла, пока из замка не повалила почта.
        Дочь моя недогадливая! Ты еще сколько уважаемого лорда Тротта будешь мучить? Твое поведение бьет по репутации рода Шаас и моему личному самочувствию. Да я сдохну на этой работе, и моя смерть будет на твоей светлой совести!
        19-2
        Перечитав записку названного отца, я вернулась в шатер. По моей просьбе Лахар с ребятами перенесли сюда мое кресло. Мне не хотелось лишний раз напоминать народу, что я не обычная адептка и нечто большее, чем просто ученица лорда Тротта.
        Открытие следующего почтового портала сопровождалось лёгким хлопком, и мне в руки упал новый конверт. Магистр Арз от меня ничего не требовал. Он просто ставил в известность, что лорд Тротт пребывал в угнетенном состоянии и поэтому угнетал за компанию весь персонал Академии Тьмы. Далее мне намекали, что с этим нужно срочно что-то делать.
        Отбросив письмо, едва не послала уважаемого магистра Арза… Нет, не в баню, а в башню. Пусть выскажет свои претензии любительнице маскировать афродизиаки под целебные снадобья.
        Когда портал выплюнул письмо от Сайши, я почуяла неладное. У адептки-первокурсницы не было возможности отправить мне записку, но раз она ее нашла, значит, замок или лабиринт тоже был в деле.
        Светлина, дай уже лорду Тротту то, что он так хочет! Это не учеба, а каторга какая-то!
        А я-то тут причем? Тротт же вернулся в академию, чтобы навести в ней порядок и построить недвижимость.
        Стоило мне озадачиться этим вопросом, как замок показал мне адепток академии тьмы, драющих наравне с горгульями стены замка. И если каменные твари использовали для этих целей когти, то демоницам пришлось задействовать магию.
        Прелестно. Итак, начальство вернулось домой еще злее, чем обычно, а виновата сразу я?
        Следующий микропортал открылся над моей головой, и из него посыпались неровно оборваные листы бумаги, исписанные корявыми значками. Одни были нанесены карандашом, другие углем или чернилами. Это были не просто просьба, а бумажная истерика. Гоблины требовали, чтобы я помирилась с хозяином и стала ему хорошей женой.
        - А никого не смущает, что я еще не вышла замуж?! - с раздражением отбросила записку от себя и вздрогнула, уловив знакомый аромат трав.
        В тот же миг мне на плечи опустились мужские руки, а у уха раздался вкрадчивый голос:
        - Меня смущает. Не передать словами, как меня расстраивает и смущает то, что я до сих пор не могу сделать тебя своей женой
        - А меня смущает то, что все уверены, что я обязана с вами переспать! Причем чем раньше это произойдет, тем хорошечнее всем станет. Боги, да это сюр какой-то!
        - Не знаю, как насчет всех, а нам точно станет лучше. - Троттт обошел мое кресло, сжал руками подлокотники и склонился надо мной: - Трусиха!
        - С какой это радости?
        - С такой, что ты боишься не меня, а себя, - выдохнул Тротт мне в губы. - Боишься, что этот мир привяжет тебя настолько, что ты не захочешь возвращаться.
        - А может, я просто хочу побыть невестой. - Отпрянув подальше от таких соблазнительных губ, я сложила руки на груди. - Как ваше самочувствие?
        - Бывало и лучше, - криво усмехнулся демон, устраиваясь на подлокотнике.
        19-3
        Уж лучше бы я осталась снаружи! Тогда бы наша беседа с Троттом не ощущалась бы настолько интимной, в полумраке шатра этот демон казался еще больше, а аромат его кожи острее, от осознания, что мы сейчас одни, начала кружиться голова. Пришлось откинуться на спинку кресла и прикрыть глаза.
        - Нет-нет, мне в прошлый раз симулировать обморок было не положено. Насколько я помню, тебя это жутко задело и обидело.
        И Тротт вдруг потянул меня за руку.
        - Куда это мы?
        - Туда, где у тебя не возникнет мысли, что я тебе нагло соблазняю. Раз уж у меня такая непохожая ни на кого другого истинная пара, значит, и ритуал ухаживания у нас будет нетипичный.
        И Тротт так улыбнулся, что у меня по коже пробежали мурашки. И что он еще задумал? Надеюсь, мне не предложат приручить костяного дракона или подчинить какую-нибудь жуткую нежить, чтобы подчеркнуть статусное положение хозяйки Спящих земель.
        Я ещё гадала, какой подарок мне сделает Тротт, когда поняла, что он ведёт меня к магическому кругу. Тому самому, где Лахар и другие члены отряда отрабатывали днём атакующие и защитные заклинания.
        - И как это называется? - с возмущением прошептала я, остановившись у светящейся границы.
        - Ежедневная тренировка. Смею напомнить, что ты не только хозяйка, а адептка академии тьмы. Я сразу говорил, что твое желание сесть за парту - плохая идея, но что выбрали с тем и работаем. И потом на твоей ауре до сих пор висит незакрытая магическая дуэль.
        - Пусть висит и дальше, она меня не смущает.
        - А вашу противницу и ее родителей очень беспокоит. Так что вам придется сейчас провести со мной спарринг и продемонстрировать, насколько хорошо вы научились контролировать свою магию.
        - Знаете, а мне кажется, что вы банально используете сложившуюся ситуацию себе на пользу!
        - Сердце мое, я всегда использую любую ситуацию себе на пользу, - губы Тротта насмешливо изогнулись.
        Так и захотелось его стукнуть!
        Я крепко сцепила зудящие ладони. Тротт же стукнул посохом по земле, активируя границу магического круга, и сделал приглашающий жест рукой:
        - Ни в чем себе не отказывайте, дорогая. Я смогу выдержать любую вашу атаку.
        - И почему мне кажется, что вам просто хочется затащить меня в этот круг?
        - На самом деле я давно жажду затащить вас в постель, но за неимением желаемого готов довольствоваться малым. Видите, насколько я терпеливый? Прошу!
        Едва я шагнула в дуэльный круг, как демон оказался у меня за спиной. Я и пикнуть не успела, а он заключил меня в кольцо рук и слегка сжал мои ладони.
        - Контроль, Светлина. В дуэльный круг нужно ступать с ясной головой. Уступишь ярости и желанию наподдать противнику, и считай уже проиграла.
        - Наподдать? - тихо хмыкнула я, ухватившись за слово, непривычное для мира демонов.
        - Я, как и вы, провожу домашнюю работу. У вас очень интересный мир. Мне даже захотелось в нем побывать.
        19-4
        - А это…
        - Возможно. Я не настолько древний и закостенелый. Кстати, настал ваш черед для душещипательных откровений.
        - А можно я вас простоущипну?
        - Это будет вторая часть нашей учебной программы. Ну же, Светлина, откровенность за откровенность.
        - Хорошо, - я опустилась взгляд в землю, вспоминая ощущения, пробудившиеся возле холма. Тогда я отдала приказ не нежити, а самой земле. - Мне нравятся Спящие земли!
        И я выпустила магию. Взметнувшийся золотой жгут, коварно провел подсечку и заставил Тротта шлепнуться на одно колено. Я рассчитывала, что он приземлится на попу, но так тоже смотрелось эффектно.
        - Мухлевать изволишь? - демон недобро нахмурился, и только в темных глазах отчетливо искрился смех.
        - Всего лишь вспомнила, зачем мы здесь вдвоем внезапно собрались. Ай!
        Я едва успела отпрыгнуть от светящихся отростков, похожих на щупальца неведомой твари. А поскольку дуэльный круг был малость небольшой, единственный островок безопасности определился мной предельно четко.
        - Светлина… - ошарашенно произнес демон, удерживая меня на руках.
        Вообще-то, я хотела залезть ему на спину, банально “сесть на шею”, но если ему так удобнее, то я такая, чтобы ему запрещать?
        - У вас изумительное чувство баланса.
        Я задержала дыхание, когда Тротт поднялся на ноги, все еще прижимая меня к себе. Все это он проделал с такой легкостью, словно держал на руках невесомую пушинку.
        - Согласен. Я на редкость изумительный мужчина. И все мои достоинства к твоим услугам. Только пожелай.
        Тротт медленно опустил меня на землю, позволив мне скользнуть вдоль его тела. И сразу стало не до шуток. Несмотря на одежду, я ощутила до чего же у него горячая кожа, а от прикосновений начинало лихорадить. И все равно я не пропустила момент, когда у моих ног из-под земли выбралась зеленая магическая змея, и с громким визгом запустила в нее золотую стрелу. Следом раздался одобрительный смешок:
        - Неплохая реакция. Есть с чем работать.
        - Мне обязательно участвовать в этой дуэли? - тихо вздохнула я.
        Мне не хотелось обижать Налиссу. Да и самой драться не хотелось. У меня и без того хватало дел в замке.
        - Иначе магическую метку не снять. - Обхватив меня за талию, Тротт потерся губами о мой затылок. - С удовольствием дам тебе несколько частных уроков.
        - Мое обучение и так ваша забота. Я же ваша ученица.
        - Значит, будем практиковаться как можно чаще, - довольно подытожил Тротт.
        Сообщение от башни проигнорировали мы оба. Просто стояли посреди лагеря, прижавшись друг к другу, и плевать хотели, что остальные старательно отворачиваются и делают вид, что нас тут вообще нет. И все-таки кое-кому было дело до светлой суккубы из рода Шаас, леди, бесстыдно похищенной светлыми демонами и принужденной к изучению темной магии…
        19-5
        Когда услышала, чуть не спросила, у кого это глюки такие интересные и как он намерен их лечить. Оказалось, что больных в Азарге теперь была целая делегация. Это мои светлые сородичи добрались до академии.
        ***
        Лагерь мы свернули буквально за полчаса, причем большую часть имущества поглотили порталы Тротта. А дальше он лично занялся отправкой адептов, причем порталы для них открывались сразу в крыло, которое нынче гордо именовалось общежитием. За время нашего отсутствия замок перестроился и переместил часть комнат, так что мои хоромы теперь находились среди адептов первого курса. Когда я в шутку спросила у Тротта, с чего это меня так понизили, он проворчал, что я слишком быстро привыкаю к привилегиям. На самом деле же Тротта волновало что-то еще. Неужели он надумал меня спрятать?
        И одну почему-то решил не оставлять. Я едва успела освежиться и переодеться, как в гости с корзинкой для пикника пожаловала “родня”. Лахар после выездной практики выглядел бодрым, зато лорда Шааса, кажется, придавили все печали этого мира.
        Сейчас холеный инкуб выглядел так, словно месяц не вылезал из притонов. Башня мне наябедничала, что управляющий из него вышел аховый. Гоблины Шааса ни во что не ставили, горгульи притворялись статуями, когда он им что-то поручал, а с учетом материальных ценностей лорд Шаас вообще знаком не был. Проматывал семейное состояние с размахом, а тут начальник ласково пообещал ежемесячную проверку устраивать. Так что лорду Шаасу было очень грустно, и он уже намекал, что я должна по-родственному ему помочь. Например, объявить себя во всеуслышание хозяйкой замка.
