Глава семьи Пембертон Юлия Арниева
        Никогда не знаешь в какой момент твоя привычная жизнь может круто измениться. И вот ты уже не разменявшая четвёртый десяток женщина, а молодая девушка в чужом мире. Александра Пембертон - единственная дочь, любимица отца и старших братьев.
        Но стоило только привыкнуть к людям, волею неведомых сил, ставших тебе семьёй, как моя жизнь снова делает крутой поворот. И я без оглядки отправляюсь в бега, скрываясь от тех, кто уничтожил моих близких… вот только тот, кто посмел покуситься на ставших мне родными людей, не знал с кем связался, и опыт прошлой жизни поможет мне воздать по заслугам тому, кто виновен в гибели моей семьи.
        Глава семьи Пембертон
        Глава 1
        ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ!
        ИСТОРИЯ АЛЕКС - ВТОРАЯ ИСТОРИЯ ИЗ ЦИКЛА «ЖЕЛЕЗНЫЕ ЛЕДИ» (НАЗВАНИЕ РАБОЧЕЕ)
        ПЕРВУЮ УЖЕ ЗАВЕРШЕННУЮ ИСТОРИЮ ДЕЛИИ РЕЙН ВЫ МОЖЕТЕ ПРОЧЕСТЬ В КНИГАХ
        1. «НАСЛЕДНИЦА ДОЛИНЫ РЕЙН»
        2. «ДЕ ВИАН РЕЙН. ХОЗЯЙКА ИНС-АЙДЕНА»
        «… миссис Джоан лучше, семейный врач сообщил - опасность миновала. Она стала посещать сестру и дочь, но там ей не рады. Служанка рассказала, что к старушке относятся хуже, чем к псу малыша Томаса. Мистер Хью вложился в дело семьи Картеров…»
        - Кхм… рискованно, но дядюшку, видно, жизнь ничему не учит. Остался без куска земли, теперь лишится дома, - насмешливо пробормотала, вновь погружаясь в занимательное повествование.
        «… мисс Грейс и мистер Питер объявили о своей помолвке. Свадьба намечается этой осенью. Приглашения мисс Грейс уже заказала, на следующей неделе отправится к портнихе за свадебным платьем».
        - Уж не к Дорис ли, там все отшиваются.
        «У мистера Генри новая протеже - девушка из салуна, и за два месяца он спустил на неё больше ста форсов. Его мать жаловалась миссис Изабелл, что сын чрезмерно расточителен на дам лёгкого поведения».
        - Конечно, пятая за полгода. А женишок непритязателен, уже и в салун наведался, - усмехнулась, с шумом перелистывая лист.
        - Письмо от родных? - тут же поинтересовалась Бетти, отвлекаясь от полировки своих ногтей, - как здоровье миссис Джоан? Мигрени перестали мучить?
        - Лучше…
        - А мистер Генри как поживает?
        - Купил себе пятую кобылу, - хмыкнула, складывая ежеквартальный отчёт сыщика, нанятого мной ещё три года назад следить за моей ближайшей роднёй и соседями.
        - Оу! Он, кажется, серьёзно увлёкся лошадьми. Планирует открыть племенной завод?
        - Угу, - подавилась смешком, украдкой бросив взгляд на часы. До прихода мистера Шервуда было ещё полчаса, а значит, я успею собраться.
        - Ты сегодня пойдёшь на танцы?
        - Нет, - покачала головой, складывая личные вещи в объёмную сумку, и вновь невольно прислушалась к себе. Последние два дня я ощущала безотчётную тревогу, а своей интуиции я привыкла доверять.
        Возможно, это, конечно, отголоски нервного напряжения после подписания очень важного для меня договора. Эта сделка, к которой я готовилась и которую ждала больше трёх лет, станет отправной точкой, что воздаст по заслугам тем, кто виновен в гибели моей семьи…
        - Там будет Мэтью, - прервала мои тягостные размышления Бетти, подметив мой интерес к парню.
        - Точно не сегодня, - отказалась, с трудом сдерживая снисходительную улыбку. Мэтью, сын шерифа, был владельцем одного из двух на весь наш небольшой городок автомобилей, и его услуги водителя потребовались мне на этой неделе, так что моё общение с напыщенным и самовлюблённым юнцом, хотя он был старше меня на три года, было вынужденным.
        - Бетти, приготовь два кофе, - прекратил наш разговор строгий голос мэра, который удивительно проворно для тучного и страдающего одышкой мужчины ворвался в кабинет, - и принеси коньяк… лучший!
        - Хм… у нас важные гости? - прошептала коллега сразу, как только мистер Шервуд закрылся в своём кабинете.
        - Лучший коньяк, - напомнила девушке, обычно наш начальник приказывал его открывать только для очень уважаемого гостя. В городе у нас таких нет, куда уж достойнее самого мэра, а значит, кто-то приезжий. Сейчас в Линвурде пребывают двое подходящих к этому званию людей, но мистер Джордж Андерсон и мистер Чарлз Смит назначили встречу в мэрии только через час, а судя по спешке нашего начальника, неизвестный гость должен вот-вот появиться.
        - Ну да, - согласно кивнула коллега и сразу же подобралась, втягивая живот и выставляя напоказ свою пышную грудь, всё ещё мечтая покинуть захудалый Линвурд и переехать в большой город.
        - Бетти! - прогремел сердитый голос мэра. Девушка, испуганно дёрнувшись, рванула в чуланчик, на ходу пробурчав:
        - Кто-то очень важный.
        - Да, - задумчиво протянула, продолжив собирать свои немногочисленные вещи, внимательно оглядывая каждый угол выдвижных ящиков и полок, чтобы ничего не забыть. И увлёкшись, пропустила появление гостя, невольно вздрогнув от тихого покашливания.
        - Мистер… - через секунду проворковала своим нежным голоском Бетти, меняя его так всегда, когда видела красивого мужчину и пыталась привлечь его внимание к своей персоне.
        - Спенсер Кларк, - назвался важный гость мистера Шервуда, Бетти что-то пролепетала, но я уже ничего не слышала.
        Перед глазами тотчас промелькнули все беды, произошедшие с семьёй Пембертон с той поры, как этот человек побывал в их доме. Отец Александры после их шумной беседы в кабинете больше недели ходил погруженный в себя. Затем, словно отмахнувшись от незначительной проблемы, вновь стал прежним - весёлым и добрым отцом. Вот только проблема сама собой не разрешилась, а в течение полугода в семье Пембертон стали происходить трагические случайности, которые в итоге за месяц до празднования дня моего рождения завершились непоправимой утратой…
        - Мистер Спенсер, мистер Шервуд вас ожидает, - на краю сознания услышала приторный как патока голос Бетти, замок тихо щёлкнул, и тотчас раздалось восторженное шипение девушки, - ты видела, какой красавчик? А какой взгляд! У меня аж ноги подкосились.
        - Да, красивый, - согласно кивнула, мысленно прокручивая все сведения о мистере Спенсере, полученные за три года работы сыщика. А их было немного… мужчина был осторожен, скрытен и опасен. Он словно появился из ниоткуда и, будто чума, уничтожал всё, что встречал на своём пути. Невероятно, но никто из пострадавших не связал между собой происшествия, и лишь кропотливая работа и крохи информации помогли собрать образ этого жестокого и не останавливающегося ни перед чем человека.
        - Интересно, какое у него дело к мистеру Шервуду, надеюсь, он задержится в Линвурде, - мечтательно протянула Бетти, а я нетерпеливо взглянула на стрелки часов, но те, будто издеваясь, не спешили двигаться.
        - Алекс! Зайди! - как гром среди ясного неба прогремел голос мэра, отчего я инстинктивно отпрянула, но быстро вернула самообладание и, растянув губы в приветливой улыбке, смело направилась в кабинет начальника.
        - Звали, мистер Шервуд? - произнесла, умышленно не обращая внимания на сидящего в кресле гостя, и требовательно взглянула на своего начальника.
        Чувства пиетета у меня к мэру никогда не было, и я позволяла себе больше, чем все остальные конторские клерки. Мэр небольшого городка был не слишком умён, труслив, жаден, а ещё ленив. Так что спустя всего лишь полгода весь Линвурд знал: если хочешь срочно решить вопрос, нужно идти к Алекс. На мне были все документы, деловая переписка, ответы на запросы и многое, многое другое. Начальник хоть и скрипел зубами и бесился от моего самоуправства, но изменить ничего не мог, зная, что сам никогда в управлении не разберётся.
        - Договор о продаже земли для строительства железной дороги готов? - прервал мои мысли мэр, взирая на меня из-под густых, лохматых бровей мутными глазами.
        - Нда… - озадаченно кивнула, ожидая продолжения.
        - Добавь к собственникам земли мистера Спенсера Кларка, - приказал мэр, аккуратно сворачивая в трубочку лист бумаги, и пренебрежительным взмахом руки выпроводил меня из своего кабинета. Если бы это случилось вчера, то я бы непременно указала мэру на его необдуманное действие, но сейчас я с трудом сдерживала довольную улыбку и была только рада покинуть кабинет.
        - Что он хотел? - тут же налетела на меня Бетти, но я, отмахнувшись от девушки, коротко бросила:
        - Внести правки в договор, - сняла с полки стеллажа папку с документами… Мне не нужны были данные мистера Спенсера, я их знала наизусть, поэтому договор купли-продажи земли, собственниками которой были мать мистера Шервуда и неожиданно мистер Спенсер Кларк, был готов спустя пятнадцать минут.
        А спустя ещё полчаса в здание мэрии вошли мистер Джордж и мистер Чарлз, которые важно прошествовали в кабинет мэра и пробыли там не больше пяти минут.
        - Но, мистер Джордж, как же так… мы с вами все ранее обсудили, - выскочил за действительно важными гостями мистер Шервуд. Мистер Спенсер замер на пороге кабинета, его лицо было непроницаемым, но ходящие на скулах желваки указывали на крайнюю степень раздражения мужчины.
        - Да, но вы забыли упомянуть об имеющемся на этой земле болоте, а также о горе, которая существенно задержит выполнение приказа правительства, - отрезал мистер Джордж, суровым взглядом припечатав мэра.
        - Мы можем подобрать другую землю, - не сдавался мистер Шервуд, - мистер Чарлз, мы сегодня же объедем все свободные участки…
        - Не нужно, мы вчера заключили сделку и нашли лучший вариант для строительства железного пути.
        - Но… где? С кем? - просипел мэр, от жадности едва ли не задыхаясь - ушедшая из его загребущих маленьких ручонок сделка должна была принести ему неплохую прибыль.
        - С мисс Алекс Пем, - с улыбкой произнёс мистер Джордж, впервые за всё время разговора обратив свой взор на меня и, выдержав небольшую паузу, спросил, - вы готовы, мисс Алекс?
        - Да… прощайте, мистер Шервуд, приказ о моём увольнении у вас на столе в папке, - проговорила и смерив равнодушным взглядом мистера Спенсера, я первой покинула холл, зная, что это всего лишь начало большой игры, но у меня было время, чтобы хорошо к ней подготовиться.
        Глава 2
        Покидать небольшой провинциальный город, затерявшийся между горами Слутер и Кааса, обосновавшихся в некогда промышленном посёлке открытых и невероятно доброжелательных жителей; его приземистые домики, в один-два этажа с узкими окнами и крепкими, деревянными стенами; багряные после дождя дороги, петляющие вокруг ярко-зелёных холмов; крохотные магазинчики с привлекающими внимание вывесками и многочисленные питейные трактиры было немного грустно.
        Всё же за три с лишним года, что я пробыла в маленьком провинциальном городишке, скрываясь от родственников, я успела привыкнуть к этому суровому месту. Здесь выживали только сильные духом люди, умеющие спокойно встречать превратности судьбы и вновь подниматься с гордо поднятой головой, как бы тебя жизнь ни сгибала.
        Убегая подальше от пепелища, я не выбирала, где мне обосноваться. Я, словно одинокая волчица, гонимая кровожадными и жестокими охотниками, уходила всё дальше, пересекала одно графство за другим, пока не остановилась в Линвурде. Обессиленно провалявшись несколько дней в номере единственной на весь город гостиницы, переведя дух после долгого путешествия по незнакомому мне миру, наконец выбралась из своего добровольного заточения, перепугав миссис Джун, кухарку ресторанчика, тёмными кругами под глазами, изнеможденным видом и жутким кашлем.
        Дородная, с добродушным взглядом и ласковой улыбкой женщина в грубоватой манере решительно взялась приводить меня в порядок. Забрала в свой крошечный дом с тремя небольшими комнатками, маленькими окнами, скудной обстановкой и минимальным количеством вещей. Выделила угол в самом тёплом и удобном месте, правда, в нём даже в солнечный день было темно и мрачно. И принялась меня лечить, отпаивая на редкость отвратительными на вкус отварами, растирая грудь вонючим жиром, беспрерывно причитая, какая я худенькая и бледненькая.
        В этом сумрачном и неказистом домике, расположенном в конце длинной улицы у самого края бурной и грохочущей реки, проживали замечательные люди. Муж Джун, мистер Корин - тощий как жердь, с залысиной на макушке, всегда с лукавым взглядом и озорной улыбкой. И два пятилетних, круглощёких, с вечно разорванными штанинами и разбитыми коленками сорванца-сынишки Тед и Хью. Именно там, в компании шумных и добрых людей, я наконец пришла в себя и осмотрелась…
        - Мисс Алекс, через час будет короткая остановка, - тихий, с небольшой хрипотцой голос мистера Чарлза с трудом прорвался сквозь мои воспоминания, - не желаете немного отдохнуть от дороги и выпить чашку кофе?
        - Да, с большим удовольствием, - рассеянно кивнула, успев заметить уже ставший мне привычным за неделю пути недоумённый взгляд моих первых, но не последних деловых партнёров.
        Молодая, симпатичная, с милой улыбкой девушка, которая, по их мнению, давно должна быть замужем и растить минимум двоих детей, вдруг разговаривает на их языке, спорит, приводя весомые аргументы, против которых у матёрых дельцов нет возражений. Даёт стоящие советы и указывает на ошибки опытных бизнесменов. Такое с трудом укладывалось в головах мужчин, и нередко я замечала на себе их задумчивые взгляды. Наверняка оба партнёра всё ещё пребывали в шоке после нашей первой встречи, поэтому и согласились на все мои условия.
        С трудом скрывая предвкушающую улыбку, я отвернулась к окну и смотрела на гордо вздымающиеся заснеженные горы, освещённые лучами закатного солнца; на древние, величественные сосны, которые своими оголёнными корнями крепко держались за серые скалы. Непреклонные, могучие деревья, они видели, как росли и умирали прежние обитатели этой необыкновенной страны. Страны, которая по воле неведомых сил стала мне домом, подарила семью… ту, что у меня никогда не было и которой я лишилась из-за жадности жестоких людей. В день, когда языки пламени, словно прожорливые твари, сжирали дом, забирая у меня братьев, отца и мать, я дала себе обещание уничтожить всех, кто причастен к их гибели…
        - Мисс Алекс, в ресторане вы обмолвились, что знаете, как привлечь состоятельную часть населения больших городов пользоваться поездами.
        - Да, знаю, - благодарно улыбнулась мужчине, который своим вопросом нечаянно вырвал меня из страшных воспоминаний, невольно возвращая мои мысли в день первой встречи и занятного разговора с моими попутчиками:
        ' - Девочка, - снисходительно рассмеялся мистер Джордж, мистер Чарлз его поддержал скупой улыбкой, - быстро не всегда выгодно.
        - Согласна, - усмехнулась, вернув мужчине снисходительную улыбку, - но данный проект не принесёт вам существенную прибыль. Строительство пути к серебряным рудникам… через десяток лет эта железная дорога будет никому не нужна. Но быстрым и качественным выполнением заказа правительства вы завоюете доверие к себе, получив более выгодные предложения по всей стране.
        - Хм… Джордж, а девушка в чём-то права, только я не пойму, в чём её интерес.
        - Всё просто, а для вас сущая мелочь, - растянула губы в улыбке, после которой, как говорила миссис Джун, невозможно отказать и, выдержав небольшую паузу, продолжила, - я совершенно бесплатно передаю вам свою землю…
        - Бесплатно? - деланно вскинул бровь мистер Джордж, переглянувшись с соседом.
        - Да, - подтвердила, внимательно следя за мужчинами, - в местах прохождения маршрута уже вырублен лес, земля расчищена от пней и гор, а болотистых местностей по следованию пути нет.
        - Заинтриговали…
        - Я продаю вам уже готовые для строительства шпалы. Всё это существенно ускорит выполнение заказа, и вы сможете приступить к следующему, более выгодному строительству, - произнесла и, как бы между прочим, добавила, - поговаривают об освоении нового маршрута, кажется, от Фалендии до Гарсбеднен, и его протяжённость планируется более восьми миль.
        - Находясь в такой глуши, как Линвурд, вы хорошо осведомлены, мисс Алекс, - задумчиво протянул мистер Чарлз и, прищурившись, пристально на меня взирал, словно хотел прожечь во мне дыру.
        - Вы правы, - не стала отказываться и, окинув беглым взглядом небольшой зал крохотного ресторанчика, расположенного в гостинице Рене, и убедившись, что мы всё ещё находились здесь втроём, с толикой равнодушия в голосе продолжила, - и это всё за десять процентов акций от этой сделки и двадцать от следующих.
        - Нахалка! - восхищённо воскликнул мистер Джордж, откидываясь на спинку стула и с пренебрежительной ленцой протянув, - Чарлз, думаю, нам стоит закончить этот разговор.
        - Дело ваше, - насмешливо бросила и, не сводя взгляда с мистера Чарлза, вполголоса, будто размышляя, проговорила, - вы правы, я достаточно осведомлена и уверена, что сотрудничество со мной принесёт вам очень хорошую прибыль. Я знаю, как привлечь состоятельную часть населения пользоваться железнодорожными путями, подскажу, как правильно применять вагоны… вы не прогадаете, если подпишете со мной договор. Я настолько уверена, что согласна отказаться от процентов со следующей нашей сделки, если она не принесёт вам пяти миллионов… каждому.
        - Кхм… - поперхнулся мистер Джордж, вытаращив на меня свои и без того большие глазищи, - пять, ещё и каждому.
        - И это только единовременная прибыль, далее на ваши счета будет поступать пассивный доход, - поставила жирную точку в нашей беседе и неспешно поднялась из-за стола, - мистер Джордж, мистер Чарлз, полагаю, что для принятия решения по поводу выгодных условий для ВАС, вам потребуется немного времени. Завтра в пять вечера сюда же я приду за ответом…'
        - Мисс Алекс, прибыли, - прервал мои воспоминания мистер Джордж, разместившийся рядом со мной на заднем сиденье автомобиля, - здесь подают отличный кофе, рекомендую также заказать банберийскую слойку, изюм и в меру засахаренные цукаты.
        - Доверюсь вашему совету, - поблагодарила и, подав мужчине ладонь, выбралась из автомобиля.
