Любовь на острие меча Наталия Арефьева
        Ты попала в крупные неприятности и тебе помогли. Ты мечтала учиться в лучшей академии страны и твоя мечта исполнилась. Казалось бы - радуйся, но… За все в этой жизни приходится платить, и твой «благодетель» становится еще одной большой проблемой. И вот, кажется, появилась возможность сбросить с себя груз обязательств. Но в этот момент жизнь снова переворачивается с ног на голову, и ты уже не понимаешь, кому верить. Друг оборачивается врагом, а тот, кого ты когда-то так ненавидела, вдруг стремится защитить тебя от всего мира. Что же ты будешь делать?
        Наталия Арефьева
        Любовь на острие меча
        Глава 1
        - Шевонн! Шевонн!
        Это утро началось именно так. Я едва успела проснуться и привести себя в порядок, как с лестницы послышался взволнованный мамин голос. Нашу семью не назовешь образцовой, так что, приготовившись услышать все, что угодно, я спешно вышла из комнаты. И тут же чуть не столкнулась с мамой. Губы дрожат, в глазах стоят слезы, голос срывается. Я уверенно взяла ее за плечи и легонько встряхнула.
        - Шевонн, это катастрофа!
        - Мама, успокойся. Что случилось?
        - Твой отец…он…
        - Что, мама?
        Я продолжала удерживать ее, но почувствовала, что если она прямо сейчас не скажет, в чем дело, держаться мы будем уже друг за друга.
        - Он проиграл…все наше имущество, - выдохнула она.
        А я поняла, что беспокойство, передавшееся от мамы, плавно превращается сначала в непонимание, а затем и в злость.
        Да, мой отец - позор славного рода О’Грэди - заядлый игрок. Причем из тех, кому патологически не везет.
        - То есть, как это проиграл все? Где он?
        - В своем кабинете.
        - Его что, опять всю ночь не было?
        Мама на это лишь рассеянно кивнула. Мы привыкли, что отец часто возвращается домой за полночь, иногда под утро. Из дома уже давно пропали все дорогие вещи, вроде антикварных статуэток и серебряных столовых приборов. Все это, конечно, пряталось от него, но все равно рано или поздно пропадало.
        Я твердым шагом направилась прямо к отцу в кабинет. Зашла, даже не постучавшись. Он сидел за столом, вцепившись пальцами в собственные волосы. На столе перед ним - стакан, полный виски, запасы которого отец исправно пополняет, тратя деньги, коих у нас и так не слишком много.
        Ему явно было очень плохо, но я все равно громко рявкнула:
        - Папа!
        Он вздрогнул, поднял голову и, поморщившись, сказал:
        - Шевонн. Это ты. Не кричи так, голова болит.
        Кажется, это стало последней каплей моего терпения. Да, это мой отец. Но он худший из отцов, я давно в этом убедилась. И сейчас у меня не было никакого желания ему потакать. Поэтому я растянула губы в насмешливой улыбке и протянула:
        - О, это значит, что она у тебя есть, - и закончила уже совсем другим тоном. - А вот совести у тебя нет! Маму трясет, будто война началась. Говорит, ты проиграл все наше имущество.
        - Так и есть, - кивнул он.
        И этот спокойный, равнодушный тон окончательно вывел меня из себя.
        - Что ты говоришь, папа? Ты что, совсем с ума сошел? Решил оставить нас на улице?
        - Как ты разговариваешь с отцом? Следи за своим языком! - он резко вскочил и уперся ладонями в стол.
        - А как еще с тобой говорить? Ты ведь обещал больше не играть. Клялся, прощения просил, и что теперь?
        Он как-то резко успокоился, сдулся, словно воздушный шарик и устало опустился в кресло.
        - Я разберусь, Шевонн. Я со всем разберусь.
        Как же, разберется он. Сейчас зальет глаза и проспит до вечера. А вечером снова уйдет. Только что он будет ставить на кон, на этот раз? Нас с мамой?
        Выйдя из кабинета, я с силой захлопнула дверь и поспешила найти маму. Она сидела в гостиной и мяла в руках кружевной платок, уже даже не пытаясь вытирать им слезы, непрестанно катившиеся из глаз.
        Подойдя к ней, мягко обняла ее и прошептала:
        - Не переживай мама, все будет хорошо.
        - Ох, Шевонн, детка, я ведь знала, что этот день когда-нибудь придет. Нужно было развестись и уйти от него еще тогда, десять лет назад, когда все это началось.
        Ого, вот это речи. Слышать от тихой, интеллигентной Кэролайн О’Грэди подобное мне еще не приходилось. А значит, предел ее терпению наступил. Только теперь-то что? Разводись, не разводись, ставка уже сыграна.
        - Что же нам теперь делать? Ведь скоро наверняка придут, требовать долг, - с надрывом проговорила она.
        - Мама, мы обязательно что-нибудь придумаем. Постараемся договориться. Мы ведь даже не знаем, с кем он играл. Может, с таким же неудачником, как он сам, и тот уже забыл обо всем.
        Мама только покачала головой, но говорить ничего не стала. И так ясно, что скоро нам предстоит война за собственный дом.
        - Тебе пора на работу, - напомнила я ей.
        Она вдруг встрепенулась и посмотрела на меня совершенно ясным взглядом, лишь легкая припухлость век говорила о том, что совсем недавно эти глаза плакали.
        - Шевонн, проследи за ним, прошу.
        Я только горько усмехнулась.
        - Он ведь все равно вечером уйдет, ты же знаешь.
        - Пусть идет, - сказала она и вышла.
        И я готова поклясться, что она проглотила окончание фразы, хотя очень хотела сказать: «И не возвращается».
        Так нельзя, наверное, но я была с ней согласна. И пусть меня накажут боги.
        Мама работает учителем в лицее. Получает она прилично и этого вполне хватало бы на содержание дома, и мое обучение, если бы не отец.
        Правда, мы рассчитываем, что вскоре станет немного легче, ведь месяц назад я с отличием окончила Клауверский колледж прикладной магии. Сколько себя помню, я всегда была очень любознательной, училась хорошо и прилежно, и интересовалась всем вокруг. Но самой большой моей любовью были руны и символы. Мой дед по отцовской (какая ирония) линии был талантливейшим рунистом. К сожалению, я его не застала, но талант этот проявлялся во мне с раннего детства. Благодаря оставшимся от него многочисленным дневникам и записям, я знаю и умею очень многое.
        О том, чтобы поступить в столичную академию магии, без преувеличения лучшую во всей Ароне, я даже и не думаю, ведь обучение там стоит больших денег. Их можно было бы заработать, чем я с большим удовольствием занялась бы, применяя свои знания и продавая всевозможные амулеты с нанесенными на них рунами и печатями, некоторые из которых я создала сама. Но, к сожалению, я не имею право на такую деятельность до достижения двадцати одного года. Нет, кое-что по мелочи для знакомых я все же иногда делаю, но этого хватает лишь на мелкие расходы. Да и не слишком я этим злоупотребляю, ведь если законники узнают, придется платить штраф.
        Так что, чтобы хоть как-то помочь маме, я вот уже третий год по вечерам подрабатываю официанткой в местной гостинице, на первом этаж которой располагается кафе. Да, не слишком-то подходящая работа для дочери некогда богатого рода, но что есть, то есть.
        Отец был в ярости, когда узнал, но для меня его мнение и слово уже давно ничего не значат. Он не хочет принимать нашего бедственного положения, воспитанный в «лучших» традициях богатых семейств, ничегошеньки не создал и не заработал за свою жизнь. Единственное, что у него получается по-настоящему хорошо - это проматывать наследство. Он проиграл все, что досталось ему от родителей, а теперь оставил ни с чем и собственную семью.
        Я пыталась успокоить маму, но сама понимаю все безнадежность ситуации. Папа не играет в крупных игорных домах, у него попросту не хватает денег на крупные ставки. Да и нет здесь таких заведений. Он играет в подпольных казино и мелких клубах, где принимают все, что ты можешь предложить. И контингент там соответственный, поэтому даже представлять не хочу, что ожидает нас в ближайшем будущем.
        Наш род древний, но за последнее столетие мы почти обнищали, а папа нам в этом очень помог. Все, что у нас осталось - это большой дом, принадлежавший нашей семье уже не одно поколение. Ну, и кое-какие украшения, оставшиеся в наследство от маминых родителей. Стоимость их не так велика, но ни я, ни мама никогда их не надевали, кое-что за них все же можно было выручить, и они лежат в опустевшем семейном хранилище, куда отец, к великому своему сожалению, попасть никак не мог. Потому что защиту и охранные чары на хранилище я устанавливала лично. Взломать созданную мной печать вряд ли сможет даже профессионал.
        Хотя, скорее всего, скоро там и хранить будет нечего. Это единственное, что у нас есть, и чем мы сможем откупиться от тех, кто наверняка придет требовать долг. По крайней мере, я очень надеюсь, что удастся договориться. Само собой, мы будем отстаивать дом, ведь если его заберут, жить нам будет негде.
        Глава 2
        Как я и говорила, вечером отец ушел. Я проводила его недовольным взглядом, но он даже не обратил на меня внимания. Остановить его я не могла, поэтому, в бессильном жесте сжав кулаки, глубоко вздохнула и стала собираться в кафе. Молясь при этом, чтобы он не натворил еще чего-нибудь. Хотя ситуацию хуже представить сложно.
        Гостиница, где я подрабатывала, была небольшой и недорогой. Других в провинциальном Клаувере и не водилось. Раньше я работала три-четыре часа по вечерам, но с тех пор как окончила колледж, стала проводить здесь несравнимо больше времени. Хотя основная работа все равно приходилась на вечер.
        Отработав и получив у хозяина причитающиеся мне за смену деньги, я вернулась домой. К дому подходила с опаской, боясь услышать еще более оглушительные новости, чем утром. Но все было тихо. Мама накрыла ужин на двоих, как делала каждый день последний год. Ужин прошел в напряженной тишине, а после мы так же молча разошлись по своим комнатам. Я видела, в каком подавленном состоянии она сейчас находится, но не знала, что ей сказать и как помочь. Боялась сделать своими словами еще хуже.
        Утро не принесло ничего нового. В доме ощущалось все то же напряжение, мама сидела на кухне и смотрела перед собой отсутствующим взглядом. К чашке с чаем, что стояла на столе, она даже не притронулась.
        - Мама? - я присела напротив нее, заглянув в глаза.
        - Шевонн, - она перевела на меня потухший взгляд, - он до сих пор не вернулся.
        Ясно. Отец загулял окончательно. Обычно к этому времени он все равно приходил домой, и теперь мама сама не знала, из-за чего переживает сильнее.
        Я только открыла рот, чтобы сказать ей что-нибудь успокаивающее, как на весь дом раздался громкий стук в дверь. Мама хотела встать, но я жестом показала ей, что открою сама.
        А за дверью обнаружились не такие уж неожиданные гости. Двое мужчин в серой форме службы правопорядка.
        - Чем могу быть полезна?
        - Капитан Дэвид Макнил, - представился один из них, судя по всему старший по званию, - здесь проживает семья О’Грэди?
        Я напряженно кивнула, уже понимая, что сейчас, скорее всего, услышу что-то ужасное.
        - Имя Чарльз О’Грэди вам знакомо?
        - Это мой отец. Говорите уже, что случилось.
        - К сожалению, ваш отец был найден мертвым сегодня на рассвете.
        За моей спиной послышался вскрик и, резко обернувшись, я увидела маму. Закатив глаза, она медленно начала оседать на пол. Я едва успела подхватить ее, крикнув законникам:
        - Что же вы стоите? Помогите мне.
        Капитан тут же метнулся к нам, подняв почти потерявшую сознание маму на руки, понес ее в гостиную, куда я ему указала. Я быстро набрала стакан холодной воды и вернулась к ним. Мама сидела на диване, откинув голову, и была белее мела. Законники же топтались рядом, не решаясь присесть.
        - Располагайтесь, - кивнула я им, подавая стакан маме и помогая ей прийти в себя, - и подождите немного. Мама, ты как?
        Она часто и неглубоко дышала и вот-вот готова была расплакаться. Но я крепко сжала ее руку. Поговорить с законниками и выслушать подробности нам все равно придется.
        - Так что произошло? - спросила я, поворачиваясь к стражам закона.
        - Этой ночью, - начал капитан, - на одной из улиц не самого благоприятного района нашего города произошла массовая драка. Господин О’Грэди был одним из ее участников. Он скончался на месте от проникающего ножевого ранения.
        Честно говоря, я совершенно не знала, как реагировать. Да, это мой отец и я должна сейчас плакать и задыхаться от переполняющей боли. По крайней мере, мне казалось, что именно такие эмоции люди испытывают при известии о смерти родителей. Но, бесы задери, в моей голове мелькали сейчас совсем неуместные и неподобающие мысли. А из груди готов был вырваться слабый вздох облегчения. Понимаю, не должна я в такой момент испытывать подобное, и узнай кто сейчас, что именно творится у меня внутри, мне было бы безумно стыдно. Но ведь и отец не должен был в своей жизни поступать так, как поступал.
        - Примите мои соболезнования. - Продолжил капитан, видя, что ни я, ни мама не спешим впадать в истерику. - Сожалею, но вам придется проехать с нами в управление и ответить на несколько вопросов.
        - Нет, - твердо сказала я, поднимаясь, - мы никуда не поедем. - Я решительно сжала кулаки и попыталась успокоиться, чтобы объяснить причину своего отказа. - Отец был игроком, последние два года он почти не ночевал дома. У нас большой дом, но это благополучие - только видимость, в нем давно не осталось ни одной ценной вещи. Отец вынес отсюда все, что мог. Вы можете думать, что хотите, но ни я, ни мама не хотим в этом разбираться. Видимо, на этот раз он поставил на кон собственную жизнь и проиграл. Как и всегда, впрочем. Тем более что, насколько я понимаю, в этой истории нет ничего необычного. Что-то такое должно было рано или поздно произойти.
        По мере того, как я говорила, удивление на лицах законников сменилось неким подобием понимания. Все же они наверняка повидали много и моя реакция, учитывая обстоятельства, еще не самая странная.
        - Мы заберем тело, а сейчас простите, но вам лучше уйти.
        Капитан посмотрел на маму, но та уже выглядела вполне спокойной, разве что была бледнее обычного. Она кивнула, отвечая на его невысказанный вопрос, и только после этого они оба поднялись и покинули дом.
        Закрыв за ними дверь, я вернулась к маме и присела рядом с ней.
        - Вот и все, - тихо проговорила она, и в ее голосе слышалось такое же горькое облегчение, какое разливалось у меня внутри, - все закончилось.
        А потом повернулась ко мне и спокойно сказала:
        - Ты не плачешь, - это должно было прозвучать с укором, но как раз его-то в ее голосе не было, - я не виню тебя, Шевонн. Он был плохим отцом и еще худшим мужем. Но он - О’Грэди. Мы должны похоронить его в семейном осталось, но не думаю, что кто-то захочет прийти.
        С этими словами она поднялась и нетвердым шагом вышла из гостиной. Она пыталась держаться, но я знала, как тяжело дается ей такое показное спокойствие.
        Насколько плохим отцом был Чарльз О’Грэди, настолько хорошей матерью была Кэролайн О’Грэди. Мы всегда прекрасно ладили и понимали друг друга и ее слова еще одно тому подтверждение. Поэтому совесть моя оказалась чиста, по крайней мере, перед самой собой. Мне не нужно изображать отчаяние и слезы, мама и так все понимает. А на остальных мне плевать.

* * *
        Как мама и говорила, на похоронах отца присутствовали только мы. Да служащие старого кладбища. Я так и не проронила ни слезинки, мама, хоть и выглядела неважно, но рыдать над могилой тоже не собиралась. Удивительно, так бесславно закончить и без того никчемную, пустую жизнь и не иметь никого, кто пришел бы проводить в последний путь - это надо постараться.
        Домой мы вернулись к обеду. Почти не разговаривали, но я уверена, что мама думала о том же, о чем и я. Отца больше нет, так может быть и долги его ушли вместе с ним и нам не нужно вздрагивать от каждого шороха, ожидая, что вскоре придут те, кому он проигрался.
        Прошла неделя, нам уже начало казаться, что жизнь пошла своим чередом и грозовая туча прошла стороной. Пока однажды утром в дверь снова не постучали.
        Надо сказать, что гостей у нас не бывало. Все соседи знали о пагубной привычке отца и попросту побаивались приходить к нам в дом. Поэтому явление визитеров, как и в прошлый раз, стало неожиданностью. Но если представители службы правопорядка не церемонились и стучали довольно громко, то нынешний гость постучался тихо и вежливо.
        Не ожидая подвоха, я открыла дверь и почти сразу поняла, что то, чего мы с мамой так боялись, все-таки произошло.
        - Мисс О’Грэди, я полагаю? - спросил стоявший на пороге высокий худой мужчина в щеголеватом пиджаке темно-бордового цвета. Его темно-серые глаза были похожи на ту самую грозовую тучу, а насмешливый взгляд их владельца вызывал во мне одновременно страх и раздражение.
        - Вы правильно полагаете.
        Он усмехнулся и шагнул в прихожую с таким уверенным видом, что я просто растерялась. Следом за ним прошли ещё двое мужчин той наружности, которую никак не ожидаешь встретить в приличном квартале.
        - Кто там, Шевонн? - из кухни выглянула мама.
        - Шевонн, - протянул незнакомец, - какое благородное имя. Вам идёт, - и улыбнулся самой неприятной из виденных мной улыбок.
        - Кто вы такой и что вам надо? - спросила я, уже догадываясь, какой получу ответ.
        - Зовите меня просто Марко, - представился он, - и я старый знакомый вашего отца.
        - Мой отец погиб несколько дней назад.
        - О, я наслышан. Сочувствую.
        Как и следовало ожидать, в его голосе не было ни капли сочувствия.
        - Но это не отменяет того, что ваш отец остался должен мне, - продолжил он и они втроем пошли в сторону гостиной.
        Мы с мамой переглянулись и с опаской двинулись следом.
        Марко развалился в одном из кресел с таким видом, будто уже стал здесь хозяином.
        - Премилый дом, - оглянулся он и посмотрел на нас, - ну, что же вы, присаживайтесь, нам предстоит кое-что обсудить.
        Но ни я, ни мама не двинулись с места.
        - Дело ваше, - с усмешкой бросил Марко, - не знаю, известно ли вам, но господин О’Грэди был частым гостем в моем казино и в последний свой визит он поставил на кон свой дом. Скажу прямо, такие крупные ставки мои клиенты делают нечасто и я даже спросил его, уверен ли он в своем решении. Но Чарльз был настойчив. Он сделал ставку. И проиграл. Чтобы не быть голословным, - он достал из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги и протянул нам, - возьмите, думаю, вам будет интересно.
        Взяв лист, я развернула его и вчиталась в строчки, написанные знакомым почерком. Это была расписка, в которой отец обязуется переписать проигранное имущество на имя Марко Стэффано.
        - Вы не боитесь, что я сейчас просто порву ее? - спросила, с вызовом глядя в темно-серые глаза.
        - Это всего лишь копия, - и еще одна неприятная улыбка.
        - Ясно, - кивнула я, - расписку писал отец, вот с него и требуйте. Как вы будете это делать, мне неинтересно. После его смерти дом принадлежит нам, а мы вам никаких расписок не писали и ничего не обещали. А значит, и отдавать ничего не будем.
        - Смелая девочка, - с Марко слетела маска напускного благодушия, он поднялся и встал напротив меня, пригвоздив к месту ледяным взглядом. Я видела, как напряглась мама, и, честно говоря, сама очень боялась, но отступать было не в моих правилах, - но, видишь ли, Шевонн, карточный долг - это дело чести. И если для твоего отца это уже пустой звук, то для меня - нет. И я, так или иначе, заберу свое.
        Он посмотрел на маму и сказал, будто припечатал:
        - Даю вам ровно неделю, чтобы переписать бумаги и съехать. А если нет, - он посмотрел на меня и криво усмехнулся, - можете попрощаться не только с домом.
        Это была явная, неприкрытая угроза и я даже вздрогнула от того, каким тоном это было сказано. А мама побледнела и приложила ладонь ко рту в попытке сдержать испуганный вскрик.
        Марко кивнул своим людям, и они пошли на выход, но, проходя мимо мамы, он остановился.
        - А, чтобы вы не забыли и приняли правильное решение, мои ребята еще заглянут к вам.
        И ушел с видом победителя. По понятным причинам провожать его мы не стали, так и оставшись стоять посреди гостиной.
        Глава 3
        - Мама, ты что, действительно собираешься отдать им дом?
        Через несколько минут после ухода Марко, мы, наконец-то, вышли из состояния оцепенения. Мама устало опустилась в кресло и сказала, что начнет собирать вещи уже сегодня вечером. Я же начала нервно мерить комнату шагами.
        - А что нам остается, Шевонн? Ты слышала его. Я не могу позволить, чтобы ты пострадала. И сама не хочу закончить, как твой отец, а именно это и случиться, если мы не послушаемся.
        - Боги, но должен же быть какой-то выход?!
        - Какой? Идти в службу правопорядка? Боюсь, если мы сделаем это, то не проживем даже отпущенную неделю.
        - Нет. Мама, надо просто хорошо подумать, возможно, мы могли бы как-то откупиться.
        О том, чтобы предложить Марко украшения, что хранились у нас, мы теперь даже не думали. Как только он появился на пороге, сразу стало понятно, что его такая мелочь не заинтересует, дом стоит в разы больше. Вернее, он, конечно, их возьмет, но от нас все равно не отстанет.
        - Возможно, я могла бы предложить им свои услуги мага. Я ведь умею делать уникальные печати, на все случаи жизни. Некоторые из них можно продать очень дорого.
        - Что? - Мама округлила глаза. - Даже не думай об этом. Я видела, какими глазами смотрели на тебя эти головорезы. Думаешь, они ограничатся лишь использованием твоего дара?
        - Мама! - Я в буквальном смысле схватилась за голову. - Но где мы будем жить?
        - Мы продадим украшения, - уверенно заявила она.
        - Ты себя слышишь? - Я скептически на нее посмотрела. - На эти деньги мы не сможем купить себе достойное жилье.
        - Значит, мы уедем из Клаувера. В городок поменьше. Там нам хватит на небольшой дом. В лицее мне дадут хорошие рекомендации, я устроюсь на работу. Прости, детка, - она подошла ко мне и нежно погладила по щеке, - я знаю, что это не то, о чем ты мечтала, прости меня. Но лучше так, чем погибнуть из-за дома, который все равно в итоге достанется им.
        В ее глазах было столько тоски и горечи, что я не решилась спорить дальше. Выдохнула, набранный в легкие воздух и обняла ее.
        - Дело не в моих мечтах. Просто… ладно, все это уже не важно. Мы сделаем, как ты говоришь, но прошу, не начинай собирать вещи прямо сейчас. Давай подождем хотя бы пару дней.
        Сама не знаю, зачем я попросила об этом. Но вся эта ситуация казалась, да, и была такой неправильной, что у меня просто скулы сводило от одной мысли, что мы добровольно отдаем свой дом этому мерзавцу. Наверное, я просто хотела оттянуть этот момент, насколько возможно.
        Заглянув в мои глаза, мама медленно кивнула.
        - Хорошо, но пообещай, что не будешь искать встреч с этим Марко и что-то ему предлагать. Не лезь на рожон.
        - Обещаю.

* * *
        Увы, за эти два дня чуда не произошло. Проблема никуда не делась. Я всю голову сломала, пытаясь придумать, что же можно сделать, но по всему выходило, что мама права. Я могла бы сделать так, как говорила - предложить Марко свои услуги в изготовлении амулетов, но как только он поймет, на что именно я способна, вряд ли отпустит просто так. А в данном случае это означало практически рабство. Да, дом, скорее всего, останется при нас, но сама себе я принадлежать уже не буду. А такой вариант меня точно не устраивал.
        На третий день после решившего нашу с мамой дальнейшую судьбу разговора, я была уже сама не своя. Хозяин даже несколько раз делал мне замечания, когда я слишком сильно уходила в себя. Я извиняла и продолжала с меланхоличным видом протирать столы и принимать заказы от немногочисленных посетителей. Какая разница, если совсем скоро я уеду отсюда.
        Когда ко мне подошла Клара, еще одна официантка, и сказала, что за дальним столиков, скрытом в небольшой нише меня ожидает молодой человек, я напряглась. Подумалось, что это кто-то из людей Марко пришел напомнить о нашем уговоре.
        Поэтому подходила я к нему с опаской. И еще больше нахмурилась, посмотрев в неприлично красивые синие с прозеленью глаза. Они смотрели слишком внимательно, как-то изучающе. Будто их хозяин раздумывал над чем-то, глядя на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе.
        Он не был похож на подельников Марко, такой скорее сам будет главарем, но легче мне от этого не стало. А спустя минуту он вдруг улыбнулся так, словно увидел старого знакомого.
        - Здравствуй, Шевонн.
        Имена у официанток были написаны на небольшой переливающейся пластине магического происхождения. При смене персонала, с них просто стиралось одно имя и наносилось другое. Но я сомневаюсь, что имя он увидел только сейчас, ведь позвал же именно меня.
        - Вы хотели о чем-то со мной поговорить? - спросила ровно. Даже если он пришел с недобрыми намерениями, вряд ли он что-нибудь сделает прямо здесь.
        - Присаживайся, в ногах правды нет.
        Я осторожно присела на край диванчика напротив него. Мне это все больше не нравилось. Но незнакомец, казалось, вовсе не замечает моего состояния. Перед ним на столе стояла лишь чашка крепкого кофе и небольшая вазочка с кусочками горького шоколада. Он с наслаждением отправил в рот шоколад, сделал глоток ароматного кофе и чуть не зажмурился от удовольствия. Похоже, это было его любимым лакомством. Не знаю, почему, но эта картина заставила меня немного расслабиться. И я уже вполне спокойно спросила:
        - Простите, мы разве знакомы?
        - Нет, но это легко исправить. Меня зовут Эйдан О'Флаэрти, - сказал он и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди.
        - Это имя мне ни о чем не говорит.
        - И не должно, - он снова улыбнулся и потянулся за шоколадом.
        Я подождала, пока он насладится вкусом и только тогда снова заговорила:
        - Так чего вы хотите?
        - Я слышал, у тебя проблемы.
        - Вы ошибаетесь, у меня все в порядке, - холодно ответила я, не хватало еще всех подряд посвящать в свои дела.
        Он улыбнулся так, словно хотел пожурить маленького ребенка за обман и совершенно не обратил внимания на мой тон.
        - Я слышал о твоём отце, Шевонн. Знаю, что в последнюю свою игру он проиграл ваш дом. И что Марко Стэффано лично приходил к тебе, чтобы оповестить о своих планах.
        Вот здесь мне чуть не стало дурно. Кем бы он ни был, он знает слишком много. А значит, может использовать эту информацию как-то по-своему. И если от Марко я хотя бы знала, чего ждать, то этот человек был полон загадок.
        - Кто вы такой? - спросила, прищурившись, и снова напрягаясь.
        Он усмехнулся, но глаз не отвел.
        - Я не от Марко, если тебя беспокоит это. И даже не знаком с ним лично. Я вообще впервые в Клаувере, приехал только вчера вечером.
        - А уже знаете так много?
        - У каждого свои таланты, - пожал он плечами.
        - И зачем вы говорите мне все это?
        - Я лишь хочу помочь. Сделаю так, что ни Марко, ни кто-либо другой больше ничего не предъявят. И дом никто не заберет.
        - Зачем вам это?
        - Считай, что это моё увлечение - помогать другим.
        Его слова о помощи меня зацепили. Можно сказать, я была в отчаянии и ждала какого-то чуда. Ждала, что кто-нибудь действительно сможет помочь нам. Нет, я понимала, что глупо на это надеяться, но мне очень не хотелось отдавать дом. И все же этот человек не вызывал доверия.
        - Почему я должна вам верить? Вы наверняка такой же, как Марко и его дружки.
        Я не видела смысла скрывать своих мыслей, но он и не думал это отрицать.
        - Почти наверняка, - кивнул с усмешкой, - но именно такой человек нужен тебе, чтобы решить эту проблему.
        - И что же я буду должна за это?
        - Я ведь пока ничего не сделал, а значит и об оплате говорить ещё рано.
        - Эта помощь выглядит слишком подозрительно. Пожалуй, я вынуждена отказаться.
        Все это заманчиво, но ведь не из чистого альтруизма он хочет помочь. Что-то ведь потребует взамен. Но не говорит что. Может и правда лучше уехать из Клаувера и поселиться где-нибудь в глуши, чем отрабатывать такую помощь всю жизнь.
        Я уже собиралась встать, когда он снова заговорил. Не уговаривал и не пытался надавить.
        - Не отказывайся сразу, Шевонн. Что тебе терять? Если надумаешь, найдешь меня здесь, я остановился в шестом номере. Ещё пару дней я пробуду в вашем городе.
        Не дожидаясь ответа, он встал и пошел в сторону лестницы наверх. А я осталась сидеть, глядя даже не ему вслед, а на пустую чашку и вазочку с шоколадом.
        Подумалось, что мужчины редко любят шоколад, даже горький. Но этот конкретный мужчина был слишком странным, я даже не могла понять, какие эмоции он у меня вызывает. Слишком не похож на всех, кого я знала.
        Я еще раз прокрутила в голове наш разговор и решила, что подозрительных личностей с меня хватит. Да, уезжать не хочется и, скорее всего, нас с мамой впереди ждет еще немало трудностей, но, по крайней мере, все будет предельно ясно. А Марко с дружками и Эйдан О’Флаэрти со странными предложениями пусть идут лесом.
        Глава 4
        Но, как часто бывает, мы предполагаем, а боги располагают. Когда я подходила к дому, тревога железной рукой скрутила сердце. И, открыв дверь, я поняла, почему. В доме все было перевернуто вверх дном. В прихожей, перегораживая дорогу, лежало трюмо, у комода были вырваны дверцы и ящики, а стоявшие на нем вазы живописными осколками окропляли пол. Почти в шоковом состоянии я стояла и смотрела на это безобразие, но стоило сделать шаг и, хрустнувшие под подошвой ботинок осколки разбили звенящую тишину. Я бросилась вперед, закричав:
        - Мама! Мама, где ты?
        Она нашлась в гостиной, сидела на полу, посреди разгромленной комнаты и тихо всхлипывала. Здесь вандалы постарались на славу. Кресла и диван перевернуты, обивка на них разодрана, со стен лоскутами свисает ткань, пол усыпан осколками.
        Я бросилась к маме, упала на колени и крепко обняла, наконец, поняв, что с ней все в порядке.
        - Мама, что случилось? - Тихо спросила я. - Кто это сделал?
        - Это люди Марко. Они приходили…напомнить… - и снова разрыдалась.
        - Они ничего тебе не сделали?
        Она только покачала головой.
        Проклиная все на свете, я гладила ее по спине, стараясь не расплакаться. Если они учинили такое, то точно не оставят нас в покое.
        - Нам нужно было сделать, как они хотят на следующий же день. Переписать дом и собрать вещи. Шевонн, - она вдруг схватила меня за плечи и попросила, - давай уедем завтра же.
        - Мама, - выдохнула я, понимая, что она, черт возьми, права.
        Нам не стоит здесь задерживаться. Но ведь мы уедем в никуда, а так нельзя. Нужно продать драгоценности по хорошей цене, понять, в какую сторону двигаться. Все это нужно делать с ясной головой, а мама сейчас явно не в себе после пережитого. Но я не стала с ней спорить, просто кивнула и вытерла слезы с ее щек.
        - Хорошо, только сначала нужно успокоиться и хотя бы немного убраться здесь. Ты согласна?
        - Да. Да, конечно. Убраться.
        Она растерянным взглядом обвела гостиную, словно впервые видит учиненный погром, а в глазах снова появились слезы. И я поняла, что словами ничего не добьюсь, нужно что-то другое.
        - Я заварю чай. Ты выпьешь, и тебе станет легче, хорошо? Пойдем.
        Я говорила с ней, как с маленьким ребенком, хотя сама сейчас отчаянно нуждалась, чтобы кто-нибудь помог мне не сойти с ума от всего этого.
        Надеясь, что кухня не пострадала так сильно, я помогла маме встать, и мы аккуратно пошли на выход. Осколки противно хрустели, под ноги то и дело что-нибудь попадалось, и с каждым шагом меня охватывала злость. На Марко, на отца, даже на маму. Я ведь хотела поставить на дом защиту. Такую, какую никто не смог бы преодолеть. Год назад у меня, наконец, получилось усовершенствовать защитную печать, несколько рисунков в углах дома, небольшой импульс и дом оплела бы такая мощная охранная сеть, что королевский маг позавидовал бы. Но мама запретила, сказала, у нас все равно уже красть нечего, а если кто-то заметит, не избежать вопросов. И вряд ли меня с таким талантом отпустили бы восвояси.
        Бес бы побрал это королевство с его законами. У нас не хватает денег на обучение в академии. В месте, где мои эксперименты были бы законны. А то, что создается в подвале дома, неважно для какой цели, априори считается незаконным. А ведь я еще и не достигла второго совершеннолетия. Демонстрировать свои эксперименты с рунами преподавателям в колледже я тем более не рисковала. Ведь то, что я делала, совсем не соответствовало программе обучения.
        Кое-как мы дошли до кухни и, усадив маму на стул, я оглянулась. Сюда они не добрались, кухня выглядела, как обычно. Быстро начертив пальцем на заварочном чайнике руну огня, я всыпала в мгновенно вскипевшую воду чай и налила в чашку. И сцеаном - тонкой палочкой из специального обработанного камня, которую я всегда носила с собой - прямо на поверхности содержимого чашки начертила круг и несколько символов в нем. Печать вспыхнула и погасла, а я удовлетворенно улыбнулась, теперь мама быстро придет в себя.
        Я любила эксперименты, любила создавать что-то новое. Дневники деда мне очень в этом помогали, и эту печать, помогающую человеку быстро успокоиться и прояснить мысли тоже придумала я. К сожалению, работает она только в качестве «добавки» к какому-либо напитку, но я над этим работаю.
        Мама действительно пришла в себя уже после пары глотков. Глубоко вздохнула, утерла слезы и спокойно, даже слишком, сказала:
        - Пойдем, Шевонн, приведем дом в порядок. Выбросим все, чтобы этим упырям достались голые стены.
        Однозначно, последние события повлияли на Кэролайн О’Грэди не лучшим образом. Или это я переборщила с действием успокаивающей печати.
        Мы убирались почти всю ночь. Мама и правда порывалась выбросить испорченную мебель, но я уговорила ее оставить все, как есть. Какая разница, что с этим барахлом будет делать Марко, а тащить тяжести ночью на помойку через весь квартал то еще удовольствие. Поэтому мы просто поставили все на свои места, смели и выбросили стекла, с тоской посмотрели на обрывки ткани на стенах и махнули рукой.
        Мама с ног валилась от переживаний и усталости, но разошлись мы только под утро. Скорее всего, она сразу уснула, а вот я уснуть не могла. Поворочалась на кровати и, едва наступило утро, бросилась в гостиницу. Взбежала по ступенькам и, не дав себе подумать, решительно постучала в дверь комнаты под номером шесть.
        Я запоздало подумала, что еще слишком рано и постоялец, наверное, еще спит, но дверь открылась, и Эйдан О’Флаэрти предстал передо мной полностью собранный, будто и не ложился. Увидев меня, он вопросительно изогнул бровь, а я выпалила, неосознанно переходя на «ты»:
        - Если ты действительно можешь помочь мне сохранить дом, то я согласна на твою помощь.
        «И плевать, что ты попросишь взамен» - хотела добавить я, но вовремя прикусила язык. Хотя была в таком состоянии, что, пожалуй, и правда согласилась бы на многое.
        - Что-то случилось? - уточнил он.
        - Они приходили. Разгромили дом, напугали маму…
        Я хотела сказать что-то еще, но Эйдан поднял руку и перебил меня:
        - Я понял тебя, Шевонн. Иди домой и ни о чем не беспокойся.
        И закрыл дверь. Я сделала шаг назад, потом еще один и чуть не схватилась за голову. Боги, что же я только что сделала?
        Он был таким спокойным и уверенным, что пока я спускалась вниз, уже несколько раз мысленно похоронила Марко. Не то, чтобы мне было его жалко, но совсем не хотелось осознавать себя причастной к чьей-либо смерти. Но выйдя из гостиницы, я дала себе мысленную оплеуху. Эйдан не похож на головореза. Конечно, несмотря на то, что выглядел слишком благородно, он вызывал смешанные чувства, но ведь не побежит же он прямо сейчас убивать, только потому, что какая-то девчонка нажаловалась ему.
        Не знаю, чем ему насолил Марко, но, похоже, Эйдан просто нашел предлог. В самом деле, ведь не я же была его главной целью?
        Я так озадачилась этим вопросом, что не заметила, как дошла до дома. А там мама уже развернула бурную деятельность по сбору вещей. На кухне она осторожно упаковывала чайный сервиз, заворачивая каждую чашку в специальную бумагу, и складывала в коробку, которую наверняка достала с чердака.
        - Где ты была? - с порога спросила она.
        - В гостинице. Нужно было…уладить кое-что.
        - Хорошо. Сегодня вечером Марко пришлет нотариуса, мы подпишем документы прямо здесь и уже ночью будем в пути. Поэтому нужно быстро собраться и успеть купить билеты. Да, и самое главное, достань украшения, спрячь их где-нибудь на дне сумки и наложи защиту. Самую лучшую, какая есть в твоем арсенале.
        - Погоди, что значит, Марко пришлет? Откуда ты знаешь? Он приходил?
        - Нет, - она протянула мне распечатанный конверт, - вот, полюбуйся, принесли утром.
        На плотном листе белой бумаги красивым почерком было написано про нотариуса, а в конце рядом с размашистой подписью красовалась приписка: «С уважением, Марко».
        - Вот ведь…
        С языка чуть было не сорвалось крепкое ругательство, но мама остановила меня и мягко сказала:
        - Шевонн, не надо, ничего не изменить. Лучше займись делом. И не забудь ничего.
        А вдруг получится изменить? Вдруг Эйдан О’Флаэрти действительно нам поможет? Но я все же последовала совету мамы и поднялась в свою комнату.
        Я доставала вещи из шкафа и складывала в большую сумку. Но в глубине души все равно надеялась, что нам не придется никуда уезжать. Что вот сейчас случится что-то… и мы разложим все обратно, на свои места.
        И дождалась.
        Ровно в полдень в дверь постучали. Когда я спустилась, мама уже открыла и за порогом я увидела одного из тех, кто приходил тогда с Марко.
        - Зачем вы пришли? - Грозно спросила мама, видимо уже уставшая бояться. - Мы же договорились подписать документы вечером. Дайте время хотя бы вещи собрать, не отберете же вы у нас нижнее белье?
        Мужчина бандитской наружности поморщился.
        - Не частите, миссис, дайте сказать. Марко просил предать, - сказал он с таким видом, словно сам не верил в то, что говорит, - что больше не претендует на ваш дом. Он уничтожил расписку от вашего мужа. Можете спать спокойно. Вот, - он протянул в точности такой же конверт, какой принесли утром, - это вам.
        Он развернулся и пошел прочь. Я подошла к маме, которая уже читала содержимое письма.
        - Что там? - спросила, боясь поверить в услышанное.
        Мама подняла на меня изумленный взгляд и протянула письмо мне. Это тоже была расписка, написанная тем же красивым почерком. В ней Марко отказывался от посягательств на дом и вообще какое-либо наше имущество, просил прощения за причиненные неудобства и заверял, что пресловутая расписка отца уничтожена. Все это было заверено магической печатью и подписью, что означало абсолютную подлинность послания. К расписке прилагался чек на сумму, проигранную отцом за последние полгода.
        Я таращилась в письмо, будто не умела читать и не могла поверить, что это правда. Неужели Эйдан выполнил свое обещание? Что же он сделал, чтобы такой человек, как Марко вдруг так просто отказался от большого куша? Да еще и деньги отдал. Неуместные мысли, я вроде радоваться должна, но меня не покидало ощущение грандиозной подставы.
        - Какое счастье, - прошептала мама рядом, отрывая меня от нерадостных раздумий, - Шевонн, что с тобой?
        - Что? Я просто… тоже не могу поверить.
        Мы посмотрели друг на друга и, с облегчением вздохнув, нервно рассмеялись.
        - Интересно, что же произошло? - Задумчиво пробормотала мама, имея в виду Марко, но потом махнула рукой. - Хотя, какая нам разница. Расписка настоящая, значит, мы действительно можем спать спокойно. Шевонн, - попросила она, уже уходя, наверняка расставлять недавно сложенный сервиз, - пожалуй, лучше поставить на дом защиту, только постарайся, чтобы этого никто не заметил.
        А вечером того же дня от посетителей кафе я случайно услышала, что Марко Стэффано убили. Задушили воздушной плетью. Не знаю, какими силами обладал Эйдан О’Флаэрти, но именно в тот момент я, наконец, определилась в своем к нему отношении.
        И поняла, что попала в еще большие неприятности.
        Глава 5
        В тот же вечер я узнала, что постоялец комнаты под номером шесть съехал. Это, конечно, не значит, что он не вернется. Вернется. Я откуда-то точно это знала, и каждый день готовилась к встрече. Меня пугало, что я не знаю, кто такой Эйдан О’Флаэрти и чего от него можно ждать.
        Но этот страх как-то сам собой отступал, когда я видела счастливую маму, порхающую по дому и напевающую под нос песенки. Мы больше не боялись, что из дома что-нибудь пропадет, как не боялись и незваных гостей, потому что я все-таки установила на дом защиту. Правда, только на сам дом, во двор можно было попасть свободно - изящный кованый забор мама трогать запретила.
        А я, наконец-то, смогла спокойно вернуться к своим занятиям с рунами. И к еще одному главному увлечению своей жизни.
        Под надежной печатью в семейном хранилище хранились не только украшения, но и небольшая коллекция клинков. Мечи, принадлежавшие когда-то представителям древнего рода О’Грэди.
        Откуда во мне эта любовь к холодному оружию, никто не знает, но впервые я взяла меч в руки в девять лет и уже не смогла с ним расстаться. Сейчас они практически не используются, из обихода их вытеснили элкеры - более совершенное оружие на магической основе. Похожее на арбалет, только меньше и заряженное заклинаниями. Обязательным владение мечом оставалось лишь для военных.
        Но в домах аристократов любили хвастаться подобными коллекциями. От нашей осталось не так уж и много, но она бережно мной хранилась.
        Понятно, что мой отец искусству фехтования обучен не был, а женщинам в нашем обществе не принято брать оружие в руки, поэтому мне приходилось быть изобретательной, чтобы научиться тому, чему, наверное, учиться не следовало.
        Хотя здесь большую роль все-таки сыграл случай. В детстве, чтобы позаниматься с дневниками деда, я уходила на окраину города. Не то, чтобы я не могла делать этого дома, но все же предпочитала, чтобы рядом никого не было. Это уже позже я оборудовала в подвале дома что-то вроде лаборатории, а тогда я только училась и боялась нечаянно что-то взорвать.
        Перед городскими воротами летом в лучах солнца представала просто идиллическая картинка. Зеленый луг, голубая речка с деревянным мостом, на берегу которой я и устраивалась. Вокруг ни души, лишь невдалеке стояли несколько невзрачных домов. Они всегда казались мне заброшенными, но я ошибалась. В одном из них жил Аллан Доэрти. Отставной военный, получивший серьезную травму в бою, после которой уже не смог вернуться на службу. Пока он защищал границу нашей родины, о своей личной жизни не думал, поэтому семью не завел. А потом и вовсе оказался никому не нужен. Банальная история, в общем. Поселился на окраине Клаувера, практически отшельник. Но боевое прошлое не забыть и, чтобы не потерять себя окончательно, он каждый день тренировался. Одну из таких тренировок я однажды случайно и подсмотрела. Да, соперника у него не было, но от этого зрелище было не менее красивое и завораживающее. Словно танец, только вместо музыки мне слышался звон металла.
        Этот человек и обучил меня премудростям боя, просто потому, что ему было скучно, а мне - безумно интересно.
        Прошло десять лет, год назад Аллана не стало, но его слова о том, что мне стоило родиться мужчиной, потому что у меня несомненный талант, засели глубоко в душе. Нет, не про мужчину, а про талант. К сожалению, у меня не получалось тренироваться каждый день. Проблемный отец, учеба, работа - все это съедало много времени. Но я помнила его слова и каждую свободную минуту посвящала тренировкам. Поэтому и хранила эти пару десятков клинков, боясь потерять то немногое, что приносит удовольствие.
        Мама ворчала на мое увлечение, но не запрещала. Только не хотела, чтобы кто-то знал, но эту проблему я решила - поскольку тренировалась на заднем дворе, просто начертила на ограде руну иллюзии. Усовершенствованную, конечно. Совмещенную с руной тишины. Даже если кто-то и посмотрит в эту сторону, увидит просто пустой двор и ничего не услышит.
        Эйдан появился через неделю. Мама была в лицее, а в кафе мне нужно было только к вечеру, поэтому я решила немного потренироваться и вышла на задний двор. Проверила целостность рун и на какое-то время выпала из реальности.
        Но я забыла запереть входные ворота и Эйдан спокойно вошел. Естественно, действие рун распространялось лишь на тех, кто находился по ту сторону ограды. А с этой стороны было прекрасно видно, что именно здесь происходит. Я настолько слилась с оружием и ушла в себя, что очнулась, лишь услышав за спиной громкие хлопки.
        Резко развернулась и увидела неприлично довольного, улыбающегося Эйдана О’Флаэрти.
        - Ты, - выдохнула, не то, испугавшись, не то разозлившись.
        - Я. - Он внимательно посмотрел на меч в моих руках. - Не знал, что ты владеешь оружием.
        - Это просто увлечение, ничего серьезного.
        Я старалась говорить, как можно спокойнее. Об этом вообще никто не знал, кроме мамы. Мне бы хотелось, чтобы так оставалось и дальше, поэтому сейчас я мысленно ругала себя за забывчивость.
        - Конечно, - он задумчиво кивнул.
        А потом медленно подошел к низкому столику, на котором лежало еще несколько клинков. Взял один из них и стал рассматривать. Я не поняла, в какой момент он резко выбросил руку вперед, но среагировала моментально. Лезвия схлестнулись со звоном, отдающимся в ушах, а Эйдан продолжал атаковать. Я отбивала удары один за другим, и недоумение сменилось злостью. Я никак не ожидала, что этот человек владеет мечом, да еще так мастерски, все же на военного он не похож.
        Наконец, расстановка сил поменялась, мне удалось уйти от атаки и начать атаковать самой. Внезапный бой закончился очень быстро, всего несколько ударов и меч из руки Эйдана полетел в траву, а сам он с трудом устоял на ногах.
        Он посверлил взглядом, лежащий на земле меч, а потом посмотрел на меня и улыбнулся. И от этой улыбки у меня по спине пробежал холодок. Да, он застал меня врасплох, но все же не стоило ему показывать, на что я способна.
        - Очень интересно, - протянул он.
        - Что именно?
        Обойдя меня, он нарочито ленивой походкой направился к ограде, и продолжил:
        - Я подходил к твоему дому с этой стороны, - он указал на дорогу, ведущую к заднему двору, - и сквозь ограду видел пустой двор. И не слышал никаких звуков. Конечно, можно предположить, что ты вышла, пока я обходил дом, но ведь ты здесь уже давно. Я прав? - Он обернулся ко мне, но не стал ждать ответ, уверенный в своей правоте, вновь посмотрел на ограду. - Так и думал. Руна иллюзии. И…тишины. - Он снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде читалось удивление. - Ты совместила их?
        Мне не нужно было отвечать, он не ждал ответа, просто выглядел так, будто только что нашел клад и мне это очень не понравилось.
        - А что ты сделала с оружием? - с любопытством спросил он.
        Под этим взглядом уже нельзя было промолчать, но я сделала невинный вид.
        - А что я с ним сделала?
        - Не притворяйся, Шевонн, - он говорил спокойно, но вот сейчас я готова была испугаться по-настоящему, - еще никогда в бою я не терял оружие так быстро. Каким образом ты увеличила скорость и точность ударов? Нарисовала на мече руну? Но как ты ее спрятала? Я ничего не вижу, - он еще раз внимательно посмотрел на меч в моих руках.
        Проследив за его взглядом, я только вздохнула и положила меч на стол. Я любила оружие. И обожала руны. Не удивительно, что в какой-то момент я совместила два своих увлечения. Да, я экспериментировала с мощностью, скоростью, точностью, да, даже с невидимостью. В частности с невидимостью самих рун. Беда в том, что руны заметны, порой даже слишком. Начерченные раз, остаются видимыми на любой поверхности, а некоторые из них даже светятся. Руну можно стереть, но вместе с ней пропадают и ее свойства. Мне казалось это неправильным, поэтому я придумала и создала символ. Нарисованный рядом с руной, он делает ее невидимой.
        Молчать и дальше не имело смысла, но рассказывать все в подробностях я тоже не торопилась, поэтому с большой неохотой просто стерла с рукояти символ невидимости и взгляду Эйдана предстали несколько светящихся печатей.
        Не надо считать меня совсем уж гениальной, подобные печати существовали и раньше, но они были одноразовыми, после каждого боя их приходилось рисовать заново, потому что они теряли свою силу, а специалистов по рунам на самом деле не так уж и много. В разы меньше, чем обладателей стихийного дара.
        Печати же, которые сейчас так внимательно рассматривал Эйдан, были почти вечны. И безупречны. Они подпитывались энергией стихии, которая так или иначе жила в каждом, и в них даже не надо было лишний раз вливать магию.
        Он разглядывал их несколько минут, задумчиво хмурясь, а потом будто просиял.
        - Я слышал о Леонарде О’Грэди, но не думал, что его внучка окажется такой способной. И что же ты с таким талантом делаешь в этой глуши?
        - Живу, как ты мог заметить. И последнюю неделю, не без твоей помощи, - не без сарказма ответила я. Просто не смогла удержаться. Сказал бы уже, что ему от меня нужно и дело с концом.
        Но он пропустил шпильку мимо ушей.
        - С твоими умениями ты должна учиться в королевской академии.
        - Обучение там стоит очень дорого. И не говори, что ты этого не знаешь.
        - Знаю. Я учился там. А еще я знаю, что там есть бесплатные места.
        - Которые разлетаются, как горячие пирожки, - этот разговор начал меня утомлять, - но ты ведь не за этим сюда пришел. Ты помог мне, теперь хочешь получить что-то взамен. Что же?
        - Вообще-то я действительно кое-что хотел, - задумчиво произнес он, снова разглядывая печати, - но сейчас понимаю, что нужно мне от тебя совсем не это. Вернее, не только это.
        Я лишь вопросительно приподняла брови.
        - У меня есть клуб в Логесфейле. Иногда там встречаются такие, как ты…любители холодного оружия. На арене.
        - Подпольные бои? - спросила с сомнением, хотя уже понимала, что мне не отвертеться.
        - Клуб полностью легален, а что касается боев… это же просто развлечение, - он небрежно пожал плечами.
        - Для кого?
        - Не слишком ли много вопросов ты задаешь? Мы с тобой заключим контракт, скажем на три года, по которому ты обязуешься участвовать в этих боях по первому моему требованию. Там запрещена магия, но с твоим умением применять и прятать печати ты будешь лучшей, несомненно.
        Он едва не облизнулся, как сытый довольный кот, а я уже начала жалеть, что вообще связалась с ним. Черт возьми, подпольные бои. Это же надо! Если мама узнает, ее хватит удар.
        Видимо ужас отразился на моем лице, потому что Эйдан перестал улыбаться и тем же спокойным холодным тоном произнес:
        - Подумай, Шевонн. Марко больше нет, но в Клаувере может найтись еще кто-то, кому твой отец задолжал. Ты ведь хочешь сохранить дом и спокойствие своей матери?
        Скотина. Мерзавец. В этот момент я поняла, что искренне ненавижу Эйдана О’Флаэрти.
        - Ты предлагаешь мне переехать в столицу? Тогда тебе придется обеспечить меня жильем и работой.
        Я сложила руки на груди, понимая всю бесполезность этого выпада. Вряд ли он сейчас откажется от своих слов, но в таком случае, сколько же он намеревается на мне заработать?
        - О, об этом не беспокойся.
        На его лице снова растянулась довольная улыбка, а я все-таки забеспокоилась и следующий вопрос задала самым язвительным тоном, на какой была способна.
        - И что же ты хочешь предложить мне, благодетель?
        - Бесплатное место в королевской академии.
        - Ты шутишь? - вырвалось у меня.
        - Вовсе нет. Будь готова завтра к полудню. Мы отправимся туда порталом.
        Он шагнул ко мне и оказался неприлично близко.
        - И еще. Я вижу, что для тебя учеба в академии заманчива, но на всякий случай, чтобы ты не думала сбежать…
        Он резко схватил меня за запястье, и левую руку тут же прошило болью, будто я сунула ее в костер. Я вскрикнула и хотела вырваться, но он уже отпустил меня сам. Я посмотрела на руку, на внутренней стороне запястья засветилась алым какая-то печать.
        - Что это?
        - Моя метка, - он приблизился и шепнул на ухо, - я найду тебя где угодно, Шевонн.
        Я окликнула его через несколько шагов:
        - Эй! Ты сказал, что тебе нужно не только это. Что еще?
        - Это мы обсудим, когда ты наденешь мантию студента.
        И ушел. Я снова посмотрела на запястье, но кожа была абсолютно чистая, метка исчезла, и что это была за бесовщина, я разглядеть не успела.
        Во что же ты вляпалась, Шевонн?
        Глава 6
        Самым сложным было сообщить о своем отъезде маме. Я не могла рассказать ей правду, а придумать правдоподобную ложь, почему вдруг столичная академия магии предоставила мне место за несколько дней до начала занятий, не получалось. Да и нужно было чем-то подтвердить свои слова, но никаких документов у меня на руках не имелось.
        Я даже не знала, правда ли попаду в академию. Почему я вообще так легко поверила совершенно незнакомому человеку? Конечно, выбор был невелик, учитывая метку на запястье. Я проверила, она действительно была. Нарисовала рядом руну, проявляющую любую магию, и метка вспыхнула на несколько мгновений. Я так и не разобрала, что там было нарисовано, но факт остается фактом: метка есть и проверять ее действие совсем не хотелось, а значит, придется играть по его правилам.
        Я промучилась почти до вечера. Но всем моим метаниям и сомнениям пришел конец, когда из кабинета раздался громкий щелчок. Сработала магическая почта. Специально зачарованный маленький столик на высокой ножке работал просто: стоило лишь положить на него письмо или записку и четко произнести имя адресата. Ну, или просто адрес. Такие имелись в каждом доме, различались только внешним видом и возможностями - некоторые почтовые столики могли переносить даже крупные посылки. С учетом, что у принимающей стороны стоит такой же.
        Пожалуй, это одна из немногих вещей, которые отец так и не смог вынести из дома, ведь столик был намертво приклеен к полу. С моей, разумеется, помощью.
        Я вошла в кабинет и, подойдя к столику, негромко хмыкнула себе под нос. Это были документы, подтверждающие мое поступление в академию. И короткая, написанная сухим канцелярским языком записка с извинениями за ошибку, допущенную при зачислении, подписанная секретарем ректора.
        Что ж, по крайней мере, не нужно ничего придумывать. Вот они, доказательства, у меня в руках. И от этого стало чуточку легче.
        О том, что организовать бесплатное место в лучшей академии страны не то же самое, что разобраться с местными бандитами и за это Эйдан спросит с меня в три раза больше, я старалась не думать. В конце концов, он сдержал слово, я действительно скоро надену мантию студента.
        А еще он сказал, что мы заключим договор на три года. Три года. Это всего лишь три года жизни. Все это время я буду учиться, и это, пожалуй, мой единственный шанс добиться тех высот, о которых я мечтаю. Три года рано или поздно пройдут, а впереди целая жизнь и я хочу прожить ее, не скрываясь.
        Когда вечером, не говоря ни слова, я просто отдала документы в руки маме, даже подумала, что оно того стоит. Такой счастливой я давно ее не видела. В глазах плескалась радость, а на губах расцвела улыбка.
        - Шевонн, это же замечательно. Я никогда в тебе не сомневалась, - сказала она, обнимая меня. - Надо же, и не подумала бы, что в таком уважаемом заведении могут допустить такую грубую ошибку.
        - Все ошибаются, мам, - сказала я примирительно.
        Документы-то настоящие, а вот откуда они взялись… И мне совсем не хотелось, чтобы мама что-то заподозрила. Но она снова нахмурилась, глядя в записку:
        - Странно, здесь написано, что тебе выделят сопровождающего. Никогда раньше не слышала, чтобы академии оказывали столько почестей студентам.
        Я сделала как можно более равнодушный вид и пожала плечами:
        - Наверное, они таким образом просто хотят извиниться за свою ошибку. Занятия начнутся через неделю, а до Логесфейла путь неблизкий.
        - Ты права. Скорее всего, пришлют какого-нибудь старшекурсника. - И вдруг глаза ее расширились. - Шевонн, надеюсь, ты уже собрала вещи? Ты ведь уезжаешь уже завтра в полдень.
        Я даже растерялась от такой перемены. И поняла, что нет, не собрала. Успела только уволиться из кафе, где работала, а потом весь день думала, как сказать обо всем этом маме.
        Она снова нахмурилась и, взяв меня за руку, в буквальном смысле потащила наверх.
        Остаток вечера прошел за сборами. Вещей у меня было не очень много, но мама чутко руководила этим процессом, в итоге заставив меня упаковать чуть ли не весь мой гардероб. Когда она взялась за зимние вещи, я не выдержала:
        - В Логесфейле не бывает зимы, мама, там всегда тепло. Прекрати паниковать. Я же уезжаю не на всю жизнь. Приеду на каникулах.
        По крайней мере, я очень на это надеялась.
        В конце концов, все вещи были собраны, оставалось собрать все то, что будет нужно мне для учебы. И самое главное в моей ситуации - взять с собой хотя бы пару мечей. В подвал я спускалась уже одна и смогла спокойно собрать все свои книги, записи и заготовки экспериментов, надежно спрятав среди них дневники деда. А вот в хранилище отправилась уже, когда мама уснула. Взяв пару клинков, тех, которые нравились мне больше остальных, я вывела них руны невидимости и положила среди вещей. Очень надеясь, что они останутся никем не замеченные.

* * *
        К полудню следующего дня я была полностью готова. Сидела на диване, сложив руки на груди, закинув ногу на ногу, и старалась выглядеть спокойно. Мама же нервно меряла комнату шагами. Она отпросилась с работы, чтобы проводить меня, хотя я просила ее этого не делать. Мне очень не хотелось, чтобы она пересекалась с Эйданом О’Флаэтри. Но маму было не переубедить, поэтому я с некоторой опаской смотрела на стрелки часов, неумолимо приближающихся к нужной отметке.
        Эйдан проявил чудеса пунктуальности и постучал в дверь ровно в полдень. Мама была рада ему, как близкому родственнику. Эйдан вежливо поприветствовал ее и выглядел в этот момент до того мило, что и вправду от студента не отличить. Но даже в дом проходить не стал. Спросив, готова ли я, указал в сторону ожидающего у ворот кэба. Я тоже не стала терять время, подхватила свои вещи, обняла маму и, не став слушать напутствия, быстро пошла вслед за Эйданом.
        Из окна отъезжающего кэба я видела маму, провожающую меня счастливым взглядом. Видела дом, в котором родилась и выросла; улочки провинциального Клаувера, где мне был знаком каждый уголок; несколько заброшенных домов на окраине, в одном из которых когда-то жил Аллан Доэрти, деревянный мост и, сверкающую в лучах полуденного солнца ленту небольшой реки.
        Я смотрела на все это и отчаянно старалась сохранить в памяти каждую мелочь, потому что совсем не была уверена, что вернусь сюда снова.
        На сидящего напротив Эйдана О’Флаэрти я не смотрела, хотя чувствовала на себе его изучающий взгляд. Он не пытался завести разговор и на том спасибо.
        Отъехав от Клаувера совсем недалеко, кэб замедлил ход и остановился. Я все-таки вопросительно посмотрела на своего сопровождающего, но он уверенно распахнул дверь и вышел наружу, не забыв прихватить мои вещи. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Кэб развернулся в сторону города и стремительно удалился.
        Мы же остались стоять посреди дороги, по обеим сторонам которой простирались поля, по случаю лета усыпанные цветами. Красиво, конечно, но совершенно не к месту.
        Я хмуро взглянула на Эйдана.
        - И что это сейчас было?
        Он же, посмотрев по сторонам, только улыбнулся.
        - Пожалуй, подходящее место, - сказал удовлетворенно.
        А я напряглась.
        - Подходящее для чего?
        - Для этого.
        Он махнул рукой, и рядом с нами раскрылась голубоватая воронка портала. От неожиданности и удивления я даже сделала шаг назад.
        Когда он говорил, что мы отправимся в академию порталом, я подумала, что сначала мы поедем во Фларк - ближайший крупный город, где располагается стационарный портал, которого в Клаувере не было - и уже оттуда попадем в Логесфейл. Но я никак не ожидала, что под порталом он имеет в виду проход, открытый собственным даром. И, в общем-то, ничего сверхъестественного в открытии такого портала не было, но чтобы делать это когда и где захочешь, нужно специальное разрешение властей. И этот факт никак не вязался у меня с образом человека, владеющего подпольным клубом.
        Зато теперь стало понятно, почему мы выехали из города и остановились в безлюдном месте. Очевидно, он просто не хотел привлекать к себе внимание. В отдаленных от столицы городах нечасто встретишь человека, спокойно и без опасения открывающего порталы.
        Но теперь опасения настигли меня. Он ведь сделал это законно? Такие всплески легко отследить, но пока сюда прибудет служба правопорядка, мы будем уже…где?