        Произошедшее на выездной практике осталось для академии тайной. Тротт взял со всех магическую клятву о неразглашении, зато в комнате меня поджидали два голых манекена. На одном висела табличка “Бальное платье адептки Шаас”, на другом - “Бальный наряд хозяйки замка”.
        Тротт, как и обещал, предоставил мне право выбора. Я и сама уже начала уставать от неопределенности. Учеба обычной первокурсницы мне точно не светила, зато наблюдателей с прибытием светлых прибавилось. И это еще король да другие князья не подъехали…
        - А ведь такая идея была хорошая, - с чувством сокрушался Лахар, уворачиваясь от родительского подзатыльника.
        Лорд Шаас как узнал, что в академию прибыли светлые гости, переменился в лице и объявил, что теперь светлое проклятие его точно добьет. Потом немного успокоился и принялся назначать виноватых. Досталось и мне, и Лахару, даже в сторону Тротта фыркнуть умудрился, но схлопотал куском лепнины по макушке и перестал ворчать на начальство. Зато его тут же сменил Лахар и уже минут десять рассуждал, что не нужно было тащить меня в академию.
        - Для начала вам воровать меня не стоило, - мрачно припечатал я.
        19-6
        Замок, лабиринт и башня тут же протестующие заворчали. Они, как и Тротт, считали меня главной вишенкой на торте и негласно присутствовали на “семейном совете”.
        - Ещё и твоя дуэль с леди Арх так не вовремя приключилась.
        Дуэль пока была только в планах, но провести ее следовало как можно быстрее, потому что любая незакрытая магическая договоренность способна подтачивать силы не хуже обычного проклятия.
        - А давайте мы скажем светлым, что она истинная дочь тьмы? Вон какая из нее суккуба ладная получилась, - блеснул свежим решением лорд Шаас.
        - Да какая из нее суккуба, - отмахнулся Лахар.
        - Самая что ни есть настоящая. Какого мужика довела. Прямо как порядочная суккуба.
        Я восторги названного отца не разделяла. Мне было неловко. Мало того что личную жизнь мою обсуждали, еще и нахваливали, как я измывалась над Троттом. Собственно этот разговор помог мне прочувствовать, как выглядело мое поведение со стороны.
        На краю сознания многозначительно запыхтели, но от комментариев недвижимость воздержалась и правильно поступила, на добрую хозяйку я сейчас не тянула.
        - И все-таки к светлым нашу Светлину подпускать нельзя, - задумчиво произнес Лахар. - Вдруг они сочтут, что ее магия недостаточно светлая?
        - Они могут догадаться, что Светлина не просто чуть-чуть темная, а вообще иномирянка, - согласно закивал лорд Шаас.
        - А разве это плохо? - удивилась я.
        - Плохо. Говорить, что ты иномирянка нельзя.
        Возникшая в центре комнаты высокая фигура Тротта заставила меня радостно встрепенуться на стуле. Вроде бы и мелочь, а демон заметил, что ему рады, и тут же его взгляд потеплел. Затем, спохватившись, что мы не одни, Тротт снова напустил на себя привычную суровость, но я-то чувствовала, что под маской каменной невозмутимости он совершенно другой: мягкий, чуткий…
        Бр! Наваждение какое-то!
        Нужно как-то собраться и начать думать о межмировых порталах и почему светлым нельзя узнать, что я иномирянка. Подобные перемещения для местных не были обыденным делом, но в то же время никто не считал иномирян великим злом, подлежащим немедленному уничтожению. Но раз Тротт так считает, то я ему верю.
        Удивительно. Кажется, я в самом деле начинаю верить этому мужчине. Странное чувство, совсем робкое и крохотное начало вытеснять природную подозрительность и колючесть.
        - Почему нельзя? - спросил лорд Шаас.
        - Светлые усомнились, что мое пробуждение заставило спящую нежить восстать. Намекают, что нужно поискать другую причину.
        "Причина", на которую светлые пытались перевести стрелки, молча офигевала.
        19-7
        - Знаете, а я уже не хочу встречаться с потенциальными сородичами.
        - Вот только они настроены серьезно, - печально объявил лорд Шаас.
        - Мы вернулись к тому, с чего начинала? - хмыкнул Лахар. - Никто не должен пронюхать, что моя сестрёнка неместная?
        - Они ничего не докажут. Никто не видел, как Лахар, Харт и Фрост проводили ритуал. Точнее, видела только башня, а она на моей стороне, - медленно проговорила я. - И все-таки, если светлые начали копать, значит, кто-то натолкнул их на эту мысль.
        Вот зараза!
        Я вскочила с дивана, после чего Лахар переменился в лице, да и лорд Шаас посмотрел на меня как-то странно. Тротт же наоборот заулыбался:
        - Сердце мое, разрешаю лично оторвать Норкласу Слару голову.
        Раньше я пришла бы в ужас от такого предложения, но сейчас призадумалась, чем сильно озадачила окружающих.
        - Насколько он хороший портальщик?
        Вопрос основывался на простом сравнении. Прежнего управляющего Тротт быстро уволил, а вот пройдоха портальщик был нужен академии хотя бы потому, что умел открывать порталы как к светлым, так и к темным.
        - Портальщик он хороший, - нехотя подтвердил Тротт.
        - А нежить создавать порталы не умеет… Что? Не нужно на меня так смотреть! - возмутилась я, едва почти родственники многозначительно переглянулись. - Я рассуждаю чисто теоретически и стараюсь учесть все варианты. Если Норклас Слар хороший маг, то что-то оторвать ему не получится. Надо как-то иначе обеспечить себе его лояльность. Чтобы он и подумать о предательстве не мог.
        - А ведь действительно… - одобрительно кивнул Тротт. - Ничто так не помогает заручиться поддержкой, как магическая клятва.
        - Добровольная клятва? - на всякий случай уточнила я.
        - Проверим. Узнаем. Получим, - уверенно объявил Тротт.
        И мне заранее стало жалко господина Слара. Прошло его денежное время, когда он умудрялся работать на два лагеря.
        Себя мне тоже стало жалко, но чуть позже. Где-то через час, когда рыдающий демон принес мне кровную клятву верности и назвал своей хозяйкой. Всяко лучше, чем находиться в вечном услужении у лорда Тротта. Это не мои мысли, а Норкласа Слара. Почему-то портальщик счел, что я буду той самой хозяйкой, с которой живется проще или же он надеялся, что я долго не протяну? В любом случае его ожидал огромный сюрприз. Меня, как я подозревала тоже, ведь не зря Тротт так плотоядно улыбался, когда вокруг моей руки и ладони портальщика раскручивалась спираль связующей нити.
        Итак, я внезапно обзавелась личным слугой. Технически Норкласа Слара можно было назвать моим рабом, но я терпеть не могла ярлыки, унижающие чужое достоинство. Так что велела Норласу считать меня своим нанимателем, Тротт тут же пообещал, что с этой работы Норкласа вынесут только вперед ногами, а если работать будет плохо, то не факт, что ноги будет две.
        - Хозяйка, а как же мне быть с обычными обязанностями?
        - Обычные обязанности никто не отменял. Разрешаю приступать.
        Ещё никогда не видела, чтобы на работу бежали с такой радостью.
        Глава 20
        - О чем думаешь?
        Внезапный вопрос Тротта заставил меня рассеянно потереть запястье. Отметка начинающей демоновладелицы уже погасла, как и метка самого Слара. Наша связь означала лишь то, что он больше не сможет совершить действия или бездействие во вред Спящих земель и меня лично. По сути, связав меня с портальщиком, Тротт предоставил мне оригинального телохранителя, который будет оберегать мою жизнь пуще своей. По мне так защитник из Слара был не совсем надежный, меня больше интересовало другое.
        - Думаю, что перестала тебя понимать. Ты сам предоставил мне способ возвращения домой.
        - Верно. Захочешь - Слар перенесет тебя обратно в любой момент. Твой приказ для него приоритетнее моего.
        Тротт сложил руки на груди и с независимым видом уставился в стену. Я уже знала, что означает это напускное безразличие, поэтому просто подошла к нему, привстала на цыпочки, поцеловала в губы и прошептала:
        - Спасибо.
        В тот же миг Тротт обхватил меня за талию и объявил:
        - Хочу побывать в твоем мире и познакомиться с твоими родителями.
        - Э-э-э…
        Ещё ни разу я не была такой немногословной.
        - Я видел твои воспоминания. Пока ты не отпустишь прежний мир, не сможешь обосноваться здесь. Значит, как только прогоним Агрила, отправимся к тебе домой.
        Прогоним Агрила…
        И это Тротт о правителе крупнейшей территории на темных землях и бывшем друге, который должен был завтра пожаловать в гости.
        - Думаешь, это он тебя предал?
        - Уверен в этом. Бездействие тоже предательство.
        Внезапно Тротт нахмурился, между бровей мужчины обозначилась складка.
        - Что тебе беспокоит? Бал? И или то, как наша недвижимость встретит гостей?
        - Твоя дуэль. Её придется провести завтра с утра, пока не понаехали.
        - Я готова. Подозреваю, леди Арх тоже.
        - А я нет. Но кого это волнует?
        - Меня.
        Я прижалась щекой к груди Тротта и тихо вздохнула. Нет, признаваться в любви этому огромному демону я не была готова, но в его объятиях было так хорошо и уютно. Внезапно захотелось что-то сделать для него. Нет, отпинать обидчиков это само собой разумеется, но это же не то. Мой душевный порыв был более созидающим…
        Замку лорда Тротт была нужна хозяйка. Учебу, конечно, никто не отменял. Раз поступила в академию и заняла чье-то место, должна соответствовать. Но и хозяйке пора было “выходить на работу”.
        ГЛАВА 20
        Любишь на выездные практики ездить, люби и отчеты по ним писать. Конверт с подробной инструкцией по заданию нашелся в моей комнате. Мне предлагалось дать полную хронологию практики, поделиться впечатлениями и оценить, насколько я считаю создание резервации нежити полезной…
        На этом пункте у меня и закрались сомнения. Так что я прихватила свой конверт и поспешила к Лахару. У старшекурсников сегодня не было занятий, но у Лахара и компании оказалась прорва нерастраченной энергии, поэтому они нашли свободную тренировочную площадку.
        20-2
        От легендарного зловещего лабиринта академии тьмы осталось только воспоминание. За какие-то два дня он превратился в наземный комплекс из открытых и закрытых тренировочных площадок, разделенных глубокими рвами и подвесными мостиками. Подозреваю, что лабиринт пошел на принцип и кое-что добавил от себя лично. И кажется, был этим очень доволен.
        На подвесной мост я ступила без опаски, уверенная в надежности конструкции, но когда он на середине внезапно начал раскачиваться, тихо, но предельно грозно вопросила:
        - И кто тут у нас такой юморной?!
        Юмористов оказалось двое. Вылетевшие из-под моста горгульи чинно уселись на столбы по обе стороны пролета моста и попытались изобразить экстренное окаменение. Я подошла к одной тварюшке и постучала по ней кончиком пальца.
        - Поздно. Я вас заметила.
        Горгулья встрепенулась и занудила:
        - Мы не знали, что это вы.
        - Верю. И для кого предназначалось ваше представление?
        - Для адептов первокурсников. Они так смешно шугаются. Сразу магией бить пытаются.
