Я твоя любовь. Эпизод 1. Средневековый Лина Алфеева
        Магия встречи #1
        Я не искала любви, но по совету подруги отправилась в виртуальное приключение. Суровый финансист Олег не собирался заниматься виртом. Он всего лишь хотел протестировать игровой режим повышенной сложности. И только великий компьютерный разум уверен, что мы созданы друг для друга.
        Я твоя любовь. Эпизод 1. Средневековый
        Пролог
        Роскошная кровать под тяжелым пологом оказалась дико неудобной. Я ворочалась уже с полчаса и не могла заснуть, мечтая о нормальном ортопедическом матрасе. Пальцы зудели и комкали покрывало. Отчаянно хотелось добраться до электрогитары и выплеснуть навязчивую мелодию, засевшую в голове. Яростно взбив подушку, я пообещала себе, что в следующий раз отправится туда, где и туалеты нормальные изобрели, и музыкальными инструментами гостей не обделили. Словно в ответ на мои мысли из-за облаков выглянул месяц, высветив висевшую на стене лютню.
        Чтобы добраться до желаемого, пришлось выбираться из постели и шлепать босыми ногами по холодному полу.
        Лютня, конечно, не гитара. Но я дошла до такого состояния, когда можно согласиться и на пастушью свирель. Мелодия рвалась наружу, и ей было все равно, что я не у себя дома, а застряла в средневековье.
        Я покрутила в руках незнакомый инструмент, примеряясь к его форме и весу. Надеюсь, что этом замке нормальная звукоизоляция. Если нет, то с добрым утром соседи. Я успела взять несколько аккордов, как что-то холодное коснулось моей шеи и в тишине раздалось зловещее:
        - Советую не кричать.
        Разбираться, кто проник в мои покои с таким оригинальным предупреждением, я не стала. Вскинув руку, ударила наугад. Попала. И, судя по отборному русскому матерному, к средневековому обывателю нападавший не имел никакого отношения. Впрочем, убедиться в этом мне не дали. Не успела я и рта раскрыть, как мне на голову набросили какую-то тряпку и повалили на пол…
        Глава 1
        ДИНА
        “Магия встречи” - место, где вы встретите свою идеальную пару, погрузившись в самое романтическое приключение вашей жизни. Мы знаем, что нужно каждой женщине!”
        Я с раздражением отбросила рекламный проспект и недоверчиво хмыкнула. Знают они. Современной женщине, пашущей как лошадь, нужна не романтика приключений, а море, солнце, пляж. Причем настоящие.
        И как я в таком случае оказалась в этом месте?
        Приёмная виртуальной игры напоминала салон красоты, точнее, один из залов объемного моделирования. Вместо зеркал меня окружали голографические панели. Наслаждаться собственным преображением пришлось в натуральную величину. 4D-технологии с легкостью демонстрировали возможности виртуального пространства и вызывали желание рвануть к выходу.
        В эту авантюру я влезла с подачи подруги Александры, считавшей, что мне нужно срочно где-то выпустить пар. В последнее время я стала дерганая, как линялый дикобраз. Ещё и ребята из группы намекали, что у меня после победы в музыкальном шоу началась звездная болезнь.
        А это не болезнь, это нервы! Ничего общего!
        Вдобавок к нервам появилась аллергическая реакция на стервятников, называющих себя прессой. После завершения шоу мне не давали жить спокойно: подкарауливали и в студии, и у подъезда. Но стоило мне поорать на пару самых наглых писак, как они объявили, что у меня проблемы с контролем гнева, еще и намекнули, что я принимаю что-то поинтереснее алкоголя.
        Да я никогда бы не начала гробить собственное здоровье!
        - Дина! - Подруга нетерпеливо постучала ручкой по столу, привлекая внимание к лежавшим на нём бумагам.
        Я перевела взгляд на худощавую женщину в строгом персиковом костюме. Лучше бы та оставалась просто Сашкой. Нет, агент из Александры вышел преотличный, жаль только, что в результате подругу я потеряла. Бизнес и дружба - понятия несовместимые.
        - Ты всё поняла? - Предыдущий вопрос повторился.
        Пришлось кивнуть. И зачем я позволила себя сюда притащить? Симуляторы реальности меня никогда не привлекали. Фальшивка для мечтателей и лентяев. Если хочешь чего-то добиться, то должен идти к цели, а не грезить о ней.
        - Кажется, я передумала, - пробормотала я, когда мой виртуальный двойник стал на пару размеров объёмнее и обзавелся роскошной огненной шевелюрой.
        Я нервно взъерошила иссиня-чёрные волосы. Да лучше в зелёный перекраситься, чем это всё!
        - Это всего лишь случайный выбор внешности, - заверила менеджер, девица, раскрашенная под психованную фейку из аниме.
        У меня возникло стойкое ощущение, что персонал игры путает виртуальный мир с реальностью или же несчастных заставляют не выходить из образа круглосуточно. С фееобразной менеджером я встречалась не только в стенах офиса. Она посещала репетиции группы и даже побывала на концерте. Перед погружением клиента в игру его тщательно изучали, в том числе и в неформальной обстановке. Вроде как это способствовало выбору лучшей программы.
        - Не уверена, что мне это нужно, - упрямо заявила я и бросила ручку на стол. - Не буду подписывать. - Я с вызовом посмотрела на фейку, с сожалением отметив, что на лице менеджера сохранилось всё то же слащаво-вежливое выражение.
        - Не могли бы вы оставить нас на пять минут? - В голосе Александры прозвучала сталь.
        Менеджер поднялась с места, заверив, что мы можем беседовать столько, сколько потребуется. Я же откинулась на спинку стула, догадываясь, что сейчас отхвачу порцию нотаций, и с ходу выдвинула контраргументы:
        - Саш, ты же сама понимаешь, эта затея - пустая трата времени. Да я лучше на три дня в горы сгоняю. Представляешь, вокруг целых три дня не будет ни одной мерзкой рожи с камерой.
        - А потом в газетах напишут, что ты забила котелком туриста, решившего сделать несколько фотографий на память.
        - А нефиг лезть… Да ну тебя! Делаешь из меня законченного психа.
        - А ты хоть представляешь, как сложно заменить официальное лицо коллекции во время показа? Я Жана полдня успокаивала! А он, между прочим, к тебе всегда хорошо относился! Капризы твои терпел! И как ты отплатила? Испортила ему модель!
        - Подумаешь, нос расквасила. Пусть радуется, что не сломала. Никогда не подозревала, что мужики-модели такие кретины. Одна красивая упаковка. Знаешь, что он в блоге написал, когда я отказалась с ним встречаться? Заявил, что мы с тобой пара!
        Александра невозмутимо пожала плечами.
        - Сама виновата. Я давно говорила, что тебе надо с кем-нибудь засветиться.
        - Это не так просто…
        - Конечно, засветить кому-то ты мастер, а вот попозировать на камеру - безумно сложно.
        - Са-а-аш, ты считаешь, что эта игра мне поможет?
        - Сбросить стресс и развеяться? Несомненно! Что ты выделываешься? Это же всё не взаправду. Отвлечешься, вдруг тебе какой мускулистый варвар приглянется?
        - И будем мы друг друга три дня мутузить дубинками.
        - Внутри игры время течёт иначе. Чем ты слушала?
        - Да помню я всё! Для игрока каждый эпизод занимает от пары часов до нескольких дней. Сначала идёт период адаптации, вхождение в образ. Потом выдают задания. И наконец… - Я выдержала театральную паузу, - мне обещают встречу с ним! Нас соединят байты и пиксели, мы будем счастливы несколько дней, пока суровый дисконнект не разлучит нас. Аминь.
        Александра с досадой поморщилась:
        - Зря ты с таким пренебрежением относишься к “Магии встречи”. Говорят, эта программа чувствует людей, безошибочно определяет, что им нужно. Её главный разработчик - настоящий гений и команду подобрал себе под стать. Дина, ты слишком агрессивна. Тебе надо научиться ладить с противоположным полом. Ну что тебе стоит постараться быть немного помягче? Тут улыбнулась, там промолчала, здесь бедрами покачала…
        - Это ты мне сейчас как агент советуешь? - Сложив руки на груди, я исподлобья уставилась на Александру.
        - Нет, как подруга, которая знает тебя уже пятнадцать лет. Давай начистоту? Ты на грани нервного срыва. По-хорошему тебе нужны две-три недели отпуска, но сейчас…
        - Максимум, на что я могу рассчитывать, - трехдневные каникулы в виртуальном мире. Ладно, я тебя поняла. - Я схватила ручку и быстро поставила размашистую подпись.
        Лицо Александры озарилось улыбкой.
        - Не дрейфь. Это будет весело! Там же не только антураж и время выбрать можно, но и скорректировать внешность.
        Я хмуро покосилась на трехмерную модель самой себя, облаченную в полупрозрачные шаровары и коротенький топ.
        - Вот это-то меня и не особо вдохновляет.
        ***
        ОЛЕГ
        Как и все гении, Виктор был немного не от мира сего, а будучи программистом, не расставался с мини-компьютером ни на минуту. Таскал его с собой повсюду, теперь же разместил на столе между тарелками. Периодически Виктор увлекался и тыкал в экран вилкой, а то и вовсе не замечал, что жуёт пустые зубчики.
        Олег посмотрел на друга, рассеянно поглощающего запечённый картофель с мясом. По окончании трапезы Виктор и не вспомнит вкуса еды. Он торопился исправить ошибку в коде, пока та не ускользнула. Оставалось только ждать, когда закончит. Впрочем, Олег не терял времени и просматривал сводки с биржевых площадок. Акции “Магии встречи” уверенно росли. С тех пор как игра успешно вышла на европейский рынок, он не переживал за детище друга.
        Подцепив кусочек мяса, Олег обмакнул его в соус и отправил в рот. Решение заказать ужин прямо в офис оказалось верным. Какой смысл тратить время на дорогу в ресторан, если ни один из них не оценит ни атмосферы заведения, ни предупредительности официантов?
        - Прости, я увлёкся. - Виктор отодвинул компьютер и устало потёр переносицу.
        - Как прошли переговоры?
        - Ты же знаешь, японцы согласились взяться за разработку шлема. Если всё срастётся, игрокам больше не придется проводить время в капсуле, и тогда мы наконец-то избавимся от ассоциации с медицинским оборудованием. Пользователям станет намного комфортнее…
        Олег покачал головой, прерывая поток объяснений. О планах проекта Виктор мог говорить бесконечно.
        - Я имею в виду не результат переговоров. Твоя секретарь прислала стенограмму. Я хочу узнать твои ощущения.
        - Каково чувствовать себя большим боссом? - Виктор по-мальчишески улыбнулся. - Странно всё это. Семь лет прошло, а вроде бы только вчера универ окончил и не знал, куда податься.
        - Ты выбрал верное направление, а я - не упустил выгоду. - Олег быстро предупредил очередной приступ благодарности. Он уже столько раз втолковывал другу, что вложил деньги в “Магию встречи” исключительно из-за перспектив игры, но тот так до конца в это не поверил. Как финансист партнер был безнадежен.
        - Твою ж зелёную! - Виктор в сердцах стукнул по столу. - Пришло сообщение из отдела маркетинга. Опять намекают, что вампиры и оборотни нынче в тренде. Пока я здесь главный разработчик, я не допущу, чтобы эта сумеречная зараза проникла в мой виртуальный мир!
        - Разработчик, не любящий эльфов и вампиров, - какая потеря для проекта.
        - Тебе весело, а мне эти ушастые до сих пор в кошмарах снятся. Пусть отдел маркетинга радуется, что я все-таки добавил академию магии. У нас виртуальная реконструкция, путешествия в прошлое и будущее…
        Олег откинулся на спинку стула и снисходительно улыбнулся:
        - Я бы называл вещи своими именами. “Магия встречи” - наивная сказка для представительниц слабого пола.
        - Тебе статистику посещения мужчинами напомнить? - парировал Виктор.
        Олег досадливо поморщился. Лично он не понимал, чем привлекал виртуальный мир сильную половину человечества.
        Ладно ещё женщины. Разведенные и брошенные, уставшие от семейной жизни и просто упахавшиеся на работе. Вот таким вот несчастным кошечкам с заниженной самооценкой игровой мир и впрямь может подарить чудесную сказку. И все-таки глупо надеяться, что виртуальная любовь перерастет в нечто большее. Так, интрижка в забавном антураже.
        А мужчины… Ну захотелось тебе помахать мечом или поскакать на лошади - воспользуйся услугами профессионального инструктора или посети ипподром. Естественно, это мнение Олег держал при себе. Виктор обожал виртуальное детище любовью создателя, однако при этом твёрдо стоял обеими ногами на земле и прислушивался к советам. В противном случае Олег не стал бы с ним связываться.
        “Магия встречи” задумывалась как проект, принципиально отличающийся от обычных симуляторов реальности. Таких на рынке хватало с избытком. Разработчикам удалось создать игру-приключение, позволяющую ненадолго погрузиться в атмосферу вымышленного мира, а то и нескольких, в течение одного сеанса. Виктор упрямо называл это реконструкцией. Олег его не разубеждал, однако в своё время настоял на организации отдела адаптации. Погружаясь в иную реальность, игрок должен был развлекаться, а не постигать на собственной шкуре все прелести того же средневековья. Хотя для истинных ценителей имелся режим повышенной сложности - хардмод. Его, как правило, выбирали любители острых ощущений.
        - Вот, пожалуйста, нас снова обвиняют в нанесении ментальных травм клиентам, - недовольно протянул Виктор.
        Олег досадливо поморщился:
        - Да закрой ты этот форум. Для сбора информации у тебя есть специалисты по обратной связи.
        - Должен же я знать мнение пользователей, - с отеческим трепетом произнес главный разработчик проекта.
        - И что же они думают? - сдался Олег.
        - Если дословно, то “хардкор-режим - нереальная жесть, и его создали психи”.
        - Хм… Если не ошибаюсь, ему посвящен целый раздел договора.
        - Вот именно! И в демоверсию этот режим включен.
        - Знаю.
        Ответ Олега заставил Виктора оторвать голову от экрана компьютера.
        - Знаешь? - удивился он.
        - Ознакомлялся, - уточнил Олег. - Оценивал достоверность.
        - И как?
        - Виртуальные лошади кусаются не хуже настоящих.
        - А как тебе?.. - Виктор многозначительно вскинул бровь.
        - Мимо. Не моё.
        Во время пробных путешествий Олег постоянно ловил себя на мысли, что концентрируется на ляпах и нестыковках вымышленного мира, рассматривает его с тщательностью ювелира, оценивающего драгоценный камень. В результате на выходе у него имелся перечень замечаний вместо общего впечатления от игры. И уж тем более он не горел желанием опробовать основное направление проекта и завести виртуальный роман, о чем и сообщил Виктору.
        - Так персонажи в пробных версиях - совсем не то что настоящие игроки.
        - Настоящие? - Олег скептически усмехнулся. - Если я захочу настоящих отношений, то загляну в записную книжку и приглашу девушку на ужин.
        Виктор мог бы возразить, что девицы, с которыми обычно водился Олег, были такими же фальшивыми, как и персонажи “Магии встречи”. По крайней мере, виртуальные модели честно отыгрывали прописанную роль и не притворялись кем-то другим.
        - И все равно демоверсия не дает всей полноты ощущений, - продолжал гнуть свое Виктор. - А может, тебе в самом деле смотаться на пару дней? Оценить? Тот же хардкор-режим протестировать по полной. Не верю, что он настолько плох.
        - Да закрой ты форум. Твоя задача - программировать.
        - Тут такое пишут! Волосы дыбом встают.
        Олег мог бы сказать, что это обычное для шевелюры Виктора состояние. Слишком много полубезумных идей витало в деятельной голове главного разработчика.
        - Допустим, я соглашусь. - Олег выдержал паузу. - В этом случае ты уделишь внимание финансовой отчётности.
        - Опять ты за своё, - простонал Виктор. - Ты же знаешь, что тут я тебе полностью доверяю.
        - Зря. При желании я мог бы нагреть тебя на приличную сумму.
        - Кто-нибудь другой посмел бы, но не ты. Мои аудиторы утверждают, что я могу доверять тебе как самому себе.
        - Ты меня проверял? - опешил Олег.
        - Естественно, - ничуть не смутился Виктор. - Так по рукам? Пройдешь усложненный режим. Предоставишь программе выбор образа и ситуаций… - Лицо главного разработчика стало отрешенно-мечтательным.
        Олег поморщился. Он пока что не дал ответа, а его уже в добровольные тестеры записали. Теперь Виктор не отстанет, даст пару дней дозреть, а потом начнет намекать, что друг не выполняет обещаний, и это притом что на него так надеялись, и, вообще, непредвзятого тестера так сложно найти. Временами Виктор бывал излишне настырным и прилипчивым. Впрочем, свою выгоду Олег упускать не собирался.
        - Ты подготовишься к полугодовому собранию акционеров. Выступишь с докладом.
        Партнер кивнул, признавая поражение. Олег был прав, когда настаивал на изучении официальных отчетов. Сам же Виктор искренне скучал по тем дням, когда занимался исключительно любимой работой. Ведущий разработчик и создатель игры “Магия встречи” был благодарен Олегу. Пусть тот утверждал, что всего лишь руководствовался вопросами выгоды, Виктор мог назвать три схожих проекта, не продвинувшихся дальше пары тысяч пользователей. Его же “Магия” получила выход на международный уровень. И всё благодаря Олегу. Тот не только рискнул деньгами, он поверил в проект, дал почувствовать, что созданный виртуальный мир уникален.
        - Виктор! - Олег свёл пальцы и подался вперёд. - Я понимаю твое желание заниматься лишь разработкой и тестированием, но как инвестор считаю, что ты уделяешь непозволительно мало времени цифрам. Отдел адаптации и маркетинга рубит твои нерациональные идеи. Если бы ты знал, чего ожидают от игры пользователи, не отвлекался бы на продумывание нежизнеспособных схем.
        - Да понял я тебя, понял. Я витаю в облаках. Ты это хочешь сказать?
        - Скорее, прочно застрял в текстурах “Магии встречи”. Так что, согласен? Мои три дня в игре против твоего изучения данных маркетологов и доклада?
        - Справедливый бартер, - важно кивнул Виктор, вот только вид у него при этом был слишком уж довольный.ВОТ ТАКИЕ ГЕРОИ. ПОВЕСТВОВАНИЕ С 2Х РАКУРСОВ.ГОВОРЯТ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ ПРИТЯГИВАЮТСЯ. ПРОВЕРИМ?)ЖДУ ВАШУ ПОДДЕРЖКУ И КОММЕНТАРИИ (???)Внимание! текст будет разбит на эпизоды. Не пугаемся. Я выложу бесплатно до конца. Совсем-совсем до конца.
        1-2
        ***
        ДИНА
        Приёмная Центра погружения была стилизована под игровой мир. Мне предложили четыре интерьера на выбор, от средневекового до космического, и я остановилась на первом, чтобы прочувствовать обстановку. Возможно, как раз этот эпизод и станет стартовым.
        - Располагайтесь, пожалуйста. Мы пригласим вас, когда все будет готово.
        Дождавшись, пока я устроюсь на высоком деревянном стуле, напоминающем трон, менеджер покинула комнату.
        Я с трудом подавила желание немедленно вскочить с места и исследовать приёмную. Тянуло прикоснуться к гобеленам на стенах, проверить подлинность пламени в камине. Свечи в высоких канделябрах и те казались настоящими. Однако я не сомневалась, что в комнате ведётся видеонаблюдение, и не хотела развлекать персонал бесплатным шоу. Вместо этого я откинулась на спинку довольно-таки неудобного стула и уставилась в потолок.
        Расслабиться не получалось, адреналин бежал по венам, эмоции плескались через край. Неведомое манило и слегка нервировало. Оставалось надеяться, что предстоящее приключение окажется забавным. Вряд ли игра чудесным образом скорректирует мой характер, а вот отвлечься мне реально было нужно. Хотя бы виртуально. Сашка права, я на взводе. Ничего! Оторвусь по полной. В конце концов, это же всего лишь игра, отношения в которой не стоит принимать всерьез.
        Ощущение постороннего присутствия заставило меня вздрогнуть и опустить голову. На стуле напротив располагался незнакомец, а ведь я не слышала, как он вошёл! Вот кто так поступает? Мужчине следовало обозначить свое появление, вместо того чтобы наблюдать исподтишка.
        Я несколько раз моргнула и получила в ответ насмешливое:
        - Поверьте на слово, я настоящий.
        Откровенный, изучающий взгляд заставил меня сложить руки на груди. С чего этот тип вообразил, что им заинтересовались? Я с неприязнью окинула взглядом костюм-тройку и начищенные до блеска туфли. Всего лишь упаковка, за которой зачастую скрывается вздорный нрав и самовлюбленность нарцисса. Хватит с меня! Насмотрелась уже на подобных лакированных красавчиков. Аккуратисты до мозга костей, педанты и снобы, считающие, что все только и должны им угождать.
        Интуитивно я понимала, что ничего не знаю об этом мужчине, но мне безумно хотелось, чтобы он в самом деле оказался гадом с замашками тирана. Тогда бы я могла с легкостью послать его лесом. И чего он так на меня пялится? Неужто никогда не видел джинсы-бойфренды и футболку?
        - Не услышала, как вы вошли.
        - Замечтались? - Понимающая улыбка скользнула по губам.