        - Кхм… - тотчас подавился смешком мистер Чарлз, саркастически заметив, - Джордж, по-моему, мы неожиданно для нас самих взвалили на себя обязанности гостеприимной хозяйки.
        - Мисс Алекс впервые в этих местах… - с шумом выдохнул мужчина, бросив на друга предупреждающий взгляд, и обречённо отмахнувшись, проворчал, - идёмте, дорога предстоит дальняя.
        Глава 3
        Растянувшийся вдоль побережья Окленд сверкал огнями вывесок, бликами фонарных столбов, сиял золотистым блеском окон домов, гостиниц, трактиров и магазинчиков. Отражаясь в угольно-чёрном океане, прибрежный город выглядел празднично, нарядно и гостеприимно…
        Так же радушно встретит меня тётушка Джоан? Или придётся напомнить женщине, что она живёт в особняке, принадлежавшем моей семье? И что я с радостью организую её переезд со всем скарбом к её старшей дочери? Этого я пока не знала, но была готова к любому развитию событий.
        И, признаться, я бы не стала беспокоить старушку, если бы мне было куда возвращаться, но родовое поместье семьи Пембертон сгорело дотла. Деньги подходили к концу, с наследством всё было туманно, допуск к семейным счетам требуется ещё получить, да и уверенности в том, что все сбережения отца наша многочисленная родня ещё не распотрошила, у меня не было. А ещё я не знала, сколько придётся потратить времени, сил и денег, чтобы доказать, что я та самая исчезнувшая при пожаре мисс Александра Пембертон. Полагаю, присосавшиеся к счетам родственнички будут усиленно уверять общество, что я самозванка…
        Спускаясь с маленького пологого холма к одному из самых больших городов Амевера, глядя на впечатляющее сияние его огней, перед глазами снова вспыхнуло пламенем пожара, унося мои мысли в день, когда я очнулась в этом мире. Странно, но в последние два года я не вспоминала ни о прошлой жизни, ни о годе, проведённом в семье Пембертон, сейчас же, возвращаясь в родные места Александры, картины прошлого то и дело всплывали в моей памяти, словно пытаясь от чего-то предостеречь.
        День, когда моя жизнь в первый раз круто изменилась, я почему-то помню смутно. Утро, как всегда, выдалось суматошным, в обед провела несколько важных встреч, но сейчас я даже не могу представить лица людей, с которыми работала. До позднего вечера я просидела в кабинете и только вернувшись в квартиру, где вот уже пять лет проживала в полном одиночестве, поняла, что с утра, кроме кофе и бутерброда с подсушенной по краю колбасой, ничего не ела. В холодильнике было пусто, желудок рёвом мартовского кота вещал на всю квартиру, что его необходимо срочно покормить. Доставка готовой еды в час пик его не устраивала, и я была вынуждена отправиться в соседний магазинчик, надеясь найти там что-нибудь съедобное и не слишком обременительное в приготовлении. Но покинув подъезд, на ходу отчитавшись строгой консьержке бабе Любе, что пошла в магазин, почувствовала сильное головокружение… а дальше темнота.
        Очнулась от пульсирующей боли в затылке и острой в районе виска. С изумлением вслушивалась в ласковый, обеспокоенный голос и как побитый щенок замирала от нежного прикосновения рук к моему лицу…
        Только спустя три дня, окончательно придя в себя, я с удивлением рассматривала необыкновенную, словно из старинного фильма, комнату, в которой очнулась. Ошеломлённо смотрела на парней, которые, смеясь и задирая меня, тем не менее искренне интересовались мои самочувствием и называли сестрёнкой. С затаённой грустью следила за хлопотами красивой женщины, которая обращалась ко мне холодным «Алексия». И слушала ворчливое, но добродушное бормотание слегка полноватого мужчины, называвшего меня своей дочерью.
        Мне потребовалась неделя, чтобы немного разобраться в происходящем. С жадностью голодного путника я слушала, запоминала, большей частью молчала или отвечала односложно, а ночью в тишине и покое анализировала. Уже позже я поняла, что моя отстранённость и немногословность были правильным поведением. Девочка, в теле которой я очнулась, была тихим и спокойным ребёнком. Да, она, ведомая старшими братьями, нередко участвовала в их безобидных проказах, но без особого энтузиазма, и никогда не была их инициатором. И чаще всего свободное время проводила с книгой в руках, что тоже мне очень помогло в дальнейшем, и я без опасения быть пойманной на обмане знакомилась с новым для меня миром.
        Да, поначалу было трудно тридцатипятилетней женщине в теле ребёнка. Непросто сдерживать себя и не сболтнуть лишнего, того, что восемнадцатилетняя девочка не должна знать. Было очень сложно освоиться в мире, где правили мужчины, но со временем я привыкла, а ощущение неловкости из-за того, что я заняла чужое место, прошло спустя два месяца. Не я виновата в том, что лошади понесли, и карета, в которой возвращались Александра, её брат Эндрю и миссис Петти - нянька девочки, перевернулась, а камень оказался как раз в том месте, куда упал ребёнок. Как и не виновата в том, что моя душа каким-то невероятным образом переместилась в тело Александры. Наверно там, у подъезда дома, я умерла… о причине скоропостижной смерти я могла лишь догадываться. Видимо, это наследственное - моя мама, отпраздновав тридцатипятилетие, умерла от инсульта, оставив десятилетнюю меня сиротой.
        Я некоторое время размышляла о случившемся, выстраивая различные предположения о странном переносе моей души, но за неимением фактов и достоверной информации оставила это бесполезное занятие, решив принять всё как есть… За год привязалась к мужчине, ставшему мне отцом. Искренне полюбила братьев, которые были ненамного старше Александры, но имели гораздо больше свободы, поэтому я им капельку завидовала. Свыклась с жизнью без телефонов, интернета и телевизора и даже стала получать от этой неспешной и тихой жизни удовольствие. Единственное, что меня удивляло, это холодная отстранённость матери, её постоянно нахмуренные брови, стоило мне только появиться в пределах её видимости. Сначала я подозревала, что мать чувствует подмену и сторонится меня, но позже благодаря болтливости няньки и её причитаниям поняла, что к Александре миссис Элеонора так относилась всегда…
        - Мисс Алекс, прибыли, - проговорил обеспокоенный голос Трейда, водителя кэба, нанятого мной в Малтоне, небольшом городке, где мы расстались с мистером Джорджем. С мистером Чарлзом мы попрощались в портовом городке Кармаль.
        - Да, спасибо, - рассеянно поблагодарила парня, беглым взглядом осмотрев изящное здание в колониальном стиле: округлые линии, оштукатуренные белоснежные стены, тонкие резные колонны из белого камня с раскрывающимися к небу капителями. Плавно сбегающие вниз широкие ступени парадной лестницы, окаймлённые кружевом кованых перил, утопали в разросшихся розовых кустах.
        - Мисс, кажется, дворецкий не спешит, позвольте занести ваши вещи.
        - Достаточно доставить чемоданы до ступеней, дальше я разберусь, - проронила, вновь окинув взглядом особняк: в окнах было темно, а значит, тётушка уже спит, и шёпотом проворчала, - что же, придётся будить, гостиницы за время пути мне порядком надоели.
        Дождавшись, когда Трейд поставит два моих скромных чемодана у больших двухстворчатых, резных дверей, пожелает удачи и наконец отъедет от дома, я со всех сил ударила дверным молотком по медной пластинке и замерла в ожидании. Волнения от скорой встречи с прошлым у меня совершенно не было, наоборот, я была напряжена и сосредоточена. А ещё очень терпелива и, прождав больше двадцати минут, так и не услышав скрежета отодвигаемой задвижки, опять ударила молоточком, но на этот раз присовокупив звон железа глухим ударом подошвы по дереву. Через минуту повторила все действия, потом ещё и ещё, пока за дверью не раздался сиплый ото сна старческий голос.
        - Кто вы и что вам нужно? В соседнем доме живёт коппер! Барри быстро вас вздёрнет на столбе!
        - Хм… - усмехнулась и, с трудом представляя, как старушка будет пробираться к «соседу» копперу, который обитал в районе Дар Поинс был толст и не слишком расторопен ещё три года назад, поспешила громко проговорить, - тётушка Джоан, это Александра Пембертон!
        - Алексия? - за дверью раздался приглушённый недоверчивый вскрик, что-то с шумом покатилось по каменному полу, а через минуту наступила оглушающая тишина.
        - Эй! С вами всё в порядке? Тётя Джоан? - прокричала, обеспокоенно вслушиваясь в звуки за дверью, но тут же с облегчением выдохнула, услышав противный скрежет отодвигаемого засова. Затем раздался щелчок открываемого замка, дверь со скрипом распахнулась, и из тёмного нутра холла, освещённая тусклым светом масляной лампы, вышла сухопарая, с надменным выражением лица женщина, которая, как мне показалось, ничуть не изменилась. Тем же ясным и цепким взглядом осмотрела меня с головы до ног, презрительно наморщив нос, заметив мой не слишком опрятный вид и растрёпанную причёску, и наконец удивительно твёрдым голосом протянула:
        - Действительно Алексия Пембертон.
        - Александра, - поправила тётку - своё второе имя, которым называла меня только мать, мне никогда не нравилось - и, подхватив один из чемоданов, я решительно двинулась в сторону замершей на пороге особняка миссис Джоан, на ходу коротко бросив, - я вернулась.
        Глава 4
        - Где ты была все эти годы? - потребовала тётя, едва я зашла в тёмный, пахнувший пылью и старостью, холл. Тон голоса женщины, привыкшей приказывать, мне не понравился, и я сразу решила дать понять тётушке, что терпеть такое больше не намерена.
        - Миссис Джоан, настоятельно рекомендую вам впредь не разговаривать со мной в таком тоне.
        - А ты стала дерзкой и невоспитанной девчонкой! - презрительно скривила губы женщина, самая старшая сестра отца Александры.
        - Да, и вам придётся с этим смириться, - растянула губы в самой любезной улыбке и, чуть помедлив, добавила, - давайте договоримся: вы не лезете в мои дела, не разговариваете со мной в приказном тоне, и мы с вами сможем мирно существовать в одном доме, иначе нам придётся расстаться.
        - Ты слишком юна…
        - Я устала, займу комнату родителей, завтра обсудим остальные вопросы, - прервала тётку и, круто развернувшись, продолжила свой путь, внимательно глядя себе под ноги, чтобы в этой кромешной темноте ненароком не покалечиться.
        - Мисс Алексия!
        - Завтра поговорим, миссис Джоан, - отозвалась, вскоре исчезая за стенами коридора второго этажа, насмешливо подумав, - «наивная… я больше трёх лет скрывалась не для того, чтобы мне смели приказывать».
        В Амевере девушкам не повезло - до наступления их совершеннолетия любой старший в семье может приказать, заставить и решить за несчастную. Так случилось и с Александрой, за несколько месяцев до её восемнадцатилетия отец объявил о её помолвке с Генри - чванливым, высокомерным красавчиком. С каким превосходством он тогда смотрел на меня, на мою фигуру, едва начавшую формироваться. С каким снисходительным тоном говорил со мной в кабинете отца… я с трудом сдержалась и не ударила его по лощёной физиономии.
        После ухода неожиданного жениха я попыталась уговорить отца отказаться или хотя бы отсрочить дату свадьбы. Просила братьев убедить папеньку не торопиться, но всё было без толку. Мои слова воспринимались лишь капризом и опасениями невинной девушки. Братья, отец и даже нянька заботливо мне объясняли, что все молоденькие девицы страшатся мужчин, что я привыкну к Генри и буду благодарна отцу за такую хорошую партию.
        После ошеломительной новости о моём скором замужестве я могла думать лишь о побеге, надеясь, что отец, убедившись в моей решимости и нежелании выходить замуж за Генри, отсрочит день свадьбы, и у меня будет больше времени, чтобы убедить мужчину отказаться от давнего соглашения. Всё же мистер Майрон любил свою дочь, баловал её и исполнял все прихоти, нередко прикрывая от строгой матери её мелкие проступки. Так что, составив дерзкий план, я принялась его реализовывать… но случилось то, что вновь круто изменило мою жизнь.
        В ту ночь я снова выбралась из дома, чтобы спрятать в самом дальнем углу сада в дупле старого дерева очередной запас продовольствия. Ночь была тёплая и безветренная, небо ясное, а звёзды находились так близко, что, казалось, их можно было достать рукой. Распластавшись на небольшой полянке изумрудной зелени клевера и свинороя, подложив руки под голову, я, уставившись в чёрное как сажа небо, снова пыталась найти знакомые созвездия. Однако ни Большой медведицы, ни её Малой соседки так и не увидела, но всё равно упрямо продолжала их высматривать, вглядываясь в скопление ярких точек. Пока боковым зрением не заметила алое зарево, осветившее ночное небо, а донёсшийся до моего слуха полный боли и ярости крик тотчас заставил меня испуганно вскочить на ноги. И с ужасом смотреть, как жадное пламя быстро поглощает поместье Пембертон. Словно ненасытная тварь, оно сжирало дом, где я была счастлива, забирало людей, к которым я успела привязаться и полюбить. Обречённо наблюдая за бесполезными попытками работников плантации потушить огонь, я знала, что прожорливую гадину эти жалкие капли воды, не уничтожат.
        Позже в Линвурде, вспоминая ту страшную ночь, чудовищные, красные языки пламени, которые разом вспыхнули во всём доме, одновременно вырываясь из окон первого, второго этажа и даже из-под крыши, я раз за разом убеждалась, что это был поджог и сделал это внутри здания кто-то из своих…
        В газетах ещё долго писали о гибели семьи Пембертон, обвиняя в поджоге заезжих циркачей, которые разместились неподалёку от поместья. Очень удачно совпало, что за день до пожара балаганщики собрали свой небольшой лагерь и отбыли в неизвестном направлении. Их же обвинили в похищении малышки Алексии Пембертон и даже организовали поимку преступников, но энтузиазма добровольцев хватило лишь на неделю. Всего около двух месяцев шериф и его сотрудники делали вид, что занимались поиском и расследованием. Спустя ещё два месяца дело закрыли, объявив меня без вести пропавшей.
        Всё это было описано в первом отчёте нанятого мной сыщика, он же и нашёл в графстве Донтан циркачей, которые поведали ему, что видели, как один из наших слуг общался у реки с неким господином, прятавшим своё лицо под шляпой и высоко поднятым воротом плаща…
        - Комната твоего отца пуста, - прервала мои воспоминания миссис Джоан, застыв в начале коридора с лампой в руках, огня которой хватало только, чтобы осветить лицо женщины, сурово взирающей на меня, - ты можешь занять комнату Джулии.
        - Пуста? - рассеянно проговорила. Задумавшись, я не заметила, что давно стою у закрытой двери комнаты, где останавливались родители, когда посещали Окленд.
        - Дом большой и требует содержания, - недовольно буркнула тётушка, я же мысленно перевела: «Денег нет, распродала мебель».
        - Ясно, завтра и это обсудим, - равнодушно пожала плечами, прошла пару шагов и, со скрипом открыв дверь, скрылась в тёмной, почему-то пахнувшей сыростью комнате.
        По выработанной годами привычке заперла дверь, пару раз дёрнув за ручку, проверив надёжность запора, и наконец бегло осмотрелась. Кровать, стол, кресло, шкаф, пуфик и комод. Ни штор, ни ковра, ни милых статуэток и прочих безделушек, которые придают уют любому помещению. Но я действительно так устала, что желания выяснять, куда всё делось, у меня не было. Практически на ощупь (почему-то электричества в доме тоже не было) добралась до ванной и наскоро смыла с лица дорожную пыль, мимолётом отметив причину запаха плесени - протекающая труба, отчего стена у раковины и пол были мокрые и в слизи. Тщательно закрыла дверь ванной комнаты, наивно полагая, что вони станет меньше, не раздеваясь, обессиленно упала на кровать и, едва моя голова коснулась подушки, отключилась.
        Разбудил меня истошный крик молочника, с грохотом катившего ёмкости, полные, с его слов «свежего молока, жирных сливок и нежного масла», и ослепительные, настойчивые лучи оклендского солнца, по которому я, как оказалось, очень скучала.
        В Линвурде солнце было нечастым гостем, местные всем приезжим рассказывали, что красавицу Айдал не пропускает ревнивец Слутер, поэтому старатели прорубают в горе дыру, чтобы невеста наконец встретилась с любимым Каасом. Красивая легенда и только, но действительно, расположившийся между двумя горными грядами, Линвурд был всегда мрачен, а макушки гор круглогодично скрывались под тёмно-серыми, тяжёлыми тучами. Но всё же в этом маленьком городке жили самые радушные и весёлые люди, которые ценили отдых соседей и не будили их оглушающим визгом.
        - Молоко! - снова разнёсся по улице молодой и протяжный крик, окончательно развеяв моё сонливое состояние.
        - Чтоб тебя, - сердито буркнула, рывком принимая вертикальное положение, - почему до сих пор не запретили этот кошмар! Большой портовый город, респектабельный район…
        Ворча, я сползла с кровати и осмотрелась. Комната при свете дня выглядела ещё хуже, чем ночью. Пыль была везде, даже на покрывале, на котором я так беспечно спала. Грязные стены серые, выцветшие от времени обои, лохмы паутины в углах и ажурно спускающиеся с люстры и шкафа. Окна тоже не сверкали чистотой, но это не помешало нахальным лучам солнца вновь ослепить мои глаза.
        Спасаясь бегством от упрямцев в ванной, я, наморщив нос и стараясь не дышать, быстро привела себя в порядок. Вернувшись в покои, вытащила помятый костюм, переоделась и, вспомнив презрительное лицо тётушки, постаралась придать своим волосам более или менее пристойный вид, но безуспешно. И мысленно усмехнувшись, предвкушая очередную нотацию, уже через десять минут спускалась в холл. Но не пройдя и трёх ступеней резко остановилась, услышав возбуждённые голоса нагрянувших родственничков. Сиплый голос дяди Хью, визгливый - тётки Джулии и плаксивый - Грейс я никогда ни с кем не спутаю. Зная из отчётов сыщика, что любовью к миссис Джоан младшая сестра и брат не пылали и наведывались к ней в лучшем случае раз в полгода, я была уверена, что тётушка умудрилась оповестить родню о моём прибытии и любимые родственнички просто «жаждут» меня увидеть. Что ж, не будем их заставлять долго ждать. Вдохнув полной грудью, словно пловец перед прыжком, я поторопилась порадовать прибывших гостей своим возвращением.
        Глава 5
        - Миссис Джулия! Вы потрясающе выглядите! Вас перестали мучить мигрени? Вы помолодели! - восторгалась я, сбегая с лестницы, и остановившись ровно в центре холла, продолжила щебетать, - дядюшка! Я так рада вас видеть! Вы похудели? Вам идёт этот костюм, уверена, молоденькие девушки не отводят от вас взгляд! Грейс, милая Грейс! Ты так изменилась! Изумительная красотка! А твои веснушки, которые тебя так беспокоили, совершенно не видны! Ооо, моя дорогая миссис Джоан, вчера я так устала, что не поприветствовала вас должным образом!