        - А вам с этого какая выгода? - Я повернулась ко второй горгулье, точнее, горгулу, давая понять, что я о нем не забыла.
        - Плохо направленная магия растекается в воздухе, а тут мы такие красивые.
        И горгул, красуясь, распахнул перепончатые крылья, демонстрируя размах, насыщенный мшистый оттенок и легкое сияние.
        - Красиво, - согласилась я.
        - Остаточная магия - это вкусно. Раньше только гоблинам перепадало. Хорошо им в замке жилось. А мы существа вольные, открытые пространства уважением.
        - Лучше бы вы законы уважали, - буркнула я. - Так! Слушайте мой приказ…
        - Как хозяйки? - уныло уточнил горгул.
        - А ты хочешь, чтобы тебе приказ адептка-первокурсница озвучила?
        - Хочу, - каменная бестия на мгновение встрепенулась, а потом уныло выдала: - Не поведешься же. Да?
        - Я уже примерно представляю, как вы выполняете просьбы новичков. Так вот я запрещаю вам им вредить или мешать передвигаться по бывшему лабиринту. Адепты должны являться на занятия вовремя!
        - Полностью согласен. И вы в том числе, хозяйка.
        Оу! Черт!
        Об этом я как-то не подумала. Точнее, получила задание написать отчет и как-то не поинтересовалась, есть ли у меня сегодня занятия. У Лахара и ребят их не было. Но я-то поступила на первый курс.
        Гадство!
        - И как давно у первого курса началось занятие?
        - Последняя группа опоздавших миновала мост как раз перед вами.
        - И я даже догадываюсь, из-за кого они опоздали. Летим!
        - Куда?
        - Как?
        Горгульи заметно растерялись.
        - Неправильные вопросы вы задаете. Надо спрашивать "зачем".
        20-3
        Вот так в поисках ответа на этот вопрос и состоялось мое вступление в должность хозяйки. Тихо, мирно и более чем неофициально. Но мне было все равно, что наставник по физической форме не понимал, отчего каменная нечисть явилась на полигон с повинной и начала убеждать его не наказывать меня за опоздание. Пришлось многозначительно покашлять. Спохватившись, горгульи начали просить вообще никого не наказывать, ведь это они не позволили первому курсу попасть вовремя на тренировку и теперь готовы были понести наказание. Пока разбирались, пока успокаивали стенающих горгулий, время тренировки вышло, и погонять нас наставнику по физподготовке не удалось.
        Так я как бы и не против!
        ***
        Я опасалась, что мне не удастся перехватить Лахара, и он закончит тренироваться до того, как я освобожусь. В общем, я сильно недооценила адептов-старшекурсников. Когда нашла, где они практикуются, демоны носились по площадке, прыгая между огненными гейзерами. И это сами! Без приказа или бдительной слежки наставника.
        “Больше практикуешься - дольше живешь, - пояснил лабиринт”.
        Вспомнила о жути, встреченной на практике, и содрогнулась. Мне никак не удавалось осознать, что нежить реальна, что это не загримированные актеры на съемках. Точнее, какая-то часть меня это принимала, а другая хотела шлепнуться в обморок и чтобы ее спасли…
        “Не проблема. У тебя есть личный телохранитель. Надежный. Верный. Сильный. Второго такого демона во всем Хазарде не сыскать, - сурово напомнил лабиринт”.
        “И он тебе всегда поймает, если начнешь падать, - поддакнул замок”.
        “И в постель отнесет, - ввернула башня”.
        - Может, хватит? - зло пробормотала я себе под нос.
        И была услышана.
        - Ты что, малышка, мы только вошли во вкус! - гаркнул Фрост и ловко заморозил столб огня.
        Обледеневший он простоял всего несколько секунд, но и этого хватило ледяному демону, чтобы отбежать на безопасное расстояние.
        На площадке, не состоявшейся бегательной тренировки, таких горячих сюрпризов не было. Зато меня смущали знакомые по лабиринту лианы, обвивающие ограду. Лабиринт изменился внешне, приобрел лоск цивилизованности, но на самом деле оказался все тем же богатым на сюрпризы древним испытательным комплексом.
        А ведь и Тротт тоже лишь казался спокойным, вальяжным феодалом, которому нравится управлять лишь своим наделом.
        “А ты хочешь, чтобы он бросился воевать, оставив такую неопытную хозяйку, даже не жену, управлять своим замком? - ехидно уточнила башня”.
        Ага. И тут назначила главной виноватой.
        - Как тренировка? - спросил Лахар.
        - Не состоялась! Горгульи сорвали.
        - Так! Постой! - Инкуб шустро пробежал между двумя огненными столбами и повис на ограде. - Кого там горгульи порвали?
        Пришлось рассказать краткую версию произошедшего с акцентом на мою роль в этой истории.
        20-4
        - Правильно, Светлина. Так их! Крылатые совсем от наглости замшели! - возмутился Харт.
        - Наши горгульи иммунные ко многим видам магии. Кто на сдаче бестиарника на них нарывается, сразу срезается, - пояснил Лахар.
        Инкуб тяжело дышал, его лицо было в грязи, а одежда местами в подпалинах. Но выглядел он счастливее, чем его всегда прилизанный и одетый с иголочки отец. И вряд ли светлое проклятие играло решающую роль в разнице мироощущения отца и сына. Легкое отношение к жизни, не утруждающее себя заботами, и жизнерадостность, граничащая с пофигизмом, все же не одно и то же.
        - А на сдаче отчетов по выездной практике у вас никого никогда не срезали?
        - Так в этот раз отчитываться не нужно. Мы же ничего с собой не притащили. Это если с трофеями в академию возвращаешься, тогда да, тебе мурыжат так, что проще в городе магическую ячейку снять.
        - Эм… Не нужно, говорите…
        Я с сомнением уставилась на сложенный вчетверо лист бумаги.
        - Ого! Светлина, а откуда у тебя жаловательная бумага? - Фрост ловко заморозил гейзер, взметнувшийся в полушаге от него, и подошел ко мне. - На кого жалуешься?
        - Ни на кого. Мне эту бумагу для написания отчета прямо в комнату доставили. Стоп! А как работает жаловательная бумага?
        Спросила и тут же память, а точнее фрагмент, доставшийся от Тротта, выдал ответ на этот вопрос. Бумага для жалоб в самом деле была особым артефактом, компьютеров в мире демонов не было, зато начертатели придумали, как собирать огромные фрагменты рукописного текста в единую книгу. Для этого использовались особым образом зачарованные листы, текст которых дублировался в определенном месте.
        Оставалось выяснить, куда переписали то, что я изобразила на своем листе жаловательной бумаги и кто вообще мне ее подкинул.
        ***
        Даже у стен есть уши. Моему замку повезло, у его были руки, ноги, головы и местами даже хвосты. Некоторые призраки полностью сохранили прижизненную форму и в темноте выглядели, как элитные голограммы. Хорошо нашим призракам жилось, и это "хорошо" они явно не отрабатывали. Иначе бы они знали, как в мою комнату попал проект отчётной работы.
        Замок тоже был не в курсе. Как огромный "организм", он не всегда отслеживал, что происходит у него внутри. Собственно для этого в штате находились горгульи, призраки и гоблины. Горгульи отвечали за внешнее наблюдение, гоблины были мастерами на все руки, а вот призраки вконец расслабились.
        - Кто отвечает за безопасность этажа? Чья была вчера смена? Как кто-то вообще мог проникнуть в мою комнату?
        - Не дело это женщине вопросами безопасности интересоваться. Вот спросит у нас лорд Тротт, кто подкинул вам эту бумажку… - важно вещал холеный призрачный красавчик.ЗАВТРА БУДЕМ ПРОВЕРЯТЬ СВЕТЛИНУ НА ПРОЧНОСТЬ!)
        20-5
        - Вы говорите с хозяйкой этого замка, башни, лабиринта и Спящих земель.
        - Ага. С хозяйкой. Можете похозяйничать на кухне, в бальном зале, на складе… в пыточно-о-ой…
        Голос призрака перешел в протяжный вой. А все потому, что умная хозяйка на переговоры берет ружье. Мое “ружье” имело хорошенькое личико и невинный взгляд. И этой невинности нужно было чем-то кормить костяного дракона. Да, посмертным сущностям нужна особая энергия, поэтому когда юная некромантка, нанятая на работу лордом Троттом, пришла ко мне со своей проблемой, я решила удовлетворить всех. Саму Мелиссу, которой не помешала бы практика работы с призраком, костяного дракона, которого, как ни крути, а кормить придется. Всё же живность хоть и дохлая. Сама я надеялась получить информацию, заодно показать призракам, кто в замке хозяйка. Призрак… Он судя по стремительно бледнеющей физиономии был не удовлетворен ходом разговора. Это он зря, с Троттом он был бы намного короче.
        - Мелисса, достаточно. Мне кажется, нас поняли, - ласково проговорила я.
        Некромантка с сожалением опустила руки и перестала поглощать энергию призрачной сущности.
        - Итак, напоминаю. Мне нужно выяснить кто, как и почему подкинул мне бумаги. Нарушителя не трогать! - рявкнула я, уловив злющее выражение лица призрака. - Только имя.
        - Понял. Принял. Работаю, - прошелестел призрак, говоривший после “энерготерапии” уже не так громко.
        - Замечательно, леди. Просто замечательно, - тихий голос Тротта предвосхитил его появление в комнате.
        Одобрительно кивнув некромантке, Тротт открыл дверь в коридор, откуда понуро просеменили Лахар и компания. Братец помог мне найти подходящую комнату для призыва призрака, а сам с Хартом и Фростом страховал на тот случай, если призрак не впечатлится ни моим статусом хозяйки, ни даром Мелиссы.
        Бедная некромантка, как Тротта увидела, так стала такой же серой и бесцветной, как ее великая начальница. Главу делегации некромантов, как мне донесли гоблины, уже спровадили из замка готовить договор о сотрудничестве. Причем Тротт намекнул, что если договор ему не понравится, то он просто перекупит нужных ему магов.
        - Итак, адепты, разберем ситуацию. - Тротт сложил руки за спиной, и, кажется, он готовился разбирать не провокацию с жаловательной бумагой. - Вы приперли к стенке призрака высшего порядка, находящегося в великолепной энергетической форме, и рассчитывали склонить его к сотрудничеству усилиями одной начинающей некромантки и не менее начинающей хозяйки замка, полностью не осознающей своих возможностей и непонимающей, как их можно использовать.
        20-6
        - Так мы были рядом! Мы бы защитили! - отрапортовал Лахар. - Если бы что-то пошло не так, мы бы сразу отрегировали.
        - Мне напомнить, сколько нужно времени боевому призраку, чтобы выпить незащищенную жертву? Это я сейчас не о леди Шаас. У замка есть указания перенести ее в безопасное место в случае серьезного вреда ее здоровью…
        Ничего себе! Очень интересно!
        Сложив руки на груди, с возмущением уставилась на Тротта. А о чем еще мне забыл рассказать этот демонический феодал?
        Фрост же с довольной улыбкой похлопал по стене, обнажив сияющие голубые руны - заготовку для морозной ловушки, которую собирался активировать, если призрак попробует напасть.