        Наверняка счёл меня романтичной идиоткой, грезящей о прекрасном принце, длинных платьях и балах. Хотя нет, балов тогда вроде бы не было. Вместо них устраивались пиры, во время которых гости вытирали пальцы о скатерть, громко чавкали и бросали кости под стол. Романтика-а-а…
        - Рыцаря себе выбираю… - кокетливо поведала я и для пущей убедительности захлопала ресницами.
        Мужчина удивлённо моргнул. Я принялась загибать пальцы.
        - Смотрите. Капитан звездолёта у меня был, мушкетер и викинг тоже, после них инопланетянин, теперь пришла за рыцарем. Пятый раз - самый класс! - с улыбкой заявила я, отметив, как вытянулось лицо собеседника. - Как раз прикидывала типаж. Вы мне не подходите. Хотя, говорят, в игре можно скорректировать внешность. Так что у вас есть шанс.
        "Костюм" недоуменно нахмурился. Я же испытала прилив удовлетворения. Нечего лезть в игру в поисках развлечений, виртуальный мир и не такой сюрприз может подкинуть. Если кто-то возомнил, что все встречные девушки будут падать в обморок от радости при виде него, такого замечательного, - крепко обломается.
        - Не переживайте, если вы меня не узнаете, я вам напомню, - сладко пообещала я. Хотела ещё пройтись по поводу крепких столов в Средневековье и прочих достоинств той эпохи, но вернулась менеджер и поманила за собой.
        Глава 2
        ***
        Капсула сна, смахивающая на барокамеру, не внушала доверия, как и многочисленные датчики, подсоединённые к хитрому аппарату. Не знай я, что всё это часть компьютерной программы, решила бы, что очутилась в реанимации. Шапочка-шлем, лежащая на подушке, тоже выглядела подозрительно. Мне уже приходилось примерять очки, упрощённый аналог шлема, но их-то можно было снять в любой момент.
        - Не переживайте, вы обязательно проснётесь, - заверила менеджер, смахивающая на медсестру. От неё даже пахло аптекой.
        - На третий день?
        - Возможно, программа сочтёт, что вам следует очнуться раньше.
        - Деньги за досрочный выход из игры, я так понимаю, не возвращаются? - проворчала я, устраиваясь внутри капсулы, на удивление удобной и располагающей к отдыху.
        Три дня сна, что в этом может быть плохого?
        Менеджер покачала головой и протянула стакан с водой и крошечную таблетку, покрытую ядовито-розовой оболочкой. Я прекрасно знала, что это за препарат, более того, уже подписала согласие, но всё-таки не удержалась от робкого протеста.
        - Разве это обязательно? Я последний год не высыпаюсь. Вырублюсь, едва вы наденете на меня эту штуку. - Отчего-то шапочка пугала меня больше всего.
        Вежливую улыбку менеджера сопровождало напоминание, что таковы правила клиентской программы. Кроме того, таблетка замедляла метаболизм организма и позволяла не беспокоиться о питании и прочих физиологических потребностях.
        Правила… Правила… Никуда от них не деться. Вдруг хотя бы в виртуальном мире удастся ненадолго о них забыть?
        Приняв розовую пилюлю, я вытянулась на спине. Прежде чем получить допуск в Центр погружения, мне пришлось переодеться. Джинсы и футболку сменили коротенькие шорты и топ.
        - Не переживайте, вы скоро согреетесь, - заверила сотрудница Центра. Она ловко закрепила на моей ноге последний датчик и принялась что-то проверять на экране монитора. - Полный порядок, можем начинать.
        Я кивнула и попыталась выровнять дыхание. Черта с два я признаюсь, что мне страшно.
        ГЛАВА 2
        ДИНА
        Вид приемной Центра погружения заставил меня крепко зажмуриться и снова открыть глаза. Я точно находилась в комнате, из которой меня проводили в бокс, предназначенный для перехода в игру. Как же я очутилась здесь снова? Последнее, что запомнила, - доброжелательное лицо менеджера. Кажется, меня уверяли, что всё будет хорошо и скоро я согреюсь. Я пощупала деревянные подлокотники стула, чтобы убедиться в его реальности. Что же всё-таки произошло? Таблетки не подействовали, программа глюкнула, а меня вернули в приемную дожидаться второго захода?
        Встав, прошлась по комнате. В этот раз дала себе волю. Наплевав на возможных наблюдателей, дотронулась до украшенного резьбой сундука, провела пальцами по каменной стене, хранящей на себе тёмные следы копоти от некогда висевших факелов. Вместо них источником света служили два высоких напольных подсвечника. Интуиция подсказывала, что двух увенчанных парой десятков свечей рогатин недостаточно, чтобы наполнить просторную комнату мягким светом. А впрочем, какая разница? Что с того, если декораторы хитро скомбинировали настоящие свечи и встроенную подсветку?
        Настроение было чудесное. Я повела плечами и потянулась. Мышцы совершенно не затекли, хотя деревянный стул нельзя было назвать удобным. Пожалуй, я поторопилась, когда предположила, что таблетка не сработала. Отличная таблеточка. Просто замечательная. Надо бы парочку на дорожку выпросить. Я подошла к огромному, начищенному до блеска подносу. При желании в него можно было смотреться, точно в зеркало. Да, это точно я.
        И тут я застыла, не веря собственным глазам. Надо мной светилась большая ядовито-зеленая капля. Крепко зажмурившись, я задрала голову и только потом приоткрыла правый глаз. Капля никуда не исчезла. Понимая, что охранники у мониторов уже наверняка достали попкорн, я вытянула руку вверх и подпрыгнула. И вот те на, зеленушная зараза тоже устремилась к потолку!
        - Добро пожаловать в обучающий эпизод игры “Магия встречи”, - приятный мелодичный голос заставил меня испуганно осмотреться. - Если вы раньше принимали участие в виртуальном приключении, можете сразу перейти к выбору основных эпизодов в главном меню.
        - Это какая-то шутка? Громкая связь? - пробормотала я, выискивая хоть что-то напоминающее динамики.
        - В том случае, если вы очутились в игре впервые, вам рекомендуется пройти обучение.
        В воздухе справа зависло красное сердечко с логотипом “Магии встречи”. Я вздрогнула, но осталась стоять на месте. Пришлось признать, что я всё же попала в виртуал.
        Настроение оставалось на удивление приподнятым, да и сама новость вовсе не шокировала. Хотелось снова проверить реальность ощущений: прикоснуться к каменной кладке камина, поднести руку к свече. Вместо этого я дотронулась до красного “Сердца”, тактильно напоминающее сенсорный экран. Послышался тихий скрип, как если бы кто-то невидимый писал пером по бумаге. Перед глазами в воздухе возникла надпись:
        Выбрать эпизод
        Начать обучение
        В демоверсии игры не было ни парящих в воздухе символов, ни голоса, льющегося с небес. К контракту прилагалась подробная инструкция-описание со скринами, но, по словам Сашки, в них не было ничего особенного. Она так и заявила: “Разберешься в процессе”. Зря послушала! Не стоило всецело полагаться на Александру, всё-таки та стремилась затащить меня в игру любым путём.
        И вот пожалуйста - вместо ожидаемого и в какой-то степени знакомого симулятора реальности меня запихнули в разновидность РПГ. Да если бы я хотела прокачать перса, выбрала бы обычное сетевое мочилово! Пусть только попробуют предложить распределить навыки или что-нибудь в этом духе, и я потребую аварийного отключения.
        Я дотронулась до надписи Начать обучение. Свечи в канделябрах вспыхнули красным, и на полу перед камином возникли четыре неподвижные фигуры. В малявке с прозрачными крылышками без труда опозналась фея. Плотный коротышка в зеленом кафтане и изображением клевера на груди косил под лепрекона. Косматое белобрысое чудо в красной рубахе поддерживало отечественное фэнтези и гордо именовалось домовёнком. А вот вид бесёнка заставил меня заскрипеть зубами. До того смазливая морда нечисти напоминала холёные физиономии мальчиков-моделей с показов Жана.
        - Мне надо кого-то выбрать? Зачем? Какова функция этих малышей?
        - Игровой помощник станет вашим постоянным спутником на время игры, - любезно пояснила программа.
        Я вскинула руку и ткнула пальцем в лепрекона. Пусть уж лучше крепыш-коротышка подсказывает, чем жертвы пластической хирургии. То, что и фея, и бесенок не раз попадали в руки кудесников красоты, не вызывало сомнений. До того идеальные были мордашки у этой пары. Домовёнок казался свойским парнем, нос картошкой, щеки в конопушках. Такого обидишь - и совесть сожрёт. Оставался лепрекон, чье хитрое выражение лица прямо-таки излучало вызов.
        Коротышка ожил, подмигнул и голосом всё той же программы сообщил:
        - Перейдите в меню персонажа.
        Остальные помощники растаяли без следа.
        Появление следующего парящего символа было ожидаемо, и все-таки я вздрогнула, когда слева возникла моя голографическая копия. Крошечная, размером чуть больше ладони, которую с первых же секунд захотелось прихлопнуть как муху. Наглая миниатюрная мордашка пялилась с таким кислым недовольством, точно ей нагадил в тапки любимый кошак.
        - Мне теперь и в неё пальцем тыкать? - проворчала я и, не дожидаясь ответа, осуществила озвученное.
        Прикосновение к голограмме развернуло две линейные диаграммы. Шкала состояния медленно перетекала из красного в зелёный. Каплеобразный ползунок отражал текущее положение. Ни цифр, ни процентов, только цвет. Серьезный же проект, а интерфейс как для трехлеток.
        Изучив названия диаграмм, приуныла. Это был не симулятор реальности и даже не РПГ, а какая-то виртуальная социальная сеть полного погружения.
        “Здоровье” намекало, что прыжки с крыши и прочие выкрутасы в стиле Лары Крофт будут чреваты последствиями. Впрочем, меня это не особо расстроило, я же не за этим сунулась в виртуал.
        “Физические потребности”, включающие подпункты “Голод” и “Сон”, являлись либо адским стебом разработчика, либо тонким издевательством над игроками. Стоит в “Магии встречи” захотеть спать, как эта чертова шкала покраснеет, напоминая о приближении момента ИКС. Главное, чтобы не вырубило в момент знакомства с тем самым, единственным и неповторимым.
        Красное “Сердце” мигнуло, привлекая к себе внимание.
        - А ты, моя прелесть, сто пудов за любовные дела отвечаешь. Давай вещай о потенциальных претендентах на распрекрасную меня.
        “Сердце” заговорить не пожелало, зато со стороны лепрекона прилетел скептический смешок. Легкий щелчок по алой иконке открыл доступ к игровой “Карме”. Интуиция подсказывала, что главная засада и успешность прохождения эпизодов напрямую зависели от этой характеристики.
        Я посмотрела на лепрекона. Тот маячил на прежнем месте.
        - Подскажи, на что влияет "Карма"?
        - “Карма” отражает оценку поведения вашего персонажа в игре. Чем достовернее вы ведете себя, чем органичнее взаимодействуете с окружающими, тем быстрее она растет. Высокая “Карма” помогает успешнее и быстрее выполнить “Миссии”.
        - Здорово. Тут и квесты имеются…
        - “Миссии”, - поправил лепрекон и… вытащил из кармана трубку, которую тут же раскурил.
        Квесты, миссии, задания… Суть от этого не менялась. Интерфейс игры оказался не таким уж и сложным. Не успела я об этом подумать, как в воздухе замаячил “Журнал”. Пришлось тыкнуть пальцем и в него. “Журнал” развернулся с характерным шелестом, представив три дополнительных меню: "Роль", "Миссии" и “Блокнот”. Ролью я обзавестись не успела, однако добросовестно открыла первый подпункт. Рядом возникло мое зеркальное отражение в одном из концертных костюмов. Чёрный корсет и красную юбку я надевала на прошлой неделе. Поскандалила ещё тогда со стилистом, выдавшим ботинки на высоченной платформе. На этих ходулях у меня была походка дочки Франкенштейна. Удивительно, как только на сцене не навернулась.
        - И что дальше?
        Лепрекон вытащил трубку изо рта и произнес:
        - Для получения сведений об объекте следует создать голосовой запрос. Рекомендую вам заглядывать в “Журнал” во время приключения. Во вкладке “Роль” вы найдете информацию о себе и ключевых фигурах эпизода, список доступных “Миссий” подскажет способы улучшения “Кармы”.
        Звучало разумно, и я рискнула:
        - Сообщите информацию о пользователе игры Дине Лав.
        Лепрекон снова расстался с трубкой, причём вид у него был такой, точно он делал великое одолжение.
        - Дина Лав. Возраст двадцать четыре года. Не замужем. Профессиональная певица. Социально активна, обладает высокой адаптивностью и склонностью к авантюрам. Неохотно идёт на уступки, импульсивна, склонна к принятию поспешных решений…
        - С вы взяли?! Да меня еле уговорили сунуться в эту игру!
        Игра не снизошла до пояснений и продолжила озвучку психологического портрета:
        - В отношениях с партнёрами отличается категоричностью и стремлением играть ведущую роль…
        - Стоп! Прервать выдачу сведений!
        - Как прикажете, - усмехнулся гад в зеленом кафтане.
        - Ладно, будем разбираться, - пробормотала я, осторожно поворачиваясь вокруг своей оси.
        Парящие перед глазами иконки и диаграммы раздражали уже не так сильно. Я открыла список “Миссий”, тот ожидаемо оказался пустым. Прикосновение к парящей голографической фигурке свернуло все характеристики, впрочем, сама она не исчезла, как и красное “Сердце” с “Журналом”. Наверху по-прежнему маячила зелёная капля, но ее, по крайней мере, не было видно.
        - Для выбора первого эпизода воспользуйтесь иконкой “Сердце”, - услужливо подсказала программа.
        Торчать в обучающей комнате не хотелось, поэтому я открыла меню выбора эпизодов. Увиденные названия заставили поморщиться. Показалось, что я попала не в игру, а забрела в книжный магазин, причем в отдел женских романов, куда в реальной жизни никогда не заходила.
        Средневековая история
        Золотой век
        Космоопера
        Пиратская сага
        Академия магии
        Последнее название заставило меня удивлённо икнуть. А это чудо сюда как затесалось? Меня же уверяли, что в игре нет эльфов и вампиров! Хотя длинноухие и клыкастые и в самом деле могли отсутствовать, а вот магия в наличии иметься. С палочками и мантиями. Только бы очками в стиле Гарри Поттера не наградили.ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! ФРАГМЕНТЫ ДИНЫ ИЗНАЧАЛЬНО ПИСАЛИСЬ ОТ 3 ЛИЦА, СЕЙЧАС ТЕКСТ ПРОХОДИТ РЕДАКТИРОВАНИЕ И ПЕРЕВОД В 1Е. ЕСЛИ ЗАМЕТИТЕ, ЧТО ГДЕ-ТО ЛИЦО СКАЧЕТ, СООБЩИТЕ МНЕ ОБ ЭТОМ.
        2-2
        Я промотала весь список эпизодов. Он оказался внушительным. Помимо путешествий в прошлое, предлагались приключения, переносящие в будущее. Не знай я, что главная цель “Магии встречи” - знакомство с единственным и неповторимым, неплохо бы развлеклась. Возникло желание послать глобальную игровую миссию к черту. Пусть Александра наивно полагает, что подруга налаживает контакт с противоположным полом и работает над собственным поведением, а я окунусь в иную реальность по полной программе. И почему я должна что-то-там налаживать? Трепещите, виртуальные мужики! Кто не спрятался - сам виноват!
        Я кликнула по иконке Средневековой истории и очутилась в спальне. Общий интерьер напоминал приемную Центра погружения, однако стулья заменила внушительная кровать под балдахином, да и в целом вид у комнаты оказался более жилым и уютным. Возможно, все дело было в висящей на стене лютне и ярких гобеленах. От дальнейшего осмотра отвлекло мигание голографической фигурки. Стоило мне к ней прикоснуться, как напротив возникла зеркальная копия уже в средневековом наряде. Я медленно обошла застывшую фигуру, потыкала в нее пальцем. Приподняла длинную тунику, задрала нижнюю рубашку и поморщилась. Да, с бельем в те времена была напряженка, но для игроков-то могли бы сделать скидку! С целью повышения комфорта пребывания в игре. Кстати, о комфорте…
        Причёска средневековой версии самой себя напрягала. Волосы у меня были от природы густые и тяжелые, так что коса ниже попы - лишняя головная боль. За этой красой ухаживать же придется, промывать да расчесывать.
        Невольно вспомнился тип из приемной. Стало любопытно, во что бы программа нарядила любителя деловых костюмов и как бы он это воспринял. Об идеальной стрижке пришлось бы забыть, как и о выбритой физиономии.
        - Волосы короче! - приказала я и с удовлетворением отметила, что длина косы изменилась. - Ещё короче! Чуть ниже плеч.
        - Не положено. Часть образа, - наставительно объявил незримый помощник. - В противном случае решат, что вы уже не девушка.
        - Да я и так как бы уже давно не она. Или ты мне предлагаешь состроить из себя невинную девицу?
        - Часть образа, - невозмутимо повторил игровой помощник.
        - Ты еще скажи, что мне нельзя пить, хамить и ругаться матом.
        Программа промолчала. Видимо, сочла, что не стоит пугать клиентку раньше времени.
        ***
        На выбор причёски и платья я потратила не меньше пятнадцати минут. Незаметно для себя самой вошла во вкус и примерила с десяток туник, щелкая по зависшим в воздухе стрелочкам. Предлагаемые наряды не обладали особой изысканностью и предназначались скорее для повседневного ношения. Их неизменным дополнением служил золотой пояс, к которому крепилась небольшая сумочка-кошелек. Я пыталась покопаться в содержимом, но нудная программа заявила, что данная опция возможна только в игре.
        Изменение цвета волос не предусматривалось. Жаль. Ну а что? Средневековая принцесса с зелёными волосами. Выглядело бы отпадно.
        Наигравшись вдоволь, я определилась с выбором.
        - Сойдёт и так.
        - Уверены? - переспросил невидимка. Рядом со стрелочками выбора одежды, обуви и прически появился значок подтверждения выбора.
        Я послушно шлепнула по нему ладонью. Ещё немного, и привыкну к этому размахиванию руками. Со стороны наверняка зашибись, как глупо выглядит. Жаль, нельзя обзавестись фото на память.
        - Почему же нельзя? Вы можете в любой момент сделать скрин, - любезно подсказал виртуальный помощник.
        - Ты читаешь мои мысли?
        - Для успешного взаимодействия с клиентом приходится прибегать к данному способу общения. Не пугайтесь. В настоящий момент вы, как и я, - часть игры.
        - Хорошо, будем считать, что ты - мой персональный виртуальный глюк. Дальше-то что?
        - Запускаете эпизод, смотрите ролик и выполняете миссии. Ничего сложного.
        Я хмуро уставилась на собственную крошечную фигурку, парящую в воздухе.
        - Всё-таки волосы надо было укоротить.
        В первую очередь меня волновал личный комфорт, а не достоверность. На худой конец, можно будет раздобыть нож поострее и постричься в процессе игры. Плевать, что обо мне подумает потенциальный избранник, я-то в игру сунулась не для того, чтобы кому-то понравиться.
        Предчувствие подвоха витало в воздухе, но проверить собственную интуицию можно было только практическим путем. Напомнив себе, что на крайняк у меня есть аварийный выход из игры, я коснулась стартовой кнопки.
        Окружающая реальность поплыла перед глазами.
        2-3
        ***
        Последнее, что я ожидала почувствовать после перехода в эпизод, - собственные слезы. Горькие, горячие, они катились градом, мешая рассмотреть, где же я очутилась. Дыхание было тяжелым, прерывистым, словно я долго ревела. Да какое там ревела! У меня была самая настоящая истерика!
        Вот тебе и игруха для успокоения нервов…
        - Дитя моё, мне так жаль… - слабый надрывный голос подействовал не хуже пощечины.
        Волшебным образом вспомнилось, что я не персонаж игры, а вполне разумное существо, полностью контролирующее собственное тело. Утерев глаза, а заодно и нос, длиннющим рукавом, я наконец-то осмотрелась и обнаружила себя сидящей на краешке кровати. Подняла взгляд и обомлела - на подушках лежал измученный бородатый мужчина. Его бледное лицо покрывала испарина, глаза блестели как в лихорадке. Вздохнув, я ощутила неприятный запах немытого тела и крови. Погружение в виртуальный эпизод оказалось вовсе не таким привлекательным, как представлялось.
        Я откинула покрывало и поморщилась при виде буро-коричневых тряпок, обматывающих грудь страдальца.
        - Леди, не стоит. Лекарь сделал всё, что мог.
        Обернувшись, я обнаружила возле кровати пожилую женщину. Та украдкой утирала слезы и сжимала в руках четки.
        - Поторопись, дитя. Твоему отцу надо успеть исповедаться.
        Поторопиться? Мне? Я принялась искать игровые иконки, но глючные заразы куда-то испарились. Пришлось взять себя в руки и начать импровизировать. Раз женщина назвала её леди, то должна выполнять приказы. Я решительно потянулась к груди так называемого отца и скомандовала:
        - Горячей воды. Живо! Чистую ткань… - Тут я увидела, что скрывали зловонные лохмотья, и сглотнула, подавив приступ тошноты. - На антибиотики и антисептик, я так понимаю, рассчитывать было бы верхом наивности…
        - Дитя, твоему отцу уже не помочь, - повторила женщина.
        Я схватила её за плечи и встряхнула.
        - Воду! Горячую! И ткань! Промыть надо. Ивовая кора или ромашка в закромах имеются?