        Пока я размышляла, Эйдан взял меня за руку и шагнул в портал, не забыв подхватить мои вещи силой собственного дара. Проще говоря, левитировал их вслед за нами.
        Глава 7
        И мы оказались…прямо во дворе академии. Перед приветливо распахнутыми высокими двустворчатыми дверьми. Вокруг было шумно и суетливо. Студенты проходили мимо, кто-то с сосредоточенным лицом, кто-то - не скрывая счастливой улыбки, а кто-то - уткнувшись в тетради и учебники. Несколько шумных компаний расположились на лавочках и у фонтана, что занимал довольно внушительную часть центральной аллеи. Но нас с Эйданом, казалось, никто не замечал, из чего можно сделать вывод, что вот такие проходы сквозь пространство здесь не редкость. Впрочем, это ведь столица, откуда мне знать, какие здесь порядки. Может, здесь у каждого второго есть разрешение на использование порталов.
        Глядя на потрясающей красоты здание академии, бывшей когда-то резиденцией династии, правившей почти три века назад, я чуть было глупо не открыла рот. Но этому нельзя было не поразиться. Выполненные из белоснежного камня стены, покрытые сеткой защитных заклинаний и рун, серебрились в лучах солнца. Открытые галереи, арочные окна высотой с человеческий рост и не менее прекрасный парк. Множество дорожек, покрытых мозаикой, сплошная зелень вокруг - деревья и кустарники постриженные, ухоженные. Академия действительно напоминала величественный замок с поистине королевским садом. Впрочем, таковым она и являлась когда-то.
        Разглядывая все это, я, наконец, наткнулась взглядом на Эйдана. Он широко улыбался, но, встретившись со мной глазами, посерьезнел.
        - Вот что, - сказал он, - я дам тебе пару дней разобраться с делами, касающимися обучения, а потом мы встретимся. Будь готова. Желательно всегда. Да, и не отсвечивай здесь, не привлекай к себе лишнее внимание. В твоем положении это ни к чему.
        Вот так легко и просто, одной фразой вернуть с небес на землю, да так, что я чуть не скривилась от раздражения, это надо уметь.
        Пока я придумывала ответ, он махнул рукой и исчез в воронке портала.
        А мне ка-то сразу расхотелось разглядывать красоту вокруг. Поэтому я взяла свои вещи и, поднявшись по ступеням, вошла в холл академии. Здесь было так же шумно и людно. Пробегающие мимо студенты не обращали на меня никакого внимания. Вокруг было множество коридоров, уходящих в неизвестность, наверх убегали целых три лестницы и еще одну, почему-то винтовую, я заметила сбоку от входа, в углу. Куда идти я понятия не имела, поэтому пришлось останавливать первого попавшегося под руку студента. Это удалось не сразу, на простое «извините, не подскажите» никто не реагировал, и только когда я схватила за руку какого-то парня, он остановился и посмотрел на меня.
        - Извини, - сказала я без тени сожаления, - я только что приехала, не скажешь, куда мне идти?
        - Новенькая? - Он усмехнулся. - Что ж ты так поздно? Тебе туда, - он указал в сторону нужного коридора, - повернешь направо, затем налево и до конца. Мимо не пройдешь.
        Я проследила, куда он указывает, и только хотела его поблагодарить, как он уже смешался с толпой.
        Шла я долго, но мимо действительно не прошла - попала прямо в руки коменданта. Получила все необходимые указания, мантию студента, номер комнаты и, кажется, еще вечность до этой самой комнаты добиралась. Несмотря на то, что почти во всех коридорах на стенах висел подробный план академии. И это была вполне разумная мера, ведь бывшее жилище бывшей королевской династии изобиловало потайными коридорами, ходами, незаметными с первого взгляда лестницами и фальшивыми дверьми. Последние вели в тупики или на небольшие балкончики, или же вовсе скрывали за собой глухие стены.
        Это я поняла, когда, чертыхаясь, в очередной раз открыла не ту дверь. В этот момент в голове даже мелькнула раздраженная мысль: «Зачем вообще я так хотела попасть в эту академию? Чтобы остаток жизни плутать по этим нескончаемым коридорам?» Правда, и в этой ситуации нашлось что-то хорошее - не придется отдавать долг Эйдану О’Флаэрти, потому что беса с два он меня здесь найдет. Даже благодаря своей распрекрасной метке. Хотя, он ведь говорил, что учился здесь. Как только выход отсюда нашел?
        К счастью, повернув за угол, я все-таки попала в крыло, где располагалось женское общежитие. Поднявшись на нужный - третий - этаж, нашла комнату с номером 321 и с облегчением толкнула дверь.
        Обычная студенческая комната сейчас показалась мне даром небес. Я действительно устала бродить по этому замку. Где-то в коридорах должны быть точки перехода из одной части здания в другую, ведь как-то же студенты успевают везде. Но комендант ни словом об этом не обмолвился. В ближайшее время нужно обязательно с этим разобраться.
        Я окинула помещение взглядом. Две кровати, два шкафа, два рабочих стола и слева от входа дверь, скорее всего, в ванную. Одна половина комнаты была занята. На спинке кровати висели брюки, на самой кровати - сумка с выпавшим содержимым: косметика, расческа, блокнот и еще что-то по мелочи. На столе уже разложены учебники и тетради. Не успела я пройти к свободной кровати, как дверь в предполагаемую ванную распахнулась и в комнату вошла моя соседка. Одета в легкий халат, на голове - тюрбан из полотенца, а на миловидном лице - удивление.
        - Новенькая? Не видела тебя раньше в академии.
        В голосе не было недовольства, и я спокойно ответила:
        - Да, первый курс.
        - Не думала, что ко мне кого-то подселят, - вновь заговорила она, - набор вроде уже закончился, а все студенты давно прибыли.
        Я не посчитала нужным пояснять что-то, а она продолжила.
        - Предупреждаю, не смей никого таскать в эту комнату, а то долго здесь не продержишься.
        Не то, чтобы я ожидала теплого приема, но как по мне, такое возмущение было явно лишним. Я уже хотела сказать в ответ какую-нибудь колкость, и, повернувшись, взглянула на свою соседку в упор. Тонкая, как тростинка, милая и совсем не похожа на злюку, она так воинственно на меня смотрела и была похожа на взъерошенного воробья, готового защищать последнюю хлебную крошку. Язвить перехотелось, очевидно, что-то подобное в этой комнате произошло.
        - Полагаю, для такого предупреждения есть причина?
        - Есть, - кивнула соседка, - до тебя здесь жила Мора Вайн. Не комната была, а бордель.
        - И куда она делась?
        - Исключили.
        - Ясно. Не переживай, со мной таких проблем не будет.
        - Очень на это надеюсь, - сказала она и уже вполне дружелюбно представилась, - Кэйла Лоннерган.
        - Шевонн О’Грэди.
        - О’Грэди, - задумчиво произнесла Кэйла, подняв глаза к потолку, - знакомая фамилия, где-то я ее уже слышала.
        - Возможно, - я пожала плечами.
        - На какой факультет поступила?
        - Рунология.
        - А! Так ты рунист. Погоди. О’Грэди. Вспомнила, был такой талантливый рунист. Говорят, много полезного изобрел, я вообще-то не сильна в рунологии. Я с лекарского, второй курс, кстати. А ты, случаем, не его родственница?
        - А это что-то меняет?
        - Да нет, - бросила она равнодушно, - не хочешь говорить, дело твое, но здесь не принято скрывать свое происхождение.
        - Я и не скрываю. Я ведь ничего тебе не ответила.
        - Занятно, - она улыбнулась и уже совсем по-другому на меня посмотрела.
        Еще не как на подругу, но уже гораздо боле доброжелательно.
        Впрочем, продолжать тему она не стала, занявшись собой, а я смогла спокойно разобрать вещи и выяснила-таки, что точки перехода в коридорах академии действительно есть. И скрываются они за теми самыми фальшивыми дверьми, открывая которые видишь кирпичную кладку. Нужно лишь приложить ладонь к стене, послать импульс, и портал сработает. Правда, выведет он не туда, куда ты захочешь, а в строго определенное место. Карта порталов находится в главном холле и ее придется выучить в первую очередь.
        Эйдан появился за день до начала занятий. Подсел ко мне на скамейку прямо на центральной аллее, где я наслаждалась игрой фонтанных брызг под ласковым столичным солнцем. В Логесфейле действительно всегда было тепло. Зимы или осени здесь не бывало в принципе, и лишь редкие дожди напоминали, что погодные условия вообще-то бывают разными. А время года здесь определялось исключительно по календарю.
        - Так и думал, что найду тебя здесь, - сказал он, присоединившись к созерцанию и, закинув ногу на ногу.
        - Здесь красиво, - сказала, вздохнув и поняла, что ощущению безмятежности, которое я испытывала последние двадцать минут, пришел конец.
        - Согласен, - кивнул Эйдан, продолжая игру «разговор ни о чем».
        Ненавижу, когда люди делают вид, будто все происходит так, как должно быть. У Эйдана О’Флаэрти это мастерски получается.
        - Но ты же не за этим сюда пришел?
        - Нет, конечно. - И снова это невозмутимое выражение лица. - Настало время обсудить наш контракт. Пойдем.
        Он встал и неспешным шагом направился вглубь парка, а я не удержалась от вопроса:
        - Куда?
        - Ты что, собралась обсуждать участие в подпольных боях прямо здесь? - обернувшись, спросил он с легким недоумением в голосе.
        Нет. Не прямо здесь. Честно говоря, я вообще не задумывалась, как все это будет выглядеть.
        - Не беспокойся, - снова заговорил Эйдан, полностью разворачиваясь ко мне, - я верну тебя до отбоя. Завтра начинаются занятия, а ты должна хорошо учиться, чтобы суметь сохранить за собой место.
        А потом развернулся и спокойным прогулочным шагом пошел по одной из аллей, ведущей как я уже знала в почти безлюдную часть парка. Мне ничего не оставалось, как пойти вслед за ним.
        Мы прошли в дальний угол парка, откуда было уже хорошо видно часть высокой кованой ограды. Короткий взмах рукой и передо мной вновь раскрылся портал, ведущий в неизвестность. Эйдан шутливо поклонился и жестом показал, что пропускает меня вперед. Я резко выдохнула и сделала шаг.
        Когда одна картинка так быстро сменяет другую, возникает странное ощущение. Только что я стояла в усыпанном зеленью парке и вот уже нахожусь в помещении, больше всего напоминающем кабинет. Кабинет, в котором, похоже, часто отдыхают, потому что, кроме большого рабочего стола, кресла и книжных шкафов, находящихся почему-то слева в глубине помещения, здесь был еще удобный на вид диван, пара кресел и низкий столик между ними.
        - Где мы? - спросила, осматриваясь.
        Эйдан прошел к рабочему столу, и я двинулась вслед за ним.
        - В месте, где мы иногда будем встречаться. Ты будешь приходить сюда, когда я позову.
        Я хмыкнула, ну прямо ручная собачонка. И каким образом, интересно, я буду это делать, если понятия не имею, где сейчас нахожусь? Этот вопрос я и озвучила, а Эйдан спокойно ответил:
        - Я поставил точку перехода в месте, откуда мы только что переместились. Активировать ее сможешь только ты. Просто придешь туда и пошлешь в пространство короткий импульс.
        Как все просто.
        - Я надеюсь, это будет хотя бы свободное от занятий время?
        Он усмехнулся:
        - Это как повезет.
        Я прищурилась, такая постановка вопроса меня не устраивала.
        - Ты что же, предлагаешь мне сбегать из академии? Ты же сам сказал, что я должна хорошо учиться.
        - Да, но я не собираюсь тебе в этом помогать.
        - Мне и не нужно, - пожала плечами и поняла, что если высказывать, то до конца, - просто не мешай мне. Не заставляй меня прогуливать занятия. Ты ведь наверняка задействовал какие-то связи или вроде того, чтобы дать мне это место. Не в твоих интересах делать так, чтобы я его потеряла.
        Эйдан прищурился, и я прикусила язык. Маска спокойствия и доброжелательности слетела с него, и мне стало не по себе.
        - Ты слишком много говоришь. Как ты будешь учиться - только твои проблемы. И потерять это место, прежде всего не в твоих интересах. И я позвал тебя сюда не за этим.
        Он взял со стола несколько скреплённых между собой листов и протянул мне со словами:
        - Это контракт, который ты сейчас подпишешь и спокойно пойдешь в общежитие дожидаться сигнала от меня.
        Я взяла его и уже без прежнего вызова спросила:
        - Могу я хотя бы ознакомиться?
        - Валяй, - он махнул рукой и отошел к окну.
        К слову, за окном был совершенно незнакомый пейзаж. Я обратила внимание лишь на то, что неподалеку стоял явно жилой особняк, и мы находились не на первом этаже. Скорее всего, на втором, а внизу неспешно прогуливались люди, кто-то гулял с собакой, по широкой улице проезжали кэбы. Вероятно, дом, в котором мы находились все-таки жилой. Но вот кто его хозяин я гадать не стала. Им мог оказаться как Эйдан, так и кто-то другой. Я обратила все внимание на документы в руках и внимательно вчиталась. Договор между Эйданом О'Флаэрти и Шевонн О'Грэди… Предмет договора…хм…довольно странный. Участие в тренировочных и показательных боях фехтовального клуба. О подпольных боях, ясное дело, не сказано ни слова, но видимо где-то в бумагах они так и обозначены. Должны же они проходить через какой-то внутренний учет клуба.
        Срок действия договора три года. В этом он не обманул. Да и вообще, если вдуматься пока не обманул ни разу. Разве что о чем-то умолчал. Так может не так уж все страшно. Ну, буду иногда выходить на арену, относиться к этому можно как к дополнительным тренировкам. Можно сказать, мне это даже на руку, ведь бросать тренировки я не собиралась. Мечом я владею и так неплохо, а учитывая бонусы в виде рун, улучшающих качество боя, вряд ли мне грозит что-то по-настоящему опасное. Главное, чтобы все это не мешало учебе.
        В любом случае, обратной дороги нет. Я в долгу. Я уже здесь. И внизу договора стоит размашистая подпись Эйдана. Мне осталось только поставить свою. Что я и сделала. А Эйдан, наблюдающий за мной, молча скрепил договор переливающейся золотом магической печатью.
        С этого момента обратной силы договор не имел.
        - Как я узнаю о времени и месте проведения боя?
        - Не беспокойся, я с тобой свяжусь.
        На этом нашу беседу он посчитал оконченной, и открыл портал посреди кабинета. Я немного поколебалась, но все же шагнула внутрь. И оказалась в парке при академии, на том самом месте, откуда мы переместились.
        Посмотрела по сторонам, но вокруг никого не было. Облегченно вздохнув, зашагала к общежитию.
        Ладно, Шевонн, будем надеяться, что тебе удастся выйти из этой передряги с наименьшими потерями.
        Глава 8
        Эйдан не заставил себя ждать. Уже на третий день после нашего разговора и подписания контракта, вынимая учебники после занятий, я обнаружила в сумке записку. Мне надлежало явиться по указанному в ней адресу ровно в десять часов вечера. И в тот момент я поняла, в каком именно положении оказалась. Мне придется жертвовать часами сна, и по ночам я буду драться на мечах в подпольном клубе.
        Как ни странно, ворота академии никогда не закрывались, так что выйти отсюда не проблема. Проблема будет вернуться обратно, потому что сетка защитных чар появляется как раз после десяти вечера и на территорию академии уже не попасть. Я предполагала нечто подобное, поэтому половину первой ночи здесь провела, изучая изящную, но крепкую и надежную кованую ограду. Мне повезло, и я нашла в сетке заклинания брешь. Словно бы кто-то аккуратно растянул вспомогательные нити, не задев при этом основной узор. Проход получился небольшой, но если пригнуться, то вполне можно пролезть между прутьями. Этим лазом я и решила воспользоваться.
        И пока я выбиралась из академии с прикрепленным за спиной мечом с нарисованной на рукояти руной невидимости, думала о том, что Эйдан наверняка знает об этой бреши в сетке защитного заклинания. А может сам и сделал ее когда-то. Студенты народ находчивый и эта брешь, возможно, не единственная.
        Когда-то королевский дворец стоял в отдалении от столицы, но Логесфейл рос и развивался, и сейчас академия находится непосредственно в городе, поэтому местные студенты предпочитают на ночь отправляться по домам. Правда общежитие от этого не пустеет, все же приезжих тоже довольно много, да и большинство преподавателей живут в академии. Но именно это помогло мне спокойно выйти за ворота. Никто не обратил внимания на девушку, отправляющуюся вечером в город.
        Хорошо, что я заранее узнала, где находится нужная мне улица, и найти ее не составило труда. Располагался клуб в получасе езды от академии и представлял собой отдельно стоящее двухэтажные здание в очень даже приличном районе. По крайней мере, мне так показалось.
        Охранники на входе преградили мне путь и невежливо посоветовали идти отсюда по-хорошему.
        - Я здесь по приглашению вашего хозяина, Эйдана О'Флаэрти. Меня зовут Шевонн, и мне кажется, вы должны быть предупреждены обо мне.
        Выпалив все это на одном дыхании, и сложив руки на груди, я всмотрелась в их лица. Очень захотелось, чтобы они поменялись надо мной и отправили восвояси. Тогда я была бы как бы и ни при чем. Но охранники переглянулись и посторонились, пропуская меня. Один из них дал мне знак идти за ним. И я пошла.
        Оглядываясь вокруг, я ловила себя на мысли, что цитаделью разврата и кровавых боёв это место назвать язык не поворачивается. Все было чинно и благородно. А еще красиво. Я бы даже сказала - изысканно. И сразу ясно, что это мужской клуб. Не тот, в котором танцовщицы ублажают взгляды мужчин видом полуголого тела, а иногда не только взгляды и не только видом. Каждая мелочь интерьера, блюда и напитки, все здесь говорило о том, что это место предпочитают джентльмены. Именно так. Сама атмосфера кричала об этом. Женщин здесь было мало и лица их не выражали ничего, кроме скуки. Мужчины же напротив, выглядели довольными, улыбались, что-то оживленно обсуждали, с удовольствием ели и пили. И судя по одежде и ослепляющему блеску камней на каждом из посетителей, здесь собрались очень богатые люди. Как-то не так я представляла себе место, где проходят подпольные бои.
        Но так я думала до тех пор, пока мы не начали спускаться по лестнице. О, нет, здесь тоже было по-своему красиво. Дорогой ковёр под ногами, изящные бра на стенах, льющие приглушённый свет. Почти как там, наверху. Но здесь в воздухе не чувствовалось запаха дорогого парфюма и сигар, было тихо, даже звук шагов скрадывал ворс ковра.
        Охранник, что провожал меня, даже ни разу не обернулся проверить, иду ли я следом. Маячивший впереди массивный затылок уже надоел и вся эта ситуация начала порядком напрягать, когда мы, наконец, пришли в помещение, больше всего похожее на небольшую гостиную. Уютно обставленная, она выбивалась из атмосферы этого места. И от этого диссонанса я почувствовала себя ещё более некомфортно.
        Гостиная не была пуста, Эйдан стоял спиной к входу и смотрел на магически преображенную картину. По-простому их называли "живые". Пейзаж на таких картинах постоянно двигался и менялся, сопровождаемый соответствующими звуками: волны набегали на берег, и слышался шум моря, деревья шелестели листвой и пели птицы, лишь изображенные люди тихо меняли позы и выражения лиц. Ценитель прекрасного повернулся ко мне и широко улыбнулся.
        - А вот и моя дорогая Шевонн.
        Фраза была насквозь пропитана иронией. Конечно, дорогая. В прямом смысле. Похоже, в мечтах он уже прилично заработал на мне.
        Я лишь сдержанно кивнула в ответ.
        - Сегодня твой первый бой. Волнуешься?
        - Можно подумать, тебе это правда, интересно.
        - Без разницы, - махнул он рукой, - но ты должна знать, что я поставил на тебя. Конечно, тебя пока никто не знает. И не знают, что от тебя ожидать. Так что ты должна показать, на что способна.
        Я снова промолчала, но он и не ждал ответа, кивнул в сторону выхода и бросил:
        - Тебя проводят.
        Охранник, ожидавший, как оказалось, за дверью, снова молча повёл меня по коридору. На этот раз мы пришли в помещение, напоминающее раздевалку. Совсем небольшую, несколько шкафчиков в ряд и длинная скамейка.
        - Здесь ты можешь отдохнуть перед боем и дождаться своей очереди, - заговорил охранник. Голос у него был такой же неприятный, как и он сам, - выход на арену там, - он кивнул головой в сторону неприметной двери и ушёл.
        А я осталась. Дожидаться своей очереди. Из любопытства сунула нос за дверь, на которую показал охранник и застыла. Похоже, это было что-то вроде тренировочного зала.
        В основном здесь были мужчины. Хотя несколько девушек тоже присутствовали. Женщины, скорее, двое из них явно старше меня. Кто-то разговаривал, сбившись в группы по три-четыре человека, а кто-то разогревается перед боем. Честно говоря, внешность этих людей рисовалась мне совсем другой. Мне казалось, что я встречу здесь кого-то наподобие прихвостней Марко. Но нет, это были вполне обыкновенные мужчины и женщины. Правда, взгляд выхватил парочку парней, с которыми побоишься встретиться в темном переулке. Хотя я ни с кем из них не хотела встретиться ночью. По крайней мере, безоружной.
        Здесь собрались умелые бойцы. Да, меня тренировал воин, но, черт возьми, я ведь никогда не дралась по-настоящему. А здесь, похоже, все будет именно так.
        Аллан бы не одобрил подпольных бои, но он в любом случае верил бы в меня, так что я приказала себе не паниковать и успокоиться.
        Как ни странно, когда я вошла в зал, на меня никто не обратил внимания. Похоже здесь всем на всех наплевать и это радовало.
        Очередь моя подошла быстро, не прошло и двадцати минут. Из тренировочного зала я сразу попала на арену. Не слишком большая круглая площадка, вокруг которой непроницаемая молочно-белая стена. И, судя по мерцанию, стена эта магического происхождения. У нас есть зрители, которых не видим мы, но которые видят нас. Скорее всего, среди них есть те, кто сидел наверху, когда я сюда шла. Все такие же благородные, но жаждущие зрелищ. И я буду биться им на потеху. Чудесно. Это именно то, о чем я всегда мечтала.
        Меня поставили в пару с прыщавым молодым парнем. Дрался он умело, но без изящества, и в целом не был сильным противником. Я так легко отражала его атаки, что в какой-то момент смогла даже задуматься, что его сюда привело? Безысходность? Желание пощекотать нервы? Проверка собственных сил? А может, у него такой же контракт с Эйданом, как у меня?
        В любом случае, бой закончился быстро и в мою пользу.
        Я не успела порадоваться. Я вообще никак не успела отреагировать. Парень ушёл с арены, бросив на меня хмурый взгляд из-под бровей, а его место занял следующий противник. Честно говоря, я думала, что это будет мой единственный бой на сегодня, но видимо здесь другие правила.
        Мужчина, что стоял напротив, был старше, серьёзнее и, наверняка, искуснее в бою, но выбора мне не дали.
        Клинок, что будто ковали по моей руке, что больше всех нравился мне из небольшой коллекции моих предков, не подводил. Я чувствовала отклик рун, нарисованных у основания рукояти. Они работали, и лёгкая пульсация собственной магии придавала мне сил и уверенности. Бой длился долго, похоже, дольше обычного, потому что на лице мужчины мелькали удивление вперемешку со злостью. Он не привык проигрывать, тем более молодой девчонке, что видел впервые и не воспринял всерьёз. Кажется, отчасти он злился из-за этого на себя. Нельзя недооценивать противника, даже если он младше и ниже, весит меньше или же вовсе выглядит смешно.
        Своей манерой атаковать он напомнил мне Аллана, и неожиданно для себя я стала получать удовольствие от нашего поединка, забыв, где я и как здесь оказалась. Но в какой-то момент поняла, что мне все равно его не одолеть. Лезвия схлестнулись снова, и я едва устояла на ногах. В глазах мужчины почти отразилось удовлетворение. Но вспыхнули досада и злость, когда он понял, что я готова продолжить бой. Руны делали своё дело. Может я и была слабее, но моё оружие гораздо совершеннее оружия противника. Мне все-таки удалось выбить меч из его рук. Он посмотрел на лежащий в стороне клинок, будто не верил в произошедшее, а потом поднял глаза на меня. Если бы взглядом можно было убить, моё сердце остановилось бы в тот же миг. И я поняла. Поняла, что в ближайшее время наживу себе целый ворох врагов. Людей, которые наверняка захотят со мной поквитаться за унижение и проигрыш. Я не смогла разобраться пугает это меня или нет, потому что была ошарашена ещё одним открытием - мне понравилось то, что я только что испытала. Не радость победы над сильным противником, не пьянящее чувство превосходства, о котором никто не
знает, а сам бой. Мгновения, когда ты сливается с оружием настолько, что кажется, будто меч - это продолжение тебя.
        Эти мысли посетили меня за вечер ещё не раз, ведь как я поняла, уйти с арены боец мог только тогда, когда проиграет. Какой бы талантливой я ни была, и каким бы усовершенствованным ни был мой меч, побеждать вечно я не могла. И не хотела, потому что, несмотря на испытание эмоции, я все ещё считала все это неправильным. Да и другим это могло показаться странным. Поэтому через несколько минут после начала боя с пятым по счету противником, я все же не устояла на ногах. Я практически лежала на полу, меч отлетел к краю арены, а смуглый черноглазый парень с приметным шрамом, рассекающим бровь, праздновал победу громкими криками.
        Что он кричал, я не слушала, спокойно поднялась, со всем возможным достоинством подобрала своё оружие и удалилась с арены. Не останавливаясь, прошла через тренировочный зал, на ходу вложила меч в ножны за спиной и толкнула дверь в раздевалку. Не глядя, активировала руну невидимости на рукояти и вышла в коридор. Сориентироваться, в какой стороне выход было секундным делом, и я поспешила покинуть это гостеприимное заведение. Но не успела пройти и десяти шагов, как из-за поворота мне навстречу вышел все тот же охранник. Я резко остановилась, и вдруг возникло ощущение, будто я пытаюсь сбежать. Оно может и так, и даже ничего удивительного в этом нет. Время позднее, мне ещё надо вернуться в академию, а после сегодняшнего не уверена, что путь мой пройдёт спокойно. Эйдан ведь не может этого не понимать. Но, конечно ничего из этого я не высказала вслух. Что-то мне подсказывало, что это бесполезно. Охранник так же молча кивнул, чтобы я следовала за ним и через минуту мы оказались в той же уютной гостиной с живой картиной.
        На этот раз, когда я вошла, Эйдан смотрел прямо на меня и был неприлично доволен.
        - Браво, Шевонн. Ты превзошла мои ожидания на сегодня. Я думал, ты сдашься на третьем заходе.
        Во мне взыграла банальная вредность.
        - Почему я должна была сдаться?
        Он поставил на низкий столик чашку с кофе, которую держал в руке и спокойно сказал:
        - В договоре прописано только участие в боях. О победе там не сказано ни слова.
        Придраться не к чему, но я чётко осознавала, что меня проверяют.
        - Прописывать это в договоре не обязательно, и дураку ясно, чего ты от меня ждёшь.
        - Умная девочка, - усмехнулся Эйдан и правый уголок его губ издевательски пополз вверх.
        Но через пару секунд он уже был абсолютно серьёзен.
        - Ты хорошо себя показала. И все же я уверен, что можешь лучше. Думаю, ты сможешь придумать что-нибудь ещё для усовершенствования своего оружия.
        - Увы, - я сложила руки на груди, - дома у меня была лаборатория, здесь у меня нет возможности проводить опыты.
        Эйдан выслушал меня, сел на диван, взял кусочек тёмного шоколада из вазочки, стоявший тут же, на столике и медленно проговорил:
        - А что, если я дам тебе такую возможность?
        Закинул шоколад в рот и принялся с удовольствием жевать.
        Я ещё в прошлый раз заметила его нездоровую любовь к горькому шоколаду, обычно мужчины равнодушны к сладкому, а здесь прямо жмурится от удовольствия. Даже прерывать как-то неловко. Но придётся.
        - То есть?
        Эйдан не торопился с ответом. Медленно прожевал сладость и только потом сказал:
        - Что, если я предоставлю тебе лабораторию и все необходимое?
        - Звучит хорошо. И что я должна буду взамен?
        - Сущие пустяки. Всего лишь иногда делать для меня то, что я попрошу.
        Он сказал это с таким видом, будто и впрямь ничего важного, но ведь мы оба понимали, что это не так, поэтому я внимательно посмотрела на него и серьёзно сказала:
        - Понимаю, что не в том положении, но давай уточним: я не буду создавать руны или артефакты, способные убить человека.
        Вряд ли он хотел от меня именно этого, но почему-то казалось важным об этом сказать.
        Эйдан подошёл ближе и вздохнул, как будто перед ним неразумное дитя.
        - Я знаю много способов убить человека, - сказал он, - и, если мне понадобится еще один, я уж точно обращусь не к тебе.
        Это он зря. Если хорошо подумать, я могла бы выдать ему еще пару десятков неизвестных способов. Но вслух сказала другое:
        - Это радует. Так что там с лабораторией?
        - То есть, ты согласна. Хорошо, тогда мы с тобой обговорим детали чуть позже. Сейчас можешь идти.
        - Составим еще один договор?
        - Думаю, договор не потребуется, - сказал он и отвернулся к картине.
        Я лишь вздохнула, понимая, что разговор окончен и вышла в коридор. Где меня ожидаемо встретил охранник и проводил до выхода из клуба.
        Обратно я возвращалась перебежками, то и дело, оглядываясь и всматриваясь в темноту переулков. Но путь мой прошёл спокойно. Я легко попала на территорию академии и тихо пробралась в свою комнату. Соседка уже спала, а когда я уходила она еще не вернулась. Не знаю, где она пропадала, но вопросов удалось избежать. Стараясь не шуметь, я разделась, умылась, спрятала меч под кровать и легла. Спать мне оставалось каких-то пять часов.
        Глава 9
        С этого дня началась моя нелегкая жизнь в академии. Нет, учиться мне нравилось и даже очень. Проблем не вызывали даже основы стихийный магии, потому что только в основах я и была сильна. К сожалению, стихии мне не давались так же хорошо, как руны. Но первый курс не предполагал более углубленного изучения, так что пока я справлялись на отлично.
        Среди других студентов я старалась не выделяться. Само собой однокурсники заговаривали со мной и пытались познакомиться, я не отмахивалась от них, но держала дистанцию. Старалась никого не подпускать слишком близко, лишь вежливо улыбалась и отвечала на вопросы, не задавая при этом своих. Они быстро поняли, что я увлечена учебниками больше, чем веселой студенческой жизнью и перестали пытаться меня расшевелить.
        - Ты странная, - сказала однажды Кэйла, с которой мы наладили общение, - не ходишь на вечеринки, не пытаешься завести себе парня. Тебе, кажется, вообще ничего, кроме учебников не интересно, хотя ты и не выглядишь как какая-нибудь заучка.
        - Просто мне интересно учиться, - ответила ей с улыбкой.
        - Интереснее провести вечер в обнимку с книгами, чем в приятной компании?
        - Книги тоже могут быть приятной компанией. Не обижайся, Кэйла, с вами тоже интересно, но ты же знаешь, что я поступила на одно из бесплатных мест, мне важно учиться не просто хорошо, вторая такая возможность мне вряд ли представится.
        Не знаю, почему, но каждый из студентов знал, кто занимает бесплатное место, а кто отдает за обучение немалые деньги. Большой проблемой это не было, администрация академии вела политику равенства между студентами. Хотя, конечно, всегда и везде есть кто-то, кто смотрит свысока на остальных. Но я старалась ни на кого не обращать внимания и, кажется, добилась того же по отношению к себе. В общем, мне удалось слиться с серой массой, и я была этим довольна.
        Первое учебное полугодие - лишь азы. Фактически повторение пройденного в колледже материала, так что ничего нового я пока не узнала. Правда, профессор рунологии Уоллис Макгроу был впечатлен моими познаниями и, кажется, записал меня в любимицы.
        С момента поступления прошло три недели. За это время я успела хорошо себя зарекомендовать среди преподавателей. Несмотря на то, что далеко не каждую ночь проводила в своей постели. Нет, я всегда возвращалась, и еще ни разу не была поймана бдительной Кэйлой, но этих нескольких часов сна мне очень не хватало. Я не могла послать Эйдана к бесам, так что приходилось терпеть, заливать в себя кофе и начинать задумываться над созданием руны, придающей человеку бодрости. Или позволяющей не спать долгое время.
        Глядя на то, как я выпиваю вторую чашку кофе за завтраком в столовой, Кэйла неодобрительно покачала головой.
        - Год только начался, а ты уже себя не жалеешь. На мой взгляд, ты слишком стараешься. Студенты так выглядят в день экзаменов, что же с тобой будет к концу года? Отдыхать ведь тоже нужно. Парни зовут нас в кафе сегодня вечером, может, присоединишься? Завтра все равно выходной.
        - Прости, Кэйла. Спасибо за приглашение, но сегодня я планировала закончить реферат по истории.
        И еще сегодня мне снова нужно в клуб. Эйдан еще вчера прислал записку и был как всегда краток. В записке значилось только время.
        - Почему бы не сделать этого завтра?
        - Завтра не захочется, - улыбнулась ей.
        - Как знаешь, - пожала она плечами.
        Когда к нам подошли подруги Кэйлы - Элинор Фоули и Меган Нисбет, мне уже пора было бежать на лекцию, так что задерживаться я не стала. Девушки не торопились, скорее всего, решили прогулять, но мне, в общем, не было до этого дела. Быстро поздоровавшись, поспешила к выходу из столовой. Меган в ответ улыбнулась, а Элинор лишь еле заметно кивнула и наградила пронизывающим взглядом, словно пыталась что-то во мне разглядеть.
        Мне Элинор Фоули тоже не нравилась, было в ней что-то отталкивающее. Красивая, эффектная брюнетка с пухлыми губами, которые она, кажется, даже не красила, настолько ярким был их природный цвет. Ее темные глаза смотрели на мир с легким прищуром, как будто она всегда оценивала, как дорого ей обойдется то или иное действие.
        В нашу первую встречу она бросила на меня равнодушный взгляд. Во вторую посмотрела с любопытством. А все последующие, похоже, пыталась забраться ко мне в голову. Фигурально выражаясь. Читать мысли, просто посмотрев в глаза, маги еще не научились.
        Иногда мне казалось, что Элинор знает обо мне чуть больше остальных, ну, или подозревает. И по этой причине держаться от нее хотелось как можно дальше.
        Выйдя в коридор, я глянула на часы, которые здесь висели на каждом шагу, и поняла, что времени у меня почти не осталось. Карту порталов внутри академии я вызубрила и, пройдя через один переход, оказалась на третьем этаже. Именно здесь находился тот портал, что выведет меня прямо к нужной аудитории.
        Переход располагался рядом с выходом на открытую галерею, соединяющую главное здание с мужским общежитием. Это я отметила краем сознания, потому что до сих пор не очень хорошо ориентировалась в академии и старалась запомнить каждый поворот, переход и коридор. Мне нужно было просто открыть фальшивую дверь и приложить ладонь к кирпичной кладке за ней, но я выглянула в окно, чтобы убедиться, верно ли я поняла, где нахожусь.
        Мысленно кивнув себе, собралась идти по своим делам, но тут мое внимание привлек парень. Он стоял посреди перехода и смотрел вниз. А дальше мысли понеслись вскачь вместе со стремительно развивающимися событиями.
        «Он кого-то ждет»
        Машинально проследила за его взглядом.
        Никого.
        «Значит, о чем-то задумался»
        «Какое мне дело?»
        Но он вдруг начал взбираться на балюстраду с явным намерением прыгнуть вниз.
        «Мы на третьем этаже. Под нами твердая брусчатка. Он разобьется».
        Пока эти мысли проносились в голове, руки уже работали, вычерчивая в воздухе руну захвата. Нарисованная на теле человека, она не позволяет сделать ни единого движения. Но соединившись с небольшим воздушным потоком, который я направила другой рукой, она создала петлю, охватив ноги парня и, заставив того зависнуть в метре от земли.
        Внизу к нему уже бежали преподаватели и студенты, ставшие случайными свидетелями. Среди них были и Кэйла с подругами. Элинор первая заметила меня и сказала остальным. Видя, что парню уже ничего не угрожает, я аккуратно стерла руну, слабо мерцавшую в воздухе передо мной, и отпустила воздушный поток. Профессор Бернс, преподаватель по магической защите, успел подхватить парня на руки.
        А я поняла, что на лекцию, на которую так торопилась, сегодня уже не попаду.

* * *
        - То есть вы совместили энергию стихии воздуха и руны захвата? Это потрясающе.
        Профессор Макгроу смотрел на меня с изумлением и некоторым восхищением. Что, безусловно, не могло не льстить, но сейчас я стояла как на иголках. Мало того, что профессор Бернс устроил мне настоящий допрос, так теперь Макгроу не успокоится, пока не вытащит из меня все подробности этой магической связки.
        Уоллис Макгроу обладал неказистой внешностью. Невысокий и полный, а его лопоухость придавала ему поразительное сходство с плюшевым медведем. Но умные живые глаза, горящие каждый раз, когда речь заходит о рунах, напрочь убивала эту ассоциацию. У него был приятный голос, и, увлеченный своим предметом, он вел безумно интересные лекции. Так что слушать его было сплошным удовольствием.
        И сейчас он был поражен тем, что сделала выпускница провинциального колледжа. Потому что связывать энергии стихий и рун считалось чрезвычайно сложным и энергозатратным делом. По этой же причине это направление не развивалось. Существовало несколько простых связок, но и их почти не использовали.
        Хотя на самом деле соединить руну и стихию не так уж и сложно, если связываемой руне добавить символ, позволяющий ей взаимодействовать со стихией. Конечно, профессор не мог об этом знать, потому что символ этот создала я сама. Естественно, не без помощи дневников деда. Леонард О’Грэди много экспериментировал, но в последние годы не представлял свои разработки, они так и остались записями в дневниках.
        И сейчас мне предстояло как-то объяснить, что же именно я сделала. Не выделилась из толпы, нечего сказать.
        Но могла ли я дать тому парню разбиться? Ответ очевиден. Нет, конечно. Если бы стихии во мне были чуть сильнее, я бы создала воздушную подушку. Но я сделала то, что умела лучше всего.
        Профессор восторженно вздыхал и умилялся моей сообразительности, когда я рассказывала о связке и символе. В общем-то, на подобную реакцию я и рассчитывала, правда, показать хотела кое-что попроще. Но теперь уже ничего не поделаешь.
        Профессор посетовал на то, что прямо сейчас он очень занят, но пообещал освободить сегодняшний вечер для более обстоятельного разговора. Я бы и рада, но Эйдан ждет меня именно сегодня, а как сильно тот разговор затянется, неизвестно. И реферат по истории действительно придется делать в выходные. Так же, как и задания еще по нескольким предметам. Ну и где взять на все это время?
        Из кабинета я выходила с опаской. Весть о случившемся уже наверняка разлетелась по всей академии. Светящуюся руну видели все, кто был во дворе и они же видели воздушную петлю, оплетающую ноги парня. Кому-нибудь точно хватит ума сложить два и два, как, например, профессору Макгроу, который сразу догадался, что именно я сделала.
        Но все оказалось не так страшно. Да, на меня смотрели, но пальцем никто не показывал и взгляды эти не так уж и напрягали. Хотя студентам было интересно, что произошло на самом деле, их любопытство ощущалось буквально физически. Очевидцев было немного и, передаваемая из уст в уста история, чувствую, скоро обрастет небывалыми подробностями. Так что все у меня еще впереди.
        Студент тот, кстати, не пострадал. Его отправили в целительское крыло, но что с ним случилось, и почему он решил свести счеты с жизнью никому, конечно, не сказали.
        Ну а я пока попыталась сосредоточиться на учебе. Что оказалось не так-то просто, учитывая некоторых не в меру сообразительных и не очень приятных особ. Перед лекцией по основам стихийной магии ко мне подошла Элинор Фоули. Я стояла у окна перед аудиторией и повторяла лекцию с прошлого занятия, делая в тетради заметки, когда совсем рядом прозвучал вопрос:
        - Как ты это сделала?
        Я подняла на нее взгляд. Девушка смотрела на меня недоверчиво, с прищуром, как будто подозревала в совершении какого-нибудь страшного преступления.
        - О чем ты?
        - Не притворяйся. Ты связала рунический символ, и заклинание воздушной петли. Как и главное, зачем, если можно было воспользоваться только стихией?
        И снова этот взгляд, будто череп вскрывает. Где студентка второго курса научилась так смотреть, даже думать не хочу. Очевидно, что это не праздное любопытство. С таким выражение лица не задают вопросов просто потому, что интересно. Элинор пытается что-то выяснить. Интересно, она всем задает неудобные вопросы или только мне так не повезло? Эта догадка неприятно царапнула, но я невозмутимо ответила вопросом на вопрос:
        - Ты знаешь значение этой руны?
        Вряд ли она когда-нибудь видела преобразованные руны, так что этот раунд будет за мной. Элинор открыла рот, чтобы ответить, но не успела - рядом с ней образовался вихрь по имени Кэйла.
        - Эли! Эли, ты не представляешь! Ральф позвал меня на свидание сегодня вечером. О, Шевонн, привет.
        Она махнула мне рукой, а я искренне ей улыбнулась.
        Разочарование от прерванной беседы легкой дымкой скользнуло по лицу Элинор. Она бросила на меня взгляд, намекающий, что разговор не окончен и переключилась на подругу.
        - Но ведь мы идем сегодня все вместе в кафе, - с еле заметным раздражением проговорила Элинор, но пребывающая в эйфории Кэйла не обратила на это внимания.
        - Да, но Ральф сказал, что хотел бы провести вечер только со мной. Поэтому мы побудем с вами немного и уйдем.
        Она мечтательно вздохнула, а потом встрепенулась.
        - Ох! Нет, нет, нет. Я же совсем не подумала. Мне ведь совсем нечего надеть. Эли, пожалуйста, помоги мне. У тебя ведь много разных платьев, подбери мне что-нибудь. Пожалуйста, пожалуйста.
        Кэйла состроила умильную рожицу и сложила руки в умоляющем жесте. Взгляд Элинор потеплел и мягкая улыбка, коснувшаяся губ, преобразила девушку.
        - Хорошо, - кивнула она, - после занятий пойдем ко мне в комнату и обязательно что-нибудь найдем для тебя. Не переживай, - она ободряюще сжала ладонь Кэйлы, - Ральф будет смотреть только на тебя.
        Похоже, Элинор действительно любила подругу. Удивительно, как столь непохожие люди могут дружить.
        В конце коридора показался преподаватель, и я поспешила в аудиторию.
        Уже после занятий мы с Элинор снова пересеклись в главном холле.
        - Я не знаю, - сказала она, отвечая на мой последний вопрос о значении руны, - но обязательно выясню. И тогда спрошу тебя снова.
        Кэйла нетерпеливо притоптывала в стороне. Она смотрела на нас удивленно, но в то же время явно представляла, какое именно платье будет красоваться на ней сегодня.
        - Тебя Кэйла ждет, - кивнула я в сторону девушки, - не заставляй подругу нервничать, у нее сегодня важный вечер. А я никуда не денусь. Выяснишь, тогда и поговорим.
        Она ушла, а я, покачав головой, пошла в библиотеку. Но по пути мне встретился профессор Макгроу.
        - Шевонн, как и обещал, сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении, - хохотнул он. - В общем, в половине седьмого жду тебя в своем кабинете.
        В шесть тридцать. В клубе я должна быть в восемь. Успею ли?
        Заметив на моем лице сомнения, профессор сказал:
        - У тебя, наверное, были планы? Вечер пятницы, я понимаю. Но на выходных я буду занят, а меня, признаюсь, сильно заняла созданная тобой связка. Что же делать?
        Он задумался, а я, подумав, что он может выбрать еще более неудобное время, быстро проговорила:
        - Нет, нет. Все в порядке. Я приду сегодня.
        - Правда? - просветлел он. - Вот и замечательно, тогда жду.
        И удалился по своим делам.
        Что ж, надеюсь, у меня не будет еще больших проблем.
        Глава 10
        Разговор с профессором занял гораздо больше времени, чем я рассчитывала. Часы показывали половину девятого, когда мужчина хотя бы отчасти удовлетворился моими ответами на свои вопросы. Мне, безусловно, было приятно слышать, что таких способных учеников у него не было уже давно, но я с каждой минутой нервничала все сильнее. Эйдан наверняка не спустит мне опоздания.
        Последние полчаса мне уже сложно было думать о чем-то другом и, заметив мои мучения, профессор Макгроу сжалился надо мной.
        Путь до своей комнаты я преодолела за считанные минуты, даже не задумываясь, куда именно свернуть на очередном повороте. Кэйлы в комнате не было, но оно и понятно. Кто-то сегодня развлекается, а кто-то будет развлекать.
        С этими мыслями я достала из-под кровати меч, приладила его за спиной и, активировав руну невидимости на нем, поспешила из академии.
        В клуб я попала легко, охранники на входе лишь слегка кивнули мне, но уже не провожали. Я надеялась по возможности незаметно добраться до арены, но когда спустилась вниз, передо мной неожиданно появился Эйдан. Он сложил руки на груди, свел брови и медленно втянул воздух через нос.
        - Ты опоздала, - спокойно сказал он. Но от этого спокойствия меня пробрало до мурашек.
        - Да, меня задержали в академии. Я…
        …Хотела даже извиниться, но он перебил меня.
        - Мне плевать, какие у тебя причины. Я указываю время, ты должна явиться к этому времени. Надеюсь, ты поняла?
        - Поняла, - почти процедила сквозь зубы.
        Несколько долгих секунд он сверлил меня взглядом.
        - Твой выход прямо сейчас. И советую тебе сегодня не проигрывать.
        Послать бы его к бесам, но магическая печать на контракте не дала бы мне этого сделать при всем желании. А желание было огромным.
        Что за человек? Ведь сам же учился, знает, что свободного времени не так много. Должно же быть какое-то понимание? Но вместо этого он настаивает, чтобы я бросала все и мчалась в этот бесов клуб. Но если я не буду посвящать учебе достаточно времени, долго в академии не продержусь. И что тогда? Где логика?
        Пока шла, накрутила себя так, что через тренировочный зал шла уже с мечом наперевес и атаковала противника, едва ступив на арену. Рыжий тощий парень не ожидал такого, и бой закончился, толком не начавшись.
        Думая о том, что Эйдан наблюдает за мной сейчас, я злилась все сильнее. А когда представляла его на месте своего противника, у меня получались особо эффектные удары.
        Я не дорабатывала руны на мече, у меня просто не было на это времени. Но злость сегодня, кажется, сработала лучше всяких рун. С каждой победой те, кто поставил на меня, зарабатывали все больше. И, когда перед внутренним взором в очередной раз встала довольная улыбка Эйдана, я почувствовала, что выдыхаюсь. Какой смысл злиться, если все равно ничего не изменить? Может у него тактика такая, чтобы я все время была на взводе. Тогда единственное, что я могу сделать - это подстроиться под обстоятельства.
        На этой мысли я проиграла. Это был седьмой по счету бой и, глядя на лежащий на полу меч, я поняла, как устала. На сегодня я свое отработала и мне пора возвращаться.
        К сожалению, так думала только я. В коридоре меня поджидал Эйдан. Он лишь махнул рукой и скомандовал:
        - За мной.
        Но я осталась стоять на месте.
        - Куда? На сегодня я выполнила условия договора.
        Он приподнял бровь и спросил:
        - Разве тебе больше не нужна лаборатория?
        Волшебное слово. Услышав его, я, кажется, даже забыла об усталости. Конечно, нужна. Но прямо сейчас? Сколько время? По ощущениям прошло часа три, не меньше, а значит уже полночь.
        - Ты идешь?
        А у меня есть выбор?
        Разумеется, лабораторию Эйдан решил предоставить мне не в клубе. Мы сели в кэб и минут двадцать ехали по ночным улицам Логесфейла. Освещение в городе было хорошее. Я разглядывала ровные ряды ухоженных домов, пока мы не остановились перед похожим на десятки других небольшим домиком в конце улицы.
        Я молча вошла в дом вслед за Эйданом и только тогда спросила:
        - Где мы?
        Внутри дом тоже оказался довольно милым. Небольшая гостиная, в которой расположились книжный шкаф, диван, два кресла и чайный столик.
        - Там кухня, там спальня, здесь ванная комната, - Эйдан поочередно указал на три двери, так и не ответив на вопрос. - Но самое главное в этом доме находится внизу.
        Он прошел в спальню и в самом ее углу открыл незаметную дверь. За ней оказалась лестница, ведущая в подвал. А вот уже в подвале я на какое-то время впала в ступор. Потому что передо мной была самая настоящая лаборатория. Очевидно, раньше принадлежавшая зельевару. На столах у дальней стены стояли всевозможные колбы с трубками и змеевиками и какие-то малопонятные агрегаты.
        В центре просторного зала два больших стола, на них ровным рядком лежали сцеаны самых разных размеров, вплоть до тех, которыми приходится наносить руны на гранях драгоценных камней в ювелирных украшениях. Две увеличительные линзы на магической основе, множество заготовок в виде деревянных подвесок, чтобы проверять работает ли та или иная руна, и две доски для расчетов формул. В общем, все, что нужно для продуктивной работы.
        Пока я все это разглядывала, на моих губах играла счастливая улыбка. Кажется, я даже забыла, что не одна здесь, но Эйдан напомнил о себе, заговорив:
        - Кажется, я предусмотрел все, но если что-то будет нужно, скажи. - Я оторопело кивнула, а он продолжил, - В доме есть все необходимое и иногда ты можешь здесь оставаться.
        - Сдается мне, что начинать пользоваться твоим гостеприимством можно прямо сейчас?
        - Верно мыслишь, - усмехнулся Эйдан, - мне вообще импонирует твоя сообразительность.
        Он подошел ближе, достал из внутреннего кармана пиджака кулон на тонкой золотой цепочке и протянул мне.
        - Мне нужно, чтобы ты изучила эту вещь и рассказала все, что сможешь о ней выяснить.
        Крупный изумруд овальной формы в россыпи прозрачных алмазов. Яркий свет от люстры под невысоким потолком отражался в камнях, разбрызгивая вокруг зеленоватые искры. Красиво, но лишь из-за чистоты породы и не слишком изящно. Украшение грубоватое, явно мужское, хотя цепочка для такого кулона слишком уж эфемерная.
        - Студентам разрешается ночевать вне стен академии, так что вопросов возникнуть не должно, - продолжил Эйдан, когда я взяла кулон в руки, - завтра выходной, поэтому не придется пропускать занятия.
        Надо же, подумал об этом. Какой заботливый. Я чуть было не умилилась, но он припечатал:
        - Я приду утром. Начинай.
        Умиляться перехотелось. Я успела только открыть рот, чтобы хоть что-то сказать, но дверь в подвал уже закрылась. Надеюсь, что он хотя бы не запер меня здесь.
        Посмотрев на кулон в своих руках, я со вздохом опустила его на стол. Что ж, если мне сегодня придется ночевать здесь, то для начала неплохо было бы выяснить, что именно имел в виду Эйдан под всем необходимым.
        Беглый осмотр дома подтвердил, что в целом О’Флаэрти не обманул. В ванной имелся набор из мыла, шампуня, пары баночек с маслами и даже пены для ванны. Полотенца и халат здесь тоже имелись. Не самого высшего качества, конечно, но довольно приятные на ощупь. В спальне стояла небольшая, хоть и двуспальная кровать, застеленная простым однотонным бельем бирюзового цвета. Второй комплект ровно такого же белья обнаружился в комоде, в котором лежали еще несколько полотенец и больше ничего.
        Ну а холодильный шкаф в кухне порадовал наличием продуктов. Разносолов здесь не было, но яйца, бекон, кусочек сыра и небольшой кусок копченого окорока вполне способны скрасить ночь для одинокой девушки. Особенно, если девушке этой предстоит хорошо поработать. Что-то мне подсказывает, что этот кулон - просто проверка. Эйдан и так все про него знает, но, скорее всего, в нем есть какая-то хитрость или загадка, которую мне предстоит найти и разгадать.
        Но это все потом, сначала ужин. В шкафчиках нашелся хлеб, сахар и банка с кофе, а так же новенькая, блестящая медными боками джезва. Все это несколько примирило меня с действительностью и, сварив себе кофе и, сделав огромный бутерброд, я с удовольствием поужинала. После чего снова спустилась в подвал и, не мешкая, приступила к работе.
        На вид кулон был самым обычным. Камни переливались, создавая удивительно красивую игру света. Изумруд был довольно крупным и в свете ламп сильно бликовал. Поднесла кулон ближе к глазам, но ничего интересного не увидела, поэтому расположив его под увеличительной линзой, принялась рассматривать со всех сторон. Увеличивать пришлось сильно, но, в конце концов, я нашла то, что искала. Рунами была покрыта каждая грань мелких алмазов, а изумруд был буквально испещрен знаками. Работа была выполнены столь филигранно, что я на какое-то время выпала из реальности, просто любуясь ей. В основном здесь были нанесены защитные руны от всего на свете: от стихийной магии, направленной во вред, от физического воздействия, от кражи и утери, и даже от природных явлений. В общем, владельцу этого кулона вряд ли вообще что-то грозило. Можно сказать, он становился почти неуязвимым.
        Было ясно, что работают руны не все разом, но как активировались отдельные блоки, я поняла не сразу. А когда поняла, не сдержала восторженного вздоха. Активация происходила с помощью ментального приказа. У самой оправы притаились несколько почти незаметных очень редких рун, соединяющихся с хозяином магическим каналом и позволяющих управлять этой потрясающей вещью.
        Я встречала украшения с нанесенными рунами и даже пару раз делала их сама для одной знакомой, но там была лишь защита от утери и кое-что еще по мелочи. Это же была уникальная работа, никогда прежде не видела ничего подобного. Под линзой стало ясно, что блики создавали не столько сами камни, сколько светящиеся на них руны.
        А еще, это был парный кулон, то есть где-то есть еще один такой же. Возможно, более изящный, женский. А возможно и нет. Представления не имею, кто и для кого мог создать такой артефакт.
        А вот небольшой секрет действительно был, но крылся он не на камнях, а на металле. На подвесном ушке кулона были выведены сигнальные символы, которые оповещают владельца второго кулона о том, что владелец первого таки расстался с кулоном. При всех его свойствах не совсем понятно, как это возможно, но создатель этого чуда, похоже, предусмотрел все вероятности.
        И, конечно, все это, кроме защиты от кражи, работало только, пока кулон был на человеке. Не контактируя с кожей, руны не срабатывали.
        Ну вот, пожалуй, и все, что можно было о нем узнать. Я свернула рабочее место, аккуратно убрала кулон в ящик стола и отправилась спать.
        Глава 11
        Мне казалось, что Эйдан разбудит меня рано утром, но, к своему удивлению, проснулась я сама. Ровно за десять минут до появления хозяина дома. Часы показывали половину десятого и мне уже пора было возвращаться, но разумеется Эйдан О’Флаэрти потребовал полный отчет.
        Я рассказала все, что нашла, не без удовольствия отмечая мелькавшее в глазах удивление. Особенно, когда речь зашла о сигнальных символах.
        - Браво, - прокомментировал он, - должен признать, я в тебе не ошибся.
        Поскольку часы продолжали тикать, а мне еще нужно было добраться до академии, я уже изрядно нервничала.
        - Слушай, - не выдержала я, - мне приятно, конечно, но восхищения я могу выслушать и в другой раз. Да и без них тоже обойдусь. Все, что хочешь, сообщи мне, пожалуйста, позже. А сейчас мне, правда, пора.
        Быстро просочилась мимо него, успев заметить только приподнятые в изумлении брови. Надеюсь, он спустит мне эту наглость.
        В академию я вернулась к полудню. Кэйла была в комнате, сидела за столом и писала в тетради, то и дело что-то зачеркивая.
        - Шевонн? Где ты была? Я уж подумала, может тревогу бить?
        - Все в порядке, - улыбнулась я ей и зачем-то ляпнула, - ты же просила никого сюда не приводить.
        - О! - многозначительно выдала она, - О, так у тебя…
        - Кэйла, остановись, - я выставила ладони вперед, - я пошутила. У меня никого нет. Я была у знакомой, засиделись допоздна, и она предложила остаться у нее.
        На всевозможные романтические истории у соседки была отличная фантазия, и я пожалела, что вовремя не прикусила язык. Сплетня ведь разлетится со скоростью света, стоит только Кэйле выйти за дверь. Не то, чтобы я вызывала такой уж интерес у обитателей академии, но все равно ведь смаковать будут.
        На лице девушки отразилось недоверие пополам с разочарованием. Убийственная смесь. А мне очень захотелось, чтобы она куда-нибудь вышла, потому что за спиной у меня по-прежнему находился меч. Она его, конечно, не видела, но если я начну снимать его в комнате, обязательно обратит внимание на странные телодвижения. Не придумав ничего лучше, я отправилась в ванну. Можно снять его там, а потом попробовать незаметно положить под кровать.
        Уже почти закрыв за собой дверь, я снова выглянула в комнату:
        - Еще раз, Кэйла: у меня никого нет. Забудь.
        Продолжая смотреть на меня, соседка улыбнулась и кивнула.
        Чувствуя себя очень глупо, я немного освежилась над небольшой раковиной. Сняла меч и, стараясь ничего им не задеть, вышла в комнату.
        Кэйлы здесь не оказалось, но на столе все так же лежала раскрытая тетрадь, а, значит, она просто ненадолго вышла.
        Облегченно вздохнув, я прошмыгнула к своей кровати и задвинула под нее меч. Стоило мне только выпрямиться, как вернулась Кэйла.
        - Я сегодня проспала завтрак, - сказала она с улыбкой, - а в столовой, говорят, очень вкусные пирожки. Пойдешь? Лично я умираю с голода.
        Поесть и правда не помешало бы, так что я без раздумий согласилась.
        Столовая по случаю выходного не была забита до отказа, как это бывает обычно, но и не пустовала. За одним из дальних столов сидела большая компания, кажется это был шестой курс, за другими сидели по два-три человека и еще несколько столов оказались свободными.
        Набрав на поднос действительно очень вкусно пахнущих пирожков, мы заняли стол у окна. Компания старшекурсников вела себя шумно и привлекала внимание. А когда Кэйла посмотрела в ту сторону, усмехнулась и сказала:
        - Ого! Рэймонд Флэтли. Считай, все девицы потеряны для магической науки, пока он здесь.
        - Ты о ком?
        - Вон тот, красивый блондин, в середине сидит, видишь? Рэймонд Флэтли. Племянник главного королевского мага, между прочим. Правда, не родной, двоюродный. Два года назад окончил факультет стихийной магии с отличием. Двадцать семь лет, не женат, не обручен. В общем, завидный жених, с какой стороны не посмотри. Богат, красив, умен, знатен.
        Все это, к слову, она сказала без особого пиетета. Словно бы выдержку из биографии прочла, но я все равно не удержалась:
        - Говоришь так, будто замуж за него собралась.
        Я отыскала глазами того, про кого она говорила и встретилась взглядом с блондином, сидевшим посередине. Короткие волосы уложены на косой пробор и дерзкая челка итак и норовит упасть на глаза. Действительно, красив. Насчет всего остального судить не берусь.
        Блондин отвлекся на одного из парней буквально на пару секунд, а потом снова посмотрел на меня и легко, открыто улыбнулся.
        И может быть, я слишком мнительна, но мне показалось, что парень тот кивнул в мою сторону, когда говорил что-то этому красавчику.
        Улыбаться в ответ не захотелось.
        А Кэйла тем временем безо всякого сожаления покачала головой.
        - Нет, не собралась. Да и вряд ли такой как Флэтли посмотрит на такую, как я.
        - Что за неуверенность в себе? - подначила я ее.
        - Это не неуверенность, а реальный взгляд на вещи. Да и потом, зачем он мне? У меня уже есть парень. У Рэймонда Флэтли, бесспорно, много достоинств, но есть и один недостаток - он не Ральф Рэйган. Хотя красив, конечно, зараза.
        Такая формулировка все- таки заставила меня улыбнуться и спросить:
        - Как у вас дела? И почему, кстати, ты сегодня одна?
        - Дела хорошо. Сегодня вечером снова идем на свидание. Теперь только вдвоем. А одна… - вздохнула она, - Ральф по выходным помогает отцу в госпитале. Элинор и Дерек уехали домой, а Меган засела в библиотеке, что-то у нее там, - она покрутила в воздухе рукой, - не получается.
        - Ну а ты почему здесь?
        - Родителей все равно нет в столице, так что я лучше здесь. А, кстати, раз ты все-таки вернулась…
        И она вопросительно приподняла брови, склонив голову. Смотрелось смешно, и наверняка жест намекал на поход в город.
        Я засмеялась:
        - Извини, но из меня компания тоже так себе. Я ведь вчера так ничего и не сделала.
        - Эх, ну ладно, - она подперла голову ладонью и грустно вздохнула, - придется до вечера грызть гранит науки. Ничего не поделаешь.
        Когда мы уходили, я ощущала на себе чей-то внимательный взгляд, но предпочла убедить себя, что мне показалось.
        Все выходные я провела за учебниками и в воскресенье вечером все-таки решила немного проветрить голову. Далеко от академии уходить не хотела, все же город я знала плохо и была вероятность заблудиться. Решила остановиться в ближайшем кафе, выпить кофе, съесть чего-нибудь сладкого и бездумно поглазеть на людей.
        При свете дня я видела Логесфейл лишь однажды, когда возвращалась из предоставленного Эйданом домика.
        Должна сказать, столица поражала воображение не меньше, чем академия. Прогулявшись по ближайшим улочкам и, глядя на дома из белого камня, резные двери и оконные рамы, ажурный, на вид очень хрупкий мост через небольшой канал, по которому люди, к слову, шагали очень уверенно, на ум приходило только одно слово - воздушный. Этот город похож на гору воздушных и очень сладких сливок.