        Тротт оценил набор символов и скептически хмыкнул:
        - Секунд пять, не больше. Некромантка стала бы трупом, если бы не справилась с поглощением энергии призрака. Кстати, госпожа Орт, примите мое восхищение. Я не ошибся в вас, когда нанял на работу, хотя ваша начальница уверяла, что вы ее не самая способная ученица.
        - Я практик, а не теоретик. Практический опыт уважаю, - смущенно пояснила некромантка.
        - И у вас имелись разногласия с наставницей?
        - Меня не хотели брать в эту поездку. Просто другая девушка заболела.
        - Будем считать её хворь нашей общей удачей, - подытожил Тротт. - Итак, вернемся к вашей операции “Призрак” и потенциальным трупом единственного некроманта академии, на которого я сделал ставку. Мелиссу Орт не спасла бы ваша заморозка, - отчеканил Тротт.
        Мне стало зябко, его голос мог заморозить воду в стакане. Я даже умудрилась растеряться, а потом подбежала к шкафу и распахнула дверь:
        - Господин Слар, а я о вас забыла! Выходите, ваши услуги нам не понадобились. - Повернувшись к Тротту, пояснила: - Наша страховка. Николас Слар обещал открыть портал и переместить Мелиссу в случае чрезвычайной ситуации. Видите, у нас все было под контролем. А теперь может, разберемся, кто же так жаждал узнать, как прошла наша выездная практика?
        Я рассчитывала на помощь Тротта, в конце концов, это же он тут главный, но попытаться разобраться в ситуации было для меня делом принципа. Какая из меня хозяйка, если надо мной будут “служащие” насмехаться?
        - Светлые, - внезапно объявил портальщик. - И, кажется, я знаю, почему им захотелось узнать, как прошла ваша выездная практика.КОРОЧЕ, ТРОТТУ ПРЕДЪЯВИТЬ НЕЧЕГО)) ХОЗЯЙКА ПОДГОТОВИЛАСЬ
        20-7
        - Светлых волнует, что мы намерены делать с нежитью?
        - Нет, хозяйка, понимаете, когда я передавал им информацию, то сказал, что лорд Тротт… - Портальщик жалобно стрельнул глазами в Тротта и умоляюще посмотрел на меня. - Он меня убьет.
        - Вы уже понесли наказание за тот донос. Дважды за одно и то же не наказывают, - объявила я и тоже многозначительно посмотрела на Тротта.
        Пусть только посмеет уронить мой авторитет.
        - Не накажу. Даю слово, - хмуро пообещал демон.
        И зря он это пообещал! Да у меня самой едва чувство справедливости не склеило ласты, когда Николас Слар признался, что заявил светлым, будто бы Тротт чуть ли насильно взял меня в любовницы, поселил отдельно от других адептов и вообще не собирается учить магии.
        ***
        Стать хозяйкой замка несложно, а вот стать доброй, стрессоустойчивой, разумной и ценящие редкие кадры - квест посложнее. Да я сама чуть заикой не осталась, когда в комнате внезапно потемнело, пол под ногами задрожал, а Николас Слар завыл, что не хочет становиться нежитью. Глаза у портальщика при этом жутко вспыхнули алым, типичная реакция огненного демона на стресс, но моя психика подверглась дополнительной атаке.
        - Тихо всем!
        Прооралась и немного полегчало. Свет над головой тускло мигал, как испорченный светильник в поезде, пол подрагивал примерно так же. Казалось, что мы в самом деле куда-то едем.
        “Прошу прощения, хозяйка, вовремя не сбросил лишнюю эманацию… - покаянно вздохнул замок”.
        “Это как?”
        “Мы все чувствуем твое настроение, хозяйка. Женщину часто не понять… - осознав, что ляпнул что-то не то, лабиринт резко замолчал”.
        “Держи себя в руках! Ты же леди! - припечатала башня”.
        Пришлось срочно приходить в чувство. Хорошо начатое дело, надо доводить до конца на отлично! Цель моего сегодняшнего демарша была не только разобраться с подкинутыми бумагами, я даже не сомневалась, что Тротт и сам бы прекрасно справился. Просто я понимала, что ему нужно помогать. Воину, идущем на битву, нужен надежный тыл. А какой я тыл, если меня местные слуги не будут слушаться? Вон о лорде Шаасе уже шепчутся, что новый снабженец никудышный.
        Пока думала да размышляла, в комнате снова стало светло, и я обнаружила, что в священном ужасе пребывал исключительно портальщик. Остальные терпеливо наблюдали за развитием событий. Даже Шаас, которого Тротт перенес порталом во время моей истерики.
        - Благодарю за терпение. Я в норме, - важно кивнула я.
        - Дочка, надеюсь, твоя норма взаправду станет нормой, - уел меня Шаас.
        - А я надеюсь, что мы сработаемся. Терпеть не могу тех, кто только создает видимость работы. И кстати о ней, мне показалось или на выездной практике мы слишком много времени потратили на обход барьерных камней?
        20-8
        - Так не было выбора, - развел руками Лахар. - Я, например, впервые был в той части Спящих земель.
        - И все-таки порталы рядом с резервацией нам не помешают, - вскользь обронил Тротт.
        И стало ясно, что демон уже понял мою задумку и давал добро на реализацию. Нет, я ценила Николаса Слара, но хотела, чтобы он почувствовал, что со мной нужно дружить, а любая попытка поиграть в слугу двух господ закончится для него печально. Короче, магическая клятва это здорово, но целиком и полностью полагаться на магию не может ни одна разумная попаданка. Поэтому я улыбнулась портальщику и сообщила, что ему предстоит важная задача, а именно сбор координат барьерных камней. Когда же задание будет выполнено, он сможет вернуться в замок и продолжит следить за местными печатями порталов, связывающих академию с другими территориями.
        - Меня? К нежити? Не губите, хозяйка! - взвыл демон.
        - Николас Слар, вы, кажется, забыли, кто отвечает на этой земле за безопасность, - вкрадчиво напомнил Тротт. - Не переживайте, вы отправитесь на задание ни одни. Магистр Арз соберет для вас группы. Вы можете идти.
        - Но как же академия справится без меня… - заканючил Слар. - Я же единственный маг портальной магии.
        - Справится. Не переживайте, - уверенно объявила я.
        На самом деле я понятия не имела, как именно, но не сомневалась, что Тротт что-то придумает. А еще я оценила, насколько изящно Тротт позволил мне продемонстрировать свою силу и авторитет.
        Как только магистр Слар выполз из комнаты… Нет, конечно, он ушел на своих ногах, но шаркал ими до того громко, что складывалось впечатление, что не шагает, а ползет. Так вот, едва лишние уши покинули комнату, Тротт напомнил всем, кто в замке настоящий хозяин и устроил неожиданную планерку, на которой поведал о делегации светлых.
        Демоны светлых земель заявились к нам во главе со светлой жрицей Лиори. Когда я услышала имя бывшей подруги Тротта, едва не забыла, что я вроде как леди, а настоящие аристократки не выражаются, как портовые грузчики.
        Как будто нам было мало темного короля! С другой стороны, некоторые загадки можно разгадать, только собрав все составляющие.
        Светлая жрица прибыла в академию с группой учеников и учениц. Тут она не была оригинальна. А еще Лиори настаивала на моей проверке и официальном установлении, какая моя часть моей магии светлая.
        - А крови ей моей для изучения случайно не нацедить? Если что, это был сарказм, - хмуро бросила я и наставила на Тротта палец. - Никаких проверок.
        - Никаких проверок, - согласно кивнул демон. - Хватит и твоей дуэли.
        20-9
        - А что с отчетом будем делать?
        - Ничего. Я его читал. Ты не сообщила светлым ничего, о чем бы я им сам не рассказал. Сделаем вид, что они сэкономили нам время. Подобных проникновений в твою комнату больше не будет. Я закрыл этот вопрос.
        Тут я услышала тихий, виноватый вздох замка. Ему было стыдно, что не уследил. Банально расслабился, привыкнув, что за магическую защиту отвечает лабиринт, а сам он только решает бытовые проблемы адептов и наставников.
        Итак, с бумагами разобрались. Но оставалась еще одна проблема. Более деликатная, я бы сказала даже интимная. Но то, что она заставляла меня отчаянно краснеть и ощущать сухость во рту, не отменяло того, что я понимала всю сложность сложившейся ситуации.
        Светлые прекрасно считывали ауры и владели ментальной магией. Магия темных была более активной и разрушительной, я знала это благодаря знаниям из головы Тротт. Они же и натолкнули меня на определенные выводы.
        - Лорд Тротт, так мы пойдем? - Лахар подозрительно зыркнул на меня и отвел взгляд.
        Лорд Шаас держался намного лучше: подчеркнуто меня игнорировал и смотрел на дверь
        Нет, с этими инкубами и их способностью улавливать определенные эмоции нужно что-то делать. Иначе никакой личной жизни!
        Когда посторонние наконец-то покинули мою комнату, я лично заперла дверь на засов.
        - Вижу, наше совещание продолжается, - вкрадчиво объявил демон.
        - Да. Нам нужно кое-что обсудить. - Вздохнув, повернулась к Тротту и озвучила самую суть проблемы: - Cветлым сообщили, что мы с вами любовники. Но любой толковый светлый маг, лишь только на меня взглянув, определит, что я девственница.
        - Но любой. Но, да. Может, - спокойно подтвердил Тротт.
        То есть его вообще не волновало, что кто-то узнает о моей девственности. В который раз убеждаюсь, что древний демон - очень уверенный в себе мужчина.
        - А тебя это, как я понял, беспокоит? - Тротт состроил серьезную морду, но я-то видела, что ему весело.
        - Да. Как-то нехорошо получается и поэтому я хотела предложить…
        Собственно на этом месте я и подавилась словами, потому что всю скрытую веселость с демона, как ветром сдуло, глаза вспыхнули зеленым, взгляд сделался напряженным и даже дышать Тротт стал заметно чаще. Когда он уверенно направился ко мне, я едва устояла, чтобы не броситься навстречу, а потом с огромным удовольствием прижалась к огромному горячему телу.
        - Так что ты хочешь мне предложить, моя сладкая? - прошептал искуситель мне на ухо.
        - Предлагаю… исправить… ситуацию, - даваясь каждым словом, объявила я.
        - Если тебе в чем-то обвинили, пойди и заслужи?
        - Да, - тихо выдохнула я.
        Намекая, что да. Как бы совсем да. Абсолютно и безоговорочно и вот хоть прямо сейчас. Потому и не в светлых дело, просто когда Тротт обнимал вот так, я чувствовала, мне абсолютно все равно, в каком мире я нахожусь: в человеческом, демоническом или еще каком.
        Когда же Тротт сжал мое лицо в ладонях и заглянул в глаза, я почувствовала легкое головокружение и сквозь эту дымку услышала невероятное:
        - Леди Шаас, я приличный мужчина. Все только после свадьбы.
        - Серьезно? - в полнейшем офигении промямлила я.
        - Не совсем. Я еще и расчетливый мужчина. Пара недель не срок для того, кто ждал триста лет.
        Пара недель?! Да он издевается!
        “А что только тебе можно? - вкрадчиво поинтересовалась башня”.