        Женщина в ужасе уставилась на меня, но кивнула.
        - Тащите! - рявкнула я и снова повернулась к умирающему.
        - Дина, дитя, прости меня. - Из глаз мужчины покатились слезы.
        “Дитя” шмыгнула носом и снова потянулась к вонючему нечто, заменявшему повязку. До этого момента мне не приходилось видеть раны, оставленные выпущенной стрелой. Наконечник вошел в плоть возле правой ключицы, хорошо, что не в легкое. В этом случае мужик бы и исповедаться не успел. То, что недоделало оружие, довершило заражение. Рана воспалилась и набрякла, кожа вокруг неё покраснела. Я отодрала присохшую повязку. Из раны хлынула гадость, дополняющая отвратительную картину средневековой медицины.
        - Дитя мое… - в который раз простонал мужчина. - Наша армия разбита. Король пал в битве при Гастингсе. Нормандцы… У нас не вышло остановить вторжение.
        Я отмахнулась от несущественного потока информации.
        - Помолчите. Вам надо отдохнуть.
        - Не могу! Я должен сообщить…
        Мужчина как-то уж слишком цепко для умирающего схватил меня за руку. Чуть шершавая ладонь была горячая на ощупь. Я накрыла её своей и повторила тихо, но твердо:
        - Берегите силы. Об остальном мы поговорим, когда вам станет легче.
        В комнату вошла женщина, которая прежде находилась возле постели раненого. Следом появились две незнакомки и некто упитанный и бородатый.
        - Леди, я сделал все, что было в моих силах. К сожалению, вашему отцу уже не помочь, - поведал мужик, в котором я интуитивно распознала местное светило медицины.
        Я понимала, что в первую очередь следовало злиться на лучника, однако и кандидатура горе-целителя оказалась вполне подходящей.
        - Подойдите! Почему не сменили повязку? Неужели вы не знаете, что рану необходимо держать в чистоте?
        Красноватое лицо лекаря приобрело свекольный оттенок.
        - Леди, ваш рассудок затуманился от горя. В противном случае вы бы не смели давать мне указания…
        - Вон! Пошел вон! А вы чего замерли? Выбирайте, либо помогаете мне, либо валите следом.
        Я выхватила у одной из застывших подобно статуям женщин кувшин с горячей водой, отняла пустую деревянную миску и небольшой рулон ткани у второй.
        - Мало воды. Тащите столько… а сколько для роженицы надо, столько и тащите!
        Незнакомки бросились выполнять приказ. Лекарь величаво удалился следом.
        - Леди Дина, что вы себе позволяете? Да ещё и у постели умирающего… - наставительный тон особы с четками подействовал как красная тряпка на быка.
        - Травы принесли?
        Женщина протянула мешочки, неодобрительно поджала губы и… прикрыв глаза, принялась молиться. Все ясно, я должна рассчитывать только на себя.
        Глава 3
        Высыпав ромашку и кору в деревянную миску, я залила полученную смесь кипятком, смочила кусочек тряпочки и принялась осторожно отмачивать остатки повязки. Постепенно сознание прояснилось. Я начала понимать, что это всего лишь игровой эпизод, точнее, ролик, обещанный программой. И кто только придумал настолько дурацкий старт?
        - Да, я Дина - ваше дитя, - мягко прошептала я, склонившись к раненому лорду. - И я прошу вас полежать спокойно. Вы же это можете? Да?
        Мужчина ошалело уставился на меня, а потом неуверенно кивнул. Порадовавшись небольшой победе, я избавилась от остатков грязных лохмотьев и в задумчивости уставилась на результат. Рану следовало очистить от скопившейся в ней гадости. Предпочтительнее было бы воспользоваться чужими умелыми руками, но создавалось впечатление, что обитателей замка запрограммировали исключительно на проводы бедолаги на тот свет. Мелькнула мысль, что его смерть является частью эпизода. Снова осмотревшись в поисках игровых иконок или подсказок и не обнаружив таковых, я обратилась к молящейся:
        - Надо заварить новую порцию. Куда вылить отходы?
        Женщина невозмутимо взяла миску, подошла к окну и выплеснула её содержимое наружу. И все это без отрыва от молитвы.
        Я отдавала себе отчет, что на программу обижаться глупо, но все равно не удержалась от возмущенного фырканья.
        Быстро залив новую порцию трав кипятком, я повернулась к кровати и поняла, что проиграла. Стеклянный взгляд лорда означал, что моя попытка провалилась. Разумом я осознавала, что лежащий на кровати покойник всего лишь результат виртуального моделирования, но ничего поделать не могла. К глазам подкатывали слезы. Вернувшиеся с нагретой водой служанки только подлили масла в огонь, заголосив так, что я едва не выронила из рук уже бесполезную миску с отваром. Громкий всхлип, вырвавшийся из груди, возвестил о невольном присоединении к коллективному реву. Не иначе и эта реакция была спровоцирована хитрой программой, ведь в жизни я никогда не была плаксой.
        ГЛАВА 3
        ОЛЕГ
        Умирать, пусть и виртуально, оказалось чертовски неприятно. И это когда болевые ощущения в игре сводились к минимуму. Зато выбравшие хардмод досматривали специальный ролик, демонстрирующий в красках гибель их виртуального тела. Никаких тебе размытых квадратиков или прочей щадящей ретуши. Анатомические подробности визуальщикам удались на славу. В этом Олег убедился лично, как-никак ему пришлось любоваться деталями собственной гибели трижды. Теперь он отчасти понимал пользователей, атакующих форум “Магии встречи”. Любителей острых ощущений следовало обязать тестировать усложненный режим перед погружением в игру, а то строили из себя крутых экстремалов, а потом устраивали истерики, как бабы.
        Крутым себя Олег не считал, а острых ощущений ему и на работе хватало. Он по жизни был осмотрительным, внимательным к деталям и прекрасно знал, на что подписался, согласившись протестировать для Виктора хардмод. Олег подготовился к виртуальному приключению, изучил демоверсию, настроился следить за “Здоровьем” не меньше, чем за физическим комфортом. В общем, намеревался холить и лелеять виртуальное тело по полной программе и всё равно вляпался в переигровку. Он имел право сменить стартовый эпизод в любой момент, но врожденное упорство заставляло снова и снова нырять в гущу битвы при Гастингсе.
        На четвертый раз Олегу улыбнулась удача. Он не только увернулся от удара секирой в рукопашной на склоне холма, прикрылся щитом от стрелы, но и уберег коня от столкновения с обезумевшим от страха четвероногим, оставшимся без всадника. В последний раз отважный нормандский рыцарь “погиб” из-за неудачного падения в ров, вырытый англосаксами. Олег досадливо поморщился. Пожалуй, он переоценил собственные навыки верховой езды. С другой стороны, и в реальном сражении ему прежде участвовать не доводилось.
        Реальном…
        Стащив шлем, он бросил его в руки подбежавшего оруженосца и неуклюже сполз с лошади. Вспоминать, как он на эту чертову конягу взбирался, не хотелось. Впрочем, и иных причин для недовольства у Олега было хоть отбавляй. Достоверность средневековых деталей распространялась и на вес рыцарского снаряжения. Впрочем, некоторые послабления для игроков всё же имелись. Виртуальное тело не подавало признаков усталости, несмотря на то, что он махал мечом и изображал пародию на рыцаря несколько часов подряд. Заметно покрасневшее за время боя “Здоровье” восстанавливалось на глазах, зато пить хотелось адски. Не меньше, чем выпить.
        - Господин, я так рад, что вы вернулись! - Радость оруженосца была настолько искренней, что Олег невольно улыбнулся. - Говорят, вы сразили не менее пятидесяти воинов Гарольда!
        Олег взмахнул рукой, открыл игровое меню и сверился со статистикой. Память не подвела, малец действительно преувеличивал. В битве, так напоминавшей адскую мясорубку, рыцарю удалось вывести из строя тридцать два противника. Услужливая программа вела точный подсчет. Олег заглянул в “Блокнот” и отметил расхождение между репликой оруженосца и реальными данными как баг игры.
        3-2
        - Напоминаю, что “Блокнот” персонажа предназначен в первую очередь для путевых заметок и записи информации, которая поможет успешному прохождению миссий, - наставительно произнесла крошечная феечка, возникшая прямо из воздуха. Оруженосец на неё никак не отреагировал, зато Олег вздрогнул и потянулся к мечу. Подобная рефлекторная реакция заставила с досадой уставиться на фею.
        Крылатая малышка напоминала танцовщицу из стрип-клуба. Смотреть на неё было одно удовольствие, особенно когда она молчала. Поначалу Олег хотел отказаться от выбора виртуального помощника. В конце концов, в игре его интересовала не успешность прохождения миссий, а тестирование фрагментов эпизодов, той самой жести, щедро поливаемой помоями и соплями на форуме. Виктор жаждал непредвзятого мнения. Вот его Олег и собирался обеспечить, однако по мере пребывания в игре начал невольно обращать внимание на детали, графики, диалоги окружающих персонажей. Все, что казалось неверным или требующим доработки, вносилось в “Блокнот”.
        Сейчас же Олегу было не до аналитики. Чертова жажда сводила с ума. Установка на то, что игровые ощущения - фальшивка, не помогала.
        Отбросив полог шатра, он вошел внутрь. Оруженосец семенил по пятам. Присутствие восторженного юнца не только раздражало, но и заставляло чувствовать себя самозванцем. Малец не упускал случая перечислять все достоинства своего господина. Благодаря болтливому оруженосцу Олег выяснил, что отныне его зовут Черным Волком. Будучи одним из рыцарей герцога Вильгельма Бастарда, он переплыл пролив, дабы завоевать для себя новые земли. Звучало разумно, исторически достоверно и в какой-то степени заманчиво.
        Оруженосец помог господину стащить кольчугу, и он наконец-то перевел дух.
        - Иди. Я позову, если понадобишься.
        Дождавшись, когда юноша вышел, Олег наконец-то добрался до стола с кувшином и обнаружил, что тот пуст. Звуковое оповещение сообщило о получении новой “Миссии”. Заглянув в “Журнал”, Олег выматерился. Ему выдали задание “Найти эль”. Поскольку иных квестов в “Журнале” не значилось, Олег решил совместить полезное с приятным и подтвердил принятие задания.
        Феечка тут же встрепенулась и, проворковав: “Господин, следуйте за мной”, - выпорхнула из шатра, просочившись сквозь ткань. Внеся очередное замечание в “Блокнот”, Олег покинул шатер.
        Место стоянки войска герцога Нормандии больше походило на разбитый туристический городок. Не иначе как отдел адаптации постарался. Несмотря на недавно завершившийся бой, Олег не обнаружил в лагере тяжелораненых или умирающих. Он не удивился бы, если б узнал, что таковые распадались на пиксели прямо на поле боя, дабы не смущать тонкую душевную организацию игроков.
        Выбранная миссия предполагала пешую прогулку. Этакая экскурсия для новичка. В иной ситуации Олег насладился бы ею сполна, однако зверская жажда не позволяла думать ни о чем другом, как о квестовом предмете. Шкалы состояния, отвечающие за физические потребности, волшебным образом выдвинулась из скрытого меню и теперь маячили перед глазами. Олег попробовал их переместить. Куда там, эта зараза словно приклеилась! Шаг за шагом ему пришлось наблюдать, как полоса “Голода” медленно окрашивалась в красный. Радовало лишь то, что Олег знал причину временного “недомогания”.
        Фея путеводной звездой летела впереди и указывала дорогу. Олег невольно поймал себя на том, что любуется вовсе не крыльями. Не хватало ещё превратиться в озабоченного придурка, похожего на девчонку из Центра погружения. Уж она-то не стала бы уделять внимание каким-то миссиям, а сразу выбрала бы пару рыцарей и завалилась с ними на сеновал. Причем в разгар битвы!
        Олег с раздражением осмотрел ряды палаток. Мысль о том, что девчонка кувыркалась с кем-то в одной из них, бесила до чертиков. Да какое ему дело до этой озабоченной? Львиная доля посетителей “Магии встречи” только ради эротических приключений в игру и совалась. Плевали они на историческую достоверность или аутентичность рыцарских доспехов. С тем же успехом их можно было сделать картонными. Легче бы снимались.
        Провожатая долетела до широкого деревянного стола, на котором сиротливо возвышался глиняный кувшин, и исчезла. В том, что в сосуде плескался искомый эль, Олег не сомневался, но вот само расположение кувшина выглядело подозрительно. Как и стоящий посреди лагеря стол. Хороший такой стол, надежный, с украшенными резьбой ножками и белоснежной скатертью. Как заправский тестер Олег сделал несколько скринов, озаглавил “Что за лажа?!” и закинул файл в “Блокнот”. Когда он обратил внимание на кувшин, на нем мигала надпись “Выпей меня”.
        Шкала “Голода” совсем покраснела. Олег облизнул пересохшие губы и, наплевав на отсутствие кубка или чаши, отхлебнул прямо из кувшина… и внезапно почувствовал себя обновленным. Настроение стремительно улучшилось, душа требовала новых впечатлений. Захотелось открыть “Журнал” в поисках следующего задания. Олег с подозрением уставился на кувшин. Отличный эль в этой игре варили. Забористый. Пара глотков - и он бросится на поиски идеальной пары, которую ему заботливо подсунет хитрая программа. Хорошо, что он подготовился и разобрался, как отличить игрового персонажа от настоящего пользователя.
        Крепкий удар по плечу заставил Олега скривиться и пожалеть о снятой кольчуге. Он обернулся и увидел позади себя высокого мужчину. Сочетание цепкого взгляда и открытой улыбки насторожило. “Журнал” замигал, сообщая о поступлении новой информации. Предположив, что игровые персонажи должны не обращать внимания на бестолковое размахивание руками, Олег заглянул в заметки и обомлел - перед ним находился не кто иной, как сам герцог Нормандский Вильгельм Второй.
        - Слышал я, что молятся чужеземцы как-то не по-нашему… - задумчиво изрёк герцог, намекая, что манипуляции Олега не остались незамеченными. Всего-то руку поднял, пару раз в иконки ткнул, скролл прокрутил, и такая реакция. Хотя, может, он еще и губами шевелил при чтении? Подыграть виртуальному герцогу было проще, чем объяснять, чем на самом деле Олег занимался.
        Приложив руку к груди, он ответил:
        - Я благодарил Создателя за то, что тот уберег меня в битве.
        - Придется подождать ему нас. Хорош был бой, но не ждут дела. Пройди в шатер мой для совета военного.
        Развернувшись, герцог отправился к ближайшей палатке. Олег скривился. Не иначе, Вильгельм брал уроки речи у мастера Йоды.
        3-3
        Сверившись со сценарием и обнаружив в журнале миссию “Военный совет”, начинающий тестер призадумался. Виктор не просил следовать игровому сюжету и не выдал подробных инструкций. Его “Потрёшься, развеешься, у тебя глаз цепкий, чего-нибудь да нароешь…” таковыми не считались. Развеяться в “Магии встречи” можно было по-разному. Выполнять миссии и зарабатывать очки для перехода в новый эпизод или отправиться в “свободное плаванье” и исследовать мир по своим правилам. К примеру, уйти в запой и провести отведённое время в трактире. Олег лично знал парня, который так и поступил. Тот потом уверял, что набухался на полгода вперед и голова не болела. Чудеса да и только.
        Взятые обязательства по тестированию игры на предмет ошибок и нестыковок сюжета требовали двигаться по квестовой цепочке: набрать положенный минимум очков и перейти в новый мир. Сами эпизоды Олега особо не волновали, в хардмоде был установлен случайный выбор сценария. Какая, в сущности, разница, в космосе баги ловить или в средневековой Англии?
        ***
        Трудно сказать, что удивило Олега сильнее: размеры шатра изнутри или то, что толпящиеся там люди обсуждали его скромную персону. И как обсуждали! С непонятным смаком рыцари вспоминали, сколько несчастных англосаксов ему удалось зарубить на поле боя, как те вопили и хрипели в момент смерти и какова ценность добычи, которую удалось с них стрясти. Черный Волк проявил неслыханную щедрость и отказался от своей доли. Сам-то Олег прекрасно помнил, что ни о чем таком он и не заикался.
        - Великодушие и благородство Черного Волка не знает границ, - звонко возвестила феечка, усевшись на плече одного из рыцарей.
        На возникшую козявку и внимания никто не обратил, однако ответить ей Олег не рискнул. Ему хватило и того, что присутствовавший при изучении игрового меню герцог счел пассы руками частью молитвы, а мог ведь и в колдовстве или наведении порчи заподозрить.
        - Они вас не видят. Пока не займете исходную позицию, сцена не запустится, - феечка прищелкнула пальцами, по правую руку Вильгельма замигала зеленая стрелочка.
        - То есть, если я покину палатку, они все равно станут меня ждать?
        - Развитие сценария внутри эпизода привязано к игроку.
        - А как же другие игроки?
        - Потенциально подходящие вам?
        Скривившись, Олег кивнул. Как ни убеждал он Виктора убрать эту составляющую из его эпизодов, друг был непреклонен. Нельзя же из-за одного игрока переписать весь алгоритм. И потом, раз взялся составить непредвзятое мнение - попробовать и прочувствовать следовало все.
        - Ваш сценарий никак не повлияет на их сюжет.
        Ответ феи Олега не обрадовал. Выходит, претендентки все же имелись и в настоящий момент бродили где-то рядом. Мысленно перекрестившись, храбрейший рыцарь герцога Вильгельма решил быть настороже.
        - То есть, вот этот Завоеватель, - Олег кивнул на великана, - в случае моего отказа от дальнейших миссий так и просидит в палатке, но может встретиться другим игрокам в их эпизодах?
        - Основная мысль верна, - подтвердила фея и добавила с гадкой улыбкой: - Успешность прохождения миссий не влияет на вероятность встречи идеальной пары.
        Пробурчав, что он и не подумывал о подобном, Олег занял положенное место и ткнул пальцем в зеленую стрелку. Реальность наполнилась звуками, как если бы кто-то прибавил громкости. Неспешные разговоры, воспринимаемые фоновым шумом, превратились в жаркие споры, вдобавок его наконец-то заметили. Вильгельм наградил его очередным удалецким тычком, после чего направился к столу, на котором была разложена карта. Олег придвинулся поближе. Не то чтобы ему было так уж любопытно, но статус обязывал. Плечо после кулакоприкладства герцога ныло, напоминая, что хардмод - это не только острые ощущения во время битвы, но и прочие неприятности по ходу игры.
        Пламенная речь Вильгельма и его дальнейшие планы Олега не впечатлили. Возможно, всему виной было то, что он прекрасно знал, чем в результате все закончилось. Пока соратники обсуждали грядущие битвы, Олег откровенно скучал. Он-то понимал, что не увидит большую часть из озвученного.
        - А тебе, мой верный рыцарь, не раз спасавший своего сюзерена и проявивший невиданную отвагу в битвах, я дарую… - Палец Вильгельма обозначил на карте территорию, располагавшуюся чуть левее пути следования войска.
        Изобразить искренний восторг от столь щедрого подарка у Олега бы не вышло при всем желании. Хотя бы потому, что он четко понимал - за подарок придется побороться. Вряд ли англосаксы обрадуются, что их дом кому-то подарили. Не успел рыцарь об этом подумать, как игровое меню сообщило о получении новой “Миссии”.
        Вместо того чтобы тыкать пальцем в воздух в присутствии свидетелей, Олег опустился на одно колено и поблагодарил герцога за столь ценный дар. Вильгельм реакцией вассала остался доволен, наградил благосклонным взглядом и повернулся к столу. Зеленая стрелочка, возникшая перед глазами рыцаря, указывала в направлении выхода.
        Очутившись снаружи, Олег не преминул позанудствовать и отметил в “Блокноте”, что настоящий рыцарь вряд ли бы покинул шатер в разгар военного совета по собственному желанию. Покончив с замечаниями, он заглянул в “Журнал“ и обомлел. Новая “Миссия” не только значилась в списке, но и была отмечена как взятая. Вероятно, хитрая игра зачла устное согласие. Перечитав задание, Олег выругался. Интуиция его не обманула - “дареного коня” надо было поймать и оседлать. Тело заныло в ожидании новых незабываемых ощущений, которые, несомненно, подарит ему квест под названием “Осада замка”.
        ***
        Если поначалу Олег фиксировал логические ляпы игры, то после того, как феечка предложила ему отправиться в дорогу в одиночку, понял, что на это неблагодарное дело никаких заметок не хватит. Поэтому он ограничился скептическим: “А армия для осады замка в кармане поедет?” Игровая помощница не снизошла до ответа, то ли не знала, то ли сочла вопрос риторическим.
        Впрочем, ворчал Олег скорее по привычке. Насыщенность игрового сюжета его полностью устраивала. Намного хуже было бы, если бы ему с первых минут предъявили идеальную пару. Пришлось бы не крошить врагов мечом, а прятаться от озабоченной нимфоманки. То, что именно она поджидала его в замке, Олега особо не вдохновляло, но он обещал Виктору, а раз так, то следовало придерживаться сюжета.
        Конь обнаружился возле личной палатки, его нахождение оказалось частью мини-задания и повысило “Карму”. Олег мимоходом отметил, что непростительно мало внимания уделял характеристикам и их изменениям по ходу игры. Поскольку от него ожидалась незамедлительная отправка в дорогу, он не стал медлить и забрался в седло. Появившаяся на теле кольчуга заставила смачно выматериться. Конечно, без войска переться что-то осаждать - можно, а вот без дополнительного балласта - совсем никак.