        По ночам он тоже, наверное, был красив. Но, во-первых, когда я крадусь в клуб, мне откровенно не до разглядывания красот, а во-вторых, мой путь всегда пролегает по одной и той же улице.
        Я уже минут десять безуспешно пыталась выбрать между двумя пирожными, смотрящими на меня с витрины. Оба выглядели чудесно, но денег у меня немного, да и сладкое я любила в умеренных количествах.
        Когда я почти решила взять бисквитное с яркими цветами из крема, рядом прозвучало:
        - Возьми это, оно здесь самое вкусное, - и чья-то рука указала на пирожное, которым я хотела пренебречь.
        Песочная корзинка с воздушными сливками и разноцветьем ягод.
        Я мысленно улыбнулась вновь возникшей ассоциацией с Логесфейлом и подняла глаза. И, встретившись взглядом со знатоком пирожных, подумала: «Интересно, племянники королевских магов ходят в обычные кафе? И если да, то можно ли эту встречу считать случайной?»
        - Спасибо. Никак не могла выбрать.
        Блондин улыбался точь-в-точь как вчера.
        - Обращайся. Ты ведь из академии? Я видел тебя вчера в столовой.
        - Верно.
        Парень явно был настроен на разговор. У меня желания общаться не было. И дело даже не в нем, просто хотелось посидеть в одиночестве.
        - Рэймонд Флэтли, - представился он, улыбнувшись снова.
        - Я наслышана, - кивнув, я взяла пирожное, которое он посоветовал, стаканчик с кофе и направилась к столику у окна.
        Через минуту Рэймонд поставил на стол точно такой же стаканчик с кофе и присел напротив.
        Одиночество мне не светит. Не сегодня.
        - Что же ты слышала обо мне? Надеюсь только хорошее?
        - О, о вас отзываются исключительно положительно. Племянник главного королевского мага, с отличием окончил факультет стихийной магии, двадцать семь лет, не женат, не обручен. Богат, знатен, умен, красив.
        Он рассмеялся.
        - Прямо анкета в брачном агентстве.
        - Не удивлюсь, ели это все, что о вас знают.
        - О тебе. Давай перейдем на ты.
        - Я ведь даже не представилась.
        - Самое время это сделать.
        Он сделал глоток кофе, но не отводил глаз, глядя на меня поверх стаканчика.
        - Шевонн О’Грэди.
        В конце концов, это не секрет.
        - Очень приятно, Шевонн.
        - Извини, - сказала я, так же глядя ему в глаза, - но я пока не знаю, взаимно это или нет.
        - А ты честная.
        - Да.
        Не знаю, насколько это определение применимо ко мне, учитывая, сколько секретов я храню от окружающих.
        Надо отдать ему должное, он не стал навязываться и, допив кофе, попрощался.
        Но интуиция подсказывала мне, что это не последняя наша встреча.
        Глава 12
        С началом новой учебной недели я забыла и о Рэймонде, и об Эйдане. Нагрузка была такая, что иногда я с трудом вспоминала собственное имя. О’Флаэрти молчал, но и без этого я почти не спала. Близились зачеты, и я пыталась поместить в свою голову максимум информации. После основ стихийной магии в расписании значилось двухчасовое окно, и я решила потратить это время с пользой и засесть в библиотеке.
        Основная масса первокурсников направилась в столовую, и лишь несколько таких же, как я, невозможных зубрил, пошли в одну со мной сторону.
        Путь до библиотеки пролегал мимо аудитории, где сейчас шло занятие у третьего курса. Кажется, зельеварение. Или здесь занимаются целители? Если так, то сейчас в этой аудитории внимает профессору или Кэйла, или Ральф.
        Я улыбнулась, вспомнив реакцию Кэйлы, когда я рассказала ей о встрече с Рэймондом Флэтли.
        - Он запал на тебя, - уверенно заявила она.
        - С чего такие выводы? Может, ему просто нравится кофе в этом кафе?
        - В картонных стаканчиках? - она скептически приподняла бровь, - Не смеши. Я, конечно, не знаю Рэймонда, но мне все же довелось учиться с ним один год. Когда он заканчивал шестой курс, я была на первом. И знаешь, что? В студенческой столовой он появился всего несколько раз. Не думаю, что все это время он голодал. И больше, чем уверена, в том кафе он был впервые. Возможно, он действительно случайно оказался рядом, но, увидев тебя, просто не смог пройти мимо?
        - Кэйла, ты, как всегда, романтизируешь, - покачала я головой.
        - Вот увидишь, он еще объявится.
        - Возможно. Зачем-то ведь он приходил в академию? Может и снова прийти. По своим делам. И потом, Кэйла, ты ведь сама говорила, что вряд ли Флэтли посмотрит в сторону простой девушки. Так что, ерунда это все. Просто встретились случайно.
        - Ну-у, - протянула она задумчиво, - со мной он ни разу не заговорил, а ради тебя даже выпил кофе, которое и за кофе-то наверняка не считает.
        - Перестань.
        Я рассмеялась, она подхватила, и напряжение от встречи с племянником королевского мага ушло.
        Но снова вернулось, стоило мне об этом вспомнить. Я тряхнула головой, вырываясь из воспоминаний, и внезапно тишину коридора разорвал громкий хлопок. Я и еще двое парней, что шли вровень со мной, остановились и посмотрели на двери аудитории, из которой раздался звук. И это было нашей ошибкой. Мы успели только недоуменно переглянуться, как в аудитории что-то взорвалось, часть стены разнесло и нас вместе с обломками взрывной волной пронесло по коридору несколько метров. От неожиданности я не успела сгруппироваться, поэтому больно ударилась спиной и головой об пол. А пока меня тащило, порвала о камни рукава блузки и, порезала руки.
        Одного из парней отшвырнуло к открытому окну, он только чудом из него не выпал, а второго придавило большим обломком. В стене зияла огромная дыра, в воздухе кружилась каменная пыль, слышались крики профессора, девичий визг и топот ног по коридору.
        К нам уже спешила помощь.
        «Все-таки, зельевары, - подумала я, - вряд ли у целителей могло что-то взорваться. А значит, там сейчас Кэйла».
        На этой мысли я попыталась встать. Было больно, но, кажется, позвоночник не поврежден. Не очень уверенно, но я все-таки поднялась на ноги. И тут же услышал рядом мужской голос:
        - Куда?
        Пока я пыталась сфокусировать зрение, чтобы понять, кто же передо мной, мне на лоб легла чья-то ладонь, погружая в целительский сон.
        В себя я пришла уже в лекарском крыле. Белые стены, узкая койка, отгороженная ширмой от других таких же коек. За ширмой слышалась возня, а значит, я здесь не одна. Скорее всего, лекарское крыло сейчас занимает половина третьего курса факультета зельеварения. А еще я и двое парней рунистов, которым не посчастливилось проходить в тот момент по коридору.
        Лучше бы я пошла в столовую, иногда знания могут быть опасны.
        Что же там произошло, у этих зельеваров?
        Я села на кровать и отодвинула ширму. За ней оказалась лекарь, кажется, Шарлотта.
        - О, ты проснулась? - заметив меня, она подошла и, снова уложив на кровать, начала водить надо мной руками, - как себя чувствуешь?
        Я прислушалась к себе.
        - Сносно. Сколько я спала?
        - Три с половиной часа. Состояние улучшилось, но тебе лучше побыть здесь еще хотя бы сутки.
        А я вдруг поняла, что, похоже, во всей палате больше никого нет.
        - Почему я здесь одна? Пострадали ведь веще как минимум двое.
        Оказалось, один из парней отделался легким испугом, а второго, того, которого придавило обломком стены, забрали родители и отправили его в госпиталь. Тем же, кто находился в аудитории, повезло, и серьезно никто не пострадал. Ушибы и царапины не в счет. И пока я здесь спала, Шарлотта и ее помощницы залечили все раны и ранки, выдали девушкам успокоительные капли и отправили всех восвояси.
        Так и получилось, что я осталась здесь одна. Ушибы на спине и порезы на руках залечили, но я все же получила легкое сотрясение, поэтому Шарлотта хотела за мной понаблюдать.
        По мне, это было лишнее. Меня не тошнило, голова не кружилась, разве что немного ныл затылок. Но я решила с ней не спорить. Если всех отпустили, значит с Кэйлой тоже все в порядке. Так что переночевать можно и здесь.
        Пара рун из моего арсенала восстановят меня за ночь и утром я уже смогу уйти. Занятия и зачеты никто не отменял.
        Шарлотта ушла, но я не торопилась ложиться. Рассматривала руки. Порезы получились неглубокие, кожа уже затянулась, но остались розовые шрамы, которые должны сойти за несколько дней. Но выглядело неприглядно.
        Дверь бесшумно отворилась и небольшую щель сунула свой нос Кэйла. Убедившись, что никого нет, она уверенно вошла в палату. Выглядела девушка целой и невредимой и я мысленно выдохнула. Все-таки я успела привязаться к своей соседке и искренне переживала за нее. Как и она за меня, похоже.
        - Шевонн, она присела рядом на кровать и с беспокойством заглянула мне в глаза, - ты в порядке?
        - Почти. Но завтра буду в полном.
        - Я была там, Шевонн, это какой-то кошмар, - она обхватила ладонями свое лицо и покачала головой.
        - Как ты?
        - Повезло, я сидела у окна, в другом конце аудитории.
        - Что там произошло?
        - Да бред какой-то, - она вскочила на ноги и стала расхаживать туда-сюда возле моей кровати. Места было мало и казалось, будто она кружит на месте, смотрелось забавно, но смеяться почему-то совсем не хотелось, - говорят, Брайан перепутал ингредиенты, и вместо цветов рикчи положил цветы мокто. Но этого не может быть.
        Кто такой Брайан я не знала, но на месте тех, кто расследует этот случай, прислушалась бы к Кэйле, уж слишком уверенно она это говорила.
        - Почему?
        - Брайан лучший на курсе, - она остановилась и в упор посмотрела на меня, - он внимательный и осторожный. По десять раз все перепроверяет, даже за собой. Жуткий аккуратист. Конечно, в жизни это бесит, но в зельеварении… Он бы никогда не совершил такой ошибки.
        - А их вообще легко перепутать? Ну, цветы эти?
        Брайан мог быть гением, но ведь всякое случается, правильно?
        - Вообще, да, - отозвалась она задумчиво, - они довольно похожи, особенно в сушеном виде.
        Она снова уселась рядом. Кровать была высокая и мы обе еле доставали носками до пола, поэтому Кэйла принялась болтать ногами в воздухе.
        - Знаешь, я говорила с Брайаном до лекции, - продолжила она, - и он показался мне каким-то странным.
        - То есть?
        - Не знаю, как будто слишком ушел в себя, отвечал невпопад. Он вообще-то не очень общительный, но если о чем-то спросить, по предмету, всегда охотно отвечал. А тут, как подменили. В общем, странно это все.
        - Ты кому-нибудь говорила об этом?
        - Говорили только с теми, кто находился рядом. Если дело замнут, то больше никого ни о чем и не спросят.
        - А что с ним? С Брайаном? Как он?
        - Его никто не видел после взрыва. Он был в эпицентре, должно быть серьезно пострадал. Надо бы узнать.
        - Надеюсь, не прямо сейчас? На дворе глубокий вечер, иди отдыхать, Кэйла.
        - Хорошо, - легко согласилась она, - ты поправляйся.
        Оставшись одна, я какое-то время просто сидела на кровати и ни о чем не думала. В теле ощущалась легкая слабость, так что я начертила на плечах и предплечьях восстанавливающие руны. Они вспыхнули голубым и тут же погасли, лишь слегка переливаясь в свете ламп. Я немного полюбовалась переливами и уже собиралась лечь, когда почувствовала, что в палате уже не одна. У двери, прислонившись к стене, стоял Эйдан О’Флаэрти.
        - Не боишься, что тебя могут увидеть? - спросила у него.
        Это было странно - увидеть его здесь. Я предполагала, что каким-то образом он узнает о том, что произошло, но никак не думала, что он явится ко мне лично.
        - Госпожа лекарь отлучилась, а ее помощницы сейчас очень заняты.
        - Даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь.
        - Не спрашивай.
        Он оттолкнулся от стены и медленно двинулся ко мне.
        - Если ты пришел сообщить, что сегодня или завтра я должна быть в клубе, то я сейчас немного не в форме, как видишь. Кажется, в договоре был пункт о форс-мажорных обстоятельствах.
        Он остановился в двух шагах от меня. Руки скрещены на груди, а в чуть прищуренных глазах незнакомое выражение.
        - По-твоему, я совсем изверг? - спросил он, - Я знаю о случившемся, пришел убедиться, что с тобой все в порядке.
        - Неожиданно, - я скептически выгнула бровь.
        Он смотрел серьезно, без тени насмешки и я даже хотела поблагодарить, но внезапно внутри что-то щелкнуло.
        - Хотя нет, - сказала я, - вполне ожидаемо. Хочешь убедиться, что твой боец не вышел из строя. Не переживай, самое большее послезавтра я снова смогу выйти на арену.
        - Это сейчас, - медленно проговорил он, - было даже…обидно, - закончил, глядя не на меня, а в окно, за которым уже простиралась ночь.
        - Я сейчас не в том состоянии, чтобы держать дистанцию или думать, что говорю. Меня накачали зельями, и мне хочется спать. Поэтому, если ты собирался назначить бой на ближайшие два дня - перенеси. Обещаю, скоро я буду в норме. А сейчас извини, я действительно хочу спать. Без обид.
        И я, не дожидаясь ответа или его ухода, просто легла, завернулась в одеяло и закрыла глаза.
        Еще пару минут я слышала его дыхание рядом, а затем наступила тишина. То ли он все-таки ушел, то ли я уснула раньше.
        Глава 13
        На следующее утро госпожа лекарь, осмотрев меня, удивилась, но подтвердила, что состояние мое не внушает опасений. Отличное. То есть, гораздо лучше, чем должно было быть. Но она ничего не спросила, а я, лишь поблагодарив, ушла.
        Занятия уже шли полным ходом, и в коридорах было пусто. Историю магии я благополучно прогуляла, но, думаю, в сложившихся обстоятельствах мне это простят.
        Завтрак я тоже пропустила, о чем недовольно напомнил желудок. Получать знания, когда ты голоден довольно проблематично, но делать нечего, придется ждать до обеда.
        Глянув на часы, поняла, что первая лекция уже подходит к концу, а впереди у меня занятия у профессора Макгроу. Так что я собиралась быстро принять душ и бежать в аудиторию. Но в дверях комнаты столкнулась с Кэйлой.
        - О, Шевонн, тебя отпустили, - радостно воскликнула она и, не дав мне ответить, продолжила, - я тебе там пирожки из столовой принесла, ты ведь наверняка голодная. Я побежала, встретимся после занятий.
        Кажется, я люблю свою соседку. Она подумала обо мне и принесла пирожки, разве мог день начаться лучше?
        В комнате умопомрачительно пахло выпечкой. Я бросила сумку на кровать, схватила один из пирожков и, щурясь от удовольствия, впилась в него зубами. И только когда прожевала, заметила на столе небольшой букет цветов в милой корзинке. И все бы ничего, но стоял он на моем столе рядом с тарелкой с пирожками.
        Продолжая жевать, я взяла корзинку, покрутила ее, осмотрела стол, но ни записки, ни других опознавательных знаков не нашла. Вряд ли это Кэйла расстаралась. Пирожки пирожками, но цветы - это совсем другое. И от кого они? Кто мог их принести? Впрочем, долго думать над этим не стала, вернется Кэйла, спрошу у нее.
        Пирожки закончились, и времени на душ тоже не осталось, так что, быстро покидав в сумку все необходимое, побежала на лекцию.
        День не принес ничего необычного, занятия прошли, и в комнату я вернулась, нагруженная домашним заданием. Радовало только одно - впереди у меня пара свободных от Эйдана дней, так что возможно я даже успею все сделать в срок.
        Кэйла уже была здесь, сидела на кровати и гипнотизировала взглядом учебник.
        - Привет, - она подняла на меня глаза, с удовольствием откладывая книгу в сторону, - забыла сказать утром, тебе цветы принесли, видела?
        - Да, как раз хотела спросить, от кого они?
        - Принес какой-то парень, я его раньше не встречала, сказал от твоего нового знакомого.
        - Так себе подсказка, я недавно поступила в академию, у меня много новых знакомых.
        - Еще просил передать, что тебя будут ждать в том же кафе сегодня вечером, в шесть.
        - В том же кафе? - я нахмурилась.
        - Это ведь он, да? Рэймонд Флэтли?
        И тут я вспомнила про недавнюю встречу.
        - О, бесы, наверное, и правда он, - сказала, разглядывая букет.
        Прекрасно, похоже, он решил продолжить знакомство. Только романтических поползновений мне не хватало. Но Кэйла думала иначе.
        - Ты ведь пойдешь, да?
        Она просто излучала восторг, и мне очень не хотелось ее разочаровывать, но…
        - Не знаю. Мне очень много нужно сделать, поэтому я сейчас приму душ и пойду в библиотеку. И тебе тоже советую не отвлекаться от учебы, на носу зачеты, если ты не забыла.
        - Я не забыла. Но это ведь Рэймонд Флэтли. Нехорошо заставлять такого мужчину ждать напрасно.
        Если сейчас ей ответить, она душу из меня вытрясет, но заставит пойти. Поэтому я просто решила сбежать.
        - Я в душ.
        - И я ведь говорила, что он еще объявится? Кто был прав? Я была права, - засмеялась она, когда я уже закрывала дверь ванной.
        День прошел плодотворно, я успела сделать большую часть домашнего задания, написать реферат и даже отработать пару защитных заклинаний.
        Расчеты по нескольким атакующим рунами я доделывала уже в комнате. И к вечеру Кэйла запела свою песню.
        - Уже пять часов, Шевонн, а ты все сидишь над учебниками.
        - А что же мне нужно делать?
        Я сделала вид, что не понимаю. Намек тоже не поняли.
        - Как что? Готовится, конечно. У тебя сегодня сви-да-ние.
        Именно так, по слогам, произнесла соседка.
        Немного подумав, я все же ответила.
        - Я не пойду.
        - Шевонн, это неразумно, - постановила Кэйла.
        - В моем случае неразумно бегать по свиданиям.
        - Бегать по свиданиям разумно всегда. Вдруг это твоя судьба?
        Я оторвалась от формул и посмотрела на нее.
        - Если это судьба, то одно пропущенное свидание ничего не изменит.
        - Как же с тобой сложно, - она покачала головой, но продолжать не стала.
        - Не спорю.
        Я вернулась к формулам, но поймала себя на мысли, что иногда все же поглядываю на букет, который оставила стоять тут же, на столе.
        - Уже почти шесть. Ты что, и правда, не собираешься никуда?
        Кэйла снова дала о себе знать, когда я почти закончила.
        - Я же вроде сказала уже.
        - Послушай, но ведь это просто некрасиво заставлять бедного парня сидеть там и ждать, что ты придешь.
        - Насчет бедного я бы поспорила.
        - А я бы поспорила, есть ли у тебя сердце. Ты жестока.
        Я медленно повернулась и удивленно уставилась на нее.
        - Ты серьезно?
        - Нет, - тут же ответила она, - я просто не хочу, чтобы ты похоронила себя под учебниками. Прекрасный вечер, почему бы немного не отдохнуть и не провести время приятно? Ну, раз уж тебя приглашают, - закончила она не слишком уверенно.
        И тут я, наконец-то, начала что-то подозревать.
        - Кэйла, - сказала вкрадчиво, - скажи честно, тебе просто нужна комната на вечер?
        Соседка слегка покраснела, но отнекиваться не стала и с досадой заговорила:
        - Сосед Ральфа ни в какую не хочет освобождать комнату, у него там какой-то важный проект, он целый день над ним сидит, и заканчивать не думает. А если уйти в город, то мы наверняка опоздаем завтра на занятия. Да и куда идти? Домой не поедешь, общение с родственниками сегодня в наши планы не входило, мы хотим вдвоем побыть. А снимать номер в гостинице, ну…это как-то…,- она стушевалась.
        - Ясно, - поняла я, - как будто не номер сняли, а тебя.
        - Вот видишь, ты все понимаешь.
        - А почему ты прямо не сказала?
        - Ну, я же не знала, как бы ты отреагировала на такую просьбу. Ну, и кроме того, я действительно не понимаю, почему ты не хочешь пойти.
        - Этот вопрос я оставлю без ответа. А комнату вам освобожу. И на будущее - просто скажи, если надо. Не злоупотребляя, конечно, мне же нужно где-то спать, - улыбнулась я.
        Она захлопала в ладоши.
        - Конечно! Спасибо, спасибо! Ты чудо, Шевонн!
        Я сложила учебники и тетради на край стола, задвинула стул и, сделав два шага, остановилась.
        - Погоди, - повернулась к Кэйле, - когда я сюда заселялась, ты сама говорила мне никого сюда не водить.
        Не то, чтобы это было мне необходимо, просто вспомнилось, и забавно было посмотреть на реакцию. Реакция, кстати, не заставила себя ждать.
        - Беру свои слова обратно. Можешь приводить, если хочешь.
        Я усмехнулась
        - Спасибо, пожалуй, воздержусь. Не скучайте.
        - Значит, все-таки пойдешь на свидание? - с затаенной надеждой спросила она.
        Дался ей этот Рэймонд Флэтли.
        - Нет, Кэйла, мне и без того есть, чем заняться.
        Взяла с собой небольшой рюкзачок, в котором лежало немного денег и блокнот с карандашом, на случай если вдруг в голову придет интересная идея. И ушла, махнув Кэйле рукой.
        Я не собиралась идти на встречу с этим человеком. Честно говоря, я бы лучше отправилась в лабораторию, так любезно предоставленную Эйданом, но без меча там делать было нечего. Рассчитать и вывести нужную формулу, и я могу и так, но без возможности применить ее на практике, ехать туда было бессмысленно. А Кэйла глаз с меня не сводила, я бы не смогла незаметно вытащить меч из-под кровати.
        Так что я просто пошла, куда глаза глядят. Старалась думать о чем-то постороннем, но мысли то и дело возвращались к племяннику королевского мага.
        Я просто шла, не особенно задумываясь над тем, куда именно. И вдруг поняла, что пришла к тому самому кафе. Наткнулась взглядом на объект своих размышлений, что стоял у входа в кафе и разглядывал прохожих и вздохнула. Вот же, и правда судьба, что ли?
        Заметив меня, он улыбнулся.
        - Думал, ты не придешь.
        - Вообще-то и правда, не собиралась, - ответила, не видя смысла скрывать.
        - Хм… Даже не знаю, обижает меня твоя честность или подкупает.
        - Почему ты не заходишь внутрь?
        - Потому что сначала хотел предложить тебе прогулку по городу. Ты ведь не отсюда. Наверняка еще не видела Логесфейл?
        - А ты, значит, наводил обо мне справки?
        - Не обижайся. Я так привык. А привычка - вторая натура, - он широко улыбнулся и пожал плечами.
        - Значит, прогулка? Я ведь тебя даже не знаю, Рэймонд. К чему это все?
        - Может, к тому, что ты мне понравилась?
        Я цыкнула языком и покачала головой, давая понять, что такой ответ меня не устраивает.
        - Не веришь, - он понимающе усмехнулся, - а может, ты меня боишься?
        - Разумно опасаюсь.
        - Перестань. Мы просто погуляем по городу. Разве тебе не хочется увидеть столицу Ароны? Уверен, тебе понравится. Что может случиться с тобой на многолюдной улице? Клянусь, что верну тебя в целости и сохранности.
        А потом покачал головой и обиженно пробурчал:
        - Вот уж не думал, что придется убеждать кого-то, что я не маньяк.
        И хоть обида эта была показная, я не могла не улыбнуться, так забавно он при этом выглядел.
        - Я не говорю, что ты маньяк. Просто я в принципе не очень доверяю людям, тем более малознакомым. Но ты прав, я еще не видела Логесфейл, только небольшую часть рядом с академией. Да и вечер свободный, так что экскурсия будет кстати. Но до десяти мне нужно вернуться, ты же знаешь?
        - Да, а еще я знаю пару лазеек в стене вокруг академии.
        - И все же я надеюсь, мне не придется ими пользоваться.
        - Как скажешь.
        Он улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой, в сторону видневшейся впереди широкой аллеи.
        В общем-то, почему бы и нет? Посмотреть Логесфейл очень хотелось. А Рэймонд наверняка сможет показать самые интересные места. Мы просто прогуляемся. Это ведь ни к чему меня не обязывает?
        Рэймонд не обманул. Логесфейл восхищал, хотя посмотреть мы успели не так уж и много. Центральный храм всех богов, что уступал королевскому дворцу и академии в размерах, но по ощущению чего-то значимого превосходил их в несколько раз. Королевский дворец, кстати, тоже видели, но издалека. Просто так, как сказал Рэймонд к нему не подобраться.
        Столица вызывала бурю восторга, особенно у девчонки, которая никогда не покидала маленький провинциальный городок. Мы немного прогулялись по набережной реки Асна-эрн, что огибает город с одной стороны. Рэй оказался интересным рассказчиком, и я с удовольствием слушала истории и легенды, которыми буквально пронизан Логесфейл.
        В целом, компания оказалась довольно приятной, и я еле сдержала смешок, представив, как отреагировала бы Кэйла, если бы узнала, что была права.
        Прогулка все же подошла к концу и ровно без пяти минут десять я входила в ворота академии. Рэймонд, конечно, проводил меня, но остался снаружи, и пока я шла по аллее к входу в здание, чувствовала на себе его взгляд.
        Подойдя к двери в свою комнату, понадеялась, что Кэйле и Ральфу хватило времени, но все равно сначала постучала в дверь. Слегка, просто, чтобы обозначить свое присутствие, потому что тут же дверь и открыла. Ну, если что, я предупреждала.
        Но Ральфа в комнате не было, чему я тихо порадовалась. Правда, Кэйла даже и не думала оставлять меня в покое, и какое-то время пыталась узнать, где я была. Но, в конце концов, ей пришлось сдаться, я слишком хотела спать.
        - Скучная ты, - буркнула она и сделала вид, что обиделась.
        А я только раздраженно закатила глаза и отвернулась к стене.
        Глава 14
        Следующие два дня я посвятила учебе и экспериментам с рунами. Мне все же удалось вырваться в лабораторию в маленьком уютном домике. Две ночи подряд я не появлялась в общежитии, отчего Кэйла, каждый раз при встрече пристально смотрела на меня горящими любопытством глазами. Но, к ее чести, ни о чем меня не спрашивала. Или просто дожидалась подходящего момента.
        На занятия я успевала, заданное профессорами, как ни странно, выполнять успевала тоже, так что проблем не было. Зато кое-каких успехов все же добилась. Например, смогла усилить руну, отвечающую за скорость.
        Когда у меня получилось, я поймала себя на мысли, что мне не терпится проверить свою работу в деле. То есть, меч - в бою. И тут же испугалась собственных мыслей. Хотя испугалась - сказано неверно. Вся эта ситуация была неправильной. Мне нравилось, что я могу заниматься, тем, чем хочу. Но не нравилось, что в таких обстоятельствах. В общем, я так и не смогла определиться в своем отношении ко всему происходящему. Зато точно знала, что на дух не переношу Эйдана О’Флаэрти.
        И еще больше утвердилась в этой мысли, когда, поздравляя саму себя с успешным решением еще одной задачи, я спокойно пила на кухне домика кофе. Эйдан появился неожиданно, я не услышала, как хлопнула входная дверь, а потому чуть не подавилась, услышав ехидное:
        - Я уже подумал, что мой подарок тебе не по душе.
        - Какой подарок? - спросила удивленно, откашлявшись.
        - Лаборатория. Ты не появлялась здесь с того дня, как я тебе ее показал.
        - Так это подарок мне? Я думала, ты предоставил ее, чтобы я обстряпывала здесь темные делишки для тебя.
        - В любом случае, ты сюда не торопишься.
        - Я не могла приехать, была занята в академии.
        - Мне кажется, мы это уже обсуждали, - холодно сказал он. - У тебя нет времени, чтобы соблюдать условия договора, но есть время ходить на свидания.
        - О лаборатории в договоре не было сказано ни слова.
        - Устные договоренности для тебя ничего не значат? - Эйдан вскинул бровь и в упор посмотрел на меня.
        - И откуда ты знаешь, где я была и что делала? Ты следишь за мной?
        Он медленно сократил между нами расстояние и остановился в шаге от меня.
        - Метка, Шевонн. Мне не нужно следить за тобой, чтобы знать о тебе все.
        - Да чтоб тебя, - тихо выругалась я, глядя на запястье своей левой руки.
        Хотя какая разница? Пусть делает, что хочет. Я пока еще не нарушила условия договора. А вот он нагло вмешивается в мою личную жизнь. И пусть в той жизни было лишь одно спонтанное свидание, это не дает ему право тыкать меня в это носом.
        - Знаешь что? - сказала я, успокаиваясь и смело глядя в ненавистные синие глаза. - Плевать. Подсматривай, если тебе так нравится. - И без перехода, добавила. - Я смогла усилить руну скорости на мече, так что в следующем бою можешь ставить на меня.
        Он никак не отреагировал, ни на мою наглость, ни на слова о руне. Просто смотрел мне в глаза и молчал.
        - Через час занятия начинаются, мне надо в академию.
        Прервала, наконец, зрительный контакт и, обойдя Эйдана, направилась к выходу. Он не сдвинулся с места. Даже не обернулся. Только бросил резко:
        - Сегодня в десять выйдешь на арену.
        - Конечно, - сказала я и вышла за дверь.
        В академию я вернулась порядком накрученная. Думала, у меня есть еще хотя бы один свободный день. Тогда, в палате лекарского крыла Эйдан был обеспокоен моим состоянием. Мне казалось, он даст больше времени, но, видимо, мне действительно показалось.
        Зато не показалось, что на полигоне, где отрабатывают боевые и защитные заклинания, я увидела Рэймонда Флэтли. И находился он там в качестве преподавателя. Вот это поворот. Так значит, вот какие дела привели его сюда.
        Впрочем, я бы все равно об этом узнала. Стоило немного прислушаться к тому, что говорят вокруг или хотя бы спросить у Кэйлы. Хотя и спрашивать не пришлось, она и так все рассказала.
        - Слышала уже? - спросила она, догнав меня в коридоре. - Рэймонда Флэтли пригласили преподавать магическую защиту.
        - А как же профессор Бернс? - спросила просто, чтобы поддержать разговор.
        - Уехал по каким-то делам, говорят, что-то в семье случилось, не знаю подробностей. Когда вернется - тоже неизвестно, так что господин племянник королевского мага пока займет его место. Здорово же!
        - Ты-то чего так радуешься?
        - Я радуюсь за тебя, - бесхитростно воскликнула Кэйла.
        Я резко остановилась и посмотрела на нее.
        - Так, Кэйла, давай проясним. Нас с господином Флэтли ничего не связывает. То, что он прислал мне букет, ничего не значит. Мы виделись всего пару раз, и то случайно. И хватит уже об этом.
        Я думала, что Кэйла угомонится, но она только нахмурилась.
        - Пару раз? Ты же говорила только про один. - И тут же просияла лицом. - Так значит, ты все-таки ходила с ним на свидание.
        В ответ я сделала страшные глаза и подруга немного сдулась.
        - Ладно, ладно, я поняла. Больше не буду. Но ручаться могу только за себя.
        Бросила на меня хитрый взгляд и убежала.
        А я сделала глубокий вдох и выдохнула, успокаиваясь. Мне совсем о другом думать надо, а не выслушивать романтические бредни.
        Но этим же вечером мы с Рэймондом встретились в библиотеке. И, судя по выражению его лица, эту встречу случайной назвать было нельзя. К слову, в этот момент я находилась не в читальном зале, бродила между дальними стеллажами, в отделе рунологии. Вряд ли боевой маг настолько заинтересовался рунами.
        - Здравствуй, Шевонн, - улыбнулся он и прислонился плечом к стеллажу, так что стало понятно - книги интересуют его в последнюю очередь.
        - Здравствуйте, профессор Флэтли, - улыбнулась ему.
        - Да брось, - он усмехнулся, - какой я профессор? Меня попросили ненадолго заменить Бернса, а он скоро вернется.
        - Ну, я ведь не могу называть вас по имени. Я - студентка, вы - преподаватель.
        Бред, конечно. Я ведь обещала себе, что не стану сближаться с ним. Но, то ли приглушенный свет здесь, в дальнем углу библиотеки так подействовал, то ли в глазах Рэймонда мелькнуло что-то особенное, только я вдруг поняла, что флиртую с ним. И никакого внутреннего протеста по этому поводу не испытываю.
        - А! - Воскликнул он, и на его губах появилась лукавая улыбка. - Я понял. Это такая игра. Что ж, студентка О’Грэди…
        Но договорить он не успел. Послышался грохот и рядом с нами упал стеллаж. Рэймонд быстро сориентировался и, схватив меня за плечи, оттащил в сторону. Книги с полок посыпались на пол, одна из них все равно попала в меня, больно царапнув углом плечо. Стеллажи стали падать один за другим. Рэй толкнул меня в сторону выхода, и я побежала, успев на ходу активировать защитную руну на плече правой руки. В следующую секунду стеллажи стали взрываться, разлетаясь в щепки. Послышался оглушительный визг, крики, топот ног, невообразимый шум стоял теперь по всей библиотеке.
        Выбежав с прохода, я запнулась о падающие книги и упала. Защитные руны работали, хаотично летающие по залу книги не попадали в меня. Краем глаза успела заметить, что несколько парней и девушек пытаются справиться с возникшим хаосом. Что способствовало взрыву непонятно, но они пытались уменьшить его силу, одновременно успокаивая взбесившиеся книги. Готова поспорить, после такого библиотека станет самым непопулярным местом в академии.
        И вдруг поняла, что Рэй остался там, в проходе. От стеллажей остались одни воспоминания, они превратились в груду мусора, щерившего во все стороны острые обломки. Те, что не взорвались, накренились, но, столкнувшись, остались стоять, подпирая друг друга и, образую своеобразную арку. Рэймонда видно не было. Не могло же его завалить, он ведь боевой маг, должен был справиться.
        Бесы меня дернули сунуться туда. Стоило мне ступить под накренившиеся стеллажи, как один из них стал заваливаться и грозил обрушиться мне на голову. Пока я судорожно соображала - бежать мне или попробовать все же воспользоваться стихийной магией, которой у меня кот наплакал, стеллаж не выдержал и с грохотом полетел вниз. В тот же миг меня буквально снесло в сторону. Не задело только чудом. Имя которому Рэймонд.
        - Ты как? - хрипло спросил он.
        Мы все же упали, он просто накрыл меня собой, поэтому сейчас находился близко-близко. В глазах плескалось такое беспокойство, что я не сразу поняла, отчего же так сильно бьется сердце. От испытанного страха из-за произошедшего, или от его близости.
        - Нормально. Спасибо, - только и смогла я выдохнуть.
        - Вставай, - он поднялся сам и легко поднял меня.
        На его лице были царапины, на скуле порез, сочащийся кровью и наливающийся синяк. Рубашка порвана в двух местах. Остальные выглядели не лучше.
        К этому моменту все успокоилось. Взрывы прекратились, оставшаяся целой мебель стояла на месте, книги осыпались на пол и столы, и хранилище знаний представляло собой печальное зрелище.
        Здесь уже находились несколько преподавателей, даже ректор - Этан Каннингем - подоспел и четко раздавал указания, что делать и куда идти.
        Не прошло и трех дней, как я снова оказалась в лекарском крыле. Правда, в этот раз отделалась легким испугом. Даже от успокоительной настойки отказалась. Повреждений у меня не было, так что очень скоро меня отпустили с миром.
        Слухи о произошедшем разлетелись моментально. Поэтому, когда я вернулась в комнату, Кэйла с порога принялась меня расспрашивать, предварительно убедившись, что я не пострадала.
        - Что-то неладное происходит в последнее время, - задумчиво заключила она, удовлетворив любопытство, - три несчастных случая за короткое время. Очень странно.
        Я была с ней согласна. Если что-то случилось один раз - это случайность, два - совпадение, а три - уже закономерность. Как бы еще чего не произошло.
        Я ожидала, что меня вызовут к ректору и будут задавать вопросы. И хотя ничего путного я сказать не могла, мне казалось, что поговорить должны с каждым, кто там находился.
        Но до самого вечера никто так и не пришел. Кэйла убежала к друзьям, предложив присоединиться, но я, как всегда отказалась. Время подходило к девяти вечера и я, порадовавшись, что осталась в комнате одна, спокойно собралась, достала меч и, активировав на нем невидимость, отправилась в клуб.
        Стоило мне подойти к воротам, как послышался знакомый голос.
        - Шевонн? Куда ты собралась в такое время? Только не говори, что на тайное свидание, я этого не переживу.
        Это был Рэймонд. На лице его не было ни намека на царапины и синяки и меня это неожиданно порадовало. Я невольно улыбнулась.
        - Нет, не на свидание. Как ты?
        - Я-то в порядке. А ты? Испугалась?
        - Есть немного. Что это было?
        - У одного из студентов случился неконтролируемый выброс силы, будто внутренние ограничители сорвало.
        - Это странно, - нахмурилась я.
        - Более чем. Так куда ты собралась?
        Соображать нужно было быстро. Я как-то не подумала, что встречу Рэймонда по пути, вот и растерялась.
        - Я… Мне нужно к подруге. Правда. Я обещала.
        Его скептический взгляд говорил сам за себя, так что я не стала дожидаться дополнительных вопросов и, развернувшись, быстро пошла к воротам.
        - Не опаздывай на занятия, - донеслось мне в спину.
        И я только взмахнула рукой, давая понять, что услышала.
        Кто бы еще сказал, что со мной происходит? Разве, будь на его месте кто-то другой, я не нашлась бы с ответом? И меня совершенно точно не мучила бы совесть за ложь. А вот сейчас почему-то было не по себе. Может, потому что Рэймонд спас меня сегодня? И относиться к нему прохладно уже не получается.
        Мысли о Рэймонде вылетели, как только я оказалась на пороге клуба. К счастью, Эйдана здесь сегодня не оказалось, во всяком случае, я спокойно дошла до выхода на арену, дождалась своей очереди, отработала свою «программу», и так же спокойно покинула клуб.
        Но, похоже, Эйдан не был бы сами собой, если бы заставил себя долго ждать. На следующий день, пробегая через внутренний двор академии, я торопилась на лекцию по стихийной магии. И чуть не упала, споткнувшись, когда услышала сое имя из тени деревьев. Эйдан стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стволу каштана, которые здесь образовывали короткую аллею.
        Я застыла как кролик перед удавом и разрывалась от желания узнать, зачем он здесь и необходимостью бежать на лекцию. Эйдан тем временем не спеша подошел и кивнул в противоположную нужной мне сторону.
        - Прогуляемся.
        - У меня сейчас лекция. Я тороплюсь.
        - Ничего, пропустишь.
        - Смеешься? - не поверила я.
        А зря.
        - Если ты не пойдешь сама, я тебя заставлю.
        - Как это, заставишь?
        Не насильно же он меня потащит.
        - На тебе моя метка. Я могу приказать, и ты подчинишься.
        Я недоверчиво уставилась на него. Хотелось прямо сейчас послать его к бесам, но вместо этого пошла следом, мысленно посылая на его голову все известные мне проклятия.
        Мы свернули с дорожки и оказались на небольшой полянке, окруженной деревьями. Эйдан впился в меня немигающим взглядом.
        - Слышал, ты осваиваешься в столице. На свидания ходишь, - вкрадчиво сказал он.
        Это он о Рэймонде что ли? Вне академии я общалась только с ним. Но свидание?
        - Что за чушь? В любом случае, тебя это не касается.
        - Касается. Увязнешь в отношениях, будешь уделять меньше времени учебе - вылетишь из академии.
        Благодетель нашелся.
        - И это говорит человек, который только что заставил меня прогулять лекцию. Я не собираюсь ввязываться в отношения, хотя это, конечно, не твое дело и я не понимаю, почему должна оправдываться перед тобой. Я исправно выполняю условия договора, а про то, что ты можешь лезть в мою личную жизнь, там ничего нет.
        Он помолчал, глядя на меня пристально, с прищуром.
        - Ты уверена?
        - Абсолютно. Я внимательно читала.
        - Советую тебе все же прислушаться к моим словам, - сказал он напоследок и исчез в воронке портала.
        Ненавижу Эйдана О'Флаэрти. Бесы бы его побрали. И лекция уже началась. Разумеется, прогуливать ее я не собиралась, но даже если сейчас сорвусь с места, знатно опоздаю.
        И я сорвалась.
        Профессор Питер Хемилтон не любил опоздавших. Каждую новую лекцию он переносил свою нелюбовь на того, кто вошел в аудиторию после звонка и отыгрывался на нем как умел. А умел он по-разному. Поэтому студенты старались приходить на его лекции заранее. Но все равно находился кто-то, кто в силу разных причин опаздывал. Сегодня это была я.
        Стоило мне войти в аудиторию, все взгляды обратились на меня, потому что каждый знал, что сейчас будет.
        - Мисс О’Грэди, - протянул профессор, - как хорошо, что вы почтили нас своим присутствием.
        Я поджала губы.
        - Простите, профессор Хемилтон, - сказала я, судорожно придумывая оправдание, хотя точно знала, что это не поможет, - я все еще не очень хорошо знаю расположение порталов на территории, поэтому немного заблудилась.
        - Как же вы с такой памятью собираетесь запоминать заклинания для работы со стихийной магией?
        - Я…буду очень стараться. Простите еще раз, такого больше не повторится.
        - Очень на это надеюсь, - проговорил профессор и кивнул на ряды студентов.
        Я прошла на свое место и успела только достать все необходимое, как профессор Хемилтон вызвал меня к себе.
        И началось.
        Несмотря ни на что, он знал, что я хорошо учусь, поэтому теорию мы пропустили и сразу начали с практики. Он гонял меня по простейшим заклинаниям, но, поскольку со стихиями я управлялась из рук вон плохо, все получалось как-то не так.
        Один раз от злости даже перепутала ключевые слова и вместо порывов ветра чуть не сожгла шторы на окне. На моем примере профессор объяснял, как не надо делать и это было очень обидно. В итоге он отругал меня, наглядно доказал, что стихийник из меня пока никакой, поставил неуд и хорошо так прошелся по моим способностям вкупе с памятью.
        Как результат, я еще сильнее возненавидела Эйдана О’Флаэрти. Нет, с профессором я была в чем-то согласно, стихии - это и правда не мое, но если бы я не опоздала, то осталась бы незамеченной. А так только ленивый не усмехнулся сегодня, глядя на мой провал.
        Библиотеку после разрушения еще не восстановили, но книги студентам нужны всегда, поэтому все, что уцелело - а книги в большинстве своем не пострадали - перенесли в другое помещение. Размерами оно не уступало библиотеки, здесь тоже стояли стеллажи, правда, не такие высокие и было их не так много. В зале разместили с десяток столов, а книги каким-то образом за короткое время смогли разобрать по темам.
        После лекций я сразу отправилась туда, нужно было исправлять ситуацию со стихийной магией, но вместо того, чтобы взять то, что действительно нужно, я набрала книг на тему личных и родовых меток. Устроилась за дальним столом и принялась читать.
        Меня не оставляли в покое слова, сказанные Эйданом про приказы и подчинение. Не знаю, почему послушалась его, может, просто была сильно удивлена. Ведь точно знала, что подчинять чужую волю маги так и не научились. Попытки были, конечно, да и сейчас, наверняка где-нибудь в закрытых лабораториях, ведутся подобные исследования. Пытались создавать артефакты и зелья, заклинания и руны тоже, но все попытки провалились.
        В одном из дневников деда несколько страниц посвящено этой теме. Судя по записям, он над этим не работал, но размышлял о принципах действия подчиняющих заклятий и даже вывел несколько символов, способных лечь в основу такой руны.
        Теоретически, что-то такое, наверное, можно было бы создать, но где гарантия, что приказы будут исполняться в точности. Психика человека сильна, он будет чувствовать, что на его сознание давят и, сопротивляясь, может сделать что-то совсем другое. Здравый смысл может дать сбой, и он сделает то, чего никогда не сделал бы сам.
        Например, положит в готовящееся зелье другой ингредиент.
        Или попытается покончить с собой.
        Я застыла с книгой в руках, глядя сквозь нее. Нет. Нет, нет, нет. Ну и фантазия у меня. Не может же быть, чтобы кто-то пытался подчинить студентов академии. Это же бред. Что они могут? Нет, это просто совпадение. Откуда я знаю, может у того парня, что прыгнул с галереи были веские по его мнению причины на это. А хваленый умница Брайан просто перепутал одни цветы с другими. Может, влюбился, вот и стал рассеянным или расстроен чем-то был, мало ли причин.
        Я встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли и сосредоточилась на книгах.
        В общем-то, все в них сводилось к одному: личную метку может заиметь любой сильный маг, но подчинять она, разумеется, не может. С ее помощью можно найти человека, где бы он ни был, можно позвать его, если он тебе нужен, в редких случаях через нее можно увидеть, что происходит с ее носителем в настоящий момент. Разновидностей меток много, каждая из них имеет определенный рисунок. Родовые метки копируют герб рода, личные могут изображать, что угодно. Я не успела разглядеть, как именно выглядит моя метка. Да это и не даст мне ничего. Снять ее может только тот, кто нанес. Неудобств она не причиняет и может оказаться очень полезной.
        Но не в моем случае.
        Вздохнула, отложила книгу и посмотрела на часы. Я вполне еще успею позаниматься стихийной магией.
        Оценку по стихиям я все-таки исправила, хоть и с большим трудом. Профессор Хемилтон чуть душу из меня не вынул, и из аудитории я выходила, в красках представляя, что же будет на экзамене. Сдам ли я его вообще. В столовую на ужин я заходила еле живая, ведь сегодня даже не успела пообедать.
        А на выходе меня перехватил какой-то шустрый паренек. Явно первокурсник, но я его раньше не видела.
        - Ты Шевонн?
        - Допустим, - насторожилась я.
        - Это тебе, - он сунул мне в руку листок бумаги и убежал.
        Это была записка. А в ней Рэймонд сообщал, что ждет меня сегодня ночью на крыше академии, рядом с восточной башней.
        Честно говоря, я не знала, как на это реагировать. Стоило признать, что Рэймонд мне нравился. Но свидание. Вот бесы, это, пожалуй, слишком.
        Когда стрелки часов подошли к назначенному времени, я вспомнила недавний разговор с Эйданом. Где он упрекал меня в том, что я хожу на свидания. Стоило об этом подумать, и я уже решительно шла по направлению к восточной башне.
        «Иди ты к бесам, Эйдан О’Флаэрти, - думала я по дороге, - вздумал учить меня жизни». И нет, я шла к Рэймонду не потому, что была зла на Эйдана. Просто имею я право приятно провести вечер или нет? Ответ напрашивался сам собой.
        Рэймонд обнаружился почти сразу, сидел прямо на черепице ни капли не заботясь о том, что может испачкаться. Впрочем, здесь было довольно чисто. Видимо в сетку защиты, что оплетает академию вплетены чары чистоты. Интересно, для чего? Для таких вот случаев?
        - Дай угадаю, - сказал Рэй, едва завидев меня, - ты снова не собиралась приходить.
        Я только пожала плечами, присела рядом и, улыбнувшись, сказала:
        - Я думала, здесь будут вино и фрукты.
        - А ты бы хотела?
        - Не очень, - честно ответила я.
        - Тогда хорошо, что их здесь нет. Я подумал, ты из тех, кто может оценить вид отсюда.
        Если на земле Логесфейл вызывал восторг, то, глядя на него с высоты, просто захватывало дух. А если смотреть магическим зрением, увиденное не описать словами. Магия пропитывала этот город. Тут и там сияли, искрили разными цветами заклинания. Отсюда, с высоты был виден королевский дворец. Переливы магической защиты создавали потрясающий эффект.
        Так что вид я оценила. О чем и сообщила Рэймонду. В ответ он только улыбнулся, и мы молча наслаждались красотой столицы.
        Нет, меньше всего это было похоже на свидание. Скорее он пытался разделить со мной какой-то важный момент, когда остаешься один на один с чувством переполняющего тебя умиротворения. Это подкупало больше, чем вино и фрукты. И это тоже было ценно.
        Созерцание прекрасного, тихий разговор ни о чем и в комнату я вернулась с теплом в груди и улыбкой на губах. Перед сном я подумала, что не хватает только бабочек в животе. Но это точно будет лишнее.
        Глава 15
        За последние две недели не произошло больше ничего необычного. Я еще несколько раз появлялась на арене по первому требованию, честно выполняя условия договора. К счастью, за это время я ни разу не встретила Эйдана. Хотя не уверена, что это действительно хорошо. Что-то мне подсказывало, что следующая наша встреча будет еще менее приятна, чем прошлая.
        Бесконечные лекции, отработки заклинаний, долгие часы в библиотеке. Несколько ночей, проведенных в лаборатории в подвале маленького домика за экспериментами.
        Исключением в этой бесконечной череде были встречи с Рэймондом Флэтли. Профессор Бернс вернулся, так что Рэймонд больше не числился преподавателем, что, конечно, упрощало наше общение.
        Кэйла поглядывала на меня с легким превосходством человека, который оказался прав. Но молчала. Что в моих глазах заслуживало уважения, все-таки было видно, что ей приходится сдерживаться, чтобы не наброситься на меня с расспросами.
        Когда думаешь, что в твоей жизни наступает, пусть относительное, но затишье, готовься к неприятностям. В моем случае неприятности мне могла обеспечить Элинор Фоули.
        Вчера вечером Кэйла ушла на свидание с Ральфом. Выждав полчаса, я достала меч, хотела проверить новые, усовершенствованные руны, которые я нанесла совсем недавно. Но Кэйла внезапно вернулась. Я успела только сунуть меч поглубже под кровать. Видимый.
        Но соседка ничего не заметила. Вид у нее был расстроенный.
        - Что случилось?
        - Ральфа срочно вызвали в госпиталь. Так что пришлось вернуться.
        - Почему не пойдешь куда-нибудь с друзьями?
        - Все заняты. Да, и настроения нет. Останусь здесь.
        И осталась. И никуда не выходила. И я махнула рукой. Не будет же она без причины лезть ко мне под кровать. А причин вроде не было. Я решила, что активирую невидимость утром.
        Но утром я бессовестно проспала, поэтому этот момент совершенно вылетел у меня из головы.
        И вспомнила я об этом, только зайдя в свою комнату и, увидев Элинор, держащую мой меч в руках. Вчера я успела снять только невидимость, но не деактивировала символ, скрывающий невидимость самих рун. Хотя вряд ли этот факт мог как-то спасти ситуацию.
        Увиденное мне не понравилось, сердце тревожно застучало, но я постаралась не показать своих эмоций.
        - Элинор? Что ты здесь делаешь?
        - Жду Кэйлу. Заодно думаю, кому бы могла принадлежать такая занятная вещь.
        Она медленно покрутила меч перед собой, с нарочитым любопытством разглядывая лезвие. Хотя уже наверняка догадалась, кому именно.
        - Понятия не имею, - сказала я с самым бесстрастным выражением лица, на какое была способна, - где ты его взяла?
        - Под твоей кроватью.
        - Я не заглядываю под кровать. Положи на место, вдруг хозяин объявится.
        - А мне кажется, что лучше показать такую находку кому-нибудь из преподавателей.
        И она двинулась на выход, не выпуская оружия из рук.
        - Нет, - я встала у нее на пути и сложила на груди руки, - положи на место. Нехорошо брать чужое.
        Она понимала, что я защищаю свое. Я понимала, что такая находка не останется без внимания. Мы обе понимали, что это была игра, победителем из которой мне все равно не выйти. Но Элинор почему-то приняла ее правила.
        - Как скажешь, - улыбнулась она и разжала пальцы.
        Меч с глухим стуком упал на пол, но я даже не опустила глаз, хотя этот звук отдавался внутри неприятной дрожью.
        - Мне пора, - сказала Элинор, обойдя меня.
        - Не дождешься Кэйлу? - я даже с места не сдвинулась.
        - Увидимся с ней позже.
        Дверь хлопнула, а я на миг прикрыла глаза, справляясь с эмоциями.
        И как так получилось, что у такой милой и отзывчивой Кэйлы в подругах оказалась такая стерва?
        Посмотрев на меч, я глубоко вздохнула. Нет, так не пойдет, нужно что-то с этим делать. Только что? Хранить его в домике с лабораторией? Слишком долго добираться, каждый раз не получится вовремя приходить в клуб.
        Сейчас Элинор ушла, но я не была уверена, что вскоре в мою комнату не заявятся с обыском. И ведь найдут, меч невидимый, но вполне материальный.
        Или она прибережет это для себя? И что же она будет делать? Не зря мне хотелось держаться от нее подальше, как чувствовала.
        Но для начала нужно понять, как она вообще оказалась в комнате в наше отсутствие. Дверь запирается на стандартный замок, но он зачарован и пускает внутрь только нас с Кэйлой, признавая, как владельцев. Выходит, не только нас. Или же Кэйла банально забыла запереть дверь, хотя за ней такое вроде не водилось.
        В любом случае, это нужно выяснить. А пока я подняла меч, активировала невидимость и, забросив его за спину, вышла из комнаты. Завтра выходной, так что я планировала провести сегодняшний вечер в лаборатории.
        Я даже не удивилась, застав в доме Эйдана. Мы не виделись уже давно, и это не могло длиться вечно. Он сидел на кухне, на столе перед ним стояла початая бутылка вина, полупустой бокал, подозреваю не первый, и стеклянная вазочка с кусочками горького шоколада.
        Ну, кто бы сомневался.
        Когда я вошла, он не сказал ни слова. Сделал глоток вина, глядя на меня поверх бокала, и закинул в рот кусочек сладости. На секунду показалось, что я лишняя на этом празднике жизни. Кажется, он и так неплохо проводил время в приятной компании. Но все равно прошла и, положив уже видимый меч на стол, села напротив него.
        - Не знала, что в этом доме есть вино, - нарушила я молчание.
        - Нет. Это я принес. Было скучно.
        Значит, я ошиблась.
        - И шоколад.
        - Угу. Угощайся, - и он чуть подвинул вазочку ближе ко мне.
        - Нет, спасибо. Не люблю горький.
        Эйдан смотрел на меня как-то странно. Словно я в чем-то перед ним провинилась. Как будто я что-то ему обещала и нарушила слово. Это было не так, но от тяжелого молчания ощущение лишь усиливалось.
        - Что не так, Эйдан? - не выдержала я.
        - Почему именно он?
        - Почему именно он - что? И кто это - он?
        Меня все больше и больше настораживало его поведение.
        - Почему тебя тянет именно к Рэймонду Флэтли.
        Такого вопроса я уж точно не ожидала.
        - С чего ты взял, что меня к нему тянет? - Я откинулась на спинку стула и сложила руки груди. - И мне кажется, в прошлый раз я ясно дала понять, что не намерена обсуждать с тобой эту тему.
        Он сложил руки на стол, подался вперед и медленно произнес:
        - Ты будешь обсуждать со мной все, что я захочу.
        - А вот и нет. Если это выходит за рамки нашего договора.
        Перемена в нем произошла моментально. Взгляд смягчился, выражение лица, выражавшее превосходство стало каким-то задумчивым. Он зеркально отразил мою позу и сказал:
        - Мы ведь можем не ограничиваться рамками договора. Что нам мешает выйти за них?
        - Кроме твоей уверенности, что ты может распоряжаться моей жизнью, как хочешь? Даже не знаю.
        - Я… - он вдруг запнулся, а потом прищурился, - ты видишь это именно так?
        - А это выглядит как-то по-другому? Слушай, Эйдан, разговор у нас странный получается и мне не хочется его продолжать. Я не понимаю, чего ты от меня еще хочешь, но выяснять это тоже нет желания. Я пришла, чтобы поработать в лаборатории, поэтому если ты не возражаешь…
        - Я хочу, чтобы ты создала руну.
        Да что это с ним сегодня? Кидает из одной крайности в другую. Но, по крайней мере, эта тема была мне близка. И я показала, что внимательно слушаю его.
        - Руну, способную заставить человека говорить правду.
        Не думала же я, в самом деле, что он попросит что-нибудь безобидное. Нет. Но это мне все равно не понравилось. Что-то такое отразилось на моем лице, потому что Эйдан вкрадчиво спросил:
        - В чем дело, Шевонн? Или ты думала, что я попрошу тебя написать картину маслом? Ты талантливый рунист, глупо растрачивать свой талант на посредственность. Или ты боишься, что не справишься?
        Это был вызов моему мастерству. Помимо воли уже прикидывая кое-что в уме, я все же сказала:
        - Это незаконно.
        - Откуда ты знаешь? - усмехнулся он. - В любом случае, не беспокойся, о твоём авторстве никто не узнает.
        Даже не знаю, что расстраивает меня больше. Но по всему выходило, что мне понадобятся дневники деда.
        - Тогда мне нужно в академию.
        - Зачем?
        Так я тебе и сказала.
        - Мне предстоит работать всю ночь, так что нужно взять кое-что. Из вещей.
        - Хорошо.
        Портал открылся прямо посреди кухни. Эйдан кивнул:
        - Иди. Выйдешь там, где я оставил точку входа. Вернёшься так же. Сейчас портал настроен на этот дом.
        Я посмотрела на лежащий на столе меч. Очень не хотелось оставлять его здесь. Эйдан, конечно, ничего не сделает с ним, но я ему все равно не доверяла.
        - У тебя полчаса.
        Вздохнув, я шагнула в светящуюся голубым воронку.
        Оказавшись в парке при академии я поняла, что именно меня насторожило в этом странном разговоре. То, как Эйдан произнес имя Рэймонда. Нет, понятно, что Рэймонда Флэтли знают многие, но здесь другое. Мне показалось, что они знакомы лично и, похоже, это не самое приятное знакомство в жизни Эйдана. Интересно, почему?
        И тут я внезапно осознала, что никогда не задавалась вопросом: а кто вообще такой Эйдан О’Флаэрти? Чем он занимается? Действительно ли клуб, где проходят подпольные бои, принадлежит ему? Хотя, последнее, конечно, глупость, очевидно же, что это так. Но в моем сознании его образ никак не хотел вязаться с образом того же Марко, который как-то больше подходил на роль хозяина подобного места.
        Кэйлы в комнате не было. С одной стороны это хорошо, я без проблем собрала все, что мне нужно. Но с другой, хотелось все-таки выяснить, как Элинор попала сюда. Я даже подумала разыскать соседку, чтобы поговорить, но, решив, не терять времени, все же пошла в парк. С Кэйлой мы все равно увидимся, а в моей голове уже крутились схемы и возможные сочетания символов. Мне не терпелось приступить к работе.
        Я немного погорячилась. Руна правды вряд ли будет считаться незаконной, ведь существует же зелье правды. Вполне себе запатентованный состав, способный разговорить кого угодно. Незаконно то, что делать ее буду именно я, не имеющая пока на это права. Но когда меня это останавливало. Тем более, я смогу позаботиться о том, чтобы никто не узнал, чьей руке принадлежит разработка.
        Вернувшись в дом, я первым делом бросила взгляд на меч. Он все так же лежал на краю стола, казалось, к нему даже не притронулись. Я впервые заметила за собой такое ревностное отношение к оружию. Хотя может, это было всегда, просто раньше никто не знал об этом моем увлечении.
        Эйдан все так же сидел за столом и гипнотизировал бокал вина в своих руках. Вина в бокале не убавилось, зато стеклянная вазочка была пуста. Это заставило меня улыбнуться. О’Флаэрти словно только этого и ждал. Посмотрел на меня, быстро взмахнул рукой, и портал за моей спиной схлопнулся.
        Не говоря ни слова, я забрала меч и спустилась в подвал. Зуд в кончиках пальцев, появляющийся каждый раз, как я начинаю работать над новой руной, заставил забыть обо всем. Достав из рюкзака дневники, я погрузилась в работу. Дед начинал работать над подобной руной, но что-то у него пошло не так и она не срабатывала. Я, конечно, заглядывала в эти записи, но подробно не разбирала. Мне предстояло вникнуть в суть написанного дедом и попытаться понять, что же не так и как это исправить. Или же создать что-то принципиально новое.
        Четыре часа я провела за лабораторным столом. Передо мной в воздухе светились отдельные части символов. В общем и целом я поняла, почему руна у деда не сработала. Ментальная составляющая была слишком слаба и попросту не закреплялась на сознании человека. С подобными рунами мне работать не приходилось, но я уже имела представление, что нужно делать.
        Я внимательно разглядывала пересечение прямых и ломаных линий, волны, спирали и другие причудливые фигуры, пытаясь понять, что именно нужно добавить. Разглядывала я символы, но сквозь них виднелся стол, на край которого я отложила дневники. Всего их было восемь, толстых тетрадей в черных обложках, на которых красовался запирающий символ. Поскольку дед умер до моего рождения, он не мог знать, что они пригодятся его внучке и просто запер их. Я взломала этот символ в восемь лет, усовершенствовала, и была абсолютно уверена, что никто, кроме меня их не откроет. Но меня все равно накрыла паника, когда я увидела, как чья-то рука почти легла на верхнюю тетрадь.
        - А это что? - прозвучал над ухом голос Эйдана.
        Не задумываясь, я быстро накрыла дневник ладонью. Рука Эйдана легла поверх моей. Мы так и застыли. Я - глядя то ли на наши руки, то ли на черную обложку дневника. Эйдан - глядя на меня. Я чувствовала его взгляд. А еще дыхание, горячее, шевелившее маленькую прядку у моего виска.
        - Нет. Эйдан, пожалуйста, не трожь.
        - Почему? - он даже не думал отстраниться или убрать руку.
        Я повернулась, встретившись с пронзительно синими глазами. Они были так близко, что видна была каждая крапинка в радужке. Дыхание почему-то сбилось.