        Глава 21
        И сразу стало ясно, что старушка слышала все. Ещё и каменным попкорном от души похрустывала. Почему-то стало обидно. Я тут на такой шаг ответственный решилась…
        “Раз решилась, то и нечего сопли разводить! Тебе лет сколько?”
        “У меня опыта мало…”
        “Девственниц ценят не за опыт, - авторитетно заявила башня. - Не забывай, ты еще и его истинная пара. Такую женщину порой ждут всю жизнь”.
        - И что же нам теперь делать? - печально пробурчала я. - Знаете, мне неприятно, что меня станут изучать. А потом кто-то может пожелать обсудить тебя.
        - И тебя это сильно заденет?
        - Нет, я боюсь, что заденет особу с длинным языком. Раза три-четыре может задеть, причем я не уверена, что замок с башней еще и от себя не добавят. А мы же хотим произвести на гостей благоприятное впечатление.
        - И поэтому тебе нужно больше верить в своего мужчину. - Тротт внезапно склонился ко мне и сладко поцеловал в губы. Поймав мой тихий стон, он с заметным сожалением отстранился и объявил: - Я давно все предусмотрел, но создание некоторых артефактов требует времени.
        Вот так я обзавелась особым браслетом, скрывающим мою ауру. Моя раса, способности и даже эмоциональное состояние теперь были под защитой. Тротт важно перечислял характеристики редкого артефакта, а я просто смотрела в гордое лицо демона и радовалась тому, что у него хорошее настроение. Я сама не знала, в какой конкретный момент зародилось это чувство. Когда Тротт прижимал меня к себе и нес сквозь темноту или когда вел к осознанию, что рядом это значит вместе.
        ГЛАВА 21
        - Вы сказали, что она хочет разобраться с дуэлью!
        Я с возмущением смотрела на стоящих передо мной мужчин. И если Лахар скалился, как конь ретивый, то Тротт и “отец” выглядели такими мрачно-торжественными, что хотелось вот прямо сейчас на них отработать пару-тройку ударов. А все потому что Налисса Арх прибыла на встречу безнадежно пьяной. Да она еле на ногах стояла! А какой от девушки исходил запах. Так леди в принципе пахнуть не может.
        - Я решительно отказываюсь в этом участвовать. Это будет не поединок, а избиение младенца.
        - Да ладно! Леди Арх давно вышла из младенческого возраста, - гоготнул Лахар и тут же получил золотой молнией в ногу.
        - Извини. Я случайно. Нервы, - оскалилась в улыбке я, намекая, что нервы у меня сдадут еще не раз, если он продолжит глумиться над моей соперницей.
        - Светлина, я понимаю, как это все выглядит со стороны, но тебе придется войти в дуэльный круг, - кисло объявил Тротт. - Ты же все сама понимаешь.
        Конечно, зрители собрались и теперь жаждали шоу. Точнее, на трибунах было не больше двух десятков демонов. Но каких! Делегация светлых расселась в полном составе. Тротт запретил им меня проверять без моего особого разрешения, я, разумеется, на проверку не соглашалась, но никто не стал запрещать светлым вести наблюдение за дуэлью. Я в принципе и сама согласилась с их присутствием, но это было до того, как я увидела Налиссу.
        21-2
        На поединок девушка явилась в сопровождении родителей, и сейчас они с каменными выражениями лиц сидели в первом ряду и наверняка мечтали, что бы все это позорище побыстрее завершилось.
        - Ладно. Хотя бы позвольте мне с ней переговорить!
        - Не положено, - отрезал Тротт.
        Я чувствовала, что он просто хочет завершить недоделанное дело, знала, что переживает за мое благополучие. Ему не нужна была моя победа. Да честно говоря я сама не жаждала этой победы. Главная цель была сбросить дурацкую магическую метку. Но это же не причина бить девушку, которая стояла исключительно потому, что её поддерживала ограда. Да чем Налисса думала, когда напивалась? Неужели просто немного не рассчитала?
        - Золотко, я понимаю, что ты хочешь, чтобы все было справедливо, но иногда проще следовать правилам и надеяться на лучшее, - внезапно Лахар ухмыльнулся и добавил: - Или можно злостно нарушать правила и надеяться, что пронесет.
        Оу! А ведь это идея. Если мне не дают пообщаться с Налиссой заранее, значит, решим все в дуэльном круге.
        - Не переживай, - Тротт взял меня за руки и слегка их сжал. - Ее проверили несколько раз. И одежду, и обереги. Точнее, их отсутствие. В этот раз никаких запрещенных средств у нее при себе нет. Её отец гарантировал.
        - Ладно. Надо просто закрыть эту тему.
        Я и направилась к дуэльному кругу - небольшому, очерченному магией участку тренировочной площадки. Как только мы с Налиссой окажемся внутри, активируется магический барьер. Эта преграда будет впитывать излишки магии и не позволит никому атаковать нас из вне. Чтобы победить Налиссу, мне будет достаточно уронить ее на землю. Но, по правде говоря, я не горела желанием это делать. Дурацкая дуэль. Вот кому от нее какая польза?
        “Для Налиссы, не поступившей в академию, огромная, - проговорил лабиринт”.
        “Будет реабилитироваться девчушка, - подхватила башня”.
        “Постарается повозить тебя личиком о камень, - предположил замок”.
        “Не поняла! Вы вообще на чьей стороне?!”
        “На твоей, хозяйка! - на три голоса воскликнула моя недвижимость”.
        Прелестно. А то я уже засомневалась.
        Налисса ожидала меня у границы круга и подчеркнуто смотрела в другую сторону.
        - Давай просто сделаем это и разойдемся, - предложила я, но девушка не повернула голову.
        Она казалась хмурой и сосредоточенной, как воин перед ответственным сражением. Вот черт. Неужели готовилась? Нет, мы с Троттом тоже сегодня попытались провести спарринг, но тренировка сорвалась после первого же захвата, когда демон вместо того, чтобы повалить меня на пол, начал целовать. Собственно после этого нам обоим стало не до тренировки. Зато мы душевно обсудили предстоящий бал. Тротт настаивал, что я должна сидеть рядом с ним на подиуме на правах хозяйки замка, я считала, что мне будет удобнее в толпе. Пока мы не знаем, кто наш враг, лучше разделяться. Я привела с десяток аргументов, объясняя, почему мне лучше затеряться среди обычных адепток, но Тротт только покачал головой и обозвал меня трусихой.
        И совсем я не трусиха! Трусихи не дерутся на дуэлях.
        21-3
        Когда я вошла в круг, то позволила себе помахать зрителям. Светлые начали удивленно переглядываться. Видимо, искали того, кому адресовалось мое приветствие. На скромную старушку в белоснежном платье и крошечные золотистыми рожками я бы не обратила внимание, если бы над ее головой не блеснуло нечто похожее на золотую нить. И у этой ниточки был второй конец. Мне пришлось поднапрячь зрение, чтобы проследить, куда же она тянется…
        Ого! Как неожиданно. И что же это связывает лорда Шааса с уважаемой светлой жрицей? Что кроме светлого проклятия, разумеется. Как закончу дуэль, обязательно выясню.
        Весело хмыкнув, повернулась к Налиссе.
        - Прошу прощения. Сейчас начнем. Кто…
        Хотела спросить, как мы проведем жребий и решим, кто нанесет первый удар, как вдруг Налисса вскинула руку:
        - Сдохни, светлая.
        Золотой щит вспыхнул передо мной в тот же миг, как с руки Налиссы сорвался черный вихрь, он ударил в преграду, заставив меня зажать нос.
        - Налисса, что за бред! Твоя магия так воняет!
        Воняет…
        Осознание того, что же произошло, пришло не сразу. После ритуала, проведенного Троттом, я стала терпимее относиться к некромантии, но дрянь, выпущенная в меня, была чересчур мертвой и губительной. Однако она не причинила мне вреда. Золотой щит заискрил, ненадолго истончился и засиял еще ярче.
        - Прекрасно. Теперь моя очередь, - буркнула я, разминая пальцы.
        На самом деле я бы с большим удовольствием двинула демонице лично. Подумать только, и я еще из-за нее переживала! Но правила дуэльного круга предписывали сражаться исключительно с помощью магии.
        Золотую стрелу я сотворила привычным движением и хотела направить по ногам девушки, чтобы заставить её упасть. Мне не хотелось сильно вредить психованной демонице. Да мне и побеждать ее было необязательно. Подумаешь, несколько минут позора, и дальше я спокойно смогу войти в должность хозяйки, буду учиться магии, да и в целом проиграть магическую дуэль нестыдно…
        Стыдно, когда тебе помогают извне!
        Когда золотая стрела взорвалась в моих руках, осыпавшись яркими искрами, трибуны дружно ахнули. Но среди дружного оханья и аханья я уловила предельно четкое: “Вот же не повезло!”
        Светлое проклятие все-таки себя обнаружило, причем, максимально невовремя. Демоница оскалилась в улыбке, обнажив почерневшие десна, и уже чужим мужским голосом повторила:
        - Сдохни, светлая.
        На секунду лицо девушки заволокло темным дымом, в глубинах которого зловещим огнем вспыхнули призрачные глаза. Следом я услышала голос Лахара:
        - Светлина, на выход! Это не Налисса! Круг тебе выпустит!
        Не Налисса? А кто?
        Память тут же услужливо выдала матчасть по высшей нежити. Личи, лишенные материальной оборочки, умели занимать чужие тела, после такого принудительного вселения мертвого духа живая плоть начинала стремительно разрушаться. Но почему никто не заметил, что Налисса частично труп? Потому что она упилась алкоголем? Он замаскировал запах. Тротт сказал, что Налиссу раздели догола, проверили одежду, убедились, что у нее нет запрещенных артефактов. Но почему никто не проверил девушку изнутри?
        Всё-таки паршивые в этом мире некроманты. Вот что значит нехватка узких специалистов!
        21-4
        Я попятилась к выходу, когда из-под земли выросли черные щупальца и ухватили меня за ноги. Свой “ход” Налисса использовала, чтобы задержать меня в круге. Я могла нанести ответный удар или же попытаться освободиться, но в этот момент услышала в своей голове тихий знакомый шепот:
        “Опусти щит…”
        “Сдурел? Я, конечно, мечтаю выбраться из вашего мира, но не таким способом!”
        “Приму удар на себя. Так нужно…”
        “Но у нас дуэль!”
        Обернувшись, увидела, что демон стоит у границы дуэльного круга: глаза зловеще полыхают зеленым огнем, посох тоже объят пламенем, а на руках появились темные когти.
        Боги! Кажется, я знаю не все о своем демоне.
        “Нет, Светлина, это уже не дуэль. Тебя, мою истинную пару, пришли убивать…”
        “И поэтому ты решил, что будет прикольно, если немного покоцают и тебя за компанию?”
        “Верь мне, женщина!”
        Громкий рык Аррена Тротта заставил меня вздрогнуть. Все-таки мой мужчина очень грозный древний демон. И знаний у него поболее, чем у других. Поэтому я молча кивнула и сняла золотой щит.
        Трибуны взревели. Кажется, меня дружно хоронили. Я же смотрела в глаза лорда Тротта и чувствовала, что готова сунуться за ним в самое пекло, решиться на любое безумство.