        Животное Олегу попалось умное, самонаводящееся. Сперва он следил за ходом коня, но потом понял, что тот движется за зеленой стрелочкой как заговоренный. Вот тебе и хардкор. Попугали расчленёнкой, а в том, что касается походных мелочей, - пикник для разгильдяев.
        - На вашем месте я бы не торопилась с выводами.
        Феечка возникла прямо перед мордой коня, но тот и ухом не повел.
        - Хочешь сказать, что здесь условия, приближенные к реальным? - проворчал Олег, досадуя на самого себя за то, что ввязался в разговор с компьютерной программой.
        - Естественно. Меню персонажа. “Физические потребности”.
        Голосовая команда развернула перед Олегом те самые линеечки, отражающие удовлетворение естественных нужд игрока. Медленно, но верно они скатывались с жизнерадостного зеленого в красный.
        - Примитив.
        - Вам нужны цифры, чтобы удостовериться, что урчание в желудке настоящее? - феечка склонила голову набок и прищурила зеленые глазки.
        Олег мрачно покосился в сторону кустиков, растущих по обочине дороги.
        - В любой нормальной игре есть цифры.
        - “Магия встречи” больше чем обычная игра. Только здесь вы встретите идеальную пару.
        - При условии, что она выйдет в онлайн вместе со мной.
        - Иначе и быть не может.
        Олег снова покосился в направлении кустов. Представилось, как потенциальная идеальная любовница его грез поджидает в засаде с копьем наперевес.
        Спустя полчаса Олег осознал, что с устройством игры ему придется считаться. Ночевка в незнакомом лесу не представлялась чем-то уж из ряда вон выходящим, а вот то, что у героя-рыцаря не оказалось при себе съестного, слегка напрягало.
        - В палатке вас ожидало два походных мешка, собранные оруженосцем, - любезно посыпала соль на рану феечка.
        - Чуть раньше об этом нельзя было сообщить?
        - Вы знали о существовании оруженосца, как и о том, что в его обязанности входят сборы поклажи господина. В данном случае имело место недостаточное вхождение в образ…
        - Иными словами, на ошибки, связанные с отыгрыванием роли персонажа, ты не указываешь?
        - Именно так, - улыбнулась феечка и добавила: - Если вы не прибудете в лагерь вовремя, дух вашей армии упадет, что скажется на “Карме”.
        - Дай угадаю. Это снизит вероятность успешного взятия крепости с первого раза?
        Феечка просияла:
        - Вот видите, сами догадались. Эта игра не настолько нелогична, как вам казалось.
        До лагеря Олег добрался на чистом упрямстве. Шкала энергетического состояния давно скатилась в красный, ползунок индикатора мигал не хуже лампочки на новогодней гирлянде. В любой момент Черный Волк мог уснуть прямо в седле. Есть хотелось зверски, голодная смерть ему не грозила, но мысли были заняты исключительно едой. Ему мерещилась пицца, щедро посыпанная расплавленным сыром, чудился сводящий с ума аромат шашлыка. Олег ненавидел овощи на гриле, но сейчас сожрал бы даже маринованный лук. Ведро маринованного лука.
        - Виктор, ты засранец! - воскликнул рыцарь, прижимая руку к урчащему желудку.
        - Оскорбление ведущего разработчика и создателя игры не поможет вам избавиться от неприятных ощущений, - невинно заметила феечка.
        - И что же ты предлагаешь? - проворчал Олег, ощущая себя последним болваном.
        - Действовать.
        В то же мгновение из лесной чащи выскочил олень. Словно издеваясь, он застыл перед всадником, продемонстрировал упитанную заднюю часть и рванул в чащу. Олег схватился за рукоять меча и едва не свернул с дороги, однако в последний момент натянул поводья и выдавил:
        - Бред. Ещё я за оленем по лесу с мечом не гонялся.
        Фея пожала плечами. На кукольном личике отразилось неозвученное: “Ну и оставайся голодным, раз настолько привередливый”.
        Конь Олега привередливостью не отличался и уже несколько раз останавливался, чтобы пощипать придорожную травку, причем происходило это независимо от воли всадника. Четвероногая зараза попросту превращалась в жующего истукана и не реагировала ни на что, пока не восполняла затраченную на дорогу энергию. Олег открыл “Блокнот” и сделал пометку о необходимости нормальных привалов и о том, что произойдет с настоящим конем, если его пустить попастись оседланным. Виртуальная живность и не подозревала, что её поведение не соответствует реальному, и чувствовала себя преотлично. Капля настроения над её головой была зеленее травы, употребляемой наглой мордой в пищу. В отличие от индикатора Олега, который постепенно из грязно-розового стал вишневым и намекал, что игроку весьма хреново. Впрочем, это прекрасно ощущалось и без визуальных подсказок.
        Искомый лагерь вырос буквально из-под земли. Только что прожорливый и счастливый во всех отношениях конь бодро рысил по лесу, как вдруг деревья расступились, явив ряды палаток. От сочных и жизнерадостных цветов у Олега зарябило в глазах. Не хватало только пестрых вывесок и горластых завывал, чтобы у так называемого военного лагеря можно было вкопать указатель “Придорожный балаган”.
        - Господин, наконец-то вы добрались! Мы вас уже заждались, - мальчик-оруженосец выскочил, как черт из табакерки, и ловко подхватил поводья.
        Олег спешился и мрачно пробурчал:
        - А ты-то тут откуда?
        - Ну как же, вы же меня сами вперед отправили, чтобы я вам шатер подготовил. Вы, наверное, проголодались с дороги. Идемте! Мясо на вертеле уже дошло.
        Олег судорожно сглотнул, ощутив бесподобный аромат. Пока оруженосец не упомянул об ужине, никакого аромата ему и не чудилось. Рыцарь с подозрением посмотрел на фею, но та словно не замечала его колебаний и с независимым видом расчёсывала конскую гриву крошечным гребешком. Предчувствие очередной подставы за неверно отыгранную роль прямо-таки витало в воздухе.
        - Успеется, - проворчал Олег и потребовал, чтобы его проводили к коменданту лагеря или, проще говоря, к главному.
        Феечка сладко улыбнулась и хлопнула в ладоши.
        - Поздравляю! Вы только что повысили “Карму”.
        Олег растерянным взглядом проводил оруженосца, который, вместо того чтобы выполнить приказ, повел коня в неизвестном направлении. Судя по обрывкам фраз, донесенных ветром, прожорливую зверюгу собирались расседлать, почистить и накормить.
        Между тем фея выдала очередные инструкции:
        - Коменданта вы должны отыскать сами, смотрите соответствующее задание в “Журнале”.
        - А если бы я принял предложение оруженосца и отправился отдыхать?
        - Потеряли бы несколько пунктов “Кармы”, а на лагерь бы напали. Поесть бы вам не удалось в любом случае, - как-то уж слишком пакостно усмехнулась крылатая крошка.
        Олег хотел выдать ответную колкость, но только открыл рот, как желудок скрутил болезненный спазм.
        - Не бойтесь. Вы дотянете. Переигровки не будет, - обрадовала его мелкая мучительница и полетела туда, где согласно сценарию находился искомый объект.
        Олег, пошатываясь, поплёлся за ней. Похоже, что сдохнуть в этой игре или навлечь на себя иное позорище было куда проще, чем встретить любовь. Удивительно, но подобный расклад его более чем устраивал.
        Глава 4
        Дина
        Менеджер Центра погружения меня надула, а разработчик игры - садист. К этому неутешительному выводу я пришла утром, очнувшись в незнакомой постели. Спать не собиралась вовсе и прилегла только потому, что уже не могла стоять на ногах. Служанки проводили меня, шатающуюся, словно жертва кораблекрушения, в личные покои. Шкала энергии, окрасившись в красный, предупреждающе мелькала перед глазами. Последнее, что я запомнила, прежде чем отрубиться, - ухмыляющаяся морда лепрекона. Его же я увидела, едва разлепила глаза. Коротышка сидел на прикроватном сундуке и невозмутимо попыхивал трубкой. Впрочем, запаха дыма я не ощущала.
        - Доброе утро, леди Дина. Как спалось?
        - Тебя это реально интересует?
        - Ничуть, - усмехнулся гад в зеленом камзоле. - Меня запрограммировали быть дружелюбным.
        - Валяй. Неси миру дружелюбие и любовь, а я намерена оставаться в постели, пока это виртуальное недоразумение не завершится. - С этими словами я замоталась в одеяло.
        - Не выйдет.
        - Почему это? - Я приоткрыла один глаз. - Мое пребывание в игре ограничено по времени.
        - И все это время вы проведете, подчиняясь физическим потребностям виртуального тела.
        Лепрекон взмахнул пухлой ручкой. В воздухе материализовалась шкала, имеющая непосредственное отношение к утреннему ритуалу.
        - О не-е-ет, - простонала я. - Ты же это не всерьез?
        Впрочем, собственные ощущения подсказывали, что её не обманывали, и если провести аналогию с тем, как я отключилась, когда энергия ушла в ноль… С кровати я вскочила незамедлительно и растерянно осмотрелась:
        - И где тут туалет? Только не говори, что мне придется выполнить веселый квест по его обнаружению.
        - Уборная в замке имеется, но вы до неё не добежите. Вернее, не донесете. Вот если бы раньше проснулись... Воспользуйтесь ночной вазой, - смилостивился лепрекон и подсказал: - Под кроватью.
        Позеленив чертову шкалу, будь она неладна, я спрятала предмет своего детства обратно и поняла, что совсем не хочу спать, а вот есть хотелось, но сначала следовало разобраться с тем, куда же я попала.
        Парящее в воздухе “Сердце” мигнуло, намекая, что готово выдать необходимую информацию. Хлопок по нему явил не только искомый “Журнал”, но и линеечку “Кармы”. Желание покопаться в описаниях эпизода улетучилось, едва я заметила, что индикатор сместился в сторону красного. Во время стартового ролика я умудрилась испортить себе характеристику.
        - Я не должна была пытаться его спасти?
        - В первую очередь вам не следовало кричать на служанок и хамить лекарю.
        - Да этого недоумка надо дезинтегрировать на пиксели. Он даже повязку на ране не сменил!
        - Хотите устроить революцию в медицине? Подобная возможность предусмотрена игровым сюжетом.
        - Здорово-о-о…
        Взваливать на себя ярмо прогрессора я не собиралась. Не хватало только благими намерениями вымостить дорогу на костер.
        - А что ещё в игре предусмотрено?
        - Линия поведения полностью зависит от игрока. Вы можете попытаться наладить быт местных жителей или не обращать на него внимания. Избрать роль хозяйки или же остаться сторонним наблюдателем. На ход сюжета это никак не повлияет.
        - Я в любом случае останусь леди этого замка?
        Лепрекон выпустил в воздух колечко дыма и заявил:
        - Вы теперь единственная хозяйка. Уже два дня как.
        Услышанное заставило меня удивленно икнуть, развернуть “Журнал” и перейти в меню “Роль”.
        Лепрекон не обманул. Лорд замка, барон Гриффин, действительно преставился позавчера. Узнав о кончине, его дочь, леди Дина, потеряла сознание и провела в беспамятстве всё это время. Обитатели замка очень тревожились за свою госпожу и её рассудок.
        Теперь понятно, отчего “Карма” просела. Придется теперь следить за речью. Или уйти в отрыв? Отличная возможность. И станет в этом мире на одну чокнутую леди больше.
        - Что не повлияет на вашу встречу с избранником.
        Слова лепрекона ввели меня в состояние ступора. Игровые моменты и сюжет настолько меня захватили, что я забыла о ключевой миссии виртуального проекта “Магия встречи”.
        - Только не говори, что прекрасный принц уже спешит на помощь…
        - Не спешит. Уже прибыл и встал лагерем.
        Я подбежала к окну, отбросила штору и застыла. В темноте горели сотни огоньков. И вряд ли это были безобидные фонарики и зажигалки моих фанатов.
        4-2
        Замок находился в осаде с прошлого дня. Войско расположилось у стен, но нападать не спешило. За время, проведенное в беспамятстве, нормандцы уже дважды пытались добиться встречи с наследницей, но неизменно получали ответ, что она все ещё больна.
        Ерунда какая-то… Нормальный средневековый рыцарь уже давно бы разнес ворота к чертям, казну отжал, вино вылакал, женщин…
        - Ай! - вскрикнула я , когда расчесывающая волосы служанка потянула прядь.
        - Простите, миледи, но ваши волосы слишком спутались за время сна.
        Как чувствовала, что с волосами возникнут проблемы. Впрочем, с одеждой их оказалось не меньше. Меня просто не позволили переодеться самостоятельно! Служанки обступили со всех сторон, игнорируя робкий протест. Громко возмущаться и скандалить я побоялась из-за опасения снова испортить “Карму”. Единственную характеристику следовало увеличивать всеми возможными способами, поскольку это давало возможность выбрать новый эпизод. Облажаешься - и сиди в стартовом сюжете до завершения игры.
        Пока я строила из себя истинную леди, меня самым бесцеремонным образом раздели, потом снова что-то натянули через голову, заставили повернуться, поднять руки и снова нацепили какую-то хламиду с широченными рукавами. Я молча подчинялась, мысленно пообещав себе, что это в первый и последний раз меня наряжают как беспомощную калеку. Сегодня же рассмотрю наряд и разберусь, как переодеваться самостоятельно. Это же не корсет шнуровать. Сунув ноги в мягкие туфельки из замши, я понадеялась, что мучения завершились и меня наконец-то покормят.
        Не тут-то было…
        Дверь в комнату распахнулась, впустив знакомого лекаря и пожилую женщину, помогавшую готовить отвар. Цветущим её вид назвать было нельзя. Лицо осунулось, кожа приобрела желтоватый оттенок, под глазами залегли такие круги, от которых не всякий профессиональный грим поможет. Капля настроения персонажа находилась в пограничном состоянии. Несомненно, что и со шкалой “Здоровья” у незнакомки были проблемы.
        - Доброе утро, миледи. Как вы себя чувствуете? - участливо спросила она.
        - Замечательно для того, чтобы решить, что я более не нуждаюсь в его услугах. - Я указала на лекаря. - Почему этот человек до сих пор находится в замке?
        Лекарь скорчил скорбную мину, отчего жиденькая треугольная бородка, подалась вперед.
        - С прискорбием вынужден констатировать, что леди Дина до сих пор пребывает в расстроенных чувствах. Ей необходимо соблюдать постельный режим и избегать волнений.
        Услышав подобное заявление, я вскочила со стула, схватила мужчину за руку и потащила к окну:
        - Вот моя главная причина для волнения! - Я ткнула пальцем в сторону раскинувшихся в поле палаток. - Вы мне предлагаете ваты в уши затолкать и ждать, пока нормандцы пойдут на штурм?
        - Неужели вы желаете открыть ворота? - тихо всхлипнула одна из служанок.
        Я нахмурилась:
        - Они предлагали нам сдаться?
        - Говорят, нормандский бастард отдал наши земли своему приближенному.
        - Имя у этого приближенного имеется?
        - Его называют Черным Волком.
        - Какое замечательное прозвище.
        Кто-то в Центре погружения крупно ошибся, когда вообразил, что сюжет “Грозный нормандец и нежная саксонская дева” приведет меня в восторг.
        В дверь тихо поскреблись.
        - Войдите, - бросила я.
        - Миледи! - Звонкий мальчишечий голос заставил меня обернуться. - Там осаждающие прислали вестника. Кажется, нам предлагают сдать замок и убраться с миром.
        Я вцепилась пальцами в подоконник, ощутила прохладу камня и поняла, что мне плевать и на “Карму”, и на сюжет, и на героя-любовника.
        - Что ж… Поиграем… - тихо пробормотала я и уже во всеуслышание объявила: - Обойдутся! Мы пригласим их в гости.
        Письменные принадлежности мне предоставили в мгновение ока. Я с сомнением покрутила в руках перо, обмакнула его в чернила и вопросительно посмотрела на лепрекона.
        - Это он. Не сомневайтесь.
        - Раз так, опустим средневековые расшаркивания.
        4-3
        ***
        Прежде чем отправиться на поиски замковой кухни, я заглянула в “Журнал” и забралась в игровое меню с аватарками действующих персонажей. Леди Белинда - так звали пожилую леди - приходилась мне по сюжету двоюродной теткой и служила по совместительству местной экономкой. В племяннице сердобольная леди души не чаяла и не верила слухам о её душевном расстройстве.
        И это после того что я вытворяла у постели умирающего?
        Наверняка слухи распускали либо лекарь, либо служанки. Решив, что непременно избавится от козлобородого, я развернулась и обнаружила, что находящиеся в комнате молятся. Лекарь, как и остальные, стоял со скорбным выражением лица и отсутствующим взглядом.
        От необходимости начинать разговор первой меня избавила леди Белинда. Перекрестившись, та заявила:
        - Я поддержу тебя во всех начинаниях. Идем на кухню.
        Указав направление, леди направилась к двери. Пункт назначения меня полностью устраивал. Меня так и подмывало выяснить, действительно ли Белинда одобряла идею обреченной на провал борьбы или тетю тоже запрограммировали на дружелюбие.
        - Леди, откуда такая подозрительность? - хмыкнул лепрекон, семенивший позади леди Белинды.
        - Слушай, ты со всеми игроками такой любезный? - не удержалась от сарказма я.
        Вопрос был из разряда риторических, но ответ последовал незамедлительно и оказался неожиданным:
        - Все зависит от выбранного уровня сложности игры. Вот у вас - самый простой. То есть я должен вас всячески оберегать и снабжать подсказками.
        - Тут ещё и сложный уровень есть? А почему я его в меню не видела?
        - Возможность выбора хардмода оговаривается на стадии подписания договора и доступна лишь пользователям, уже побывавших в мирах “Магии встречи”.
        - Понятно. Все плюшки только постоянным клиентам.
        Парадный зал произвел на меня благоприятное впечатление. Просторный, чистенький, пол покрыт свежей циновкой. Никаких хлебных корок, костей, воющих собак и гниющего сена под ногами. Широкие столы дополняли стулья с высокими спинками. Стена, пронизанная тремя арками, носила скорее декоративную функцию и отделяла трапезную зону от места, где можно было посидеть у камина. Задымленности и хлопьев копоти тоже не наблюдалось. Я оценила причудливое глубокое кресло на изогнутых ножках. Уж я бы в нем угнездилась часа на три-четыре с интересной книгой и плевать, что кресло было гостем из другой эпохи. Художникам следовало окончательно послать историческую достоверность лесом и сделать из замка конфетку. Например, добавить зеркала в золоченых рамах, картины, книжные шкафы, рыцарские доспехи…
        Лепрекон хмыкнул слишком громко и многозначительно, но от комментария воздержался.
        Деревянная, обитая железными прутьями, дверь вела в небольшое подсобное помещение. Я с интересом рассмотрела два высоких буфета. Не удержавшись, приоткрыла дверцу одного из них, сунула любопытный нос внутрь и обнаружила полки с глиняной посудой. Часть кухонной утвари была развешена на крюках, вбитых в стены. Но больше всего меня удивил огромный бочонок, занимающий чуть ли не треть комнатки.
        А обитатели замка не дураки выпить.
        На кухне меня уже поджидали. С два десятка женщин разных возрастов поклонились при появлении леди. Я смутилась и едва не сделала ответный реверанс. Представив, что я на концерте, а служанки всего лишь поклонницы, жаждущие шоу, я улыбнулась и хлопнула в ладоши:
        - Слышала, вы интересуетесь моим самочувствием. Спешу сообщить, что с божьей помощью мне удалось восстановить силы и обрести душевный покой.
        Я замолчала, опасаясь, что служанки затронут тему гибели лорда.
        - Они не спросят. Это пройденный этап сюжета, - отозвался лепрекон.
        Пользуясь тем, что женщины его не видят, глючный выкидыш программы примостился на стуле, подвинул блюдо с пирожками и принялся угощаться. Мне оставалось только крепко стиснуть зубы. Разоблачить мелкого ворюгу не рискнула из опасения, что служанки решат, будто бы я окончательно свихнулась. Не могла же я при них разговаривать с невидимкой!
        Я мысленно готовила пафосную речь о враге у ворот и о том, что норманнам надо дать отпор, когда на кухню влетел перепуганный мальчишка.
        - Миледи, та-а-ам… у ворот! Вас хотят!
        Так прямо у ворот и хотят? Сомнений не было, норманн прочел мою записку и расщедрился на ответ.
        4-4
        ***
        У ворот меня поджидал крутой облом в виде торчащей из земли стрелы и записки, примотанной к ней. Черный Волк - умеют же некоторые выбирать ники - не спешил демонстрировать прекрасной даме великолепного себя. Вместо этого он собственноручно, печатными русскими буквами поведал, что не собирается нападать и с радостью принимает приглашение посетить замок. Легкость, с которой неведомый противник шел в расставленную ловушку, заставила меня недоверчиво покоситься на лагерь.
        - Что он собирается делать? - спросила я у лепрекона.
        Тот неизменной тенью следовал рядом, хотя кухню и пирожки покинул с заметным недовольством.
        - Откуда мне знать? - развел руками коротышка и вытащил из кармана трубку.
        - Ты же часть программы, элемент коллективного разума. Взломай его “Журнал” с миссиями!
        - Минус пятьдесят процентов кармы.
        - Стоп! Так это возможно?
        - Подсмотреть действия партнера? Запросто. Но не советую тратить заработанные очки, если не хотите застрять в средневековье.