        - Ты хочешь получить руну или нет?
        - А, я понял, - сказал он, медленно убирая руку, - это твой маленький секрет. Что ж, ладно. Я принес кофе.
        Когда он отстранился, я вздохнула. Только так и не поняла, был ли это вздох облегчения. Эта мысль озадачила и позволила спокойно произнести:
        - Спасибо. Ты что, все это время был здесь?
        - Да.
        - Сторожишь? Боишься, что ослушаюсь?
        Я взяла чашку с кофе и оперлась спиной о стол, Эйдан сел на стул у стены напротив меня, держа в руке точно такую же чашку.
        - Я не приказывал тебе.
        И сказано это было с таким видом, словно все это я делала исключительно на добровольных началах.
        - Хочешь сказать, что я могу этого не делать? - я махнула головой в сторону все еще светящихся символов.
        - Выбор всегда есть, Шевонн.
        - Ну да, - я усмехнулась, - учиться в академии, биться на арене и делать для тебя запрещенные руны или жить в Клаувере без каких-либо обязательств и каждый день бояться, что придет кто вроде Марко.
        Так себе выбор, если честно.
        Эйдан оставил мои слова без ответа. Он внезапно расслабился, закинул ногу на ногу и спросил:
        - Лучше расскажи, как так вышло, что ты увлеклась оружием?
        - Это долгая история.
        - Я бы послушал.
        - А я не стану рассказывать.
        - Закрываешься, - протянул он.
        - Мы не друзья, Эйдан, - покачала я головой, - будь у меня такие друзья…
        - Тебе не пришлось бы выходить на арену, - закончил он, а потом сам с собой поспорил, - или ты сама пришла бы ко мне с такой просьбой. Кто знает?
        Улыбнувшись, сделал глоток кофе.
        - Да уж, ну и фантазия у тебя. Спасибо за кофе. Мне надо работать.
        Я поставила чашку на край стола и вернулась к изучению символов. Какое-то время за спиной была тишина. Потом скрипнул стул, послышались шаги, и голос Эйдана прозвучал совсем рядом.
        - Затягивать, конечно, не стоит, но я не ограничиваю тебя во времени. И не просил работать ночью. Отдохни.
        И пошел к выходу из подвала, не забыв захватить мою чашку. Но у самой двери обернулся.
        - Ты очень необычная, Шевонн.
        Я посмотрела него, пытаясь понять, почему эти слова прозвучали так задумчиво.
        - Это очень странный комплимент.
        Как, впрочем, и весь сегодняшний вечер.
        Он тихо вышел и закрыл за собой дверь. А я чуть не выругалась в голос. Он ведь и правда не говорил, что работать надо ночью, я сама так решила. Так отчего же сейчас злюсь на него?
        Глава 16
        Работа не шла. Промучившись чуть больше часа, я махнула на все рукой и отправилась спать. Что нужно делать, я поняла, остальное - детали. Решила, что следующий вечер я посвящу этой руне, если, конечно, никто не будет меня отвлекать.
        Ночь прошла спокойно и я почти решила, что у Эйдана все же проснулась совесть и, он оставил меня в покое, хотя бы ненадолго. Но, когда зашла в кухню, поняла, что слишком наивна. Что? Совесть? Нет, не слышал. Эйдан спокойно размешивал чай в чашке. Одет он был так же, как и вчера и это насторожило.
        - Ты, что, ночевал здесь?
        - Доброе утро, - усмехнулся он, - да. Какие-то проблемы?
        Понятия не имею, почему я так разозлилась. Я не собирала ходить по дому голая или заниматься здесь чем-нибудь, о чем он не должен знать. Просто как-то не по себе вдруг стало. Можно ведь было и предупредить.
        Вступать в очередной спор не хотелось и я, выдохнув, ответила:
        - Нет, никаких.
        Он промолчал, давая понять, что вопрос закрыт.
        Я шла сюда в надежде спокойно позавтракать, но внезапная компания вряд ли этому поспособствовала бы, так что я просто развернулась, собираясь уйти.
        - Уже уходишь?
        - Я вернусь вечером и продолжу работу над руной. Не переживай.
        - Я не переживаю, но хочу напомнить.
        - О чем? - пришлось повернуться к нему.
        - О ком, - поправил он, - о Рэймонде Флэтли. Ты зря связалась с ним. Не стоит ему доверять.
        - А кому доверять, Эйдан? Тебе?
        Это было нелепо. О’Флаэрти совершенно не тот человек, с кем я хотела бы обсуждать свою личную жизнь. Почему он не может этого понять? Почему раз за разом возвращается к этому разговору?
        - Я этого не говорил. - Он встал из-за стола и подошел. Остановился в шаге от меня. - Но ты ничего о нем не знаешь.
        - Серьезно? - Меня чуть смех не разобрал. - О тебя я знаю еще меньше. Но сегодня ночевала с тобой в одном доме. Правда, я об этом не знала, но сути это не меняет. И, как видишь, не бьюсь в истерике. Так почему я не должна доверять ему? Чем он хуже?
        Он уже открыл рот, чтобы ответить, но я подняла руки.
        - Нет, Эйдан, пожалуйста, не отвечай. Это был риторический вопрос. Я не хочу знать. Я не хочу понимать, почему ты так себя ведешь. Ты помог мне, я у тебя в долгу и я отдаю этот долг. Давай остановимся на этом. Сегодня вечером я собираюсь вернуться сюда, но если вдруг в твоих планах что-то изменится, дай знать заранее.
        И развернулась, чтобы все-таки уйти из этого дома и от этого разговора.
        Но меня догнал еще один вопрос. Заданный со злостью и неуместным отчаянием. Так, что я даже вздрогнула.
        - Тебе не приходило в голову, что я просто хочу тебя уберечь?
        Вдох-выдох. Спокойствие. Пора с этим заканчивать. Я повернулась и почти уткнулась носом Эйдану в шею. Он подошел слишком близко, а я этого даже не заметила.
        Подняла взгляд, встретившись с синевой его глаз. Они смотрели с укором и непониманием. Может, и стоило разобраться, в чем причина такого поведения. Спросить, узнать, может, он прав, а я что-то упускаю. Но я решила оставить все, как есть. Эйдана и так слишком много в моей жизни. А моя собственная реакция на него начинала пугать.
        - Даже если мне что-то угрожает, я смогу за себя постоять. Но твоя помощь мне не нужна. Потому что иначе я боюсь, что просто не расплачусь с тобой.
        И, больше не задерживаясь, вышла из дома.
        Я собиралась весь день провести за учебниками, сделать как можно больше и успеть немного отдохнуть, потому что неизвестно, где я проведу сегодняшний вечер. Но в комнате я обнаружила рыдающую Кэйлу. Вид у нее был самый несчастный, и я не на шутку перепугалась.
        - Кэйла, - позвала я, присаживаясь рядом с ней, - что случилось?
        Продолжая всхлипывать и утирать слезы, она едва сумела произнести:
        - Ральф…бросил меня.
        - Ральф что сделал? - удивилась я.
        - Сказал, что я ему больше не нужна, что со мной ему неинтересно, что наши отношения ошибка, и он не понимает, почему вообще был со мной.
        - Как это возможно? У вас же все было хорошо.
        Еще пару дней назад Кэйла со счастливым видом рассказывала, что на каникулах они собираются устроить официальное знакомство с родителями. Это само по себе говорило о многом. В том числе о серьезности их отношений.
        - Было хорошо, а теперь плохо, - она снова зарыдала.
        - Может, вы поссорились? Сгоряча чего не скажешь, - предположила я.
        - Нет, - она замотала головой, - мы сегодня утром хотели вместе позавтракать в кофейне. Договорились встретиться там. Но он не пришел. А когда я пришла к нему в комнату, наговорил мне это все… так спокойно говорил, - и ее истерика пошла на новый виток.
        Я осторожно обняла ее, а она уткнулась мне в плечо, продолжая рыдать. Я же искренне не понимала, что могло произойти. Ральф был влюблен в Кэйлу, в этом даже сомневаться не приходилось. Достаточно было посмотреть, как горят его глаза, когда он на нее смотрит. И то, что я сейчас услышала, никак не желало укладываться в голове.
        Ральф очень милый парень. Открытый, улыбчивый. Солнечный. Глядя на его рыжую шевелюру, другого сравнения и не приходит. Мне сложно представить, чтобы он сказал все это Кэйле. Даже если действительно так думал, в чем я сильно сомневалась. Я, конечно, плохо знала Ральфа, но мне казалось, что он бы никогда так не поступил. Это было ему… несвойтвенно. Нехорошие подозрения закрались в мою голову, и я решила спросить.
        - Кэйла, - осторожно начала я, - а раньше случалось что-то подобное?
        - Нет, - она отстранилась, все еще продолжая всхлипывать, - Ральф добрый и милый, а сегодня словно подменили.
        Я смотрела на нее и думала. Нет, озвучивать свои подозрения не собиралась, но слишком уж странная картина получается. По всему выходит, это уже третий случай в академии, когда человек ведет себя не так, как должен. Или четвертый? Тот выброс магии в библиотеке можно ли отнести сюда? Конечно, ничего глобального не произошло, ни взрыва, ни разрушений, ни попытки убийства или самоубийства, но ведь один конкретный человек сейчас сильно страдает. А что, интересно, Ральф? Как он себя чувствует?
        У меня даже появилась мысль поговорить с ним, но я отмахнулась от нее. Мои расспросы будут выглядеть подозрительно. Если в академии действительно что-то происходит, за Ральфом должны наблюдать. Да, и не мое это дело. Кэйлу, конечно, жаль, но у меня своих проблем хватает, чтобы лезть еще куда-то.
        Другой вопрос, должна ли я сообщить о своих догадках кому-то из преподавателей? А если я расскажу это тому, кто в этом участвует? Ох, что-то меня понесло. В самом деле, что это я? Да, это все странно, но заговор в стенах академии? Против кого? Студентов? Бред. Хотя за Ральфом все же стоит понаблюдать, вдруг замечу что-то.
        Мои размышления прервал звук открывшейся двери. В комнату ворвались подруги Кэйлы - Элинор и Меган.
        - Мы только что приехали, - начала Меган, - Дерек нам все рассказал.
        Только что успокоившаяся Кэйла снова начала плакать. Я уступила Меган место. Присев на кровать, она обняла ее и начала гладить по спине.
        Дерек, да. Эта пятерка друзей вообще была крайне странная. Они все были слишком разные и даже учились на разных факультетах. Элинор и Меган были со стихийного и, если Элинор явно недолюбливала меня, то Меган вообще никак не реагировала, словно не замечала вовсе. Кэйла была зельеваром, Ральф - лекарем и, пожалуй, эти двое были самыми приятными людьми в их компании. А Дерек О’Кэйси с боевого был словно сам по себе, молчаливый, неразговорчивый. Мы пересекались несколько раз, и он всегда ограничивался лишь скупым кивком, а говорил только тогда, когда к нему обращались.
        Но, тем не менее, эти пятеро действительно дружили. Вместе выбирались в город, вместе проводили вечера, вместе собирались за столом в столовой.
        Я в их компанию, понятное дело, не влилась, но, в общем-то, не особо и стремилась. С Кэйлой общалась, потому что мы жили в одной комнате и, хоть она была приятна и легка в общении, подругами мы все же не были.
        Подруги сейчас успокаивали ее. Меган продолжала гладить по спине и шептать что-то на ухо. Элинор была мрачнее тучи. Она смотрела на страдающую Кэйлу, и словно боролась сама с собой.
        - Что мне делать? - спросила Кэйла подруг.
        - Во-первых, успокоиться, - твердо сказала Элинор, - что конкретно он сказал тебе?
        Кэйла повторила все заново, и было видно, как больно ей произносить и вспоминать все это. Я же стояла у стола и с неодобрением наблюдала за этой картиной. Ей бы сейчас успокаивающего настоя. Меган будто мысли мои прочла.
        - Пойдем ко мне, у меня есть успокоительное, тебе нужно выпить его и немного поспать.
        - Не переживай, - уверенно заявила Элинор, - мы во всем разберемся.
        Кэйла не сопротивлялась, послушно пошла с ними, сейчас ей на самом деле лучше побыть с подругами. У порога Элинор остановилась и повернулась ко мне.
        - Спасибо, что побыла с ней.
        Я не ожидала от нее этих слов. Не вязался у меня образ стервы, каковой, я готова поспорить, Элинор и была с образом любящей подруги. Но в последнем я тоже не сомневалась.
        Я хотела сказать, что сама только недавно вернулась, но промолчала. Ни к чему это. Просто кивнула в ответ.
        Дверь закрылась, а я осталась наедине со своими мыслями. Права ли я? Совершенно ясно, что в академии происходит что-то странное. Это не могло остаться незамеченным и этим наверняка занимаются. Так что мне в это лезть точно не надо. Лучше сосредоточиться на домашнем задании. Да, так и сделаю.
        Я решительно кивнула сама себе и засела за учебники.
        К вечеру я все-таки вернулась в лабораторию, как и собиралась. У меня были кое-какие соображения по поводу доработки руны. Ожидая увидеть в доме Эйдана, я мысленно готовилась отбивать личное и рабочее пространство, потому что его присутствие сбивало мне весь настрой.
        Но дом был пуст. Ни Эйдана, ни каких-либо следов его пребывания. В раздумьях я постояла пару минут на пороге кухни, глядя на то место, где он сидел вчера, и пыталась понять, почему я так разочарована. Так и не найдя внятного ответа на этот вопрос, я спустилась вниз.
        Руна получалась изумительной. Части ее так гладко ложились друг на друга, словно для этого и были придуманы. Маленькие ментальные "крючки", цепляющиеся за сознание носителя, чётко вставали на своё место. Осталось только напитать руну чистой ментальной магией. Ментальная и стихийная магия хранилась в специальных артефактах, похожих на маленькие стеклянные сосуды. В них она была словно законсервирована и красиво переливалась разными цветами, отдавая перламутровые блеском. Завораживающее зрелище. Особенно, если знать, что в каждом таком сосуде заточена немеряная сила.
        Я не была уверена, что руна сработает так, как надо. Это был пробный, экспериментальный образец и ее нужно было на ком-то опробовать.
        Это мы с Эйданом не обсуждали, решить сама я это не могла, а потому просто вывела руну на пластине, с которой ее в любой момент можно перенести на тело человека, и решила, что отдам при первой же возможности.
        Глава 17
        Кэйла вернулась в комнату за полночь. Сквозь сон я слышала, как хлопнула входная дверь, потом дверь в ванную, а затем, как скрипнула соседняя кровать. С утра она не пошла в столовую, а, забежав после завтрака за сумкой, я обнаружила ее в том же положении. Подтянув колени к груди, Кэйла лежала в кровати и безучастно смотрела в одну точку.
        - Кэйла, - позвала я ее, не особо рассчитывая на ответ, - занятия скоро начнутся.
        - Я не пойду.
        - Так, понятно.
        Сама я здесь точно не справлюсь. Стоило найти кого-то из этой странной компании, лучше всего Меган или Элинор. Я еще раз посмотрела на свою соседку, потом на часы. Можно было бы оставить все как есть, но мне было искренне жаль Кэйлу. Поэтому я почти решилась отправиться на поиски, когда в дверь постучали.
        Искать никого не пришлось. Девушки появились как по заказу. Они прошли мимо меня, небрежно кивнув. Вернее кивнула только Элинор, Меган же, как всегда сделала вид, что меня нет. Не могу сказать, что меня это задело, но, глядя на то, как они хлопочут вокруг Кэйлы, мне стало даже немного завидно. По-хорошему.
        У меня дружбы ни с кем так и не случилось. Меня всегда больше привлекала учеба, чем развлечения. В школе и колледже у меня было несколько приятельниц, но после выпуска общение сошло на нет. Хотя в небольшом Клаувере виделись мы довольно часто.
        В любом случае, за Кэйлу можно было не переживать и я со спокойной совестью отправилась на занятия.
        Первой в расписании была лекция профессора Макгроу, поэтому на нее опаздывать не хотелось особенно. Темой занятия было «Влияние рун на человека». Началось все с безобидных исцеляющих. Их составляющие, степень исцеления, взаимодействие с зельями. Все шло по плану профессора, пока кто-то с задних рядов не задал вопрос:
        - Профессор, существуют ли руны, влияющие на психику человека?
        В аудитории повисла тишина. Все взгляды обратились на говорившего. Мне тоже стало интересно. Им оказался симпатичный черноволосый парень. Его левую бровь пересекал небольшой шрам, из-за чего казалось, будто она приподнята в удивлении.
        Кажется, его звали Грэм Кирк, и он был в двадцатке лучших учеников по успеваемости.
        - Мистер Кирк, - удивился профессор, - может, поведаете нам, что вы имеете в виду?
        - Я хочу сказать, - ни капли не смутился студент, - можно ли с помощью рун лечить, например, психические расстройства? Я искал информацию, но о таком нигде не написано. С помощью рун можно сделать почти что угодно, даже лечить тело, но можно ли вылечить разум? Или вообще хоть как-то влиять на него.
        Несколько секунд профессор молча смотрел на Кирка. Обычно добродушный, внешне нелепый профессор Макгроу сейчас как никогда походил на строгого преподавателя. Таких студенты обычно побаиваются.
        Но потом профессор заговорил. Тона, которым он отвечал на вопрос, я у него раньше не слышала. Уоллис Макгроу был влюблен в рунологию и обычно вещал с воодушевлением и даже некоторым благоговением к этой науке. Но сейчас он говорил сосредоточенно и серьезно, словно Кирк сказал что-то такое, чего говорить не следовало.
        Хотя последняя его фраза и правда прозвучала двусмысленно. Словно по иронии судьбы, он думал о том же, о чем и я последние несколько дней.
        - Отвечая на первый вопрос, скажу, что лечить душевные заболевания с помощью рун еще не научились. С этим успешно справляются мозгоправы. Но вы задаете провокационные вопросы, мистер Кирк. Давайте разберемся, что вы вкладываете в понятие «влиять на разум»?
        - Всего лишь то, что я сказал, профессор.
        - В самом деле? - профессор Макгроу прищурился, глядя на Кирка, но тот сидел с абсолютно непроницаемым лицом, - ну, что ж… Нет, влиять на разум с помощью рун невозможно.
        Он прошел к своему столу и, обернувшись, добавил:
        - И незаконно. Это на случай, если кто-нибудь из вас вдруг изобретет что-то подобное. Очень надеюсь, что никто не будет проводить эксперименты в столь опасной области. Но вернемся к теме лекции.
        Строгий взгляд мазнул по мне, не задерживаясь и занятие пошло своим чередом. Мне бы продолжить, как и все, записывать за профессором, но я даже выдохнула с трудом. Не думаю, конечно, что сказанные слова предназначались только мне, но профессор знает мою любовь к экспериментам, так что сделалось немного не по себе.
        А после лекций я сделала для себя одно открытие. Прислушавшись к студентам и посмотрев внимательно вокруг, я поняла, что не одна нахожу все происходящее странным. Нет, никто не обсуждал это открыто, но тут и там то и дело слышались отрывки разговоров, которые совсем не внушали оптимизма. Очень многие вокруг считают, что в академии небезопасно.
        О чем именно говорят студенты шепотом, было безумно интересно. Связано ли это с моими домыслами? Я не слишком общительна, чтобы со мной делились секретами, но все же кое у кого можно было спросить. Заодно отвлеку Кэйлу от переживаний, она наверняка должна была что-то слышать.
        Кэйла предавалась унынию в комнате. Как оказалось, с занятий она сбежала и сейчас флегматично рассматривала потолок.
        - Кэйла? - Позвала соседку. - Ты меня слышишь?
        Она перевела на меня очень грустный, но вполне осмысленный взгляд.
        - Да. Привет. Что-то случилось?
        - Не знаю. Хотела у тебя спросить.
        Кэйла нахмурилась.
        - О чем?
        - О странностях, творящихся вокруг.
        - То есть? - Она даже приподнялась на локтях, заинтересовавшись.
        - Знаешь, мне все не дает покоя твой рассказ о Брайане. О том, что он словно сам не свой был перед тем занятием. Что с ним, кстати, ты не знаешь?
        - Говорят, его перевели на домашнее обучение.
        - Ясно. А теперь вот Ральф. Ты говорила, на него это не похоже. И я делаю такие же выводы, исходя из того, что вижу.
        - А что ты видишь?
        - Ральф любит тебя. Это же очевидно.
        Глаза Кэйлы снова очутились на мокром месте, но она глубоко вздохнула, быстро вытерла навернувшиеся слезы и даже как-то собралась, села в кровати.
        - Да. Это совсем на него не похоже. Но я не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
        Я внимательно посмотрела на нее. А если я ошибаюсь? И Ральф на самом деле просто разлюбил Кэйлу. А все остальное я просто придумала?
        Нет, слишком все подозрительно. Да и мысли других студентов, как оказалось, созвучны с моими. В конце концов, мне нужно с кем-то поговорить на эту тему.
        - Сегодня на занятии один студент спросил профессора Макгроу, можно ли с помощью рун влиять на разум.
        - Что, так и спросил? - Недоверчиво переспросила Кэйла.
        - В числе прочего, - не стала я вдаваться в подробности, - но формулировка была именно такая.
        - Бред, - уверенно сказала она, - он что, дурак?
        - Вообще-то, один из лучших учеников на курсе.
        Она в изумлении приподняла бровь, а я села рядом с ней и осторожно продолжила:
        - Я тут прислушалась к разговорам в коридорах, многие говорят о странностях…
        - Да, - умница Кэйла поняла меня сразу, - ходят разные слухи. Пускают их в основном те, кто хорошо знал Брайана и того парня, что хотел спрыгнуть с галереи. Говорят, их заставили, внушили им. Но я не особо к ним прислушиваюсь. Руны на такое не способны. Менталисты тоже так не умеют. Я знаю, мой кузен - менталист. Они могут покопаться в памяти, выудить что-нибудь из головы, но вложить туда - нет. Это редкий дар и все они состоят на учете. Даже если предположить, что кого-то из них не учли, что этот неизвестный менталист успешно скрывается среди нас и внушает что-то студентам, вмешательство обнаружили бы сразу. И нас, ну, не знаю, - она пожала плечами, - предупредили бы как-то, наверное. Это ведь очень серьезно. Да, и по какой причине могли не учесть ментального мага, если только дар слишком слаб. Тогда как бы он мог что-то кому-то внушить? Ерунда какая-то. Почему ты вообще об этом заговорила? Ты думаешь, что…ох, - глаза ее округлились, и в них вспыхнуло понимание, - ты думаешь, Ральфу могли что-то внушить, - закончила она почему-то шепотом. - Это бы объяснило перемены в его поведении, только это
невозможно, я же говорю.
        Надежда, едва вспыхнувшая в ее глазах, тут же погасла. Но она все равно начала размышлять в этом направлении, я видела.
        - Ты же знаешь, что существует зелье, способное разговорить любого?
        Кэйла кивнула.
        - Ты ведь зельевар. Ты должна знать, что его пропитывают ментальной магией, и оно содержит в себе ментальные «крючки», выполняющие основную функцию. По сути, это ведь тоже влияние на разум.
        Кэйла подозрительно прищурилась.
        - Я-то знаю, хотя это проходят лишь на четвертом курсе. Но у меня родители зельевары. А вот откуда ты об этом знаешь? Разве рунистов этому учат?
        - Вообще-то, нет. Но я очень надеюсь, что ты никому об этом не скажешь.
        С минуту она смотрела на меня изучающе, словно видела в первый раз. И я подумала, что крупно просчиталась, затеяв этот разговор.
        - Не скажу, - наконец произнесла она, - если объяснишь, к чему ты клонишь.
        - Что, если кто-то смог создать руну, способную внушить человеку что угодно? Если это кому-то удалось?
        - И этот кто-то проводит эксперименты над студентами? Сомнительно.
        - Я тоже так думала, но не много ли странностей происходит вокруг?
        - Много, - подумав, Кэйла кивнула, - но как нанести такую руну? Это ведь не сделаешь незаметно.
        - Гораздо проще, чем заставить выпить зелье. И это можно сделать незаметно. Ну, почти. Руна наносится на специальную пластину, достаточно приложить ее к телу, она отпечатывается на коже и активируется. Если нанести, скажем, на спину, сразу не заметишь, а увидеть можно только в зеркале. Но, думаю, если человек под внушением, он и внимания не обратит.
        - То есть, ты все-таки думаешь, что влиять на разум с помощью рун можно? Интересно, что ответил на это профессор.
        - Примерно то же, что и ты вначале. Я не исключаю такой возможности. Вообще-то ментальная магия в рунологии используется крайне редко, при создании родовых артефактов в основном, но гении рождались всегда. Возможно, это именно наш случай.
        Я встала и принялась разбирать тетради, чтобы понять, что нужно приготовить к завтрашнему дню. Учебу никто не отменял. И на дне сумки обнаружила записку от Эйдана. Он указал время и сделал внизу приписку: "Постарайся, чтобы ничто тебя не задержало. Надеюсь на твое благоразумие." И вроде ничего такого, но я как наяву услышала его ехидный тон, и это мне совсем не понравилось. Что-то мне подсказывало, что он имел в виду обстоятельство с вполне конкретным именем.
        - А как это можно проверить?
        - Поискать на теле Ральфа руну. Если я права, она должна быть.
        Я говорила, не отрываясь от записки и Кэйла, конечно, заинтересовалась.
        - Что там? Послание от Рэймонда? - Она улыбнулась. - Ты ведь все еще встречаешься с ним?
        - Да, - Я пыталась справиться со вспыхнувшей злостью, и не сразу поняла, что именно слетело с языка, - нет, - быстро исправилась, убирая записку.
        Кэйла широко улыбалась, и взгляд ее говорил, что она мне ни капельки не поверила. Ну, хотя бы грустить перестала.
        - Да, - повторила я, - это от него. Нет - мы не встречаемся. - Бесполезно. - Но он просит о встрече. Так что ты скажешь по поводу Ральфа?
        - Не знаю, - вздохнула она, - с трудом верится во все это, слишком безумно звучит. Но в то, что он мог так хладнокровно порвать со мной, верится еще меньше. Так что стоит поискать на нем руну и понять, верна ли твоя теория или мне все-таки нужно пытаться его окончательно забыть.
        - Хорошо. Давай так. Сегодня, как оказалось, я занята. Ты подумай, как это можно провернуть, а я пока в библиотеку. И тебе, кстати, тоже советую.
        - А знаешь, - она вдруг загорелась энтузиазмом, - я, пожалуй, тоже погружусь в учебники. В конце концов, какова бы ни была причина нашего расставания, это не повод забрасывать учебу. Спасибо.
        И решительно направилась в ванную.
        - Всегда пожалуйста. И да, Кэйла, - она обернулась уже на пороге ванной, - я надеюсь, все это останется между нами.
        - Ты полна загадок, Шевонн О’Грэди, но я никому ничего не скажу. А если ты окажешься права, сделаю все, что нужно, если тебе вдруг понадобится моя помощь. - А потом добавила тише. - Он, правда, мне очень дорог.
        Я постаралась ободряюще улыбнуться.
        - Умойся, Кэйла. И ни о чем не думай. Кроме учебников.
        Соседка фыркнула, но улыбнулась, кивнула и скрылась за дверью.
        А я быстро достала из-под кровати свой невидимый меч. Вдруг, Кэйла передумает и никуда не пойдет.
        Глава 18
        Я надеялась застать Эйдана в клубе, чтобы отдать руну, но его там не оказалось. Зато оказались недружелюбно настроенные соперники, которых я раз за разом побеждала на арене. Нет, они с самого начала не испытывали ко мне теплых чувств, но сейчас, проходя через тренировочный зал, примыкающий к арене, я ловила на себе откровенно враждебные взгляды.
        В который раз, послав Эйдана О’Флаэрти к бесам и, пожалев, что согласилась на все это, я вышла на арену.
        Здесь меня уже ждал один из тех, с кем я билась в свой первый день. Черноглазый, со шрамом через бровь.
        Тогда он одержал победу, но лишь потому, что это был пятый по счету бой. Я держалась слишком долго, о чем он не преминул сообщить мне в следующий раз. Честно говоря, он раздражал, чем-то он неуловимо напоминал мне Эйдана, поэтому больше не выиграл ни разу. Отчего злился с каждым разом все сильнее.
        Сейчас, глядя в его наполненные яростью глаза, мне стало не по себе. И я подумала, что, возможно, этот поединок стоит проиграть. Правда, в этом случае мне придется покинуть арену после первого же боя. Боюсь, Эйдан мне этого не простит. Он и так в последнее время слишком нервный.
        Даже если его действительно здесь нет, ему обязательно об этом доложат и тогда он устроит мне по-настоящему "весёлую" жизнь.
        Хотя, что может быть "веселее", когда твой противник пытается разрубить тебя на глазах у невидимых зрителей? Не знаю, но Эйдан точно что-нибудь придумает.
        Поэтому я покрепче перехватила рукоять меча и приготовилась атаковать. Но не успела. Он напал первый. Атаки его были жесткие, яростные, словно он, в самом деле, вознамерился убить меня прямо здесь.
        А выражение его лица говорило именно об этом.
        Хорошо, что я успела усилить свое оружие. Пульсация рун растекалась по телу волной уверенности и атаки я отражала так легко, будто дрался со мной вчерашний школьник.
        Он понимал, что не может нанести мне хоть какой-нибудь вред и от злости совершил ошибку. Воспользовавшись которой, я выиграла бой.
        Но, честное слово, лучше бы я этого не делала. И плевать на Эйдана.
        Вечер завершился после четвертого поединка. Я вышла из клуба и посмотрела по сторонам. Нехорошее предчувствие холодило изнутри. Улицы освещались, но за границей света мне мерещилось движение, слышались невнятные шорохи. И вряд ли это воображение разыгралось, не настолько я впечатлительна.
        Понимая, что выхода нет, я активировала невидимость на мече и пошла вдоль дороги прямо под фонарями.
        Натянутая словно струна, я каждую секунду готова была выхватить оружие из ножен.
        Я дошла до середины улицы, где влево и вправо уходили темные переулки, ведущие в тупики, когда дорогу мне заступили двое.
        Тот самый парень со шрамом и черноволосый мужчина, выигравший у меня лишь однажды и так напоминавший моего учителя Аллана.
        Я остановилась и напряженно вгляделась в их лица. Черноволосый скалился в предвкушающей улыбке, а со шрамом - стоял нарочито расслабленный и смотрел на меня с превосходством.
        У обоих в руках обнаженные мечи, а в глазах - жажда мести.
        Я медленно завела руку за голову, нащупывая эфес. Из-за спины вышли еще трое, окружив меня. Все из клуба и никто из них так и не смог одержать надо мной победу.
        Я обреченно выдохнула. Пять против одного. Так и знала, что ничем хорошим это не закончится.
        - Ну что, попалась птичка, - произнес один из них, - и откуда ты только такая взялась?
        - Малолетняя сучка, - выплюнул парень со шрамом, - появилась из ниоткуда и начала забирать себе наши деньги. Говорят, ты любовница Элвина. Он дает тебе артефакт, чтобы ты всегда побеждала. Посмотрим, на что ты способна вне арены.
        - Не будем тратить время на разговоры, - сказал черноволосый тоном главаря.
        Хотя, может, так оно и было.
        Да уж, они точно не поговорить пришли.
        Двое напали одновременно. «Какого еще Элвина, бесы вас задери?!» - думала я, отбиваясь. Прилагала к этому все усилия, с ужасом думая, что же будет, если присоединится третий.
        Мне удалось выбить меч у одного из противников и несколько секунд тишины, когда остальные осмысливали, что произошло, помогли мне перевести дух.
        Но тут сбоку что-то сверкнуло. Успев отбить атаку, я повернула голову, с ужасом понимая, что в меня летит заклинание.
        Увернулась я лишь чудом.
        Да, на арене магия запрещена, а здесь - делай, что хочешь. Глумливый смех заглушил хлопок, и в меня полетела стайка небольших синих шаров. Это были боевые, хоть и не самые сильные заклинания. И в этой ситуации я ничего не могла сделать. Просто не успевала.
        Ну, все, мне конец. Я не смогу отбиться. И моим последним пристанищем станет какая-нибудь канава. Или даже ближайшие кусты.
        Все это пронеслось у меня в голове за доли секунды, я не успела даже толком испугаться. Летевший в меня очередной искрящийся шар взорвался, встретившись с другим заклинанием.
        - Шевонн! - Раздалось за спиной, и я даже ушам не поверила, узнав голос.
        Рэймонд!
        Над головой у нападавших пронеслось еще несколько огненных шаров из арсенала профессиональных боевых магов. Залпы прекратились, но оружия мои противники не опустили. Лишь замерли в напряженных позах, пытаясь понять, кто им помешал.
        Рэй подошел, встал передо мной, загораживая и, держа наготове еще один огненный шар.
        - Советую вам уйти по-хорошему.
        - Да беса с два, - плюнул на землю тот, который со шрамом и первый бросился на Рэя.
        Рэймонд выпустил огненный шар, но этот идиот, иначе не назовешь, попытался отбить его мечом.
        Я даже скривилась, глядя как меч вспыхнул и оплавился в его руках, обжигая ладони. Он отбросил его, закричал и начал магическую атаку. Грубую, неумелую, он не продержался против Рэя и минуты. Но она стала сигналом для остальных.
        Двое бросились на меня с мечами наперевес, а двоих держал на расстоянии Рэй.
        Закончилось все очень быстро. Последнего я ударила рукоятью в затылок, когда он отвлекся на крик своего подельника. Несильно, но сознание он потерял.
        Не веря, что все позади, я жива и даже относительно невредима, смогла лишь коротко выдохнуть:
        - Спасибо.
        - Пожалуйста, - кивнул Рэймонд, - у меня много вопросов, Шевонн.
        - Не уверена, что готова на них ответить.
        Я убрала меч в ножны, и Рэй внимательно проследил взглядом за моим движением, ведь меч все еще оставался невидим. Интересно, почему никого из нападавших это не удивило.
        - А вот свой все же задам. Как ты оказался здесь, Рэй?
        - Не поверишь, проходил неподалеку. Услышал шум, решил посмотреть, а тут ты. Какая встреча. - Голос его так и сочился сарказмом. - И откуда, позволь узнать, ты шла в такое время, что очутилась в столь чудной компании?
        Я не успела ответить. Чуть в стороне открылся портал. Этого незваного гостя я ожидала увидеть еще меньше. Бесов Эйдан О’Флаэрти! Как же ты вовремя. Меня ведь могли убить.
        Напряжение стало отпускать, испуг смешался со злостью и я яростно выдохнула, глядя на хмурого Эйдана. Тот внимательно осмотрел тела на дороге. Даже присел возле одного из них, прощупывая пульс. И только потом посмотрел на меня.
        - Шевонн, что случилось? Они напали на тебя?
        - Да ты издеваешься, - прошипела я, кипя от злости, - что ты вообще здесь забыл?
        - Да, - с веселым азартом произнес Рэй, - мне тоже интересно.
        Эйдан перевел на него взгляд и лицо его словно окаменело. Он сложил руки на груди и холодно проговорил:
        - Рэймонд Флэтли. Поспешил на помощь. Следил за ней?
        - Я-то здесь случайно, а вот ты знал, куда портал открываешь.
        Эйдан проигнорировал его, снова посмотрел на меня и в его глазах, клянусь, промелькнуло сожаление.
        - Тебе нужна помощь?
        Но я была невероятно зла на него.
        - Твоя - уж точно нет.
        Он поджал губы, но промолчал. Посмотрела на лежащие вокруг тела. Крови нет, все вполне живы, но выглядит это все удручающе.
        Я посмотрела на Рэймонда.
        - Сейчас здесь, наверное, появятся законники. Что делать?
        - Уходить.
        - А эти? - Я кивнула на живописно разбросанных по земле противников.
        - Похоже, Эйдан знаком с ними, он разберётся.
        Я кинула взгляд на Эйдана и повернулась, чтобы уйти. Краем глаза заметила, как он дернулся в мою сторону, в спину донеслось шипение:
        - Не смей.
        - Или что? - Я резко обернулось, глядя прямо в глаза Эйдану. - Что ты сделаешь? Мы не арене и ты не можешь мне приказать. А на сегодня с меня хватит.
        С этими словами я действительно просто ушла. Быстрым шагом, стараясь как можно скорее оказать подальше. Может, это было малодушно, но я была настолько зла, что просто плюнула на все. Как меня угораздило во все это ввязаться? Меня же только что чуть не убили. И что будет дальше? Вряд ли Эйдан проникнется и разрешит мне больше не появляться в клубе. А после того, что произошло меня точно не оставят в покое. И если бы не Рэймонд, все закончилось бы сегодня.
        Задумавшись, я не сразу заметила, что иду не одна.
        - Не поняла, ты-то зачем со мной идешь? Что тебе будет?
        Рэй беспечно пожал плечами.
        - Ничего, я просто хочу удостовериться, что ты доберешься до академии целой.
        - Спасибо, - сказала, успокаиваясь и немного замедляя шаг, - бесы, нехорошо как-то получилось. Надо было остаться, объяснить все прибывшим законникам.
        - Эйдан объяснит, не переживай.
        Я внимательно посмотрела на него. Рэймонд был полностью расслаблен, словно совершил легкую пробежку, а не вступил в бой, защищая меня. Руки в карманах брюк, взгляд спокоен. Для него это была легкая разминка, а не серьезная схватка. Только светлые волосы растрепаны, но это лишь придает ему очарования.
        - Вы ведь знакомы?
        - Ну, это не удивительно, - он пожал плечами, - а вот откуда ты его знаешь, вопрос.
        Я вздохнула. После сегодняшнего градус доверия к Рэю повысился. И даже то, что он так кстати оказался поблизости, хоть и коробило слегка, но сильных подозрений не вызывало. Но рассказывать ему о своих отношения с О’Флаэрти все равно не хотелось.
        - Это длинная история.
        Мы уже подходили к академии. Не к воротам, конечно, они были закрыты. До бреши в защите забора, через которую я попадаю на территорию академии, оставалось несколько шагов. Рэймонд остановился.
        - Шевонн, я не настаиваю на ответах. Но я беспокоюсь за тебя. Ты ведь участвуешь в подпольных боях, - он не спрашивал, скорее, утверждал, - и, судя по всему, ты отличный боец, если другие участники решили с тобой поквитаться. Это ведь были они?
        - Рэй, я очень благодарна тебе, но…
        - Если ты боишься, что я выдам твою тайну, то не переживай, я никому ничего не скажу. Но ты ведь понимаешь, что это все равно опасно, каким бы хорошим бойцом ты не была. Я могу помочь, Шевонн. Только скажи.
        Последние слова он почти прошептал.
        Мне показалось, это было искренне. В глазах беспокойство и никаких попыток нарушить личное пространство. Он просто предлагал помощь. Потому что действительно переживал.
        Наверное, он и, правда, мог что-то сделать. Племянник главного королевского мага, это вам не мальчик с улицы. Оставался только один вопрос.
        - Кто такой Эйдан О’Флаэрти?
        - А ты не знаешь? - удивился Рэй.
        Я уже хотела ответить, но тут со стороны забора послышался стон. Мы, не сговариваясь, пошли на звук. На земле, прислонившись к кованому ограждению, сидел Ральф. Одежда его была выпачкана в грязи, на лице кровоподтеки, правой рукой он держался за левый бок и при каждом движении стонал.
        - Ральф! - Я бросилась к нему, но он, кажется, меня даже не узнал.
        Рэй помог поднять его, закинул его руку себе на плечо, и решительно направился к главным воротам. Я пристроилась с другой стороны.
        - Похоже, у него сломано ребро, ему нужно в лекарское крыло. Об этом все равно узнают, так что придется идти через ворота, привратник откроет мне.
        - Как мы объясним, что делали так поздно за территорией академии?
        - Ну, мы с тобой что-нибудь придумаем, доверься мне, - Рэй подмигнул, - а вот твой знакомый будет объяснять сам, когда придет в себя. Он серьезно пострадал, так что разбирательств не избежать.
        Только сейчас я обратила внимание, что Ральф припадал на правую ногу. Пострадало не только ребро. Что же могло случиться, что славный добрый Ральф сейчас в таком состоянии? Ответ напрашивался сам собой.
        Руна подчинения должна быть на нем, я в этом почти уверена. Ведь еще вчера это был совсем другой человек. И только подобное вмешательство в сознание могло спровоцировать такие изменения.
        Я покосилась на Ральфа. Как же мне ее найти? И Кэйла тоже должна ее увидеть, иначе так и не поверит до конца.
        До лекарского крыла мы добрались довольно быстро. Несмотря на поздний час, Шарлотта - главный лекарь - была здесь. При виде нас, она всплеснула руками.
        - Боги, что у вас случилось?
        - Не у нас, - Рэймонд аккуратно усадил Ральфа на кушетку, - мы нашли его возле ворот. Сидел на земле. Похоже, серьезно с кем-то подрался.
        - Подрался? - Шарлотта была удивлена и обратилась к пострадавшему, - Ральф? Ты меня слышишь? Что произошло?
        Но Ральф не отвечал, хотя был в сознании. Она начала осторожно раздевать его, и я бросилась ей помогать, мне нужно было увидеть Ральфа без одежды. Звучит двусмысленно, но было необходимо. Шарлотта вопросительно посмотрела на меня.
        Я кивнула и уверенно сказала:
        - Все в порядке, Это мой друг, я помогу.
        Вместе мы освободили его от легкой куртки и рубашки. И, когда Шарлотта укладывала его на кушетку, мы все увидели, тускло светящуюся зеленым, часть руны. Она находилась на пояснице, с правой стороны, уходя вниз за край брюк. Шарлотта чуть повернула пациента, тот глухо застонал, но она все равно быстро оттянула пояс вниз, обнажив руну полностью.
        Я смотрела на нее во все глаза, пытаясь запомнить каждую линию, чтобы потом понять, что же такого вложили в эту руну, что она калечит людей.
        - Это не татуировка, - недоуменно произнесла главный лекарь.
        А потом быстро вернула все на место, встала и твердо произнесла:
        - Уже поздно, расходитесь. Я позабочусь о нем и сообщу ректору.
        И задернула перед нами ширму.
        Нам ничего не оставалось, как послушно покинуть лекарское крыло.
        Моя реакция не укрылась от Рэя и, вызвавшись проводить меня до женского общежития, он все же задал вопрос:
        - Что это была за руна? Ты знаешь?
        Я с сомнением взглянула на него, но промолчала.
        - Шевонн, ты смотрела на нее с таким ужасом, словно беса увидела.
        Я остановилась. Глубоко вздохнула.
        - Увидела. Мне кажется… что Ральфа заставили драться.
        - То есть?
        Да, звучит не очень. Но как объяснить? Оглянулась вокруг, мы почти пришли, вход в общежитие был совсем рядом. Мы стояли посреди дороги, и с окон нас отлично было видно. Некоторые из них, кстати, еще горели. Поэтому я уверенно взяла Рэя за руку и потянула на неприметную тропинку вглубь парка. И, только оказавшись среди деревьев, заговорила.
        - Мне кажется, Ральфа заставили. Я знаю его, они с моей соседкой почти помолвлены, уже собирались родителей знакомить, а вчера он ее бросил. Да еще и наговорил всякого.
        - Пока не очень понимаю, - Рэй покачал головой.
        - Как думаешь, почему Шарлотта удивилась, узнав, что он подрался? А ведь он точно не стоял на месте, ты видел его кулаки? - Рэй кивнул. - Это не в его характере. То есть, совсем, понимаешь? Ральф - целитель. У него мягкий характер, он добрый и Кэйлу любит. А вчера его словно подменили. И эта руна…
        - Хочешь сказать, что эта руна как-то влияет на его сознание?
        - Или кто-то влияет на него через руну.
        Рэй нахмурился. Не то, чтобы он совсем не верил мне, но я видела сомнение в его глазах.
        - Допустим, - протянул он, наконец, - но бросить девушку, ввязаться в драку… мелковато.
        - Я думаю, кто-то до сих пор проводит эксперимент и у него пока не получается.
        - До сих пор?
        - Это ведь не первый такой случай. Помнишь, что произошло в библиотеке? А до этого лучший на курсе зельевар перепутал ингредиенты, а еще раньше какой-то парень попытался покончить с собой.
        - И ты считаешь все это звеньями одной цепи?
        - Я считаю, у всех у них была такая руна. Ну, или подобная ей. Похоже, она совершенствуется. Ральф, по крайней мере, не пытается никого убить. Пока. Ты что-нибудь знаешь о том студенте из библиотеки?
        Рэй покачал головой.
        - Я не интересовался. Но, вроде бы, он в порядке. Родители забрали его домой.
        - Ясно.
        Я опустила голову и зябко поежилась. Все это очень дурно пахло. Знать бы, зачем я все выболтала Рэймонду. Не поверит ведь.
        - Что ты увидела в этой руне? - внезапно совершенно серьезно спросил он.
        - Много всего.
        - Попытаешься разобраться? Ты ведь ее запомнила?
        - Да, запомнила. Возможно. Не знаю. Не знаю, стоит ли это делать.
        - Может и не стоит, - тихо произнес Рэй, а потом все так же тихо продолжил, - с другой стороны, если ты поймешь, как она работает, сможешь понять, как ее дезактивировать. Потому что, судя по всему, ее так просто не стереть.
        Я вскинула на него взгляд, какая-то мысль билась в голове, но я никак не могла ухватить ее. А Рэй взял меня за плечи и уверенно сказал.
        - Впрочем, забудь. Иди, отдыхай, вечер получился насыщенный. Ни о чем не переживай. Я никому не скажу о твоих подозрения, и попробую что-нибудь выяснить по этому поводу. И Шевонн, спасибо, что поделилась, я ценю твое доверие, - он убрал руки, а затем озорно улыбнулся. - Привратник сообщит, что ты вернулась в академию после десяти. Но не волнуйся, скажу, что это я виноват, вытащил тебя в город, и мы просто потеряли счет времени.
        Я не смогла не улыбнуться в ответ.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила его.
        Мне совсем не хотелось отвечать на вопросы, где я была полночи, если живу в общежитии. Так что одну, хоть и не самую большую, проблему Рэймонд решил.
        Уже поднимаясь по лестнице на нужный этаж, я вспомнила, что появление Ральфа прервало наш разговор. И так и не узнала ответ на очень важный вопрос. Кто же такой Эйдан О’Флаэрти?
        Глава 19
        В нашей комнате было темно и тихо. Кэйла спала, отвернувшись к стене, и я зажгла небольшого светлячка, чтобы не споткнуться в темноте и не разбудить ее. Но, когда убирала меч под кровать, он скрежетнул о пол и Кэйла все же проснулась.
        - Что за шум, - проговорила она и повернулась ко мне лицом.
        - Я случайно задела стул. Извини, я разбудила тебя.
        - Ничего, как погуляла?
        - Ну, скучно точно не было.
        - Хорошо, - улыбнулась она, - слушай, по поводу Ральфа, я тут подумала, как быть…
        - Кэйла, - перебила я ее, - мы видели его сейчас. Точнее, нашли его у ворот академии. Он с кем-то подрался, - Кэйла приподнялась на локтях, а затем села в кровати, глядя на меня со все возрастающим ужасом. - У него, кажется сломано ребро. Мы отвели его в лекарское крыло, сейчас с ним все хорошо, Шарлотта о нем позаботится. И… я видела ее. Руну. Она на нем, как я и говорила, на пояснице с правой стороны. Темно-зеленого цвета.
        Кэйла пыталась осмыслить услышанное, хмурилась и кусала губы, а потом закрыла лицо руками. Но сумела справиться с собой, глубоко вздохнула несколько раз и убрала руки.
        - Главное, что он жив и в относительном порядке. Спасибо, что сказала сразу.
        - Ты все равно бы узнала, - пожала я плечами.
        Она молча отвернулась и накрылась одеялом, я не стала лезть в душу. Но, прежде чем лечь спать, взяла блокнот и тщательно зарисовала руну, что была на теле Ральфа.
        Утром меня разбудил какой-то шум. Посмотрев на окно, я поняла, что для подъема еще слишком рано, но Кэйла явно куда-то собиралась.
        - Куда ты собираешься, еще слишком рано.
        - Хочу сходить в лекарское крыло. Извини, но…я должна сама ее увидеть.
        Я знала, что Кэйла захочет убедиться. Слишком невероятным было мое предположение. И еще более невероятным было то, что оно подтвердилось. Поэтому я только кивнула.
        - Понимаю.
        Кэйла, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.
        Уснуть мне больше не удалось и я против воли начала прокручивать в голове вчерашний вечер, начиная с того момента, как вышла с клуба. Рэймонд был хорош. Наверное, в более серьезном бою он и вовсе великолепен.
        Я поймала себя на мысли, что лежу, глупо улыбаясь. Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Пора заканчивать, а то неизвестно до чего я дойду в своих мыслях. Надо признать, что Рэймонд занимает в них гораздо больше места, чем должен.
        Но, благодаря этому в голове возникла идея, которую однозначно стоило попытаться реализовать. А именно, нанести на меч руны, способные отбивать магические атаки.
        На эту мысль навел меня горе-боец, который вчера попытался отбить мечом огненный шар. Вряд ли мне это пригодится вообще, но стало вдруг интересно попробовать.
        Собиралась не спеша, решив для начала дождаться Кэйлу. Она вернулась, когда я уже была полностью готова. Непривычно бледная и задумчивая.
        - Ну что, поговорила с ним? - спросила у нее.
        Она неопределенно пожала плечами.
        - Он не стал со мной говорить, ничего не изменилось. Но я увидела ее. Руну. Как я поняла, никто ничего не собирается делать. Почему ее не уберут?
        - Похоже, ее не убрать так просто. Обычную руну можно стереть. Но эта под завязку напитана ментальной магией…
        - Она словно под кожу ему въелась.
        Да, Кэйле сейчас явно было не до рассуждений.
        Она умоляюще посмотрела на меня.
        - Шевонн, ты ведь сможешь ему помочь?
        - Я не могу тебе обещать. Но я обо всем рассказала Рэймонду, думаю, он со своими связями помочь точно в состоянии.
        - И он поверил тебе?
        - Как ни странно, да.
        - Я же говорила, - усмехнулась она и села за стол, открыв учебник, чем дала понять, что продолжать на этот раз не собирается.
        Я вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. И уже в коридоре мне встретился Дерек О’Кэйси. Я думала, что он пройдет мимо, как делал всегда, но внезапно он перегородил мне дорогу.
        Высокий накачанный боевик не отличался дружелюбием и доброжелательностью. Я видела однажды его тренировку и была впечатлена. На вечно хмуром лице сейчас проскальзывала растерянность, словно он не знал, с чего начать разговор. Помогать я ему не стала, лишь вопросительно приподняла брови.
        - Меня зовут Дерек, - начал он.
        - Я в курсе. Ты что-то хотел?
        - Это ведь ты вчера нашла Ральфа?
        Я кивнула.
        - Ты не видела, кто его так? Может, заметила что-то?
        - Нет. Когда мы его нашли, он был один, сидел на земле и держался за ребра. На вопросы не отвечал, да, и вообще, не реагировал ни на что. Мы отвели его в лекарское крыло и ушли.
        - Ты была с Рэймондом Флэтли?
        - Однако, как быстро распространяются слухи, - хмыкнула я. - Да, я была с ним. Это вроде не запрещено.
        - Не запрещено, - он покачал головой и, развернувшись, ушел.
        И его подозрительный взгляд мне очень не понравился. Хотя, возможно, мне просто показалось.
        Двор академии встретил меня тишиной. Утро выходного дня, половина студентов покинули академию еще вчера. Кто-то еще спал, кто-то ушел в город. Тем удивительнее было встретить Рэймонда здесь и сейчас. Он стоял под раскидистой липой и смотрел на фонтан. Но видел, кажется, что-то совсем другое.
        Когда я подошла ближе, он едва заметно вздрогнул и перевел на меня слегка расфокусированный взгляд. Но быстро пришел в себя, и его лицо озарила широкая улыбка.
        - Здравствуй, Шевонн. Вот уж не думал, что встречу тебя здесь так рано. Решила прогуляться в город?
        - А что ты здесь делаешь?
        - Хотел встретиться с ректором, кое-что обсудить, но господин Каннингем оказывается вчера вечером уехал. Должен скоро вернуться. Жаль, что мне нужно задержаться, я бы составил тебе компанию. В Логесфейле остались еще места, которыми можно удивить девушку.
        Я смотрела на него и понимала, что все-таки он мне нравится. Что эта симпатия взаимна и на душе неожиданно стало тепло. Нет, я не питала иллюзий на его счет, прекрасно понимая, что нам с ним не по пути. Но, бесы, как же приятно осознавать, что ты нравишься красивому и сильному мужчине.
        - На самом деле, мне нужно в город по делам, так что ты ничего не упускаешь.
        - Правда? Ну что ж, - он подошел ближе, - тогда, может, ты уделишь мне немного времени вечером?
        Я не успела ответить. Неожиданно чуть в стороне открылся портал. А я подумала, что Эйдан О’Флаэрти еще ни разу не появлялся так не вовремя.
        - Дружище Эйдан, - воскликнул Рэймонд, и по его тону было ясно, что никакой Эйдан ему не друг.
        - Флэтли, - протянул О’Флаэрти, подходя к нам обманчиво расслабленной походкой. Руки в карманах брюк, на лице презрительная усмешка. - Что ж ты такой прилипчивый. Зачем она тебе?
        Он остановился в шаге от нас. Встал напротив Рэймонда. И я невольно отметила, что они одного роста. Правда, на этом их схожесть заканчивалась, дальше одни различия. Видно, что оба не пренебрегали физическими нагрузками, но Рэй шире в плечах. Серые глаза Рэя против пронзительно синих Эйдана. Блондин и брюнет. Но самое главное, Эйдан смотрел на мир с превосходством, словно он хозяин жизни. И это неимоверно бесило. Рэймонд же был проще, хотя по положению в любом случае выше. Он - племянник королевского мага. Кем должен быть Эйдан, чтобы сейчас смотреть на него, как на грязь под ногами?
        Впрочем, почему я вообще их сравниваю?
        - Вот уж не думаю, что должен спрашивать у тебя, с кем мне общаться и за кем ухаживать, - насмешливо ответил Рэй.
        - Ты же не думаешь, что я поверю в твои байки про внезапно вспыхнувшие чувства?
        - Честно говоря, Эйдан, мне плевать, во что ты веришь, - тон Рэймонда стал серьезным, ушла насмешливость и напускная небрежность. - Заставил девушку биться на арене. Зачем она тебе? - он выделил последнее слово и вперился в противника немигающим взглядом.
        Я переводила взгляд с одного на другого и пыталась понять, что здесь происходит. Хотя, что бы это ни было, участвовать в этом желания не возникло. Я думала, что делать. Напомнить о себе, потому что эти двое явно упивались взаимной неприязнью и, кажется, забыли, что предмет разговора стоит прямо перед ними. Или же тихо уйти. Были подозрения, что они этого даже не заметят.
        Эйдан лишь криво усмехнулся, но на вопрос так и не ответил. Вместо этого резко повернулся ко мне и сказал:
        - Шевонн, ты идешь со мной.
        И сделал шаг назад.
        Я осталась стоять на месте. Если бы он предупредил, если бы сказано это было не приказным тоном, не уверена, но возможно, что я пошла бы за ним. Потому что договор, бесы бы его побрали.
        Но перед глазами стоял вчерашний вечер. Он пришел слишком поздно. И, если бы не Рэй, я не справилась бы. Контраст между его мягким: «Тебе нужна помощь?» и жестким: «Ты идешь со мной» почти разрывал меня на части. Что ты за человек такой Эйдан О’Флаэрти?
        Рядом стоял Рэймонд, который обо всем догадался. А вдруг он и правда сможет мне помочь? И мне не придется больше рисковать собой. Потому что, я боялась. Каждый раз, когда выходила на арену, я боялась. Мне кажется, это нормально. Да, я любила оружие, и мне нравилось пускать его в ход, но я сражалась не за что-то, а потому что так хотел О'Флаэрти. И это было неправильно.
        Рэй вдруг встал так, чтобы заслонить меня плечом.
        - Тебе не кажется, что у людей стоит спрашивать согласия?
        - А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? Я предупреждал тебя, Рэй, но ты ведь никого не слушаешь, - Эйдан усмехнулся, а потом обратился ко мне. - Шевонн, ты же хочешь узнать, что случилось с твоим другом? Так что сейчас идешь со мной.
        Я нахмурилась. Про кого он говорил? Про Ральфа? Но откуда он узнал, что с ним вообще что-то случилось?
        - Не слушай его, Шевонн, - кинул Рэй через плечо, не отводя от Эйдана взгляда, - он ничего не знает.
        Они по-прежнему смотрели друг другу в глаза. Не знаю, сколько еще мы здесь простояли бы, но внезапно Рэй дернулся в сторону Эйдана, явно желая тому навредить. Эйдан опередил его. Сделал едва уловимое движение рукой и Рэй застыл, словно статуя.
        - Что ты с ним сделал? - я находилась в состоянии близком к шоку. Обошла Рэймонда, заглянула ему в лицо, он был в сознании. А еще в бешенстве. Глаза метали молнии, и взгляд не обещал Эйдану ничего хорошего.
        Это же надо так приложить племянника королевского мага.
        - Кто ты такой, Эйдан?
        Но он в ответ лишь протянул руку.
        - Я жду, Шевонн.
        - Ты, и правда, что-то знаешь? Если нет, то я никуда не пойду.
        Я покачала головой и стала отступать. Шаг, другой. На третьем меня грубо схватили за руку и потащили за собой.
        Мы свернули вглубь парка и очень скоро оказались в дальней его части, где стояла точка перехода. Я не вырывалась, понимая, что это бесполезно. Но бессилие лишь разжигало злость.
        Эйдан послал в пространство импульс и вот мы уже в кабинете неизвестного дома. Я дернула рукой и меня легко отпустили.
        - Что ты творишь, Эйдан?
        Но мне не ответили. Он прошел вглубь кабинета, достал из шкафа бутылку чего-то явно очень крепкого, покрутил ее и поставил обратно. Потом подошел к столу и мазнул рукой по небольшой желтой сфере.
        - Барт, два кофе.
        Артефакт для вызова слуг. Когда-то и у нас такой был. Когда я была маленькой, и в доме еще служило несколько человек. Обычно управляющий или старший из слуг носил при себе зачарованную вещь, связанную со сферой. Достаточно провести по ней рукой и сказать, что тебе нужно.
        Значит, это все-таки его дом, раз он вызывает слуг. Но об этом я подумала как-то отстраненно.
        - Ты говорил, что знаешь, что с моим другом. Кого ты имел в виду?
        Сохранять спокойствие оказалось очень трудно. И я едва не закричала, когда вновь не получила ответа.
        Эйдан взял со стола вазочку с кусочками шоколада, прошел в центр комнаты и сел на диван.
        - Ты что, испытываешь мое терпение? Чего ты хочешь добиться?
        Он закинул шоколад в рот. Ну, кто бы сомневался! Жить он без него не может, что ли?
        За моей спиной открылась дверь, и в кабинет вошел мужчина лет сорока пяти в ливрее. Он держал в руках поднос с двумя чашками и кофейником. Чинно подошел к столику перед диваном, поставил поднос, налил кофе в обе чашки и лишь тогда удалился.
        Я по-прежнему стояла посреди комнаты и уже просто кипела от злости и непонимания.
        - Я имел в виду Ральфа Рэйгана, - внезапно сказал Эйдан, - но я не говорил, что знаю, что с ним. Я сказал, что это хочешь узнать ты.
        Перед глазами поплыли красные пятна ярости, я сжала кулаки.
        - Откуда ты о нем знаешь? Ты ведь знаешь, что происходит в академии.
        - Успокойся, Шевонн. Сядь и выпей кофе. Мне привозят его с Зарвильских островов, потрясающий вкус.
        Конечно. Может, еще о погоде поговорим?
        - Кто ты такой?
        - Это неважно, - он покачал головой и сделал глоток кофе.
        - А что важно?
        - Чтобы ты не общалась с Рэймондом Флэтли. И держалась от него подальше.
        - Что? Ну знаешь… Какое тебе дело, с кем я общаюсь?
        - Никакого, - он равнодушно пожал плечами, не выпуская чашку из рук, а мне хотелось взять вторую, так любезно наполненную горячим кофе и выплеснуть его в это самодовольное лицо, - но Флэтли исключение, - припечатал он.
        - Я буду общаться, с кем пожелаю.
        Вот же непрошибаемый тип, дался ему этот Рэймонд.
        Он медленно поставил чашку на стол и как-то слишком быстро оказался на ногах рядом со мной.
        - Нет, не будешь, - произнес угрожающе.
        - Да что ты заладил! Я свою часть сделки выполняю. Остальное тебя не касается.
        - Ты пожалеешь.
        - Я жалею лишь об одном. Что связалась с тобой. Возможно, уехать из Клаувера было лучшим решением. Отпусти меня.
        Он вдруг расслабился, вздохнул, отступил на шаг и просто сказал:
        - Я тебя не держу.
        - Открой портал.
        - Не буду.
        О Боги, дайте мне терпения!
        Я собрала всю свою волю в кулак, чтобы выдохнуть и спокойно спросить:
        - И как мне отсюда выбраться.
        - За дверью направо, вниз по лестнице, дальше сориентируешься.
        А ведь за моей спиной меч. А он не знает. Интересно, много шума мы наделаем, если я сейчас им воспользуюсь?
        - Где находится этот дом?
        - Мы в Логесфейле, - покровительственно и чуть насмешливо кивнули мне.
        - Ты невозможен.
        Я распахнула дверь кабинета и оказалась в коридоре. Судя по всему, довольно большого дома. Дошла до конца, спустилась по лестнице и оказалась в холле. Несколько шагов до заветной двери, чтобы покинуть это место.
        Из бокового коридора вышла женщина в синем платье и белом переднике. Похоже, экономка. Она удивленно посмотрела на меня и застыла. Гостей, видимо, не ждали.