        Лишь бы вместе.
        Только б рядом.
        Удар Налиссы ощутился, как лёгкий тычок в спину. Зато Аррен Тротт согнулся пополам от боли. Одежда на нем вспыхнула и осыпалась пеплом, а по обнаженной коже заскользили черные жгуты темной магии. Той самой, что Налисса направила против меня. И эта магия сейчас убивала Аррена Тротта.
        Демон упал на колени. Черные щупальца прижимали его к земле, словно пытаясь утащить под землю. Я рванула к нему и вскрикнула, когда также щупальца до боли обвили мои ноги, удерживая на месте.
        А позади раздавался каркающий, дребезжащий смех лича.
        Тротт принял удар, предназначенный мне, и теперь погибал. Его кожа посерела, а сгорбившаяся фигура утратила свою величавость. Он больше не казался непобедимым и несгибаемым повелителем демонов. Темная магия словно задалась целью не просто поставить его на колени, она хотела его иссушить, погасить внутренний огонь, чтобы потом бросить в ледяное мертвое прибежище нежити.
        Тротта хотели обратить в нежить!
        "Не смогут… - тихо выдохнул лабиринт".
        "Аррен Тротт не станет блуждать во тьме, - еле слышно проговорил замок”.
        "Потому что у него есть Лучик, - прошептала башня".
        И древний демон резко вскинул голову и вознесся над землей, за его спиной распахнулись огромные черные крылья, по серой коже растекались огненные ручейки, возвращающие телу привычный жар и мощь, а в небе раздались громовые раскаты его голоса:
        - Этот мир забыл, кем я был раньше. Этот мир забыл, что я для него значу. Глупцы! Я позволил вам начать жить с чистого листа, перекроить карту темных земель так, как вы сочтете нужным. Но довольно! Вы не принимаете уступок, считаете их слабостью. Вы совершили ошибку, а за нее придется платить. Никто не смеет причинять вред истинной паре Аррена Тротта!
        Признаться, меня проняло до дрожи. И дрожала не только я, толпа нежити, собравшаяся под стенами академии тьмы тоже заволновалась. Когда же из стен просочились боевые призраки, стоящие в первых рядах скелеты попытались бежать, но были парализованы мертвым захватом немертвых.
        Аррену Тротту подчинялись призраки. И почему это прежде ускользало от моего внимания?
        “Потому что все женщины догадливы так, где не нужно, - буркнул лабиринт”.
        “Не отвлекайся, а картинки показывай! И вообще, почему она до сих пор вынуждена дышать этой мерзостью? - возмутилась башня”.
        И тут же в моей памяти всплыли слова Тротта: “У замка есть указания перенести ее в безопасное место в случае серьезного вреда ее здоровью…”
        “Так угрозы моей жизни нет! - переполошилась я”.
        Не помогло. Вспыхнувший из-под земли огонь на несколько секунд скрыл от меня происходящее на арене, а когда он погас, я обнаружила, что нахожусь в своей комнате.
        И это когда самое интересное происходило за воротами академии!
        21-5
        ***
        Нет ничего хуже, чем сознательная говорящая недвижимость. Такой даже не скажешь, что у нее поехала крыша, сразу получишь в ответ, что крыша крыта лучшими мастерами, чердак не течет и вообще хозяйка придирается.
        Я не придиралась, а злилась!
        Лабиринт больше не пытался транслировать мне образы, а перепоручил это замку, который вывел для меня картинку в зеркале. Только тогда я смогла оценить весь масштаб задумки нашего врага. Вселившийся в Налиссу лич собрал под стенами академии такое количество нежити, что костяному дракону некуда было плюнуть. Точнее, любой плевок костяного дракона попадал в нежить и разбирал ее на фрагменты. Конечно, нежить от этого не успокаивалась, но воевать ей становилось сложнее.
        Увидела я и горгулий, нагло глумящихся над темными духами. Эти создания умели призывать разновидность магического огня, но это им особо не помогало, ведь горгульи академии тьмы были иммунны ко всем видам магии.
        Но больше всего меня восхитили наставники академии тьмы. Сколько там заняла моя дуэль? Башня подсказывала, что минут семь от силы, так вот магистр Арз и другие преподаватели за это время сумели оценить ситуацию и вывести адептов на стены башни.
        - Это не учебная практика! Кто сдохнет, зачет не получит! - орал магистр Арз, носясь по стене и направляя удары адептов и подсказывая, какие виды магии лучше использовать.
        И адепты слушались. Я видела, как на глазах менялись девчонки первокурсницы. Стервозные красотки даже на стену явились в мини-юбках и на шпильках, но теперь старались в меру своих возможностей: немного неуверенно, жутко неумело, зато от души и бесстрашно.
        Но апофеозом этого сражения стало появление Аррена Тротта. Обнаженный по пояс хозяин замка возник на стене. Жезл повелителя демонов горел в руке зловещим зеленым огнем и такое же пламя разгоралось в глазах Тротта, а за его спиной находилась сама тьма. Черные, как уголь, крылья были сотканы из той самой магии, что пыталась убить меня в дуэльном круге. Это была магия мертвых, но она же служила Тротту, вознося его в воздух.
        В голове не укладывалось. И я еще недоумевала, как же так вышло, что спящий красавец Тротт за столько лет не утратил физической формы и даже в какой-то степени похорошел. Ничего удивительного, учитывая, что у этого демона были явно свои договоренности с миром мертвых.
        Быстро его осмотрев и убедившись, что демон не ранен, я крепко стиснула зубы, чтобы не выругаться, потому что рядом с ним возникла демоница в белом. Невысокая, изящно сложенная, как статуэтка, светлая жрица сменила белоснежную хламиду на легкое платье без рукавов зато с глубокими разрезами по бокам, открывающими длинные ноги. Сразу видно, ответственно к бою готовилась.
        Когда же Тротт что-то произнес, на губах светлой жрицы возникла широкая улыбка. А потом эти двое переглянулись.
        И тут мне стало нехорошо. Наверное, так нехорошо мне даже в дуэльном круге не было. Просто когда эти двое начали творить магию и выплетать на пару нечто похожее на сеть и темных и золотых нитей, я поняла, что не могу на это смотреть. Тротт победит. Темные земли вспомнят своего героя, а я…
        Я пойду погуляю.
        “Куда собралась! Тебе велено оставаться в комнате! Ты что не веришь своему мужчине? - напустилась на меня башня”.
        - Я сняла с себя единственную защиту, которая была у меня в дуэльном круге. Беспрекословно подставилась под удар мертвой магии. Это ли не доверие? Куда больше-то?!
        Башня промолчала. Вот я и ничего ей говорить не стала, но когда выходила из комнаты, то хлопнула дверью от души.
        Умом я понимала, почему Тротт оставил меня в стороне. На стене от меня было бы мало толка. Я не воин, да и хозяйка пока что неумелая, но все равно, когда я увидела Тротта рядом с той светлой жрицей, мне стало так горько.
        Дожила! Дохозяйничалась! Довыделывалась!
        Я шла пустыми коридорами замка и впервые со дня появления в этом мире чувствовала себя по-настоящему одинокой. Замку и лабиринту было не до меня, башня тоже решила не попадаться под горячую руку. Очутившись на террасе, я оперлась о перила и глубоко вздохнула.
        Нет, признаю, местами я все-таки дура. Но внимательная.
        Душевные страдания и ревнивые переживания не помешали мне приметить нечто едва различимое обычным зрением и активно пытающееся слиться с ближайшими кустами. В этот раз светлое проклятие не помешало мне создать золотую стрелу, а потом я громко поинтересовалась:
        - Сразу бить или подождать, пока ближе подойдете?
        21-6
        - А я и не к вам шел, а мимо проходил, - буркнул невидимка, но снять маскировку соизволил. - Раньше здесь был замок.
        - А теперь их целых три, - хмыкнула я, рассматривая изрядно потрепанного и обмазанного илом демона.
        Видимо, он неудачно переместился и вместо комнаты в замке угодил на одну из тренировочных площадок лабиринта. И вот там его сначала извозили в грязи, потом чем-то подпалили и пожевали. Или его пожевали еще раньше? Неудивительно, учитывая, что за стеной таких жевастиков хватало.
        Я прислушалась. Тишина, конечно, поражала. Защита замка словно отделила часть барьером, отрезавшим ее от звуков боя. Но почему-то пропустила этого конкретного демона.
        Кто он? Враг? Но почему тогда у него есть доступ в академию? Или же это дезертир, сбежавший со стены?
        Убедившись, что его нагло рассматривают, демон перестал сутулиться и выпрямился во весь свой могучий рост. Нет, до гиганта ему было далеко. Аррен Тротт выше, но и этот демон оказался не из мелких. Тренированный воин со строгими чертами лица и… зеленушным оттенком кожи. Всё-таки хороший ил “подвезли” в академию тьмы во время перестройки.
        - Любуешься? - раздраженно бросил он.
        - Думаю. Если применю к вам очищающую магию, как вы это воспримете?
        - Будешь нежной? - внезапно уточнил демон.
        Хм… неместный, что ли? Наставники академии тьмы так смотреть на меня себе давно не позволяли. Они вообще старались меня не замечать.
        - Как получится, - хмыкнула я и немного напряглась, когда незнакомец уверенно направился ко мне.
        Я же рассматривала его одежду. Она была не просто порвана, а разодрана. На штанах имелась огромная дыра, грязная, облепившая мощный торс рубашка без одного рукава. Нет, наш лабиринт суров, но он бы не стал портить чужое имущество, да и живых существ в нем больше не водилось.
        - Вы чужак, - уверенно произнесла я.
        И демон замер. Точнее, он был в заметном ступоре от моей оценки собственной персоны.
        - Эм… Допустим.
        - И вы прорывались в замок с боем.
        - Да неужто заметно.
        - Но почему-то не стали помогать его защитникам.
        - Замок есть кому защищать. Лишь бы было кому защитить всех от главного защитника.
        Так-так.
        Я прикрыла глаза, погружаясь в глубины памяти. А ведь он в самом деле изменился. Тощий, тщедушный темный маг заметно отъелся за то время, что Тротт провел в саркофаге.
        - Ваше Величество, а я вас и не узнала, - расплылась в едкой улыбке я.
        Какой-то не такой я представляла себе встречу с лордом Агрилом, черным ритуалистом и королем Темных земель.
        - Вижу, вы все-таки умудрились открыть портал.
        - У меня были координаты личных покоев. И покои тоже… были.
        - Да мы тут с Троттом ремонт перед балом затеяли. Так это на месте ваших покоев появилось болото? Ох… Мне так жаль.
        Надо было делать яму с электрическими змеями!
        - Ремонт? - король поперхнулся воздухом.
        Я не сомневалась, что он уже оценил, как ловко Тротт разделил замок на три здания, поэтому продолжила хлопать ресницами.
        - Три лучше, чем один. С развлечением только небольшая накладка вышла. Почему-то всей близлежащей нежити до смерти захотелось попасть на наш бал.
        Король Агрил после моих слов заметно напрягся:
        - Вы… Вы хозяйка этого замка? Вы истинная пара Тротта? Отвечайте! Это важно!