        Я изучила линеечку “Кармы”. Та из нейтрального состояния сместилась в сторону увеличения, но этого пока было мало, чтобы выбрать новый эпизод.
        - Как мне повысить параметр?
        - Исполнить роль леди замка.
        - Ещё б я знала, как должна себя вести настоящая леди.
        - Подсказки имеются в вашем “Журнале”. Кстати, приближается “Развилка”.
        - Очередной игровой термин? Что он означает?
        - Вам предложат миссию, от которой зависит развитие игрового сюжета.
        Я открыла “Журнал”. Задание было вполне безобидным и называлось “Подготовка к пиру”.
        - И в чем прикол?
        - Вы можете лично проконтролировать приготовления или предоставить слугам самим принимать решения.
        - И результат будет разным?
        - Промежуточный - несомненно, - туманно ответил помощник.
        Я потерла переносицу и поднялась на стену. Комендант категорически возражал против прогулок по внешней стене замка, но подобная забота показалась излишней. Не станет же потенциальный кандидат в любовники подсылать к ней снайпера?
        Что же может пойти не так? Почему от моего участия в приготовлении пира зависит поворот сюжета?
        Леди Белинда производила впечатление экономки, знающей свое дело, да и служанок программисты разумом не обидели. В рамках заданного алгоритма они прекрасно справлялись с задачами. Готовили, убирали - в общем, следили за порядком в замке и о благополучии его обитателей. А ещё они ненавидели норманнов, считая тех мерзкими захватчиками. И вот этих агрессоров волей госпожи пригласили в замок.
        Я замерла и прижала пальцы к губам. До меня наконец-то дошло, в чем заключалась та самая “Развилка” средневекового сюжета, и была обязана успеть предотвратить катастрофу! Резко развернувшись, я со всех ног бросилась вниз по лестнице.
        ***
        - Отставить отравление! - мой громкий вопль прервал процесс готовки. Результатом команды стали разбитая миска, пролитое молоко и один ревущий от испуга малыш. - Не надо травить норманнов. Я их не за этим пригласила, - уже не так громко добавила я и, присев на корточки, начала собирать осколки.
        - Миледи, мы не собирались их убивать, - ответила одна из служанок.
        Я почувствовала себя полной идиоткой. Неужели ошиблась с трактовкой “Развилки”?
        Леди Белинда, единственная, кто при виде меня не подскочила с места и не вытянулась по струнке, продолжила растирать что-то в мисочке.
        - Травить не станем. Мы же не идиоты. Норманны отомстят за Черного Волка. Но распахивать объятия завоевателю - последнее дело. Пусть узнает, что отнятый кусок хлеба может стать поперек горла и породить бурю в желудке.
        - А как быстро грянет буря? Уйти успеют?
        - Вы же их только на пир пригласили?
        - Естественно. На пижамную вечеринку пусть не рассчитывают. То есть ночевать уберутся восвояси.
        - Тогда спустя три-четыре часа, - с хитрой улыбкой поведала экономка.
        - Черный Волк изволит пожаловать в компании четырех рыцарей завтра после обеда. Успеете?
        - Отчего же не успеть? Кладовые и погреба полные, урожай последние годы радовал, - вклинилась совсем седая старушка - Лорд наш, мир праху его, хозяйство толково вел. Он и помыслить не смел, что его сокровище достанется…
        Белинда строго посмотрела на говорящую. Та смутилась, отвела взгляд и вернулась к бадье, в которой замешивала тесто.
        - Миледи, мне нужно переговорить с вами с глазу на глаз. - Получив ответный кивок, экономка направилась к двери, ведущей на задний двор.
        Я поняла, что Белинда готова сообщить мне нечто важное и вопросительно покосилась на лепрекона. Помощник прикинулся непонимающим. Более того - остался на кухне. В этот раз прожорливый коротышка польстился на моченые яблоки. Хрумкал ими с таким смаком, что у меня аж в желудке заурчало. Тут-то я и вспомнила, что с утра так и не позавтракала, а утоление данной физиологической потребности являлось важным элементом игры.
        Вот так, размышляя о насущном, я очутилась на заднем дворе. Осмотреться спокойно мне не дали. Леди Белинда тяжело вздохнула для привлечения внимания и со вселенской печалью возвестила:
        - Дитя мое, тебя ожидает суровое испытание. Будь моя воля, я бы укрыла тебя от внешнего мира за монастырскими стенами. Но буря, пришедшая из-за моря, не ведает жалости. Для нее нет ничего святого…
        А ведь игровая тетя очень даже ничего. В качестве союзницы против героя-любовника обязательно пригодится.
        - Вы предлагаете покориться норманнам, открыть ворота и покинуть замок? Возможно, кто-то сочтет мой поступок малодушным, но я не хочу, чтобы в этих стенах пролилась кровь.
        Тут я ни капельки не соврала. Корчить из себя деву-воительницу я не собиралась. Тем более, на игровой сюжет мои потуги бы не повлияли. Лучше устроить пир, развлечься и травануть кандидата на постель и мнимую девственность, чем вовлечь обитателей замка в бессмысленное сражение.
        Леди Белинда отвела взгляд и покраснела:
        - Ходят слухи, что норманны стремятся узаконить новые владения брачными узами.
        Хм… Неужели каждая попавшая в этот эпизод клиентка игры жаждала оказаться бесплатным приложением к замку? Что, если норманн, навязанный программой, меня не устроит?
        - А вы, оказывается, разборчивы, - невозмутимо заявил лепрекон, спускаясь по крыльцу. - Вы не смущайтесь, продолжайте. Кстати, направление выбрано верное. Симпатия тетушки к вам растет, что повышает вашу “Карму”.
        - Счастье-то какое, - проворчала я и чуть было не хлопнула себя по губам. Помощник все-таки развел меня на ответ. Хорошо, что Белинда не выказала ни малейших признаков удивления. То ли не расслышала, то ли сочла, что дитятку позволительно чудить в сложившихся обстоятельствах.
        - Все в руках Господа, - тихо заметила леди и следом добавила: - Но это не означает, что мы будем смиренно ждать уготованного. Ведь под лежачий камень…
        - Вода не течет, - улыбнулась я.
        Теперь я знала, как нужно встретить незваных гостей. Мой противник, как и я, всего лишь гость в этом мире. Так вот, я ему покажу такое средневековье, из которого он захочет сбежать сломя голову с воплями об аварийном отключении.
        4-5
        ***
        Подготовка к пиру под кодовым названием “Хана туристу” шла полным ходом. Леди Белинда идею уловила, одобрила и донесла до служанок. Я сперва и сама пыталась толкнуть речь, вот только до несчастных игровых персонажей не доходило, что означает “устроить срач в замке” и “напоить первачом”. Проституток на вечеринку предложила пригласить уже сама тетушка. Мировая оказалась леди, не зря я почуяла, что мы поладим, а как стакан наливки приняла, так вообще была готова расцеловать в обе щеки.
        Глупо получилось. Оказывается, виртуальному телу не рекомендуется употреблять спиртное на пустой желудок. Пока шкала, отвечающая за “Голод”, зеленее огурца, можно хоть кувшинами глушить, а как только скатывается к пограничному состоянию - хмелеешь от одного запаха. Вот на этот запах я и купилась: сладкий, тягучий. Как такую вкуснятину не попробовать? Ещё и лепрекон, гад, промолчал.
        Зато, захмелев, я открыла в себе дух истинной англосаксонки, а команды принялась раздавать так, будто всю жизнь только этим и занималась. Обитатели замка не могли нарадоваться на деятельную госпожу, “Карма” росла как на дрожжах.
        - Отлично стартанули. Этак вам даже спать с ним не придется, - важно заметил лепрекон.
        Услышав заявление помощника, я едва не сверзилась со стула, на который забралась, чтобы художественно развесить ошметки пыли и паутины на подсвечниках. Специально в подземелье за этой дрянью лазила, лично в темницы заходила.
        - В каком смысле спать?
        Лепрекон незамедлительно выдал несколько синонимов, заставив меня почувствовать себя той самой девственницей, образ которой предстояло отыграть. Осмотрев парадный зал и убедившись, что подготовка пиршественного срача идет полным ходом - умницы-служанки даже кости из собачьих будок раздобыли, - я бросила через плечо: “Пойдем”, - и поспешила в личные покои.
        Очутившись у себя, я задвинула дверь на засов и только потом потребовала пояснений.
        - Получается, по замыслу великого компьютерного разума я должна с ним переспать? - Я негодующе ткнула пальцем в окно.
        - Главная цель игры - позволить двоим узнать друг друга как можно ближе.
        - Да уж. Ближе и не придумаешь.
        - Согласно опросам, пары, вступившие в интимные отношения в игре и сопоставившие результат в реальной жизни, не видят особых различий…
        - Стоп! Вы их и опрашиваете? Выпытываете подробности?
        - Конечно. Цель игры “Магии встречи” - удовлетворение клиентов во всех отношениях.
        - Виртуальный бордель, - вынесла вердикт я , чем жутко обидела лепрекона.
        Он тотчас выдал, сколько квалифицированных психологов, сексологов и ещё куча каких-то логов трудились, не жалея сил и нервов, над подбором того самого, идеального, которого теперь самым бесстыжим образом собираются дезинформировать.
        - Не понимаю, о чем это ты.
        - Один из лучших рыцарей герцога Вильгельма мечтает раскрыть вам объятия. Он устал от походной жизни, хочет отдохнуть, и что он обнаружит?
        - Средневековый замок с высокой долей аутентичности, - хмыкнула я и задумчиво уставилась в окно. - А он правда в битве участвовал? Той, которая при Гастингсе была?
        - Несколько раз переигрывал, - доверительно поведал лепрекон и пояснил: - У него хардмод.
        - Он что, и помереть может? - обеспокоилась я и тут же проверила собственную шкалу “Здоровья”. Так, на всякий случай. Со здоровьем у меня проблем не обнаружилось, зато энергии не хватало.
        - Никто не удивится, если вы ляжете спать пораньше. Служанки под присмотром леди Белинды реализуют задуманное.
        Я зевнула и подошла к окну. Я заметила, что коротышка ушел от ответа, видимо, счел, что слив инфы повредит Черному Волку. Надо же, хардмод. А ведь, не вмешайся я, несчастного норманна реально бы траванули. Нет, убивать его я не планировала. Мужик же не виноват, что глючная программа свела нас вместе.
        И снова мысли вернулись к холеному красавчику из приемной. Этот бы хардмод не осилил, ещё бы и от участия в битве уклонился. Да и вряд ли бы такой, как он, польстился на средневековье, скорее, выбрал бы более технологически развитые эпохи, чтобы оттянуться в игре с комфортом. Сама же я неожиданно начала наслаждаться игрой, а во время “уборки” и вовсе на какое-то время забыла, что меня окружали персонажи. Только маячившие назойливыми мухами игровые иконки напоминали о пребывании в виртуале.
        Рассудив, что лучше лечь пораньше, чтобы завтра встретить суженого с полным баком энергии, я занялась подготовкой ко сну. Служанку вызывать не стала. Кое-как справившись со шнуровкой, стянула верхнее платье, скинула туфельки и растянулась на кровати. Уже засыпая, я признала, что Александра была в какой-то степени права, когда предположила, что эта игра поможет мне не только развеяться, но и получить новые впечатления.
        Глава 5
        Средневековая стерва собиралась его отравить!
        Олег с силой стукнул кулаком по столу, чем вызвал приступ паники у несчастного лекаря-перебежчика. Когда козлобородый прибыл в лагерь и предложил шпионить за госпожой, Олег едва не отдал приказ швырнуть бедолагу в замковый ров. Да кто мог представить, что потенциально идеальная пара спит и видит, как бы грохнуть своего рыцаря!
        - Позвольте напомнить, вы для неё - иноземный захватчик, - вкрадчиво заметила феечка, но Олегу было плевать на историческую достоверность. Единственное, чего он хотел, - добраться до этой девки и посмотреть ей в глаза. Черная вдова, мать её, мечта любого мужчины! Ничего себе пара - так до встречи можно и не дожить. Или вдруг психологи лажанули и пропустили в игру опасную социопатку?
        - Устранить должны только меня или всех приглашенных?
        - Все-е-ех, - проблеял лекарь и повалился в ноги. - Не губите! Я вам еще пригожусь!
        “Ох ты ж… золотая рыбка…” - Гроза всех англосаксов едва удержался, чтобы не отпихнуть перебежчика ногой. Тот продолжал стенать и рвался облобызать ноги.
        - Прекратите! Никто вас не тронет. Поднимайтесь! Ульрих, проследи, чтобы его разместили в лагере. Попробует сбежать - подстрелить.
        Последнее замечание по большей части было адресовано самому шпиону. Чтобы не рискнул вернуться и предупредить госпожу, а то пойми, какие мысли и алгоритмы разработчики вложили в мозги лекаря.
        Вот оруженосец был предсказуем. Уважение и восхищение в его взгляде отразилось на росте “Кармы”. Эту шкалу Олег держал открытой постоянно и отслеживал изменения по ходу развития сюжета. Он собирался встретиться с леди замка, честно объяснить ей, что не заинтересован в романтических отношениях, и попросить помочь докачать “Карму” для перехода в новый эпизод. Теперь его планы изменились. Зачем ждать, пока ворота замка распахнутся, если можно зайти в гости самому?
        Предстоящая операция требовала подготовки, но время поджимало. Благодаря лекарю Олег выяснил, в какой из комнат изволит почивать госпожа-отравительница. Обитай она в одной из башен, пришлось бы намного сложнее. Профессиональным альпинистом Олег не был, но скалодром одно время посещал. Вот только чем эти знания и навыки помогут у стен замка?
        - Ну что вы как маленький, - фыркнула фея. - Вы же из лука стрелять умеете.
        - Действительно, с чего бы мне переживать? Всего четыре раза переигрывал, - фыркнул Олег и вышел из шатра.
        Ульрих обнаружился на своем обычном месте. За минувший день Олег несколько раз проверял юнца, и каждый раз тот был на посту, готовый исполнить поручение господина. Вот уж у кого с линеечками физических потребностей проблем не возникало. Сам Олег упарился за ними следить. На работе мог перехватить бутерброд и спокойно пахать до вечера, а тут чуть ли по часам есть приходилось.
        “И кто только придумал этот бред? - мысленно возмутился Олег. - Как будто попавшие в игру только и мечтают набить живот и побегать в отхожее место”.
        Игровой “Журнал” несколько раз мелькнул перед глазами, сообщая о доступности новой “Миссии”. От игровых заданий Олег не уклонялся, за день выполнил с десяток. Даже самые пустячные не пропустил, такие как сходить и поболтать с определенными лицами в лагере. Познакомился с игровыми персонажами, заодно “Карму” прокачал. Занятнее всего было то, что никто из собеседников не поинтересовался, какого хрена их предводитель вместо подготовки к нападению на замок праздно шляется по лагерю, подобно туристу, и задаёт идиотские вопросы. Никто никуда не торопился. Лагерь точно пустил корни и был готов торчать перед замком столько, сколько потребуется.
        - Вам пригодится мешок, крепкая веревка…
        - И мыло, - буркнул он. Подсказки феи изрядно надоели, как и она сама.
        Поручив оруженосцу раздобыть необходимое для проникновения в замок, Олег направился к реке. Он собирался по-быстрому искупаться, но вовсе не потому, что ему хотелось произвести впечатление на мадам отравительницу. Олег устало потер глаза и начал раздеваться. По-хорошему не мешало бы отдохнуть. Ничего, вот перекинется парой ласковых с нареченной, выяснит, с чего это в девушке инстинкт паучихи проснулся, и выспится. Вдруг она просто игрой ошиблась? Рубилась себе в классические рпгэшки - и принесла нелегкая в виртуальное любовное приключение.
        Олег хмыкнул, посмеявшись над собственным предположением. Если программа подобрала ему геймершу, то хваленых психологов и аналитиков из Центра погружения надо гнать взашей. Вот Виктору такая бы девушка непременно понравилась. И приключение на двоих превратилось бы в настоящую суровую осаду замка, а потом бы переросло в такое же пылкое примирение и совместное ведение хозяйства…
        Холодная вода освежила не только тело, но и мысли. Настроение стремительно улучшалось. Посмотрев вверх, Олег обнаружил, что и капля над его головой позеленела. Возможно, он зря взъелся на девушку. Вот встретятся, поговорят. Он пообещал Виктору провести независимое тестирование проекта и собирался охватить как можно больше сюжетов. Для этого ему нужна была поддержка второй ключевой фигуры средневекового эпизода. Олег всмотрелся в новую карточку, появившуюся в “Журнале”. Темноволосая девушка показалась ему знакомой. Программа слегка корректировала внешность игроков, но не настолько, чтобы пожелавшие встретиться в реальном мире не узнали друг друга.
        5-2
        - Как только сюжет приближает вас к судьбоносной встрече, информация об объекте появляется в “Журнале”.
        Появившаяся на берегу фея заставила Олега плюхнуться обратно в воду. Как же она его достала! Куда сильнее, чем все нестыковки и дыры в сюжете, вместе взятые.
        - Не стоит меня смущаться. Я ненастоящая женщина, - любезно напомнила крылатая помощница. - Лучше прикиньте, что станете делать, когда доберетесь до неё.
        Фея кивнула в направлении замка.
        - А тебя не беспокоят мои намерения?
        - Ничуть. Я полностью лояльна к своему игроку.
        Олег скептически хмыкнул, припомнив все мелкие пакости и недомолвки якобы лояльной крошки. Разработчики помощников не только обладали странным чувством юмора, но и плохо разбирались, что такое дружественный интерфейс.
        ***
        Его суженую звали Диной. Она была одинока, хороша собой и готова к серьезным отношениям. Последнее удручало Олега в особенности. Девушка в самом деле ждала прекрасного рыцаря-завоевателя, который ворвется в её замок верхом на белом коне, подхватит на руки и утащит в спальню. А потом они обязательно обменяются телефонами.
        И почему нельзя было запустить его в игру в качестве сюжетного тестера? Пусть бы другие встречались, влюблялись и изучали прелести виртуального общения. Тут Олег призадумался. Должен ли он как тестер опробовать и эту сторону? Нет, глупости какие-то. Не будет же Виктор выпытывать у него подробности такого рода.
        - Интимные отношения с избранницей существенно увеличивают “Карму” игрока, что автоматом дает вам право на выбор следующего эпизода.
        Олег, уже почти добравшийся до окна прекрасной дамы, от такого заявления едва не сверзился вниз.
        - Разумеется, все должно произойти по обоюдному согласию, - поспешно уточнила фея.
        Если первое заявление Олега удивило, то второе обидело. Да он никогда и не помышлял о подобном.
        - Простите, но ваш нездоровый интерес к тестированию меня весьма удручает. Вам стоит попытаться получить удовольствие от игры.
        Олег миновал ещё один подъем, устроился на каменном подоконнике и пробормотал:
        - Вот свалюсь вниз, сверну себе шею и испытаю удовольствие очередного возрождения.
        - Никто не заставлял вас выбирать хардмод! - плаксиво вскричала фея.
        Он ухмыльнулся и внимательно посмотрел на сопровождающую.
        - А твой-то интерес в чем?
        - Рост числа пользователей и дополнительный доход позволяют владельцу этого мира финансировать развитие проекта. Мне добавляют новые эпизоды. Я развиваюсь и расту.
        Олег ожидал чего угодно, но только не финансовой аналитики от программы.
        - Давай я владельцу дополнительное финансирование пообещаю, а ты от меня отцепишься?
        В ответ фея хитро улыбнулась:
        - Подкупить хотите? Не выйдет. И потом, я точно знаю, вам это нужно.
        - Спасибо, но по-настоящему оно все же как-то поприятнее будет.
        - Откуда вам знать? Вы же не попробовали.
        - Сделай милость - отцепись.
        Крылатая помощница обиженно надула щечки и походила на диснеевскую Тинкер Белл. Олег задрал голову и посмотрел на окно, знаменующее собой финишную прямую. В этой комнате должна была почивать сладким сном его спящая красавица. Он ухватился за веревку, подергал, проверил на прочность. Стрела, волшебным образом угодившая на крышу замка, зацепилась за парапет. Не иначе как её удерживало полтора десятка трудолюбивых игровых роботов.
        - Да будет вам, в кино и не такое увидишь, - оскорбленно фыркнула фея.
        Олег возражать не стал. Он уже понял, что программа крайне болезненно реагировала на все попытки хоть как-то её дискредитировать, а тестирование и список с ошибками и замечаниями стояли ей поперек горла. Олег хмыкнул и только приготовился продолжить подъем, как из окна донеслись плавные звуки лютни. Его дама сердца любила музыку, кроме того, она умела петь. Голос оказался низким, приятным.
        Электрический свет миллиона ламп
        Ослепляет глаза на одно мгновенье.
        Тысячеглавая гидра толпы
        С первым ударом поднимает шеи.
        С первым ударом проснулась жизнь.
        Проснулось сердце под бледной кожей.
        На ваших глазах выхожу на карниз
        На остро отточенный нож похожая.
        От неожиданности Олег привстал на цыпочки. Просто чтобы лучше слышать, а песня продолжалась:
        С потолка льется
        Пламя софитов.
        Шаг в круг света.
        Начать и закончить.
        Солнце на ладони.
        Ладонь раскрыта.
        Сделайте меня громче.
        Сделайте меня громче!
        СДЕЛАЙТЕ МЕНЯ ГРОМЧЕ!!!