        Выплеснув на оторопевших родственников ведро льстивой патоки, как бы невзначай отметив то, что может знать только близкий человек, сразу дав понять - я та, за кого себя выдаю, я замерла в ожидании. Но родственники, так спешившие меня увидеть, застыли немыми изваяниями и не сводили с меня ошеломлённого взгляда. Только миссис Джоан, недовольно поджав губы, спустя пару минут тишины процедила:
        - Совершенно невоспитанная девчонка.
        Её слова, будто спусковой крючок, привели в чувства гостей и те разом заговорили:
        - Александра! Это действительно ты!
        - Алекс! Мы думали… ты умерла!
        - Алексия! Ты где была? Что с тобой произошло? Ты так похожа на свою мать!
        - Ох дядюшка, это долгая история, - притворно горестно вздохнула, с трудом скрывая своё удивление столь радушной встрече. Признаться, я ожидала, что мне придётся доказывать родне, что я Александра Пембертон, и их единогласное принятие исчезнувшей на три года племянницы и сестры немного сбило меня с толку. Но я быстро взяла себя в руки и, подхватив под локоть хмурую миссис Джоан, которую не обманули моя приветливая улыбка и ласковый щебет, направилась в малую гостиную, на ходу проговорив, - давайте выпьем по чашке кофе, и я всё вам расскажу.
        - Эээ… Алекс, - замялась Грейс, младшая дочь тётки Джулии, и покосившись на свою мать, будто спросив одобрение, промолвила, - у миссис Джоан в гостиной пусто.
        - Мы можем поговорить в большом зале, там есть диваны, - сердито бросила миссис Джоан, высвободив свой локоть из моего захвата, и вздёрнув голову так, что я услышала хруст позвонков, горделивой походкой проследовала первой к большим двухстворчатым дверям.
        Сделав вид, что не замечаю переглядывания родственничков, я двинулась за чопорной женщиной, предвкушая занятную беседу…
        - Я ничего не помнила. Миссис Алет и её муж нашли меня у реки, истекающую кровью. Я долго не приходила в себя, деревенский лекарь сказал, что меня ударили по голове… - всхлипнула, промакивая уголки глаз платком, - этот платок был со мной… по монограмме АП меня нарекли Алекс Пемб. У миссис Алет трое детей, но эта семья была столь добра, приютив меня в своём доме.
        - Где ты была, Александра? Мы искали тебя, - прервал мой жалостливый рассказ, нетерпеливый мистер Хью, нервно покачивая ногой.
        - В Ньорке, - не раздумывая ответила, заранее выбрав самое удалённое графство, где меня бы точно не искали. Я очень долго продумывала свою историю, наращивая детали и подробности, чтобы она выглядела правдоподобной, так что была готова ответить на любой вопрос, - ферма миссис Алет находилась в нескольких милях от города Нодин, в лесу… мистер Дар - охотник, а мы обрабатывали шкуры для продажи.
        - Ох… - пискнула Грейс, с сочувствием на меня посмотрев, жалобным голосом пробормотав, - но почему ты не вернулась сюда? К нам?
        - Я ничего не помнила. Ни о себе, ни о вас, - повторила, протяжно вздохнув, и выдержав небольшую паузу, будто собираясь с силами, продолжила, - доктор сказал, это из-за травмы головы, и что память может вообще никогда не вернуться, но… четыре месяца назад я упала со скалы, неделю провалялась в горячке… доктор рассказал, что я повторяла имена… - снова судорожно всхлипнула и, покосившись на притихших и жадно внимающих родственников, протянула, - когда он назвал их, я всё вспомнила. Отца, братьев, маму… вас, тётя Джулия, и вашу брошь-стрекозу, которой я часами любовалась. Вас, дядя Хью, и вашу трубку, с которой вы не расставались ни на минуту. Тебя, Грейс, и наши мечты у дуба, где мы прятались от мальчишек…
        - Алекс, - тотчас зарыдала сестрица, повиснув и крепко сжав в своих объятиях так, словно хотела меня задушить.
        - И вас, тётушка, - обратилась к миссис Джоан сразу, как удалось освободиться от цепких рук девушки, - я вспомнила ваши наставления.
        - Сомневаюсь, но, впрочем, ты всегда была дерзкой девчонкой, - ответила женщина, надменно вскинув бровь.
        - Ньорк очень далеко, как ты там оказалась? - продолжил допытывать дядюшка, пытливо вглядываясь в меня, впрочем, не прекращая ласково улыбаться.
        - Семья миссис Алет получила в наследство от деда земли в тех местах. Меня они нашли в нескольких милях от поместья Пембертон. Расспросив жителей ближайших деревень и убедившись, что меня никто не знает, они были вынуждены забрать меня с собой. Миссис Алет очень добрая женщина…
        - Мы так рады, Александра, что ты жива, - всхлипнула тётушка Джулия, больно сжав мою ладонь. Мать и дочь, разместившись на узком диванчике по обе стороны от меня, видимо, решили, что слов радости недостаточно, и то и дело стискивали меня в своих объятиях. Такое радушие за ними раньше не наблюдалось, и это тоже меня очень настораживало.
        - И я рада вернуться, тётя, - натянуто улыбнулась, не выдержав близкого присутствия родни, поднялась с дивана и, отойдя на безопасное расстояние, проговорила, - я была в поместье… оно сгорело дотла, а старый Боб сообщил, что мои родители и братья погибли в огне…
        - Да, Алекс, наш брат… шериф сказал, это дело рук заезжих циркачей, они стояли недалеко от поместья. Бродяги ворвались в ваш дом ночью, всех убили, ограбили… сейфы были вскрыты и пусты, а потом подожгли, чтобы скрыть улики. Наверное, они и тебя похитили и над… - запнулся дядюшка Хью, вдруг покраснев.
        - Нет, меня осмотрел доктор и сказал, я невинна, - поспешила заверить родственничков, которые с явным облегчением выдохнули, и это тоже не осталось мной незамеченным
        - Мы рады, что ты в порядке, но всё же, чтобы не было слухов, - наставительным тоном изрекла миссис Джулия, - тебе стоит посетить доктора Мэлори.
        - Обязательно, - не стала пока спорить с тётушкой, которую очень волновала моя невинность, что было странно и подозрительно, - но прежде необходимо оформить удостоверяющие мою личность документы, вы же сопроводите меня в мэрию?
        - Конечно, мы можем это сделать сейчас же, мэр - мой старый знакомый. Ты помнишь мистера Эндрю Эванса?
        - Невысокий, кряжистый мужчина с рыжей шевелюрой и громогласным голосом? - подхватила подачу подозрительного дядюшки, стараясь как можно наивнее и радостнее улыбаться.
        - Верно, он теперь мэр Окленда!
        - Невероятно, он такой грубый, а ещё скор на расправу, и его любимое занятие - это выпивка и хорошая драка!
        - Он не изменился. Всё такой же! Уверен, мы быстро уладим все вопросы, - довольно протянул мистер Хью, любезно предложив свою руку.
        Сопроводить нас в мэрию вызвались миссис Джулия и, конечно, мисс Грейс. Миссис Джоан, сославшись на неотложные дела, отказалась и, стоило нам покинуть здание, заперлась. Услышав противный скрежет ржавого железа, я невольно подумала, что, возможно, мне придётся штурмом пробиваться в свой же дом, но и это меня не беспокоило. Как только я получу документы, вопрос с доступом отпадёт сам по себе.
        - Оу, я такие видела только издали! Она прекрасна, дядюшка! - восхищённо воскликнула, рассматривая припаркованный автомобиль мистера Хью. Зная, что приобрёл он его на выигранные в покер деньги, проиграв при этом часть нашей земли.
        - Жизнь в Окленде требует затрат: если у тебя нет машины, нет хорошей одежды, ты не куришь отличный табак, то тебя не примут в обществе, - назидательным тоном продекламировал мистер Хью, устраиваясь за руль, и сейчас же с любовью его погладил. Тётушка и сестрица, с завистью посмотрев на мужчину, проследовали к спрятанной в тени глицинии тильбюри, забрались в лёгкую открытую карету, привычно взялись за поводья и, понукая пегую лошадку, покатили вниз по мощённой камнем дороге.
        Краем уха услышав, как мистер Хью самодовольно фыркнул, я убедилась, что у родни ничего не изменилось. Так и не дождавшись от дядюшки помощи, распахнула дверь автомобиля и устроилась на заднем сиденье. Мотор не сразу, но зарычал, транспорт рывком дёрнулся и резво покатил, через минуту обогнав хмурую миссис Джулию.
        Посещение мэрии прошло быстро и без проблем. Нас не слишком долго заставили ждать в приёмной. Дядюшка, кичась, что он открывает дверь кабинета мэра чуть ли не пинком, тем не менее почтительно склонил голову перед угрюмым мужчиной и, заискивающе улыбаясь, пересказал мою душещипательную историю. Не знаю, узнал ли меня мистер Эндрю, я так точно нет, все сведения о нём я прочла из отчёта сыщика. Однако документы подготовили действительно быстро, и уже через час мы покидали светлое, с колоннами здание.
        - Я говорил, Эндрю мне не откажет, - довольно протянул дядюшка, остановившись у машины.
        - Благодарю за помощь, и я была очень рада вас видеть. Надеюсь, мы скоро встретимся, а сейчас мне необходимо уладить вопросы с наследством. Миссис Джулия, поверенный моей семьи всё ещё занимает кабинет в здании ратуши?
        - Эээ… Александра, - нерешительно пробормотала тётушка, переглянувшись с мистером Хью, и натянуто улыбнувшись, просипела, - нет, он, кажется, покинул Окленд.
        - Хм… ладно, тогда в банк Буше, у папы там были открыты счета, - добила родню, с наслаждением наблюдая за их растерянными лицами, которые красочнее слов сообщили мне, что счета отца, как я и предполагала, опустошены.
        Глава 6
        Я была уверена, что деньги отца давно осели в карманах родни и не рассчитывала на них особо. Но земля, часть недвижимости всё ещё принадлежали мне, и пусть родственничкам удалось неплохо на них нажиться, я не намерена оставлять им те крохи, что мне остались. Однако я не могла упустить такой шанс и не полюбоваться рассеянными и озадаченными лицами жадных и вороватых людей.
        - Дорогая, не стоит забивать свою красивую голову мужскими делами, - до приторности сладким голосом протянул мистер Хью и с толикой превосходства на меня посмотрел, - ты только вернулась, дай нам насладиться общением с тобой. Полагаю, Грейс хочет с тобой поделиться отличной новостью… - с нажимом проговорил дядюшка, многозначительно посмотрев на племянницу.
        - Ааа? Да! Алекс я обручена и этой осенью выхожу замуж! - восторженно пискнула сестрица, радостно улыбнувшись дядюшке, во взгляде которого мелькнуло одобрение.
        - Думаю вам вам необходимо многое обсудить, Джулия у Джоан молодой девушке не место…
        - Конечно, я просто растерялась! Всё ещё не могу прийти в себя от радости! Александра, тебе у нас будет гораздо лучше. Уверена вам с Грейс вам есть о чём поболтать! И надо непременно известить о твоём возвращении Генри! Ты помнишь Генри - твой жених? Он до сих пор не женился, не смог тебя забыть! - чересчур воодушевлённо восклицала тётушка, по-хозяйски подхватив меня под руку и не позволив сказать мне ни слова, повела к карете.
        Я не стала сопротивляться, с интересом слушала миссис Джулию и поглядывала на довольно улыбающегося дядюшку, понимая, что, родня уж больно стремится выдать меня замуж за Генри. Вопрос согласен ли он, их явно не интересует, обо мне и речи нет, о том, что я могу отказаться, они даже не подумали.
        - Алекс, я уже заказала платье у Дорис, - подхватила эстафету Грейс, наконец, перестав глупо улыбаться, - в этом сезоне в моде рюши и воланы, я помогу тебе выбрать подходящий фасон…
        - Спасибо милая, - растянула губы в любезной улыбке и резко остановившись в метре от тильбюри. С трудом отлепила цепкие пальцы тётушки от своей руки, встала так чтобы видеть всех участников спектакля и ровным голосом объявила, - мистер Хью в течение этой недели предоставьте мне отчёт за три года пользования моей землёй. Миссис Джулия, передайте своему мужу, что с завтрашнего дня, я беру на себя управление офисным зданием, расположенным на углу улиц Нью-Танс и Оствен. От него отчёт жду к концу этой недели…
        - Алексия! Как ты смеешь! Ты забылась! - громогласно рыкнул мистер Хью, от возмущения и злости его лицо побагровело так, что я опасалась, его хватил удар. Миссис Джулия застыла с открытым ртом и, по-моему, до конца не понимала, что я от них требую. А милая Грейс с отрешённой улыбкой на лице, переводила недоумевающий взгляд с меня на мать и обратно.
        - Ах да! Замуж за Генри я выходить не собираюсь, а те деньги, что его семья перечислила на счёт моего отца, якобы на развитие общего дела… да дядюшка, те самые, что вы и миссис Джулия благополучно истратили, вернёте ему со своих личных счетов.
        - Александра… - ошарашенно выдохнула потрясённая тётушка, жалобно посмотрев на брата.
        - Жду отчёты до конца недели, - подытожила нашу родственную беседу и, подмигнув ошеломлённой сестрице, широким шагом направилась в банк Буше. Счета отца жадная родня успела распотрошить, а вот до небольших накоплений матери они не добрались, потому как о них не знали. Насколько я помню, у миссис Элеоноры там лежала небольшая сумма на булавки и прочую мелочь, однако и этой сумме я сейчас была очень рада.
        Но всё же больше всего меня интересовала - банковская ячейка, ключ от которой я столько лет хранила у себя на груди…
        Ключ и несколько семейных украшений я вытащила из сейфа отца, когда со слезами на глазах бродила по пепелищу. В ту жуткую ночь я не смогла сдвинуться с места и обессиленно рухнув под деревом, смотрела, как прогорает дом со всей моей семьёй. Не ушла с рассветом, жадно хватая ртом капли проливного дождя. До вечера наблюдала, как мародёры шарили по ещё дымившему остову, в поисках, чем поживиться.
        Не знаю, что меня тогда привлекло, или с грохотом обвалившаяся стена или звон железа, но мне удалось добраться до сейфа, вмурованного в стену. Найти от него ключ, оказалось непросто, но зная, где искать, я смогла откопать его среди ещё горячих углей. И трясущими руками, настороженно следя за приближающимися всадниками, вскрыть сейф. Не глядя, высыпав в подол платья всё его содержимое, рвануть в сад, затем в поле, чтобы на берегу реки упасть на влажную после дождя траву и горько разрыдаться. Там меня и подобрала молодая пара, увозя подальше от земель Пембертон…
        - Мисс?
        - Александра Пембертон, - представилась молодому клерку, подав в небольшое окошко удостоверяющие документы, - у моей семьи в банке Буше открыты счета, а также имеется банковская ячейка номер двадцать шесть.
        - Одну минуту мисс Александра, мне нужно проверить.
        - Да, конечно, - кивнула, беглым взглядом осмотрев зал и клиентов. Молодая пара со счастливыми улыбками наверняка открывали совместный счёт. Старушка, трясущими руками забирала чек. Два тучных мужчины в дальнем углу зала, о чём-то спорили. А с вихрастой чёлкой парень, натужно пыхтя, отчитывал, скорее всего, часть от своего заработка, чтобы кому-то его отправить.
        - Мисс Александра, всё в порядке, - проговорил, вернувшийся клерк, возвращая мне мои документы, - выписка счетов вашей семьи будет готова через десять минут, вы желаете подождать в зале или вас проводить в хранилище?
        - В хранилище, - ответила и чуть помедлив, добавила, - подскажите мистер…
        - Дью, мисс Александра, - представился молодой человек, вежливо улыбнувшись.
        - Мистер Дью, я хочу оставить распоряжение, чтобы кроме меня никто не мог пользоваться счетами моей семьи.
        - Простите мисс… но ваши счета пусты, - запнулся клерк, виновато мне улыбнувшись.
        - И счёт миссис Элеоноры Уилсон?
        - Я уточню, - растерянно пробормотал парень и снова сбежал, оставив меня у клиентской стойки. В этот раз ждать его пришлось чуть дольше, но вернулся юный клерк не один. Его сопровождал высокий, статный с широкой улыбкой мужчина, который цепким, изучающим взглядом быстро оценил мою персону и судя по снисходительному взору, остался чем-то доволен.
        - Сэр, мисс Александра Пембертон…
        - Идите Дью, - распорядилось, судя по всему, начальство и дружелюбно мне улыбаясь, представилось, - мистер Норман к вашим услугам мисс Александра, позвольте вас проводить в кабинет, нам необходимо уладить некоторые вопросы.
        - Вопросы?
        - Это займёт немного времени, - проигнорировал меня мистер Норман, взмахом руки показав нужное направление.
        В кабинете меня ждали двое мужчин, как две капли воды, похожие друг на друга. И они не были близнецами, но их манеры, одежда, движения и даже тон голоса - снисходительный и высокомерный, был настолько идентичен, что я с интересом их сравнивала, пытаясь найти отличия. А управляющий и его помощник тем временем продолжали рассказывать мне, как сложно молодой барышне разобраться в финансах.
        - Желающих обобрать наивную девушку…
        - Благодарю - это всё? - прервала мужчин, устав слушать детские страшилки, - мистер Вилмер я понимаю ваши опасения, но мне не нужны советники.
        - Мисс Александра, условия миссис Беатрис неукоснительны. Только после предоставления расчётов в целесообразности капиталовложения, банк сможет выдать вам требуемую сумму. В противном случае ежемесячная сумма вашего содержания будет не более ста форсов в месяц.
        - Я учту требования миссис Беатрис, - ровным голосом проговорила, мысленно же я находилась в недоумении, ни о какой Беатрис я не знала и понятия не имела, кто эта женщина.
        - Мистер Норман, проводите мисс Александру в хранилище, - закончил наш странный разговор управляющий. Я коротким кивком поблагодарив за беседу, молчаливой тенью проследовала за старшим клерком и вскоре очутилась в тёмном, без окон помещении с огромным количеством маленьких ячеек.
        - Мисс Александра выписка счёта миссис Элеоноры будет готова через пять минут, - сообщил сопровождающий, помог вскрыть ячейку, вытащил железный короб и поставив его на небольшом столе, добавил, - я вернусь за вами через десять минут.
        - Спасибо… - не глядя на мужчину, пробормотала, осторожно словно к бомбе замедленного действия, прикоснулась к холодной крышке…
        Глава 7
        - Мисс Александра, - окликнул меня мистер Норман, в ожидании замерев у стола, - вам потребуется ещё время?
        - Нет, достаточно, - отказалась, убирая в картонную папку, документы, письма и старую, немного порванную по краям фотографию старушки. Ей было здесь лет девяносто, однако женщина стояла с прямой спиной, гордо расправив плечи, а её лицо излучало непоколебимую уверенность в себе.