        - В какой части города находится этот дом? - спросила я без церемоний.
        - В западной, мисс…
        Она ожидала, что я подскажу, как ко мне обращаться, но я только махнула рукой.
        - Не берите в голову. Ноги моей больше в этом доме не будет.
        Глава 20
        Выйдя из дома, я остановилась, сделал глубокий вдох, и только тогда посмотрела вокруг. А посмотреть было на что. Я слышала, что Западный Логесфейл - лучший район города, но как-то не задумывалась, чем же он так хорош.
        Вокруг было невероятно, просто сказочно красиво. Каждый дом был произведением искусства. Все они были выдержаны в одной цветовой гамме, от бледно-розового до терракотового. И выполнены в одном архитектурном стиле, хотя у каждого дома была своя деталь, которая отличала его от других.
        Участок у каждого был немаленький, но оно и понятно, поэтому дома стояли на расстоянии друг от друга. Да и дворы не граничили, везде между домами зеленели мини-скверы, кое-где даже стояли красивые кованые скамейки.
        Некоторое время я разглядывала улицу, а потом решилась и посмотрела на дом, из которого я только что вышла. Да, он был ничуть не хуже домов вокруг. Двухэтажный, терракотовый с розовым оттенком. Приятный, но слишком нежный цвет, как по мне, особенно для мужчины. Если, конечно, это действительно дом Эйдана. Впрочем, что я о нем знаю? Шоколад же он любит, может и цвет для него в самый раз.
        Боги, о чем я думаю вообще?
        Поймав проезжающий мимо кэб, я все-таки отправилась в лабораторию, как и планировала. Мысль о том, что Эйдан легко может заявиться туда, немного портила настроение, но воплотить свою идею в жизнь мне хотелось больше, чем прятаться от О’Флаэрти.
        И потом, мне казалось, что на сегодня он сказал все, что хотел, а работа с рунами всегда меня успокаивала. Так что выбор был очевиден.
        В домике никого не было, что заставило меня облегченно вздохнуть. На завтрак в столовую я сегодня не ходила, но кухня в этом маленьком, но прекрасном домике всегда радовала наличием еды. Соорудив себе на кухне несколько бутербродов и сварив кофе, я спустилась вниз и принялась за работу.
        Несколько часов пролетели незаметно. И у меня действительно получилось. Я не могла проверить руны на чем-то по-настоящему серьезном, поскольку сил на что-то мощное у меня нет, да и опасно делать это здесь, в подвале. По-хорошему, выбраться бы куда-нибудь в поле, где невозможно ничего взорвать или поджечь. Но где его возьмешь, поле? Да и кого просить с заклинаниями? Если только Рэймонда.
        Но эту мысль я отмела. Хватит и того, что вывалила на него свои догадки относительно руны подчинения. Просить помочь еще и со своими экспериментами, наверное, будет уже слишком.
        Но испытание я все же провела. Несколько небольших энергетических шаров и один слабый огненный мой меч отбил с легкостью. Воздух вокруг клинка чуть подернулся рябью при соприкосновении с энергией заклинания и они, один за другим полетели в специально зачарованную сетку, полностью в нее впитавшись.
        В тот момент, когда я нанесла последнюю из рун на оружие, услышала громкий щелчок магической почты. Да, здесь тоже имелся почтовый столик, но я не ожидала, что когда-нибудь он сработает. Ведь в этом доме никто не живет, но Эйдан знает, что здесь бываю я. Я даже думаю, что он всегда точно знает, когда именно я здесь бываю.
        Так что я совсем не удивилась, когда увидела на столике послание для себя. Написать, разумеется, мог только один человек.
        На этот раз он изменил своим правилам и составил почти что письмо. Выразил надежду, что я не держу на него зла, что в моих изысканиях у меня все получается, что чувствую себя хорошо и нахожусь в прекрасном расположении духа. Еще раз отметил, что дом в полном моем распоряжении, в том числе и на ночь.
        По конец этой письменной тирады у меня начало сводить зубы, пару раз дернулся глаз, и созрело очень нехорошее предположение.
        Которое и подтвердилось в самом конце письма.
        Эйдану нужна была руна. На это раз руна, способная менять облик.
        Это было любопытно. За время работы злость на него немного поутихла и я с интересом прочла письмо до конца. Эйдан подробно объяснил, какого именно эффекта хочет добиться и я сама не заметила, как снова оказалась в подвале.
        В дневниках деда нашла описание амулета с похожими свойствами, но была согласна с комментариями на полях. Амулет можно потерять, сломать или его могут украсть. Руна же совсем другое дело. И да, дед создал такую руну, в другом дневнике было ее описание и все нужные схемы. Она, кстати, была даже запатентована, но действие ее ограничивалось парой часов. Эйдан же хотел, чтобы чужой облик держался не менее суток.
        У деда такая руна была завязана на ментальной магии. Чтобы принять облик другого человека, нужно было четко его представить. До мельчайших подробностей. Мне кажется, такое не всегда возможно, особенно, если этого человека плохо знаешь. Да и ауру такая руна не копировала, так что проколоться было проще простого.
        Не знаю, для чего такую руну создавал дед, не знаю для чего она Эйдану, но я с упоением принялась разбирать схемы, решив обойтись без ментальной магии. В моем представлении на рисунок руны нужно было наложить отпечаток ауры человека, чей облик хочешь принять. И аура такая же и облик четче и время воздействия должно увеличиться.
        В общем, в реальность я вернулась, когда в животе громко заурчало. Поднявшись наверх, обнаружила, что за окном уже начинало смеркаться. Работа оказалась интересной, прерываться не хотелось, но хотелось есть. Подумав, что сегодня я уже точно останусь здесь, решила все же немного прогуляться до ближайшей кофейни, быстро поужинать и вернуться к работе.
        Каждый раз, когда приходила в этот дом, обращала внимание на симпатичную вывеску в начале улицы и сейчас отправилась туда.
        Мне осталось пройти совсем немного, когда из соседнего с кофейней здания вышла Элинор под руку с мужчиной. Они о чем-то увлеченно говорили, но лица их при этом оставались серьезными, будто обсуждали какое-то крайне важное дело.
        Они направились к дороге, очевидно, чтобы поймать кэб, но смотрели теперь в мою сторону. Мне совсем не хотелось, чтобы Элинор меня увидела, поэтому я резко нырнула в небольшую темную нишу между домами.
        И жутко испугалась, когда чья-то рука зажала мне рот. А потом смутно знакомый голос сказал:
        - Я отпускаю, ты не кричишь.
        - Дерек? Ты меня напугал?
        Он лишь невозмутимо пожал плечами, но смотрел при этом в сторону парочки, от которой, видимо, и сам прятался.
        - Не ожидал тебя здесь увидеть. Что ты здесь делаешь?
        - Извини, но не думаю, что тебя это касается.
        Боевик кинул на меня один мимолетный взгляд и кивнул:
        - Согласен.
        Надо же, какой немногословный, но понимающий. Он явно намекал на то, что и с моей стороны вопросов быть не должно, но я не удержалась.
        - И все же, ты что, следишь за Элинор?
        Дерек промолчал, но по его лицу я видела, что угадала.
        - Вы же вроде друзья.
        Элинор не вызывала у меня добрых чувств, но поведение Дерека все равно казалось странным. Поэтому я сказала это скорее для себя в слабой попытке что-то понять.
        - Доверяй, но проверяй. Так говорят, - внезапно ответил Дерек.
        Я смотрела в его непроницаемое лицо и все больше убеждалась, что далеко не единственная в этой академии со скелетом в шкафу.
        - Знаешь, - медленно проговорила, - общаясь с Кэйлой никогда не подумаешь, что у нее такие странные друзья.
        Его брови чуть дернулись в удивлении, но смотрел он по-прежнему на дорогу, где Элинор со спутником уже поймали кэб.
        - А кто это с ней? - стало вдруг любопытно.
        - Не знаю, но обязательно выясню.
        С этими словами он покинул наше убежище и твердой походкой пошел в ту сторону, куда уехала интересующая его парочка.
        - Ага. Ну, удачи, - пробормотала я в его удаляющуюся спину.
        Выйдя из ниши, я почувствовала себя странно. Вроде и день тот же самый, и вокруг все осталось, как было, но что-то как будто неуловимо изменилось.
        Есть хотелось по-прежнему, но идти в кофейню желания уже не было. Я вернулась в дом и наскоро перекусив, достала рисунок руны, перерисованный с тела Ральфа.
        Руна была необычной. На первый взгляд это было нечто среднее между сигнальной руной, которую обычно устанавливают для охраны, руной спокойствия, которой пользуются в основном, чтобы успокоить животных, например испугавшихся чего-то лошадей, и почему-то руной тишины.
        Вторая была проста в исполнении, потому что нанести ее требовалось, как правило, быстро и легко угадывалась в переплетении линий. И только она в своем составе имела ментальную магию, правда, совсем немного, но животным много и не надо. А вот то, что я видела вчера, было напитано ментальной магией под завязку. Я попыталась в подробностях вспомнить, светилась ли какая-либо ее часть сильнее, но нет, руна сияла равномерно. Зеленым цветом, хотя обычные руны сияют голубым. Но это-то как раз и неудивительно, ментальная магия имеет именно этот оттенок зеленого.
        Значит, за основу они взяли руну спокойствия, которую используют для животных. Меня даже передернуло. Словно в людях они видят просто зверушек. Хотя почему словно? Так и есть, все эти студенты были подопытными животными. И Ральф в том числе.
        Но разложив руну на составляющие и отделив сигнальную и руну тишины, увидела в руне спокойствия несколько еле заметных дополнительных линий. И внезапно усмехнулась. Они ведь понятия не имеют о том, что руна, помогающая успокоиться человеку, существует. Откуда бы? Я свое изобретение еще никому не показывала, но много раз успешно пользовалась им.
        И сейчас четко видела ошибку. Они пытались переделать уже существующую руну для использования на человеке, добавив к ней основы из других рун. Здесь, например, было кое-что из руны знания, ее используют студенты и ученики, чтобы лучше запоминать материал. Безобидная, в общем-то, вещь здесь искажалась, давая, скорее всего, обратный эффект. Люди просто забывали, что хотели сделать на самом деле.
        За основу своей руны я тоже брала этот символ, но нужны мне были от него лишь две линии, пересекающиеся под определенным углом. Все остальное не имело никакого отношения ни к животным, ни к знаниям. Потому как воздействовать в данном случае нужно на эмоции, а не на разум.
        Соответственно, в моем изобретении не было ни капли ментальной магии, а здесь она просто необходима, ведь людям отдавали какой-то приказ. Который, судя по всему, ни один из подопытных не выполнил. Вряд ли им приказывали навести столько шума и привлечь к себе внимание.
        В руне было много ошибок и главная из них - она не предназначалась для людей. Ее просто пытались переделать, а нужно было создать что-то новое.
        Остальные руны выполняли почти свое прямое назначение. Руна тишины, похоже, не давала никому рассказать о том, что нужно сделать, а сигнальная каким-то образом давала кукловоду информацию о носителе и выполнении приказа.
        Мне вдруг стало интересно, что будет, если напитать ментальной магией мою руну. Может ли тогда получиться руна подчинения?
        Глава 21
        В академию я вернулась в воскресенье поздним вечером. Ворота закрылись уже за моей спиной.
        Начало новой недели было посвящено учебе. Даже Кэйла с головой ушла в учебники. Ральфа забрали из академии, он находился дома, но ни Кэйлу, ни кого-то еще к нему не пускали. Никто не говорил ничего конкретного, и было видно, как соседку снедает беспокойство.
        Она несколько раз заводила разговор об этом, но мне пока нечем было ее порадовать. Не рассказывать же о своих экспериментах.
        Честно говоря, то, что я сделала, немного выбило меня из колеи. Напитанная ментальной магией, созданная мной руна спокойствия идеально легла в основу руны подчинения. И делала именно то, что должна была - подавляла волю. Когда я это поняла, то свернула эксперимент. Почему-то стало по-настоящему страшно. Ведь я знала, что нужно сделать с руной, чтобы она работала, как надо. Но, сама не знаю, почему, записала все в один из дневников, уверенная в том, что открыть его смогу только я.
        И теперь решала, стоит ли мне поделиться своим открытием с Рэймондом. К среде я так ничего и не решила, но и Рэй до сих пор не объявился. Вдобавок меня стали мучить сомнения и совсем уж неуместное чувство вины. Я могла придумать, как дезактивировать ту руну, что на Ральфе, но почему-то тянула с этим.
        Вернее, проблема была в том, как ее применить. Незаметно не сделаешь, к Ральфу не подобраться. А остальные? Я уверена, что эта руна продолжает светиться на каждом из тех несчастных студентов.
        В таком случае придется выносить свою разработку на всеобщее обозрение. И как я это объясню? С какой стороны не посмотри, ситуация ужасна. И что делать, я не представляла. Но видеть Кэйлу в таком состоянии было невозможно. Я могла помочь, но чаша весов упорно перевешивала в сторону собственного благополучия. И от этого становилось тошно, я ведь никогда не была плохим человеком. Старалась помочь тем, кто в этом нуждался.
        Но, если выяснится, что я провожу незаконные эксперименты, я могу распрощаться с возможностью создавать руны навсегда. А возможно и со свободой, если на поверхность всплывет все остальное. Кое-что Эйдан наверняка замнет, не думаю, что он захочет подставляться. Но в таком случае, он подставит меня.
        Вот бесы! Что же делать?
        В конце концов, в среду вечером, сделав по учебе все необходимое и, прихватив меч, я просто сбежала из общежития. В маленький дом с подпольной лабораторией.
        Во что превратилась моя жизнь? Хотя, если так подумать, особо ничего не изменилось. Дома я тоже вынуждена была скрывать дверь в подвал. На всякий случай. После получения диплома у меня будет возможность работать открыто. И я просто обязана удержаться на своем месте в академии.
        Но совесть, бесы бы ее побрали, не позволит мне спокойно учиться, поэтому надо что-то придумать.
        Войдя в дом, я первым делом пошла в подвал. Но возле двери остановилась. Для начала нужно проветрить голову. Поэтому я развернулась и, впервые за все время, решила выйти во внутренний двор. Из окна я видела, что он есть, но никогда там не была.
        Ничего особенного он из себя не представлял. Небольшой участок огорожен забором и вдоль него растут небольшие деревца и кусты. Цветов нет, но оно понятно, кто бы за ними ухаживал? Забор невысокий и видно, что за ним ничего нет. Этот дом стоял последним на улице. И улица эта заканчивалась пустырем. Трава, невзрачные полевые цветы и редкие кустики - вот и все, что там было.
        Удобно. Соседи только с одной стороны и я еще ни разу не видела там хоть кого-нибудь. Казалось, соседний дом тоже пустует.
        Немного подумав, я решила еще раз испытать руну против магических атак на своем мече. Все-таки вынесла из подвала зачарованную сетку и установила возле забора. На всякий случай стоило нарисовать руну иллюзии на заборе с двух сторон, вдруг соседний дом все же не пустует.
        Но сцеан оказался почему-то в сумке. И там же на дне я нашла пластину с руной правды, которую так и не отдала Эйдану. Покрутив ее в руках, просто сунула в задний карман брюк, чтобы не искать долго, когда спущусь в лабораторию. Нужно оставить ее здесь, а не таскать с собой.
        Закончив приготовления, начала испытания. Но, как и в прошлый раз все прошло изумительно. Определить бы точно мощность заклинания, которую способно теперь отбить мое оружие, но это можно проверить только опытным путем. По моим расчетам, порог довольно высокий и заклинаниями, с которыми не справится руна, пользовались довольно редко.
        Хотя, надеюсь, что мне и среднестатистические заклинания не придется им отбивать.
        Закончив, закинула меч в ножны на спине и уже собиралась вернуться в дом, но дверь открылась, и во двор вышел Эйдан.
        Остановился, прищурился, словно ему в лицо светило солнце. И улыбнулся, словно увидел старого друга. Другом я ему не была, а потому восторгов не разделяла.
        - Что такое, Эйдан? Смотришь так, будто не ожидал меня здесь увидеть.
        - Действительно не ожидал.
        - Зачем тогда пришел?
        - Это мой дом и я иногда сюда прихожу. А зачем? Не все ли тебе равно?
        И снова этот невыносимый тон. Руки в карманах брюк и медленной, расслабленной походкой он приближался ко мне.
        Остановился в шаге и смотрел прямо в глаза. Но что было в этом взгляде, я понять не могла.
        Так смотрят, когда жалеют, что вообще знали этого человека. Так смотрят, когда нашли то, что очень долго искали. Безумная непередаваемая смесь. И как соотнести это с собой я не знала. Но продолжала смотреть в невероятные синие глаза. Такая неестественная синева, что становится не по себе.
        У Рэймонда серые глаза и, глядя в них, чувствуешь спокойствие. А сейчас словно буря внутри созревает и вот-вот снесет все на своем пути. Так уже было много раз. Не могу я оставаться спокойной в его присутствии.
        Он обошел меня и снова повернулся.
        - Здесь тихо и хорошо думается. Я иногда прихожу, чтобы подумать.
        - И ты не знал, что я здесь?
        Я повернулась к нему, и мы снова смотрели глаза в глаза.
        - Нет, не знал.
        - А как же твоя хваленая метка? Ты же всегда знаешь, где я.
        - Я решил дать тебе немного свободы. Да и некогда было. Поэтому нет, сегодня я не знал, где ты. Но я собирался настроиться на тебя уже здесь. Тебя нельзя так просто «отпускать», иначе ты опять влезешь в неприятности.
        - Неприятности? - Мне даже стало смешно. - Что ты имеешь в виду? Уж не тот ли вечер, когда на меня напали? Ты пришел слишком поздно, Эйдан. И, если бы не Рэй, меня бы сейчас здесь не было. В моей жизни только одна неприятность. Это ты.
        Его лицо заледенело. А во мне вдруг заговорила обида. Не знаю почему, но мне так хотелось, чтобы тогда пришел именно он, а не Рэй. Может для того, чтобы увидел своими глазами, во что он меня втянул. А может…не знаю. Но злость снова взяла верх.
        - Я делаю для тебя слишком много. Прихожу по первому зову, бросая все дела. Рисую своей жизнью на арене. Создаю для тебя руны с невообразимыми свойствами! Пашу, как проклятая в академии, чтобы не лишиться места, предоставленного тобой. А ты говоришь, что нужно следить за мной, чтобы я не попала в неприятности. Какие неприятности? Произошедшие по твоей вине? Ты взял мою жизнь под контроль и даже не приходишь вовремя, чтобы помочь.
        - Шевонн…
        Он хотела сказать что-то еще, но я совершенно точно не хотела его слушать. И чувствовала, что сама сказала слишком много.
        - А не пойти бы тебе к бесам. Хотя бы на сегодня, - выдала я и развернулась, чтобы уйти, но кое-что вспомнила.
        - Да, и кстати, - повернулась к нему, взяла его руку и вложила в ладонь пластину, что лежала в заднем кармане брюк. Руной вниз. - Держи.
        - Что это? - спросил он, глядя на то, как под пластиной разливается голубоватое свечение.
        - Руна правды, которую ты просил создать. Мне не на ком было ее испытать. Вот и проверишь заодно. Расскажешь потом, как прошло.
        Я еще успела заметить, как округлились его глаза, и в них вспыхнула злость. Мне в спину донеслось грозное:
        - Шевонн!
        И я бы даже испугалась, настолько отчаянно и зло прозвучало мое имя. Но я уже шла к двери в дом и не собиралась останавливаться.
        В следующую секунду что-то изменилось, воздух задрожал, и во дворе открылось сразу несколько порталов. Я даже не успела понять, что происходит. И судя по ошарашенному лицу Эйдана - он тоже. Из порталов один за другим вышли несколько человек в черном. Лица скрыты за какой-то магической завесой, а в руках у каждого уже разгоралось по пульсару. Смотрели они все, как один на Эйдана, из чего я сделала вывод, что пришли по его душу. Но я-то тоже здесь, а значит, точно заденет.
        Не успела я додумать мысль, как они атаковали. Сразу несколько зарядов полетели в Эйдана, а один - в меня. Но мне достался не смертельный пульсар, а что-то разовато-дрожащее. Если мне не изменяет память - это сонное заклинание. Похоже, я нужна им живой. Пару мгновений, и заклинание, отбитое мечом, летит в своего создателя. Удар получился хороший и на поле боя минус один со стороны противника. Но окружили нас еще человек семь. Мы оказались с Эйданом плечом к плечу. Он вывел из строя еще двоих и принялся строить портал, постоянно отвлекаясь на новые атаки. Я помогала, чем могла, а могла я лишь отбивать заряды. Это получалось у меня неплохо, пару раз я, можно сказать, спасла Эйдану жизнь.
        Наконец, портал развернулся и Эйдан толкнул меня в его сторону.
        - Прыгай, быстро.
        Последнее, что я увидела перед тем, как прыгнуть в портал - рой фиолетовых молний, летящих в нашу сторону. Послышался короткий вскрик, Эйдан налетел на меня сзади и все стихло.
        Глава 22
        Мы тяжело дышали, глядя друг на друга. Не знаю, о чем думал он, а у меня в голове была только одна мысль: «За каким бесом мне вообще нужна была столица? Уехали бы с мамой, жили бы в каком-нибудь малюсеньком городке. Завели бы кошку. И никакого оружия».
        Бесы и демоны всего подземного мира, что я вообще здесь делаю!
        Оглядевшись вокруг, у меня вырвался нервный смешок. Теперь вот в лесу. Мы стояли на небольшой уютной полянке, а вокруг высились деревья, много деревьев. Где-то неподалеку еле слышно журчал ручей, птицы на все лады выводили мелодии и все бы ничего. Но это был лес. А рядом с Логесфейлом лесов точно нет.
        - Где мы?
        Покрутив головой из стороны в сторону, Эйдан спокойно ответил:
        - В Кервудском лесу.
        - Что?!
        - Я сбился во время настройки портала, не до того было, знаешь ли. И закинул нас немного дальше.
        - Ты издеваешься? Ты закинул нас к бесу на рога.
        Кервуд. Прекрасно. Мы на другом конце королевства. Я сунула меч в ножны и твердо сказала, почти приказав:
        - Открывай еще один портал.
        - И не подумаю, - заявил этот нахал.
        И, прежде чем я успела хоть что-то сказать, лицо его исказилось, он застонал и осел на землю.
        Я кинулась к нему, не успев даже подумать. Просто испугалась…не знаю чего. Слишком бледным он сейчас казался.
        - Эйдан, что случилось?
        - Похоже, меня задело, - прохрипел он, а на лбу выступила испарина.
        На правом боку действительно была рана. Похоже, одна из тех фиолетовых молний все же достигла своей цели.
        - Что это за заклинание?
        - Молнии Этары. Поганая штука. Если бы они все попали в меня, я был бы похож на решето, - он криво усмехнулся и скривился от боли, - но мне повезло.
        - Да уж, - пробормотала, разглядывая рану.
        На молнии это не очень похоже, кожу, будто зазубренным ножом вспороли. Рана не очень глубокая, края ее слегка обуглены. Видимо, поэтому заклинание называется так. Неприятно, но не смертельно.
        Эйдан завозился, пытаясь встать, но я надавила ему на плечи.
        - Лежи спокойно, я нанесу кровоостанавливающую и исцеляющую руны.
        - Во мне магических сил немеряно, все и так быстро заживет.
        - Рана неглубокая, но выглядит нехорошо, а сил своих ты потратил немало, твоему организму нужно помочь. Не геройствуй, ты обычный человек, хоть и сильный маг.
        - Приятно слышать. Ты, и правда, так думаешь?
        - Я только что видела тебя в деле.
        Довольно странный диалог у нас получился, но я списала это на последствия его ранения и свой шок от всего, что происходит.
        По счастью, сцеан обнаружился в кармане, и я принялась выписывать на теле Эйдана руны, вливая в них чуть больше магии, чем надо.
        Я не могла сосредоточиться, то и дело отвлекалась, отгоняя прочь лезущие в голову мысли. Я боялась. Боялась, что руны не помогут, что я ошиблась и рана окажется смертельной. Каждое мое действие сопровождалось судорожным вздохом и мимолетным взглядом в его лицо. Ему было больно, он был бледен, а кровь никак не желала останавливаться.
        Напитав кровоостанавливающую руну, я начала рисовать исцеляющую, когда Эйдан внезапно схватил меня за запястье, не давая продолжить.
        - Оставь меня, - тихо проговорил он.
        Мне даже показалось, что я ослышалась.
        - Что?
        - Оставь меня, - повторил он. - Оставь меня здесь. Не делай ничего. Сотри руну. Я истеку кровью и умру, тебе так будет проще. Не придется больше выходить на арену, создавать руны незаконно. Никто не будет тебе указывать, как жить и с кем общаться. Ты окончишь академию, получишь диплом и заживешь так, как всегда хотела. Оставь меня и уходи. Моих сил хватит на один портал, он продержится секунду, не дольше, но ты успеешь шагнуть. Он перенесет тебя в академию.
        Его губы кривились то ли в злой усмешке, то ли от боли. А, скорее всего и то и другое. Но говорил он при этом так серьезно, что мне стало не по себе. Наверное, то, что он предлагал, было заманчиво, но я не задумалась об этом ни на секунду.
        - Считаешь, я могу тебя бросить? - Я вырвала руку и продолжила наносить руну.
        - А разве нет?
        Его слова почему-то сильно задели меня. Он говорил все верно, все так, как было, и я порой ненавидела его за то, что он сделал с моей жизнью, хотя и знала, что будет непросто, когда соглашалась на его помощь. Но сейчас в его голосе была горечь. И сожаление. Словно он не хотел, чтобы все вышло именно так, но ничего не мог с этим поделать.
        Я снова подумала, что совершенно ничего о нем не знаю. Кто он, чем занимается, кроме того, что делает невыносимой жизнь одной конкретной студентки.
        Он ждал ответа, и я заглянула ему в глаза. Стоило признать, синева его глаз была безумно красива. Да и в целом, Эйдан был очень привлекателен. Хотя, конечно, не эталон красоты. Густые брови, нос с горбинкой, острые скулы. Но на него хотелось смотреть.
        И я засмотрелась, поймав себя на мысли, что молчание затянулось.
        - Нет. Нет, Эйдан, я тебя не брошу.
        - Совесть не позволит? - улыбнулся криво.
        - И она тоже. Ты смог бы меня бросить?
        Он ответил не задумываясь:
        - Никогда. Я бы никогда тебя не бросил. И прости, что не пришел вовремя, я…
        - Забыли. - Последняя линия. - Я закончила. Давай, я помогу тебе встать. Сядешь возле вон того валуна, это лучше, чем лежать на земле.
        В нескольких шагах лежал огромный камень, в половину моего роста, и я помогла Эйдану перебраться ближе к нему.
        - Не расскажешь, как нам отсюда выбраться?
        - Ждать, пока ко мне вернуться силы.
        - Хорошо. Значит, будем ждать.
        Все равно других вариантов нет. Не идти же через лес.
        - Ждать придется несколько часов, не меньше. Несколько часов, Шевонн, в моем обществе. Ты уверена, что хочешь остаться?
        - Не скажу, что я в восторге, но переживу как-нибудь.
        Мне показалось или у него вырвался вздох облегчения? С сомнением покосившись на Эйдана, я отстегнула ножны, и положила на землю, больше все равно некуда. Сама села рядом, оперевшись на тот же валун.
        - Плохо, что у нас собой ничего нет. Даже воды не во что набрать.
        Моя сумка осталась во дворе дома, но в ней не было ничего, что могло бы пригодиться.
        Эйдан сосредоточился на своей ладони, и через пару секунд в ней оказалась фляга.
        - Вот, все на что я сейчас способен.
        - Где ты ее взял?
        - Перенес из своего дома.
        - Здорово, хотела бы и я так уметь.
        - Это пространственная магия, она немногим по силам.
        - Я поняла, - буркнула, забрав флягу. - Здесь недалеко, кажется, ручей или река. Пойду, наберу воды.
        Когда я вернулась, Эйдан все так же сидел, откинув голову и, закрыв глаза. Выглядел он лучше, уже не такой бледный, но слабость была заметна в едва подрагивающих кончиках пальцев, а сведенные брови говорили о том, что ему все еще больно.
        - Эйдан, - позвала я и, когда он открыл глаза, протянула ему полную флягу.
        Несколько мгновений он просто смотрел на меня, а потом хрипло сказал:
        - Спасибо.
        Я осмотрела рану, и нанесла слабую руну сна, проспит часа три, не дольше, но зато быстрее наберется сил. Время уже достаточно много, в этих краях темнело очень поздно, но мне не хотелось бы оставаться здесь на ночь. Из оружия у нас только меч и огонь. Пока Эйдан спал, я развела костер, на это моей стихийной магии вполне хватало.
        Когда действие руны закончилось, Эйдан проснулся, и выглядел уже намного лучше. Он молча смотрел в огонь, я сидела напротив, по другую сторону костра и сквозь взлетающие искры смотрела на него. Обстановка располагала к откровенным разговорам. Но я медлила задавать свои вопросы. Потому что не была уверена, что хочу знать на них ответы. Лучше оставить все, как есть. Отработаю эти три года и забуду об Эйдане О’Флаэрти. Если смогу.
        Вот как раз эти мысли и пугали. Попытка разобраться и понять себя, ничего не дала. Слишком противоречивые чувства я испытывала сейчас.
        Поэтому все же решилась нарушить затянувшееся молчание.
        - Что будет дальше? Что делать с теми, кто напал на меня? Бойцами из клуба.
        - Они больше не тронут тебя. Обещаю.
        В голосе его скользнула… нежность? Это насторожило. А еще сильно смутило. И, чтобы скрыть смущение, я взяла валявшуюся рядом ветку и поворошила прогоревшие в огне сучья. Солнце уже начало садиться и в сумерках, сквозь, взметнувшиеся верх искры, мне показалось, что я вижу совсем другого человека.
        Внешне это был все тот же Эйдан О’Флаэрти. Невыносимый, самовлюбленный мерзавец. Но сейчас я его не узнавала. Это был какой-то другой Эйдан. Тот, который, возможно, прятался все это время под маской?
        - С чего это ты такой добрый? - проворчала я, не понимая, как себя вести с этим Эйданом.
        Он как-то тяжело вздохнул и произнес:
        - Может, это потому, что я влюбился?
        Какая занимательная информация. И зачем она мне?
        - Поздравляю. И кому же так повезло.
        Нет, мне совсем не было интересно. Мне вообще не была интересна его личная жизнь.
        - В самую лучшую девушку.
        - Ну, тогда повезло тебе.
        - Она невероятная.
        - И это здорово.
        Диалог был абсурдный. Особенно, учитывая, что говорил Эйдан как-то странно. Тяжело вздыхал после каждого слова, закрывал рот, сжимая губы, но спотом снова говорил. Будто слова сами слетали с языка, а он пытался их удержать. Выглядел он уже гораздо лучше, да и руны работали как надо, я чувствовала. Поэтому окончательно перестала понимать, что происходит.
        - Она очень необычная, - выдохнул он.
        И эти слова заставили вскинуться и внимательно на него посмотреть. Когда-то он говорил так обо мне. Он же сейчас не имеет в виду меня?
        - Что смотришь? - он улыбнулся, и улыбка эта вышла какой-то невероятно горькой. - Я говорю о тебе.
        - Ты бредишь. - Я подскочила с места и в один миг оказалась рядом с ним. - Дай посмотрю рану.
        Возможно, она воспалилась, и это вызвало такое странное состояние.
        - Я не брежу. И рана почти затянулась.
        Рана действительно выглядела на порядок лучше. Края стянулись, покраснение прошло, и даже обугленная кожа восстановилась.
        - Руна, Шевонн. - Он поднял руку и показал мне ладонь, на которой едва заметно светилась руна правды. Надо же, я ведь совсем про нее забыла. - Она исправно работает и делает свое дело. Мне очень трудно сдержаться, чтобы не сказать то, о чем думаю. Мне жаль, Шевонн. Правда, очень жаль, что все происходит именно так, но я не знаю, как это изменить. Пока не знаю. Задавай вопросы, у тебя сейчас есть все шансы узнать все и даже больше.
        Соблазн был велик. Просто спросить. Но что это мне даст? Он сам сказал, что не знает, как все изменить. Так ли мне нужно знать, кто он? Что он знает о том, что происходит в академии? Я ведь уже все решила. Да, и не честно это будет, он же себя не контролирует.
        - Ну же, - поторопил он.
        А я взяла его ладонь и, глядя в глаза, осторожно провела по ней, стирая руну. И только сейчас заметила, как сильно он был напряжен все это время, пытаясь бороться с собой.
        - Нет, Эйдан. Никаких вопросов. Пусть все остается, как есть. И руна, скорее всего, неисправна. Я доработаю ее, позже.
        - Ты не веришь мне. Не поверишь, даже, если я скажу все то же самое под, вполне себе, исправным зельем правды. Насколько же ты ненавидишь меня?
        - Эйдан. Остановись. Сделаем вид, что ты ничего не говорил, а я не слышала.
        Он смотрел на меня несколько долгих секунд. Я его ненавижу? Да. Только почему так хочется протянуть руку и погладить его по щеке, на которой уже начала пробиваться щетина.
        - Да, ты права, - наконец, сказал он преувеличенно бодрым и таким знакомым чуть насмешливым тоном.
        И разрушил все очарование момента. Я чуть было не призналась себе, что влюбляюсь в этого невыносимого человека.
        - Тем более что магия ко мне уже почти вернулась, спасибо твоим рунам. Примерно через час сможем убраться отсюда.
        Но вдруг он посмотрел куда-то мне за спину, широко улыбнулся и сказал:
        - Или даже раньше.
        Глава 23
        За моей спиной открылся портал и из него вышел, нет, выпал совершенно незнакомый парень. Споткнулся, пробежал несколько шагов, повернулся и посмотрел на проход в пространстве, который вел себя совсем нетипично. Сминался, словно лист бумаги, пока не исчез совсем.
        Потом посмотрел на нас, скривился, согнулся, громко выдохнул и только тогда сказал:
        - Три тысячи бесов! Порталы - это не мое, ну, вот совсем не мое.
        А потом широко и радостно улыбнулся. Темные волосы растрепаны, взгляд шальной, но в глазах - радость встречи.
        Эйдан скопировал его улыбку, как и эмоции.
        - Я уж думал, ты не придешь, и придется выбираться самому.
        - Как я мог? - притворно возмутился парень и подал Эйдану руку, помогая встать. - Когда мы поняли, что ты пропал, отец всех поднял на ноги. Далеко же вас забросило. Что произошло?
        - На нас напали. Судя по всему, профессиональные наемники.
        - Да, дела, - парень почесал макушку, а когда его взгляд остановился на мне, вдруг улыбнулся и озорно подмигнул.
        - Знакомься, - сказал Эйдан, - это Элвин, мой брат. А это Шевонн.
        - Боги, - протянул Элвин, - какое красивое имя. А хозяйка еще прекраснее.
        Он не протянул руку для знакомства, вообще не двинулся с места. И улыбка была какой-то слишком уж нарочитой. Словно этот образ балагура и шутника просто маска. Такая же, что совсем недавно чуть не слетела с Эйдана. Собственно, это все, чем они были похожи. Потому что, если эти двое действительно братья, родственного сходства не было ни на грамм.
        - Скоро здесь совсем стемнеет, нужно убираться, - напомнил Эйдан, - открывай портал и забери нас отсюда.
        - Ты уверен? - Элвин жалобно посмотрел на брата. - Может, давай ты сам?
        - Я не полностью восстановился.
        - Ну, мы подождем.
        В этот момент где-то далеко раздался вой. Яростный, сильный. Мы трое резко повернулись в сторону леса. Я, не задумываясь, схватилась за рукоять меча, который уже успела закинуть за спину.
        Это были даже не волки. Что-то похуже и пострашнее. В Кервудском лесу всякое водится.
        - Пожалуй, мы не будем ждать, - Эйдан мягко убрал мою ладонь с меча.
        - Ну, вы сами попросили, - буркнул Элвин.
        - Давай уже.
        Портал раскрылся, но не так как это обычно бывает. Рывками, нехотя, края его были неровные, словно ножницами покромсали. Откровенно говоря, мне было страшно заходить в такой портал, не зря же Элвин так не хотел его открывать. Что, если сейчас мы окажемся прямо перед мордой какого-нибудь чудовища из этого леса? Или перенесемся, но по дороге потеряем какие-нибудь части тела?
        Я с ужасом вглядывалась в воронку, пытаясь угадать, что же нас ожидает на той стороне. Даже подумала уговорить Эйдана подождать еще часок. Может, тот, кто так страшно выл, и не успеет до нас добраться.
        Элвин только пожал плечами, глядя на свое творение, а Эйдан взял меня за руку и уверенно шагнул в портал.
        Это было ужасно. Стоило мне ступить на мягкий ковер какой-то комнаты, желудок скрутило так, что я даже вдох сделать не смогла. Хотела спросить, что это было, но только открывала рот, не в силах произнести и слова.
        Я стояла, согнувшись, пока перед лицом не появился стакан с какой-то мутной жидкостью. И кто-то голосом Эйдана произнес:
        - Выпей, сейчас станет легче.
        Легче действительно стало уже после пары глотков. И я смогла осмотреться. Мы находились в кабинете. В строгом классическом кабинете, который мог бы принадлежать какому-нибудь высокопоставленному человеку. Сделав глубокий вдох и выдох, я поставила стакан на край стола.
        - Порталы Элвина почему-то всегда дают такой эффект, - пояснил Эйдан.
        - Надеюсь, мне больше не посчастливится им воспользоваться.
        - Да, я тоже.
        Я вдруг почувствовала дикую усталость. Мне бы сейчас прилечь, а я стою неизвестно где, в компании человека, по вине которого я постоянно попадаю в неприятности. И за кем из нас надо следить?
        - У тебя есть брат.
        - Удивлена.
        - Немного. И кто старше?
        - Я.
        - Ясно.
        Элвин. Я ведь уже где-то слышала это имя. Внезапная догадка озарила сознание и я нахмурилась.
        - Элвин ведь имеет отношение к клубу?
        - Он его владелец.
        Изумительно. И что мне теперь с этим делать? К слову, Элвина в кабинете не было. Похоже, он ушел, пока меня накрывало после его портала.
        - Ты меня обманул, - вырвалось у меня.
        Но, глядя, как Эйдан медленно приподнимает бровь, я подумала, что, наверное, не в праве что-то требовать и возмущаться.
        - А впрочем, неважно, - отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть ему в глаза.
        Важно. Это было важно. Не знаю почему, но меня охватила какая-то иррациональная обида. Этот человек меньше часа назад признался мне в чувствах, и сейчас не испытывал никакого смущения. Видимо, что-то в этой руне действительно было не так. Значит, я ошиблась. И я даже не знаю, что задевает меня сильнее. Собственная ошибка или осознание того, что Эйдан со мной нечестен.
        Но он ведь и не должен.
        - Ты знаешь, кто на нас напал?
        - Знаю, но тебе это не понравится.
        - Не хочешь ли ты сказать, что дело рук Рэймонда?
        - Именно.
        - Дался он тебе. Что вы не поделили?
        Ну, вот опять. Он опять вызывает во мне желание схватиться за меч и разнести здесь все к бесам. Одним только своим видом. Он сидел на краю стола, но стоило только моргнуть - и вот он уже стоит рядом и смотрит глаза в глаза, отчего становится совсем уж невыносимо.
        - Ты знаешь, что Флэтли был замечен в лояльности к заговорщикам против короны?
        - Он ведь племянник главного королевского мага?
        - Двоюродный, и не слишком любимый. Его отец занимает не очень высокую должность в одном из министерств. Они знали, кем является один из заговорщиков, но просто закрыли на это глаза и никому не сказали. Их спасло только то, что этого не смогли доказать.
        Он разозлился словно бы по щелчку пальцев. Только что был спокоен и расслаблен и вот уже, прищурившись, рассержено цедит слова.
        - Откуда ты все это знаешь?
        - Знаю, уж поверь. И к тебе он прицепился не просто так. Неужели ты этого не видишь? Может, это прозвучит обидно, извини, но ни твоя внешность, ни личные качества здесь ни при чем.
        - Это и правда, было обидно.
        - Я же сказал, извини, - почти прокричал он.
        - В отличие от тебя, Рэймонд держит дистанцию и ничего от меня не требует.
        - Это пока, - он тяжело выдохнул, покачал головой, - я не могу удержать тебя силой и не всегда знаю, что с тобой происходит. Я просто хочу тебя уберечь, потому что точно знаю, что Рэймонду ты нужна совсем не как девушка.
        - Так же, как и тебе.
        Я даже подумать не успела, слова сами сорвались с языка. Когда поняла, что сказала, язык прикусила, но было уже поздно. Эйдан словно бы закаменел. Что плескалось на дне его глаз в тот момент, я не смогла понять, но меня обдало смесью злости и отчаяния.
        - Тебе пора в академию.
        Он сказал это слишком спокойно, и за моей спиной развернулся портал. Мне даже не нужно было поворачиваться, чтобы знать, что он там. Портал был так близко, что я кожей чувствовала пульсацию чужой магии. Буквально.
        Эйдан сделал шаг ко мне, заставляя меня сделать полшага назад, к порталу.
        Мне действительно было пора, но уходить я не собиралась. Из глупого чувства противоречия.
        - Эйдан, объясни. Кто ты такой?
        А в следующий миг меня просто толкнули.
        И только оказавшись в парке при академии, я дала волю чувствам, выпустив несколько пульсаров туда, где только что закрылся проход. Это заклинание мне всегда плохо давалось, пульсары получались не больше яйца. Но от злости они получились размером с кулак. Яркие и шумные. Они попали в дерево и взорвались, обуглив кору в нескольких местах.
        Глядя на это, я пришла в себя. Да что же это со мной? Еще ни один человек не вызывал во мне такой жуткой смеси эмоций.
        Когда я вернулась в комнату, на часах было три часа ночи. Кэйла видела десятый сон, а я смогла только переодеться и без сил рухнула на кровать.
        Академия жила своей жизнью. Несмотря на опасность, о которой не шептался только ленивый, учебный процесс шел своим чередом. Преподаватели подавляли любую попытку заговорить о том, что происходит вокруг. Обстановка не то, чтобы накалилась, но было неуютно.
        Даже в компании Кэйлы наметился какой-то разлад. Во взгляде Дерека на Элинор все чаще сквозило недоверие. Остальные тоже это заметили. Так что теперь в столовой Дерек сидел отдельно от девушек, с ребятами с боевого факультета.
        Но сегодня почему-то решил подсесть ко мне. Кэйла звала меня к ним, но, глядя на хмурую Элинор и, как всегда игнорирующую меня Меган, у меня чуть не пропал аппетит. Так что я устроилась за маленьким столиком в углу и не отсвечивала.
        Дерек сел напротив и, не глядя на меня, молча принялся за завтрак. Я замерла с поднесенной ко рту ложкой, тактичность - точно не его конек. Хоть бы кивнул что ли, обозначил как-то, что вообще заметил меня.
        - Доброе утро, - поздоровалась для порядка.
        Он кивнул, но даже головы не поднял. Да уж. Интересно, все боевики такие? Хотя, если вспомнить Рэя, то нет, похоже, зависит от личных качеств и воспитания. Я вновь замерла, вдруг поняв, что уже давно не думала о Рэймонде. Последнее время в моих мыслях поселился совсем другой человек и это очень раздражало. Надеюсь, действие стазиса, которым Эйдан наградил Рэя, закончилось быстро. Где он пропадает столько времени? Я, пожалуй, даже начала скучать.
        - Ты видела руну на теле Ральфа?
        Голос Дерека вывел меня из раздумий. Но вопрос заставил в третий раз за последние двадцать минут замереть. Он впервые за это время поднял на меня взгляд, и я медленно кивнула.
        - Знаешь, что она значит?
        - Нет.
        Да, врать нехорошо, но что я могла поделать?
        - Как он? - мне действительно было интересно, Кэйла больше ничего по этому поводу не говорила.
        - Спроси у Кэйлы, - он кивнул в сторону, где за таким же небольшим столом, тихо переговариваясь, сидели три подруги.
        - Ее не пускают к нему. Я подумала, может, ты знаешь больше.
        Дерек продолжал с невозмутимым видом орудовать вилкой и ответил лишь спустя минуту.
        - Его не выпускают из дома. Пытаются убрать руну. Из-за нее он сам на себя не похож.
        - То есть?
        Боевик пожал плечами:
        - Буйный стал.
        - Что это за руна? Что говорят?
        - Говорят, - он сделал паузу и внимательно посмотрел мне в глаза, - что она на него влияет.
        Последнее слово он выделил и смотрел очень пристально. Словно хотел увидеть мою реакцию.
        - Погоди, - я нахмурилась, - не поняла, ты что, в чем-то меня подозреваешь?
        Удивление было таким сильным, что я не удержалась от смешка.
        - Ты - рунист.
        - Всего лишь студентка - первокурсница. Хочешь сказать, я нанесла на него какую-то неизвестную руну, которую до сих пор не могут убрать?
        Дерек вздохнул, отложил приборы и взглянул почти виновато.
        - Я не знаю, что думать. Мой друг даже на меня с кулаками кидается. Лучшие маги и доктора не могут ему помочь. А ты, говорят, очень талантлива.
        И, прежде чем он продолжил, я сказала:
        - Я никогда раньше не видела ничего подобного. Руна странная, под завязку напитана ментальной магией, что вызывает очень нехорошие подозрения. Я не имею к этому никакого отношения, Дерек.
        - Извини, если обидел, - он отвернулся, но уходить не спешил.
        - Ничего, я понимаю. Ты переживаешь за друга.
        Разговор получался почти откровенный, боевик смотрел в сторону, скрестив руки на груди, а у меня еще осталось полчашки кофе.
        - Зачем ты следил за Элинор? Ее ты тоже в чем-то подозреваешь?
        К моему удивлению, Дерек ответил.
        - Элинор всегда была себе на уме, но в последнее время ведет себя странно.
        - Может, на ней тоже есть руна?
        Я бы не удивилась и такому раскладу.
        - Не думаю, - он покачал головой, - но мне кажется, она что-то знает.
        Я посмотрела на Элинор. Они сидели довольно далеко, так что слышать нас не могли. Она вглядывалась куда-то в зал и была, как мне показалось, напряжена. Словно бы ожидала чего-то. В этот момент она повернула голову, мы встретились глазами, и я поежилась от ее взгляда.
        - Тогда почему ты не спросишь у нее?
        - Я спрашивал. Она сказала, что мне просто кажется, а сама…
        Что сама, Дерек договорить не успел. В мерном гуле столовой раздался грохот. Кто-то с силой ударил кулаком по столу и закричал:
        - Я сам знаю!
        Какой-то парень вскочил, опрокинув стол. Сжал голову руками, зарычал и бросился на первого попавшегося под руку. Схватил за грудки, встряхнул и все повторял:
        - Я знаю, я сам знаю, я сам знаю, что мне делать.
        Отшвырнул его, перевернул рядом стоявший стол, кричал, рычал и повторял одни и те же слова. Послышался шум отодвигаемых стульев. Всех разом. Все вскочили со своих мест и старались отойти подольше от буянившего парня. Кто-то из девушек закричал.
        Кажется, это был третьекурсник со стихийного, но точно я сказать не могла. Он хватал и швырял каждого, кто оказывался рядом. Его пытались успокоить, но бесполезно, он словно сошел с ума.
        Дерек и еще двое парней с боевого двинулись на него, у каждого в руках загорелось по заклинанию. Когда они, наконец, смогли скрутить его, в столовой появились ректор и профессор Бернс. Ректор быстро оценил обстановку и приказал парням следовать за ним.
        Когда двое поволокли этого буйного под руки, связав воздушными плетями, он вырывался, продолжая повторять, что сам знает. У самых дверей рубашка его задралась и руну, мерцающую зеленым, увидели все. Кое-где пробежалась волна шепотков, но профессор Бернс строго выговорил всем, чтобы успокоились и шли на занятия.
        Без сомнений, это была еще одна жертва руны.
        Я поискала взглядом Кэйлу, но Элинор рядом с ней уже не было. Куда она делась, я так и не поняла.
        Ясно, что после такого об учебе не думал никто. Кто-то, безусловно, запрется в комнате и никуда не пойдет. Интересно, как долго еще академия будет скрывать, что происходит? Наверняка, после сегодняшнего многих заберут отсюда. Богатые родители точно не оставят своих детей. А что делать тем, кто попроще?
        Тем не менее, большинство все же разбрелись по аудиториям. На лекцию я шла с ребятами из своей группы. Говорливая Эбигейл, старательная, но не хватающая звезд с неба. Молчаливая и мечтательная Рут, серьезный Роджер и Грэм Кирк. Он все так же входил в двадцатку лучших, но с недавних пор частенько удостаивался подозрительных взглядов от профессора Макгроу.
        - Что за бесовщина творится в академии? - заговорил Роджер. - Оставаться здесь как-то боязно, но это лучшая академия Ароны, будет жаль потерять такой шанс.
        Он, так как и я учился бесплатно, поэтому я его понимала.
        - Закрывать академию нельзя, - подал голос Грэм, - это сильнейший удар по репутации. Но я слышал, что за это дело уже взялись.
        - Да, я тоже слышала, - кивнула Эбигейл, - говорят, за него взялся сам Гордон О’Флаэрти.
        Знакомая до зубовного скрежета фамилия царапнула слух. Я даже запнулась на ровном месте и остановилась.
        Ребята сделали несколько шагов, но заметив, что я не иду следом, все дружно обернулись.
        - Ты чего? - удивился Роджер.
        - Ничего. - Я глупо улыбнулась, но тут же приняла серьезный вид и переспросила. - О’Флаэрти?
        - Ну да, - кивнул Грэм, - главный дознаватель королевства. Ты никогда не слышала?
        - Фамилия кажется знакомой, - произнесла задумчиво.
        - Ты, должно быть, видела ее где-нибудь в газетах, - Эбигейл заглянула мне в глаза, - но не обратила особого внимания, такое бывает. Или могла слышать о его сыне.
        - Сыне?
        - Да. Говорят, он будет преемником своего отца. Он часто помогает ему в расследованиях, ну, и в газетах мелькает, как без этого? Красавчик, - мечтательно протянула она, - кажется, его зовут Эйдан.
        В этот момент мы дошли до аудитории и ребята один за другим быстро просочились внутрь. А я на несколько секунд зависла в дверях.
        Эйдан О’Флаэрти. Сын главного королевского дознавателя.
        Какая прелесть.
        Лекция прошла мимо меня. Я честно пыталась вникнуть в суть того, что говорила профессор Мэдисон, преподаватель истории, пыталась запомнить даты и события, даже что-то записывала. Но в конце занятия с удивлением посмотрела на свои записи, поняв, что ничего из этого не помню.
        Мелькнула шальная мысль сорваться и побежать в парк, где Эйдан оставил точку перехода, чтобы перенестись прямо к нему в дом. Но я остановила себя. Что я ему скажу? Я все знаю? Бред какой-то.
        Что он делал в Клаувере тогда? Почему помог мне? Зачем заставил биться на арене клуба, принадлежащего его брату? И как это вообще: сын дознавателя - организатор подпольных боев? Ведь Элвин - тоже сын Гордона О’Флаэрти. Или нет?
        Как много вопросов и ни одного ответа.
        А вечером мне передали записку от Рэймонда. Он снова позвал меня ночью на крышу.
        К Рэю я почти бежала. Была ли я рада встрече и понимала, что у него могу найти ответы хотя бы на часть вопросов, я так и не решила. Но, когда увидела его, сидящего там, расслабленного, подумала, что вот он, мой островок спокойствия в этом безумии.
        Присела рядом и какое-то время мы просто молчали.
        - Как ты? - Я нарушила тишину первой. - Надеюсь, стазис продлился недолго. Прости, что не смогла остаться, сам понимаешь…
        Он понимал, небрежно махнул рукой.
        - Забудь. Заклинание развеялось, как только вы ушли. Эйдан всегда был тем еще говнюком, - он быстро взглянул на меня, - прости, если задел твои чувства.
        - Что? Нет, - я покачала головой, усмехнувшись, - не задел. Я с тобой даже согласна.
        Та сцена в утреннем парке была показательной. Впрочем, Эйдан и до этого и после не раз доказывал, что ему плевать на всех вокруг. Это уже даже не раздражало. Но и принять такое отношение было сложно.
        Но слова Рэймонда всколыхнули воспоминания о признании Эйдана под действием руны правды. Вот бесы, надо как можно скорее разобраться с этой руной. Нужно понять хоть что-то во всей этой истории.
        - Но мне приятно, что ты за меня переживала, - Рэй отвлек меня от раздумий.
        А я улыбнулась в ответ.
        - Вы ведь давно знакомы? Я тут совершенно случайно узнала, кто он такой.
        - Правда? Тебя это, наверное, сильно удивило.
        - Смеешься? Да я была в шоке.
        С Рэймондом было легко. Можно было вести себя, как хочешь, не напрягаясь и не боясь, что в следующую минуту тебя заставят что-нибудь сделать. Или начнут решать за тебя, с кем проводить время. Или просто выводить из себя одним своим видом. Рэймонд ничего от меня не требовал, и, не смотря на положение, вел себя обычно. Это подкупало.
        - Мы знакомы с детства, но отношения у нас всегда были довольно прохладными. Правда, до открытого противостояния до недавнего времени не доходило. Честно говоря, я не знаю никого, кто назвал бы его душкой. У Эйдана сложный характер. Впрочем, сын графа Гордона О’Флаэрти таким и должен быть, иначе он очень быстро сдаст позиции. А для того, кто станет королевским дознавателем это недопустимо.
        Я хотела спросить про Элвина, но рассказывать о приключения в лесу не было никакого желания, как и придумывать, откуда бы я могла о нем узнать.
        Поэтому осторожно спросила:
        - Зачем сыну дознавателя клуб?
        И получила неожиданный ответ.
        - Клубом владеет брат Эйдана - Элвин. Он не пошел по стопам отца. Он у них, как бы это сказать…белая ворона. Хотя это не мешает ему иметь прекрасные отношения с братом. Да и сам граф смотрит на это его увлечение сквозь пальцы. Пока никто серьезно не пострадал.
        Он внимательно посмотрел на меня, и я невольно сглотнула. Я могла пострадать. Только вот вряд ли наказали бы хоть кого-нибудь.
        Я отвернулась и мы замолчали. Только молчание продлилось недолго. Рэй тоже захотел получить ответы.
        - Как так вышло, что ты оказалась в этом клубе в качестве бойца?
        - Эйдан помог мне. Я попала в очень неприятную ситуацию, могла лишиться дома, а он помог. Поэтому я подписала контракт на три года. На самом деле, все не так и плохо. Я люблю оружие и мне хотелось бы продолжать тренировки, но где еще я могу это делать? Так что…
        - Ты сейчас сама себя убеждаешь? - мягко проговорил Рэй. - Один раз на тебя уже напали. Что ты будешь делать дальше? Да, им наверняка уже сделали внушение и предупредили, что тебя не стоит трогать, но бойцы далеко не самые благородные люди, ты ведь сама это понимаешь.
        Я понимала. Но что я могла? Только убеждать себя, что все могло быть гораздо хуже и я сейчас не в самом паршивом положении.
        - Шевонн, - Рэй тяжело вздохнул и, протянув руку, завел маленькую прядку волос мне за ухо, - ты, правда, мне очень нравишься и мне неприятно смотреть на то, что с тобой происходит. Ты замечательная. Красивая, умная, талантливая. Я хочу помочь. И могу помочь, вытащить тебя из этого. Хочу, чтобы ты была свободна и сама решала, что тебе делать, а не выполняла чьи-то приказы.
        В его словах было столько участия, что внутри меня что-то дрогнуло. Пожалуй, кроме мамы никто не проявлял ко мне столько понимания и желания помочь. Поэтому захотелось признаться еще кое в чем.
        - Рэй, я ведь не поступила в академию.
        И в ответ на его недоуменный взгляд, пояснила:
        - Я сдала вступительный экзамен, но мне не досталось бесплатного места. Обучение здесь стоит дорого, сам знаешь, а таких денег у нас не было. Поэтому…
        - Поступить тебе помог Эйдан, - Рэй закончил за меня. - Дай угадаю, он частенько напоминает тебе об этом.
        Я опустила взгляд, мне было неприятно об этом говорить. Но Рэй прав, еще неприятнее было слышать это каждый раз.
        - Не переживай об этом, - твердо и уверенно сказал Рэймонд, - я позабочусь, чтобы продолжила обучение в любом случае. Ты достойна этого. Кроме того, здесь твой талант руниста может пригодиться гораздо больше, чем на арене.
        - То есть?
        - Я говорю о руне, что мы видели у того парня. Я слышал, в академии произошел еще один инцидент.
        - Да, какой-то парень сегодня в столовой устроил погром. Все повторял «я сам знаю, что делать». Похоже, руна серьезно давила ему на сознание и он не выдержал.
        - Да, жутко. Дядя говорит, что это и правда попытка создать руну подчинения. Сейчас он пытается убрать последствия этого эксперимента со студентов. Я думаю, у него все получится. Он говорил, что в этой руне не так, но я не разбираюсь в этом.
        - Да все в ней не так, - внезапно даже для самой себя выдала я, - она не предназначена для людей. За ее основу взяли руну для успокоения животных, это самая главная ошибка.
        Рэймонд вдруг как-то совсем по-другому посмотрел на меня. В глазах его вспыхнуло удовлетворение, но миг и он снова по-доброму улыбнулся. Я даже засомневалась, не показалось ли мне.
        - О чем я и говорю. Шевонн, ты могла бы помочь.
        - Как?
        - Что, если те, кто это делает, все же смогут создать действующую руну? Только представь, что они тогда могут натворить. Создай руну раньше них, Шевонн.
        Я ушам своим не поверила.
        - Что ты предлагаешь мне сделать?
        - Создай руну и сможешь понять, как ее дезактивировать. И тогда, если у них все же получится, мы будем на шаг впереди.
        Звучало вроде бы логично. Без действия нет противодействия. Нельзя приготовить антидот к несуществующему яду. И, чтобы дезактивировать руну, нужно сначала ее создать. Если попытки плохих ребят увенчаются успехом, это действительно может помочь.
        Но…
        Этих но было слишком много и одно из них - это внезапно вспыхнувшая тревога. Что-то было не так. Почему именно Рэй об этом заговорил?
        - Это незаконно, - я попыталась возразить, но попытка была слабой.
        - Брось, - он улыбнулся, - наверняка ты уже делала это.
        - Что?
        - Незаконно создавала руны. Эйдан не мог проигнорировать твой талант. Но это… Это будет по-настоящему полезно. Разве ты не понимаешь? Люди страдают, а если тот, кому все это нужно, добьется успеха, будет еще хуже.
        - Рэй, мне нравится этот разговор. Зря я вообще тебе рассказала об этом. Знаешь, я, наверное, пойду.
        Я поднялась на ноги, Рэй поднялся вслед за мной.
        Он протянул руку. Не знаю, чего он хотел: задержать, взять меня за руку, просто прикоснуться. Но я неожиданно сделала шаг назад.
        - Я напугал тебя? Прости, я не хотел.
        - Нет, все в порядке.
        - Слушай, не знаю, что ты себе придумала, но я хочу, как лучше. Просто подумай.
        - Хорошо. Спасибо за вечер.
        И я, не оглядываясь, пошла к выходу с крыши. До самой двери я чувствовала на себе взгляд. Но в противовес всем словам, что Рэймонд сегодня произнес, взгляд этот добрым не был. И это несоответствие лишь усилило нарастающую внутри тревогу.
        Ну, и куда ты вляпалась на этот раз, Шевонн?
        Глава 24
        Идти в комнату не хотелось, там Кэйла, а мне нужно подумать. Этот разговор выбил меня из колеи. Мне казалось, Рэймонд действительно хочет помочь, но, похоже, он ведет какую-то свою игру.
        Кто бы знал, как же неприятно это осознавать. А главное, что теперь делать? Зря я доверилась ему.
        Не придумав ничего лучше, я направилась в парк, в такое время там никого нет и можно посидеть в тишине. Ушла по боковой дорожке от общежития, вглубь, чтобы уж точно ни с кем не встретиться. Нашла беседку, скрытую в густых зарослях. Села на скамейку и откинула голову, закрывая глаза.
        Просидела почти час, но так ничего и не придумала. Лишь в памяти всплывали обрывки разговоров и образы двух мужчин, которых стало слишком много в моей жизни. Мне бы учиться, просто жить, а не думать сейчас, кто из них плохой парень в этой истории.
        Эйдан помог мне, действительно помог. Да, мне пришлось заключить с ним договор. Да, я делаю для него руны, хоть не имею на это право. И в свете открывшихся обстоятельств это довольно странно. Но ведь это выход из моей ситуации.
        Поступи я сама, вряд ли мне разрешили бы эксперименты с рунами. И о тренировках можно было бы забыть. Я могу сколько угодно злиться, но стоит признаться хотя бы себе, сейчас я могу заниматься тем, что приносит мне удовольствие.
        Если разобраться, он ведь ни разу меня не обманул. Да, скрывал, кто он, но у него, наверняка, были на то причины.
        Я зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Я его защищаю? Похоже на то. Даже перед самой собой. О Эйдана хотя бы знаешь, чего ждать.
        А вот что попросит Рэймонд за свою помощь? Почему-то от мысли об этом стало еще тревожнее.
        «Создай руну, Шевонн».
        Нет-нет-нет, игры с сознанием ни к чему хорошему не приведут. На что он меня толкает? Я стану настоящей преступницей, если сделаю это. Гордон О’Флаэрти будет допрашивать меня в темном подвале своего ведомства, а Эйдан будет смотреть, как на врага.
        Эта мысль заставила нахмуриться. Почему для меня это так важно?