        Последние слова уже не пели, а чуть ли не прокричали в окно. Где-то в ночи завыла собака. В комнате, на подоконнике которой сидел Олег, зажгли свет, вынудив мужчину вскочить на ноги и вжаться спиной в стену. Олег допускал, что нареченная окажется со странностями, но такого подарка судьбы и представить не мог. Такая ещё как отравит!
        ---------АВТОР ПЕСЕН В ЭТОЙ КНИГЕ ВИКТОР СМИРНОВ
        5-3
        - Ну, знаете ли. Вы не указывали в анкете, что не любите рок, - обиженно протянула фея.
        - Я в ней мало что указал. Мне вся эта романтическая мутотень побоку, я тут по работе, - проворчал Олег и продолжил подъем, с удивлением отметив, что хочет увидеть лицо голосистой девы, - и не только потому, что жаждет предъявить счет за готовящееся отравление. Олегу стало до жути любопытно, кого же ему подобрала программа.
        Спальня, как по заказу, оказалась погружена в интимный сумрак, Олег бесшумно скользнул в комнату и затаился. Его нареченная спала или же пыталась уснуть, что удивительно, учитывая, с какой силой только что драла глотку.
        “Интересно, а в реале она так же на сон грядущий распевается и как к этому относятся соседи?” - подумал Олег и мысленно отвесил себе пинка. Да какая ему разница, чем она занимается вне игры? Пусть хоть голышом при лунном свете бегает.
        - Так вот она какая, эротическая фантазия сурового бета-тестера, - мерзко хихикнула фея. - Ну что, полюбуетесь или до рассвета храбрости набираться будете?
        Олег удостоил помощницу фирменным взглядом большого босса. Обычно подчиненных в этом случае бросало в дрожь. Фея ни капли не прониклась. С комфортом устроившись на подвесной полочке, она свесила ножки и вытащила стакан с поп-корном. Олег застыл в растерянности, не зная, кого же он хочет удавить больше - фею или её разработчика.
        Тем временем лежащая на постели девушка зашевелилась, яростно взбила подушку, а после и вовсе села в кровати.
        “И чего ей не спится?”
        - Да вот никак не выберет, чем бы вас получше отравить, - хмыкнула крылатая вредина.
        Дина поднялась с кровати, вынудив Олега отступить в темноту. Ему казалось, что в любой момент девушка повернется. Обошлось, она продолжала смотреть в окно. Олег знал, что его лагерь был виден как на ладони. Наверное, так и задумывалось создателями эпизода. Но вряд ли они предполагали, что прекрасная дама приготовит рыцарю смертельный сюрприз.
        Выплывший из-за облаков месяц высветил стоящий на столе крошечный флакончик с золотистой крышечкой. Сомнений больше не осталось, его нареченная, столь заботливо подобранная программой, собиралась его прикончить.
        “Нет, она не паучиха, а самая настоящая сирена…” - Олег хмуро рассматривал хрупкую фигурку девушки.
        Плотная ткань рубашки, достигающая до пят, помешала насладиться деталями, но воображение дорисовало скрытое. Дина сняла со стены лютню и повернулась к нему вполоборота. Не знай Олег, что леди замка и не подозревает о его присутствии, предположил бы, что специально красуется. Пальцы девушки коснулись струн, и спальню наполнила чарующая мелодия. Олег понял, что если замешкается, то ему обязательно придет в голову какая-нибудь глупость. Например, обозначить свое присутствие и договориться по-хорошему, а потом эта милая крошка кликнет стражу, и незадачливого похитителя отправят на переигровку.
        Олег аккуратно подкрался со спины. Дина даже не шелохнулась, полностью поглощенная игрой. Приставив к горлу суженой нож, Олег прошептал:
        - Советую не кричать.
        Он ждал чего угодно: испуганного вскрика, обморока, мольбы, но девушка вдруг резко вскинула лютню. Удар пришелся по правому виску, из глаз посыпались искры. Олег ответил инстинктивно: проведя подсечку, повалил недоубивательницу на пол. Падение вышло гулким, но не уменьшило громкости голоса суженой. Пришлось воспользоваться кляпом, после чего Олег надел девушке мешок на голову и связал руки за спиной. На все у него ушло не больше нескольких секунд, точно он всю жизнь только этим и занимался.
        - Значит, так, у меня для тебя две новости. Обе плохие, - мрачно изрёк Олег, после того как Дина с его помощью встала на ноги. - Первая - я твой рыцарь. Вторая - мы сейчас выйдем в окно.
        Дина протестующе замычала и попыталась его лягнуть. Не попала только потому, что успел отскочить.
        - Кажется, она не согласна, - печально промолвила фея и сунула в рот порцию попкорна.
        Олег снял с пояса веревку и обмотал вокруг талии девушки, второй конец повязал вокруг себя.
        - Хардмод включен?
        Его пленница энергично замычала, что было расценено как отрицательный ответ.
        - Отлично, до переигровки не убьёшься.
        Дина ответила возмущенным мычанием и села на пол, давая понять, что выходить своим ходом через окно не собирается.
        - Ну как знаешь, - Олег связал девушке ноги, после чего подхватил её на руки и перебросил через плечо. - У тебя два пути: либо позволяешь мне медленно и осторожно спустить тебя на веревке, либо дрыгаешься и пару раз ударяешься в процессе о стену.
        Нареченная подозрительно притихла. Олег надеялся, что она осознала сказанное и станет вести себя смирно. И так со сдвигом, ещё не хватало, чтобы голову ушибла.
        Транспортировка невесты прошла без накладок. Оставалось преодолеть последнее препятствие. Как раз для этой цели кто-то заботливо разместил у внешней стены стог сена. Олег так удивился, обнаружив его, когда пробирался в замок, что впервые не стал ругать разработчиков. Могли же и кирпичи нарисовать.
        5-4
        ***
        Возвращение в лагерь было триумфальным, и едва не сделало Олега заикой. Только он крался в темноте, как неожиданно вокруг вспыхнули сотни огней, и стройный хор норманнов-соратников поздравил его с захватом ценной добычи. Поздравление скандировали до того бойко, четко и жизнеутверждающе, что Олег заподозрил бравых вояк в тренировке на “Хеппи Бездей”. Да он чуть нареченную от неожиданности на землю не уронил! Разработчики совсем офигели, они бы ещё красную дорожку от замка до шатра расстелили, а вдоль пути расставили команду встречающих с цветами и плакатами.
        Ценная добыча жаркому приему не обрадовалась и снова принялась проявлять активность: лягаться, мычать и всячески намекать, что пора бы поставить её на ноги. Олег и сам не понимал, какого черта продолжает тащить эту истеричку на себе после того, как выбрался из замка. Босые ступни девицы - аргумент, недостойный сурового норманна.
        - Зато вам повысили “Карму”, - любезно сообщила невесть откуда явившаяся фея и замельтешила в воздухе. - У вас потрясающий шанс закончить этот сюжет красиво. Шатер уже готов, - интимно шепнула крылатая сопровождающая и исчезла.
        Тут бы Олегу подыскать иное место для знакомства с прекрасной владелицей замка, но внезапно он ощутил дикую усталость и желание пристроить брыкающуюся ношу хоть куда-нибудь. Стрелочка-указатель подсказала, в каком направлении следует двигаться. Олег направился к шатру, игнорируя просьбы продемонстрировать стерву-саксонку всему лагерю.
        Отбросив полог, Олег решил, что игровой указатель сбойнул и завел его в передвижной бордель. Ошалело осмотревшись, он все-таки вошел, опустил дрыгающуюся Дину на широченную кровать и выскочил наружу. Ошибка полностью исключалась, это был все тот же шатер главнокомандующего, вот только внутри его изрядно изгадили. Одна кровать, покрытая розовыми шкурами, чего стоила!
        - Даю тебе пять секунд, чтобы вернуть прежний интерьер, - прошипел сквозь зубы Олег. Он уже не мог разобраться, кто бесит его сильнее: помощница, стремящаяся свести его с ума, или игровая партнерша, собиравшаяся отравить.
        - Во многом мы схожи, - последовал невозмутимый ответ.
        - Поясни.
        - Психотип игрового помощника копирует образ мышления и поведение потенциально идеальной пары.
        - Хочешь сказать, что вот ей, - Олег ткнул пальцем в направлении шатра, - нравятся розовые шкуры, золоченая мебель и подушечки в форме сердечек?
        Фея наморщила лобик и выдала ответ:
        - Черное, оттенки серого и металл ей бы больше пришлись по вкусу.
        - А наручники, цепи и одежда из латекса ей случайно не нравятся? - с опаской уточнил Олег.
        - Так зайди и выясни это, - сладко улыбнулась фея.
        ***
        “Надо было дать себя отравить, а потом респавнуться и с чистой совестью заявить, что мы не подходим друг другу…” - Олег мрачно осмотрел добычу.
        Услышав, что он вернулся, Дина перекатилась с боку на бок. Длинная рубашка задралась чуть ли не до бедер, заставив Олега почувствовать себя маньяком-извращенцем.
        “Проклятье! Что, если с неё мешок и не снимать? А то как увидит, куда её приволокли, - крик поднимет…”
        - Или же расстроится, - печально вздохнула фея. - Из-за того, что неинициативный ей маньяк попался. Вы только гляньте, какие ножки.
        Олег, уже протянувший руку, чтобы одернуть на Дине рубашку, замер. Ноги он оценил, пока добирался до лагеря, как и то, что находилось чуть выше. Феечка одарила его похабной улыбкой. Мелкая зараза прекрасно знала, о чем он только что подумал.
        - Она не настоящая. Нарисованная. В реальной жизни может оказаться на десять кило тяжелее и менее приятной на ощупь, - раздосадованно произнес Олег.
        Лежащая на кровати девушка протестующе замычала.
        - Она с вами не согласна, - перевела фея.
        - Да замолчи ты! - рявкнул он и следом тихо добавил: - Я не тебе. Вот же ж…
        Олег мысленно выматерился. Теперь его жертва окончательно убедилась, что похититель совсем того.
        - Лежи смирно, я только поправлю рубашку.
        Дина покорно замерла. Осторожно, буквально двумя пальцами Олег потянул вниз тонкую белоснежную ткань. В первый и последний раз он воровал девушек в неглиже.
        - Рыцарь, настоящий рыцарь, - томно вздохнула фея.
        Олег заскрипел зубами, лежащая на постели девушка заметно напряглась и крепко сжала колени.
        Отлично, теперь из-за этой мелкой поганки его и в самом деле считают маньяком. Следовало срочно прояснить ситуацию.
        - Поступаем следующим образом. Я тебя освобождаю, а ты - не создаешь проблем. Не дерешься и не изображаешь из себя патриотку Великобритании. Ясно?
        Девушка замычала в ответ, после чего он быстро перерезал верёвку на её ногах. Пленница села, требовательно начала дергать связанными руками.
        - Да помню я. Помню, - проворчал Олег.
        Как только руки Дины оказались свободны, она сама стащила с головы мешок, избавилась от кляпа и зло уставилась на похитителя. От нежной девы с лютней не осталось и следа. Перед ним была разъяренная валькирия.
        - Англии… - прохрипела Дина, растирая затекшие руки. - Мы находимся в Англии на острове Великобритания, ты, чертов извращенец!
        - Верну кляп на место, - пригрозил Олег, с тревогой обнаружив, что капля над головой девушки слегка порозовела. - С тобой все в порядке?
        - Я не чувствую ног, у меня онемели руки и бока в синяках. А так да, я, мать твою, в полном порядке!
        - А ты бы предпочла, чтобы я корчился в муках у твоих ног?
        Дина замерла, нахмурилась, а потом спросила:
        - Это ты сейчас не на садо-мазо намекаешь? Наверное, ты поэтому хардмод и выбрал, - понимающе протянула она и отрицательно мотнула головой. - Извини, но не моё. Давай примем, что наша встреча - глюк проги, и разбежимся в разные стороны.
        Девица сказала ровно то, что Олег сам готовился озвучить, но отчего-то ему стало обидно. Как-то слишком быстро его сочли неподходящим. И потом, он собирался сперва с помощью Дины набрать недостающие очки “Кармы”.
        Рассудив, что честность - наилучший выход в сложившейся ситуации, Олег признался:
        - Я - тестер.
        - Круто. Удачи тебе в твоем нелегком деле, а мне пора обратно, пока в замке не хватились. - С этими словами девушка спрыгнула с постели. - Слушай, одолжи коня и штаны, а то лезть на зверюгу с голым задом как-то не хочется. Эй! Ты тут? - Девица пощелкала пальцами перед его носом, при этом ткань рубашки соблазнительно очертила высокую грудь. - Мне надо к пиру готовиться. Знал бы ты, сколько средневековые рыцари едят. Я приглашение на пять персон отправила, а служанки с ночи готовят.
        - Хочешь перебраться в новый эпизод? - слегка опешил Олег. Поведение девушки было разумным, деловым, но какого-то черта это не приносило удовлетворения.
        Да его одна только мысль, что Дина отправится на поиски нового любовника, отчего-то безумно раздражала. Он сразу же узнал в ней “коллекционершу” из приёмной.
        5-5
        - Естественно. Рвану, как только игра позволит. Не торчать же мне в этом средневековье? Я не любитель ночных горшков. Вот накормлю тебя, развлеку. Потом торжественно вручу ключи от замка, благословлю на справедливое управление и постригусь в монашки. Как раз для перехода очков должно хватить. Мне лепрекон помог с расчетами.
        - У тебя лепрекон?
        - А ты небось фею выбрал? - Дина сонно потерла глаза. - Знаешь, придется мне у тебя до утра задержаться. Энергии совсем мало. Сожалею о неудобствах, но никто не заставлял тебя меня похищать. - Не дождавшись ответа, девушка забралась обратно на постель и начала сбрасывать на пол шкуры и подушечки. - Гадость какая. И как ты тут спал? Я-то была уверена, что это мне с периной не повезло.
        - Я тут не спал, - буркнул Олег.
        - Да ладно? И как, понравилось? - оживилась Дина. - Это правда, что тут секс от настоящего не отличишь? Молодец, тестер. Всесторонне работаешь. Ты это, не смущайся. Можешь кого-нибудь ещё оттестировать, пока я сплю. Вот зараза, шкала энергии мигает… - девушка громко зевнула. - Шкуры и подушки забирай. Они мне не понадобятся.
        С этими словами Дина растянулась на постели, подложила руку под голову. Олег накинул на нее свой плащ и выскользнул из палатки.
        ***
        Она его не узнала!
        Сначала Олег счёл, что Дина прикидывалась, но потом понял, что она действительно не распознала в норманнском рыцаре мужчину, с которым столкнулась в приемной Центра погружения в игру. Олег, хмурясь, рассматривал собственную заросшую физиономию в начищенном до блеска щите. Не борода - так, двухдневная щетина. С сомнением покосившись на ноги, облаченные в шоссы, принюхался. Пожалуй, их следовало постирать.
        Зато Дина ни капли не изменилась. Волосы стали чуть длиннее, чтобы соответствовать образу, и только. Она даже цвет глаз не поменяла. Девчонка наверняка соврала, когда заявила, что собирается добавить рыцаря в коллекцию. В противном случае не завалилась бы спать одна.
        - Её вырубило, - любезно напомнила фея. - Вот отдохнет, и попытаете удачу. В конце концов, вы у нас - тестер, любящий ответственно подходить к заданию.
        - Она могла уже совершить задуманное. Не зря же так в новый эпизод рвется, - мрачно проворчал он. - Да и нет мне никакого дела до чужих коллекций. Проснется, отвезу в замок.
        - Живой щит - это так романтично.
        Реплика феи не удостоилась комментария, вместо этого Олег демонстративно перевернулся на другой бок. Спать решил прямо на земле у выхода из шатра. Фея извела подколами, но одеялами всё же обеспечила.
        “Зря ей кляп не нарисовали…” - с сожалением отметил он, проваливаясь в сон.
        Ему снилась березка. Стройная, гладкая и почему-то теплая. Олег обхватывал её обеими руками, прижимался щекой. Береза отчего-то приглушённо ругалась и пыталась отползти.
        - Да пусти же ты меня! Вот чего прицепился-то? - жалобно воскликнула вовсе не береза, сгоняя остатки ночной дремы.
        Олег открыл глаза и обнаружил, что обнимает ногу пленницы.
        - Пусти уже. Очень надо! - взвыла Дина и ткнула пальцем в направлении близрастущих кустов. - Не первый же день играешь. Потребности организма - тот ещё головняк.
        Согласно хмыкнув, он разжал пальцы. Девушка метнулась в озвученном направлении. Только пятки засверкали.
        Поначалу Олег и сам счел наличие физических потребностей в игре придурью разработчиков. Виктор разъяснил, что линеечки постоянно напоминают пользователям, в какой реальности те находятся. Этакий естественный ограничитель, минимизирущий стресс при возвращении. А то побудешь с неделю неубиваемым терминатором, обходящимся без еды и сна, и быстро войдешь во вкус.
        Когда Дина вышла из-за укрытия, Олег снова растянулся на земле. До последнего ему казалось, что девушка попытается сбежать.
        - Доброе утро. - Она шлепнулась на покрывало рядом и ткнула в плечо. - Спишь?
        - Пытаюсь, - буркнул Олег. - Если проголодалась, в шатре в корзине должен быть хлеб.
        - Нет уж. Я лучше в замке позавтракаю. В гостях хорошо, а у себя вкуснее. Ты меня отвезёшь или своим ходом добираться?
        Подобная откровенность сбила Олега с толку. Он приподнялся на руке, не понимая в чем подвох.
        Дина скептически хмыкнула и рассмеялась.
        - Да будет тебе. Тоже мне великий норманн-завоеватель. Я же вижу, что ты роль отыгрывать не собираешься.
        - А ты? - уточнил он.
        - Считай меня туристом-любителем. Нет, я не спорю, тут интересно, но роль прекрасной дамы мне не подходит. Надеюсь, в космосе удастся развернуться. Всегда мечтала помахать световым мечом.
        Олег почувствовал себя полнейшим идиотом. С другой стороны, лекарь вещал о готовящемся отравлении весьма убедительно.
        - Так ты к пиру готовишься? И как?
        - По-королевски, - усмехнулась она. - Раздала ценные указания и перешла в разряд наблюдателей. От меня помощи на кухне никакой, и в зале только мешаю да путаюсь под ногами.
        Дина излучала безмятежность, она не была похожа на коварную социопатку, но Олег продолжал докапываться:
        - Слуги охотно выполняют твои распоряжения?
        - Хочешь выяснить, не выльют ли тебе на голову содержимое ночного горшка при въезде в замок?
        - Вроде того.
        - Это вряд ли. А вот травок хитрых добавить в пироги и жаркое собирались. Спецом, чтобы ты потом уделял пристальное внимание одной из линеечек физических потребностей. Но я это дело просекла и пресекла. Кто же знал, что ты тестер.
        - Какое отношение это имеет к отравлению?
        - А как же иначе? Правильный тестер должен попробовать всё! - выдав данное утверждение, Дина зевнула и сладко потянулась.
        При повторном знакомстве девушка оказалась не такой стервой, как представлялось в приемной. В чем-то Дина была даже милой и забавной. Олег сел, не сводя взгляда с её губ. Определенно, во всем были виноваты сюжет и романтика раннего утра. Иного объяснения его дальнейшим действиям не имелось. Придвинувшись поближе, Олег толкнул Дину на одеяло.
        - Ты что вытворяешь? - забеспокоилась она.
        - Хочу попробовать всё, - усмехнулся Олег и накрыл её губы своими.
        Глава 6
        ДИНА
        Поцелуй получился настолько улетным, что я забыла, где нахожусь. Голова приятно кружилась, замедленное падение оказалось настолько сладким, что было неважно, куда собственно падать, главное, чтобы оно не заканчивалось. Легкое прикосновение к груди заставило спину выгнуться, с губ сорвался стон. Я покрепче прижалась к целующему меня мужчине, как вдруг вспомнила, что меня тестируют.
        Изо всех сил пихнув Олега ладонями в грудь, я откатилась в сторону и прошипела:
        - На кошках тренируйся!
        Вскочив на ноги, я рванула к реке. Позади раздавались многоголосые выкрики. Побег заметил весь лагерь. В белоснежной рубашке я была похожа на испуганное привидение. Понадеявшись, что в спину всё-таки стрелять не станут, я задрала подол повыше и ускорилась.
        Мокрая, покрытая предрассветной росой трава холодила босые ноги. Бьющий в лицо ветер помог растаять глупому наваждению, на смену ему пришли ярость и желание протестировать на норманне пироги по специальному рецепту леди Белинды.
        Ничего! Вот добью оставшуюся “Карму” и свалю к чертям из этого глючного эпизода.
        Доносящийся со спины копыт заставил упрямо стиснуть зубы и ускориться. А ведь я успела, почти успела! До темной ленты реки оставалось каких-то метров триста. Всадник проскакал мимо и, остановившись, заступил мне путь. Я перешла на быстрый шаг и попробовала обогнуть преграду.
        - Если бы я знал, что ты настолько торопишься вернуться в замок, не стал бы тебя задерживать.
        Неуклюжая попытка отшутиться только подлила масла в огонь. Я в бессильной ярости сжимала кулаки. Я же попалась! Почти попалась. Рассиропилась. А он небось потом отчетик подробный настрочит. Как быстро ответила на поцелуй, как при этом млела, о реакции тела на прикосновения не забудет. У! Тестер глючный!
        - Оставь меня в покое!
        - Дина, не глупи. Впереди река.
        - Я не слепая.
        - Мой поцелуй так тебя распалил, что необходимо срочно охладиться?