        - Выписка счета миссис Беатрис Уилсон готова, - предугадал моё желание старший клерк, убирая ящик на место.
        - Мистер Хью Пембертон знал о моей бабушке и её наследстве?
        - Да мисс и неоднократно пытался воспользоваться им, но условия миссис Беатрис в нашем банке строго выполняются. Деньгами может воспользоваться только младшая дочь, в которой течёт кровь Уилсон и при условии предоставления расчёта, что эта сумма действительно увеличит капитал семьи.
        - А моя мать? Она приносила расчёты?
        - Нет, мисс Александра, мистер Майрон Пембертон не хотел брать с них и форса. А миссис Элеонора ни разу не посещала наш банк.
        - Значит, на её личном счёте накопилась приличная сумма?
        - Нет, мисс… простите, мистер Хью снял их три месяца назад.
        - Ясно, что ж, пока придётся воспользоваться ежемесячным содержанием бабушки.
        - От вас потребуется подписать заявление и получить чек.
        - Благодарю мистер Норман, я могу забрать кулон бабушки?
        - Конечно, - улыбнулся мужчина, вновь вытаскивая ящик, приподняв крышку, дождался, пока я вытащу бархатный мешочек и чуть помедлив, проговорил, - если позволите, я дам вам совет.
        - Слушаю вас.
        - Не доверяйте мистеру Хью Пембертон и подумайте над словами мистера Вилмера. С банком сотрудничают опытные бизнесмены и они подскажут вам, куда выгодно вложить сбережения миссис Беатрис. На полученную прибыль вы сможете устроить вашу жизнь, как пожелаете.
        - Я подумаю, - не стала отказываться, аккуратно вытаскивая зелёный камень в серебряной, почерневшей от времени оправе, висевший на такой же тёмной цепочке. И защёлкнув замочек у себя на шее, спрятала кулон под рубаху.
        Банк Буше я покинула только спустя полчаса, на оформление и выдачу сотни форсов вышло чуть дольше времени, чем я рассчитывала. За время моего ожидания, мимо кресла, на котором я расположилась, пару раз прошли несколько клерков, они без стеснения меня разглядывали и будто бы делали ставки, как долго я продержусь. Это немного раздражало и забавляло одновременно, но осознание, что наследство эксцентричной бабули, добавило мне головной боли, меня не покидало.
        Старушка оказалась очень интересным человеком, она первая, кто построил в Вирдании фабрику по обработке хлопка. Трижды побывала замужем и овдовев, увеличила своё состояние в пять раз. Родила двух сыновей и дочь, она до самой кончины управляла семьёй, не давая всем спуску. В каждой строчке письма, написанной твёрдой рукой женщины, сквозило уверенностью в своих действиях, непримиримостью и авторитарной силой.
        Не знаю, чем она руководствовалась, в письме об этом ни строчки, но всю недвижимость в том числе, и фабрику она завещала сыновьям. Дочери же передала письмо и счёт в банке с внушительной суммой, которым можно воспользоваться только, если выполнить, выставленные ей условия.
        Миссис Элеонора, мать Алекс о своей матери никогда не говорила. Вообще, в поместье Пембертон имя Беатрис ни разу не прозвучало и это наводило на мысль, что на бабку держали обиду. Причина мне была неясна, но полагаю, знай её, мне было бы куда проще разобраться в семейных тайнах. Ведь если верить словам бабули, то со стороны миссис Элеоноры тоже достаточно родни, но и о них в нашем доме никогда не вспоминали.
        Задумавшись, я не сразу заметила, что давно покинула бульвар Джонстаун и спустилась к набережной в районе Сент-Плейс. Приезжая в Окленд, отец всегда приводил сюда братьев, и они больше трёх часов безуспешно забрасывали удочки на старом причале.
        Лишь однажды я уговорила мать и меня отпустили с мальчишками на берег и даже дали несколько раз забросить удочку. В тот день мы устроили пикник, нянька Петти собрала нам корзину, строго наказав не кормить горластых чаек, и проследить, чтобы мужчины не пустили ветчину на наживку. А если прищурится и долго смотреть на деревянный мосток, можно увидеть, как Эндрю положив на голову Тайлеру морскую пену, с криком убегает от разъярённого старшего брата…
        - Мисс с вами всё в порядке?
        - Да, - поспешно ответила, торопливо стирая застывшие на глазах слёзы, - солнце слепит.
        - В этом году оно коварное, - пробормотал мужчина, не спрашивая, он устроился рядом со мной, - я сюда прихожу каждый день, но вас здесь ни разу не видел. Позвольте представиться - Дэвид.
        - Алекс, - представилась в ответ, чуть помедлив, пояснила, - я только сегодня приехала в Окленд.
        - Впервые здесь?
        - Нет, но не была в Окленде три года, - произнесла, покосившись на странного соседа. Ему было не больше сорока, но волосы на голове подёрнулись сединой, а лицо было изрешечено мелкими шрамами. Чётко очерченные губы, были крепко сжаты, волевой подбородок, морщинка между густых, чёрных бровей, выдавали в нём человека недоверчивого и упрямого.
        - Я вернулся два месяца назад… - вполголоса проговорил мужчина, немигающим взором устремившись в горизонт, он больше не произнёс ни слова.
        Некоторое время бросая косые взгляды на соседа, убедившись, что опасности от него нет. Я снова, зарывшись босыми ногами в горячий песок, обратила свой взор к океану. Взирая, как над вспененными белыми барашками волн кружатся чайки, разрезая воздух сильными крыльями, то и дело пикируя вниз, в надежде выловить рыбёшку покрупнее. Я перебирала в руках ребристые ракушки и всматриваясь вдаль, туда где водная гладь у самого горизонта сливалась с небом. Пыталась разглядеть тот самый волшебный корабль с несметными сокровищами, о которых рассказывал брат Ларри…
        - Благодарю за компанию, - заговорила я, спустя несколько минут молчания и подхватив с песка туфли и сумочку, поднялась, - была рада знакомству Дэвид.
        - В это время я бываю здесь каждый день Алекс, - улыбнулся мужчина, на мгновение став похожим на озорного мальчишку.
        - Учту, - невольно улыбнулась в ответ и не оглядываясь поспешила домой, всю дорогу, думая о странном знакомстве и о мужчине, в глазах которого застыла боль…
        Миссис Джоан меня не ждала, это было заметно по её удивлённому лицу и то как она, вытянув шею, пыталась кого-то высмотреть за моей спиной.
        - Ты за вещами?
        - Нет, к себе домой, - хмыкнула, проходя в холл, - почему окна закрыты? На улице тепло, а свежий воздух этому дому не помешает.
        - Разве тебя не пригласили переехать к Хью или Джулии? - не ответила на мой вопрос тётя, тщательно заперев дверь, она шаркающей походкой направилась к лестнице.
        - Приглашали, но я уверена, что жить с вами будет интересней, - проговорила, с трудом сдерживая улыбку, - вы завтракали? Я только сейчас поняла, что с утра во рту у меня не было ни крошки.
        - Да, - сухо ответила миссис Джоан и не сводя с меня пытливый взгляд, сквозь зубы процедила, - на кухне молоко, масло и хлеб.
        - Отлично! - преувеличенно радостно воскликнула, сдёргивая плотную ткань с окна. Солнечные лучи этого долго ждали, им не помешали грязные, затянувшиеся пылью и паутиной стекла, чтобы ворваться в холл и осветить мрачные углы комнаты, - раз завтрак давно прошёл, а время подошло к обеду, вы не откажетесь присоединиться ко мне? Я заглянула по дороге сюда в лавку, милый мистер Джим заверил меня, что его пироги самые вкусные.
        - Не подобает юной девушке есть пироги, ты должна следить за своей фигурой.
        - Согласна, но есть хочется уже сейчас, а на приготовление уйдёт время, - проговорила, продолжая срывать с окон завесы, под сопровождением недовольного взгляда тётушки.
        - Ты могла жить у Джулии, там есть кухарка, - сердито буркнула миссис Джоан, словно королева, прошествовав к неприметной двери под лестницей.
        - У меня есть свой дом, готовить я умею… и в последний раз предупреждаю, не стоит больше за моей спиной плести интриги, - насмешливым голосом бросила, открывая последнее окно, - хотя утренняя встреча с «любимыми» родственничками вышла очень продуктивной. Но в следующий раз, когда захотите повидаться с сестрой и братом, сообщите мне об этом заранее.
        - А ты изменилась, - вполголоса будто размышляя, протянула миссис Джоан, пристально на меня посмотрев.
        - Да, - коротко ответила и, подхватив полную корзину продуктов, устремилась на кухню, на ходу проговорив, - одно не понимаю, почему вы не воспользовались деньгами моего отца и живете в таком запустении?
        - Ты уже знаешь? - изумлённо воскликнула миссис Джоан, с её лица в одно мгновение слетела маска высокомерия, а я-то думала, она пристала к нему намертво.
        - Что счета моих родителей пусты? Часть земли продана и что дядюшка Хью растратил деньги семьи моего жениха на азартные игры? То да, знаю, пусть сами разбираются со своими долгами.
        - Майрон подписал соглашение с Хантером, ты обязана выйти замуж за Генри.
        - Нет, срок соглашения закончился месяц назад. Если стороны не предъявили в течение этого периода требования его исполнения, то все договорённости расторгаются. Мне никаких уведомлений от Генри и его семьи не поступало.
        - Но тебя не было? Тебя не могли найти! - потрясённо выдохнула тётушка, окончательно растеряв наработанную годами невозмутимость.
        - Плохо искали, - хмыкнула и, насмешливо вскинув бровь, поинтересовалась, - неужели вам не терпится избавиться от меня так скоро?
        - Юной девушке тяжело без мужчины, - глухим голосом ответила миссис Джоан, неосознанно осмотрев холл, вид которого при свете дня удручал.
        - Справимся, - ободряюще улыбнулась женщине, предвкушая скорую встречу с остальной роднёй, да и жених, я уверена, прибудет в ближайшее время. Никто не захочет расстаться с такой кубышкой… нда, всё-таки наследство бабули было ни учтённым фактором. И почему Картер ни в одном своём отчёте не сообщил мне о Беатрис… удалось же ему достать копию брачного соглашения, подкупив клерка в ратуше.
        Глава 8
        - Самый лучший способ привести мысли в порядок - это уборка, - повторяла я слова миссис Джун, отмывая свою комнату. Денег пока было немного, и тратить на оплату служанок, когда можно самой всё сделать, мне было жаль. Конечно, особняк Пембертон - это не маленький домик, но кто сказал, что надо отмыть сразу все комнаты? Тем более, подумать есть о чём, так что потихоньку, помаленьку приведём домик и голову в порядок.
        Уборка оказалась делом затягивающим, и я не заметила, что за окном стало темнеть, а с электричеством в доме я не разобралась. Впотьмах отмывать стены в ванной было делом бессмысленным и, кое-как приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж, застав там тётушку, с недовольным видом вышагивающую по холлу.
        - Хм… что-то случилось? - всё же осведомилась, остановившись у дверей кухни, хотя было желание пройти мимо и даже не начинать разговор.
        - Не подобает девушке твоего статуса самой копаться в грязи, - назидательным тоном изрекла миссис Джоан, вздёрнув острый подбородок к потолку, с которого ажурной кисеёй свисала паутина.
        - Ну да, лучше жить в грязи, - хмыкнула и, окинув беглым взглядом холл, отметила, что стены не мешало бы подправить. Два стекла на окнах треснули и их требуется заменить. Плитка на полу почернела от въевшейся грязи, а была ведь когда-то светло-розовой. Мысленно прикинула, что отмыть дом я, допустим, смогу и сама, но вот выполнить мужскую работу - точно нет, а значит, новые неучтённые расходы. И до поступления денег за продажу шпал ещё две недели…
        - Ты могла бы нанять прислугу, - прервала мои хозяйственные размышления миссис Джоан, удивив меня своими словами безмерно.
        - И на какие, по-вашему, средства я должна это сделать? Не ваш ли братец и сестрица опустошили счета моего отца подчистую? И кстати, судя по всему, с вами они не поделились?
        - Мне не нужны чужие деньги! - сердито воскликнула тётушка, заметавшись по холлу разъярённым зверем, - лучше жить в бедности и грязи, чем потерять свою гордость!
        - Оу, как всё запущенно, - с сочувствием протянула, наблюдая за всполошённой женщиной и время от времени поглядывая в окно, за которым становилось всё темнее.
        - У тебя есть деньги твоей бабки, ты могла бы взять их! - вдруг заявила миссис Джоан, резко остановившись, - Хью как-то обмолвился, что там очень большая сумма, но получить их можешь только ты.
        - Но не стану этого делать, - усмехнулась я и, отвернувшись от тётки, широким шагом направилась на кухню.
        - Не будь упрямой как твои отец и мать!
        - Что? - резко развернулась, вопросительно взглянув на замолчавшую женщину, - они тоже не хотели брать эти деньги? Почему?
        - Не знаю, Майрон не хотел говорить об этом, а твоя мать всегда была высокомерной девицей и не желала с нами общаться. Конечно, ведь мы всего лишь простые переселенцы, а она леди из знатного рода. Ни одного семейного мероприятия не посетила, ссылаясь на несуществующие дела. Какие у женщины могут быть дела, кроме как, воспитывать детей и смотреть за слугами, чтобы хорошо выполняли свою работу?
        - Миссис Джоан, вас мистер Хью попросил убедить меня снять деньги со счета моей бабки? Вам мало того, что вы уже забрали?
        - Я не взяла и форса из твоих денег! А этот особняк принадлежал нашим родителям, и всё, что было в нём, тоже! Майрон не принёс сюда и платка! Отец всегда выделял его и ему оставил этот дом! Хотя я больше всего в него вложила!
        - Если вам не нужны мои деньги, почему настаиваете, чтобы я ими воспользовалась?
        - Хью меня ни о чём не просил, мы давно с ним не разговариваем, как и с Джулией. Без денег миссис Беатрис тебе не найти хорошую партию, ты не выйдешь замуж и останешься одна, - глухо произнесла миссис Джоан, с неожиданной тоской в голосе.
        - Если вы давно не поддерживаете общение с мистером Хью и миссис Джулией, зачем пригласили их в этот дом сегодня утром?
        - Они должны знать, что ты вернулась, - ответила тётя таким тоном, будто я спросила несусветную чушь.
        - Миссис Джоан, идёмте ужинать, - прекратила бесполезный разговор, в котором я не узнала для себя ничего интересного, а слушать старые обиды ни сил, ни желания у меня не было…
        - Нам нужен повар, его лучше всего пригласить из Франбергии, - распорядилась женщина, всё же проследовавшая за мной, чтобы на кухне, с презрительной гримасой, смотреть, как я готовлю яичницу, делаю бутерброды и завариваю чай.
        Вступать в полемику с тётушкой я не стала. Игнорируя её комментарии, разложила по тарелкам наш скромный ужин, налила в щербатые кружки чай и как ни в чём не бывало начала есть. Такое пренебрежение к своей персоне миссис Джоан не выдержала и, назвав меня дерзкой девчонкой, покинула кухню, не забыв при этом прихватить тарелку и кружку с собой.
        Однако наступившей тишине я радовалась недолго: едва успела проглотить последний кусочек лепёшки, во входную дверь кто-то с силой ударил. Пришлось подниматься с колченого табурета и взглянуть на того, кто на этот раз спешил со мной повидаться.
        - Добрый вечер, вы к кому? - обратилась к мужчине, чьё лицо напоминало печёное яблоко. Оно было таким же сморщенным, потускневшим и красным. Маленькие глазки и редкие светлые волосы не добавляли ему привлекательности, да и в целом его вид вызывал только омерзение.
        - К миссис Джоан, - ответил мужчина, окинув меня пренебрежительным взглядом.
        - Сейчас позову, - произнесла, но заметив, что незваный гость двинулся за мной следом, голосом, не терпящим возражений, добавила, - ждите здесь.
        - Что за дерзость! - тотчас возмутился мужчина, я же, не обращая внимания на его побагровевшее лицо, быстро захлопнула дверь перед его носом и сдвинула засов. Этот человек вызывал во мне только неприятие, а интуиция подсказывала, что от него надо держаться как можно дальше. Но не успела я сделать и шагу, как чуть не была снесена пробежавшей мимо меня истеричной особой.
        - Ты что сделала! Это мистер Райт! - испуганно воскликнула тётушка, устремившись к двери, на ходу разглаживая складки на нарядном платье.
        - И?
        - Он управляющий мистера Таренса, - объяснила женщина, будто я должна знать этих мужчин, - мистер Райт, простите, проходите, пожалуйста.
        - Миссис Джоан, где вы наняли эту служанку? Но, впрочем, я рад, что ваши дела пошли на поправку, раз вы смогли позволить себе нанять прислугу. Боюсь, что мистер Таренс больше не может ждать.
        - Но… мистер Райт, вы обещали дать мне месяц? - жалобно простонала тётушка, я же, застыв у подножия лестницы, с интересом слушала занимательную беседу.
        - К сожалению, мистер Таренс передумал, - печально вздохнул управляющий, - миссис Джоан я сделал, всё что мог.
        - Три дня, мистер Райт, и я всё верну, - прошептала женщина, её плечи поникли, а дрожащие пальцы перебирали цепочку, на которой висел красивый кулон.
        - Хорошо, три дня, - тяжело вздохнул мужчина и, окинув меня липким, похотливым взглядом, наконец покинул особняк.
        - Сколько и за что вы ему должны? - поинтересовалась, запирая дверь на засов и заметив, что тётя не двигается с места и, кажется, вообще была мыслями далеко отсюда.
        - Я сама разберусь с этим, - безжизненным голосом ответила женщина, шаркающей походкой направляясь к лестнице.
        - Уверены? - преступила тётушке дорогу, - мистер Райт не внушает доверия, не думаете, что он вас обманывает? Я могу проверить ваши закладные и пересчитать задолженность. Вы брали в долг у Таренса на содержание этого дома?
        - Нет! Я никогда ни у кого не брала взаймы и впредь не собираюсь! - возмущённо воскликнула миссис Джоан, бросив на меня гневный взгляд.
        - Тогда что? В карты вы не играете. На скачках ставки не делаете. Они вас шантажируют? Узнали вашу тайну? - допытывалась я, не желая находиться в постоянном ожидании мести от неизвестного мне Таренса.
        - Хм… тайну, - горько усмехнулась женщина и, обойдя меня по широкой дуге, торопливо поднялась по лестнице. Догонять миссис Джоан я не стала, решив оставить её на время в покое, а уже завтра выяснить, что от неё требуют мерзкий Райт и человек, который вдруг передумал.