        - Хотите попытаться меня перекупить, чтобы предать Тротта еще раз? - едко уточнила я.
        - Да никто его не предавал! Он сам попросил меня и Лиори провести ритуал. Тротт хотел всех защитить! И он сам выбрал условие своего пробуждения - появление истинной пары.
        - И все-таки триста лет…
        - А чего ты так долго рождалась, - совсем по-хамски огрызнулся король. - Появилась бы раньше.
        Эм… Не поняла. Это я еще и виновата?
        - Но сейчас ты здесь. Значит, все наладится. Мы создадим союз. Я смогу убедить князей объединить усилия, и тогда…
        - Стоп! Не гоните коней. Будущее важно, но давайте-ка разберемся с прошлым. Тротт уснул, чтобы всех защитить. Но почему вы не исполнили его распоряжение? Почему не уничтожили нежить, а согнали ее в Спящие земли? Не потому ли, что сонных, практически безвольных недоживчиков проще учиться контролировать? Скажите, сколько некромантов отрабатывало здесь по-тихому свои таланты? А вы сами… Признайте, вам никогда не давали покоя лавры повелителя демонов. Или вы сами начали изучать некромантию?
        Лицо короля исказила злая гримаса.
        - Да кто ты такая, чтобы меня критиковать!
        - Хозяйка замка, под стенами которого сейчас находится нежить. По вашей вине! Вам нужно было ее уничтожить, а не заигрывать с некромантией. Вы предали доверие Тротта. Вы всех подставили!
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! ВЕЧЕРОМ БУДЕТ ЕЩЕ КУСОЧЕК. ИСТОРИЯ ПРОСТО ЛЕТИТ))
        21-7
        Умом я понимала, что Агрил не мог все это провернуть в одиночку. Наверняка он действовал вместе с некромантами. Та же Мелисса Орт точно свою руку приложила. Но началось все из-за непомерных амбиций темного ритуалиста, возомнившего себя повелителем нежити!
        От злости у меня перехватило дыхание и бросило вперед. Причем буквально. Только что я стояла на террасе, как вдруг очутилась перед Агрилом. И у этого демона оказалась каменная физиономия. Резкая вспышка боли сопровождалась открытием портала, из которого вылетел ужасом на крыльях ночи Аррен Тротт.
        - Дорогая, и чем ты здесь занимаешься?
        - Кажется, я выбила себе кисть, - буркнула я, баюкая поврежденную конечность.
        - Это потому что драки и боевые подвиги не по твоей части.
        И Тротт направился к Агрилу. Он ступал уверенно, размашисто, а выражение лица не сулило ничего хорошего бывшему другу.
        - Аррен, он нам ещё пригодится, - мелодично прозвенел воздух, и на террасе появилась светлая жрица. - Темные ритуалисты в цене.
        - Это если они сохранили квалификацию и не подались в начинающие некроманты… или светлые проклятийники.
        Лиори, до сих пор меня упорно игнорирющая, вперила в меня злющий взгляд:
        - Ты меня в чем-то обвиняешь, человек?
        - Не в чем-то, а во вполне конкретном попустительстве. Ваша жрица, та которая любит казаться постарше, прокляла моего отца, а через него и меня, и этот замок. Светлое проклятие невезения. Слышали о таком? Возможно, из-за него нам так не повезло с нежитью.
        - Верно, Лиори, нехорошо получилось. Рассчитываю, что ты разберешься, - Тротт строго посмотрел на жрицу.
        Светлая раздраженно передернула плечиками, но промолчала. А Тротт тем временем подошел ко мне и взял под руку:
        - Идем!
        - На стену полезем? - радостно встрепенулась я.
        - Нет, на стену скоро полезу я, - тихо буркнул демон и, обернувшись, посмотрел на Агрила: - Если вернусь и обнаружу, что ты попытался увести у меня замок, я лишу тебя кой-чего посущественнее.
        - Как это увести? Когда? А мы куда?.. - тихо пискнула я, когда перед моим носом вдруг появился темный провал портала.
        - Туда, где нам никто не помешает.
        - А как же бал?
        - Если кому-то есть что отмечать, пусть празднуют. Мне пока нечего, - сухо бросил Тротт и подтолкнул меня в спину.
        ***
        Нет ничего невозможного, если ты опытный мужчина с магическими способностями и опытом принятия быстрых нестандартных решений. Только очутившись в родном мире, я в полной мере осознала, что за личность этот Аррен Тротт.
        Свои роскошные крылья он свернул ещё во время перехода через портал, а дальше взял меня под руку и… бросил взгляд на часы. Обычные часы на батарейке. Я таких в Хазарде точно не видела. Когда я спросила у Тротта, откуда они у него, на меня посмотрели, как на ребенка, требующего назвать пароль от квартиры Деда Мороза. Пока я сопела и пыталась понять, что я ещё пропустила, к нам подъехал черный внедорожник. За рулём оказался солидный дядечка и отвёз нас в гостиницу. Когда в нее же через пол часа доставили белое платье и мой паспорт, мне действительно стало страшно. Или я испугалась, когда увидела на тумбочке Тротта такой же документ? В нем он звался Алексеем Трофимовичем Хазардом.
        - Аррен Тротт чересчур экзотично. Пришлось бы ещё и загранпаспорт делать, - спокойно пояснил демон, застегивая рубашку.
        21-8
        К ней прилагался строгий тёмно-серый костюм тройка и начищенные до блеска туфли. Мне тоже обувь доставили, так что я таращилась на белоснежные лодочки на низком каблуке и думала, что надо было попросить курьера заехать в косметический салон за шампунем, смывающим розовую краску с волос. Рядом с солидным Троттом я выглядела как оторва-неформал.
        - Ты сегодня будешь плохой девочкой? Мне нравится твое решение, - неожиданно интимно объявил Тротт, когда я поделилась с ним этим наблюдением.
        И сразу стало так жарко и душно. Я стояла, прижимая к груди платье, и смотрела на мистера невозмутимость, ожидающего меня у выхода из номера.
        - Света, ты хотела переодеться, - мягко напомнил демон-искуситель.
        Кивнув, побрела в смежную комнату. К слову, номер Тротт заказал для новобрачных и наверняка оставил персоналу дополнительные инструкции, потому что в спальне уже горели свечи, а вот руны, нарисованные на зеркале золотистой краской, точно были лишние. Они отвлекали и заставляли нервничать.
        Платье облегало как перчатка и только ниспадающая от середины бедра свободная кружевная юбка намекала, что это в самом деле свадебный наряд. Кое-как справившись с молнией до середины спины, я потянулась за расческой и вскрикнула, ощутив болючий укол в палец.
        В тот же миг дверь распахнулась, явив самого желанного и удивительного мужчину моей жизни.
        Эта мысль проскользнула в моей голове так естественно, но вместо того чтобы в панике промчаться дальше, угнездилась, заставив меня во все глаза наблюдать за отражением в зеркале. Тротт подошел ко мне и тут же обнял за талию, прижав полуобнаженной спиной к своей груди.
        - Что тут у тебя? Поранилась? Как же так можно. Да еще и в такой день…
        И Тротт поднес мой кровоточащий безымянный палец к своим губам.
        - Эй! Ты чего!
        - Лечу, - хищно объявил демон.
        Только глаза сверкнули в полумраке комнаты. Когда же его губы обхватили мой палец, я поняла, что вот ни фига это не лечение, а самое что ни есть настоящее соблазнение. Но боль… Жжение от пореза ушло. Вместо него внутри меня разгоралось другое ощущение: тяжелое, жаркое и причиняющее саднящую боль.
        - Смотри. Я вылечил твой палец, - довольно промурлыкал демон, не сводя с меня в зеркале тяжелого голодного взгляда.
        Мне бы испугаться, но в этот момент все внутри меня затрепетало от восторга.
        - Хочешь, научу этому же фокусу?
        - Здесь? - слегка опешила я. - Сейчас? А мы в ЗАГС не опоздаем?
        - У нас просто бездна времени.
        И Тротт мягко развернул меня к себе лицом, после чего быстро чиркнул себя по пальцу кончиком когтя и протянул мне. Я быстро накрыла порез своей ладонью, а когда под моими пальцами разлилось золотое сияние, тихо хмыкнула. Не нужны мне фокусы темных демонов, у меня и свои работают неплохо. И в этот момент я услышала тихий, бархатный голос Аррена Тротта:
        - Светлана-Светлина, рожденная в мире под названием Земля, я клянусь тебе в вечной верности и связываю свою судьбу с твоей по закону демонов Хазарда.
        От эмоций перехватило дыхание, я смотрела на Тротта сквозь легкую дымку непролитых слез, после чего с чувством выдохнула:
        - В бездну все законы. Я тебя люблю. И мне все равно, что ты демон. Я за тобой готова идти в любой мир и быть рядом, пока бьется мое сердце…
        - А как же душа? - вкрадчиво поинтересовался Тротт, выдохнув вопрос в мои полураскрытые губы. - Сплетешь ли ты свое золотое пламя с моим огнем? Готова ли ты отдать мне себя?
        Отдаться? Да хоть сейчас…
        - Готова. И пусть об этом никто не пожалеет. Мы опоздаем…Ай!
        Я громко вскрикнула, едва Тротт подхватил меня на руки и понес к кровати, над которой в воздухе разгорались неизвестные мне огненные символы.
        - А как же свадьба? - пискнула я, едва Тротт бережно опустил меня на покрывало.
        - Леди Тротт, у меня для вас две новости. Собственно уже одна.
        Я лежала и дышала через раз, наблюдая за тем, как раздевается Тротт. Сначала он аккуратно повесил на стул пиджак, потом занялся пуговицами на жилете.
        - Дай помогу! - Я привстала на постели, наступила на юбку собственного платья, отчего оно поползло вниз.
        Рубашка на демоне вспыхнула и опала хлопьями черного пепла. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к кровати горячим, тяжелым телом.
        - Заметь, я старался быть аристократичным принцем твоих фантазий до последнего.
        - Боги, где ты их откопал?
        - В глубинах твоей памяти. Белого коня у меня нет. И искать не буду, - на всякий случай быстро предупредил Тротт, прежде чем завладеть моими губами.
        На этом все разговоры закончились. Осталась только магия чувств и прикосновений, привычная обстановка родного мира и мужчина, вышедший из глубины демонического портала. Такой нереальный, невозможный и все равно успевший стать родным и близким. Моим. По-настоящему моим и нужным. И я была нужна ему вся. И телом, и мыслями, и душой.
        И желание. Такое жгучее, неистовое и сильное, когда уже нет обратного пути назад, как и нет возможности сопротивляться, а хочется стать ближе, слиться, превратиться в единое целое.
        Свадебное платье, которое я так и не смогла застегнуть до конца, слетело с меня, словно ненужный кокон. Белье? Я его и не надела, чем удивила Тротта. Он рассматривал меня с такой тщательностью, что мне стало неловко до пунцовых щек, а снова окуклиться и спрятаться под одеяло мне не дали.
        - Не бойся. Сегодня ты не замерзнешь, - пообещал он.