        Слегка ироничный тон подействовал на меня не хуже ледяного душа. Да что же это я, в самом деле? Всего лишь нарвалась на мужчину, которому нет дела до большой и чистой любви. Подобных типов и в реальной жизни хватало. А раз так, разве могло быть в игре иначе? Разве что с ботом закрутить. Я хмыкнула, представляя процесс соблазнения одного из нарисованных рыцарей, и пришла к выводу, что они меня вдохновляли ещё меньше, чем этот тесто-норманн.
        Нахмурившись, я процедила сквозь зубы:
        - Хочешь поймать стрелу? Валяй. Только потом не смей меня обвинять.
        Я приблизилась к лошади, прикидывая, как бы взобраться на зверюгу. Олег вытащил ногу из стремени, и, чуть наклонившись, протянул руку. Я мотнула головой. Вскарабкаться на коня я собиралась без посторонней помощи, однако у его владельца было иное мнение на этот счет. Не успела я охнуть, как очутилась прижатой к крепкой груди. Олег придержал меня за талию, помогая устроиться поудобнее. Я уже собиралась поблагодарить за помощь, когда раздалось еле слышное:
        - Живой щит - это так романтично.
        Недолгая дорога к замку проходила в молчании. Слова Олега заставили меня понервничать. Я с опаской смотрела на приближающиеся стены. Казалось, в любой момент послышится свист стрелы.
        Глупости! Это же мои люди. Но они считают Олега захватчиком. Не успею я войти в замок, как кто-нибудь отправит незадачливого тестера в портал. И пусть технически я буду невиновна в его гибели, гадкая совесть не позволит наслаждаться игрой.
        Я колебалась до последнего, и только когда решетка на воротах поползла вверх, буркнула:
        - Заезжай - гостем будешь.
        Олег не стал колебаться и пустил коня в галоп по подвесному мосту.
        6-2
        ***
        Размах делегации впечатлял. Казалось, у внешней стены собрались все обитатели замка. И вид у них был крайне недоброжелательный. От обилия красноватых индикаторов настроения у меня зарябило в глазах. В воздухе появился значок, возвещающий о получении нового задания, но я его проигнорировала. Толку от этих “Миссий”. Проще рассчитывать на интуицию, и сейчас та подсказывала, что желательно как-то улучшить отношение окружающих к горе-норманну, а то живым не уйдет.
        - Доброго всем утра. А я дипломатические отношения с захватчиками всю ночь налаживала. Как видите - успешно. - Позади раздался скептический смешок, но я его проигнорировала.
        Капельки над головами подданных заметно позеленели, хмурые лица разгладились.
        Есть контакт!
        - Короче, я тут потолковала с господином норманном, и он заверил, что будет нести нашей дорогой Англии мир, процветание и любовь. Осада снимается. Расходитесь по домам.
        На мгновение во дворе воцарилась гробовая тишина, и только деловитое хрюканье поросенка, выбравшегося из загона, нарушало торжественность момента. Робкие нестройные хлопки переросли в бурные аплодисменты, заставив меня припомнить первые выступления на сцене. Абсолютно улетное ощущение, когда на смену сомнениям и тревоге приходит осознание, что ты попала в десятку. Я чувствовала себя звездой ровно до того момента, пока не увидела тетушку.
        - Замри и скрести пальцы. Сейчас узнаем, грохнут тебя или нет, - еле слышно прошептала я Олегу и услышала в ответ возглас незамутненного счастья:
        - Девочка моя! Как же я за вас рада!
        - Рада?
        Олег тут же приобнял меня за талию, склонился к уху и шепнул:
        - Если это то, о чем я думаю, то я согласен.
        ***
        Я выходила замуж! Виртуально выходила. Понарошку. Но от этого предстоящая церемония не казалась менее страшной. В особенности наводило ужас белоснежное, расшитое жемчугом и золотой нитью блио, разложенное на стуле. Служанки уже трижды заглядывали в комнату и предлагали помощь в переодевании, но я отсылала их прочь.
        - Вам стоит успокоиться и взять себя в руки, - заявил вездесущий лепрекон. - И потом, свадебная церемония и последующий пир обеспечат вам необходимый рост “Кармы”.
        - Если я не облажаюсь. Жаль, свадьбу нельзя промотать, как дни после стартового ролика. Надел подвенечное платье, хлобысь - и ты…
        - Глубоко беременная дама, и ещё парочка младенцев посапывают рядом в колыбели.
        Я на подначку не ответила. Гадская программа прекрасно знала, что чувствует игрок, более того - просчитывала ответы, так что спорить было бесполезно. Вместо этого я открыла “Журнал”, в котором с недавних пор маячило изображение норманна. Мысленно обозвав себя идиоткой, я кликнула по аватарке Олега, однако выяснить мнение жениха о себе любимой не удалось. Графа попросту оказалась пустой!
        - Не определился, что ли?
        - О чувствах Олега вы должны догадаться сами. Программа не вмешивается во взаимоотношения игроков, - услужливо пояснил лепрекон.
        Ну конечно!
        - Вот прямо перед алтарем и поинтересуюсь. Ладно, чего уж мариновать бедолагу, а то возомнит, что нерешительность невесты - баг игры.
        Я выглянула в коридор, чтобы позвать служанок, и едва не споткнулась об Олега, расположившегося у двери.
        - Ох ты ж… И чего тебе в личных покоях не сидится? Только не говори, что тебе срочно надо в мои по квесту попасть. Слушай, а не решил ли ты не париться со свадьбой и добить “Карму” в горизонтальной плоскости?
        - Озабоченная. И как на такой жениться? - широко ухмыльнулся Олег.
        - Да незаметно, чтобы ты особо рвался, - проворчала я и опустилась на пол рядом. - Сколько тебе до нового эпизода осталось?
        - Показать?
        - А я увижу?
        Олег вызвал линеечку “Кармы”.
        - Круто. А вот моя. - Я вызвала свою шкалу.
        - Мериться будем?
        - Предлагаю мировую. Поженимся, потом свадебный пир, а там действуем по обстоятельствам. На брачную ночь можешь не рассчитывать.
        - Больно надо. Уверен, в этом плане ты без багов.
        - Ты еще про вирусы вспомни.
        - Заметь, не я первый об этом сказал. Кстати, заглядывал в общий зал. Мило там у вас.
        Тут я и вспомнила о средневековом сраче, с таким старанием воссозданном специально для ненавистного норманна. Вспомнила и похолодела. И в этом ужасе ей свадебный банкет организуют?!
        Вскочив на ноги, я быстро протараторила:
        - Я сейчас. Надо кое о чем распорядиться.
        На губах Олега снова появилась широкая улыбка.
        - Расслабься. Там уже убирают. Но старания я оценил.
        Я плюхнулась обратно на пол. Ситуация вышла неловкая. С другой стороны, не кипящую же смолу я к его приходу готовила. Хотя могла. Вполне вписывалось в рамки игровой роли.
        - Не все девушки мечтают, чтобы их захватили. Так и отметь в своем “Блокноте”. Потом передашь разработчику.
        - Да я и лично могу.
        - Ах да, тестер. Это же твоё непосредственное начальство.
        - Вроде того.
        В коридоре справа послышались шаги и взволнованное:
        - Леди Дина, гости в церкви собираются. Нельзя больше тянуть. - Тут служанка увидела Олега и вконец растерялась. - А как же вы. На полу-то…
        - Сидим мы тут! Сидим! - отчеканила я. - Даже за руки не держимся. И потом, мы без пяти минут женаты.
        Олег встал на ноги, галантно подал мне руку и помог подняться с пола.
        - Я буду ждать.
        Я улыбнулась в ответ, потом спохватилась, ощущая себя полной идиоткой. И совсем это не свадьба. И даже не репетиция. Так, квест, чтобы попасть в новый эпизод.
        - Ещё бы ты не ждал. Тоже ж хочется новых ощущений.
        - Прошу прощения? - Олег нахмурился.
        - Да будет тебе. Тебе же только и надо в следующий эпизод попасть.
        Чтобы не слышать ответа, я поспешно заскочила в спальню и захлопнула за собой дверь.
        6-3
        ***
        Переодевание я запомнила смутно, а все из-за лепрекона, которому приспичило проанализировать мои игровые успехи. Коротышка подсчитал, сколько “Миссий” я выполнила, а какое количество проигнорировала. Также он сообщил об их возможном влиянии на “Карму”. Перебивать въедливого аналитика я не стала из-за порхающих по комнате служанок. У тех тоже рты не закрывались, только вещали они исключительно о прелестях замужней жизни и о предстоящей брачной ночи.
        - Красавица моя. Видела бы тебя моя покойная сестра, - возникшая на пороге леди Белинда, выглядела до того растроганной, что у меня самой слезы на глазах навернулись. - А ну кыш, сороки говорливые, - прикрикнула тетушка на служанок. - Растрещались, точно к дождю.
        Девушки смеясь покинули спальню.
        - Волнуешься? - участливо спросила леди Белинда.
        - Есть немного. Вдруг передумает.
        - Такой не передумает. У него уверенности на двоих хватит.
        От слов тетушки у меня по спине пробежала нервная дрожь.
        - Здорово, конечно, но я привыкла сама решать…
        - Мы все ценим то, что ты для нас делаешь. Спасибо тебе, - тихо обронила леди Белинда.
        Искренняя благодарность и участие заставили почувствовать себя обманщицей. Носятся со мной, как с жертвенной овечкой, сочувствуют, а она только и мечтает, как бы побыстрее свалить в новый эпизод. Чтобы скрыть смятение, я отошла к окну. Игровой мир оказался слишком реальным, а персонажи в нём воспринимались как живые. Пожалуй, я буду скучать по Белинде.
        - Гости собираются в церкви. Я скоро за тобой зайду, - леди Белинда бесшумно выскользнула из спальни.
        Появившийся в воздухе “Журнал” возвестил о появлении новой “Миссии”, но я привычно взмахнула рукой, отсылая его с глаз долой. Заглядывать лишний раз в игровое меню не хотелось, и так было ясно, что новое задание - предстоящая свадьба.
        - Вы довольно небрежно относитесь к игровому процессу, - заметил лепрекон.
        - К чему подтверждать выбор квеста, если он берется автоматически в зависимости от моих действий?
        - Хотя бы для того, чтобы оценить выгоду “Развилки”.
        - Постой, так я не обязана выходить замуж?
        - Цель игры - предоставить двоим возможность встретиться в нестандартных условиях. Позволить им узнать друг друга. Но как бы ни хороша была игра, она не гарантирует симпатии с первого взгляда. Всегда есть возможность отступить и перебраться в новый эпизод для встречи со следующим кандидатом.
        Полученная информация всколыхнула в моей груди противоречивые чувства. Приятно узнать, что “Магия встречи” - не ловушка для игроков. Как и в любой виртуальной игре, здесь присутствовала свобода выбора. Отказаться от свадьбы, доиграть роль леди замка как-то иначе. Альтернатива оказалась весьма соблазнительной, вот только…
        - Олег знает про “Развилки”? Хотя о чем я спрашиваю. Он же тестер. Конечно, он в курсе.
        - И одна из них поджидала его, когда он вернул вас в замок.
        Я потрясенно уставилась на лепрекона.
        - Он сам принял квест? Там, во дворе, когда все зааплодировали?
        Вместо ответа коротышка демонстративно несколько раз хлопнул в ладоши.
        - Слушай, и как тебя только создали настолько въедливым и вредным?
        Лепрекон отчего-то смутился, а потом огорошил ответом:
        - Психотип игрового помощника отчасти повторяет психологический портрет избранника.
        - Ни фига же себе заявочки. Выходит, я все это время общалась как бы с ним? А в это время он… - Я опустилась на стул, давясь от приступа смеха. - Бедняга! Не удивительно, что у него все мысли исключительно о работе.
        - Допустим, в настоящий момент его мысли заняты не только тестированием. - Лепрекон хитро сверкнул глазами.
        - Изыди, искуситель, - фыркнула я и, поднявшись на ноги, поправила лиф блио. - Что ж, приключение виртуальное, веди меня навстречу счастью и семейному благополучию!
        6-4
        ***
        В церкви на меня накатила паника. Торжественность момента и бесчисленное море гостей заставили почувствовать себя мелюзгой, впервые поднявшейся на сцену: ноги не слушались, руки казались деревянными, а в горле пересохло настолько, что и слова не выдавить.
        Тестер появился при полном параде, нацепив начищенные до блеска доспехи. Чуть поодаль, стояли воины из его лагеря. Темноволосые норманны были мрачнее тучи, они не верили в гостеприимство англосаксов и в любой момент ожидали вероломного нападения. Впрочем, пронести в церковь мечи им не позволили, как и моим собственным людям. Священник лично осмотрел каждого и заставил сдать оружие у входа. И всё равно вид у воинов был такой, словно они собирались не на брачную церемонию, а на битву. Я знала, что на крышах домов, расположенных рядом с церковью, притаились лучники. Оставалось надеяться, что никто из них не ослушается прямого приказа.
        - Расслабься, это всё не по-настоящему, - украдкой шепнул Олег, до которого я чудом доковыляла по проходу.
        - Это ты меня или себя убедить пытаешься?
        - Обоих. - Губы сурового тестера дрогнули. - Десять минут позора, и погуляем на средневековой вечеринке.
        Я с облегчением выдохнула. Такой расклад более чем устраивал. Я опасалась, что Олег начнет изводить намеками на брачную ночь или опять затянет волынку про “Карму” и священный долг перед работодателем, поручившим ему ответственное тестирование. Мой так называемый жених оказался вполне нормальным и адекватным, такому и “да” сказать не жалко. Вот так, убедив себя, что мы два туриста, случайным образом попавших на средневековое шоу “Давай поженимся”, я и вступила в брак.
        - Эй! Ты чего? - взволнованно шепнула я , когда Олег отбросил вуаль с моего лица.
        - Не будем отступать от традиций. Обитатели замка ждут, когда лорд-завоеватель поцелует их леди.
        Я уже собиралась пройтись по поводу финального штриха, без которого квест обоим не засчитают, когда Олег осторожно обнял меня и привлек к себе.
        - Слушай, это вовсе не обязательно.
        - Не обязательно. Но желательно.
        Во всем была виновата магия игры или ещё какие-то хитрые примочки виртуального мира. В противном случае я не знала, как объяснить собственную реакцию на поцелуй. Я снова выпала в астрал, забыла, что нахожусь в церкви в окружении гостей, и только когда над ухом раздалось покашливание священника, обнаружила, что самым бесстыжим образом прижимаюсь к груди Олега.
        - Квест сдан? - смущенно пробормотала я.
        - Без понятия, - усмехнулся он.
        - По поводу того, что я должна тебя во всем слушаться, любить и почитать… - Я мрачно взглянула на супруга. - Губу можешь не раскатывать.
        - Я не смел и надеяться.
        - Скоро добьем “Карму” и разбежимся по эпизодам.
        - Хочешь попытать удачу с другим? - холодно поинтересовался Олег, ведя меня под руку по проходу.
        - Хочу оттянуться по полной программе, - беззаботно рассмеялась я. - Знаешь, эта игра начинает мне нравиться.
        - В таком случае ты не будешь против, если мы немного улучшим нашу общую “Карму”?
        Я облизнула пересохшие губы и тихо произнесла:
        - Не буду.
        - Отлично. - Новоявленный супруг остановился и вдруг подхватил меня на руки.
        - Что ты вытворяешь?!
        - Тестирую твой вес, - последовал невозмутимый ответ.
        ***
        Средневековый срач успели ликвидировать. Не позабыли и о паутине, развешанной гирляндами на подсвечниках. Под сапогами Олега похрустывали свежие циновки. Я тоже с удовольствием оценила бы их удобство, вот только для этого надо было встать на ноги.
        - Слушай, радость моя. Ты переигрываешь, - процедила я сквозь зубы. - Ещё немного - и “Карма” улетит в космос.
        - Не переживай, твоя тоже подросла. Уверен, обитательницы замка сочли доставку новобрачной на руках ужасно романтичной.
        Я фыркнула, однако правоту тестера признала. На меня посматривали, как будто я урвала самый большой приз Туманного Альбиона. Игровая тетушка и сейчас украдкой вытирала слезы умиления. Заметив это, я склонилась к уху супруга и прошептала:
        - Если прекратишь выделываться, я разузнаю, что из свадебного меню тебе можно есть без опаски.
        - Железный аргумент! - Олег с тихим смешком опустил меня на пол, однако руки убирать с моей талии не спешил.
        Я мысленно застонала. Тестер пошел в разнос. Со стороны мы выглядели как парочка, которой не терпится добраться до кровати. А уж если вспомнить средневековые традиции проводов молодых… Да мне кусок в горло не полезет, если я стану думать о подобном счастье!
        Внезапно я ощутила, что зверски голодна. В животе гулко заурчало, а шкала, отвечающая за “Голод”, предательски замаячила перед глазами, и - самое позорное - Олег её тоже увидел! Вместо того чтобы ожидаемо ляпнуть какую-нибудь гадость, он взял меня под руку и уверенно повел к столу.
        - Обалдеть, неужели они считают, что мы все это реально съедим? - пробормотала я, с жадностью разглядывая блюда с пирогами и жареной дичью.
        Ни порционных тебе салатиков, ни канапе на один укус. Если поросенок или утка, то целиком. Если каравай хлеба, то такой, что и убить можно. Настоящий рай для сидящих на диете. Вряд ли виртуальное обжорство хоть как-то скажется на реальных килограммах.
        Олег отодвинул высокий деревянный стул и помог мне разместиться, после чего направился прямиком к леди Белинде. Небось, пожелал лично убедиться, что его не собираются отравить. Я замерла, не зная, броситься ли мне следом или приступить к трапезе.
        - На вашем месте я бы оставался на стуле. - Невесть откуда возникший лепрекон ухватил со стола пирожок и разломил его на две части.
        - Намекаешь, что подслушивать нехорошо?
        - Намекаю, что вы не дойдете. Упасть в голодный обморок на собственной свадьбе - прекрасный способ вступить в семейную жизнь.
        - Да нет никакой семейной жизни. - Я тоже потянулась за пирожком. Тот оказался лучше, чем я представляла. Мягкий, сдобный, а мясная начинка просто таяла во рту. И фиг убедишь себя, что нарисованный! - И мужа нет. Даже любовника не предвидится... - пробубнила я с набитым ртом.
        Лепрекон ухмыльнулся и исчез, позади раздалось вкрадчивое:
        - Могу посодействовать в реализации последнего пункта.
        На мгновение я застыла, надкушенный пирожок стал поперек горла.
        - Это не смешно, - наконец выдавила я осипшим голосом.
        - А я и не шутил. Вина? - Олег наполнил кубок и протянул его мне. - Не удивляйся, по сценарию мы пьем из одного кубка.
        Я пригубила вино и поморщилась.
        - Уж лучше я буду давиться всухомятку.
        - Прошу прощения, но мартини и ликеры в этом времени не подают.
        Я ухмыльнулась, решив, что обязательно побываю в космическом будущем, хотя бы для того, чтобы попробовать борщ из тюбиков.
        6-5
        ***
        Свадебный пир удался на славу. Я не представляла, что на средневековых вечеринках можно так повеселиться. После второго кубка я уже перестала обращать внимание на витиеватую речь поздравляющих. “Горько” не кричали - и на том спасибо. А вот менестрели порадовали, баллады выдавали такие, что слезы на глазах наворачивались.
        - Платок? - Олег сунул мне под нос белоснежный клочок ткани.
        - Откуда? Контрабандой протащил? - хихикнула я и, посмотрев на супруга, добавила: - Мрачный ты какой-то. Не бойся, если до сих пор не отравили - уже не решатся.
        Тестер промолчал и уткнулся в тарелку. Я пожала плечами и, слегка пошатываясь, поднялась с места. Если некоторые не умеют расслабляться на рабочем месте - не моя печаль. Сама я была настроена плясать до упаду. Танцы в этом времени оказались нехитрые, на промахи никто внимания не обращал. Шокировать окружающих выкрутасами вроде канкана я не собиралась, а мелкие вольности наверняка предусматривались программой.
        Я двинулась вдоль стола к танцующим. Меня неоднократно с позволения нового господина приглашали норманны. Необходимость каждый раз испрашивать разрешение у Олега действовала на нервы, но я твердо решила, что чужие тараканы не испортят мне настроение. Хочет просидеть весь вечер, поглядывая на веселящихся волком, - пускай. Его никто насильно квест брать не тянул и в церковь пинками не гнал.
        - Супруг ваш совсем не танцует?
        Я осмотрелась в поисках источника голоса и уже сочла, что мне попросту померещилось, когда прямо перед моим носом возникла крошечная фея.
        - А лепрекон где?
        - Я пока за него.
        - Это у меня с ним, - Я кивнула в сторону Олега, - тотальный обмен интерфейсом?
        - Мне показалось, что вам хочется спросить совета у женщины. - Фея выжидательно посмотрела на меня.
        - Обойдешься. У меня лепрекон. Не могу сказать, что я от него в восторге, но общение с игровой версией самой себя точно не заказывала. Так что лети, развей норманнскую печаль, а то у него скоро “капля настроения” цвет менять начнет.
        - Ещё чего! - Фея обиженно надула щечки. - Я за него замуж не выходила.
        - Зато ты наверняка сватала ему меня.
        - Трусишь, - гадко улыбнулось крылатое чудовище. - Боишься, что откажет.
        - Белые танцы пока не изобрели.
        - Про французские поцелуи тоже никто не слышал, но вам же это не помешало.