        Глава 9
        Утро наступило рано, от ставшего уже привычным, душераздирающего крика горластого молочника. С трудом сдерживая порыв кинуть в него что-нибудь тяжёлое, я поднялась с кровати и оплелась в ванную. Там, окинув цепким взглядом грязные разводы на стене и капли воды, монотонно падающие в уже переполненную миску, я призналась самой себе, что без мужской помощи мне всё-таки с этим не справиться. Решив сразу после завтрака посетить местную службу занятости, где можно было подобрать подходящего специалиста, я быстро привела себя в порядок и спустилась на первый этаж.
        Приготовив незатейливый завтрак, состоявший опять из яичницы, бутерброда с сыром, и заварив свежий чай, я отправилась на поиск тётушки, но её в доме не оказалось… так что можно сказать, день начался чудесно, с неспешного завтрака с прекрасным видом на запущенный сад и без нравоучений миссис Джоан…
        - Джоан! Ты должна её выгнать! - прервал моё наслаждение покоем требовательный голос дядюшки Хью, следом раздался стук закрывшейся двери и яростная ругань, уверена, некоторые слова не слышал даже дядька Элмер, а он был опытным мужчиной в этом деле.
        - Если ты не забыл, это её дом! - невозмутимо ответила тётушка и, чуть помедлив, едко заметила, - который ты хотел продать!
        - Надо было давно это сделать! Да Джулия тебя пожалела!
        - Знаешь, братец, а я рада, что Александра вернулась, - внезапно выпалила тётушка, дверь протяжно скрипнула, и голосом, не терпящим возражений, миссис Джоан продолжила, - покинь дом и больше не смей сюда приходить!
        - Ты пожалеешь ещё, - процедил сквозь зубы мистер Хью, дверь с шумом закрылась и наконец наступила благословенная тишина. Но вот по мраморному полу раздался стук каблуков, который, удаляясь от кухни, вскоре стих.
        - Хм… и что на этот раз не поделили родственнички, - задумчиво протянула, отрешённо всматриваясь в кружку с недопитым чаем, на дне которой плавала одинокая чаинка, - и почему дядюшке понадобилось выселить меня из этого дома? Кажется, пора встретиться с Картером, у меня накопилось к нему много вопросов.
        Так и не увидевшись с миссис Джоан, я, составив оптимальный маршрут, отправилась в город. Дел предстояло много, и я надеялась до наступления темноты их все решить.
        Но мои грандиозные планы потерпели неудачу на первом же пункте. Оказалось, что служба занятости переехала в другой район, а до него можно было добраться только кэбом. Окленд за три года расстроился, растянувшись вдоль побережья, и требовал от жителей наличие транспорта. Я, грустью вспомнив об автомобиле мистера Хью и о том, что мои небольшие запасы монет уменьшаются со скоростью света, все же остановила наёмный экипаж.
        - Дверь провисла, и петли надо смазать, кран подтекает, стёкла в окнах поменять, - перечисляла фронт работы мужчине, который взялся за небольшую сумму и два обеда привести наш особняк в порядок.
        - Мисс, вы мне задаток выплатите, и я сейчас же еду, только адресок скажите, - прохрипел Фил, выжидающе на меня уставившись. И хоть вид у мужчины был вполне приличным, да и в центре его рекомендовали как ответственного работника, расставаться пусть и с небольшими деньгами, рискуя не получить услуг, мне не хотелось.
        - Задаток не дам, но добавлю пару монет сверху, если выполнишь работу качественно и в указанный срок.
        - Сделаю, мисс, - тотчас довольно протянул мужчина и, подхватив листок бумаги с адресом особняка, поторопился откланяться.
        Я тоже не стала более задерживаться и поспешила на улицу, где меня ждал нанятый мной кэб. Терять время на поиск экипажа мне не хотелось, поэтому пришлось немало доплатить за единоличное пользование каретой. Назвав извозчику следующий адрес, я, откинувшись на спинку сиденья, предвкушающе улыбнулась. Вторым пунктом моей остановки было здание, принадлежавшее отцу, которым сейчас управлял мистер Флойд - муж моей дорогой тётушки Джулии. Я помнила, с каким пренебрежением мистер Флойд относился к женскому полу, поэтому навряд ли мужчина ожидал от меня решительных действий. Что ж, я с радостью развею его иллюзию на этот счёт…
        - Мисс… - встретил меня в холле портье и, растянув губы в приветливой улыбке, вопросительно на меня посмотрел.
        - Александра Пембертон, - представилась парню, но моё имя ему, конечно же, ничего не сообщило, и он продолжал стоять с застывшей маской вежливости на лице, - кабинет мистера Флойда на третьем этаже?
        - Да, мисс Пембертон.
        - Отлично, провожать меня не нужно, дорогу я помню, - произнесла я, игнорируя изумлённый вид портье, и направилась к лифту. И уже через несколько минут без стука входила в небольшую комнату, где за столом сидела симпатичная молодая девушка, старательно подпиливающая свои ноготки. Мысленно хмыкнув, что всё неизменно во всех мирах, я заговорила, - мистер Флойд у себя?
        - Нет, мисс…
        - Пембертон. Странно… что ж, я предупредила, - равнодушно пожала плечами и, не обращая внимания на возмущение секретарши, прошла в кабинет, - а здесь ничего не изменилось, разве что письменный набор, и шкаф был с документами, а сейчас заполнен бутылками… оу, коллекционное виски? А дядюшка ни в чём себе не отказывает…
        - Мисс, что вы себе позволяете?
        - Мисс Александра Пембертон, единственная собственница этого здания, и если ты планируешь здесь задержаться, то сейчас же принесёшь мне все договоры аренды и разошлёшь клиентам вот эти письма, - чеканя каждое слово, проговорила, подавая недоумевающей девушке папку с документами. Но та не торопилась их брать, хватая ртом воздух, точно вытащенная из воды рыба, видимо, подбирая подходящие к этому произволу слова.
        - Мисс Александра, я буду вынуждена вызвать копперов, если вы сейчас же не покинете кабинет мистера Флойда, - отважно заявила девушка, невольно вызвав к себе уважение.
        - Вызывай, но в первую очередь рекомендую сообщить своему начальнику, что в кабинете его ждёт мисс Александра Пембертон. Полагаю, он не пожелает выставлять на всеобщее обозрение семейные дела. И советую поспешить, но прежде принеси мне договоры, - с улыбкой произнесла, усаживаясь в удобное кресло и бросив насмешливый взгляд на замершую девицу. За три года наблюдения за родственниками я сделала несколько выводов, один из которых - с ними не получится договориться по-хорошему, а значит, действовать нужно жёстко и решительно, в любую секунду ожидая подставы…
        Документы мне, конечно же, не принесли, да и секретарша куда-то подевалась, но это было ожидаемым. Зато у меня появилось время осмотреться и изучить папки, те, что находились в кабинете Флойда. Судя по их малому количеству, а также оставленной без ответа пачке писем с требованием провести в некоторых кабинетах ремонт, дядюшка не утруждал себя работой, зато неизменно получал плату за аренду на свои счета. Кстати, дата очередного поступления наступит уже через два дня, за это время мне надо успеть уладить вопрос с переоформлением документов на себя. Надеюсь, у дядюшки хватит ума не вызывать копперов…
        - Не хватило, - тяжело вздохнула, когда в кабинет ворвались двое мужчин в форме, а из-за их спин выглядывали со злорадными улыбками мистер Флойд и его секретарша.
        - Мисс, пройдёмте с нами, - приказал старший из копперов, остановившись у стола, за которым я как ни в чём не бывало продолжила сидеть.
        - Сер, я что-то нарушила? По какой причине вы ворвались в моё здание?
        - Мисс…
        - Александра Пембертон, вот мои удостоверяющие документы, а здесь копия свидетельства, в котором подтверждается, что это здание ранее принадлежало моему отцу - Майрону Пембертон. Мистер Флойд управлял МОИМ имуществом до наступления МОЕГО совершеннолетия, но не пожелал добровольно вернуть мою собственность, когда пришло время. Как, впрочем, не перечислил ни форса на мои счета - прибыль, полученную за сдачу помещений в аренду, - ровным голосом проговорила, бросив печальный и укоризненный взгляд на дядюшку, и выдержав небольшую паузу, добавила, - возьмите, пожалуйста. Это моё заявление, в котором я обвиняю мистера Флойда в воровстве. Не хотела я семейные проблемы решать таким способом, но дядюшка, к сожалению, не оставил мне выбора.
        - Хм… мисс Александра, всё же пройдёмте с нами, - растерянно произнёс старший коппер, нерешительно взглянув на ошеломлённого «дядюшку», который, как и предполагалось, не ожидал такого от глупой племянницы, - и вы, мистер Флойд.
        - Но… - заговорил было родственничек, взглянув на меня ненавидящим взглядом. Однако с копперами не поспоришь, поэтому он, нервно дёрнув плечом, первым устремился к двери.
        Глава 10
        - Ни один судья не примет решение в твою пользу, - прорычал Флойд, брызгая слюной и тараща глаза, наверное, полагая, что так мне будет страшнее.
        Мы только что покинули здание местной полиции, где провели больше часа, давая показания. И если у меня были заранее приготовлены все подтверждающие моё право документы, то дядюшка не ожидал от меня такой прыти и объяснить толком, почему он управляет моим имуществом, не мог. А его единственным аргументом было - девушка не может самостоятельно распоряжаться своим капиталом, и он, дескать, необходим, чтобы я деньги на шпильки не потратила.
        Кто бы знал, сколько сил пришлось приложить и не высказать всё, что я думаю о его мнении и тратах, но я промолчала. Правда, капитана слова Флойда тоже не впечатлили, однако мужчина вникать в это дело не желал, поэтому, прежде чем выдворить нас из здания, сообщил, что отправит документы в суд и пусть там с нами разбираются.
        Я была не против такого решения и, мило попрощавшись с коппером, первой вышла из кабинета, но дядюшка, видимо, ещё не весь свой запас гадостей высказал и поспешил за мной следом. Игнорировать его у меня получалось неплохо, но до момента, когда вконец разошедшийся мужчина не схватил меня за руку и больно потянул к себе.
        - Ещё раз тронешь меня, и я сделаю так, что ты будешь питаться через трубочку, - процедила сквозь зубы, выдёргивая свою руку из цепкого захвата, бросив на мужчину многообещающий взгляд. Не знаю, что он в нём увидел, но продолжать не рискнул и, что-то проворчав себе под нос, быстро ретировался… Проводив брезгливым взглядом спешащего к припаркованному автомобилю Флойда, я тоже не стала более задерживаться и направилась к лестнице.
        Здание полиции находилось в центре Окленда, всего в паре кварталов от моего особняка, так что необходимость в кэбе отсутствовала. Возвращаться в офис не было смысла, через час двери здания закроются, да и общаться с дядюшкой у меня не было никакого желания. Записку Картеру о дате и времени нашей встречи я успела отправить ещё до посещения офиса, по пути заехав на почту. С тётушкой Джоан вести беседы о моём благочестии и о силе мужской поддержке тоже не хотелось, так что, недолго размышляя, я устремилась к океану, отметив, что неосознанно иду к месту, где познакомилась с Дэвидом.
        Но мужчины на берегу не оказалось, небольшой голыш, на котором он вчера сидел, исчез, а на песке лежали несколько топляков. Судя по их расположению, кто-то планировал разжечь костёр, но по какой-то причине отказался от своего намерения…
        - Не думал, что я вас сегодня здесь увижу, - донёсся до моего слуха тихий голос Дэвида, и вскоре мужчина появился в поле моего зрения, - добрый день, Алекс.
        - Добрый день, Дэвид, - поприветствовала в ответ, вновь возвращая свой взор на встревоженный океан.
        - Он сегодня сердит.
        - Но даже в гневе океан великолепен, - прошептала, искоса поглядывая на мужчину, который тем временем бросил на песок свою куртку и начал разуваться. Затем он сел на импровизированный плед, как я вчера, закопал ступни в песок и, чуть помедлив, проговорил:
        - Присаживайтесь.
        - Спасибо, - поблагодарила и, с трудом сдерживая улыбку - такой был удивлённый взгляд Дэвида - расстелила прихваченный из особняка отрез ткани.
        - А вы предусмотрительны, - усмехнулся мужнина, слегка откидываясь назад, и задумчиво отметил, - сегодня будет буря.
        Я не ответила, мысленно согласившись с новым знакомым. Крикливые чайки сейчас не летали над океаном и не высматривали желанную добычу, а с недовольными писками бродили по песку, недобро на нас поглядывая. Ветер крепчал, небо заволокло тяжёлыми, хмурыми тучами, а вдали сверкали яркие, разветвлённые молнии.
        - Алекс, вы надолго прибыли в Окленд? - вдруг спросил Дэвид спустя десять минут молчаливого любования зарождающейся сокрушительной и одновременно прекрасной стихией.
        - Да, - ответила, бросив украдкой взгляд на мужчину. Было непривычно вот так безмолвно сидеть рядом с совершенно чужим человеком, смотреть на бушующий океан и слушать его сердитый рокот. Чувство неловкости, настороженности к незнакомому человеку я не испытывала, наоборот, мне было удивительно уютно с ним, будто я знала этого мужчину уже очень много лет.
        - Я должен через неделю уехать… вы придёте сюда завтра?
        - Приду, - не задумываясь ответила, не понимая, что меня так привлекало в нём. Его пронзительный взгляд, который, казалось, видел меня насквозь, или его кривая ухмылка, напоминающая оскал хищного зверя, или чувство надёжности и безопасности, охватывающее меня, когда я нахожусь рядом с ним. Такие эмоции были не свойственны мне, обычно я полагалась на разум, а после - на интуицию. Но с Дэвидом все логичные доводы и здравомыслие уходили на второй план, и хотелось просто довериться своим ощущениям.
        - Я буду вас ждать, - прервал мои мысли мужчина, его лицо озарила счастливая улыбка, отчего мои щёки тут же опалило жаром, сердце пустилось вскачь, а мурашки пронеслись торжественным парадом по всему телу.
        - Мне пора… - невнятно пробормотала. Торопливо вскочив и пряча свои пунцовые щёки, я, словно засмущавшийся подросток, выпалила, - до свидания, Дэвид.
        - До завтра, Алекс, - отозвался мужчина, в его голосе слышалось недоумение. Я и сама не понимала своего состояния и спешила уйти от приводящего меня в смятение незнакомца.
        - До завтра, - эхом произнесла и, утопая по щиколотку в ещё тёплом песке, я в буквальном смысле сбежала. По дороге домой ругала себя за глупое детское поведение, за ненужные сейчас эмоции и за странную тягу к человеку, которого я совершенно не знала. Только у ворот особняка Пембертон я немного пришла в себя, приходя к логическому выводу, что во всём виноваты запоздалые гормоны молодого тела.
        - Мисс, я кран проверил, течь устранил. Дверь смазал и шкаф в комнате миссис подправил. Стёкла теперь надо заказать, и плитка на полу кухни откололась, её бы заменить, - отчитался нанятый мной работник, едва я переступила порог дома.
        - Отлично, спасибо, - рассеянно поблагодарила, взмахом руки пригласив мужчину следовать за мной. И только проверив выполненную работу, убедившись в её качестве, я, отсчитав половину оговорённой суммы, произнесла, - часть отдам завтра, когда закончите. Стёкла закажите сами, я на месте рассчитаюсь, с плиткой повременим.
        - Как прикажете, госпожа, - равнодушно пожал плечами работник, ссыпав монеты в карман, - завтра с утречка я значит к вам?
        - Да, - коротко ответила, прислушиваясь к звукам дома, но тихих, шаркающих шагов миссис Джоан так и не услышала.
        - Тогда я пойду?
        - Конечно, - натянуто улыбнулась, проводила мужчину к выходу, дождалась, когда он покинет территорию особняка, тщательно заперла дверь и развернулась было к кухне, чтобы тотчас испуганно отшатнуться от вида жуткой, бледной тени, колыхающейся на лестнице.
        - Электричество в порядке, его отключили из-за неуплаты, - недовольно пробормотала тётушка, напугав меня до ужаса своим обликом и замогильным тоном голоса.
        - Могли предупредить, я бы погасила задолженность, и сейчас мы бы не сидели в темноте.
        - На кухне пирог с мясом и кофе, - не отреагировала на мою претензию миссис Джоан, медленно спускаясь по ступенькам, - ты видела Флойда?
        - Уже успели донести? И кто? Тётушка Джулия прибегала? - на ходу поинтересовалась, направляясь на кухню, - и что ей надо?
        - Ты правда подала заявление и обвинила его в воровстве?
        - Да.
        - Так нельзя, Алексия! - возмущённо воскликнула тётушка, уставившись на меня таким взглядом, будто у меня как минимум выросли рога, - что скажут о нас люди?
        - А что они скажут? - деланно удивилась, отрезав кусок чёрствого как подошва пирога, в котором мясо было размазано по стенкам тонким слоем.
        - О семье Пембертон пойдут разговоры, нас перестанут приглашать в приличное общество, от тебя откажется Генри, и ты останешься старой девой!
        - Отлично! - радостно оскалилась, всё-таки отодвигая от себя не внушающий доверия пирог и, отломив небольшой кусок вчерашнего хлеба, подумала, что надо купить продуктов и приготовить полноценный обед. Иначе такими темпами я заработаю себе гастрит или ещё чего похуже.
        - Алексия! - сердито воскликнула миссис Джоан, прервав мои хозяйственные мысли, - ты должна думать о будущем! Тебе нужен му…
        - Александра, - поправила женщину, залпом выпив холодный кофе, и голосом, не терпящим возражений, проговорила, - на сегодня достаточно беспокойства о моём будущем. А если хотите действительно помочь, возьмите тряпку, ведро и метлу и отмойте коридор второго этажа.
        - Не подобает женщинам нашего круга… - завела свою шарманку миссис Джоан, но я была уже на таком взводе, что ещё слово - и я попросту взорвусь, поэтому, подхватив ведро и тряпку, я покинула причитающую тётушку. Та, правда, быстро замолкла, ведь выступать стало не перед кем, и судя по стуку каблуков, ушла в свои покои.
        Я же, переодевшись в рабочую и порядком грязную одежду, набрала полное ведро воды и спустилась в холл, решив, что до наступления темноты успею отмыть хотя бы его половину. И вполне успешно справилась с этой непосильной задачей, ведь отмывать въевшуюся грязь без мыла и щётки было сродни подвигу Геракла. Запыхавшаяся, со всклокоченной копной волос на голове, мокрая от духоты, я спустя два часа трудовой терапии устало опустилась на табурет и, подперев руками подбородок, смотрела как в тёмном, нахмурившемся небе то и дело сверкали яркие росчерки молний, сопровождаемые оглушительным раскатом грома.
        Наверное, поэтому стук в дверь я распознала не сразу и некоторое время невидяще пялилась на неё, наивно надеясь, что мне всё же показалось. Но настойчивый незваный гость снова заколотил по медной пластинке, пришлось всё же подняться и, опираясь на метлу, двинуться к выходу…
        - Кто там?
        - Генри Хилл! И Алан Лэтен! Мы к мисс Александре Пембертон!