        Решив, что утро вечера мудренее, я все-таки заставила себя пойти в общежитие. Но чуть не споткнулась, услышав тихие голоса, показавшиеся знакомыми. Остановившись, прислушалась. Не то, чтобы я любила подслушивать чужие разговоры, но что-то заставило меня напрячь слух. За широким кустом меня было не видно, как и мне этих двоих, но голоса я узнала. Рэймонд и… Элинор. Они говорили почти шепотом и видимо, были не совсем рядом со мной, потому что смысл разговора ускользал. Можно было применить руну, усиливающую слух, но боялась, что они поймают отголосок моей магии. Поэтому просто стояла, дыша через раз.
        Похоже, они спорили. Элинор что-то высказывала ему, сердитый тон тут же сменялся просящим, почти плаксивым. Она что-то говорила ему о времени, которое на исходе и что надо действовать решительнее. Несколько раз мне даже показалось, что в ее голосе проскользнула ревность.
        Рэймонд не оправдывался. Отвечал спокойно, но жестко.
        Рэймонд и Элинор. Вот бесы, почему-то у меня даже мысли не промелькнуло, что эти двое могут быть знакомы. Кэйла ведь знает его. Элинор тоже на втором курсе. Почему я раньше об этом не подумала.
        За размышлениями не заметила, как разговор сменился тишиной и звуками…поцелуя?
        Впрочем, Рэймонд тут же снова заговорил.
        - Будь спокойна, сестренка. Всему свое время.
        Сестренка? Нет, похоже, поцелуй мне все-таки показался.
        Но даже эта новость повергла в шок.
        О чем они говорили, я так и не поняла, но осадок остался неприятный.
        Они ушли, а я еще какое-то время стояла, словно оглушенная. Нет, это решительно не лезет ни в какие ворота. И как я могла так обмануться?
        Пробираясь к общежитию, оглядывалась на каждом шагу. И мучительно пытаясь придумать, что теперь делать. Идти со своими подозрениями к Эйдану? Признать, что он был прав, извиниться и просить защитить? Ведь именно он хороший в этой ситуации. Сын главного дознавателя ведь не может быть плохим?
        А племянник королевского мага может?
        «Двоюродный и не самый любимый». Мне сразу вспомнились слова Эйдана. Может, он действительно хотел меня уберечь, потому что знает о Рэе что-то не очень хорошее. Кроме того, что его семья уже была замечена в лояльности к заговорщикам.
        Я остановилась у комнаты и вздохнула. Голова пухнет. Прежде чем идти к Эйдану, я должна убедиться правильно ли сработала руна правды. Вернее, я должна убедиться в ее неисправности. Не смогу я смотреть Эйдану в глаза, помня его слова.
        Поэтому твердо решила завтра же заняться этим вопросом. Хорошо, что впереди выходные.
        Утром я проснулась от грохота. Упала стопка учебников со стола Кэйлы.
        - Прости, я разбудила тебя, - виновато улыбнулась она, - задела случайно, все из рук падает.
        - Ничего, все равно пора вставать.
        Я сладко потянулась и тут же вспомнила, чем закончился вчерашний день. Настроение упало. А вопросы остались. И один из них я решила задать соседке.
        - Кэйла, скажи, ты случайно не знаешь, у Рэймонда есть сестра?
        - Почему ты не спросишь об этом у него? - удивилась она.
        - Как-то не приходилось, но вдруг стало интересно.
        - Нет. Вроде он единственный ребенок.
        - Ясно, спасибо.
        Яснее не стало.
        - Шевонн, - она окликнула меня уже на пороге ванны, - ты что-нибудь выяснила о руне.
        Мне оставалось только покачать головой.
        - Но Рэймонд сказал, что его дядя лично занимается этим. Возможно, решение скоро найдется.
        И попыталась ободряюще улыбнуться.
        Возможно, Рэймонд солгал, но Кэйле не обязательно об этом знать.
        Уже через час я была в лаборатории. Руки чесались приступить к работе, кончики пальцев зудели, и ужасно хотелось выяснить, где же я допустила ошибку. В том, что она есть, я не сомневалась.
        Но сколько бы я не всматривалась в руну, сколько бы раз не разбирала ее на составные части, не могла найти ни одной ошибки. Нет, она определенно должна была работать как надо. Я все сделала правильно, а значит… Значит, все, что сказал тогда Эйдан - чистая правда.
        Ну, и как теперь с этим жить? Я остановилась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ничего страшного ведь не произошло. Да, немного неловко…
        Кого я обманываю? Немного? Да как теперь ему в глаза смотреть?
        С пустой головой я поднялась наверх, в кухню, приготовила кофе и, сделав большой глоток, даже не почувствовала вкуса. Но на третьем глотке в голове прояснилось, и я вдруг подумала. Чего я паникую? Это же не я ему в любви призналась. Пусть он теперь думает, как мне в глаза смотреть.
        Кофе частично сумел примирить меня с действительностью. В целом, ситуация выходила очень странная. А нотку совершенно ненужной сейчас тревоги внес Рэймонд. Я видела, как загорелись его глаза, когда он заговорил о руне. И как на мгновение задрожал его голос. Так выглядит и ведет себя человек, поглощенный какой-то идеей.
        Наверное, мама видела меня такой, когда я работала над очередной руной, совершенно ни на что не реагируя.
        И Эйдан видел. Здесь. В подвале этого дома, когда я впервые создавала для него руну. Ту самую, из-за которой я теперь не могу выкинуть его из головы.
        Я закрыла лицо ладонями и несколько раз провела ими вверх-вниз. Стоило признать, что и до разговора в Кервудском лесу я думала об Эйдане довольно часто. Гораздо чаще, чем о Рэймонде.
        И да, Рэймонд пытался скрыть свое волнение, но я все равно заметила. И испугалась. Что за этим стоит? Желание на самом деле помочь несчастным студентам и быть на шаг впереди или что-то другое?
        Помыв и поставив чашку на место, я встряхнулась. Мне надо отвлечься. В моем случае помочь в этом мне может учеба. К понедельнику мне нужно успеть сделать немало, поэтому выходные мне предстоит провести в компании книг. И я была совсем не против такого общества. Книги дают только ответы, не подкидывают вопросов и ничего не скрывают.
        Выйдя из домика, посмотрела на небо и прищурила один глаз. Солнце ласково согревало Логесфейл, и ему не было никакого дела до моих проблем. Можно было поймать кэб и спокойно доехать до академии, но мне захотелось пройтись. Легкий ветерок, щебетание птиц, почти безлюдная улица. Что может случиться таким замечательным днем?
        Но смогло.
        Стоило мне дойти до того места, где в прошлый раз мы с Дереком прятались от Элинор, как меня дернуло в сторону той самой ниши. Я не успела среагировать, увидела только свечение разгоравшегося портала, почувствовала боль в затылке и погрузилась во тьму.
        В себя приходила тяжело. Голова гудела, и я никак не могла собрать мысли в кучу. Когда, наконец, вспомнила, что произошло, дернулась. Но голова отозвалась такой болью, что я с шипением втянула воздух и снова упала на что-то мягкое. Открыв глаза, осмотрелась. Я находилась в незнакомой, совершенно безликой комнате, лежала на неширокой кровати. За окном все так же был солнечный день, значит, времени прошло немного. Вот только решетки на окне заставили нахмуриться. Ничего хорошего мне это не сулило.
        С трудом поднявшись, опустила ноги на пол и, переждав приступ головокружения, подошла к окну. И ничего за ним не увидела. В смысле, только поле. Холмистая местность, покрытая травой радостного изумрудного цвета. Ни деревца, ни кустика, ни уж тем более, каких-либо домов.
        Я не знала, как далеко меня занесло, но стало очевидно, что меня похитили.
        Кто и для чего? Наверное, скоро я об этом узнаю.
        Скрипнула дверь, открываясь. И от этого тихого звука стало жутко. Я старалась не поддаваться панике. Я ведь пока жива, значит, все поправимо.
        Но в комнату вошла девушка в сером неприметном платье. По виду, ненамного старше меня. Она сложила руки на животе, едва заметно поклонилась и тихо проговорила:
        - Мне велели проводить вас.
        Значит, горничная.
        Я только кивнула и пошла вслед за ней, по пути рисуя на шее обезболивающую руну. Боль мгновенно притупилась. Жаль, нет такой руны, чтобы притупляла страх. Впору задуматься о ее создании.
        Мы пришли в просторную светлую гостиную, где меня уже ждал Рэймонд.
        Я отчетливо пробормотала себе под нос ругательство. Рэймонд только рассмеялся, взмахом руки отсылая горничную.
        - Что это значит? - спросила, тщательно скрывая страх.
        Он развел руками.
        - А на что это похоже? Я пригласил тебя к себе.
        - Это не похоже на приглашение. Это похоже на похищение. Какого беса, Рэймонд?
        Передо мной стоял все тот же Рэй, но что-то в нем неуловимо изменилось. На губах играла улыбка, но в глазах разгорался огонек раздражения и злости. Он издевался и даже не пытался этого скрыть.
        - Не надо так, Шевонн, - он покачал головой.
        Засунул руки в карманы и покачался с пятки на носок.
        - Хотя знаешь, да, ты права, я похитил тебя. Украл прямо из-под носа этого ублюдка О’Флаэрти. Уверен, он следил за тобой. Следил, следил, да не уследил. Забавно, правда?
        - Не вижу ничего смешного. Зачем ты это сделал?
        - Да устал за тобой таскаться. - Он подошел слишком близко. Протянул руку и погладил по щеке. - Ты непробиваема, Шевонн. Почему просто не влюбилась в меня? Все так делают.
        От этого прикосновения мне стало так мерзко, как никогда до этого. Я дернулась в сторону, чем вызвала у него очередную нехорошую ухмылку.
        - Зачем я тебе?
        - А ты не догадываешься? Я намекал, даже прямо говорил. А ты испугалась, глупая. Мне нужно о тебя совсем немного. Создай руну, Шевонн. И я подумаю, чем тебя можно наградить.
        Теперь я поняла, что увидела в его глазах тогда, на крыше. Одержимость. В самом худшем ее проявлении. Мелькнула нехорошая мысль и мне бы промолчать, но я все равно спросила:
        - Это ведь ты проводишь эксперименты с руной? Ты свел с ума студентов.
        - Не я. Их свела с ума неправильная руна. Но ты удивительно догадлива, моя девочка. Идея с подчиняющей руной принадлежит мне.
        Он развел руки в сторону и картинно поклонился, рисуясь. Словно бы гордился этим.
        Нет, он и правда, этим гордился.
        Я смотрела на него и никак не могла понять. Почему же я раньше не увидела, что Рэймонд Флэтли псих.
        - Еще вопросы будут? Ну же, задавай, не стесняйся.
        Спрашивать не хотелось, хотелось оказаться, как можно дальше от него. Но мне не оставили выбора.
        - Чего ты хочешь добиться?
        - Власть.
        Коротко и емко. А главное, кристально ясно.
        - Ты что, хочешь подчинить короля?
        От осознания задуманного голос дрожал, но справиться с ним не получалось. Я никак не могла поверить, что меня угораздило влипнуть в разборки власть имущих.
        Лицо его приобрело серьезное выражение, и Рэймонд медленно кивнул.
        - Короля. И всех его приближенных. Подчинить своей воле, заставить делать то, что я им велю.
        С каждым словом огонь в его глазах разгорался и мне стоило больших усилий не отвести взгляд.
        - Власть короля Уилфорда изжила себя. Он стар и не может управлять страной, как полагается. Королева дергает его за ниточки. Он - марионетка в руках своей семьи. Принц с принцессой веревки из него вьют. Какой он к бесам правитель?
        Насколько я знаю, королю Уифорду Эзра Флеммингу чуть больше сорока лет. Он вовсе не стар. И народ его любит. В целом. Конечно, есть недовольные, но для всех хорошим не будешь. Страна процветает, этого нельзя не признавать. Что до принца с принцессой…не знаю, может и вьют, но на подданных его величества это никак не сказывается.
        То, что у Рэймонда не все в порядке с головой, стало ясно окончательно. Он жаждет власти. И прикрывается, как ему кажется благими целями, мол, король больше не может править, а я могу. Только выбирает для этого не благие средства. Ну и то, что у короля есть наследник, его тоже не заботит.
        - Ты уже участвовал в заговоре против короны.
        Не знаю, зачем сказала это, наверное, просто тянула время. Мне совсем не хотелось знать, каким способом он будет заставлять меня делать то, что ему нужно.
        - О! Это тебе О’Флаэрти рассказал? Да, это был занимательный опыт. Но я даже рад, что ничего не вышло.
        - Почему же?
        - Тогда на троне сидел бы не я. А так, у меня было время проанализировать ошибки и придумать новый план. И для его осуществления мне нужна ты.
        Я только хотела высказать ему все, что думаю, но тут нас прервали. В гостиную вошла Элинор. Окинула меня пренебрежительным взглядом и подошла к Рэймонду, встав рядом с ним плечом к плечу.
        - И почему я ни капельки не удивлена? - я внимательно посмотрела прямо ей в глаза.
        Прав был Дерек. Элинор Фоули оказалась девочкой с сюрпризом.
        - Ты достаточно умна, - бросила она, - именно поэтому с тобой все еще говорят.
        - Ну-ну, - Рэймонд приобнял ее за плечи, улыбнулся, словно ребенка пожурил, и продолжил, уже обращаясь ко мне, - Элинор моя троюродная сестра и мой помощник во всем. Я очень ценю ее.
        И посмотрел на нее так, как на сестер точно не смотрят.
        - Так значит, это ты лепила на студентов руны? Не пожалела даже своего друга?
        - Цель оправдывает средства, - она с неохотой оторвала взгляд от Рэя и посмотрела на меня.
        - О, так ты, значит, планируешь королевой стать?
        Честное слово, мне даже смешно стало. Останавливало только то, что я не в том положении, чтобы смеяться.
        - Попридержи язык, - выплюнула она, - ты еще жива только потому, что нужна Рэймонду. Иначе твое неуемное любопытство могло дорого тебе стоить.
        О каком таком любопытстве она говорит. Я вроде не совала нос, куда не нужно, в отличие от нее.
        - Ну, хватит, - тихо, но четко произнес Рэймонд, - Элинор, ты что-то хотела?
        - Просто узнать, как у вас дела.
        Ну, надо же, какой мелодичный голос. Элинор посмотрела на Рэймонда и вся ее стервозность мигом испарилась. Она только что лужицей перед ним не растекалась.
        И мне совершенно не нравилось то, что сейчас видела. Он все еще обнимал ее. Пару секунд они смотрели друг на друга, а потом Элинор его поцеловала. И Рэймонд был совсем не против. Поцелуй был жаркий, ее ладонь недвусмысленно легла на ремень его брюк, а затем спустилась вниз.
        Я в изумлении подняла брови и смотрела на это вопиющее непотребство. И дело даже не в поцелуе, как таковом. Я прекрасно знала, что происходит между мужчиной и женщиной.
        - О, Боги! Рэймонд, ты что, спишь со своей сестрой?!
        Я не смогла промолчать, еще минута и они отдались бы друг другу прямо у меня на глазах. Мне немедленно захотелось промыть глаза. И отмыться от всего того, что здесь вообще происходит.
        Они все же оторвались друг от друга. Рэймонд подтолкнул Элинор к выходу, и она ушла, напоследок окинув меня взглядом, полным ненависти.
        Ну, теперь я понимаю, почему Элинор ко мне так относилась. Пока Рэймонд носился со мной, она с ума сходила от ревности.
        - Троюродной, - решил внести ясность Рэймонд, - мы почти не родственники. И это не твое дело.
        - Да уж, это точно. Избавь меня от подробностей. Мне и этого не нужно было знать.
        - И все же ты узнала. Вот видишь, - улыбнулся он, - мы становимся ближе с каждой минутой. Но вернемся к тому, что действительно важно. К руне. Мой отец был знаком с твоим дедом. Я знаю, что Леонард О’Грэди вел исследования на эту тему. Уверен, что он оставил после себя какие-то записи. И у тебя, как у его внучки они наверняка есть. Ты можешь создать эту руну.
        - Нет. Нет, не могу.
        - Можешь. У меня не получается, Шевонн. Я раз за разом совершенствовал ее, экспериментировал, но оказывается, все делал неправильно с самого начала.
        - Ты ведь не рунист.
        - В королевстве есть преданные мне люди. Ты указала на главную ошибку. Мы взяли за основу не ту руну. Так создай нужную. Или, - он внимательно посмотрел мне в глаза, сейчас в них был только испуг и он отчетливо это видел, - ты уже ее создала. Основу. А может быть ты пошла дальше? И то, что мне нужно, у тебя уже есть?
        - Нет, - я качала головой из стороны в сторону, лишь бы он прямо сейчас не начал выбивать из меня формулу руны, - нет, Рэймонд. Я не создавала ее. И не стану этого делать.
        Подумав несколько мгновений, он кивнул:
        - Да, у тебя было мало времени. Но теперь будет столько, сколько нужно. Мне нужна эта руна, Шевонн. Мне нужна власть. С твоей помощью или без, я уничтожу династию Флеммингов. Но поверь мне, для всех будет лучше, если это произойдет с помощью руны, безболезненно, я бы сказал.
        Он подходил все ближе и ближе. Подавлял. Ужасал. И голос дрогнул, когда я спросила:
        - А если у тебя не получится?
        - Тогда я выпущу демона.
        - Что?
        Он отступил на два шага. Щелкнул пальцами и в комнату вошли двое крепких парней.
        - Значит, не хочешь по-хорошему?
        И, увидев в моих глазах ответ, бросил в сторону:
        - В комнату страха ее.
        Глава 25
        Меня вели по коридорам этого дома, крепко держа чуть выше локтя с двух сторон. Я даже дернуться не могла. А если бы и смогла, что стала бы делать? Я не боевой маг, справиться с этими двумя мне точно не по силам.
        Меня привели в комнату в самом конце одного из многочисленных коридоров. Этот дом был просто огромным. В окнах, в которые мне удалось заглянуть по пути, был тот же самый пейзаж, что я уже видела, так что узнать что-то новое не удалось. Понять, где я - тоже. Впрочем, это было не самой большой моей проблемой.
        Комната, где я оказалась, была абсолютно пуста. Стены приятного персикового оттенка, на полу ковер, и больше ничего. Окон, кстати, тоже не было. Дверь захлопнулась за моей спиной, и послышался щелчок замка. По виду замок самый обычный, но вряд ли его можно взломать. Я видела на нем руны, когда дверь открывали. Если они активированы, а они активированы, открыть дверь изнутри невозможно.
        Что ж, самое время подумать. Обо всем.
        Почему Рэймонд назвал это комнатой страха? Я внимательно осмотрела стены и потолок, но ничего необычного не увидела. Ладно, вряд ли мне понравится то, что этот псих приготовил для меня, но живая я нужна ему больше.
        Устав стоять, я опустилась на пол, прислонившись к стене напротив двери, и подтянула колени к себе.
        Меня очень удивило упоминание Рэймондом моего деда. На самом деле, я ничего о нем не знала. Со своим сыном - моим отцом и его женой он не общался. Поэтому мама тоже ничего не могла о нем рассказать, а у отца я и не спрашивала. Каким он был человеком и мог ли иметь какие-то дела с такими людьми, как Рэймонд и его семья, я не знала. Все, что я знала о нем, было расписано на страницах дневников.
        Дед жил в Контервилле, в городе недалеко от Клаувера. Там у него был дом со своей лабораторией. После смерти деда родители продали тот дом, но прежде отец забрал оттуда все ценное, что смог найти. Каким-то чудом среди этих вещей оказались дневники. Все, что смог отец продал, а дневники спрятал. Не знаю, почему вообще он их не выбросил или не уничтожил. Ну, или не продал. За наследие Леонарда О’Грэди можно было получить хорошие деньги. Скорее всего, отец этого не знал, а может, остатки совести не позволили ему. Я склоняюсь к первому варианту.
        Так или иначе, дневники я нашла и с тех пор не расставалась с ними.
        На самом деле дед был довольно известен в определенных кругах. Он изобрел и запатентовал множество полезных рун. Преподаватели в колледже не раз говорили об этом, когда отмечали мой талант.
        В одном из дневников он рассуждал о руне подчинения. Могло ли знакомство с Флэтли-старшим стать толчком к этим мыслям? Могло. Почему нет? Но вплотную дед над этим не работал. Значит… Что это значит, я не могла придумать, слишком мало знала. Но голову нужно было занять хоть чем-то.
        Потому что страх во мне снова поднял голову. Я поежилась и плотнее прижала колени к себе, обхватив их руками. Показалось, что по мне прошелся легкий, но холодный ветерок, хотя взяться здесь ему неоткуда.
        Размышлять я перестала, поняв, что не могу сосредоточиться ни на одной мысли. Посмотрела на ладони и поняла, что они дрожат, а зубы начинают стучать, хотя холодно не было. Меня пробирал озноб, но не от холода, а от страха. Самое странное, что я не понимала, чего именно боялась. Несколько раз глубоко вздохнув, посмотрела на стены и выругалась дрожащими губами.
        Над дверью и справа от нее прямо на стене вспыхивали руны. Мерцающие бледно-зеленым символы на первый взгляд были незнакомы, но я сосредоточилась на них, пытаясь понять, что же они такое. А когда поняла, не сдержала нервного смешка. Это были руны страха. Вот так примитивно, но действенно.
        Еще лет сто назад их использовали повсеместно, в основном для пыток. А во время войн такие руны вообще знал каждый рядовой солдат. Сейчас их используют крайне редко и только с разрешения главного дознавателя. О них вскользь упоминают в учебной программе просто потому, что некоторые события в истории невозможно объяснить ничем иным, кроме как действием этих рун. Естественно, без упоминания самих символов.
        На основе некоторых из них дед создал охранные печати, поэтому в дневнике эта тема расписана подробно. Несколько рун, нанесенных снизу вверх. Последовательность можно менять в определенном порядке. Разные сочетания дают разный эффект. От легкого испуга до сильнейшего ужаса.
        Я сейчас была уже не просто напугана, я боялась. Хотя понимала, что именно в данный момент бояться нечего. Пустая комната, никого, кроме меня. Но мне все равно было страшно. Руны работали. И справиться с этим нельзя, потому что дезактивирующих рун просто не существует.
        Я зажмурилась и закрыла голову руками, пытаясь выровнять дыхание и успокоиться. Получалось плохо, но иногда страх отпускал, на несколько минут, не дольше. Похоже, Рэймонд каким-то образом управляет рунами. Меняет их последовательность на расстоянии. Даже не знаю, заслуживает ли это «изобретение» уважения или стоит уничтожить эту комнату вместе с создателем.
        По ощущениям прошло несколько часов, прежде чем страх отпустил окончательно. Я, наконец, посмотрела на стену. Руны потухли, и ничего не напоминало о том, что они вообще там есть. Дверь открылась и все те же двое охранников снова куда-то меня повели. За окнами уже была глухая ночь.
        На этот раз мы спустились в подвал. Он оказался совсем не темным и сырым. Это было светлое просторное помещение с высоким потолком. В центре на полу была нарисована большая пентаграмма. Пересечение множества линий, заключенных в круг. А по кругу совершенно незнакомые символы. Я присмотрелась, но не смогла узнать ни одного из них.
        Рэймонд появился неожиданно, вышел из-за неприметной двери в углу.
        Он подошел ближе и кивнул охранникам. Те схватили меня за руки и через секунду на моих запястьях сомкнулись тонкие тугие браслеты. Я даже ахнуть не успела.
        Охрана ушла, а мы остались.
        - Что это? - мрачно спросила я, подняв руки на уровне глаз.
        - Мое изобретение. Эти браслеты позволят мне контролировать твою магию. Ты, конечно, не слишком сильна в стихиях, но во избежание… Вдруг захочешь использовать на мне какую-нибудь руну. Пока эти браслеты на тебе, я решаю, будешь ты использовать свою магию или нет. Например, сейчас я ее потушу, как огонек свечи. Будет неприятно, но ты переживешь.
        В ту же минуту из меня словно воздух выбило, внутри стало холодно, и закружилась голова. Я попыталась призвать свою силу, но ничего не почувствовала. Магии больше не было, и я даже не сразу поверила своим ощущениям.
        - Это не навсегда, не пугайся.
        Если он снова запихнет меня в ту комнату с этими браслетами на руках, я рискую оттуда уже не выйти.
        - Ты ненормальный. Настоящий психопат.
        - Неужели? Никогда не задумывался над этим.
        - Кто-то должен тебе об этом сказать. Рэймонд, если я сойду с ума от страха, вряд ли хоть что-то смогу создать.
        - Оценила? - Он пристально посмотрел на меня. - Эта комната - гениальное изобретение, не правда ли? Так что ты решила?
        Сглотнув, я сказала:
        - Уверена, рано или поздно у тебя все получится. Но я в этом участвовать не стану.
        - У меня нет времени, - он почти закричал, и эхо отразилось от стен, заставив меня вздрогнуть, - я и так слишком долго ждал.
        Он выдохнул, успокаиваясь, и на его лице заиграла улыбка сумасшедшего.
        - Хочешь, я покажу тебе, что будет, если ты не согласишься?
        Он протянул руку, словно приглашая посмотреть. Его ладонь окутало красное сияние, с губ сорвалось заклинание, и вокруг пентаграммы вспыхнула огненная решетка.
        Мигнул свет, по залу прокатилась волна жара и удушливого сладко-горького запаха. А внутри решетки возник… Демон! Существо из страшных легенд о сотворении мира. Сотканный из чистейшей магии огня.
        Я смотрела на него во все глаза и не могла поверить в то, что вижу. Сгусток пламени, лишь очертаниями напоминавший какого-то невероятного зверя на двух ногах. Он скалил пасть, рычал и бился в клетке, а с клыков, которые отлично угадывались даже на расстоянии, капала ядовито-оранжевая слюна. И ядовитая она была не только цветом. Она падала на пол с шипением и, казалось, если попадет на кожу, разъест до костей.
        Мы верим в Богов и чтим их. Боги-близнецы. Светлый и темный. Боги войны и мира, любви и ненависти, удачи и проклятья. Равновесие, на котором держится наш мир. Без одного не было бы другого.
        Легенды говорят, что на заре жизни наши Боги воевали с такими вот демонами. Они победили и заточили их в Подземном мире, откуда нет выхода и куда невозможно попасть. Спрятали дверь от людских глаз, сделали все, чтобы мы - их дети - не боялись.
        Проходили годы и века. Богов продолжают чтить, им все так же поклоняются. Мы ругаемся, поминая бесов, но ни в них, ни в демонов уже давно никто не верит.
        И сейчас я смотрела на ожившую легенду и вздрагивала от каждого удара мощной грудью о решетку.
        По коже прошел озноб. Страх, теперь уже не навязанный, мой, настоящий скрутил внутренности в узел. Если сейчас это чудовище вырвется, от этого дома не останется ничего.
        Демон был гораздо выше и мощнее Рэймонда, но тот сделал движение рукой, словно накинул и затянул поводок. И это древнее, как сам мир существо, вдруг отпрянуло, руки-лапы безвольно повисли вдоль туловища. Он рыкнул раз, другой и присмирел. На месте глаз полыхали два огненных омута. И я могла поклясться, что сейчас они смотрели прямо на меня.
        - Он не вырвется, - нарушил тишину Рэймонд, - я крепко его держу.
        Это было сказано с такой уверенностью, что не оставалось сомнений - он не просто его держит, он ему приказывает. А демон слушается, признавая Рэймонда хозяином.
        Но разве такое возможно?
        Впрочем, доказательства у меня перед глазами.
        - Как ты это делаешь? Он служит тебе?
        Рэймонд кивнул:
        - Выполнит любой приказ. Видишь, Шевонн, я смог подчинить даже демона, но не могу подчинить людей, - закричал он и демон взревел, словно соглашаясь.
        Эхо этого рева отразилось от стен и ударило по ушам.
        - Руны - это безграничные возможности, - голос звучал уже спокойнее, но в глазах разгорался маниакальный огонек, - сколько их еще не создано и как много можно сделать с помощью уже существующих. Я призвал демона и подчинил его своей воле. Представь, что так же можно управлять людьми. Безоговорочное подчинение - вот, чего я хочу. Я займу трон, а он, - кивок в сторону демона, - будет моим оружием. Никто и никогда не посмеет пойти против моего слова.
        - И кем ты будешь править? Марионетками? Тебе быстро наскучит играть в куклы, Рэймонд.
        Его глаза полыхнули не хуже, чем у демона. Не огнем, конечно, но меня обдало почти осязаемой яростью.
        - Если у тебя есть ручной демон, ты можешь владеть миром. Зачем тебе я?
        Еще одно заклинание, огненная решетка уплотнилась, и через мгновение демон исчез в ослепительной вспышке. Решетка тоже исчезла, лишь руны вокруг пентаграммы испускали едкий черный дымок. Но и он вскоре развеялся.
        Рэймонд подошел, заложив руки за спину и спокойно, буднично поинтересовался:
        - Представляешь, что будет, если я его выпущу? Горы трупов и руины вместо дворца? А мне потом его восстанавливать? - Он поджал губы. - Не хотелось бы. Но я сделаю это, если ты не согласишься мне помочь. Это, - он кивнул в сторону пентаграммы, - запасной вариант. Хотелось бы, что бы все прошло чисто. В смысле, без лишнего шума. И гари.
        Я смотрела на него, широко раскрыв глаза и просто не находила слов.
        - У тебя точно с головой не в порядке.
        - Ну, ясно.
        Он щелкнул пальцами и меня снова взяли под руки, незаметно появившиеся охранники.
        - Посиди, подумай. До утра. Не согласишься - скормлю тебя ему.
        Кому - ему, было понятно без слов. Ужас обуял и меня чуть не покинул рассудок.
        - Что? Рэймонд! - Крикнула ему вслед, но он уже вышел из зала.
        - Рэймонд!
        Никто не отозвался, а меня грубо потащили по коридорам к уже знакомой комнате.
        Когда за мной закрылась дверь, я вздрогнула и обхватила себя руками. Тихий щелчок замка показался оглушительным. Стены были пустыми, но сейчас мне было страшно без всяких рун.
        Я снова села у стены и не сдержала судорожного вздоха. Истерика подкатывала, но если я ей поддамся, точно сойду с ума, когда загорятся руны. Сойду с ума так же, как сошел Рэймонд. И сделаю все, что он скажет.
        Готова ли я согласиться? Создать эту бесову руну? Даже если я это сделаю, меня вряд ли оставят в живых. А если нет, он выпустит демона и погибнет очень много людей. Впрочем, мне-то уже будет все равно.
        Я обхватила голову руками. Ну почему же все так?
        Подумалось о маме. Боги, мама, мамочка, что же будет с тобой, когда ты узнаешь. Я плохая дочь, мама. Я не смогла уберечь себя, хотя обещала.
        Перед глазами поплыло, и лицо стало мокрым от слез. Я плакала и вздрагивала от каждого своего движения. Руны страха снова замерцали. Теперь их было много. Вся стена слева и справа от двери горела, переливаясь. Часть рун пропадала, и тут же загорались другие. Потолок тоже замерцал.
        Я не переживу этого, просто не переживу. Мысли путались от страха, сковавшего меня, руки и ноги казались деревянными, по позвоночнику стекал липкий пот. Кажется, я даже кричала от ужаса.
        Так продолжалось до тех пор, пока я не заметила алое сияние на руке. На левом запястье под тонким браслетом светилась печать. Я даже плакать перестала, рассматривая ее. Безумно красивая птица в полете держит в лапах корону.
        Я помнила, откуда на мне браслет - это Рэймонд запечатал мою магию. А вот откуда печать и чья она, я вспомнить не могла. Смотрела и смотрела, пока перед внутренним взором не появились синие с прозеленью глаза.
        Тогда я просто легла на пол, свернувшись калачиком. Обхватила голову руками, дрожа от страха, все еще опутывающего меня, как кокон и проникающего внутрь, вытесняя и выталкивая из меня все, что я знала и помнила.
        Впилась глазами в алое пятно на руке и в голове билась только одна мысль: «Эйдан, пожалуйста, забери меня отсюда».
        Пожалуй, только эта птица и удерживала меня в этой реальности, где я уже, кажется, не принадлежала себе. Где целиком отдалась страху.
        Не знаю, сколько я так пролежала. Слезы высохли и я все еще дрожала, но того всепоглощающего ужаса уже не было. Он ушел, вернув способность мыслить. Печать продолжали светиться и я, наконец, вспомнила. Это метка! Метка Эйдана, которую он поставил, чтобы я не сбежала. Личная метка, по которой он может меня найти. Но вот будет ли искать?
        Руны на стенах и потолке гасли одна за другой, значит, совсем скоро мне придется принять решение. Погибнуть, сгорев в огне демона сейчас или чуть позже, дав в руки Рэймонду возможность управлять людьми. А может, согласиться для вида и потянуть время? Не выход. Рэймонд сумасшедший, но не дурак. Рано или поздно он все поймет и тогда все равно скормит меня демону.
        Да уж, выбор без выбора.
        Интересно, почему метка засветилась?
        Додумать не успела, щелкнул замок, и я приготовилась к самому худшему. Дверь открылась…Вернее, чуть не слетела с петель, и в комнату влетел Эйдан.
        У меня вырвался вздох облегчения, показалось, что до этого момента я и не дышала вовсе. Никогда еще я не была так рада его видеть.
        Он в два шага оказался рядом со мной, сидящей на полу, опустился на колено, обхватил ладонями лицо и заглянул в глаза.
        - Шевонн, как ты?
        Я схватила его за руки и снова расплакалась. Просто не смогла сдержаться. И выдавить из себя хоть слово тоже не смогла.
        - Иди сюда, - он взял меня на руки и понес прочь из этой комнаты, - все будет хорошо, слышишь?
        Я слышала и пыталась поверить, что все позади. В коридорах было шумно и многолюдно. Несколько раз Эйдана пытались остановить, но он отмахивался, на ходу давая четкие распоряжения, что и кому делать. Похоже, что тайное логово Рэймонда перестало быть таковым.
        Я не вслушивалась, о чем именно говорят вокруг, но поняла одно: Рэймонда здесь нет.
        Потом Эйдан открыл портал, и мы оказались в холле дома в Западном Логесфейле. Встретить нас вышли дворецкий, кажется, Барт, что приносил прекрасный кофе с Зарвильских островов и экономка - женщина в синем платье, что встретилась мне, когда я убегала. Теперь убегать совсем не хотелось. Напротив, хотелось прижаться посильнее и, чтобы руки Эйдана никогда-никогда меня не отпускали. Это было странное и незнакомое, но такое приятное чувство защищенности и… чего-то еще, чему я пока не могла дать определения.
        Все еще держа меня на руках, Эйдан пошел через холл, направляясь к лестнице, и это двое устремились за ним. Они не сказали ни слова, лишь всем своим видом выражая готовность внимать.
        - Маргарет, Барт, это Шевонн. Накормить. Уложить. Охранять. В случае чего незамедлительно связываться со мной.
        Меня принесли в комнату и усадили на кровать.
        - Тебе нужно отдохнуть, - сказал Эйдан, - я скоро вернусь.
        Он повернулся, чтобы уйти, но я неожиданно схватила его за руку.
        Последние сутки я не чувствовала ничего, кроме страха и сейчас боялась…что снова начну бояться. Замкнутый круг. Но я была уверена, что Эйдан в состоянии помочь мне разорвать его.
        - Не уходи, - сказала тихо, когда он посмотрел на меня.
        Эйдан присел передо мной, взял мои ладони и легонько сжал.
        - Шевонн, я не хочу уходить, но сейчас я должен быть там. Рэймонд сбежал и мне нужно найти хоть что-то, что поможет его найти. А потом я сразу вернусь, обещаю.
        Он опустил взгляд на наши руки и нахмурился, заметив браслеты.
        - Что это?
        - Это Рэймонд надел. Сказал, что это его изобретение. Они блокируют мою магию.
        Глаза Эйдана потемнели, он покрутил мои запястья, разглядывая тонкие полоски металла, испещренного рунами. И нахмурился еще больше.
        - Я вернусь так быстро, как только смогу и приведу того, кто сможет их снять. А сейчас отдыхай, Шевонн. Здесь тебе ничего не угрожает.
        С этими словами он прикоснулся губами к моему лбу и ласково провел рукой по волосам.
        Он остановился в дверях, где все это время стояли Маргарет и Барт.
        - Позаботьтесь о ней, - попросил он и ушел.
        Маргарет тут же подскочила ко мне.
        - Барт распорядится насчет еды. Пойдемте, мисс, я приготовлю для вас ванну.
        Она мягко потянула меня с кровати за собой.
        - Смоете с себя все, что беспокоит, покушаете и не заметите, как уснете. А мы уже будем охранять ваш сон. Ох, мисс, как же вас угораздило?
        Она причитала, набирая горячую, исходящую паром воду в круглую ванну на изогнутых ножках. Сама ванная комната была не очень большая. Хотя, смотря с чем сравнивать, конечно. Если с ванной в общежитии, то просто огромная, а если учитывать, что находится она в особняке, то маленькая. Но очень уютная. А может, это ощущение создает женщина, добавляющая в воду что-то очень приятно пахнущее.
        Маргарет было около сорока. Едва заметные морщинки вокруг глаз выдавали в ней человека, который часто улыбается, а слегка полноватая фигура и открытый взгляд, сейчас выражающий искреннюю тревогу - добродушную натуру.
        Я зацепилась за ее последние слова.
        - О чем вы? Что меня угораздило?
        - На вас же лица нет, - с готовностью ответила она, - глаза, как блюдца. Чего же вы так испугались, мисс? Вставайте, я помогу вам раздеться.
        Раздеться и принять ванну я могла и сама, но сейчас отказываться от помощи не стала. Мое состояние, и правда, оставляло желать лучшего. Ответа Маргарет не ждала, помогла мне искупаться, закутала в большой теплый халат и уже в комнате высушила мне волосы, проведя по ним руками и, шепнув заклинание.
        Этим заклинанием владеет каждый, даже самый слабый, маг. Простое действо, сейчас мне недоступное. Посмотрев на запястья, вздохнула. Браслеты были тугие, натирали кожу, все символы на них были знакомы, но я никак не могла собрать мысли в кучу, чтобы попытаться разгадать, как же их снять. Да, и не думаю, что это так просто, наверняка есть какой-то секрет. В духе Рэймонда и комнаты страха.
        От воспоминаний меня передернуло, но аппетитные запахи вытеснили все плохое. На столике возле кровати стоял поднос с едой.
        В теле ощущалась слабость. Скорее всего, это не только последствия блокировки магии, я ведь не ела больше суток. Поэтому с удовольствием пообедав, а это, похоже, был именно обед, я чуть не отключилась прямо за столом.
        Спасибо Маргарет, которая вовремя это заметила и уложила меня в постель.
        Глава 26
        Проснулась я, когда за окном уже темнело. Мои уже чистые вещи лежали стопкой на стуле рядом. И, одевшись, я подошла к окну, подсознательно опасаясь увидеть там лишь зеленые холмы. Но нет, за окном раскинулась улица Западного Логесфейла.
        Не успела я порадоваться, как в комнату вошла Маргарет.
        - Проснулись, мисс? Хорошо. Хозяин ждет вас, - улыбнулась она, - велел проводить.
        Я кивнула ей:
        - Веди.
        Мы пришли в кабинет, в котором я бывала уже не раз. Только сейчас обстановка не вызывала раздражения, как раньше. Удивительно, как может все поменяться за одну ночь. Я ведь считала Рэймонда другом, он действительно мне нравился. А Эйдана - кем? Не врагом, но… Я даже не знаю, как определить свое к нему отношение.
        Эйдан стоял у окна и разговаривал с высоким статным господином в дорогом костюме. Короткая стрижка, аккуратная борода и узкие прямоугольные очки очень шли этому мужчине. Когда я вошла разговор прервался. Но Эйдан не двинулся с места, поэтому мне пришлось самой подойти к ним. Он смотрел на меня настороженно, с легкой тревогой.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Сносно.
        - Хорошо, - кивнул Эйдан, - знакомься, это Бенджамин Хортон, рунист-артефактор, он поможет снять браслеты.
        - Позвольте, мисс О’Грэди, я взгляну, - господин Хортон протянул мне руку.
        Значит, Эйдан уже представил меня.
        Я подала ему обе руки, и он с любопытством принялся их крутить, разглядывая браслеты. Некоторое время в кабинете царила тишина. Но, наконец, господин Хортон заговорил.
        - Да, уникальная работа, ничего подобного прежде не встречал. Я мог бы их снять, но не прямо сейчас.
        - То есть? - Эйдан прищурился.
        - Символы на браслете - это замок, - охотно пояснил артефактор, - чтобы его открыть, нужен ключ. Поскольку у нас его нет, придется подбирать, но это займет время. День, может быть, два. Но, если сами браслеты вам не дороги, - он с иронией посмотрел на Эйдана поверх очков, - я бы посоветовал обратиться к господину Элвину.
        Эйдан удивленно посмотрел на Хортона и тот пояснил
        - У вашего брата особые отношения с магией. Возможно, он сумеет просто взломать этот замок. Но, если нет, я готов сегодня же приняться за работу. Честно говоря, - он снова вернулся к моим запястьям, - мне бы хотелось изучить эти браслеты.
        - Ясно. Я понял, - отрывисто сказал Эйдан, - спасибо вам, господин Хортон, я сообщу, если понадобится ваша помощь.
        Господин откланялся и, подхватив небольшой чемоданчик со стола, вышел из кабинета. А Эйдан мазнул рукой по желтой сфере и жестко приказал:
        - Барт, найди мне Элвина, чтобы он был здесь в течение двадцати минут, иначе пусть пеняет на себя.
        А потом все-таки посмотрел на меня. Но я начала разговор первой.
        - Значит, Рэймонд сбежал?
        - Да, но перед этим уничтожил лабораторию в доме, так что мы не очень понимаем, над чем он там работал.
        И тут я поняла одну удивительную вещь: Эйдан не знает, что мне известно, кто он. И сейчас он, очевидно, совершенно не думает об этом.
        - И сестрицу свою прихватил?
        Эйдан повернул голову набок и прищурился:
        - Сестрицу?
        - Элинор Фоули. Она учится в академии, на третьем курсе стихийного.
        - Не слышал, чтобы у Флэтли была сестра.
        - Что удивительно, учитывая, как давно вы знакомы. Он сказал, троюродная. Но мог и соврать. Они любовники, вот в этом сомнений нет.
        Взгляд Эйдана выражал ужас, непонимание и брезгливость. Последнее, я так думаю, относилось к новости о связи Рэймонда с сестрой.
        Он потер переносицу большим и указательным пальцем.
        - Так, - устало вздохнул, - давай по порядку. Ты ведь уже знаешь, кто я? Флэтли сказал?
        Я покачала головой:
        - Мы вообще о тебе не говорили. Он только похвалился, что сумел увести меня у тебя из-под носа. Но да, я знаю, господин дознаватель. Случайно узнала.
        Я переплела руки перед грудью и посмотрела на него с укором.
        - Что? Будешь убеждать меня, что я должен был тебе сказать? Это не твое дело, Шевонн.
        В его голосе было столько ехидства, что мне стало неприятно. И чувство благодарности за спасение, что я испытывала к нему, словно покрылось коркой льда. Оно было, но добраться до него, вытащить наружу теперь было бы крайне сложно.
        - И кстати, - продолжил он, - в Кервудском лесу у тебя была возможность узнать, но ты не стала задавать вопросов.
        - А ответить на мои вопросы ты можешь только под действие магии? Сам не пробовал быть честнее? И да, я внимательно изучила руну правды. И как бы ни старалась найти в ней ошибку, ее нет. Значит, ты совсем недавно в любви мне признался, а сейчас шипишь, как змей. Будто это я виновата, в том, что меня похитили. Ты хоть знаешь, через что мне пришлось там пройти?
        Мы смотрели друг на друга и понимали, что говорим совсем не о том. Ну почему в его присутствии эмоции вырываются из-под контроля? Вот кто мне объяснит?
        Эйдан успокоился первым. Взгляд его сделался виноватым и он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут за моей спиной хлопнула дверь.
        - Элвин, где тебя бесы носят?
        Эйдан сразу переключился на брата. Но я видела, что мои слова его смутили.
        - Эй, полегче, - Элвин поднял руки ладонями в верх, - бежал со всех ног. Случилось что-то серьезное?
        - Да. Браслеты, которые блокируют магию.
        Я тоже подняла руки вверх, показывая, чем меня наградил псих Рэймонд.
        - Сними с нее эту дрянь, - сказал Эйдан.
        Лицо Элвина мигом приняло серьезное выражение. Мои запястья снова крутили и так и эдак и, в конце концов, Элвин сказал:
        - Не понимаю, причем здесь я? Я не рунист и не артефактор. Почему ты не обратился к кому-то компетентному?
        - Я обратился, Бенджамин Хортон уже был здесь, сказал, чтобы подобрать ключ, понадобится время.
        - Ну? - Элвин, казалось, искренне не понимал, в чем проблема.
        Эйдан подошел к брату, приблизился нос к носу и тихо, но проникновенно заговорил:
        - Когда я поймаю Флэтли, попрошу у него пару таких браслетов и закую в них тебя. А пока Хортон будет подбирать ключ, внимательно понаблюдаю, как ты будешь жить без магии все это время. Хортон сказал, ты можешь сломать. - Он ткнул пальцем в один из браслетов. - Ломай.
        Не знаю, какие на самом деле отношения у этих братьев, но, кажется, Элвин проникся. Хотя и не подал вида.
        - Понял я, понял. Создавать магические вещи - не мое, а вот ломать - пожалуйста.
        С этими словами он обхвати браслеты и пустил по ним свою магию. Под его ладонями что-то заискрило, запахло паленым, и каждый из браслетов распался на две части, оставшись у него в руках.
        Сила хлынула в меня потоком. Я пошатнулась и схватилась за подоконник, чтобы не упасть. Ладони окутало голубым сиянием, и я не сдержала облегченного вздоха. Моя магия снова была при мне.
        - А теперь рассказывай, - Эйдан сложил руки на груди и в упор посмотрел на меня.
        - Рэймонд хотел, чтобы я создала для него руну подчинения. Он хочет устроить переворот, свергнуть короля и захватить трон. Но если руны у него все же не будет, он выпустит демона, - произнесла я на одном дыхании.
        На меня уставились две пары глаз.
        - Демона? - Первым подал голос Элвин. - Существо из легенд? Но его же не существует.
        Понятно, что на словах в такое вряд ли кто поверит. Я только пожала плечами.
        - Я тоже так думала, но демонстрация меня впечатлила.
        - Он что, призывал демона при тебе? - Эйдан явно тоже не поверил своим ушам.
        - В подвале его дома на полу нарисована пентаграмма. Демон появился в ней, заключенный в огненную решетку. Рэймонд как будто на поводке его держал, а тот его слушался.
        - Мы видели пентаграмму, - задумчиво сказал Эйдан, - сейчас в ней пытаются разобраться. Как такое вообще возможно?
        - Слушайте, Рэймонд, конечно, головой окончательно поехал на фоне жажды власти, но фантазии ему не занимать. Взять хотя бы эти браслеты или комнату страха.
        - Комнату страха?
        Они переспросили одновременно и выглядело это до того забавно, что я едва сумела сдержать улыбку. Но, вспомнив место, где меня держали, улыбаться расхотелось.
        - Комната, откуда ты меня забрал, - я посмотрела на Эйдана, - на стены и потолок нанесены руны страха. Те самые, которыми раньше пытали людей. Рэймонд каким-то образам управлял ими, они гасли и активировались уже в другом порядке. Уверена, в его арсенале есть еще немало подобных изобретений.
        - А я всегда говорил, что Флэтли-младший совершеннейший псих.
        Элвина явно впечатлили мои слова. Он покачал головой
        - Всегда говорил. Эйдан!
        Но его брат задумчиво мерил кабинет шагами, засунув одну руку в карман брюк, а второй - потирая лоб. А потом заговорил, будто сам с собой.
        - Пентаграмму он наверняка может воспроизвести где угодно. Та, что в доме, не активна. Или, что скорее всего, без нужного заклинания - просто рисунок. Сможем ли мы по ней хоть что-то понять? Руну он так и не получил и, если все так, как ты говоришь, - тут он посмотрел на меня, - у нас мало времени. Конечно, он не нападет завтра, ему нужно подготовиться, но долго ждать Рэймонд не привык, а значит, нам нужно найти его раньше, чем он устроит конец света в отдельно взятом королевстве.
        Он, наконец, остановился и обратил внимание на брата:
        - Элвин, ты можешь идти. Спасибо, что помог, дальше я сам.
        - Держи меня в курсе.
        - Если демон вырвется на свободу, ты об этом узнаешь.
        - Это была не очень смешная шутка, брат, - бросил Элвин на ходу.
        - А я и не шучу. - Эйдан ответил уже закрывшейся двери, а потом повернулся ко мне. - А ты, стало быть, можешь создать руну подчинения?
        Отнекиваться было бесполезно, да и не за чем.
        - Могу.
        - Ты работала над ней?
        - Нет. Вернее… я разложила на составляющие ту руну, что использовал Рэймонд на студентах. И поняла, в чем ошибка. Я знаю, как создать работающую руну, но не стану этого делать.
        - Признаю, я был не прав, - медленно произнес Эйдан, - мне стоило поговорить с тобой об этом. По крайней мере, твоего похищения можно было бы избежать. Как давно ты поняла, что именно происходит в академии?
        - После нашей встречи в парке академии, когда ты сказал, что можешь приказать мне с помощью метки. Я искала информацию об этом и… в общем, догадалась.
        - Ясно, - резче, чем нужно, перебил меня Эйдан, - в академию тебе возвращаться опасно. Побудешь здесь, пока я не решу, что делать. Мне нужно связаться с отцом. Будь готова к тому, что тебе придется с ним встретиться и все рассказать.
        Не знаю, что меня больше поразило. То, что меня будет допрашивать главный дознаватель королевства или то, каким тоном Эйдан сейчас говорил со мной.
        Он повернулся к двери и махнул мне рукой, чтобы я шла за ним, но я не двинулась с места.
        - Эйдан, - окликнула его, - ты злишься на меня.
        Хотя я понимала, что есть вещи и поважнее, почему-то сейчас для меня оказалось важным это.
        Он снова повернулся, подошел ко мне.
        - Ты не знала, кто я и на твоем месте я бы тоже не стал откровенничать с человеком, о котором ничего не знаю. Но я много раз предупреждал тебя насчет Рэймонда, неужели так сложно просто быть осторожной? Но нет, ты выложила ему все и наверняка поделилась, что знаешь, как создать эту бесову руну. Именно поэтому он похитил тебя. Возвращайся в комнату, Шевонн и жди меня.
        От его слов и того, с какой обидой они были сказаны, я растерялась. А Эйдан, дотронувшись до сферы, четко и отрывисто произнес:
        - Барт, проводи нашу гостью в ее комнату.
        И, открыв портал прямо там, где стоял, исчез в нем.
        Спустя пару секунд дворецкий открыл дверь кабинета и сделал приглашающий жест рукой.
        Что ж, похоже, мне предстояло подумать над своим поведением. И понять, кто же из нас не прав.
        Глава 27
        В комнате меня уже ждал ужин. Есть совсем не хотелось, но я все же заставила себя. Флегматично пережевывая мясо и овощи, краем сознания отметила прекрасный вкус, но мыслями была совсем не здесь.
        Меня очень задело то, как Эйдан говорил со мной. Я бы сказала, что он обиделся, но, наверное, это понятие не совсем применимо ни к нему, ни к данной ситуации. Он злился. И надо сказать, вполне обоснованно. Я была не права, когда рассказала о своих догадках Рэймонду. Но что мне было делать? Если бы я раньше знала, что Эйдан дознаватель, я бы не раздумывая выложила все ему. Зачем было скрывать это? Так что тут он тоже серьезно облажался. И незачем теперь обвинять меня одну.
        Отложив приборы, я вздохнула и откинулась на спинку стула. Заниматься самоедством можно сколько угодно, но лучше подумать, чем я могу помочь. Найти Рэймонда я, конечно, не могу. Но, думаю, в нужный момент он найдется сам и вот тогда нужно быть готовыми.
        Демон. Подумать только. Я мало что знала о демонах, собственно, ничего сверх того, что говорилось в легендах. Но как-то же он притащил его сюда? Мне бы еще раз взглянуть на ту пентаграмму. Может, хоть что-нибудь я смогла бы понять. Хотя, этим ведь наверняка занимаются люди Гордона О’Флаэрти. В его ведомстве не может не быть хороших рунистов.
        Но я все равно не могла оставаться в стороне. Так что твердо решила при встрече с Эйданом сгладить острые углы. Извиниться, если надо и уговорить его показать мне пентаграмму.
        Утро началось очень рано. Едва рассвело, в комнату постучали и Эйдан громко сказал:
        - Шевонн, надеюсь, ты одета, я вхожу.
        И вошел. Уверенно распахнул дверь, но на пороге запнулся, увидев меня. Я проснулась от громкого стука, но не успела даже головы оторвать от подушки. Так и лежала, хмуро глядя на него. Хорошо, что я спала в том самом халате, в котором вчера вышла из ванной, а если бы нет? Вот ведь гад.
        Он, кажется, немного растерялся, потому что продолжал смотреть на меня. Я не шевелилась и только вопросительно приподняла брови, когда мы встретились глазами.
        - У тебя десять минут, чтобы собраться. Жду тебя в кабинете, - это прозвучало уже не так грозно, но все еще очень серьезно.
        Поэтому, когда дверь закрылась, я тут же начала собираться.
        В кабинет входила с немного дрожащими руками. Меня снова провожал Барт и, когда он открывал дверь, ободряюще мне улыбнулся. Это удивило, но немного приободрило.
        - Доброе утро, - поздоровалась я.
        - Да, доброе, - отозвался Эйдан.
        И я поняла, что для него день и ночь слились в одно. Под глазами залегли круги, лицо осунулось. Похоже, что последние пару суток он откровенно пренебрегал сном. И уж точно это утро не было для него добрым. Мне даже стало немного совестно, я-то эту ночь спала. Не слишком хорошо, правда, но все же.
        Я уже открыла рот, чтобы начать говорить, ведь заготовила целую речь, но Эйдан резко поднялся из-за стола, за которым сидел.
        - Готова?
        - К чему? - Не поняла я.
        - В связи с открывшимися обстоятельствами, отец хочет провести срочное совещание и ты должна на нем присутствовать.
        - Что?
        Но меня уже не слушали. Он открыл портал и, взяв меня за руку, шагнул в него. Вместе со мной, разумеется. Я даже понять ничего не успела, а мы уже шли через просторный холл какого-то здания. Впрочем, почему какого-то? Люди в форме, снующие туда-сюда, однозначно давали понять, что мы находимся в главном управлении службы правопорядка.
        На нас никто не обращал внимания, лишь изредка кто-то останавливался, приветствуя Эйдана. Он кивал в ответ, но уверенно шел вперед, и я едва за ним поспевала.
        - Зачем я здесь? - Спросила, наконец, не выдержав.
        Мы уже поднялись по лестнице и шли по широкому светлому коридору.
        К моему удивления, Эйдан охотно ответил:
        - Я сомневался, стоит ли тебе приходить, но отец настаивал и я согласился. Раз уж ты завязла в этом деле по самую маковку, то тебе полезно будет послушать, чтобы в будущем ты знала: нельзя доверять кому попало.
        Вот как это у него получается? Я ведь извиниться хотела, сказать, что больше так не буду, как-то наладить контакт. Готова была признать свою вину. Но после его слов мне мигом расхотелось это делать.
        - Знаешь что? Ты тоже для меня кто попало.
        Он резко остановился у одной из многочисленных дверей. Повернулся и очень хмуро на меня посмотрел.
        - Был, - зачем-то уточнила я, глядя в потемневшие глаза.
        - Я не просил доверять мне. Я просил не доверять Рэймонду, - тихо, но проникновенно проговорил он.
        Честное слово, я скоро сама себя понимать перестану. Потому что я снова почувствовала себя ужасно виноватой перед ним.
        - Слушай, - сказала, сглотнув, - я все поняла. Я была не права. Рэймонд показал мне свое настоящее лицо. Я прониклась и ужаснулась. Пожалуйста, не показывай мне свое. Ты ведь меня сейчас на допрос ведешь. И злишься.
        Немного помолчав, Эйдан все же сказал:
        - Мое лицо не настолько ужасно. - И открыл дверь, у которой мы стояли. - Зайди.
        Не понимая, зачем, я зашла вслед за ним. Похоже, это был его кабинет, потому что он по-хозяйски прошел к небольшому сейфу и, произведя какие-то магические манипуляции, открыл его. Я окинула помещение взглядом. Стол, кресло, два стула, два шкафа с документами. На столе разложены бумаги, чашка с недопитым кофе, пустая тарелка с крошками, похоже кто-то перекусывает, не отрываясь от работы. В углу небольшой диван и в целом, этот кабинет сильно отличался от кабинета в его доме. Но, тем не менее, даже если бы сейчас Эйдан не возился с сейфом, я была бы уверена, что именно здесь он работает. Было в атмосфере что-то такое…знакомое. Готова поспорить, он проводит здесь очень много времени.
        Наконец, Эйдан захлопнул дверцу сейфа и подошел, держа в руках толстую черную тетрадь.
        - На самом деле, есть еще одна весомая причина, по которой ты сегодня здесь. Это нашли при повторном обыске в доме Рэймонда, - он протянул тетрадь мне и я, нахмурившись, взяла ее, - мы не смогли ее открыть. Но, наверное, ты сможешь, - сказал, внимательно наблюдая за мной.
        На черной обложке была нанесена запирающая печать. Та самая, которую я когда-то взломала и усовершенствовала.
        Я прошла к столу и положила тетрадь. Достала сцеан, который всегда носила с собой и, который, как ни странно, нигде не потерялся, и вывела несколько символов вокруг печати. Пустила по ним магический импульс и через несколько мгновений печать вспыхнула, а тетрадь легко открылась.
        - Так я и думал, - подпал голос Эйдан, - это ведь…
        - Дневник моего деда, - перебила я его, листая страницы, - еще один.
        - Я видел у тебя подобные. Тогда, в лаборатории.
        - Это тоже были его дневники. У меня их всего восемь. Это девятый. Но как он попал к Рэймонду? Погоди, - я замерла, кое-что вспомнив, - он говорил, что его отец был знаком с моим дедом.
        - Как интересно, - проговорил Эйдан, подходя ближе.
        - Не то слово.
        Я продолжала листать страницы. Здесь были схемы незнакомых рун, какие-то записи, которые я решила изучить позже. Тетрадь была довольно толстой, как и все остальные и я торопилась пролистать ее до конца, особо не вникая, но отмечая все, что написано и изображено. Пока, наконец, не наткнулась на то, чего так боялась здесь увидеть.
        Примерно в середине дневника с пожелтевшей страницы на меня смотрел демон. Это был очень детальный рисунок в цвете. Кто знает, выглядят ли все демоны одинаково или это был тот же самый? Но я словно вернулась в подвал дома Рэймонда, где это существо смотрело на меня глазами, в которых бушует первозданная магия огня.
        Эйдан, все это время стоявший рядом, заметил мою реакцию.
        - Это его ты видела?
        - Да.
        Пролистав дальше, обнаружила описание демона, ту самую пентаграмму с описанием рун и еще четыре страницы всевозможных рассуждений. Не было только заклинания призыва, которое использовал Рэймонд и способа подчинит демона. Хотя, возможно, последнее скрывалось где-то дальше.
        На этом Эйдан захлопнул дневник.
        - Изучишь позже. Нас уже ждут.
        - Ты позволишь мне изучить дневник с такой информацией? Я думала, ты его заберешь.
        - Я хотел, - сказал Эйдан и вдруг взял дневник, раскрыл на первой попавшейся странице и повернул ко мне, - ты понимаешь, что здесь написано?
        - Конечно.
        - А я нет. Смотрел на страницы, пока ты их листала, и не понял ни слова. Для меня все, что здесь написано - просто набор непонятных символов. Вероятно, это какая-то защита и прочесть может только носитель крови.
        - Носитель крови? - глупо переспросила я, не понимая, о чем он. - Но ведь Рэймонд его как-то прочитал? Уж не хочешь ли ты сказать… Нет. Нет, нет, нет, - замотала я головой, - это уже слишком.
        - Я ничего не хочу сказать. Пока это лишь предположение. Идем, нам пора.
        Эйдан сунул дневник мне в руки и вышел из кабинета. Пока я шла за ним, пыталась уложить в голове то, что услышала.
        Я никогда никому не показывала дневники, и понятия не имею, может ли их прочесть кто-то, кроме меня. Даже не задумывалась над этим никогда. Может ли быть так, что дневник открывается только тому, в ком течет кровь О’Грэди? В общем-то, почему нет? Дед вполне мог установить дополнительную защиту. Но, может, это все-таки работает не так? Может, кто взломал, тот и прочел?
        И тут я чуть не споткнулась на ровном месте, поняв одну простую вещь. Это я сейчас взламывала дневник. Запирающая печать не была нарушена, она была такой же, как и на остальных дневниках, когда я их нашла. А если Рэймонд его читал, значит, просто открывал. Но откуда у него ключ к печати?
        Все это я озвучила Эйдану. И, когда мы подошли к двери, на которой красовалась золоченая табличка с нанесенным на ней черными буквами именем хозяина кабинета, он ответил просто:
        - Разберемся, - и толкнул дверь.
        Хозяином ожидаемо оказался отец Эйдана. Это я поняла, когда увидела мужчину, стоявшего во главе стола. Он переговаривался с сидевшим по левую руку от него светловолосым парнем чуть старше меня. Но, когда мы вошли, обратил все внимание на нас.
        Не подумать, что они с Эйданом родственники, невозможно. Те же темные волосы, те же синие глаза, нос с горбинкой и острые скулы. Сходство было очевидным. Только Гордон О’Флаэрти был старше и мужественнее сына.
        А еще он был главным дознавателем королевства, главой службы правопорядка всей Ароны и верным помощником короля.