        Я быстро осмотрелась и уткнулась взглядом в мрачное лицо Олега. Тестер подкрался незаметно, и индикатор его настроения ожидаемо приблизился к красному.
        - Чего такой хмурый? Обнаружил очередную ошибку в алгоритме?
        - Лепрекон твой достал. И как только ты его выносишь?
        - А ко мне фея приходила.
        - Зануда твой. Въедливый педант.
        С трудом подавив улыбку, я протянула Олегу руку:
        - Потанцуем?
        - Не думаю, что сумею подпрыгивать и хлопать в такт.
        - А ты не думай. Совсем не думай. Отключи мозги и наслаждайся. - Я взяла Олега за руку и потащила к танцующим.
        Адаптация исторических реалий превзошла все ожидания. Стоило мне и Олегу очутиться среди пар, как юноши и девушки взяли нас в кольцо и… зазвучала вполне современная музыка.
        - Если ты сейчас бросишься искать скрытый магнитофон или колонки, вмурованные в стены, я тебя покусаю, - угрюмо проворчала я.
        Олег задрал голову:
        - Судя по распространению звука, динамики расположили на потолке.
        Я молча закатила глаза. Тестер оказался совершенно безнадежен. Такой и в постели станет искать нестыковки.
        - Знаешь, я рад, что игра свела нас вместе. - Огорошив этим признанием, Олег положил руки мне на талию и привлек к себе. - Хочешь узнать почему?
        - Понравилось, как я пою?
        - Ты настолько ненормальная для этого мира, что можно легко поверить в твою настоящесть.
        - Погоди, так ты опасался нарваться на бота?
        - Не смейся. Я тебе, между прочим, душу открываю.
        - Не буду, - пообещала я , изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид.
        Надо же, тестер - и боится ботов!
        Глава 7
        Олег
        Дине удалось не только удивить Олега, но и основательно его встряхнуть. Он забыл и об игровом интерфейсе, и об ошибках с багами. После танца работа встала намертво. Олег наслаждался пирожками, прихлебывал вино, разбавленное водой, хотя искренне считал его гадостью несусветною. От крепленого Дина отказалась наотрез, а отдельный кубок как новобрачной ей не полагался. Девушку это ни капли не смущало, она словно забыла, по какому поводу все собрались в зале. Поздравления новобрачная слушала вполуха, зато уделяла повышенное внимание менестрелям. В конце концов не выдержала, отняла у кого-то лютню, и по залу разнеслось душевное: “Мне нравится, что вы больны не мной…” Олег от неожиданности подавился пирожком и приготовился спасать чудо, окончательно вышедшее из образа.
        - Спокойно, видите, у народа Цветаева на ура пошла, - довольно хмыкнула фея.
        - Я подозреваю, что у этого народа даже матерные частушки пошли бы на ура, - проворчал Олег.
        - Ну если бы под лютню, в такт и с бардовским настроем, то да… - кивнула фея. - В нашем проекте плавающий алгоритм и возможны различного рода девиации.
        - Тогда я первый, кого нужно проверить на отклонения, - нехотя признал Олег, поскольку был не в силах отвести взгляд от так называемой супруги.
        - Вы не страдайте, а ловите момент. Никто ж не обязывает вас ей кольцо на палец в реале надеть. Пообщайтесь плотненько так…
        - Ты ещё мне на брачную ночь начни намекать.
        - А я что, по-вашему, делаю? - нагло ухмыльнулась крылатая сводница.
        Олег вскочил со стула. Программа определенно как-то на него влияла. Прежде у него ни разу не возникало желания придушить женщину.
        Дина взяла последний аккорд, и зал разразился аплодисментами. Опасаясь, что последует продолжение концертной программы, в которую будет включено что-нибудь из личного репертуара, Олег направился к Дине.
        - У тебя изумительный голос, - объявил во всеуслышание он, затем склонился к её руке, поцеловал и мягко, но настойчиво потянул лютню на себя.
        - Спасибо, но инструмент-то зачем ломать? - мрачно проворчала супруга, не желая расставаться с трофеем.
        - Дина, помни, ты не на концерте, - отчеканил Олег.
        В ответ последовало злое:
        - Тестер, сгинь в текстуры и не мешай развлекаться.
        Олег понял, что самостоятельно Дина не уймется. Уж больно подозрительно у неё блестели глаза, на щеках горел лихорадочный румянец, а губы… Нет, с губами всё было преотлично. Красные, пухлые и такие манящие.
        Пользуясь тем, что Олег замешкался, Дина прикоснулась к струнам и пропела:
        День сгорит над землей.
        Солнца уже не видно с крыш.
        Я с тобою, а ты со мной,
        Я буду здесь, пока ты спишь.
        На небе звезды, а под небом тень
        Сжигает пелену прошедших лет,
        Сжигает разговоры застывших дней…
        (Автор песни Виктор Смирнов)
        Поняв, что уговоры не подействуют, он подхватил Дину на руки и понес прочь из зала. Добыча ругаться и брыкаться не стала, только лютню прижала покрепче, не иначе как боялась, что игрушку отнимут силой.
        “Интересно, она в каждом эпизоде станет окружающим концерты закатывать? Или это только мне повезло?” - подумал Олег, спускаясь по ступеням во двор. В нём было темно, хоть глаз выколи, и если бы не сияние, исходящее от феи, давно бы навернулся.
        - И далеко ты меня тащить собираешься? - игриво поинтересовалась его суженая. - Ты только учти, душить меня бесполезно. Хардмод не включен. Я живуча и доставуча, - совсем уже пьяно хихикнула она.
        Олег зло стрельнул глазами на маячившую перед ним фею. Та звонко рассмеялась:
        - Заказ принят. Ищем место для интимного уединения или уединенного интима. Все зависит от вашей решительности. Скажу вам по секрету, - тут фея перешла на шепот, - она не против.
        - Веди давай, - процедил Олег сквозь зубы, поскольку новобрачная ничуть не облегчала ему задачу. Перестав прижимать к груди лютню, девушка вдруг обхватила рукой его шею и, уткнувшись щекой в плечо, томно вздохнула.
        Фея довольно хмыкнула и полетела впереди, указывая путь. Олег ускорил шаг.
        7-2
        Олег несколько раз порывался избавиться от излишне волнующей ноши. Куда там! Дина не желала идти своим ходом. Вернее, она попыталась, сделала пару шагов, хихикнула и уселась на землю.
        - Миссия невыполнима, - с блаженной улыбкой заявила она.
        - Ты ж закусывала.
        - Зато не позавтракала. По твоей вине. И не пообедала.
        - Тоже по моей?
        - Разумеется. Это же ты взял свадебный квест. У меня за день кусок в горло не полез. А после церемонии в церкви хлобысь - и шкала “Голода” красная в хлам. Вот и развезло.
        - Погоди. Давай ещё раз. Как голод сказывается на степени опьянения?
        Олег открыл “Блокнот”, Дина окинула его долгим взглядом и наконец произнесла:
        - Завязывал бы ты с виртуалом. Реальный мир намного круче.
        - Так кто ж спорит? Сама встать сможешь?
        - Один момент.
        Дина пошатываясь поднялась на ноги и обязательно шлепнулась бы повторно, если бы Олег её не поддержал.
        - Вы идете или как? - вернувшаяся фея источала нетерпение.
        - А куда нам спешить? Квест-то не брали, - проворчал Олег и, спохватившись, пояснил: - Это я с феей разговаривал.
        - Угу. А мой помощник лепрекон. Только он сейчас где-то партизанит и на глаза не показывается. Наверное, ему за меня стыдно.
        - Все в порядке. Нет, правда… Ничего страшного, что ты слегка опьянела. Идти сможешь? - Олег взял Дину под руку, но быстро выяснилось, что далеко они таким образом не уйдут.
        - Придется тащить. Или можно подождать здесь, пока протрезвею.
        Олег скептически осмотрелся. “Здесь” оказалось поблизости с конюшней и загоном для поросят.
        - Ну же! Вам осталось совсем немного! - поторопила его фея.
        Пришлось снова поднять Дину на руки.
        ***
        Крылатая помощница привела их в сад, разбитый позади замка. Беседок или лавочек в нем не водилось, зато воздух был заметно свежее.
        - Норманн, стой! Я, кажется, лютню потеряла!
        - Совесть ты потеряла, - проворчал Олег, из-за её вопля чуть не грохнувшись на ровном месте.
        - Ту ещё раньше, чем лютню.
        - Кто бы сомневался. Слушай, у вас в саду совсем присесть негде?
        - Откуда мне знать? Я ознакомительные задания почти все пропустила. - Дина принялась горестно перечислять: - Башни замка не исследовала, к травнице не сходила, в сад не заглянула, а тут квест, оказывается, был зарыт. Жирный такой. Выполнила бы все, и замуж за тебя не пришлось бы выходить.
        Заявление Дины неприятно царапнуло. Великим подарком Небес Олег себя не считал, но знал, что нравится женщинам.
        “Может, всё дело в щетине? Надо было рискнуть и побриться ножом. Не перерезал же бы я себе горло?”
        - Всё. Можешь поставить меня на ноги. Только лучше рядом с деревом. Так надежнее.
        Олег осторожно опустил Дину на землю, девушка сразу же прислонилась к стволу и, судя по движениям рук, забралась в игровое меню.
        - Ого! Я уже почти! А ты как?
        Олег отвел взгляд, радуясь, что в темноте Дина не видит, как вспыхнуло его лицо. В свете миссии “Брачная ночь”, маячившей в списке, все его мысли текли под определенным уклоном.
        - Где-то в саду должно быть закопано золото, - задумчиво поведала Дина. - И если бы я его нашла…
        - То попробовала бы от меня откупиться? - Олег привалился плечом к дереву. Ноздри снова пощекотал приятный цветочный аромат, исходящий от девушки.
        - Норманн, чем ты слушал? Я же только что объяснила!
        - Саксонка, - парировал он. - Так не терпится сбежать в новый эпизод?
        - А тебе какая печаль?
        Олег усмехнулся и на всякий случай проверил свою “Карму”. Средневековое приключение подходило к концу, и черта с два он упустит свой шанс. Отчего-то при мысли, что они больше не увидятся, ему стало грустно. В крайнем случае попробует анкету с её личными данными через Виктора получить.
        - Дина! - Олег протянул руку и коснулся щеки девушки. Та прикрыла глаза и улыбнулась.
        - Тестер, ты долго будешь игровые моменты мусолить или всё же меня поцелуешь? - проворчала она.
        Олег легко прикоснулся губами к её губам. Дина смешно сморщила нос, словно спрашивая: “И это всё?” Усмехнувшись, он обхватил её лицо руками и на этот раз поцеловал уже всерьез.
        “Магия встречи” предоставляла игрокам шанс встретить свою вторую половину, но Олег не представлял, что сможет быстро переключиться на другую кандидатку. Дина пьянила его как хорошее вино, он чувствовал, что их время утекает. Хотелось её обнять и не отпускать до конца эпизода. Целовать и ласкать каждую оставшуюся минуту.
        - Обалдеть… - Дина тихо охнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. - Не останавливайся.
        - Прямо здесь? - Олег с сомнением осмотрелся. - Новобрачным полагается кровать.
        - Заметано. Согласна на кровать.
        В темноте снова мелькнула путеводным огоньком фея. Олег подхватил Дину на руки и устремился за игровой помощницей.
        7-3
        ***
        Черный вход! В этом долбаном замке наверняка имелся запасной вход. И почему он об этом не вспомнил чуть раньше? Зачем-то снова сунулся в общий зал. Рассчитывал прошмыгнуть мимо пирующих, но куда там, новобрачных специально поджидали. С тостами, речами и пожеланиями. Их всерьез собирались проводить в спальню согласно средневековому обычаю.
        - Спокойно, норманн, прорвемся, - жаркий шёпот Дины щекотал ухо. - Ты мочишь тех, кто справа…
        - Кровожадная моя, мы не в RPG.
        - Жаль. И магических примочек у нас нет.
        - Зато есть игровая роль и авторитет. - С этими словами Олег спрятал Дину за спину. - Спасибо, господа, но дальше мы сами. Провожать не нужно.
        Лица рыцарей обиженно вытянулись.
        - Так традиция ж! - неуверенно гаркнул кто-то.
        - Мы должны убедиться, что невеста без изъяна, - добавил второй.
        - Норманн, отойди, я сама этого козла урою. Мигом узнает, кто тут у нас ущербный.
        - Дина, он не это имел в виду, - прошептал Олег, тесня супругу вверх по ступеням, а то с неё сталось бы устроить драку.
        Осознав, что стриптиз новобрачных им не светит, гости перешли к пожеланиям. После пары напутствий Дина ухватила Олега за руку и потянула вверх. Тот кивнул всем на прощание и припустил вслед за супругой.
        - Жуть какая! - вынесла вердикт Дина, когда они поднялись на второй этаж. - Странно, что у новобрачных после подобного что-то вообще выходило.
        - Радуйся, что нам медосмотр не устроили.
        - Ещё чего! Обойдутся. Главное, все такие малахольные. Ах норманн! Ах варвар! Да как же ты отважилась на подобное? А сами так бы тебя и сожрали. Дай волю, порвали бы одежду на сувениры прямо у лестницы.
        От подобной искренней отповеди на сердце у Олега потеплело. Саксонка его ревновала, возможно, сама того не подозревая. Пусть. Он не станет ей на это указывать. Но до чего же приятно!
        Усмехнувшись, он подхватил Дину под руку и спросил:
        - Ко мне или к тебе?
        - Без разницы.
        - Тогда ко мне. Я в этой комнате стены на предмет потайных глазков уже проверил.
        ***
        В спальне новобрачных поджидал сюрприз в виде расстеленного на полу покрывала, вокруг него по периметру мерцали свечи. Чуть поодаль стояла корзинка для пикника. Дина удивленно хмыкнула и пробормотала:
        - Сразу предупреждаю, я к этому не имею ни малейшего отношения.
        - Зато я представляю, кто приложил к этому безобразию пару крыльев.
        - А корзинка зачем? Переживают, что мы не наелись?
        Салфетка, накрывавшая корзину, откинулась, явив на свет недовольную фею.
        - Стараешься ради них. Создаешь атмосферу подходящую, а они мало того что до пункта назначения не добираются, так и старания ни в грош не ставят!
        - Олег, я её вижу!
        - А я ещё и слышу.
        - Знаете, а разбирайтесь-ка вы сами, раз такие умные! - Фея притопнула ножкой и исчезла.
        - Кажется, мы её обидели.
        - Дина, это же часть программы. Она не может обижаться. Скорее, её расстроила заминка в намеченном графике. Согласно её подсчетам мы уже давно должны улучшать общую “Карму” на этом покрывале.
        Дина покраснела и покосилась на кровать.
        - Я как-то больше традиционные места уважаю.
        Олег взял Дину за руки, притянул к себе и улыбнулся:
        - Повезло мне встретить девушку, разделяющую мои убеждения.
        - Эй! Ты не обольщайся. Не так уж мы и похожи, - проворчала Дина и поняла, что её дразнят.
        7-4
        - Позволишь? - Олег протянул руку к обручу, украшавшему её голову.
        - Само собой. Ты мне еще платье снять поможешь, - повернувшись боком, Дина перебросила распущенные волосы на плечо. - Тут с боков хитрые шнуровки. Заканчиваются под мышкой.
        Олег опустился на колени и, исследовав искомое, спросил:
        - Сама узлы вязала?
        - У служанок руки дрожали. Слышал бы ты, как они причитали. Словно к волку на съедение отправляли.
        Поведение служанок незамедлительно было классифицировано въедливым тестером как нестыковка в сюжете. Если цель игры свести пару, то все окружающие должны этому способствовать, а не разводить антирекламу.
        - Черный Волк, - хмыкнула Дина, в то время как Олег сражался со шнуровкой. - Сам ник выбрал, или подсказал кто?
        - Прилагался к сюжету. - Олег просунул руку в вырез платья и обнаружил нижнюю рубашку. - И тут сплошной квест, - усмехнулся он.
        - Не переживай, железные трусы не выдали. - Олег заинтересованно посмотрел на Дину в упор. Та покраснела и пожаловалась: - Вот вам и аутентичность. Панталоны и те зажали.
        - Средневековые жмоты, - согласился Олег и, оставив бесперспективную возню со шнуровкой, положил руку на колено Дины. Блио заскользило вверх. - А может, ну их, эти завязочки? - проникновенно предложил он и слегка погладил коленку сквозь материю. На долю секунды ему показалось, что Дина согласится.
        - Ещё чего! - она вскинула руки и помахала рукавами, достающими чуть ли не до пола. - Этот свадебный прикид смахивает на смирительную рубашку. Я и так себя порой пациентом дурдома ощущаю. Все эти капельки, сердечки и прочая прелесть из интерфейса.
        - Хорошо, я понял. Будем тебя спасать.
        - Рукава можешь оторвать. Их прямо на мне пришивали.
        Поднявшись с колен, Олег вытащил из ножен кинжал. Взять с собой в церковь меч ему не позволили. Фея первая заявила, что он не только окружающих переполошит, но и “Карму” себе изрядно подпортит. Пришлось обойтись кинжалом. Такой кроха от настоящей опасности бы не уберег, но зато на переигровку Олег отправился бы как настоящий мужчина. При оружии.
        Сейчас же доблестный символ принадлежности к мужскому полу вел себя… Да как пьяная скотина он себя вел! Лезвие дрожало, точно это Олег, а не Дина, захмелел от виртуального вина.
        - Не шевелись. - Он быстро вспорол нитки и дернул за рукав. Послышался звук разрываемой материи. Следом раздался тихий всхлип. - Ты чего? Порезал, что ли?! - ужаснулся Олег.
        - Платье жалко. Я же в нем замуж выходила.
        - Обратно пришивать не стану, - мрачно буркнул Олег.
        - Зачем? Ты же меня раздеваешь.
        Олег про себя помянул женскую логику, срабатывающую даже в виртуале. Над вторым рукавом Дина причитать не стала. Вскинув руки, она подставила правый бок и соблазнительно улыбнулась.
        - Действуй, тестер, я вся твоя.
        Нож упал на пол. Олег в очередной раз подхватил Дину на руки и потащил к кровати.
        - А как же шнуровка? - возмутилась девушка.
        - Разберемся. В процессе, - заверил её Олег, прикидывая про себя, как бы половчее избавиться от доспеха.
        Лелеемая паранойя не позволила ему отправиться на пир беззащитным. Фея вытащила из закромов облегченный читерский вариант кольчуги, но у той, в отличие от платья, завязочек не было вовсе. Присев на край кровати, Олег попытался снять доспехи одним махом. Тут-то и выяснилось, что рыцарский стриптиз - штука сложная и неторопливая.
        - Давай помогу. - Дина ухватилась за край.
        Когда металлизированная рубашка упала на пол, Олег вздохнул с облегчением.
        - Тестер, признайся, ты мазохист? - Дина недоуменно нахмурилась, рассматривая набитый шерстью стеганый “халат”.
        - Это подкольчужник. Без него никак.
        - Неудивительно, что тебя танцевать не тянуло.
        Разобравшись с подкольчужником без посторонней помощи, Олег повернулся к девушке и замер. В глазах Дины он увидел отражение собственных желаний.
        - Ты похожа на сказочную принцессу.
        - Значит, отлично вписалась в образ леди замка.
        Дина приподнялась на постели. Нижняя рубашка скрадывала очертания фигуры, но Олег почувствовал себя юнцом, которому достаточно увидеть деталь, чтобы представить остальное. Мог бы попытаться себя убедить, что все дело в игре, что она как-то влияла на его подсознание, но он никогда не занимался самообманом, и не собирался вводить в заблуждение девушку.
        - Хочу, чтобы ты осознала: я сунулся в проект не за этим. Мне не нужны виртуальные отношения.
        Усмехнувшись, Дина спрыгнула с постели.
        - Я уже поняла. Суровый тестер, ни минуты без компьютера, в башке одни алгоритмы. Вот только меня не надо просчитывать. Я - настоящая и я рядом. - В подтверждение своих слов Дина положила руки на плечи Олега и коснулась его виска губами: - Представь, что у тебя отпуск.
        Олег подхватил Дину под бедра, и, опрокинув на кровать, принялся покрывать лицо девушки легкими поцелуями. Поворот головы - и их губы встретились, последние сомнения растаяли.
        Пронзительный писк, раздавшийся в спальне, походил на срабатывание системы антивируса. Олег пробормотал:
        - Ты это слышала?
        Дина посмотрела куда-то вверх и пробормотала:
        - Я это еще и вижу.
        Олег тоже посмотрел на потолок и увидел над собой красное “Сердце”. Система призывала заглянуть в игровое меню. Легкое прикосновение к иконке только подтвердило догадку - он добил “Карму”, до необходимой для перехода в новый эпизод. Рядом с линеечкой появилась зелёная галочка.
        - Всё в порядке? - обеспокоенно спросила Дина.
        - Да, всё хорошо. Я только сейчас кое-что проверю.
        Олег прикоснулся к галочке. В то же мгновение окружающая реальность подернулась дымкой. Где-то вдалеке вскрикнула Дина. Он пытался дотянуться до неё, удержать, но мир окончательно заволокло белой пеленой, затем последовала яркая вспышка, и он очутился в приемной Центра погружения. Точнее, в его виртуальной копии.ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! ПЕРЕХОДИМ В НОВЫЙ ЭПИЗОДЯ ТВОЯ ЛЮБОВЬ. ПРИРАТСКАЯ САГА