        - Хм… вот и жених пожаловал, - предвкушающе улыбнулась, широко распахивая дверь. И тотчас, как по волшебству, зигзагообразная ослепляющая молния осветила потрясённые лица мужчин, а раскатистый гром, раздавшийся над нашими головами, невольно заставил гостей испуганно вздрогнуть.
        Глава 11
        - Эмм… сообщите мисс Александре о нашем визите, - пробормотал незнакомец, а вот жених, застыв с вытаращенными глазам и открытым ртом, меня наверняка узнал, но, видимо, до последнего надеялся, что ошибается, и невнятно промямлил:
        - Алексия?
        - Александра, - привычно поправила, вопросительно посмотрев на мужчин.
        - Хм… мисс Александра, - отмер через минуту ошарашенный незнакомец, бросив на спутника полный сочувствия взгляд, - вы не пригласите нас в дом?
        - Вообще, я гостей так поздно не ждала, но не держать же вас на улице в такую погоду, - сжалилась я над мужчинами и, волоча метлу за собой, направилась в гостиную, единственную комнату, где ещё стояли диваны.
        - Мисс, вас обокрали? - с недоумением промолвил Алан, оглядев пустой холл, - вы вызвали копперов? Мы можем вам помочь?
        - Угу, обокрали. Копперы знают, но ничем помочь не могут, - усмехнулась, распахивая дверь гостиной, - не беспокойтесь, это дела семейные.
        - Семейные? - ещё больше удивился мужчина, а вот мой бывший жених продолжал молчать, с брезгливой гримасой, которую даже не пытался скрыть, осматривая меня с головы до ног.
        - Что вас привело сюда так поздно? - не стала отвечать чересчур любопытному, взглянув на Генри таким восхищённым взглядом, что тот невольно попятился.
        - Мистер Хью сказал, ты вернулась, - наконец заговорил несостоявшийся жених, слегка поморщившись, наблюдая за тем, как я вытираю ещё мокрые ладони о подол своего платья, - я рад…
        - И я рада, - ласково улыбнулась мужчине, продолжая измываться над самовлюблённым красавчиком, и достав платок, шумно высморкалась.
        - Ээ… да, ты знаешь, что мой отец и мистер Майрон заключили соглашение о нашем союзе, - продолжил мужчина, неосознанно передёрнув плечами, - я тебя искал…
        - Да? - наигранно удивилась, с размаху шлёпнувшись на диван, делая всё, что так претило взыскательному и придирчивому к внешности и манерам женишку, - я нашлась.
        - Да, - с шумом выдохнул Генри, рассеянно взглянув на спутника, будто ища у него поддержки. Впрочем, она не замедлила появиться, Алан, прокашлявшись и старательно не обращая внимания на мою покачивающуюся ногу, выпалил:
        - Мисс Александра, согласно подписанному соглашению вам и Генри нужно обвенчаться.
        - Оу… но срок соглашения истёк месяц назад! - удивлённо воскликнула и, тотчас радостно оскалившись, продолжила, - но если Генри желает…
        - Нет! - слишком поспешно выкрикнул мужчина, но быстро взял себя в руки и попытался исправить ситуацию, - то есть, Алексия, я должен проверить: возможно, моя мать ошиблась в датах, женщинам свойственно путать. Но если срок соглашения действительно закончился, то думаю, у нас появится время, чтобы узнать друг друга получше.
        - Ну если вы так считаете, - притворно расстроенно протянула, снова шумно высморкавшись в платок, и выдержав небольшую паузу, резко подалась к мужчине, - мы можем встретиться завтра?
        - Не стоит торопиться, ты только вернулась, - пробормотал Генри, поспешно вскакивая с дивана, следом за ним поднялся Алан, и оба мужчины, не сговариваясь, устремились к двери.
        - А кофе? Я не предложила вам кофе? - прокричала им вслед и, подхватив верную подругу - метлу, рванула за мужчинами. Но те, не останавливаясь, пролетели холл и, у выхода буркнув что-то непонятное, вывалились из дома. Только заперев за незваными гостями дверь, я позволила себе громко рассмеяться, обессиленно уперевшись лбом в дверной косяк.
        - Теперь он точно откажется на тебе жениться, - недовольно проворчала тётушка, с укором на меня взирая с лестничной площадки, - так был шанс не остаться старой девой.
        - Пришли помочь с уборкой? Нет? Тогда не стоит тратить моё время, - резче, чем следовало, произнесла и поставила метлу у входной двери, полагая, что она мне ещё может пригодиться. Игнорируя сердито сопящую миссис Джоан, поднялась на второй этаж, и уже через пару минут плескалась в тёплой воде, слушая умиротворяющий барабанный стук дождя…
        - От молочника один вред, - ворчала я, неохотно сползая с кровати. Сегодня его душераздирающий крик не разнёсся по сонной улице, и я умудрилась проспать до обеда, а дел было запланировано немало. Так что, быстро приведя себя в порядок и надев свой лучший костюм, я уже через десять минут сбегала вниз по лестнице. Не останавливаясь, на ходу пожелав тётушке доброго дня, покинула особняк, решив позавтракать в кафе, тем более дома всё равно, кроме несъедобного пирога, больше ничего не было.
        Завтракать вкусной кашей, пить ароматный кофе в маленьком ресторанчике под музыку уличного скрипача - что может быть лучше! Воздух после ночного дождя был свеж и прохладен, в лужах отражалось полуденное солнце, а запах цветов придавал этому дню волшебства. Казалось, ничто не может испортить этот так чудесно начавшийся день, но стоило мне оплатить свой заказ и покинуть милое заведение, как словно чёрт из табакерки передо мной выскочил дядюшка Хью и, больно дёрнув меня за руку, поволок к автомобилю.
        - Что ты о себе возомнила? Что сказала Генри? Он отказывается на тебе жениться, - успел прошипеть мужчина, прежде чем со стоном схватиться за место, коим дорожат все мужчины.
        - Ещё раз посмеешь меня тронуть, останешься калекой до конца своих дней, - чеканя каждое слово, проговорила, нависая над скрюченным дядюшкой, - и ещё объяви всем моим дражайшим родственникам, что я назначаю им встречу завтра в десять утра в особняке Пембертон. Рекомендую прибыть всем, чтобы более не возникало вопросов, повторять я не намерена.
        - Ты пожалеешь… - просипел дядюшка, с трудом выпрямляясь.
        - Вы уже говорили, - усмехнулась и, больше не слушая проклятия и обещания неминуемой кары в свой адрес, направилась в суд. Невероятно, но в Окленде с этим делом не тянут, и повестку Флойду и мне коппер вручил в тот же день. И это тоже радовало, растягивать решение вопроса с моей недвижимостью мне не хотелось.
        Идти до здания суда было недалеко и несмотря на то, что мистер Хью постарался меня задержать (иной причины его неадекватного поведения у меня не было), я пришла вовремя. Даже нашла нужный кабинет, выяснила кто судья у любезного молодого человека, выпила чашку кофе с секретарём и мило поболтала с дамой средних лет, которая работала здесь в архиве.
        К назначенному времени я как добросовестный гражданин ждала у дверей кабинета, когда меня пригласят. И была неприятно удивлена, зайдя в зал и увидев там довольно улыбающегося мистера Флойда.
        - Мисс Александра Пембертон?
        - Верно, - ответила, стараясь не подать виду, что меня обеспокоило такое положение дел.
        - Присаживайтесь, начнём, - со снисходительной улыбкой проговорил мужчина, раскрывая тоненькую папку, - мистер Грег, капитан полиции, изложил ваше дело… мисс Александра, в графстве Окленд девушки не могут самостоятельно распоряжаться своим имуществом, только с разрешения отца, мужа или близкого родственника - того мужчины, которого вы назначите своим попечителем.
        - Согласно закону о гражданских правах от двадцать пятого февраля тысяча восемьсот шестьдесят третьего года, сессия три, глава пятьдесят восемь, седьмой акт третьей сессии девятнадцатого Конгресса, после наступления совершеннолетия девушка может самостоятельно распоряжаться своим имуществом, - с улыбкой процитировала заученный наизусть закон и, чуть помедлив, добавила, - в графстве Окленд имеется свой акт, который ему противоречит?
        - Нет, мисс Александра, - натянуто улыбнулся судья, не ожидавший от меня такой осведомлённости, - но в графстве Окленд есть свои поправки к этому закону - акт пятнадцатый, в котором прописаны суммы, ограничивающие полномочия управления. Если вы решите воспользоваться суммой свыше указанной в акте, вам понадобится поручитель. А им может стать ваш отец, муж или старший в вашем роду мужчина.
        - Можно ознакомиться с данным актом? - произнесла, признаться, не ожидая такой подставы.
        - Конечно, - ответил судья, передав секретарю лист бумаги, - вам потребуется время, чтобы изучить документ? Мы можем перенести заседание на следующий день.
        - Нет, благодарю, - отказалась, принимая желтоватый лист у парня, и краем глаза заметив довольную улыбку Флойда, с ненавистью вперилась в треклятую бумагу…
        Глава 12
        «Акт действительно был и чёртовы поправки тоже. Конечно, можно поднять законы, но я сомневаюсь, что этот документ был подделкой. Что бы там ни связывало Флойда и судью, он бы не стал так рисковать своим местом и должностью. Ограничивающая сумма, указанная в акте, была внушительной, такими деньгами я не располагала, но это пока. Скоро поступят на счёт деньги за шпалы, чуть позже - проценты за пользование железной дорогой. Через три месяца мистер Джордж Андерсон приедет в Окленд для обсуждения нового договора, а там суммы будут немаленькие. И я не собираюсь просить разрешения на свои действия у Флойда или Хью или вымаливать одобрения своих решений» - эти гнетущие мысли ворочались в моей голове словно каменные глыбы, пока я изучала ненавистный мне документ.
        В Амевере, к сожалению, каждое графство имело право вносить свои небольшие добавления в закон, и чтобы всё их изучить, придётся потратить на это половину своей жизни, а может, и больше. Но было недопустимо, чтобы дополнения противоречили основному закону, а значит, в этом акте должно быть то, что я ещё не увидела.
        Не отвлекаясь на покашливание судьи и нетерпеливое ёрзание дядюшки, я, отбросив все свои мысли в сторону, принялась въедливо вчитываться в каждую строчку. Иногда некоторые приходилось просматривать несколько раз, чтобы уловить их суть; порой одно-единственное слово меняло весь смысл дополнения; или как в последнем пункте, где за перечислением, утрируя никчёмность женского ума, скрывалась важная, меняющая многое строчка…
        - Пункт семнадцатый, господин судья, - с торжествующей улыбкой заговорила спустя полчаса внимательного изучения документа, успев заметить виноватый взгляд, брошенный судьёй на Флойда, - женщина вправе сама выбрать себе попечителя из старших мужчин её рода, которому она доверят. Мистера Хью Пембертон, как и мистера Флойда Янг я, согласно поданному мной заявлению с приложенными к нему выписками со счетов банка и расчётами прибыли за пользованием моим имуществом, я обвинила в воровстве, и, соответственно, доверия у меня к ним нет.
        - Это ещё не доказано, - сейчас же вскочил дядюшка и, фыркая точно лошадь, воскликнул, - никто тебя не обворовывал!
        - Полагаю, все пропавшие со счетов моего отца деньги вы просто перевели на свои для сохранности? И пока я после трагической гибели семьи, потеряв память, скиталась в поисках родных, вы мои капиталы бережно хранили? А значит, суммы, указанные в заявлении, скоро вернутся на мои счета? - насмешливо проговорила, возвращаясь к прерванному монологу, - единственные старшие мужчины моего рода, которые не запятнали себя обворовыванием сироты - это братья моей матери, но так как они живут в Вирдании, мне понадобится время, чтобы оповестить мужчин о моём выборе их в качестве моих попечителей. И согласно пункту семнадцать, абзац два, пока назначенный попечитель принимает дела, женщина вправе пользоваться своим имуществом без ограничения. Верно?
        - Да… - нехотя согласился судья, с сочувствием взглянув на Флойда и приказным тоном продолжив, - но вы обязаны предоставить суду копию письма со штампом начальника почты в доказательство того, что письмо действительно было вами отправлено.
        - Непременно, я соблюдаю законы Амевера, - с улыбкой проговорила и, выдержав небольшую паузу, добавила, - уверена, вы, господин судья, тоже. И надеюсь, что моё заявление будет рассмотрено в ближайшее время, если, конечно, мистер Флойд и мистер Хью не перечислят на мои счета всю сумму, которую они держали у себя для сохранности.
        - Да, мисс Пембертон, мы рассмотрим ваше заявление в ближайшее время, - подтвердил мужчина и, сделав глубокий вдох, объявил, - в день предоставления суду копии письма, заверенной начальником почты, в котором будет назначен попечитель. Мисс Александра Алексия Пембертон до прибытия попечителя своим имуществом и счетами может распоряжаться без ограничений. Возражения к решению суда имеются?
        - Нет, господин судья.
        - Нет, господин судья, - сквозь зубы процедил Флойд, рывком поднимаясь с кресла.
        - Суд окончен! - раздался сиплый голос помощника судьи, и едва я успела встать со своего места, как мимо меня с нервно дёргающейся губой пролетел разъярённый мистер Флойд. Куда так спешил дядюшка, мне было очень интересно, но встреча с Картером состоится только вечером, а самой следить за родственником было неблагоразумно.
        Покинув здание суда, я, долго не размышляя, сразу же направилась на почту, благо она находилась всего в двух кварталах и можно было неспешно прогуляться по городу и ещё раз обдумать произошедшее. В том, что Флойд не отступит, я была уверена, а в том, что дядюшка Хью будет ему всячески помогать, не сомневалась. Можно нанять хорошего адвоката, который наверняка знает большинство местных поправок, но провести несколько месяцев в суде у меня не было ни желания, ни времени. Никто не захочет вести со мной дела, узнав о бесконечных судебных тяжбах.
        Письмо дядюшкам Уилсон я, конечно, отправлю, но, во-первых, я не знала, что они из себя представляют, может, ещё хуже, чем Хью и остальные, а во-вторых, живы ли они вообще и не придется ли мне связываться с многочисленными братьями, которые растащат остатки моего имущества. Предполагаю, что в законе обязательно найдётся поправка графства Окленд, в которой появится ограничивающий срок принятия дел моего попечителя. А значит, необходимо придумать иной путь выхода из этой патовой ситуации. Я трезво осознавала, что если не найду действенный способ избавиться от жадных родственничков, то буду ходить в суд как на работу.
        - Мисс? Вы что-то хотели? - прервал мои тягостные мысли звонкий голос девушки. Задумавшись, я не заметила, как добралась до почты и замерла молчаливым истуканом у окна сотрудника.
        - Лист бумаги, ручку и конверт, пожалуйста, - произнесла, через минуту с благодарной улыбкой принимая запрошенное.
        Написать письмо, заверить его копию у начальника почты, а также конверт со штампом, чтобы у судьи не возникало лишних вопросов - на это ушло чуть больше получаса. Ещё полчаса потребовалось, чтобы дойти до суда и под роспись в получении отдать документы. Час, чтобы дождаться возвращения судьи и забрать у него постановление, затем поставить печать у секретаря и уведомить архив.
        В общем, уставшая, голодная и злая, я буквально вывалилась из здания суда и, едва переставляя ноги, поплелась к ближайшему кафе. Но не успела я сделать и пары шагов, как мне преградила путь зарёванная Грейс и тётушка с перекошенным от распираемой её злости ртом.
        - Как ты могла? Такой позор! - завизжала миссис Джулия, набрасываясь на меня и трагически заламывая руки, - подать в суд на семью! Что скажут люди? Ты позор нашей семьи! Теперь нас не примут ни в одном приличном обществе! Ты должна сейчас же забрать заявление и попросить прощения у всех нас! И может быть, мы подберём тебе подходящего мужа, который согласится породниться с нашей семьёй после того, что ты сделала!
        - Всё сказала? - ровным голосом поинтересовалась, с трудом сдерживаясь, чтобы не рыкнуть в ответ на визг, который привлёк внимание даже бегающих у мусорного бака собак, - если всё, то завтра в десять утра я тебя жду в особняке Пембертон, там я сделаю для всех объявление.
        - Ты! Ты… - прошипела тётушка, театрально схватившись за грудь и закатив глаза. Грейс, до сего момента рыдающая навзрыд и бросающая на меня полные ненависти взгляды, тут же истерично закричала, кидаясь к матери, которая неуклюже повалилась на землю.
        - Мама! Помогите, ей плохо! Это всё ты! Ты убила её!
        - Отличный спектакль, - устало усмехнулась и, не обращая внимания на собирающихся зевак, широким шагом прошла к ближайшему столику соседнего кафе, взяла запотевший кувшин с водой, быстро вернулась к умирающей и с пожеланием выздоровления вылила прохладную жидкость ей на голову.
        Вода оказалась живительной. Тётушка, громко фыркая, с тональностью, удивительно похожей на ту, с которой совсем недавно фыркал её муж, бодро подскочила на ноги и, изрыгая проклятия, рванула к карете, за ней с рыданиями устремилась сестричка Зеваки, надеявшиеся на продолжение бесплатного развлечения, тоже вскоре разошлись, а я так и осталась стоять у небольшой лужи, невидяще уставившись перед собой.
        - Мисс, вам ещё нужен кувшин? - спросила официантка, приводя меня в чувство, и опасливо на меня поглядывая, пробормотала, - я могу его забрать?
        - Да, спасибо. Подскажите, в вашем кафе можно пообедать?
        - Сегодня у нас овощи и тушёное мясо, но есть вчерашние бобы и рыба.
        - Овощи и мясо, - заказала и, внимательно оглядев маленькую площадь и убедившись, что рядом больше никого из родственников нет, поспешила к единственному свободному столику на улице.
        Глава 13
        Мысленно прикинув, что ещё успеваю на встречу с Дэвидом, я спросила у милой старушки, где находится здание электросетей, и отправилась платить задолженность. Но каково было моё удивление, когда мне выставили счёт всего лишь за два последних месяца, я же предполагала, что сумма будет намного больше. Быстро уладив вопросы по подключению особняка Пембертон к электричеству, я, более не мешкая, устремилась к океану…
        - Добрый день.
        - Добрый день, Алекс. Я думал, вы уже не придёте, - произнёс мужчина, поднимаясь с голыша, который он, судя по всему, нашёл и вернул на место.
        - Меня немного задержали семейные дела, - с улыбкой ответила, вытаскивая из сумочки тот же кусок ткани, и расстелив его на песке, жестом пригласила Дэвида присоединиться.
        - После ночной грозы мальчишки с утра собирали ракушки на берегу. Я тоже нашёл одну… почему-то решил, что она вам подходит, - произнёс мужчина, вручая мне небольшую, ажурную, перламутровую красавицу.
        - Спасибо…
        - Алекс, вы сегодня выглядите уставшей, у вас всё хорошо?
        - Да… - задумчиво протянула, всматриваясь в лицо человека, взгляд которого не давал мне покоя даже во сне. Он смотрел на меня так, словно был готов понять и пережить мои беды. В его взгляде я видела усталость вперемешку с желанием жить и неимоверную силу, которой он со мной делился.