        И доказал, что демонически верен своему слову. Холодно мне не было, где-то в процессе разогрева я потеряла стыд и остатки совести, зато у меня проснулся интерес и желание изучить своего мужчину, а его реакция заставляла себя ощущать действительно суккубой, испытывающей все грани терпения Аррена Тротта, когда же он кратко рыкнул: “Моя очередь” и опрокинул меня на спину, я приготовилась лежать, краснеть и…
        Я крупно ошиблась, когда сочла, что раунд Тротта окажется таким же тактильно-изучающим. Демон налетел на меня, словно ветер, подхватил и унес туда, где не осталось места мыслям, лишь прикосновения, тихий шепот и сладость единения.
        Где-то в процессе случилось и то самое магическое слияние, о котором говорил Тротт. Мое золотое сияние соединилось с демоническим огнем, отчего огненные знаки над нашими головами засияли ещё ярче, а потом исчезли поглощенные черным порталом. Я отметила это какой-то частью сознания, мысленно послала неведомую мне магию в далёкие дали и покрепче вцепилась в плечи Тротта, ставшего моим единственным якорем в лавине нежности и удовольствия. Я пила его поцелуи, прижималась всем телом и чувствовала, что больше так не могу, ощущение танца на краю чего-то неизведанного заставило задыхаться.
        - Можешь. Уже скоро, - прошептал муж, прижимая меня к себе.
        Стоило ему прокусить мою нижнюю губу, как я почувствовала себя так, точно по мне пустили ток. Уловив мое состояние, Тротт что-то довольно прорычал и, подбросив меня ещё на одну волну чувственного удовольствия, сам упал на кровать. Каким образом я при этом оказалась сверху, я не понимала. Могла только лежать в позе разомлевшей медузы и продолжать не думать. Только когда спине стало зябко, Тротт слегка шевельнулся и набросил на меня покрывало.
        - Ты как? - осторожно спросил он.
        - Если в основе брака лежат общие интересы, то вот один общий интерес у нас точно есть. Предлагаю его назначить нашим главным семейным хобби…
        Собственно на этом я и закончила строить семейные планы, потому что мой супруг приступил к их тщательной и обстоятельной реализации.ДАЛЬШЕ ЗНАКОМСТВО С РОДИТЕЛЯМИ И ЭПИЛОГ)
        Эпилог
        ***
        Есть такая примета, если после хорошего секса отправится знакомиться с родителями жены, то разговор выйдет максимально неловким. Точнее, до сегодняшнего дня я и не подозревала об этой примете. Или дело было не в ней, а в том, что отец как раз слил первач самогона и решил нагло споить моего демона. Тротт только посмеивался над "дринками", которыми его потчевали как правильного иностранца, закусывал, как истинный русский, их квашеной капустой и при этом не забывал обещать теще, что непременно будет привозить меня в гости каждые полгода, давать регулярно общаться по видеосвязи и пришлет образцы семян для весенней рассады. Я тихо шипела что-то насчёт международного карантина, на что Тротт заявил, что он точно знает, чем порадовать мою маму. Оставалось только смириться.
        - Я намерен стать частью твоей земной семьи и отрезать тебе все пути к отступлению, - нагло заявил Тротт, перехватив меня в узком коридоре.
        После допроса с пристрастием и официального одобрения мужа-иностранца мама решила пошуршать по запросам и собрать нам стол чтобы мы посидели по-людски, а не глушили самогон без закуски в гараже. Да, в гараж папа Тротта уже тоже заманивал. Но тут уже я встала в позу и не пустила. Он мне демона споит, а ему ещё домой возвращаться и порядок там наводить.
        - М-м-м… Чем тут у тебя тут так вкусно пахнет?
        Тротт сделал вид, что принюхивается к блюду с салатом, а потом нагло принялся целовать меня в губы.
        - Прекрати. Родители увидят.
        - Твои родители уже вовсю о внуках разговаривают. А мама даже считает, что ты вышла за меня по залету. Кстати, я был бы не против…
        - Салатик неси на стол! - Я сунула Тротту блюдо и отправилась на кухню.
        По залету! Придумала же ерунду. Я девушка ответственная, вот вернёмся, изучу все нюансы волшебной контрацепции. И в школу сходить придется. Мама уверена, что там мою историю с амнезией и скоропостижным замужеством ещё лет пять будут смаковать. Детей только было жалко, хотелось посмотреть, кого им выдали на замену. Но едва я заикнулась об этом Тротту, демон нахмурился и объявил, что если мне так нужны дети, то они у меня будут. Собственно после этого желание страдать у меня пропало.
        Нет, я, конечно, всплакнула на следующее утро, когда за нами приехал автомобиль, но Тротт пообещал, что я буду видеться с родными так часто, что не успею по ним соскучиться. И тут я ему сразу поверила. Потому что Аррен Тротт демонически верный своему слову мужчина.
        ЭПИЛОГ
        В тронном зале не хватало одного кресла. А все потому что хозяйка терпеть не могла решать дела при большом скоплении народа, когда все дрожат, заикаются и мысленно просят помощи зала. То ли дело уютная атмосфера личного кабинета. Здесь было очень удобно назначать индивидуальные встречи и также с глазу на глаз объяснять политику королевства.
        Да, Спящие земли немного подросли и территориально, и статусно, и теперь именовались Спящим королевством. “Не тронь лихо, пока живет тихо…” - это про нас. Боевые демоны Аррена Тротта спокойны, суровы и готовые сжечь к чертям любого, кто попытается посягнуть на их территорию.
        Орден некромантов пришлось поднимать с нуля. Происшествие во время моей дуэли окончательно убедило Тротта в том, что нельзя полагаться на тех, кто привык к независимости и не за что не нес ответственности. Мелисса Орт так трогательно распиналась и доказывала, что понятия не имеет, как же так вышло, что высший лич занял тело высокородной леди, что Тротт просто отпустил леди Орт и дальше управлять своими некромантами в дальних землях. Причем напоследок намекнул, что если она станет дурить, то будет жить еще дальше.
        Одновременно с разрывом со старой школой некромантии, Тротт объявил об открытии новой, ради чего нагло выпотрошил демонское святилище при Черном храме и вынес из него все книги и артефакты, к которым другие демоны боялись даже прикасаться.
        А вот Аррент Тротт ничего не боялся. Переживший триста лет назад трансформацию и связавший себя с нежитью, он не принимал аргументы тех, кто отрицал что-то новое только потому, что оно традиционно считалось жутким, мерзким и неудобным. Нет, некромантом Тротт не стал. Для этого ему пришлось бы отказаться от магии живого пламени, но и та малость, что он получил, помогла ему лучше понимать и контролировать некромантов, присягнувших на верность нашему новому, только зарождающемуся государству.
        Да, наглое поглощение соседей стало нашей новой реальностью, но насильно в союз никто не аркане не тащил. Уважаемый князь жаждет независимости? Как его душе демонической угодно. От нежити он тоже будет отмахиваться гордо, независимо и не тревожа покой тех, кто пожелал вернуться под управление лорда Аррена Тротта.
        И все-таки у возрождения некромантии была и другая причина. Сложно отпускать навсегда тех, кого любишь. Вот и родители Налиссы не смогли. По их просьбе для демоницы был проведен темный ритуал, и девушка стала одним из первых возрожденных стражей академии тьмы. За парту ей тоже пришлось усесться, так что в какой-то степени мечта Налиссы о поступлении в академию тоже была исполнена.
        Что до меня, то я просто перестала вести себя как собака на сене и вступила в должность хозяйки замка. Правда сделала это все равно немного по-своему, решительно отказавшись от роли красивой декорации на королевских аудиенциях. Это Тротт, как истинный феодал, чувствовал себя на подобных мероприятиях как рыба в воде, мне же привычнее была тишина и деловая атмосфера кабинета.
        Вот поэтому свой трон я умыкнула в тайную комнату и теперь любила отдыхать на нем в перерывах между разбором бумаг, забросив ноги на стол. А еще в этом чудном кресле было очень удобно отдыхать в приятной компании.
        - М-м-м… И чем тут у тебя так пахнет?
        Аррен возник в столбе огня и с интересом принюхался. Сама я, пока из огня не выходила, ничего, кроме запаха костра не ощущала, а этот вон даже духи с афродизиаком учуял.
        - Подарочек от светлых. С пожеланием скорейшего потомства. - Я кивнула на флакон, стоящий на столе. - Надо бы его передать безопасникам. Зря, что ли, зарплату получают.
        Отдел безопасности сейчас временно курировал магистр Арз. Временно, потому что боевик не желал бросать преподавание, но и доверить такой ответственный пост без пяти минут оболтусу с дипломом не мог. Так что Лахар всему учился у мудрого демона и старался соответствовать. А еще нагло обустроился в городе в личной резиденции Аррена Тротта, мотивируя это тем, что раз мы все равно из академии не вылезаем, то кто-то просто обязан присмотреть за нашим Черным Замок, внезапно выросшим посреди города.
        И пусть кто-то только скажет, что наша башня растолстела. Она приобрела лоск, солидность и четыре этажа чистого веса.
        Лорд Шаас оставил пост главного снабженца академии под предлогом медового месяца. Но я откровенно сомневалась, что инкуб выйдет на работу, после того как он перебрался на родину жены в светлые земли. Да-да, та подозрительная старушка, оказалась на самом деле бойкой и мстительной светлой леди, которую только замужество и могло исправить. Так что Лиори и Тротт скрепили новый союз, не особо интересуясь желанием подчиненных.
        Вот поэтому мне теперь регулярно и слали подарки брачно-афродиачной направленности. Светлая жрица, которая вот-вот должна была родить, жаждала поделиться счастьем с чересчур хорошо живущей соседкой.
        Хорошо, что у меня муж бдительный. За таким, как за каменной стеной. И без сюрпризов.
        Флакон исчез в огне демонического пламени. Терпеть не могу, когда Тротт так делает. После подобных перемещений всегда приходится очищающим заклинанием все заливать. Вот и сейчас я послала к столу россыпь золотых искр, которые уберут следы копоти.
        - Хозяюшка моя, - Тротт ловко стащил меня с трона и усадил себе на колени.
        - Эй! Это мое кресло! Твое по коридору и направо.
        - Зануда! - Демон поцеловал меня в шею. - Боюсь, если я буду приглашать тебя на частные аудиенции в тронный зал, то потом не смогу в нем работать.
        Я подавилась воздухом. С недавних пор Аррен Тротт освоил передачу мысленных образов и теперь без стеснения пользовался этой способностью, чтобы вгонять меня в краску.
        - А о моей работе ты не подумал? - возмутилась я, хотя в принципе была не против таких перерывов.
        Проблема в том, что муж приходит и уходит, а мне в этом кабинете еще работать. И делегации принимать, и со шпионами общаться, а как можно изображать из себя неприступную хозяйку на троне, на котором буквально час назад?..
        - А я давно предлагал перебраться в личную башню. Будет тебе на первом этаже кабинете, а на остальных трех место для свиданий.
        - Ты еще про подвал вспомни.
        - Хм… Тот, где принято использовать цепи и наручники?
        - Тот, где советами замучают.
        Демон оценил перспективы и вздрогнул.
        - Нет, никаких башен. Придется совращать собственную жену в ее же кабинете.
        С удовольствием.