        Именно поэтому он так пристально смотрел на меня.
        Поэтому, а не потому, что его сын загораживал меня плечом в явной попытке уберечь от строгого и подозрительного взгляда отца.
        Во всяком случае, я очень надеялась, что не заслужу неприязнь королевского дознавателя только потому, что нас с его сыном что-то связывает.
        Хотелось верить в справедливость. А я-то уж точно ни в чем не виновата.
        - Наконец-то вы почтили нас своим присутствием, молодые люди, - клянусь, в его голосе сквозила едва уловимая насмешка.
        Но вот его взгляд упал на дневник в моих руках, и захотелось спрятать его, как можно дальше. А заодно и спрятаться самой. Я прижала дневник крепче, обхватив его двумя руками.
        - Полагаю, вы смогли открыть тетрадь, мисс О’ Грэди?
        - Да, - удивительно, но голос не дрогнул.
        - Значит, мы были правы и это действительно дневник Леонарда О’Грэди.
        Это был не вопрос, и я промолчала, все еще глядя на лорда О'Флаэрти - старшего. Не могу сказать, что мне было страшно. После встречи с настоящим демоном, так уж точно нет. Но было не по себе.
        Отец Эйдана чуть приподнял правый уголок губ, еле заметно усмехнувшись своим мыслям, и кивком указал нам на стулья, стоявшие вдоль длинного стола.
        Я заняла место с краю, подсознательно стараясь держаться дальше от главы службы. Эйдан устроился по правую руку от отца. Очевидно, это было его место. Помимо нас в кабинете находилось еще пять человек, включая светловолосого парня, разных возрастов и мастей. Кем является каждый из них, мне оставалось лишь гадать. Возможно, начальники отделов, а может, и просто приближенные к Гордону О’Флаэрти.
        Честно говоря, живя в провинциальном городе с грузом собственных проблем, не задаешься вопросом, кто именно стоит на верхах. Нет, конечно, имя короля и некоторых министров я знала. Возможно, на уроках истории королевства звучала фамилия О’Флаэрти, но меня всегда больше интересовала рунология и все, связанное с ней. Поэтому, если я слышала эту фамилию, то она благополучно выветрилась из головы. Чем Эйдан, похоже, и воспользовался. Знай я раньше, кто он такой, многих проблем можно было бы избежать.
        Место рядом со мной пустовало, как и напротив, так что я все равно выделялась, и лорд О’Флаэрти сразу обратился ко мне:
        - Могу я взглянуть на дневник?
        Я не успела ответить, вместо меня ответил Эйдан:
        - Взглянуть можно, но вряд ли кто-то из нас хоть что-то там поймет.
        О’Флаэрти- старший нахмурился. Я взглянула на Эйдана, тот едва заметно кивнул и дневник пошел гулять по рукам. Много времени это не заняло. Каждый из присутствующих, пролистав несколько страниц, качал головой. Даже Эйдан заглянул еще разок, но ничего не изменилось. В конце концов, зачарованная тетрадь вернулась ко мне.
        - А я говорил, что там есть что-то, кроме запирающей печати, - подал голос светловолосый парень, - очень похоже на родовую магию. Только непонятно, каким образом Флэтли может быть связан с родом О’Грэди.
        - Тогда расскажите нам, мисс О’Грэди, что именно могло заинтересовать в этом дневнике вашего предполагаемого родственника?
        На секунду мне показалось, что он издевается. Или злится. Может, он думает, что я с Рэймондом заодно? В любом случае, ясно, что он не доверяет мне и, наверное, с удовольствием запер бы меня где-нибудь. В камере, для верности. Если бы кто-то, кроме меня смог прочесть дневник.
        Но взгляд его был спокоен, хоть и серьезен. Последнее, понятно, объяснялось серьезностью самой ситуации. Но ни подозрения, ни желания убрать меня куда-нибудь подальше я в его глазах не увидела. Но ведь он наверняка умеет хорошо притворяться.
        Тем не менее, я раскрыла дневник на нужной странице и спокойно ответила:
        - Здесь есть информация о демоне.
        В кабинете повисла напряженная тишина. Семь пар глаз одновременно посмотрели на дневник и глава службы правопорядка тихо произнес:
        - Так я и думал. Что ж, господа. И дамы. У нас открылись новые обстоятельства. Помимо полученных доказательств того, что именно Рэймонд Флэтли проводил эксперименты над студентами в академии магии, теперь мы знаем имена соучастников. Как мы и думали, здесь имеет место заговор против короны, который неожиданно приобрел еще более зловещий вид. Как оказалось, Флэтли призвал и подчинил демона из Подземного мира.
        Лица участников совещания удивленно вытянулись. Но удивление быстро сменилось недоверием.
        - Демоны и бесы - это все лишь сказки, - вдруг проговорил тот, что сидел рядом с Эйданом.
        На вид он был одного возраста со своим начальником. Русые волосы были собраны в низкий хвост на затылке, а взгляд светлых льдисто-голубых глаз примораживал к стулу. Он явно не привык доверять словам. Неважно чьим. А в данном случае, я, похоже, была подозреваемой в соучастии. По крайней мере, для него точно.
        - Мисс О’Грэди уверяет, что нет, - ответил ему лорд О’Флаэрти.
        Похоже, меня всерьез вознамерились обвинить. Эйдан молчал и в груди неприятно кольнуло. И, хотя для подобных мыслей было совсем не время, я вдруг почувствовала себя преданной.
        - Это просто легенды, не имеющие никаких доказательств, - упрямо высказался голубоглазый.
        - Я бы не был столь категоричен, Эгберт, - перебил его светловолосый парень, что сидел по левую руку от хозяина кабинета, напротив Эйдана, - по крайней мере, один случай появления демона в нашем мире был зафиксирован. Это не придавалось широкой огласке, но если поднять закрытый архив, можно найти подтверждение. Я склонен верить. Кроме того, ты же не будешь спорить, что вряд ли Леонард О’Грэди собирал бы в своем дневнике сказки и легенды.
        - Я ручаюсь за слова Шевонн, - громко и четко проговорил Эйдан, вставая со своего места, - Рэймонд всегда был не от мира сего.
        - Не от мира сего? - удивился светловолосый. - Да он форменный псих.
        - Именно, - Эйдан серьезно кивнул. - Я знаю, чего вы хотите. Обвинить ее. Считаете, что глупыми сказками она хочет отвлечь нас от чего-то действительно важного, - он умолк, обвел взглядом всех присутствующих. По их лицам было понятно, что именно этого они и хотели. Тогда он продолжил, - но Рэймонд похитил Шевонн и почти сутки держал в комнате, стены которой покрывают руны страха. Все ведь знают, что это такое. Я проверил, они влияли на нее десять часов.
        И снова семь пар глаз устремили взгляды в мою сторону. Только теперь уже смотрели на меня. А я смотрела на Эйдана. Он защищал меня. И я не знала, чего мне хочется больше: улыбнуться от того, что внутри стало тепло или спрятаться от такого пристального внимания.
        - Для чего же вы ему понадобились, мисс? - спросил голубоглазый Эгберт, глядя на меня так, словно мысленно уже несколько раз приговорил к пожизненному заключению.
        - Шевонн может создать руну подчинения, над которой Флэтли безуспешно бьется уже довольно давно, - снова ответил Эйдан за меня, - я не сомневаюсь, что он вызовет демона, если так и не получит руну.
        - Полагаю, руну он так и не получил? - спросил Гордон О’Флаэрти.
        - Нет, - твердо ответила я.
        В кабинете повисла тишина. Все осмысливали услышанное, и надеюсь, пытались понять с кем, или с чем, им придется бороться в ближайшее время. Потому что демон реален. Верят они мне или нет, боюсь, когда Рэймонд выполнит свою угрозу, это не будет иметь никакого значения.
        В тишине вопрос Эйдана прозвучал отчетливо:
        - Кто-нибудь еще считает, что мисс О’Грэди в сговоре с Рэймондом Флэтли?
        Если Эгберт по-прежнему так считал, мы этого не узнали. Остальные тоже промолчали.
        - Значит, - подвел итог лорд О’Флаэрти, - мы должны понять, с чем имеем дело. Шевонн, - обратился он ко мне, - просветите нас. Ведь только вы можете прочесть дневник своего деда. Как его смог прочесть Рэймонд мы будем разбираться позже.
        Следующие полчаса я обстоятельно рассказывала то, что написано в дневнике. Некоторые места зачитывала, что-то дополняла своими ощущениями от встречи. Меня слушали, задавали уточняющие вопросы и пускались в рассуждения. Даже ледяной Эгберт вставил несколько слов.
        Как оказалось, заклинание призыва было записано почти в самом конце дневника. А вот способа подчинить не было. Это означало, что способ этот нашел уже Рэймонд. И было страшно представить, как далеко простирается его умение подчинять и приказывать демону.
        В конце концов, светловолосый парень, которого, как выяснилось, зовут Эван, высказался за всех.
        - Это катастрофа, господа.
        Господа согласились. Эван был лучшим рунистом на службе у Гордона О’Флаэрти, и больше всех понимал в сказанном, когда разговор заходил о рунах. Но, несмотря на это, прониклись все.
        - Думаю, задача ясна. - Сказал лорд О’Флаэрти, подводя черту. - Найти Рэймонда. Обеспечить безопасность дворца, чтобы даже мышь не проскочила. Проверить всех на наличие руны, кто знает, может и во дворце есть кто-то, у кого она еще не проявила себя. Усилить защиту академии и выяснить, остались ли там пособники Рэймонда.
        Через минуту в кабинете остались лишь его хозяин, мы с Эйданом и Эван.
        Я тоже хотела встать, чтобы уйти, наконец, отсюда, но Эйдан оставался на месте. Он покачал головой, и я со вздохом откинулась на спинку стула.
        Лорд О’Флаэрти снова обратился ко мне:
        - Шевонн, нам нужно знать, есть ли возможность избежать встречи с демоном. Можно ли помешать Рэймонду, если все же мы не успеем его найти до того, как он воплотит свой план в жизнь. Разберитесь в этих схемах и пентаграммах. Эван поможет.
        Я хотела сказать, что у меня учеба, что мне всего девятнадцать, что я всего лишь первокурсница и не желаю участвовать во всем этом. Но потом вспомнила, что дневник могу прочесть только я. Наткнулась на улыбку Эвана, который, в целом, казался неплохим парнем. Встретилась глазами с Эйданом. Я наговорила ему всякого-разного за все время нашего знакомства. Приятного в моих словах было мало. А он просто хотел меня защитить. Ну, и кто я после этого? Я ведь могу помочь, почему нет? В конце концов, именно мой дед нашел способ вызвать демона. Понять бы еще, для чего ему это понадобилось.
        Поэтому я просто кивнула:
        - Конечно, я помогу.
        - И еще, если ты знаешь, как дезактивировать руны, которые нанесли студентам…
        - Я знаю, - перебила я его и тут же поняла, что сделала. - Простите. Просто я рада, что не придется изобретать способ подобраться к пострадавшим студентам. Ну, и вопросов тоже можно избежать.
        Он слегка приподнял уголки губ и кивнул:
        - Хорошо. Передашь ее Эйдану. На этом все.
        Он собрал какие-то документы со стола и исчез в портале.
        - Пойдем, - кивнул Эйдан, - у нас мало времени.
        Глава 28
        Когда мы вышли из кабинета, Эйдан почти сразу ушел. Сказал, что вверяет меня в руки Эвана и вернется, как только сможет. А затем просто исчез в портале. Я даже сказать ничего не успела.
        Боги, во что превратилась моя жизнь? Я сейчас должна к зачету готовиться, а не помогать бороться с древним злом тем, кто понимает в этом больше меня. Как же так вышло-то?
        Но долго убиваться по своей судьбе мне не позволил Эван. Мягко потянул меня за собой.
        - Пойдем, сначала накормим тебя. Уже почти обед.
        Если бы он не сказал, я бы и не вспомнила, так была занять своими мыслями. Но поесть действительно не помешало бы, особенно учитывая, что уйти отсюда я смогу только, когда вернется Эйдан. И неизвестно, когда это случится. Надеюсь, что мне хотя бы не придется здесь ночевать. Судя по хмурым лицам и взъерошенному виду некоторых сотрудников, им именно так и приходилось делать. Спать на рабочем месте.
        Небольшая столовая отличалась от студенческой разве что размерами. Мы набрали еды и устроились за дальним столиком. На меня смотрели. Очевидно, что в управлении все друг друга знают, хотя бы в лицо. И молодая, незнакомая девушка привлекала внимание и вызывала любопытство. Хорошо хоть в столовой, кроме нас было всего шесть человек. Я старалась выглядеть невозмутимой, но это не так-то просто, когда буквально чувствуешь на себе любопытные взгляды.
        Эван посмотрел на поглядывающих в нашу сторону мужчин и улыбнулся.
        - Не обращай внимания, им просто интересно.
        - Что я должна делать? - спросила вместо ответа.
        Я готова была помочь, но слабо представляла, в чем именно должна заключаться эта помощь. Разве что расшифровывать записи в дневнике.
        - Просто помогать по мере сил и возможностей. Ешь, потом будем разбираться с пентаграммой.
        Поели мы быстро, так же быстро сбежали из столовой. Любопытные взгляды провожали меня и в коридоре, и спряталась я от них только за дверьми зала непонятного назначения. Как пояснил Эван, то было нечто вроде лаборатории, где они изучали разные магические штуки, найденные на местах преступления. Это была цитата.
        - Ты не представляешь, какие иногда удивительные попадаются вещи, - сказал он, - как, например, эта.
        И он указал на пентаграмму, нарисованную на полу. Я встала, как вкопанная, глядя на нее.
        - Это копия, - пояснил Эван, - честно говоря, мы так и не смогли понять, для чего она нужна. Если бы не твой рассказ о демоне.
        Я внимательно разглядывала ее и пыталась найти в переплетении линий что-то знакомое. Иногда мне казалось, что я улавливаю суть этих рун. Но стоило моргнуть - и это ощущение терялось. Я хотела снова увидеть ее, хотя не совсем понимала, что именно нужно в ней найти.
        - Что мы должны делать?
        Все это время Эван внимательно за мной наблюдал, словно тоже что-то во мне искал. Он показался неплохим парнем, но, в сущности, я знала его всего пару часов. И сейчас мы находились одни за закрытыми дверьми зала неясного назначения в здании управления службы правопорядка. И вроде бояться нечего, но в голову лезут какие-то совсем уж нехорошие мысли.
        Эван переступил с ноги на ногу, и я невольно дернулась в сторону.
        - Ты меня боишься? - его лицо удивленно вытянулось, и это было даже забавно.
        - Нет, прости. Это просто нервы.
        Наваждение схлынуло, и я незаметно выдохнула. В самом деле, скоро начну глотать успокоительные зелья.
        - Мы не знаем, как уничтожить демона. Но, если его можно призвать, значит, можно и изгнать. И мы должны найти такую возможность. Ну, или создать.
        - Другими словами, мы должны создать ловушку. На основе этих рун, - я указала на пентаграмму.
        Эван просто кивнул.
        - Что ж, давай начнем.
        Я открыла дневник на странице с пентаграммой, и мы обратили все свое внимание на записи.
        Каждая руна была записана отдельно. Мы воспроизвели несколько из них, и в воздухе перед нами висели подсвеченные голубым символы. Описание их сложно поддавалось осмыслению. Если верить записям в дневнике, часть рун обозначала магический зов в разных вариациях.
        Если бы этот зов был доступен человеческому уху, то представлял собой невыносимую какофонию, которую хочется заглушить любым способом. После недолгого мозгового штурма, мы пришли к выводу, что именно это заставляет демона покинуть Подземный мир. А чтобы он не прибил возмутителя спокойствия, еще часть рун представляла собой магическую клетку и были связаны между собой, образуя своеобразную цепь. Вполне логично. Иначе демон, сумел бы найти прореху в пентаграмме.
        Мы пытались разложить руны на составляющие. Чтобы на их основе создать ловушку, в которую демона, скажем, притянуло бы, если Рэймонд спустит его с поводка. Промучились больше двух часов, но выходила какая-то ерунда. В конце концов, мы вынуждены были признать, что эти руны не поддаются разбору. Каждая линия была продолжением предыдущей, предназначены они были лишь для призыва демона и удержания его внутри себя. И ни для чего другого служить не могли.
        Никаких мыслей, как именно Рэймонд смог подчинить демона, тоже не было.
        Это был провал.
        Мы хмуро перебирали символы в воздухе. Я кинула взгляд на пентаграмму в дневнике, потом на рисунок на полу. Мы почти не смотрели на него, поэтому несоответствие бросилось в глаза только сейчас.
        Я взяла дневник и подошла к пентаграмме.
        - В чем дело? - Эван тут же отвлекся от своего занятия.
        - Смотри, некоторые руны не соответствуют рисунку в дневнике.
        Эван подошел ближе и задумчиво перевел взгляд с дневника на пол и обратно.
        - Да, - протянул он, - действительно. Почему мы раньше не заметили? Решили, что Флэтли просто перерисовал ее, - тут же ответил он на свой вопрос. - Может, он ее изменил?
        - Не думаю. Все линии на месте, но где-то они толще, чем должны быть, а где-то есть лишние. Такое ощущение, что поверх этих рун, - я потрясла в воздухе дневником, - он нанес какие-то еще.
        Мы посмотрели друг на друга. Уверена, и подумали об одном и том же. Но вслух сказала только я:
        - Нам надо увидеть пентаграмму в доме Рэймонда.
        Эван был согласен, я видела по глазам. Но он только вздохнул:
        - Я не могу тебя туда отвести. И сам не могу попасть туда без сопровождения. В любом случае, нужно разрешение или лорда О’Флаэрти или Эйдана.
        - Хорошо, - кивнула я, - значит, подождем Эйдана.
        Я была полна решимости увидеть настоящую пентаграмму. Иначе, ничего стоящего не выйдет. Эван тоже это понимал, посмотрел на рисунок на полу и, наверное, из чистого упрямства, произнес:
        - Это ведь точная копия.
        - Да. Но, если я права, то отделить одно от другого мы сможем только в оригинале.
        - Ладно. Тогда, может, кофе? В голове сумбур какой-то, надо передохнуть.
        От кофе я не отказалась, и мы быстро свернули символы, все еще продолжающие мерцать в воздухе.
        - Ты можешь подождать здесь, если хочешь. Я принесу кофе, - предложил Эван.
        Бегать из кабинета в кабинет не имело смысла. Да и снова становиться объектом всеобщего внимания не хотелось, поэтому я согласилась.
        - Я быстро.
        Он ушел, а я с удовольствием потянулась, размяв спину. И снова уткнулась взглядом в пентаграмму на полу. Мыслей не было никаких.
        В общем-то, здесь больше не на что было смотреть. Белый пол, светлые пустые стены, несколько столов, на некоторых стоят стопки каких-то бумаг и пухлых папок. Шкаф с книгами, несколько досок для расчетов и сцеаны на том столе, за которым работали мы. Это явно не лаборатория экспертов, за все время сюда никто не заглянул. Зацепиться было не за что, и я бездумно водила взглядом из стороны в сторону. Давно в голове не было такой пустоты.
        Эван вернулся минут через десять. Вошел, держа в каждой руке по картонному стаканчику. Закрыл дверь, толкнув ногой. И чем он ее интересно открывал?
        Кофе оказался слишком крепким, но зато быстро взбодрил. Мы пили его в тишине, которую неожиданно разбили слова Эвана:
        - Я согласен с Эйданом.
        Кажется, я уже потеряла нить не успевшего начаться разговора.
        - В чем?
        - В том, что ты талантлива.
        Я даже немного смутилась. И удивилась. Неужели Эйдан с кем-то меня обсуждал.
        - Он говорил обо мне?
        - Да, и немало.
        Теперь мне стало интересно. Особенно, учитывая, что улыбался Эван при этом крайне загадочно.
        Видимо вопрос отразился у меня на лице, потому что парень слишком поспешно покачал головой:
        - Не проси, не расскажу. Думаю, Эйдан и сам скажет тебе все это. Но не переживай, там только хорошее.
        И, помолчав, добавил:
        - Ну, почти.
        Пока я размышляла, как вообще на это реагировать, Эван продолжил:
        - Но твой талант руниста я признаю, хотя поначалу и сомневался.
        Не совсем понимая, о чем он, я проговорила:
        - Мне, конечно, приятно это слышать, но я вроде ничего такого пока не сделала.
        - Я испытал на себе действие руны правды, - огорошил он меня и на мгновение скривился, как от лимона.
        - Эйдан что, испытывал на тебе руны правды?
        - Ну, не совсем, - Эван смутился, потер шею и нехотя признался, - мы поспорили, я проиграл, ну и… вот. Должен сказать, неприятно. Хотя к тебе, как к создателю, вопросов нет. Это гораздо удобнее, чем заставить кого-то выпить зелье правды. Да, и эффективнее.
        Он размышлял почти, как я, отчего я не смогла сдержать довольную улыбку. Все-таки рунист руниста всегда поймет.
        - Странные у вас отношения. Вы с Эйданом друзья?
        Только друзья могут так издеваться друг над другом без последствий.
        - Жили в одной комнате, когда учились.
        Ясно, а на вид Эвану не больше двадцати трех и он еще должен учиться в академии.
        - Сколько тебе лет?
        - Двадцать шесть.
        Значит, и Эйдану столько же. Может, на год больше.
        Я вдруг поняла, что мне интересно узнать об Эйдане как можно больше. На каком факультете он учился? Какие у него были отношения с однокурсниками? Нравится ли ему то, чем он занимается? И это совсем не те вопросы, которые я должна задавать.
        Вместо этого я спросила о другом:
        - Значит, ты и Рэймонда знаешь?
        - Знаю. Эйдан рвал и метал, когда узнал, что он ошивается вокруг тебя. А когда понял, что Рэймонд тебя похитил, на него страшно было смотреть. Таким злым и испуганным я его никогда не видел.
        Вот это поворот. Я знала, что Эйдана злит факт моего общения с Рэем, но чтобы настолько.
        - Зачем ты мне все это говоришь?
        - Просто, чтобы ты знала, - пожал он плечами, - мне кажется, ты к нему несправедлива.
        Прежде чем я успела сказать, что это не его дело, Эван продолжил:
        - Как тебя угораздило связаться с Флэтли? Впрочем, он всегда умел притворяться хорошим. Кстати, твои слова об этой девушке, Элинор, подтвердились. Он действительно его сестра. Меня наизнанку выворачивает при мысли, что он спит со своей сестрой.
        У меня на секунду возникло ощущение, что Эвану не нужен был собеседник. Он прекрасно отвечал на заданные им же вопросы. Так что я отвечать не стала.
        Но в голове что-то щелкнуло, и я ненадолго выпала из реальности. Кажется, Эван продолжал говорить, но внимание на него я обратила только, когда он потряс меня за плечо.
        - Шевонн, ты еще здесь?
        Я вскинула на него взгляд.
        - Да. Прости, я не слышала, что говорил последние пару минут. Но ты что-то сказал про «вывернуть наизнанку». У меня есть идея.
        И следующий час мы буквально выворачивали наизнанку руны магического зова. Если в изначальном виде они заставляют демона покинуть Подземный мир, то в вывернутом должны заставить его туда вернуться.
        Эван идею оценил и из реальности мы выпали уже вдвоем.
        Так нас и застал Эйдан.
        Заметили мы его не сразу. Он подошел к столу и постучал костяшками пальцев о столешницу.
        - Вы похожи на двух сумасшедших ученых. Что-нибудь получается?
        - Кое-что - определенно, - самодовольно ответил Эван.
        А я, наконец, поняв, что Эйдан вернулся, выпалила:
        - Нам нужно увидеть пентаграмму в доме Рэймонда. Настоящую.
        Эйдан нахмурился.
        - У вас есть копия.
        - Она отличается от изображения в дневнике. Поработав с оригиналом, мы возможно, поймем, как Рэймонд подчинил демона.
        Каждый раз, когда я произносила имя Флэтли, Эйдан морщился. Едва заметно, но я отчетливо видела эту реакцию. Как и то, что идея эту ему категорически не нравилась. Эван молчал, просто переводил взгляд с Эйдана на меня и обратно. А мы смотрели друг другу в глаза, и никто не желал уступать.
        - Она ведь неактивна, ничего не случится. Эйдан, пожалуйста, отведи нас туда.
        Он вздрогнул, моргнул и посмотрел на Эвана. Тот кивнул и серьезно сказал:
        - Она права. Похоже, Флэтли что-то добавил к первоначальному рисунку. Нам надо понять, что именно.
        Эйдан побарабанил пальцами по столу и тяжело вздохнул.
        - Ладно. Только недолго, за окном уже ночь. Вам нужно отдохнуть.
        В подвале мы оказались спустя минуту, Эйдан открыл портал прямо на месте. Здесь ничего не изменилось, только в воздухе чувствовались следы чужой магии. Похоже, здесь исследовали каждый сантиметр пространства.
        Пентаграмма была на месте и мы, не раздумывая, шагнули к ней. В четыре руки нанесли вокруг нее проявляющие символы, и она на мгновение вспыхнула ослепляющим белым светом. Затем основной рисунок погас, явив нам то, что мы хотели найти. Некоторое время мы молча смотрели на светящиеся символы, а потом Эйдан не выдержал:
        - Это же символы стихий, только какие-то странные.
        Эйдан стихийник, поэтому не узнать их он просто не мог. Но эти, и правда, отличались от тех, которые используются сейчас. Это были символы первородных стихий, завещанных нам богами. Слишком мощные, чтобы использовать в повседневности, со временем их упростили.
        Но демон состоит именно из такой стихии и упрощенные символы вряд ли заметил бы вообще.
        - Воздух, вода, земля, - я указала на три символа из пяти, - мысль, - символ ментальной магии, меньше и слабее, чем остальные, прямо у моих ног. - У демона наверняка есть разум, но вряд ли он мыслит как человек.
        - Скорее всего, этот символ нужен, чтобы уравновесить звезду, - подсказал Эван.
        - Скорее всего, - я согласно кивнула, - и венчает звезду символ огня. Нанесенный рукой Рэймонда и впитавший его энергию. Демон слушается его, потому что думает, что он сильнее.

* * *
        Мы все-таки поняли, каким образом Флэтли подчинил демона. На мой взгляд, это ничего не дает, но судить, конечно, не мне.
        Он обманул демона. Для этого нужна неслыханная наглость и уверенность в себе. Чего, впрочем, Рэймонду не занимать. Было интересно, он сам до этого додумался или где-то есть еще один дневник? В тетради, что я держала сейчас в руках, ничего подобного не было. Вот уже час, как я листала ее в надежде найти еще хоть что-то. Но нет. Я ничего не пропустила. Вся остальная информация не имела никакого отношения к демонам. Хотя пару рун и можно было притянуть за уши.
        Откуда же у Рэймонда дневник моего деда и как он смог его открыть? Вопросы роились в голове, вызывая ломоту в висках. Я отложила тетрадь и посмотрела в зеркало. Красивое трюмо стояло в углу комнаты, где я провела вчерашнюю ночь. И последний час я сидела перед ним, за неимением других столов.
        Эйдан не отпустил меня в академию. Перенес к себе домой, а сам снова исчез в портале. Куда и зачем, конечно же, не сказал. Да, и не то чтобы я стремилась расспрашивать. Честно говоря, после того, что рассказал Эван, было немного неловко. Хотя, поговорить нам все же придется.
        После ужина Маргарет хотела помочь с ванной, но я мягко отказалась. Сегодня я была в состоянии справиться сама. Но вместо этого взялась за дневник.
        Однако больше ничего в нем не нашла.
        Вздохнув, распустила волосы, и уже собиралась искупаться и попытаться уснуть, когда в дверь постучали. Я не успела ответить, а Эйдан уже вошел в комнату. В руках у него была небольшая сумка, которую он поставил на тумбу возле кровати. И только тогда посмотрел на меня.
        - Что это? - спросила, кивнув на сумку.
        - Твои вещи.
        - Где ты их взял?
        Мне было неизвестно, насколько я тут задержусь и, конечно, я думала о том, чтобы забрать свои вещи из академии. Хотя бы самое необходимое. Но и предположить не могла, что Эйдан займется этим сам.
        - Твоя соседка собрала.
        - Кэйла? Она знает, где я?
        - Знает, - кивнул, засунул руки в карманы брюк и шагнул вперед, но остановился, словно наткнулся на невидимую стену. - Это ведь она забила тревогу. Ее друг - Дерек О’Кэйси - видел, как тебя похитили.
        - Что он там делал?
        - Следил за Элинор Фоули. Сообразительный парень, первый заметил за ней странности. Рассказал много интересного. Твоя соседка поставила на уши половину академии. Пришлось поговорить с ней, чтобы успокоить. Но она все очень быстро поняла. Ты ведь рассказала ей? О руне подчинения.
        - Поделилась соображениями. Ее парень - Ральф - стал жертвой. Ты ведь знаешь.
        - Да. Завтра тебе предоставят лабораторию и все необходимое, чтобы ты могла помочь тем студентам.
        - Я могу вернуться в академию?
        Спросила и замерла. Он, наверняка, откажет, иначе уже вернул бы меня туда. Но спросить я должна была.
        Эйдан покачался с пятки на носок, поджал губы, но потом расслабился и ответил:
        - Я боюсь, что Флэтли все-таки постарается получить руну. Или захочет отомстить тебе. Или мне. Поэтому лучше тебе пока побыть под присмотром. Ректор в курсе, так что проблем с учебой не будет.
        И, усмехнувшись, добавил:
        - Так не терпится избавиться от моего общества?
        Неудачная попытка обратить все в шутку. Такую же неудачную. Я уже не знала, чего мне хочется. Поэтому просто покачала головой и спросила:
        - Как продвигаются поиски? Вышли на след Рэймонда?
        - Пока нет, но мы ищем.
        - Что, если он готовит ритуал по призыву прямо сейчас, пока мы с тобой разговариваем?
        Наверное, со стороны это выглядело, как попытка выпроводить его. Но я на самом деле переживала. И было проще говорить с Эйданом о вещах, не касающихся нас.
        - Активация символов первородных стихий даст большой всплеск магии. Мы его засечем. Не думаю, что он так быстро найдет еще одно столь защищенное место, как его дом. Так что вряд ли он делает это прямо сейчас. Злодеям тоже нужно спать.
        Да. Так же, как и хорошим парням. А Эйдан уже долгое время на ногах.
        Разговор себя исчерпал. Я остаюсь здесь на неопределенный срок. Задача, поставленная передо мной, тоже ясна. Уже поздно и все остальные вопросы можно задать потом.
        Но Эйдан не уходит.
        А я его не прогоняю.
        Еще совсем недавно я не могла спокойно находиться радом с ним. Я и сейчас не могу, но это совсем другое.
        Раньше он меня злил. А сейчас…что? Волнует? Я даже не могу вот так сразу дать определение тому, что происходит у меня внутри.
        Мы просто смотрели друг на друга и молчали.
        Я не выдержала. Отвернулась к зеркалу, чувствуя, как сердце вдруг пустилось вскачь и дрожат пальцы.
        Принялась расчесывать волосы, чтобы хоть чем-то себя занять.
        Но все еще молчала, не прогоняя.
        А в отражении видела, что он продолжает смотреть. Но старалась не встречаться с ним взглядами, иначе какой смысл было отворачиваться.
        - Десять часов, Шевонн, - прозвучал вдруг его голос.
        И я замерла, не сразу понимая, о чем он говорит.
        - Десять часов под воздействием рун страха, - продолжил он. - Как ты держалась все это время?
        Я все-таки посмотрела на него. Бледный. Под глазами залегли темные круги, и лицо осунулось, сделав острые скулы еще острее. Но глаза горели. Яркие, синие с прозеленью. Красивые и такие притягательные.
        Сколько раз я смотрела в них, отмечая красоту и не всегда замечая, что там, в глубине этих глаз.
        А в них плескалось целое море самых разных эмоций: восхищение, страх, неуверенность, желание.
        Сердце споткнулось и забилось еще сильнее. Но он ждал ответа, и я не видела смысла скрывать.
        - Твоя метка, Эйдан. Птица, что держит корону. Ты ведь по ней меня нашел? Почему она проявилась?
        - Я активировал, - голос его прозвучал хрипло, - прости, я не смог пробиться через защиту Флэтли сразу. Понадобилось время.
        А потом снова почти прошептал:
        - Прости.
        Сорвался с места и вдруг обнял меня. Я так и стояла спиной к нему, а он обхватил мои плечи руками, прижал к себе и уткнулся носом в шею.
        По телу прошелся целый рой мурашек. Было тепло и непривычно, но так хорошо.
        Я замерла, просто не зная, что делать. Но не смогла бы пошевелиться - так крепко он держал. А потом попросил:
        - Только не отталкивай.
        Теплое дыхание коснулось кожи, и я прикрыла глаза.
        Оттолкнуть? Какие глупости он говорит. Я бы вечность так простояла.
        Осторожно коснулась его рук, что обхватывали мою грудь и тихо сказала:
        - Я и не собиралась.
        Я смотрела на нас в зеркало. Видела, как напряжен он был и как едва заметно расслабился после моих слов. С закрытыми глазами он провел кончиком носа по шее вверх, к волосам, зарылся в них, вдохнул запах. И у меня чуть не сорвался голос, когда я продолжила:
        - Но у меня к тебе очень много вопросов, Эйдан.
        Он коснулся губами уха.
        - Я отвечу на каждый. Просто будь рядом.
        - Хорошо, - ответила тихо, что бы он ни имел в виду.
        Эйдан отстранился, развернул меня лицом к себе, не размыкая объятий. И поцеловал. Слегка, будто спрашивая разрешения.
        И я разрешила. Потому что было безумно приятно. Его губы оказались мягкими, а прикосновения нежными. Даже, когда он углубил поцелуй.
        Эти губы казались мне жесткими раньше, когда я смотрела на них. Но я и подумать не могла, что когда-нибудь их коснусь.
        Одной рукой он зарылся в мои распущенные волосы, другой гладил по спине, все так же крепко прижимая к себе.
        Я закинула руки ему на шею и запустила пальцы в волосы на затылке. Они тоже оказались мягкими. Странно, о волосах я думала так же, как и о губах. Оказывается, я вообще очень много о нем думала.
        Он первым прервал поцелуй, прижался лбом к моему лбу и тяжело дышал.
        - Ложись спать, Шевонн. Нам всем необходим отдых, хотя бы немного.
        - А ты?
        - Я тоже пойду. Спать. Спокойной ночи.
        Легко коснулся моих губ и вышел из комнаты.
        И что теперь? Все стало проще или еще больше запуталось?
        Глава 29
        На утро мы с Эйданом не увиделись. Маргарет сказала, что он ушел еще до рассвета. Если мы продолжим в том же ключе, вряд ли у нас когда-нибудь выйдет нормально поговорить. А ведь он обещал мне ответить на все мои вопросы.
        Я одернула себя. Не о том сейчас нужно думать. Но не думать о том, что было вчера вечером, не получалось. При воспоминании о поцелуе губы начинали гореть, словно их коснулись только что и по телу разливалось приятное томление. В эти моменты не хотелось думать о психе Рэймонде, опасности и рунах. И, честно говоря, это сильно отвлекало.
        Но сразу после завтрака появился Эван. Открыл портал и в управление мы прибыли уже через минуту. Мы пришли в то же помещение, где были вчера. Здесь имелось все необходимое, а на столе уже лежали все раскладки и записи о руне, которой Рэймонд «наградил» студентов.
        Эван объяснил, что все попытки дезактивировать руну провалились, потому что любой символ, нанесенный на нее или рядом, просто рассыпался на части.
        Но я уже поняла, что здесь клин клином вышибают.
        Руна начинена ментальной магией, значит, только она и поможет. Нужно как бы «приказать» руне исчезнуть. Только тогда ментальные крючки отпустят сознание. Звучит сложно, но когда я объяснила свою идею Эвану, он буквально просветлел лицом и посмотрел на меня так уважительно, что я даже засмущалась.
        Мы принялись за дело. Вернее, я принялась, а Эван наблюдал и кое-где помогал.
        Когда все части руны встали на свои места, я перенесла ее на специальную пластину. Другую такую пластину с вредоносной руной Эван положил на стол передо мной. Она была насыщенного зеленого цвета и красиво переливалась перламутром. Моя же руна лишь слегка мерцала зеленоватыми всполохами. Я использовала совсем немного ментальной магии.
        Лишь один приказ: исчезнуть.
        С замиранием сердца я положила одну пластину на другую. Вспыхнул свет, между пластинами заискрило, они завибрировали и… все закончилось.
        Я осторожно убрала верхнюю пластину. Ни одна из них уже не светилась, лишь серыми линиями едва заметно проступал рисунок рун. Но через мгновение пропал и он. Обе пластины оказались чистыми. Руны взаимоуничтожились.
        Тишину прервал шумный выдох и слова Эвана:
        - Ну, ты даешь, Шевонн. Я бы в жизни не догадался.
        - Брось, - отмахнулась я, - уверена, ты рано или поздно понял бы, что нужно делать.
        Руну мы закрепили на пластине. Осталось только опробовать ее на ком-нибудь из пострадавших. Но этим уже займусь не я.
        Работали мы до самого обеда, во время которого я поняла, что мне необходимо забрать другие дневники и еще раз хорошо их просмотреть.
        За столько лет я изучила их от и до. Но пользовалась не всем, что там записано. И сейчас, когда мне известно чуть больше, чем раньше, я могла посмотреть на эти записи под другим углом и найти что-то еще.
        Сомнительно, но возможно.
        А возможно, я просто искала повод лишний раз увидеть Эйдана. Ведь, чтобы попасть в академию, мне сначала нужно поговорить с ним.
        Можно было бы обратиться к О’Флаэрти - старшему, но я отмела этот вариант. Потому что, если он согласится, то выделит мне в сопровождение совершенно незнакомых людей. А мне бы не хотелось никого отвлекать от работы.
        Тому, что Эйдана я тоже отвлеку своей просьбой, я не придала значения. В конце концов, взялся обеспечивать мою безопасность - делай до конца. Да и потом, уверена, ему не повредит небольшая передышка, а времени мне нужно совсем немного.
        В общем, да… скрывать от себя бессмысленно - я действительно хотела его увидеть.
        А потому, когда Эван умчался с руной, сказав, что в принципе, я могу ходить где угодно, но желательно никому не мешать, и что мне запрещено покидать управление, да и не выпустит меня никто, я не спеша прибрала рабочее место и отправилась искать Эйдана. Решила, что если не найду, то пойду к Гордону о’Флаэрти.
        Но мне повезло. Эйдана я увидела, как только вышла в коридор. Он разговаривал с какой-то девушкой в форменной одежде. Что-то спросил, получил ответ, кивнул и отпустил ее, направившись дальше по коридору. В мою сторону он не смотрел, явно был на чем-то сосредоточен, и мне пришлось его окликнуть.
        Он повернулся в мою сторону, но мысленно был точно не здесь. Взгляд как будто внутрь себя и на лбу залегла глубокая складка.
        - Шевонн? - когда он понял, кто перед ним, взгляд потеплел.
        Но стал строгим, стоило мне произнести:
        - Мне нужно забрать из академии остальные дневники. Хочу еще раз заглянуть в них, вдруг я что-то пропустила.
        - Ты пользовалась ими несколько лет.
        - Да, но раньше я не знала о демонах, а некоторые записи в них не совсем понятны. Вдруг это относится к делу?
        Он посмотрел на часы, которые он носил всегда. Это явно был артефакт с непонятным мне назначением. Перевел взгляд на меня и со вздохом спросил:
        - Это срочно?
        - Я только заберу дневники из комнаты. Но, если ты слишком занят…
        - Нет, - перебил он меня, - хорошо, пойдем. Только документы занесу.
        Он зашел в ближайший кабинет, куда, видимо и собирался, а, вернувшись ко мне, открыл портал прямо в коридоре.
        Мы вышли у входа в женское общежитие. До моей комнаты дошли в молчании, и только когда я толкнула дверь, Эйдан заговорил:
        - Раз уж мы здесь, я зайду к ректору. Дождись меня в комнате и никуда не уходи.
        В академии было время занятий, и я думала, что заберу все необходимое и уйду. Хотя, признаться, Кэйлу хотелось увидеть.
        Но, похоже, кто-то там наверху меня все-таки услышал, потому что соседка была в комнате.
        Она сидела на кровати и читала, подтянув колени к себе и пристроив на них книгу. А, когда я вошла, уставилась на меня так, будто явились сами боги.
        - Шевонн! - в один прыжок она оказалась рядом и сгребла меня в объятия. - Ты цела?
        Я не ожидала такой радостной встречи и не сдержала улыбку.
        - Цела. Что со мной будет.
        - Ты еще спрашиваешь? Я чуть с ума не сошла, когда Дерек сказал, что тебя похитили. Хорошо, что все обошлось. Но где ты была?
        - Мне сказали, что ты знаешь.
        Я, наконец, смогла вырваться из ее цепких рук и принялась копаться в шкафу в поисках дневников. За их сохранность я совершенно не переживала. Они лежали в маленькой простой коробке с увеличенным внутренним пространством. Коробка, впрочем, не была совсем простой. Открыть ее вряд ли сможет кто-нибудь, кроме меня.
        - Я имею в виду, кто тебя похитил? - пояснила Кэйла.
        - Ах, это, - я замялась с ответом.
        Если Эйдан не сообщил, имею ли право я говорить об этом. С другой стороны, о Рэймонде скоро станет известно всем. Неважно, успеет он выпустить демона или нет.
        - Рэймонд Флэтли.
        И без того большие глаза Кэйлы стали еще больше.
        - Быть того не может, - выдохнула она.
        - Я бы и сама не поверила, не окажись в его руках.
        - Он что-нибудь с тобой сделал?
        - Нет, все лишь немного напугал. Не переживай. Эйдан… - я осеклась, - в общем, меня нашли раньше, чем он успел всерьез мне навредить.
        После этой заминки Кэйла посмотрела на меня уже по-другому. И я узнала этот взгляд.
        - Эйдан О’Флаэрти, - протянула она.
        - Кэйла, пожалуйста, не начинай.
        Коробку с дневниками я уже сложила в рюкзак и теперь полезла за мечом. Я не собиралась его забирать, но рука сама потянулась. Неизвестно, когда я вернусь, а оставлять его здесь не хотелось.
        С интересом наблюдая за мной, Кэйла все равно начала.
        - Ты ведь с ним сейчас пришла? Я слышала мужской голос в коридоре, но не придала значения, а потом ты зашла… Что ты делаешь?
        Я, тем временем, выпрямилась, держа в руках невидимое оружие. Стерев руну невидимости, вытащила меч из ножен и покрутила, проверяя, все ли руны на месте.
        Кэйла, увидев эту, несомненно, странную с ее точки зрения картину несколько раз открыла и закрыла рот.
        - Не спрашивай, - сказала я, прилаживая меч за спину и возвращая ему невидимость.
        - Он что, все это время был здесь? - она все-таки подобрала слова, указывая пальцем на невидимый уже меч.
        - Да, - не стала я скрывать.
        - И зачем?
        Ну, я же не надеялась, что Кэйла послушается и не станет задавать вопросов?
        - Это долгая история. Возможно, когда-нибудь я тебе ее расскажу.
        - А… - она указала рукой на дверь.
        - Он в курсе. И да, я пришла с ним. И нет, больше я тебе ничего не скажу. И спасибо, что собрала мне вещи.
        - Не за что. Хорошо, я не буду спрашивать. Но, Шевонн, может, ты объяснишь, что происходит? Элинор пропала, а Дерек говорит, что она причастна к твоему похищению.
        Я вздохнула:
        - Дерек прав. Элинор заодно с Рэймондом. Когда меня нашли, им удалось сбежать. Сейчас их ищут.
        - Что они хотели от тебя?
        - Руну подчинения. Слушай, я не уверена, что мне можно об этом говорить. Я расскажу, когда все закончится. Но есть и хорошие новости. Мне удалось создать руну, которая поможет пострадавшим студентам. Так что, возможно, скоро ты сможешь увидеть Ральфа. Своего Ральфа.
        В глазах Кэйла блеснули слезы и в этот момент в дверь постучали. Не дождавшись приглашения, Эйдан вошел. Увидев нас с Кэйлой, недовольно нахмурился, но ничего не сказал. Кэйла ойкнула и поздоровалась. Он лишь кивнул ей в ответ и отрывисто бросил:
        - Нам пора.
        Не без сожаления я попрощалась с Кэйлой, и уже в коридоре Эйдан открыл портал. Он ничего не сказал, хотя точно понял, что мы не обычные девичьи разговоры вели.
        Мы вернулись в управление, хотя мне казалось, что моя работа закончена, и я могу вернуться хотя бы в дом в Западном Логесфейле. Но Эйдан сказал, что моя помощь может еще понадобиться и оставил меня все в той же лаборатории, за все время пребывания в которой, к слову, никто, кроме нас с Эваном, так и не появился.
        - Что-нибудь стало известно? - спросила я, когда Эйдан уже собирался уходить.
        - Мы работаем, - он был раздражен, но выглядел при этом таким усталым, что обижаться было бы глупо.
        Эйдан потянул на себя дверь, но вдруг резко захлопнул ее, в два шага оказался рядом и поцеловал. Это было неожиданно, но очень приятно. Поцелуй вышел коротким. Эйдан отстранился и ласково провел ладонью по моей щеке.
        - Поговорим вечером, - сказал он. - Побудь пока здесь, хорошо? Чуть позже я отправлю тебя домой. А сейчас мне нужно бежать.
        Я успела только кивнуть и снова осталась одна.
        Ну, что ж, по крайней мере, мне есть чем заняться. С удобством расположившись за знакомым столом, я принялась изучать дневники заново.
        И оказалась права. Многое из того, что раньше я попросту не знала, куда применить, оказалось связано с демонами. Сложная вязь, состоящая из символов первородных стихий в одном из дневников, была объединена одним словом: «Защита». А рядом мелкими буквами: «Уничтожение?» То есть, дед не знал, способны ли эти руны уничтожить, но был уверен, что смогут защитить.
        От кого нужна защита столь мощными знаками, я не понимала. Раньше. Сейчас все встало на свои места. Дед знал, от кого. Вот только, откуда? Неужели он когда-то призывал демона? Но для чего? И куда, позвольте спросить, он его дел?
        Пока я размышляла, сама не заметила, как рука потянулась к мечу и стала выписывать на нем защитные руны. Когда закончила, внимательно посмотрела на оружие. Зачем мне это? Хотела стереть, но внезапно передумала. Пусть будет. Сотру, когда все закончится.
        В основе всех этих рун лежал символ первородной стихии воды. И это показалось мне логичным, ведь вода уничтожает огонь. Но вдруг стало интересно: а существуют ли демоны, состоящие из стихии воды или воздуха?
        Я так задумалась, что не сразу обратила внимание на шум в коридоре. Нет, никто не кричал и не ругался, но, выглянув из-за двери, удостоверилась, что в управлении явно царит какое-то оживление.
        Увидев Эвана, идущего в мою сторону, махнула ему рукой.
        - Я как раз за тобой, - быстро проговорил он.
        - Что случилось?
        - Флэтли нашли.
        На лице Эвана было написано беспокойство пополам с предвкушением, поэтому я неуверенно спросила:
        - Это же хорошо?
        - Да. Осталось только взять его. Эйдан просил отправить тебя к нему домой. И велел обязательно его дождаться.
        - Хорошо, - я не стала спорить, - только заберу свои вещи.
        Я нырнула за дверь, а Эван, нахмурившись, последовал за мной. Он молча наблюдал, как я складываю дневники в коробку и беру со стола меч и не выказывал ни капли удивления. Что ж, тем лучше. Не придется ничего объяснять.
        Эван открыл портал, и я оказалась в холле дома в Западном Логесфейле, бережно прижимая к себе коробку с дневниками и ножны с оружием.
        Так меня и увидела Маргарет. Всплеснула руками и проводила в комнату, не задавая никаких вопросов. Лишь причитала, что молодой хозяин совсем заморил бедную девочку в моем лице. Похоже, вид у меня был по-настоящему растерянный и напуганный. Ведь я только сейчас поняла, что сказал Эван.
        Они нашли Рэймонда, но вряд ли он выйдет к ним с голыми руками. Скорее всего, им предстоит бой. И Эйдан, наверняка будет впереди всех. Внутри кольнуло тревогой и беспокойством. Я прислушалась к себе и поняла, что переживаю за него. Очень-очень переживаю.
        Поэтому только вздохнула и отказалась от еды. Есть сейчас совсем не хотелось. Хотелось чем-нибудь себя занять, чтобы не думать о том, что происходит там, где прятался Рэймонд.
        - Маргарет, скажите, в этом доме есть библиотека?
        Может, если зароюсь в книги, смогу отвлечься? Всегда помогало.
        - Есть. Как не быть? - улыбнулась женщина.
        - Я могу ей воспользоваться?
        - Вы можете пользоваться всем, что есть в этом доме.
        Честно говоря, я такого не ожидала, поэтому лишь смущенно улыбнулась в ответ.
        - Проводите меня туда, пожалуйста.
        Маргарет кивнула и направилась к двери, но на полпути остановилась. Повернулась ко мне, замялась, а потом решительно, но мягко проговорила:
        - При всем уважении, мисс, не мучайте его.
        - Кого? - растерялась я.
        На ее лице промелькнуло такое выражение, словно я дитя неразумное и не знаю элементарных вещей. Я поняла, о ком она говорит, но растерялась еще больше.
        - Что вы имеете в виду?
        - Я давно работаю на семью О’Флаэрти и Эйдана с пеленок знаю. Разного его видела, но таким - никогда.
        - Каким - таким?
        - Он влюблен, но несчастен. Не мучайте его, мисс. Если тоже любите, так скажите ему, если нет - отпустите.
        Вряд ли у меня получится его отпустить. Вряд ли это получится у него. Нас связывает договор, и мое обучение в академии, и много чего еще. Но самое главное - я и не хочу. Не хочу отпускать, не хочу уходить. Я привыкла к этому невыносимому мужчине, рядом с которым невозможно оставаться спокойной. Но вместе с тем хочется смотреть и смотреть в невероятные синие глаза.
        А еще я недавно узнала, каковы на вкус его губы и как нежно он целует… В общем, похоже я совершенно незаметно для себя влюбилась.
        Я обхватила себя руками, мне вдруг стало неуютно, потому что… Я призналась себе. Ну, признаюсь ему, а что дальше? Хотя, наверное, снова не о том думаю.
        - Спасибо, Маргарет. Что сказали. Я не буду мучить, обещаю.
        Женщина улыбнулась и, наконец, вышла в коридор.
        Глава 30
        Не скажу, что библиотека поражала воображение, но удивленный вздох вызвала. Стеллажи уходили вглубь помещения во все стороны, расходясь веером и образуя в центре полукруг. Здесь, в этом полукруге свободного от книг пространства было довольно уютно. Пара столов с добротными стульями, диван, кресло и небольшой стол между ними.
        Книг было много. Но в основном это были книги о стихийной, защитной и боевой магии. А еще по истории. Исторические монографии, история магии и мира.
        Не то, чтобы я рассчитывала найти здесь что-то о демонах, нет. Если и было здесь что-то такое, то Эйдан давно уже прочел эти книги от корки до корки. Но все же литература была довольно специфической. Например, ни одной книги по целительству, зельеварению или рунологии я так и не встретила.
        В самом дальнем стеллаже мне попалась книга легенд о сотворении мира и жизни богов. Ее я и взяла. Вряд ли там будет что-то действительно важное, но не о стихийной же магии мне читать?
        Легенды больше походили на сказки, хотя написано было довольно увлекательно. Где-то на середине книги меня отвлекли. Кто-то рядом со мной очень выразительно покашлял, я даже вздрогнула от неожиданности. Уже приготовилась защищаться, но это оказался Элвин.
        - Зачем так подкрадываться? - вырвалось у меня.
        - Вообще-то я здесь уже минут пять, но ты была так увлечена, что ничего не замечала.
        - Да, книга оказалась интересной.
        Он взглянул на обложку и удивленно проговорил:
        - Легенды о сотворении мира? Вот уж не думал, что у Эйдана в библиотеке есть сказки.
        - Здесь в основном книги о стихийной и боевой магии, - я махнула рукой в сторону стеллажей и Элвин понимающе улыбнулся.
        - Ты ведь не очень хорошо владеешь стихиями? - спросил он.
        Вопрос с подвохом? Он ведь наверняка знает. Зачем тогда спрашивает? Зачем вообще пришел? Он же не может не знать, что Эйдана сейчас нет в доме. Значит, пришел ко мне?
        В предыдущие наши встречи Элвин показался мне шутником и балагуром. Но я не могу утверждать, что это не маска, которую он не без удовольствия носит.
        - Да, - все же ответила я, не отводя взгляда, - потоки плохо подчиняются. Особенность организма.
        - У меня тоже есть особенность. Ты о ней уже знаешь. Я многое могу, но получается… как с тем порталом.
        Я вспомнила портал, построенный Элвином из Кервудского леса, и еле сдержалась, чтобы не скривиться. Не хотелось бы мне еще раз через него проходить.
        - В каком-то смысле, я - магический инвалид, - спокойно продолжил он, хотя, уверена, моя реакция от него не скрылась, - но и у моей магии есть полезные свойства. Вот, возьми.
        И он положил на стол передо мной кольцо. Из черненого серебра со сложным узором по всей поверхности.
        - Что это?
        Я взяла кольцо в руки и принялась рассматривать. Это явно был артефакт, но ни одной руны я на нем не увидела. Зато в кольце ощущалась какая-то странная магия. Она пульсировала и словно просилась наружу.
        - Это защита, - просто ответил он.
        Но на мой недоуменный взгляд все же пояснил:
        - Кольцо напитано моей магией. Как ты понимаешь, моя магия не призвана созидать. Зато она может разрушить.
        - Что именно?
        - Все, что может тебе угрожать. Заклинание, оружие или простой булыжник. Просто дай волю магии, когда это будет необходимо, и она сама все сделает. Носи его и не снимай. Я буду рад, если оно не пригодится, но пока с психом Рэймондом не разобрались окончательно, лучше подстраховаться.
        Пальцы у Элвина были изящные, и все же мне даже на средний палец кольцо было великовато. Впрочем, не спадало, и потерять я его не должна.
        - Я слышала, что они нашли Рэймонда? - спросила осторожно. - Ты ничего об этом не знаешь?
        - Нет, - он покачал головой, но выглядел расслабленно, - вернется Эйдан, он все и расскажет.
        Ясно. Даже, если Элвин что-то и знал, то на разговор об этом явно не настроен. Что ж, поговорим о другом.
        - Почему ты мне помогаешь?
        - А почему нет? Мой брат влюблен в тебя по уши. А я люблю своего брата. Кроме того, ты принесла неплохой доход моему клубу.
        - Почему, если клуб принадлежит тебе, я подписывала договор с Эйданом?
        - Он доверенное лицо. У него есть право подписи во всех документах, касающихся клуба. Как ты уже поняла, я не пошел по стопам отца, - принялся рассказывать он, а я поняла, что сейчас услышу много интересного. - Открыл клуб, быстро заработал хорошую репутацию. Поначалу отец был недоволен, но Эйдан решил совместить приятное с полезным. Организовать в подвале клуба подпольные бои - это его идея. Отец поддержал. Так мой клуб стал приносить гораздо больше прибыли, а Эйдан получил осведомителей. Мелкие сошки в основном, они не доставляют больших проблем и много знают.
        - У них всех договор с Эйданом?
        - Не у всех. Кому-то просто нравится щекотать нервы, а кто-то попался на горячем и теперь отрабатывает. Эйдан держит их под рукой, но не трогает в обмен на информацию. Они полезнее на улицах города, чем за тюремной решеткой. Мудрое решение на мой взгляд.
        - И он толкнул меня прямо в пасть к этим головорезам?
        - Не преувеличивай. Я видел тебя. Тебе и самой нравилось находиться на арене. Поверь, со стороны это очень заметно. Кроме того, Эйдан ставил на тебя. Но деньги не забирал, там скопилась приличная сумма.
        Сначала я хотела возмутиться его уверенностью в том, что все это пришлось мне по душе. Потом возмущение сменилось недоумением: зачем мне знать о ставках Эйдана? Но спросила я о другом.
        - Зачем ты мне все это рассказываешь?
        - Потому что мой ненаглядный брат еще долго ходил бы вокруг да около. Правда, почему он не сказал тебе о том, кто он такой, я могу лишь предполагать. Хотел сохранить инкогнито? Не посчитал нужным? Скорее всего. Все-таки подпольные бои и служба правопорядка плохо сочетаются между собой.
        - Спасибо, что поделился с нами своими предположениями, - раздалось от двери.
        И мы, как по команде, посмотрели на вошедшего в библиотеку Эйдана. Он был немного потрепан, но выглядел вполне довольным, хоть и уставшим.
        - Всегда пожалуйста, - открыто улыбнулся ему Элвин.
        Эйдан прошелся по мне взглядом, словно хотел убедиться, что со мной все в порядке. Увидев кольцо, еле заметно усмехнулся и кивнул, будто самому себе. Значит, в случае чего оно действительно сможет мне помочь.
        Эйдан молчал, и его брат, заметив наши переглядывания, засобирался.
        - Не буду вам мешать. Последние новости узнаю у отца.
        Но ни я, ни Эйдан не двинулись с места и отмерли, только когда хлопнула дверь. Глубоко вздохнув, я поднялась с кресла и подошла к Эйдану. Поймала себя на том, что мне хочется его ощупать, чтобы убедиться, что он цел. Или хотя бы просто прикоснуться к нему.
        - Как прошло? - спросила вместо этого.
        - Флэтли в тюрьме. Как и Элинор Фоули, и все те, кого мы смогли поймать. Кому-то удалось сбежать, но они уже не так опасны. Расслабляться рано, но можно выдохнуть.
        - Ты в порядке?
        Он кивнул:
        - Досталось немного, но меня уже подлатали.
        - Ты уверен, что все хорошо?
        Я нахмурилась, а он внезапно широко улыбнулся.
        - Ты за меня переживаешь? Не думал, что это так приятно.
        Быстрым движением он притянул меня к себе и поцеловал. А отстранившись, довольно произнес:
        - Вот теперь точно все хорошо. Что Элвин наговорил тебе?
        - Рассказывал про свой клуб. И про твой в него вклад.
        Эйдан весело усмехнулся, видимо сразу понял, о чем речь. Нехотя отпустил меня, шагнул к дивану, но остался стоять.
        - Зачем ты потащил меня на арену, Эйдан? Почему сразу не сказал, кто ты?
        - Элвин правильно сказал: не посчитал нужным. Это моя ошибка и я ее уже признал. А на арену потащил, чтобы не упускать из виду. Я понимаю, это неприятно звучит. Прости. Я совсем не знал тебя тогда. Правда, не знаю, оправдывает ли меня это. Я просто не стал изобретать другого способа держать тебя рядом.
        - Как всех тех, кто обитает в подвале клуба по ночам?
        - Да, глупо получилось, - он виновато вздохнул, - я просто действовал по старой схеме. Она раньше не подводила.
        - Что ты вообще делал в Клаувере?
        - Искал внучку Леонарда О’Грэди, - вдруг выдал он.
        Я даже ушам своим не поверила.
        - Что?
        - Твой дед создавал руны, подобные тем, что ты создала по моей просьбе. Мы узнали, что в Клаувере живет его внучка, тоже рунист, и нам нужно было понять, на что ты способна. Когда я увидел руны на твоем мече, то понял: я нашел, что искал.
        - И снова вопрос: почему просто не сказал мне все, как есть?
        Он набрал полную грудь воздуха, потом медленно выпустил его, поджал губы и выглядел при этом таким виноватым, что у меня появилось чувство, будто это я дознаватель, а не он.
        - Все так совпало. Стефано угрожал вам, а я помог. Ты оказалась у меня в долгу. Говорю же: не посчитал нужным.
        - Ты убил его? Марко?
        - Я не убивал его. Поспособствовал, но не убивал. Но поверь, я лишь приблизил неминуемое. С его образом жизни и количеством недоброжелателей он все равно рано или поздно закончил бы именно так.
        Честно говоря, как-то не так я представляла себе этот разговор. Действительно, как-то все глупо вышло. Но есть ли смысл злиться и обижаться?
        - Что будет с договором? Мы подписывали его на три года.
        - Если ты не хочешь выходить на арену, я его аннулирую.
        - Хорошо, - я вдруг почувствовала, что жутко устала, да и Эйдану нужен отдых, - я хочу спать. И тебе советую заняться тем же.
        Повернулась, чтобы уйти, но меня поймали за руку. Эйдан развернул меня к себе и серьезно сказал:
        - Я люблю тебя, Шевонн.
        Я открыла рот, хотя совершенно не знала, что сказать. Я тоже люблю. Но…
        - Что дальше, Эйдан? Что между нами?
        - Нуу, - протянул он, - когда все закончится, я планирую затащить тебя под венец.
        - Не смешно.
        - Ни капельки.
        Поцелуй вышел медленным, глубоким и обжигающе-горячим. Дыхание участилось, руки сами собой зарылись в волосы, и все мысли вылетели из головы.
        Эйдан прервал поцелуй, с трудом, но отстранился.
        - Я провожу тебя до комнаты.
        Наверное, это было правильно. За окном глубокая ночь и мы оба устали. Нужно лечь спать, отдохнуть и завтра, возможно я вернусь в академию. А Эйдан в управление. Он аннулирует договор. И вряд ли будет лично передавать мне просьбы своего отца создать ту или иную руну. А в том, что управление в лице Гордона О’Флаэрти будет пользоваться моими знаниями и умениями в рунологии, я не сомневалась.
        У дверей комнаты Эйдан пожелал мне спокойной ночи и собрался идти дальше. Но я решила: пусть все катится к бесам. Поймала его за руку, как он меня совсем недавно, потянула на себя и сама поцеловала. Сама открыла дверь и потянула его в комнату.