        - Уверены? - с тихим смешком уточнил он, прерывая свой странный гипнотический сеанс.
        - Дэвид, а вы женаты?
        - Хм… нет, - чуть запнувшись, ответил мужнина, с недоумением на меня посмотрев.
        - Будьте моим мужем? - не знаю, о чём я думала, произнеся это, но то, что я увидела, мне не понравилось.
        - Эээ… Алекс, я, конечно, польщён, но вы видите меня всего в третий раз, - ошеломлённо пробормотал Дэвид, шумно вздохнув, - вы ничего обо мне не знаете.
        - Девушка, доведённая до отчаяния, способна на всё. И от вашего решения зависит жизнь нескольких людей, - преувеличенно весело проговорила, подмигнув удивлённому мужчине, и тут же поспешила его успокоить, - забудьте, я сама разберусь.
        - Алекс, если вам нужна моя помощь, вы только скажите.
        - Скажу, - коротко ответила, переводя разговор на другую тему, - вы были в гроте Великан? Нет? Все местные мальчишки знают об этом месте и после шторма приносят ему ракушки, благодарят его, что удержал стихию. Этот грот порой заполняется ракушками под самый потолок, и время от времени местный старожил мсье Джим вычищает его, чтобы дети думали, что великан принял их дар и продолжит охранять покой Окленда.
        - Нет, я не был в этом месте и о легенде впервые слышу.
        - Когда-нибудь я покажу вам это место, - с улыбкой произнесла, задумчиво разглядывая подарок, - но эту ракушку я великану не отдам.
        - Думаю, его сегодня достаточно вознаградили.
        Мы проговорили с Дэвидом до самого вечера, и только когда небо окрасилось в оранжевые цвета, смущённо, словно два подростка, попрощались.
        Не спеша возвращаясь домой, подсматривая за жизнью чужих людей в ещё не закрытых шторами окнах, я думала о том, что реакция Дэвида на моё предложение меня напугала. В его глазах внезапно вспыхнула ярость, а губы искривились в презрительной усмешке, всего лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы понять опрометчивость моего поступка. Необъяснимая притягательность этого мужчины затмила мой разум, и я могла совершить непростительную ошибку…
        - Александра! Что ты сделала Джулии? - с такими словами встретила меня тётушка Джоан, стоило мне переступить порог собственного дома.
        - И вам добрый вечер, - поприветствовала женщину, обратив внимание, что в холле теперь есть свет, а стёкла на окнах заменены, - нашли деньги для работника?
        - Ты оставила записку.
        - Отлично, - проговорила, радуясь, что хоть с этим мне не пришлось сейчас разбираться.
        - Так что случилось? Джулия ворвалась в дом, истошно вереща, как кошка, которой прищемили дверьми хвост.
        - Меткое сравнение, - устало рассмеялась, проходя на кухню, и наливая в кружку воды, рассказала с красочными подробностями.
        - Идиотка! Никогда не умела вести себя в обществе! - неожиданно рыкнула миссис Джоан. По её тону я поняла, что эти слова были адресованы не мне, - надо было и Грейс остудить! Влетела в чужой дом и принялась всё раскидывать.
        - Так вот что моя метла делает на полу, - проговорила, поднимая подругу, - миссис Джоан, считаю, вам больше не стоит пускать вредительниц в наш дом.
        - Это твой дом. Если скажешь, что Джулии и Грейс вход запрещён, я не буду их пускать, - с хитрой улыбкой промолвила тётушка и в ожидании моего ответа замерла у стола.
        - Запрещаю, но после семейного совета, кстати, он состоится завтра в десять утра, рекомендую и вам на нём присутствовать, приглашены все.
        - И отец? - просипела миссис Джоан, с ужасом на меня посмотрев.
        - Приглашение в письменном виде я ему не отправляла, но полагаю, дядюшка Хью непременно пожалуется папеньке о возвращении непутёвой племянницы, - хмыкнула, с трудом вспомнив, как выглядит дед, который давно жил отшельником где-то в округе Танеси в нескольких милях от Окленда и до сих пор держал в ежовых рукавицах своих детей. Как по мне, мсье Бакстер был самодовольным, жестоким, нетерпимым и вредным стариканом, но страха у меня перед ним совершенно не было.
        - Уверена, он уже едет… - простонала миссис Джоан, сердито проворчав, - ты сильно изменилась, мсье Бакстер непременно нам на это укажет и обвинит, что мы недоглядели.
        - Угу, изменилась… жизнь заставила, - коротко бросила и, больше не слушая причитания тётки, покинула кухню.
        За час до полуночи у меня была назначена встреча с Картером, а мне нужно было составить план предстоящего семейного совета. А ещё я понимала, что всё же придётся раскрыть часть карт и применить шантаж и угрозы, иного выбора у меня, к сожалению, не было. Вот только на Хью у меня компромат имелся, а Флойд оказался тем ещё жуком и умело подчищал за собой свои тёмные делишки, не гнушаясь использовать те же методы, что планировала применить завтра и я. Но будем надеяться, что Картеру удастся что-нибудь на него накопать, иначе мне придётся импровизировать.
        Выбраться незаметно из особняка получилось не сразу, тётушке не спалось, и она бродила по тёмным коридорам, время от времени что-то тихо сама себе бурча под нос. Но вскоре дверь её комнаты в последний раз закрылась, и я смогла беспрепятственно выйти в сад, где, скрываясь в тени старого вяза, меня ждал Картер.
        - Мисс…
        - Здравствуй, Картер, давай уйдём чуть дальше, - поприветствовала парня, уводя его вглубь сада, и в моменты, когда его лицо освещалось луной, с интересом его рассматривала.
        Сыщика я видела всего второй раз в жизни и, признаться, была изумлена, как сильно он изменился. Я нашла его по объявлению в газете, пригласила встретиться, но жалкий, изнеможденный вид явно указывал, что дела у него были неважными. Я даже засомневалась, связываться ли мне с ним, но рискнула и не прогадала. Парень рьяно взялся за предложенную работу и вскоре прислал мне первый отчёт, подробный, структурированный. Он о каждом скрупулёзно собирал сведения, порой даже совершенно мне не нужные. Но, как выяснилось, у Картера случались промахи:
        - Почему ничего не рассказал о Беатрис? И о её условиях наследства.
        - Простите, мисс, всего дважды упоминалось это имя, больше мистер Хью о ней не говорил. А банк Буше тщательно оберегает сведения о своих клиентах, и подкупить клерка мне не удалось.
        - Ясно. Получилось найти что-нибудь о Флойде?
        - Да, мисс, сегодня, когда вы вышли из здания суда…
        - Ты следил за мной?
        - Да, мисс… когда вы вернулись в Окленд, я предположил, что вам потребуется помощь, и поставил своего человека. Если прикажете, я сниму его с наблюдения.
        - Хм… пусть пока будет, - ответила, принимая у парня пухлый конверт, - что дальше?
        - Мой человек проследил за Флойдом, - тотчас радостно оскалился черноволосый, с тёмными кругами под глазами, парнишка, которому на вид не дашь больше пятнадцати лет, - не знаю, что произошло в суде, но Флойд был взбешён и неосторожен. Он показал свою нору… там фотографии, документы и договоры, они вас порадуют.
        - Отличная работа, тебе нужны деньги на расходы?
        - Нет, мисс, того, что вы выслали, пока достаточно.
        - Картер, ты видел того мужчину…
        - На берегу? Выяснить кто он?
        - Да, - ответила, словно нырнула в ледяную воду с головой, - будь осторожен.
        - Не впервой, мисс, - отмахнулся парень, а его лицо тут же озарила шальная улыбка.
        - И всё же будь осторожен, - настояла я и, коротким кивком попрощавшись, отправилась назад в дом, завтра мне предстоит непростой день, и надо бы как следует выспаться.
        Глава 14
        Всё же и от молочника иногда бывает польза, в этот раз его истошный вопль разбудил меня вовремя и не дал вновь погрузиться в сладостную, сонную негу, продолжая громко зазывать покупателей.
        Но я всё равно позволила себе две минуты поваляться в постели, после, вскочив с кровати, бодрой рысцой поскакала в ванную, оттуда на кухню, а утолив голод скудным завтраком (опять забыла купить продукты), принялась за уборку. Хотя перестановку диванов и волоком притащенный стол из кухни я бы не назвала уборкой, но надо было привести большую гостиную в более или менее приличный вид.
        - Ну вот, я тебе говорила, он приедет! - голосом умирающего в ужасных муках простонала миссис Джоан - как маленькая нашкодившая девчонка, прячась за стенку, женщина выглядывала в окно.
        - Кто? - пропыхтела, волоком затаскивая ещё один диван, посчитав, что всем места расположиться, возможно, не хватит.
        - Мистер Бакстер Пембертон.
        - Дед? Отлично, значит, повторять мне не придётся, - отозвалась из гостиной, с удовлетворением рассматривая дело своих рук.
        - Ты не понимаешь, он не выносим…
        - Два часа выдержим, - успокоила страдалицу, которая сегодня надела самый скромный наряд и гладко зачесала волосы, а на ее лице время от времени появлялась скорбная гримаса.
        - Идут, - внезапно прошипела тётушка. Удивительно шустро для своих лет отпрыгнув от окна, она в две секунды остановилась в центре холла и, сложив руки в замок, замерла в позе несчастной и праведной послушницы из монастыря.
        - Кхм… - поперхнулась я от забавного зрелища, на ходу стряхнув пыль с юбки, мокрыми руками пригладила спутанные и торчащие в разные стороны кудри и застыла у двери.
        - Открывай, - снова прошипела миссис Джоан, вытаращив на меня свои глазища.
        - Ещё не постучали, - прошептала в ответ, но та не унималась, знаками показывая, чтобы я не медлила. Я же, упрямо мотнув головой, не открыла и после третьего стука, решив, что родственничкам не помешало бы научиться терпению. За это время бедная миссис Джоан едва не умерла от переживаний, хватаясь то за голову, то за живот, то за грудь, перепутав место расположения сердца. Но я непреклонно выждала ещё несколько минут и только после пятого, настойчивого и громкого, стука, наконец сдвинула засов.
        - Мистер Бакстер, мистер Хью, миссис Джулия, - поприветствовала первых гостей, гостеприимно распахнув перед ними двери, - Грейс…
        - Хм… - не сдержалась сестрица, окинув меня брезгливым взглядом, за ней с таким же выражением лица прошла Лисбет - дочь миссис Джоан. Следом проплыл её муж с недовольной гримасой, словно делал всем здесь одолжение, за ним - Брюс, старший сын, Хью с таким же самодовольным видом, как и у папеньки. После десятого гостя я перестала называть их по именам, всё равно они были мне не рады, значит, и незачем стараться быть любезной. А после двадцатого - семья Пембертон была очень плодовитой и у каждого было по мужу или по жене, которых они зачем-то тоже притащили на семейный совет - я закрыла дверь.
        К этому времени миссис Джоан почти всех увела в гостиную и теперь выглядывала оттуда, озабоченно посматривая на мистера Бакстера Пембертон, который остался стоять в холле и теперь выжидательно на меня взирал.
        - Вы что-то хотели мне сказать? - не выдержала пристального взгляда старика, которому, по-моему, было уже больше восьмидесяти лет, но для такого почтенного возраста он выглядел прекрасно: прямая спина, до сих пор густые, седые как пепел волосы и цепкий взгляд на испещренном морщинами лице.
        - Иди говори, чего хотела, - хмыкнул старик и наконец прошёл в гостиную. С его появлением гул недовольных голосов родни тотчас смолк, так что я заходила в комнату в гнетущей тишине. Признаться, было очень волнительно выступать перед двадцатью парами ненавидящих и презирающих тебя глаз, но я никогда не пасовала перед трудностями…
        - Полагаю, вам хватило двух суток, чтобы осознать моё возвращение. Возможно, кто-то из вас рад этому, а кому-то моё присутствие явно не по душе, - заговорила, окинув каждого родственника цепким взглядом, - но я собрала вас здесь не для того, чтобы интересоваться вашим мнением. Я назначила встречу, чтобы объявить - в семье Пембертон с сегодняшнего дня начнутся изменения. И для начала сообщаю - все здания, земля, принадлежавшие моему отцу, а также фабрика по переработке хлопка, фабрика по изготовлению мыла, сеть аптекарских магазинов теперь будут находиться под моим управлением. Каждый из вас впредь будет отчитываться передо мной, как ранее докладывал моему отцу. С каждым обсудим его работу, и после я решу, по праву он занимает эту должность или ему следует сменить свою деятельность…
        - Да она сумасшедшая! - вдруг воскликнул дядюшка Хью, бросив косой взгляд на отца, ища в нём поддержку, но мистер Бакстер молчал, зато его сыновья Брюс, Кларк и Харви рьяно подхватили возмущения папеньки:
        - Ещё не известно, где она была и теперь просит отдать ей…
        - Требую отдать то, что принадлежит МНЕ, - прервала мужчин, каждому из которых было не менее тридцати, и я по сравнению с ними выглядела мелочью, но это не помешало мне припечатать недовольных насмешливым взглядом и язвительно добавить, - за три года моего отсутствия вам никто не запрещал на полученную прибыль от фабрики МОЕГО отца открыть СВОЁ дело, но вы поленились или недостаточно умны. А теперь…
        - Да что мы её слушаем! Что она может понимать в делах! - теперь взорвался мистер Флойд, миссис Джулия его тут же поддержала яростным кивком, а сыновья Эндрю и Бертран, управляющие сетью аптекарских магазинов, взревели:
        - Ни одна девка ещё не заправляла семейным капиталом Пембертон!
        - Хм… значит, по-хорошему не хотите, - хмыкнула, не уверенная, что меня услышали, так как истеричный рёв лишь нарастал, а родственнички всё больше распалялись. Из всех молча сидели только мистер Бакстер Пембертон и его старшая дочь, миссис Джоан. И если тётушка с беспокойством смотрела на родню, то старик не сводил с меня своего до сих пор ясного и пытливого взора и будто бы чего-то ждал… я не стала разочаровывать дедулю.
        - Всё? - повысила голос, прекращая забавные выкрики семейства, и дождавшись, когда визгливая Полин договорит, кто меня такую возьмёт замуж, продолжила, - теперь к делу. Мистер Хью, и вы, мистер Флойд, как я и требовала два дня назад, предоставите отчёт до конца этой недели. От остальных жду в среду и требую выдерживать назначенные вам сроки.
        - Хватит! Я не желаю больше это слушать! - сердито выкрикнул Флойд, рывком поднимаясь с дивана, - Джулия, мы уходим, я найду на неё управу и так не оставлю…
        - Мистер Флойд, сядьте, я не закончила.
        - И… - попытался было огрызнуться Флойд, но внезапно ожил дед и голосом, не терпящим возражений, приказал:
        - Сядь.
        - Продолжим, - проговорила, сразу, как мистер Флойд послушно вернулся на своё место, - вы перечислите на мои счета половину той суммы, что успели вытянуть, и не начинайте меня убеждать, что у вас нет таких денег, я знаю о вас всё. Остальную сумму будете ежемесячно перечислять, пока не погасите то, что забрали. Месяц я позволю вам управлять моим имуществом, вы будете докладывать мне о проделанной работе и не вздумайте меня обманывать - считать я умею отлично. И предупреждаю, больше я не потерплю оскорблений в свой адрес, советую впредь не говорить, что я должна делать и как себя вести. В следующий раз я не буду столько добра и заберу у вас всё! И да, мистер Хью, я в любой момент могу упечь вас за решётку. Кажется, под вашим руководством обвалилась стена на фабрике и погибли работники, в том числе и гости из соседнего графства, родные которых требовали крови того, кто виновен в этом. Все документы, доказывающие вашу причастность, у меня имеются. А вам, мистер Флойд, не стоит больше шантажировать судью: фотографии, что хранились в вашем сейфе, находятся у меня, и если понадобится, я обнародую часть
документов, после которых вас растерзают обманутые вами партнёры. Хм… беспечно прятать обличающие вас бумаги в таком видном месте.
        Закончив монолог угрозами, я некоторое время смотрела на недоумевающие, ошарашенные, испуганные и неверующие лица, понимая, что нажила себе врагов и пора приступать к следующему пункту моего авантюрного и опасного плана.
        Глава 15
        - Папа! И ты ей ничего не скажешь? - тоном жалобщика, хриплым и оскорблённым, воскликнула миссис Джулия, ткнув в мою сторону скрюченным пальцем, - что она о себе возомнила?
        - Хм… порадовала старика, думал, что Пембертоны закончились, а нет, - вдруг с каркающим смехом проговорил мистер Бакстер, поднимаясь с кресла, и удивительно громким голосом рыкнул, - слышали, что Александра сказала? Выполнять! Долго я наблюдал за вами! Не зря тогда оставил всё Майрону, только он и увеличил капитал Пембертон, а вы… она прямо вам сказала, глупцы!
        - Отец! Папа!
        - Молчать! Чуть семейное дело не угробили! Думаете, что раз старик давно отошёл от дел, так я не знаю, Бертран, о заложенной фабрике? И что ты, Оливер, готовишь сделку о продаже сети аптек, к которой не имеешь никакого отношения? И основал её Майрон! А ты, Флойд, сколько денег спустил на девок? И прекрати мне рыдать! А то ты не знала, что твой муж по ночам делает, когда дома не бывает!
        - Мистер Бакстер…
        - Заткнись! И пошли все вон! - рявкнул старик так, что даже я невольно вздрогнула, а родственнички послушно потянулись к выходу. Но тут дед перевёл свой пытливый взор на меня и голосом, не терпящим возражений, распорядился, - а ты в комнату меня отведи, в ту, что в углу находится, с тобой поживу, приглядеться к тебе надо.
        После его слов тётя Джоан протяжно застонала, но за общим рёвом обиженной родни её голос был почти неслышен. А я огрызаться в ответ на приказной тон не стала, интуитивно уловив, что сейчас этого лучше не делать и, равнодушно пожав плечами, отправилась следом за гордо ступающим стариком, который не преминул заметить:
        - Всё распродала, дурная девка.
        - У миссис Джоан проблемы…
        - Знаю я эти проблемы, дура и есть дура, - не дал договорить мне дед, чуть притормозив у подножия лестницы, но всё же решительно ступил на первую ступеньку, недовольным голосом продолжив, - давно бы прекратила, так нет! Думает, что до этого есть кому-то дело.
        - А что случилось? - попыталась разведать, что так угнетает тётушку, но дед, хмыкнув, промолчал и, лишь поднявшись на второй этаж, произнёс:
        - Это её тайна, пусть с ней дальше сама разбирается, а ты не лезь.
        - Слушайте, мистер Бакстер, я же не посмотрю на ваш возраст и выставлю вас из этого особняка, если вы продолжите разговаривать со мной в таком тоне, - не повышая голоса произнесла, остановившись у дверей угловой комнаты, преграждая путь мужчине.