        У меня не было мужчины. Но меня это почему-то совсем не смущало. Рано или поздно это все равно случится, так почему не испытать удовольствие с тем, кто вызывает желание. И чувства. И эмоции. С тем, кого я люблю.
        - Ты уверена? - прошептал мне в губы Эйдан.
        - Если будешь болтать, упустишь момент.
        Я уже начала расстегивать рубашку у него на груди, но он вдруг накрыл мои ладони своими.
        - Я не хочу пользоваться моментом. Не хочу, чтобы завтра ты пожалела.
        - Эйдан. Замолчи.
        Тишину этой ночи прерывал только хриплый шепот, одно на двоих дыхание и сладкие стоны удовольствия.
        Нет, я ни капельки не пожалела.
        Глава 31
        Утро началось с ощущения покоя. Впервые за долгое время я проснулась с улыбкой на губах и долго нежилась в постели, не желая разрушать этот миг умиротворения. По телу разливалась истома, в голове мелькали воспоминания о прошедшей ночи, совершенно не заставлявшие меня краснеть.
        Мне было хорошо. И я никак не могла заставить себя вернуться в реальность. Потому что не очень понимала, чего от нее ждать.
        Эйдана уже не было в комнате. Я привела себя в порядок, оделась и отправилась на его поиски. Что говорить и как себя вести, представляла слабо. Я ведь сама, бесы меня задери, его соблазнила. Никогда не думала, что могу быть столь безрассудной. Я не жалела, но некоторая неловкость все же присутствовала.
        Кабинет был пуст. Насколько я поняла, кроме Барта и Маргарет слуг в доме больше не было. Ни тот, ни другая не спешили показываться мне на глаза, так что разыскивать хозяина дома пришлось самостоятельно.
        И я, пожалуй, впервые с интересом посмотрела по сторонам.
        Каждый раз я оказывалась в этом доме при обстоятельствах, никак не способствующих изучению интерьера. То я убегала отсюда, метая молнии и мечтая больше никогда здесь не оказаться. То Эйдан принес меня сюда на руках в полубессознательном состоянии после комнаты страха. Вчера Маргарет провожала меня в библиотеку, но я была слишком погружена в переживания.
        Теперь же ничто не мешало мне внимательно осмотреться. Я помнила, что снаружи этот дом мне понравился, хоть я и была зла, но оценила и архитектуру, и приятный цвет. Изнутри он был ничуть не хуже. Стены были выдержаны в светлых пастельных тонах, на полу ковролин нежного персикового цвета. Мне казалось, мужчины предпочитают более темные цвета, но почему-то была совсем не удивлена. Эйдан неуловимо отличался от других.
        В коридорах вдоль стены на одинаковом расстоянии стояли маленькие столики, а на них - вазы с цветами. В общем, здесь было светло, просторно, но уютно. Последнее, полагаю, заслуга Маргарет, как и цветы в коридорах.
        На стенах кое-где висели «живые» картины, в основном - пейзажи. Я вспомнила, как Эйдан разглядывал такую картину в клубе, когда я впервые пришла туда. Тогда он казался мне злом. Я считала его самой большой проблемой в моей жизни. Он ясно дал понять, что ему, в целом, плевать на меня, я лишь должна делать то, что он говорит. Пренебрежительно так говорит, и смотрит свысока. Он бесил меня невероятно.
        А вчера я призналась сама себе, что люблю его и затащила в постель. Как же так вышло-то, а?
        В холле обнаружилась Маргарет. Я не успела ничего спросить, как она улыбнулась и заговорила:
        - Уже проснулись, мисс? Я как раз шла вас разбудить. Накрыла вам завтрак на террасе. Хозяин уже ждет. Пойдем те же скорее, там чудесный вид.
        Она ворковала со мной словно с родной внучкой, а мне почему-то сделалось жутко неловко. Вчера она просила меня не мучить Эйдана, сделать выбор, а уже сегодня так радуется. Судя по всему, не только у меня довольное лицо с утра. А Маргарет достаточно живет на свете, чтобы сложить два и два. Проще говоря, она прекрасно знает, чем ее хозяин занимался ночью.
        Да, с террасы действительно открывался отличный вид. За деревянным настилом террасы шла небольшая зеленая лужайка, заканчивалась она изящным кованым забором. А сразу за ним был пруд, окруженный деревьями и аккуратно подстриженными кустарниками. Очевидно, прямо ко двору дома Эйдана примыкал парк. Если присмотреться, то среди деревьев можно было заметить небольшую тропинку, ведущую от пруда вглубь парка.
        Приглядевшись к забору внимательнее, я заметила характерное мерцание, которое сначала приняла за солнечные блики.
        Эйдан ждал меня здесь, любовался игрой солнечного света на глади пруда. Но, услышав голос Маргарет, обернулся, и, сделал было шаг в мою сторону, но я уже направлялась к забору.
        Подойдя к нему вплотную, я поняла, что не ошиблась. В некоторых местах и правда была нанесена руна тишины, совмещенная с руной иллюзии, которые я использовала у себя дома.
        - Шевонн? - прозвучало напряженно за спиной.
        - Ты что, используешь мою руну?
        Честно говоря, я не знала, возмущаться мне или гордиться, что мое изобретение использует кто-то еще. Но, в конце концов, можно было хоть сказать об этом.
        - А, это, - Эйдан расслабился, - да, прости, что не сказал. Я скопировал ее еще тогда, когда увидел впервые. Этот дом, на самом деле, не слишком удачно расположен и мне до бесов надоело, что кто-нибудь так и норовит разглядеть, что же здесь происходит. Хотя я и бываю здесь не так, чтобы часто, мне это все равно не нравилось. А твоя руна стала просто спасением.
        Он улыбнулся и, преодолев расстояние между нами, легко поцеловал меня в губы.
        - Не переживай, о ней никто не знает. Когда официально сможешь представлять собственные изобретения, я помогу тебе оформить все нужные документы. Доброе утро, кстати.
        - Да, доброе, - ответила я и с удивлением поняла, что неловкости, как не бывало.
        - Я подумал, ты можешь вернуться в академию, - начал Эйдан, когда мы уселись за столом и приступили к завтраку. - И, я был бы рад, если бы ты возвращалась сюда после занятий.
        - Эйдан, я…
        - Я не настаиваю…
        - Послушай. Я никогда не задумывалась об отношениях. И все, что происходит, несколько выбивает меня из колеи. Эйдан, я не отказываюсь, что бы ты ни предлагал, но я еще даже первый курс не окончила. Строго говоря, и не начинала толком. Все эти события…с похищением. Я много пропустила. Мне нужно учиться. Для меня это важно, понимаешь? Не торопи.
        Эйдан медленно кивнул.
        - Хорошо. Понимаю.
        - Но, если ты аннулируешь договор, у меня появится много свободного времени и на выходных я вполне смогу сюда возвращаться.
        Он вздохнул с облегчением и тепло улыбнулся.
        В этот момент на террасе появился Барт. Наклонился, что-то говоря на ухо Эйдану, тот нахмурился и кивнул.
        - Шевонн, - обратился он ко мне, когда Барт вышел, - собери, что тебе нужно будет. Мне нужно кое-что сделать и я перенесу тебя в академию.
        Я как раз допила кофе, так что не заставила себя ждать. Сразу отправилась к себе в комнату. Но, когда открыла дверь, так и застыла на пороге.
        Элвин стоял у окна и с видом знатока разглядывал мой меч.
        - Что ты здесь делаешь? - я, наконец, обрела дар речи.
        Что за привычка у людей, в самом деле. То Элинор хватает чужое, то теперь Элвин. Хотя, справедливости ради надо сказать, что Элвин не лез под кровать, меч стоял между тумбой и кроватью на видном месте.
        - О, Шевонн, так это твоя комната? Прости, не знал.
        - То есть, если бы знал, то не залез бы сюда?
        - Я не залезал. Мне нужен Эйдан. За каким-то бесом я решил воспользоваться порталом, ноги лень было бить. И не рассчитал, попал сюда. Значит, меч тоже твой? Занятно. Это все руны для улучшения качества боя? А эти зачем? - он указал на защитные руны.
        - Увидела их в дневнике, вроде защита от демонов или уничтожение. Дед и сам не знал, но нанесла на всякий случай.
        - Да уж. Надеюсь, тебе не придется это проверять.
        - Я тоже. Положи на место. Эйдан, наверное, в кабинете.
        - Вот так всегда, - притворно вздохнул он, - работа у него на первом месте.
        - А у меня учеба, - я принялась собирать вещи, коих оказалось совсем немного. - Он скоро придет, перенесет меня в академию.
        - Возвращаешься, - Элвин кивнул сам себе, - это хорошо. Значит, опасность миновала и можно вздохнуть спокойно. В противном случае беса с два он бы тебя отпустил.
        В дверь постучали и через секунду Эйдан, как и я, застыл на пороге, заметив брата.
        - И как это понимать? - очень спокойно спросил он.
        - Я случайно, - Элвин поднял руки вверх, - хотел попасть к тебе в кабинет, а попал сюда. И мы просто поговорили.
        Вся эта сцена показалась мне какой-то слишком наигранной. В голосе Элвина сквозило веселье, как и в прищуренном взгляде Эйдана. Братья доверяли друг другу. И, какими бы ни были разными, все равно были очень похожи. Я заметила это только сейчас и не смогла не улыбнуться.
        - Иди, - Эйдан посторонился.
        - Куда? - не понял Элвин.
        - Куда ты собирался попасть. Я сейчас вернусь.
        Элвин вышел, оставляя нас вдвоем.
        - Его ты тоже заберешь с собой? - Эйдан кивнул на меч.
        Я посмотрела на оружие с сомнением. С одной стороны, зачем он мне теперь? Неизвестно, когда и где и я смогу тренироваться. С другой - оставлять все же не хотелось.
        - Заберу. Пусть лежит под кроватью. Есть же не просит, - я пожала плечами, закинула ножны за спину и активировала невидимость.
        - Готова?
        - Надеюсь, ты с порталом не промахнешься? - улыбнулась я.
        Эйдан усмехнулся, прижал меня к себе одной рукой и поцеловал, другой открывая портал.
        - До выходных, - шепнул он мне.
        И я шагнула в воронку портала, оказавшись в своей комнате в общежитии академии.

* * *
        Все зачеты я благополучно пропустила. Но, поскольку ректор был в курсе моих злоключений, мне позволили сдать их в индивидуальном порядке. Так что следующие несколько дней были полностью посвящены подтягиванию «хвостов».
        Что, впрочем, не помешало Кэйле вытрясти из меня все, что я знала. Она еще долго переваривала то, что Элинор оказалась преступницей, Меган восприняла эту новость в штыки, а Дерек лишь покачал головой и с этих пор их компания окончательно распалась. Вернее, Меган, фыркнув, перестала с ними общаться. Но ни Кэйла, ни Дерек не расстроились. И уж тем более не расстроился Ральф, который, как и остальные пострадавшие студенты, вернулся к учебе.
        Он рассказал, как чувствовал себя все эти дни. К большому своему сожалению он помнил все, что делал и говорил. Ральф не отдавал себе в этом отчета, но считал, что его это не оправдывает, а потому долго извинялся перед Кэйлой и Дереком. Те, конечно, его простили, но во взгляде его нет-нет, да проскальзывала вина. Но, думаю, рано или поздно это пройдет.
        В конце концов, те, кто действительно виноват, уже пойманы.
        Жизнь в академии вернулась в привычное русло. Студенты больше не боялись, преподаватели успокоились. Правда, разговоров меньше не стало. Наоборот, о преступлении Рэймонда Флэтли заявили во всеуслышание и студенты с удовольствием передавали эту новость и делились мнением.
        Мое участие в этой истории не афишировалось. Во всей академии о моей причастности знали только ректор и Кэйла. Ректор по понятным причинам распространяться и не стал бы, а вот с Кэйлой провел беседу лично Гордон О’Флаэрти. Конечно, он не угрожал и вообще вел себя предельно вежливо, но настоятельно просил ничего никому не говорить. Так, по крайней мере, утверждает Кэйла.
        Но мне же лучше, не хотелось бы стать объектом пристального внимания целой академии. Так что я продолжала учиться, особо не вслушиваясь, что именно говорят вокруг. Главное, что никто не полощет мое имя.
        С Эйданом за это время мы виделись всего раз. Однажды он появился в академии между лекциями. Мы столкнулись в коридоре, когда я шла из одной аудитории в другую. Не сказав ни слова, он просто чмокнул меня в нос и исчез. Я же осталась стоять ошеломленно глядя вперед. Это было настолько по-мальчишески и в тоже время так мило, что я не сразу поняла, что надо делать - злиться или радоваться. На счастье, в коридоре почти никого не было, а те, кто был, не успели понять, что произошло. Так что губы все же растянулись в довольной улыбке.
        Той же ночью Эйдан просто выкрал меня из собственной комнаты. Я как раз доделала задания на завтра, как в комнате сверкнула воронка портала. Он оттуда даже не вышел полностью. Просто шагнул, взял меня за руку и утащил за собой. Я успела только кинуть взгляд на Кэйлу. На ее лице читалось изумление пополам с восторгом.
        Я этот восторга не разделяла. Но, когда меня начали целовать и шептать, что очень соскучились, я сдалась. Потому что тоже скучала.
        Мы проболтали почти всю ночь. Рядом с Эйданом оказалось удивительно хорошо, когда он не смотрит на тебя свысока. Впрочем, сейчас его взгляд сильно отличался от того, что было в самом начале. И, уже засыпая в теплых объятиях, я все-таки прошептала заветные слова:
        - Эйдан? - позвала я, хотя прекрасно знала, что он слышит.
        - Ммм?
        - Я тебя люблю.
        - Я знаю. Спи.
        Сил возмутиться уже не осталось, сон одолел раньше. А утром меня вернули в академию ровно к началу занятий.
        И вроде все было хорошо. Но я по-прежнему носила кольцо, подаренное Элвином, и так и не стерла руны защиты от демонов с меча. Словно вот-вот ожидала какого-то подвоха.
        Эйдан говорил, что Флэтли даже судить не будут. Не только Рэймонда, всех членов семьи, против которых нашли неопровержимые доказательства. К ним применят высшую меру наказания - лишение магии и ссылка на дальний закрытый остров-тюрьму. Маг без магии долго не живет, так что фактически - это смертная казнь.
        Наказание должны были привести в исполнение на днях и сразу же обнародовать эту новость.
        А сегодня в городе должен состояться праздник. Сегодня был тот самый день, когда по легенде Боги одержали победу над демонами и заточили их в Подземном мире. Люди, наконец, вздохнули спокойно, а Боги отправились в свой Небесный Дом.
        Сегодня Храмы всего королевства распахивали свои двери. Конечно, в Храм и так мог прийти любой желающий, но считается, что именно в этот день Боги действительно слышат своих детей.
        Конечно, почти никто уже всерьез не верит в правдивость этой легенды, но народ любит праздники. Здесь, в Логесфейле на площади, невдалеке от Центрального Храма состоится еще и ярмарка. Шумные гуляния, представления и веселье. А еще невероятно вкусные угощения и красивые иллюзии.
        Кэйла так увлеченно рассказывала об этом, зазывая меня, что я не выдержала и согласилась посмотреть одним глазком. Когда закончу писать реферат.
        На самом дела Эйдан обещал сегодня прийти, чтобы отправиться на праздник вместе. Мне хотелось его дождаться и не хотелось говорить об этом Кэйле. Иначе она с живой меня не слезет, пока не вытащит все подробности. Я еле отбилась от нее в прошлый раз, когда ночевала у Эйдана среди недели.
        Ну, и кроме того, реферат действительно сам себя не напишет.
        Так что, проводив соседку, я отправилась в библиотеку. Тема была интересная, кроме меня в зале находилась лишь еще одна девушка. Никто не мешал, и я не заметила, как пролетело время. А, когда посмотрела на часы, невольно испытала тревогу. Эйдан обещал быть еще час назад. Не найти он меня не мог, на мне все еще была его метка. Ему так было спокойнее, а я не возражала.
        Успокоив себя тем, что его могли задержать дела, а на праздник мне все же хотелось посмотреть, я решила, что пойду туда без него. Найду Кэйлу с друзьями и погуляю с ними. А Эйдан найдет меня, когда сможет.
        Академия пустовала. В честь праздника сделали выходной и совсем немногие в этот вечер находились здесь. В коридорах я никого не встретила, но в окно увидела двух парней, сидящих у фонтана, а в общей гостиной общежития трех девушек. Впрочем, может, и они скоро уйдут на площадь.
        Оставив готовый реферат и учебники на столе в комнате, я переоделась и вышла. В гостиной уже никого не было, во дворе я тоже никого не наблюдала. Здесь впервые стояла такая тишина. Эхо моих шагов гуляло по сводам и отдавалось все нарастающей тревогой. Я остановилась, выравнивая дыхание. Потрясла головой. И попыталась успокоиться.
        В конце концов, это все та же академия, здесь безопасно. Просто все ушли на праздник. И мне пора.
        Я прибавила шаг, спустила по лестнице, повернула в коридор, ведущий к главному холлу, но вдруг почувствовала, как в воздухе завихрилась энергия, прошлась по позвоночнику неприятным покалыванием. Порыв обжигающе горячего ветра ударил в лицо и прямо передо мной развернулся огненный портал. Из оранжевого провала, обрамленного кольцом огня, вышла Элинор.
        - Вот ты где, - прошипела она.
        Я почти закончила атакующую руну. Почти.
        Она схватила меня за руку и резко дернула на себя. Мы обе провалились в портал, сотканный из первородной стихии огня.
        Глава 32
        Я зажмурилась и задержала дыхание. Было ощущение, что меня бросили в гигантский костер, но оно быстро схлынуло, оставив после себя запах гари в носу и разноцветные круги перед глазами.
        Сквозь гул в ушах пробивался шум множества голосов, а совсем рядом слышались испуганные вскрики. Я закрыла лицо ладонями и нагнулась, пытаясь прийти в себя. Когда, наконец, открыла глаза, обнаружила себя на площади.
        А в десяти шагах от меня стоял Рэймонд Флэтли собственной персоной. Он сложил руки на груди и, гордо вскинув голову, с ухмылкой смотрел на меня. Его окружили стражи с элкерами наизготовку. Но стояли они на расстоянии, словно боялись подойти ближе. Или не могли.
        Вокруг было очень много людей в форме. Стражи уводили людей с площади, но толпа вокруг волновалась и законники никак не могли их организовать.
        - Шевонн!
        Эйдан спешил ко мне. Я сделала три шага, но неожиданно наткнулась на препятствие. Нахмурилась и, протянув руку, уперлась в невидимую стену.
        Затем уперлась уже двумя руками и попыталась надавить. Но стена пошла рябью и, спружинив, легко уколола чистой энергией.
        - Что произошло? - спросила, пока еще не до конца осознав всю серьезность своего положения. - Рэймонд сбежал из тюрьмы?
        - Да, - просто сказал Эйдан и попытался пробиться ко мне с той стороны. - Вот демоны! Выпусти ее! - крикнул он Рэймонду.
        Но Флэтли лишь рассмеялся.
        - Ну, уж нет, дорогой друг. Я всегда довожу дело до конца. Я убью ее. А потом всех вас, чтобы не мешались. И завершу начатое. Я стану королем!
        Последние слова он прокричал, сжав руки в кулаки. В глазах полыхнула такая злость, что я невольно отшатнулась и сделала несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в преграду. Теперь все пространство вокруг нас пошло рябью со всполохами огня и я увидела, что нас накрывает купол. Довольно большой. И да, стражи, что окружали Рэймонда, просто не могли пройти сквозь него. Подозреваю, что и заклинания, которыми заряжены элкеры, либо развеются, либо срикошетят. Слишком уж уверен в себе был Рэймонд.
        - Бесы бы тебя побрали, ублюдок! Выпусти ее! - Эйдан снова и снова пытался пробить купол, но он словно поглощал все заклинания.
        Я же во все глаза смотрела на Рэймонда. Он игнорировал Эйдана. Он был уверен, что купол не пробить. И, судя по всему, это действительно так.
        Он медленно приближался ко мне. Я начертила в воздухе несколько защитных рун, но он одним движением руки просто смел их, они растворились, словно их и не было никогда.
        - Как же ты меня бесишь, - прошипел он.
        Заклинание с его губ сорвалось одновременно с выкриком:
        - Шевонн, кольцо!
        Я даже не успела понять, что голос принадлежал Элвину, просто пустила импульс по руке, прикрыв ей лицо. Смертоносная фиолетовая сеть, что летела на меня и могла бы разрезать на сотни мелких частей, взорвалась и осыпалась пеплом. Ударной волной меня отшвырнуло и протащило по земле, но за пределы купола не выкинуло. Под спиной спружинило, посылая по всему телу разряды энергии.
        Я сидела на земле и чувствовала, как горячо руке, кольца на пальце уже не было, похоже оно осыпалось пеплом вместе с заклинанием, которое приняло на себя. Спасибо, Элвин. Ты действительно выручил. Только вот вряд ли я смогу сказать ему это лично.
        В глазах Рэймонда плясало сумасшедшее, злое веселье.
        - Я погорячился, - медленно произнес он и усмехнулся, - пожалуй, не стану убивать тебя сразу. Столько зрителей собралось, грех не воспользоваться.
        Меня вдруг пронзило осознание, что это конец. Мне не выбраться отсюда. И никто ничего не сможет сделать.
        На глазах почти выступили злые слезы. Боги, за что вы со мной так? Почему именно я? Что будет с мамой, когда она узнает?
        Я встала и, стиснув зубы, приняла чертить руны. Защитные, атакующие, классические и преобразованные. Рэймонд не отпустит меня, но я дорого продам свою жизнь. Хоть что-то из этого должно его зацепить.
        Пока вокруг меня образовывалась сетка рун, Рэймонд в несколько взмахов проявил и развернул в воздухе пентаграмму. Знакомый сладко-горький запах прокатился по площади и где-то там, на ее краю послышался слаженный вздох ужаса. Площадь давно опустела, стражи оцепили ее, но, похоже, им так и не удалось разогнать всех окончательно.
        Все повторилось, как и в прошлый раз. Вокруг пентаграммы вспыхнула огненная решетка, а внутри появился демон.
        Я замерла. Лишь краем уха услышала голос Гордона О’Флаэрти, он начал отдавать приказы. Скосив глаза, увидела Эвана и еще нескольких мужчин. Они разворачивали пентаграмму-ловушку.
        Сердце билось от страха, как сумасшедшее и отдавалось в ушах. Сквозь этот гул я слышала спор двух братьев. Они говорили что-то про меч, про защитные руны на нем.
        Да, я ведь говорила Элвину об этом. Он видел меч, он спрашивал, я рассказала ему, что видела эти руны в дневнике деда.
        Рэймонд атаковал. Не всерьез. Небольшие силовые удары, которые легко отражали руны вокруг меня. Он хотел поиграть.
        Но с каждым разом удары становились все сильнее и сильнее.
        Я атаковала тоже, но он каким-то образом отводил все мои удары. Они направлялись в сторону демону, а тот просто поглощал мою магию.
        - Ты куда? - услышала я крик Элвина.
        - За мечом.
        - Как ты его ей дашь?
        - Постарайся пробить брешь в куполе.
        А через несколько минут, когда от очередного удара я не устояла на ногах и упала, Рэймонду надоело играть. Огненная решетка исчезла. Демон взревел, но, вместо того, чтобы ринуться ко мне и сжечь, дернулся в сторону ловушки, которая уже работала вовсю.
        Похоже, у нас получилось, ловушка работала. Демон устремился к ней. Подземный мир звал его, и зов этот был силен.
        Но Рэймонд дернул рукой, словно наматывал на ладонь поводок и демон, взревев, вернулся на место. Он бился и разевал огромную пасть, ревел, как ревет разбушевавшееся пламя. Огненная слюна капала на землю, оставляя после себя черные отметины.
        И в этот момент рядом со мной раздался звон. Я посмотрела вниз. На земле лежал мой меч, а в куполе, там, где стоял Элвин, медленно затягивалась брешь. Совсем небольшая, но ее хватило, чтобы бросить мне оружие.
        Рядом с ним Эйдан, белее мела, упирался ладонями в купол и смотрел мне в глаза. Он боялся. Мы оба понимали, что это - взгляд-прощание. Мне не выбраться. Столько любви и горечи было в тот момент в его глазах. Он ничего не мог сделать.
        А я могла. Взять в руки меч и сразиться с демоном.
        Надеясь, что смогу нанести ему хотя бы один удар, я выпрямилась и сжала рукоять меча. На клинке одна за другой вспыхивали руны.
        Рэймонд дал знак демону и тот сорвался с места. Показалось, что через мгновение от меня останется горстка пепла. Но я вскинула меч на уровень глаз, а когда демону до меня оставалось сделать шаг, руны на лезвии ослепили своим сиянием. По телу прокатился жар, а демон ревущим сгустком пламени откатился под ноги хозяину.
        Защита сработала. Прав был дед.
        Ярость в глазах Рэймонда пылала так ярко, что он и сам казался демоном. Мерцающие в воздухе вокруг меня руны время от времени атаковали его, не причиняя особого вреда, но и не добавляя хорошего настроения.
        Эйдан с братом и еще несколько мужчин пытались пробить купол. Я слышала их голоса, но понимала, что затея эта провальная.
        Рэймонд снова и снова направлял демона на меня. Изредка демон взбрыкивал и пытался сорваться с поводка, глядя в сторону ловушки, все еще зовущей его. Флэтли злился и тогда в меня летели заклинания из арсенала боевого мага.
        Защита от демона работала, правда, мощность ее уже была не такой, как в первый раз. Руны словно разряжались, я чувствовала, еще немного и они просто потухнут, оставшись на мече совершенно бесполезными рисунками.
        Мои же собственные руны отражали заклинания Рэймонда не столь удачно. Вернее, это я от страха не могла так быстро реагировать и пару раз часть заклинаний все-таки попала в цель.
        Не знаю, каким чудом я все еще держалась на ногах. Мне было больно и страшно. Страшно и больно. Хотелось закончить все это. Неважно как. Я готова была сложить оружие. Останавливал меня лишь голос за куполом, просивший не сдаваться. Хотя, я уже с трудом понимала, кому он принадлежит.
        В конце концов, я не удержалась на ногах. Упала, вскрикнув, успев лишь выставить перед собой меч. Защитные руны почти погасли, демона отбросило всего на пару шагов назад. Но именно в этот момент Рэймонд дернул его к себе, заключив в огненную решетку.
        - Как же ты мне надоела! - рыкнул он.
        И шагнул в пентаграмму.
        Короткие шипящие слова заклинания слетели с его губ, и он раскинул руки.
        Решетка погасла, демон за его спиной вдруг стал терять цвет, становясь полупрозрачным и тонкой струйкой оранжевого цвета потек прямо Рэймонду в рот.
        Я выпрямилась и затаила дыхание, не понимая, что происходит. На моих глазах происходило что-то немыслимое. Тело Рэймонда словно пошло трещинами, сквозь которые пробивалось оранжевое свечение. Вокруг искрилась энергия. Столько, что она была осязаема, но очень агрессивна. Мелкие волоски на теле встали дыбом и кожу, словно мелкими иголками, неприятно покалывало.
        Рэймонд открыл глаза и меня передернуло. Жуткий, потусторонний взгляд. В его глазах плясало пламя. Самое настоящее пламя тонкими язычками вырывалось из глазниц. Волосы истлели, как и одежда местами.
        Рэймонд однозначно уже не был красавчиком.
        На меня смотрел демон в человеческом обличье.
        Боги! Это что же, демон в него вселился? О таком точно не было написано в дневниках. Как вообще можно было додуматься до такого?
        Рэймонд-демон выпустил в мою сторону струю огня. Я увернулась лишь чудом. Огонь врезался в стенку купола и заставил отпрянуть стоящих за ним людей. Судя по лица, жар был нестерпимый. Воздух ощутимо нагрелся, и дышать стало труднее. Но он повторил это еще несколько раз. Я падала и больно ударялась о землю, но не выпускала оружие из рук.
        И тогда демон вытянул руку и в воздухе проявился меч. Само собой, огненный. Я уже перестала удивляться. Похоже, этот бой точно будет последним в моей жизни.
        Но я покрепче перехватила рукоять и встала в стойку.
        Демон без слов атаковал. Мне было тяжело отражать удары. Я устала, тело болело, я чувствовала, что оно вот-вот подведет меня, и я просто упаду без сил. Что будет дальше, я уже не узнаю.
        Похоже, демон это тоже почувствовал, потому что на жутком лице расцвела еще более жуткая улыбка. Он уже праздновал победу, а потому, как это часто бывает, ошибся.
        Я успела отразить удар, нацеленный мне в живот. Секундная заминка и мой меч вошел ему прямо в солнечное сплетение по самую рукоять.
        Мы так и застыли. Я стояла, ни жива, ни мертва, боясь сделать лишний вздох. Его глаза приняли прежний вид, и в них отражалось удивление. Он никак не мог поверить, что я все-таки нанесла удар.
        А я испугалась. Испугалась, что сделала это. Испугалась, что стою так близко. Почему-то казалось, что этого мало, что демона не остановить ударом меча.
        Но из раны вдруг полился голубой свет, как при использовании рун. Меч вдруг задрожал в моей руке, мелко завибрировал и в ушах поселился какой-то свист.
        - Ты, - прохрипел он, и его лицо исказилось от злости.
        Я отшатнулась, сделал шаг назад, так и не вытащив меч. А потом, плохо соображая, судорожно начертила на ладони одну из самых разрушительных рун, какую знала. И просто впечатала ему ладонь в грудь.
        Раздался нечеловеческий крик. Меня отбросило на несколько метров, и я поняла, что купола больше нет. Тело Рэймонда тлело, оседая на землю пеплом. Мой меч упал со звоном. А демон, освободившийся из плена смертного тела, ринулся в ловушку, наплевав на нас всех. Ловушка схлопнулась, пентаграмма засветилась и почернела, давая понять, что проход закрыт.
        Я почувствовала, как меня бережно приподнимают, и увидела, наконец, Эйдана рядом.
        - Шевонн, это я. Не бойся, все закончилось, слышишь? Все закончилось.
        Голос его дрожал, и дыхание было прерывистым. Он, наверное, испугался не меньше, чем я.
        - Эйдан, я убила его.
        Я с трудом смогла это осознать. Хоть я и любила оружие, никогда по-настоящему не задумывалась, что мне когда-нибудь придется убить.
        - Я убила человека.
        - Он давно перестал быть человеком и растерял все человеческое. Ты все сделал правильно, Шевонн, - серьезно сказал он, глядя мне в глаза. - Тебе надо отдохнуть и прийти в себя. Больше ничего не бойся, я обо всем позабочусь.
        Он собирался взять меня на руки, когда я остановила его. Но мне просто необходимо было это сказать.
        - Эйдан. Я больше никогда не возьму в руки оружие.
        Я чувствовала, что больше не смогу этого сделать.
        - Как скажешь, - кивнул он, и, взяв меня на руки, шагнул в портал.
        Но я потеряла сознание раньше, чем увидела, где оказалась.
        Глава 33
        Очнулась я в палате целительского крыла академии. За последние полгода я бывала здесь чаще, чем в принципе обращалась к целителю за всю свою жизнь. Поэтому без труда узнала это место. Не берусь утверждать, но, кажется, я лежала на той же самой кровати, что и после взрыва в аудитории зельеваров. Светло-бежевые стены, белый потолок и белое постельное белье, тумбочка рядом с кроватью. Все холодное и стерильное.
        Но, тем не менее, чувствовала я себя гораздо, гораздо лучше. Только в горле пересохло, и я слегка закашлялась. Хотела позвать Шарлотту, но стакан с водой появился передо мной, словно по заказу. А, когда я подняла взгляд, то утонула в таких родных синих с прозеленью глазах.
        - Спасибо, - прошептала я и с удовольствием напилась.
        Отставила стакан и тут же была заключена в объятия.
        - Боги, как же я испугался за тебя.
        Эйдан обнимал меня, сидя рядом, прижимал так крепко, что становилось трудно дышать, но это был самый счастливый момент, настолько, что на глаза навернулись слезы. Смешалось вдруг все, что было во мне: страх за свою жизнь; испуг, что отняла чужую; радость, что я жива и что Эйдан рядом.
        Я все-таки всхлипнула, и Эйдан отстранился, заглянул в глаза.
        - Я сделал больно? Где болит?
        - Нигде, - я помотала головой, - я просто…не могу поверить, что все закончилось. Я убила его, Эйдан. Я убила Рэймонда Флэтли.
        - Шевонн, - он слегка встряхнул меня, - он не оставил тебе выбора. Ты все сделала правильно. Я горжусь тобой, Шевонн. Ты героиня.
        - Скажешь тоже, - у меня даже получилось улыбнуться.
        - Это правда.
        - Как ему удалось сбежать?
        - Самым банальным образом. Подкупил охранников, пообещал золотые горы. Но теперь им уже ничего не светит, Рэй убил их, как только оказался на свободе. Мы не сразу поняли, что он пропал, и у него было время добраться до площади и выкрасть тебя. Кстати, как?
        - Элинор. Она затащила меня в портал прямо в коридоре академии. Портал был огненный. Что с ней? Ее нашли?
        - Она сгорела в том портале, пройти смогла только ты. Это было воздействие магии демона, Рэймонд каким-то образом смог преобразовать эту энергию для открытия портала. Ее обгоревшее тело выкинуло на той же площади.
        Меня передернуло. Она, конечно, та еще стерва, но такой смерти не заслуживает никто.
        - Кстати, твоей маме сказали, что вы с преподавателем проводили эксперимент и в лаборатории произошел небольшой взрыв, поэтому ты здесь.
        По мере того, как он говорил, мои брови поднимались все выше.
        - Маме? Она что, здесь, в академии?
        Эйдан кивнул.
        - Но зачем?
        - Затем, что сегодня родительский день. Родители учащихся на первом-втором курсе сегодня могут навестить своих детей и посмотреть, как те живут. Ты не знала? Между прочим, сообщалось об этом еще месяц назад. И студентам и родителям.
        - Знала, - застонала я, - просто вылетело из головы.
        В этот момент дверь без стука открылась и в палату вошла мама. Увидев меня, вполне бодрую, она сразу же бросилась ко мне.
        - Шевонн, детка, ты в порядке? Я говорила, что твои эксперименты не доведут до добра. Ты не сильно пострадала. Этот профессор Макгроу так извинялся передо мной, словно ты до сих пор без сознания и в себя приходить не собираешься.
        - Просто профессор слишком впечатлительный, мама. Со мной уже все хорошо, правда.
        Наконец, она заметила Эйдана и повернулась к нему.
        - Ваше лицо кажется мне знакомым, молодой человек. Представитесь?
        Эйдан улыбнулся одной из самых своих теплых улыбок.
        - Вряд ли мы встречались, миссис О’Грэди. Но видеть меня вы действительно могли. Мое имя Эйдан О’Флаэрти.
        В отличие от меня, мама газеты читала, а потому сразу поняла, кто перед ней. Эйдан добился нужного эффекта, у мамы округлились глаза, и она сбивчиво произнесла
        - О’…? О! - но тут же взяла себя в руки, - позвольте узнать, что вы делаете в палате моей дочери? Произошло, что-то настолько серьезное, что в академию прибыл сын главного королевского дознавателя? Или же, - она коварно улыбнулась, - моя дочь настолько вам дорога, что вы бросили все дела и примчались?
        «Мамааа, - протянула я про себя, - что же ты делаешь?»
        Ясно что, она хотела поставить Эйдана в неловкое положение. Но он даже бровью не повел, улыбнулся еще теплее.
        - Я здесь не по делу. Вы правы, миссис О’Грэди, ваша дочь мне действително очень дорога. Но, думаю, мы сможем обсудить это позже. Не буду вам мешать. Если что, я рядом.
        Он вышел, оставив нас вдвоем.
        - Шевонн, ты ничего не хочешь мне рассказать? - строго спросила мама.
        У меня никогда не было сердечных привязанностей, да и ухажеры не толпились у порога. Несколько свиданий и поцелуев, да пара подаренных простых букетов, вот и все мои отношения. Поэтому я не знала, как рассказать маме о том, что происходит между мной и Эйданом. Да еще так, чтобы не сказать чего лишеного.
        - Мама, - начала я, но подумала, что не стану отдуваться одна, - Эйдан обо всем тебе расскажет. Если честно, у меня немного болит голова, но она пройдет, если ты не станешь задавать мне много вопросов. Расскажи лучше, как у тебя дела?
        Я мягко потянула ее на себя. Он недоверчиво прищурилась, но давить не стала, действительно начав рассказ о своей жизни в Клаувере без меня.
        Ушла она, когда я уже вовсю зевала. Шарлотта, предупрежденная, видимо, что говорить лишнего в присутствии мамы не нужно, зашла меня проверить, как раз в один из таких моментов. Целительница мягко, но настойчиво уложила меня в постель, и маме пришлось уйти. Она пообещала навестить меня завтра, и я с легкой совестью уснула.
        Проснулась, когда за окном уже темнело. На столике рядом с кроватью стоял поднос с нехитрым, но сытным ужином, а в кресле рядом сидел Эйдан. Руки сложены на груди, голова откинута на спинку, глаза закрыты. Похоже, что он задремал. Интересно, как долго он уже здесь?
        Стоило мне пошевелиться, как он тут же открыл глаза и размял шею.
        - Давно ты здесь?
        - Часа два.
        - А как давно здесь я?
        Покосилась на поднос и вдруг почувствовала жуткий голод. Села и потянулась к столику, чтобы придвинуть его ближе. Но Эйдан сделал это быстрее и такая забота, хоть и смутила, оказалась очень приятной.
        - Почти двое суток. У тебя было сильное магическое истощение. И физически ты была не в лучшем состоянии.
        - Да уж… Говори прямо - в откровенно паршивом. Рэймонд здорово меня потрепал.
        Эйдан вдруг прерывисто вздохнул.
        - Прости меня, Шевонн. Прости, что я ничего не смог сделать. Я хотел тебя защитить, но ты все равно каждый раз оказывалась в опасности.
        Я всегда думала - это приятно, когда кто-то признает свои ошибки и извиняется перед тобой. Но сейчас Эйдан был не совсем прав. Рэймонд был не в ладах с головой, а с такими никогда не знаешь, чего ждать, поэтому вряд ли меня действительно можно было уберечь. И мне не хотелось это слушать.
        - Эйдан, если ты не прекратишь заниматься самобичеванием, то испортишь мне аппетит, а я жуть как хочу есть.
        Он закрыл рот, потом открыл, потом снова закрыл.
        - Что? - спросил в конце концов.
        - Не ты один не смог ничего сделать. Вас там целая толпа была, включая Элвина, который вообще всю магию разрушает. И никто ничего не смог сделать. Но у меня было его кольцо, которое приняло на себя разрушительный удар. И вы смогли передать мне меч, на который я незадолго до этого нанесла руны защиты от демона. Удачное стечение обстоятельств в нашей ситуации, я считаю. Да, мне до сих пор не по себе от того, что я убила его. Мне было очень страшно, и я думала, что уже не выберусь оттуда. - Я перевела дух, опустила глаза, пытаясь справиться с эмоциями, и снова посмотрела на него. - Но все закончилось, ведь так?
        - Так, - кивнул он.
        - Тогда к чему говорить об этом? Опасности больше нет. А голод есть. Так что дай насладиться едой, потому что, чувствую, скоро я снова усну.
        Так и случилось. Стоило тарелкам опустеть, как меня начало клонить в сон. Зевая в очередной раз, я ворчливо спросила, с трудом ворочая языком:
        - И долго это будет продолжаться?
        - Это действие восстанавливающих зелий. Шарлотта сказала, завтра будет гораздо лучше.
        Я почувствовала, как моей щеки коснулись пальцы. Теплые. Я нашла такую родную ладонь и, сжав ее, тихонько попросила:
        - Не уходи.
        Ответ услышала уже на границе яви и сна.
        - Не уйду. Буду охранять твой сон.
        Утром по палате целительского крыла прошел ураган по имени Кэйла. Она ворвалась, не слушая возражений молоденькой помощницы Шарлотты. Та не смогла ее задержать и махнула рукой, попросив лишь не слишком шуметь.
        - Шевонн! Слава всем богам, ты в порядке!
        Я только успела сесть на край кровати, как меня тут же прижали к себе.
        - Боги, Кэйла, у зельеваров ведь физических нагрузок нет почти. Почему у тебя такие сильные руки? Ты меня сейчас раздавишь.
        - Прости, прости, - она убрала руки, и дышать сразу стало легче. - Я была там, на площади. Видела все. Это было чудовищно.
        Я только сейчас поняла, что у этой эпичной битвы были свидетели. Много свидетелей. В тот момент я об этом не думала, а вот сейчас пришла в ужас. Шила в мешке не утаишь, но, если до Клаувера новости доходят с опозданием, то здесь, в Логесфейле мама запросто может узнать о том, что происходило с ее дочерью.
        Я не нашла, что сказать, а Кэйла судорожно проговорила:
        - Честно говоря, я думала, что ты останешься на этой площади. Как и все мы.
        Напряженный момент разбила открывшаяся дверь. Та же самая девушка, что пыталась задержать Кэйлу, внесла поднос с завтраком.
        - Долго я еще буду здесь? - спросила у нее.
        - К обеду Шарлотта осмотрит тебя и, если все хорошо, отпустит. Ты уже достаточно восстановилась. Но не стоит пренебрегать завтраком, - улыбнулась она, заметив, что я даже не глянула в сторону еды.
        Она ушла, бросив на Кэйлу недовольный взгляд, а я все-таки принялась за завтрак.
        Кэйла щебетала, не останавливаясь. На следующее утро, после произошедшего, газетчики, словно с цепи сорвались. Какие только подробности не выдумывали, в попытке перещеголять друг друга.
        Где-то я их даже понимаю, еще бы они упустили такой сенсационный материал. Хотя приятного все равно мало.
        К обеду король привел в исполнение приговор. Все семейство Флэтли и их пособники прошли через ритуал лишения магии и были сосланы.
        Лгать и утаивать информацию никто не стал. Рэймонд Флэтли сумел вызвать и подчинить демона. Как именно он это сделал, никто не знает. Одолеть его смогла студентка Королевской академии магии. Талантливая девушка, которой, несмотря на весь ее талант, необычайно повезло. И, если бы не это везение, результат мог быть совсем другим.
        Таково было официальное заявление короля.
        Ни имя студентки, ни даже курс или факультет никто не упоминал. Они, наверняка, придумали бы что-нибудь другое, но меня видели слишком многие.
        С теми студентами, кто был на площади, в том числе и с Кэйлой говорили ректор и лично Гордон О’Флаэрти. Всех их настоятельно просили не обсуждать, желательно даже между собой, личность девушки, сражавшейся с демоном.
        - А ты, оказывается, мастерски владеешь мечом, - усмехнулась Кэйла, когда закончила рассказ.
        - Да, мне всегда нравилось оружие. Я с детства увлекаюсь. Отставной военный научил, он жил на окраине Клаувера. Я скрывала. Окружающие не поняли бы, косились бы осуждающе, перешептывались за спиной. В маленьком городке и мне и маме пришлось бы трудно. Мой отец был игроком, проиграл почти все, у нас и так была репутация не самой благополучной семьи, сама понимаешь. Мои странности только усугубили бы все. Но знаешь, теперь я вряд ли смогу снова взять в руки оружие. Так что меча под кроватью в нашей комнате точно больше не будет.
        - Зачем ты вообще привезла его в академию?
        - Участвовала в подпольных боях.
        - Ого, - и без того большие глаза Кэйлы стали еще больше, - зачем? У тебя что, были долги? Долги отца, да? - с явным участием спросила она.
        Как она пришла к такому умозаключению? Я даже удивленно хлопнула глазами и помотала головой.
        - Нет.
        - Тогда… - она озадаченно нахмурилась, потом просияла, озаренная догадкой и, в конце концов, возмущенно выдала, - Ты что же, просто решила подзаработать таким образом? Шевонн, но это же очень опасно. Ты ведь рунист. Есть и другие способы. Ну, в конце концов, если тебе на что-то не хватало, могла бы обратиться ко мне…
        - Остановись, Кэйла, - простонала я, еле сдерживая улыбку, - у тебя очень богатая фантазия. Ты в своих догадках сейчас забредешь куда-нибудь совсем уж далеко. Нет, все не так. Все…чуть-чуть сложнее. Я расскажу, но позже, хорошо?
        - Хорошо, - она покорно кивнула. - Все это как-то связано с Эйданом О’Флаэрти, верно?
        Я только кивнула, отпираться было бессмысленно.
        - Ты не могла бы принести мне вещи? - спросила ее, чтобы прервать новый поток вопрсов.
        - Конечно, без проблем. Забегу между лекциями. Ладно, я побежала, но помни, я жду подробного рассказа.
        Я окликнула ее уже на пороге и, в ответ на вопросительный взгляд, искренне сказала:
        - Спасибо. За все.
        - Ерунда, - улыбнулась она, - так поступают друзья.
        Кэйла ушла, а я схватилась за голову. Мама обязательно прочтет эти газеты и узнает, что произошло в Логесфейле два дня назад. Надеюсь, в тех газетах хотя бы нет магснимков со злополучной площади. С газетчиков станется запечатлеть всю битву и мое лицо в придачу.
        До обеда я изводила себя подобными мыслями, каждую минуту ожидая, что испуганная мама придет и потребует немедленно собрать вещи и ехать в Клаувер.
        И среди всего бедлама, творящегося в голове, прорывались мысли об Эйдане. Где его бесы носят, интересно?
        Кэйла, как и обещала, принесла мне вещи, но задерживаться не стала, перерыв между лекциями был совсем небольшой. Следом меня осмотрела Шарлотта и осталась вполне довольна моим состоянием.
        А на выходе из целительского крыла меня встретила секретарь ректора. Строгая женщина средних лет сообщила, что ректор ждет меня и велела следовать за ней.
        В кабинете ректора я никогда не была. Но он оказался именно таким, каким я его себе и представляла. Много книжных шкафов, в которых все было разложено по полочкам. Большой стол в центре с кучей папок и разрозненных бумаг. Тем не менее, здесь не было ощущения беспорядка, каждая вещь лежала на своем месте.
        Этан Канингем - ректор Королевской академии магии - стоял у окна. Высокий, хорошо сложенный мужчина слегка за сорок вызывал у студентов не страх, но желание подчиняться. Наверное, таким ректор и должен быть.
        - Шевонн, - поприветствовал он меня, - присаживайся.
        Я воспользовалась приглашением и устроилась в удобном кресле для посетителей. Господин Канингем остался стоять.
        - Как ты себя чувствуешь? - начал он.
        - Уже все хорошо. Спасибо.
        Ректор кивнул.
        - Во-первых, я хотел бы тебя поблагодарить. От лица…да вообще всех. - Он махнул рукой. - Ты молодец. Никто и подумать не мог, что Рэймонд… Впрочем, ты сама все знаешь. Я могу лишь гордиться, что в моей академии учатся такие талантливые студенты. Профессор Макгроу очень хорошо о тебе отзывается, говорит, ты настоящий клад. Ты ведь смогла то, что не смогли другие. Поняла, как нейтрализовать руну на пострадавших студентах. И смогла победить демона.
        Было приятно, но все равно возникло ощущение, словно мне приписывают чужие заслуги. Нет, до дезактивирующей руны я, пожалуй, дошла сама, а вот, что касается демона…
        - Спасибо, - я смущенно кивнула, - но в последнем не совсем моя заслуга. Я воспользовалась записями, оставшимися от моего деда. Как, впрочем, и Рэймонд.
        - Это уже не важно, - ректор покачал головой, - важен результат. А в результате именно ты его уничтожила. Чем, кстати, ты его приложила в конце?
        Немного поколебавшись, я все-таки ответила:
        - Руной разрушения.
        Похоже, в этот момент ректор усомнился, смогут ли меня здесь вообще научить чему-то новому. Ведь подобным рунам обучаются лишь с четвертого курса.
        - Хм… - задумчиво протянул он, - как много интересного ты почерпнула из записей своего деда. Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы разрешить тебе пользоваться лабораторией академии уже со следующего полугодия. Во избежание, так сказать.
        Кажется, я покраснела, но ректор, против ожидания, улыбнулся. Ругать не стал. А ведь понял, что я экспериментирую иногда с весьма опасными рунами. И, если до сих пор жива, значит, все делаю правильно. Что, если я сделаю какое-нибудь открытие? Ему наверняка хотелось бы быть к этому причастным. Я это понимала. И за доступ к академической лаборатории была благодарна.
        - Я бы хотел попросить тебя не распространяться о случившемся.
        - Не беспокойтесь, я не собираюсь сеять панику. Да и мне столько внимания не нужно. Я лишь хочу спокойно учиться.
        - Хорошо. Что ж, впереди выходные, отдохни. А с понедельника возвращайся к учебе. До конца полугодия осталось совсем ничего. И постарайся наверстать то, что упустила.
        Чуть позже мы встретились с мамой в парке при академии. Прошлись по парковым дорожкам, посидели на лавочке у фонтана. Мы проговорили всего час с небольшим, уже сегодня вечером маме нужно было уезжать обратно. Но я была безумно рада даже этим двум коротким встречам. За последние несколько недель я не раз думала, что больше никогда ее не увижу, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с ней.
        Но, как оказалось, переживала я не зря. Мама действительно все узнала, глупо было надеяться на другое. Наверное, в Логесфейле случившееся обсуждали на каждом шагу, мама не могла не заинтересоваться. И в одной из газет она все-таки увидела магснимок.
        Этот же магснимок она буквально сунула под нос навестившему ее в гостинице Эйдану, и потребовала объяснений, поскольку узнала свою дочь.
        - Честно говоря, вчера я была полна решимости забрать тебя отсюда и забыть и Логесфейл и академию, как страшный сон. Но Эйдан, кстати, весьма милый молодой человек, убедил меня сперва обдумать свои действия. В конце концов, ты жива, учишься там, где всегда мечтала. И именно ты помогла тем несчастным студентам. Поверить не могу, - вздохнула она, - демон в самом сердце королевства. Шевонн, - она покачала головой, - пообещай, что больше не попадешь ни в какую историю. Что будешь осторожна.
        В ее глазах плескалось беспокойство. Могу представить, какая паника овладела ей вчера, когда она узнала, куда ввязалась ее непутевая дочь. Но сегодня мама была уже спокойна, насколько это возможно. Интересно, что Эйдан ей говорил?
        - Обещаю, мама. Я буду вести себя очень тихо. Только учеба. Правда, обещаю. Тем более что ряд ли найдется кто-то такой же сумасшедший, как Рэймонд Флэтли.
        - Кстати о нем, - внезапно вскинулась мама, а я нахмурилась, - я уже слышала эту фамилию. В тот единственный раз, когда мы гостили у твоего деда - мы тогда только поженились с твоим отцом - у него гостил еще его брат. Леонард был не очень общительным и отношения с братом у него тоже были довольно прохладными. Не знаю даже, зачем он вообще туда приезжал, - пожала она плечами, - но дело не в этом. Вместе с ним была женщина. Не знаю, какие отношения их связывали, но хорошо запомнила ее имя - Кларисса Флэтли. Во время разговора с Эйданом вспомнила об этом. Об остальном спросишь у него сама.
        Мама произносила его имя так, словно знала давным-давно. Пару раз хлопнув глазами в ответ на ее слова, я даже переспросила:
        - С Эйданом? И долго вы проговорили?
        - Долго, - кивнула она, - в основном говорил он. Взрослый, состоявшийся, уверенный в себе мужчина. Сильный, достойный наследник своего отца. А местами смущался как мальчишка.
        Она беззлобно фыркнула и отвернулась. А я попыталась заглянуть в ее лицо и понять, что она обо всем этом думает.
        - И? - наконец не выдержала я.
        Мама повернулась ко мне и мягко улыбнулась.
        - Приезжайте на каникулы. Вдвоем.
        - Мама, - выдохнула я и крепко ее обняла.
        Через полчаса мы тепло попрощались у ворот академии.
        К слову, академию в этот день покидали родители и других студентов. Уже возвращаясь, я стала свидетельницей сцены прощания Ральфа со своими такими же рыжеволосыми отцом и матерью. Увидев меня, Ральф весело помахал рукой. Я приветливо улыбнулась в ответ.
        Но, сделав несколько шагов, неожиданно услышала, как кто-то позвал меня приятным женским голосом.
        Я обернулась. Невысокая рыжеволосая женщина молча подошла ко мне, взяла за руку и несмело улыбнулась.
        - Спасибо, - тихо, но очень искренне произнесла мама Ральфа.
        И, больше ничего не сказав, ушла обратно к семье.
        А я подумала, что, наверное, действительно принесла пользу. Я не в ответе за действия своего деда и, уж тем более, Рэймонда. Но оказалась здесь вовремя и по-настоящему смогла помочь.
        В задумчивости я медленно побрела обратно. В парке было шумно и многолюдно. Кто-то провожал родителей, кто-то уже собрался группами, весело о чем-то споря, то и дело откуда-нибудь раздавался заливистый смех.
        Слева от меня четверо парней шутливо перебрасывали друг другу водяную сферу, пока она не лопнула, окатив всех, кто был рядом. Брызги попали даже на меня. Неподалеку на скамейке сидел, уткнувшись в учебник, парень в больших круглых очках. Ему почему-то досталось больше всех. Он отложил книгу, нарочито медленно снял и протер очки. А, водрузив их снова на нос, зажег в ладони маленький пульсар. Парни с криками и смехом разбежались в разные стороны, подгоняемые светлячками, что при соприкосновении с кем-то или чем-то лопались с громким хлопком.
        Эта сцена заставила улыбнуться и понять, что жизнь продолжается. И дальше я пошла, чувствуя, как настроение ползет вверх. А, проходя мимо фонтана, смогла еще и облегченно вздохнуть.
        Эйдан сидел на скамейке, прищурившись от солнечных лучей, падающих ему на лицо, и чему-то улыбался. Я готова была поклясться, что он меня видел, но не торопился идти навстречу. А потому я подошла сама, встала, загораживая его от солнца.
        - Ты понравился моей маме.
        Эйдан тут же открыл глаза.
        - Вчера мы долго проговорили с ней. Но, признаться, я так и не понял, что она обо мне думает. Что она сказала?
        - Пригласила нас в гости на каникулах. Считай, смирилась, - улыбнулась я и села рядом.
        - Она увидела магснимки в газете, скрыть было невозможно. Тебя на них сложно узнать, но твоя мама узнала, и у нее возникли вопросы. А тут я так удачно зашел. Так что разговор у нас вышел долгий и интересный.
        - Она рассказала, что слышала фамилию Флэтли раньше.
        - Да, - Эйдан встал и подал мне руку.
        - Куда мы?
        - Пойдем, воспользуемся порталом, что я оставил в этих кустах.
        Надо же, а ведь и правда, в парке скрыта точка перехода. Кажется, я лишь раз им пользовалась.
        Через несколько минут мы уже находились в кабинете дома в Западном Логесфейле.
        - Ты снова меня украл, - улыбнулась я.
        - Да, похоже, это входит у меня в привычку.
        Эйдан прошел к столику с желтой сферой, мазнул по ней рукой:
        - Барт, два кофе.
        Посмотрел на меня.
        - Бабушка Рэймонда - Кларисса Флэтли - была любовницей брата твоего деда Бернарда О’Грэди. Отец Рэймонда - твой двоюродный дядя. Так что вы с Рэем действительно родственники. Он - твой троюродный брат.
        Меня буквально передернуло от отвращения. Боги! Я же чуть было не влюбилась в собственного брата.
        - И он, и его отец об этом знали. Дневник попал к ним случайно, но ключ от запирающей печати хранился в их семье давно. Уж не знаю, для чего он был им нужен и как именно у них оказался.
        - Погоди, Элинор ведь тоже его сестра…
        - Нет, - Эйдан поспешил меня успокоить, - она - сестра со стороны матери, ты - со стороны отца.
        - Ну и семейка… Мерзость.
        Я пришла в ужас, несмотря на то, что чего-то такого ожидала. Еще когда мы поняли, что дневники могу прочесть только я. Вернее, только носители крови О’Грэди.
        Я знала, что у деда был брат, возможно, он даже до сих пор жив и вполне бодр, он младше Леонарда. Но о нем самом я не знала ровным счетом ничего.
        В любом случае, все закончено. Демон ушел в свой мир, Рэймонд погиб, как и Элинор. Все семейство Флэтли сослано на остров-тюрьму без капли магии. Мне еще предстоит понять, откуда Леонард О’Грэди столько знал о демонах и для чего ему нужны были эти знания, но здесь и сейчас бояться больше нечего.
        У меня впереди несколько лет учебы в лучшей академии королевства, академическая лаборатория, признание профессоров и впечатляющие перспективы. Живи и радуйся!
        Эйдан тем временем прошел к столу и вытащил из верхнего ящика лист бумаги, в котором я узнала наш контракт.
        - Хочу, чтобы ты видела, как аннулируется договор, - пояснил он на мой вопросительный взгляд.
        А затем прошептал заклинание, стер золотистую магическую печать. И, скомкав лист, легко подбросил его. Через мгновение в воздухе кружили лишь хлопья пепла. Они растворились, не долетев до земли, а это значило, что теперь я свободна ото всех обязательств.
        В этот момент невозмутимый Барт принес кофе. Судя по запаху, тот самый, с Зарвильских островов. Надо признать, вкус у него и правда был потрясающий.
        Барт поставил поднос, разлил кофе по чашкам и выпрямился, глядя прямо на меня.
        - Мисс О’Грэди, - он слегка склонил голову, - рад видеть вас в добром здравии. Хорошо, что вы вернулись. Скажу Маргарет, чтобы приготовила на ужин что-нибудь особенное.
        - Спасибо, Барт, - я искренне улыбнулась этому уже немолодому, но еще довольно крепкому мужчине.
        Эйдан наблюдал эту сцену с улыбкой. Сидел на диване, держа в руках маленькую чашку с кофе, а на столике перед ним стояла вазочка с кусочками темного шоколада.
        Когда за Бартом закрылась дверь, я присоединилась к Эйдану.
        - Ты аннулировал договор, - я пригубила восхитительный напиток. - То есть, уничтожил гарантию того, что я буду работать на управление.
        Эйдан растянул губы в улыбке, словно похвалил за догадливость.
        - Управление заинтересовано в тебе, это правда. Что до гарантии…
        Он неторопливо поставил чашку на стол, а затем просто встал передо мной на колено. Рука, в которой я держала чашку с кофе, дрогнула, и я поспешила вернуть ее на место. А, подняв глаза, увидела маленькую бархатную коробочку. Открытую. А в ней кольцо.
        - Я люблю тебя, Шевонн. Выходи за меня.
        Я не ожидала? Или надеялась? Боги, я словно разделилась надвое. Одна часть меня ликовала, а вторая не знала, что нужно делать.
        Эйдан терпеливо ждал, а я только и могла, что хлопать глазами.
        - Я тоже тебя люблю, - выдохнула, в конце концов, - но…
        - Ты хочешь сказать мне «нет»?
        - Да! То есть, нет! То есть… - я окончательно запуталась.
        Эйдан спокойно захлопнул коробочку и начал подниматься. Настолько спокойно, что сразу понимаешь: это спокойствие напускное.
        Я удержала его раньше, чем успела подумать. Просто обхватила ладонями его руку вместе с этой проклятой коробочкой, и четко поняла, что не отпущу. Ни его, ни кольцо.
        - Это неожиданно.
        - Я уже говорил тебе о своих планах. Ничего не поменялось. Сейчас я просто подтвердил свои намерения.
        - Ну, извини, тогда я не восприняла твои слова всерьез.
        Не знаю, чего в его лице было больше - возмущения или удивления. Все еще продолжая его удерживать, я уверенно сказала:
        - Эйдан, у меня учеба.
        - Я согласен подождать до конца обучения. Не буду торопить, занимайся тем, чем хочешь. Но я хочу, чтобы все вокруг знали: ты - моя. И чтобы ты знала, что я у тебя всегда есть.
        Я взяла коробочку и открыла, любуясь игрой света в гранях камней на кольце. Помимо несомненной красоты это кольцо явно обладало какими-то магическими свойствами. Полоска металл была не очень широкой, но достаточной, чтобы разглядеть на внутренней стороне ободка гравировку - птица, держащая в лапах корону. Символ рода О’Флаэрти.
        А когда Эйдан надел кольцо мне на палец, оно сжалось, становясь мне по размеру, и по руке прокатилось приятное тепло.
        - А знаешь, что мне на самом деле интересно? - все-таки решилась я, улыбнувшись.
        - Что?
        - Почему шоколад?
        - Почему шоколад что? - искренним недоумением в его голосе и лице можно было наслаждаться бесконечно.
        - Ты ешь. Всегда. Почему не коньяк, не сигары, не виноград, в конце концов. Почему ты всегда ешь темный шоколад?
        Он раздумывал пару секунд. Бросил взгляд на вазочку на столе, затем на меня и широко, довольно улыбнулся.
        - Ты что, думала, здесь есть какая-то великая тайна? Я просто люблю шоколад.
        - И все?
        - Все, - рассмеялся он, - я люблю шоколад и тебя. Но тебя больше.
        Управление оказалось во мне заинтересовано настолько, что я сотрудничала с ними все время своего обучения. Мне не раз предлагали пересмотреть программу, потому что я опережала своих сокурсников в знаниях и умениях. Правда, это касалось только рунологии, так что я предпочла учиться наравне со всеми.
        Мне нравилась учеба. Нравилось проводить время со своими друзьями, которыми как-то незаметно стали Кэйла, Ральф и Дерек. Я по-прежнему держалась за свое место, но теперь точно знала, что окончу академию.
        С Эйданом мы виделись нечасто. По выходным, иногда даже реже. Но кольцо на пальце приятным теплом напоминало, что он всегда меня ждет.
        Академию я, кстати, окончила с отличием. И к тому моменту уже три года была миссис Шевонн О’Флаэрти.
        КОНЕЦ.