        - Кхм… - вдруг довольно крякнул старик и, махнув на меня морщинистой, сухонькой рукой, словно прогоняя надоедливую муху, добродушно проворчал, - ты сейчас выступила хорошо, болото всколыхнула, да только Брюс, Эндрю и Кларк хоть и безмозглые кретины, но мстительные. Что делать будешь, ежели пакостить начнут?
        - Не думаете же вы, что, прежде чем ввязаться в семейные разборки, я не подготовилась? - со снисходительной улыбкой ответила, наконец распахивая перед дедом дверь, - вот только я не понимаю, что же вы своим детям и внукам позволили все счета Майрона опустошить? Дела фабрик почти угробить, земли забросить, а об аптеках вообще молчу.
        - А что ты предлагаешь? Снова на себе всё тянуть? Чтобы эти только развлекались и тратили? - усмехнулся старик, суровым взглядом окинув полупустую и грязную комнату, - я большую часть своей жизни работал. Вырывал сделки из-под самого носа конкурентов, сидел ночами, ведя бухгалтерию, проверял работу управляющих, сам стоял у чана с мылом вместе со своей женой, когда мы только начали его изготовление. Я давно отошёл от дел, отдав всё в руки Майрона, единственного, кто радовал меня свой хваткой. А после его гибели… что мне оставалось? Наблюдал за грызнёй своих детей. Тех денег, что у меня есть, хватит до конца моей жизни, ещё и останется. Дети не удались, внуки тоже бесхребетные существа… я не стал им мешать топить друг друга, хоть какое-то развлечение на старости лет.
        - Мистер Бакстер, а вам не кажется, что в том какими стали ваши дети, есть и ваша вина…
        - Я их учил! Всем рассказывал, как вести дела! Брал с собой на фабрику, в кабинете всегда были рядом! Даже девок, хоть и не принято было, - прервал меня рыком дед, сердито насупив брови, - нет, воспитывал я их одинаково и всех заставлял работать. Только Хью любил пустить пыль в глаза ещё с детства, бахвалясь деньгами и нарядами, хотя сам и гроша не заработал. Джоан, повёрнутая на праведности, требует соблюдать никому не нужные приличия и хранит свою глупую тайну, вконец разорившись. Джулия… та безмозглая дура, которая заглядывает в рот мужу и не видит дальше собственного носа. Они никогда не интересовались семейным бизнесом. Только Майрон помогал мне, ему я всё и оставил, да сын его Тайлер с раннего детства с отцом по плантациям да по фабрикам скитался. Ты всё с книжками сидела, не думал, что от тебя толк будет, а нет - вон какая хваткая стала.
        - И все же вы не ответили, почему позволили мистеру Хью и остальным растратить деньги, которые принадлежали моему отцу?
        - Твой отец, хоть и был умён, вон и сеть магазинов аптекарских открыл, да только мягок был, весь в мать, - с грустной усмешкой проговорил мистер Бакстер, устало опускаясь в пыльное кресло, - он доступ к счетам и открыл для Хью, Джулии и Джоан, «по справедливости» говорил. Но хоть жадность их неуёмную контролировал, а после его гибели те и сорвались. А почему я не пресёк… а для чего? Кому всё это надо? Кто будет дела вести… семья Пембертон исчезала.
        - Если отец контролировал расходы дядюшки и тётушки, значит, кто-то из них виновен в гибели моей семьи? - спросила, сама не веря своим словам, но мне было интересно услышать мнение деда, возможно я не всё знаю и упускаю важное. Но мистер Бакстер с презрительной усмешкой, покачав головой, проговорил:
        - Нет, у них кишка тонка, только шантажировать и могут по мелочи, а ещё жаловаться. На Флойда думал, его по моей просьбе проверили, не он это, хотя делишки тёмные за ним водятся, так что будь с ним настороже. А кто виновен в гибели моего сына, не знаю, детка, но точно не эти…
        - М-да… семья у нас славная, - иронически хмыкнула, с тоской оглядев покои, которые выбрал дед, - вы бы в гостиной пока побыли, а я порядок здесь наведу.
        - Сама? - удивлённо вскинул бровь старик, вновь вперившись в меня немигающим и пристальным взглядом.
        - А вы видите здесь слуг?
        - Чек выпишу, снимешь в банке, наймёшь пару служанок на время, какие уж попадутся. После наймёшь с рекомендациями…
        - Обойдусь, а если кого-то что-то не устраивает, он может возвращаться в свой дом, - отказалась от предложения деда и, больше не задерживаясь ни на минуту, отправилась вниз за ведром и тряпками, краем уха услышав довольное покашливание старика.
        Я, конечно же, не собиралась постоянно заниматься уборкой особняка, у меня на это просто скоро не будет времени. И слуг обязательно найму с кухаркой, но чуть позже, когда мои счета пополнятся. Надежды на то, что родня сегодня же рванёт возвращать мне деньги отца, у меня не было, но я знала, что скоро у меня появятся мои - заработанные. А брать у мистера Бакстера, жёсткого, авторитарного человека, деньги и быть ему обязанной - нет уж, справлюсь без его помощи…
        - Он правда решил остаться здесь? - прервал мои мысли шёпот миссис Джоан, которая едва не сбила меня у дверей кухни.
        - Да, и поэтому мне надо привести его комнату в порядок. Развлечёте отца в гостиной, пока я это делаю?
        - Нет, он снова начнёт…
        Что начнёт, тётушка недоговорила, с приглушёнными всхлипами устремившись на второй этаж, и вскоре дверь её комнаты с громким стуком закрылась. Дед тоже не торопился спускаться, а мыть покои под его изучающим взглядом я не собиралась. Поэтому черкнув короткую записку: «Приезжайте» и спрятав её в карман своей юбки, я покинула дом и отправилась на поиски мальчишки. Только в конце улицы я обнаружила маленькую ватажку, пинающую лохмотья тряпок, связанных в круглый комок. Договориться за две медяшки, что ребятня доставит сообщению адресату, не составило большого труда. И в ожидании скорой встречи я, довольно улыбаясь, неторопливо двинулась назад.
        Глава 16
        Они приехали, когда я под чутким и сварливым руководством мистера Бакстера готовила для нас обед. Вручив оторопевшему от моей наглости деду нож и батон, я распорядилась, чтобы он его нарезал, и торопливо направилась к двери. И едва сдержала радостный крик, увидев за ней долгожданных друзей. Расставшись с ними в Линвурде почти месяц назад, я не предполагала, что так по ним соскучилась и буду рада видеть.
        - Алекс, дом шикарный, но почему здесь так тоскливо? - пробормотала Кейт, сразу как только выпустила меня из своих объятий.
        - После расскажу, как вы добрались?
        - Мы нормально, ты как? Всё идёт как планировала? - обеспокоенно спросил Джери, который был категорически против, чтобы мы прибывали в Окленд по отдельности. Но иного варианта у меня не было. Совместная поездка с Джорджем и Чарлзом была вынужденной необходимостью. Благодаря их рассказам для меня многое прояснилось, пробелы в бизнесе этого мира чуть уменьшились, а местные законы выстроились в понятную структуру. Да и прибыть в Окленд я должна была первой, осмотреться, с родственниками опять же познакомиться и определиться с дальнейшим путём развития наших отношений.
        - Алекс? - напомнил о своём вопросе Джери, озадаченно переглянувшись с сёстрами.
        - Эээ… почти, есть незначительные отклонения…
        - Алекс! - не дал мне договорить суровый голос мистера Бакстера. Дед, застыв на пороге кухни и сощурив глаза, некоторое время цепким, подозрительным взглядом рассматривал Джери, Кейт и Санди, после чего требовательно у меня спросил, - кто это?
        - Я об этом отклонении, - хмыкнула и, как можно доброжелательней улыбнувшись старику, ответила, - это мои друзья и они будут жить в моём доме. Джери, Кейт, Санди, это мой дедушка - мистер Бакстер Пембертон.
        - Добрый день, мистер Пембертон…
        - Идёмте выберете себе по комнате, правда, придётся самим их помыть и не во всех есть кровати, - произнесла, взмахом руки приглашая прибывших проследовать за мной, игнорируя громкое и недовольное сопение старика.
        - Ничего, разберёмся, - усмехнулась Кейт, непоколебимая оптимистка и очень верная подруга, первая, с кем я познакомилась, из этой сумасшедшей семейки.
        В тот день я всего лишь в третий раз вышла из хижины Джун и у меня даже хватило сил добраться до поваленного дерева и вскарабкаться на его огромный ствол. А потом, часто-часто дыша, как загнанная в поле лошадь, смотреть, с каким грохотом ворочает камни невероятно мощная река. За шумом я не услышала появление девушки и едва не свалилась от неожиданно возникшего передо мной озабоченного лица. Кейт была старше Александры всего на два года, но их жизнь была настолько разной, что девушка казалась гораздо старше и опытнее. Поэтому она быстро взяла под своё крыло «бедную сиротку», хотя сама, как и её старший брат Джери и младшая сестра Санди, потеряла своих родителей, когда они были ещё детьми.
        Именно Кейт помогла мне устроиться секретарём в мэрии, девушка там работала в отделе бухгалтерии. А Джери отвадил настырного ухажёра, когда тот повадился меня подкарауливать после работы, пригрозив посадить его за решётку на много-много лет. Санди же была той, за кем мы втроём присматривали - младшая, непоседливая, но очень умная девчушка.
        За три года мы многое вместе пережили, во многом друг другу помогали и поддерживали, но, к сожалению, не всё было в наших силах. Пять месяцев назад из-за приехавшего в Линвурд сынка какого-то влиятельного типа, который не понимает слова «нет», Джери вышвырнули с работы. Так как офицер полиции не должен бить людей кулаком по лицу, даже если они насильно потащили его младшую сестру в трактир. Кейт вынудили уйти из отдела бухгалтерии, потому что потребовалось уступить место очередной пассии мэра. И только Санди продержалась на почте доставщиком, и то лишь потому, что носить письма старателям, обустроившимся в горах, никто не хотел за такую мизерную плату. Поэтому моё предложение перебраться в Окленд друзья поддержали с воодушевлением, правда, не все согласились с моим планом возвращения наследства, но девочки быстро уговорили упрямца…
        - Оу! Здесь в каждой комнате своя ванная, - вернул меня на землю радостный вопль Санди. Погрузившись в воспоминания, я не заметила, что мы уже поднялись на второй этаж и заглядываем во вторую комнату.
        - Эта занята! Там миссис Джоан! - успела остановить Джери, прежде чем он повторно, но уже применив силу, рванул на себя дверь. Наверняка тётушка от такой бесцеремонности теперь лежит в обмороке, по крайней мере, из её покоев не доносилось ни звука.
        - Прости, а следующая?
        - Пусто - мебели нет, но в соседней, по-моему, есть кровать и стол…
        - Да, есть, чья будет?
        - Давайте моя, - отозвалась Кейт, проходя в комнату, и после беглого осмотра насмешливо пробормотала, - ты права, помыть здесь не мешало бы.
        - Угу. Так, за третьей дверью по левой стороне моя комната, ту, что справа в углу, занял дед. Покои миссис Джоан знаете, остальные свободны, выбирайте. А я на кухню, доделаю для нас обед…
        - Я с тобой, помогу управиться, комнату позже приберу, - проговорила Кейт и, не дожидаясь ответа, тут же двинулась следом за мной.
        - Признавайся, тебе просто хочется посмотреть на вредный раритет? - хмыкнула, быстро спускаясь по лестнице.
        - Должна же я знать, что это за человек. Вдруг тебе стоит от него держаться подальше.
        - Ну да, - не стала спорить и напоминать подруге о её неуёмном любопытстве, первой заходя в светлую и чистую кухню.
        Мистера Бакстера мы обнаружили сидящим на табурете за столом, невидяще взирающим на ломтики аккуратно нарезанного батона. Нашего появления он будто бы не заметил, продолжая увлечённо изучать хлеб, поэтому мы не стали мешать столь занимательному занятию и приступили к готовке. Нарезали овощи для салата, проверили тушившееся на медленном огне мясо и попробовали на соль отварной картофель. Неожиданно и очень громко раздался голос деда, хотя мы всё это время то и дело бросали косые взгляды на замершего истуканом старика.
        - Кейт?
        - Да, мистер Бакстер, Кейт Браун, - тотчас отреагировала девушка, растянув губы в самой любезной улыбке.
        - И что ты, Кейт Браун, умеешь? - требовательно спросил дед, припечатав подругу таким взглядом, что я не смогла промолчать.
        - Хм… мистер Бакстер, вам не кажется, что это не ваше дело? - не дала ответить Кейт, понимая, что этот старикан покоя нам точно не даст, изменить его не получится, а значит, надо или с ним прощаться, или как-то налаживать совместное существование. А я, признаться, ещё не решила, как проще и с минимальными потерями поступить, да и ощущение проверки меня на прочность всё ещё не покидало.
        - Должен же я знать, с кем моя внучка связалась? - возмущённо проговорил старик, сделав такое искреннее лицо, что я тут же убедилась в своих предположениях.
        - Ваша внучка - большая девочка и с плохими тётями и дядями не дружит, - саркастически проговорила, ласково улыбнувшись деду.
        Не знаю, чего ожидала Кейт, возможно, сердитого окрика, но Бакстер и в этот раз меня не разочаровал. Довольно крякнув, он вручил нож замершей у стола девушке и вполголоса проговорил:
        - Добро пожаловать, Кейт.
        Надо сказать, подруга смогла скрыть своё изумление и не подать виду, что дед её безмерно удивил. Но я была уверена, что стоит нам остаться с ней наедине, меня ждёт форменный допрос, а если к ней присоединится Джери, то допрос будет проходить с особо жестокими пытками. И только на сострадание Санди и её помощь я могла рассчитывать и надеяться, что, может быть, мне удастся сбежать от тиранов без потерь…
        - Спасибо… мистер Бакстер, - чуть запнувшись, ответила Кейт, и мы, с оглядкой на старика, продолжили прерванное занятие.
        Удивительно, но обед прошёл чудесно. Тётушка так и не вышла из своего добровольного заточения, поэтому нотации читать было некому. Дед тоже не подкачал, а если не обращать внимания на его изучающий взгляд и едкие замечания, то в целом мистер Бакстер вёл себя вполне прилично и даже иногда шутил.
        Друзья хоть и присматривались к нему первое время, особенно деду досталось подозрительных взглядов от въедливого Джери, но спустя полчаса немного расслабились и тоже время от времени перебрасывались дружескими подначками.
        После странного обеда, быстро убрав посуду, мы отправились наверх. Доставив деда в его покои, где он, усевшись в уже выбитое от пыли кресло, с важным видом погрузился в чтение невесть откуда раздобытой книги, мы отправились приводить в порядок выбранные комнаты и до самого позднего вечера тёрли, скребли, выметали и мыли.
        И только к полуночи, вымотанная после этого, казалось, бесконечного дня, я, рухнув на свою кровать, вспомнила, что сегодня не сходила к океану и не увиделась с Дэвидом.
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        С 25 ЯНВАРЯ КНИГА СТАНЕТ ПЛАТНОЙ
        ПОКУПАЯ ПЛАТНУЮ ПОДПИСКУ, ВЫ ВОЗНАГРАЖДАЕТЕ АВТОРА ЗА ЕГО ТРУД.
        ХОЧУ ПОБЛАГОДАРИТЬ ВАС ЗА ПОДДЕРЖКУ!
        СПАСИБО, ЧТО ВЫ СО МНОЙ!
        Глава 17
        Флойд меня ждал и даже подготовился к нашей неминуемой встрече. Для придания солидности надел костюм, цвет которого мог соперничать с его лицом, такой же серый и невзрачный, и повязал галстук ярко-алого цвета в белый горошек, тот был помят и с тёмным пятном у края, который дядюшка попытался скрыть за лацканом, но увы. Расправил плечи и умудрился втянуть живот, а руки сложил на стол так, будто встречал провинившегося сотрудника. И поприветствовал меня вызывающей, надменной улыбкой, которая, впрочем, тотчас сползла, стоило за мной следом в кабинет пройти Джери и Кейт.
        - Добрый день, мистер Флойд, - прошествовала к столу и, отодвинув стул, села напротив растерявшегося дядюшки, - хорошо, что вы здесь, так гораздо удобнее.
        - Эээ… почему? - рассеянно пробормотал родственничек, но всё-таки взял себя в руки и грозно рыкнул, - почему посторонние в кабинете?
        - Где? - деланно удивилась, оглядывая кабинет, намеренно выводя дядюшку из равновесия, и мне это неплохо удалось. Мужчина побагровел лицом, шумно засопел и рывком вскочил на ноги, отчего кресло с благодарностью скрипнуло.
        - Эти!
        - Ах, вы о них! Позвольте представить: мисс Кейт Браун - финансовый директор корпорации Пембертон и мистер Джереми Браун - директор службы безопасности, - чеканя каждое слово, произнесла и, глядя на задохнувшегося от возмущения мужчину, с ленцой в голосе продолжила, - мистер Джери проверит заключённые вами договоры, а мисс Кейт, соответственно, финансы, раз вы, дядюшка, не торопитесь предоставить мне отчёт. Но я рада, что вы проявили сознательность, не покинули кабинет и наверняка готовы ответить на все их вопросы.
        - Ты! Ты… я так это не оставлю! - выкрикнул мужчина и, с силой оттолкнув кресло, пулей вылетел из кабинета. В приёмной вскоре раздался испуганный писк, что-то со звоном разбилось и наступила оглушающая тишина.
        - Ну вот, теперь нам действительно никто не помешает работать, - усмехнулась, глядя на с грохотом захлопнувшуюся дверь и задумчиво проговорив, - Джери, когда твои парни приедут?
        - Через неделю.
        - Полагаю, ещё не успеют, - кивнула и, вытащив из сумки два небольших листа и ручки, раздала их новым сотрудникам, - что ж приступим…
        - Алекс, я тебе объяснял, что в договорах ничего не смыслю, - напомнил нашу давнюю беседу Джери, смущённо потупив взор, явно ощущая себя не в своей тарелке.
        - И не надо, с ними я сама разберусь, от тебя требуется выяснить кто наши арендаторы, собрать информацию о каждом сотруднике и проверить на вшивость партнёров.
        - Это я могу, - с облегчением выдохнул парень и, чуть помявшись, добавил, - так я пойду?
        - Угу, можешь начать с секретарши.
        - А мы? - тут же поинтересовалась Кейт, вопросительно на меня взглянув.
        - А мы через десять минут выйдем в приёмную, к этому времени девушка дойдёт до нужной кондиции и быстро нам все документы предоставит, - со смехом ответила. Кейт, понимающе кивнув, в предвкушении улыбнулась.
        Как я и предсказывала, секретарь Флойда недолго сопротивлялась харизме Джери, и уже через пятнадцать минут на нашем столе лежали коробки с договорами, отчётами, декларациями и прочей макулатурой, без которой ни одно предприятие не сможет вести дела.
        И если я вначале опасалась, что такой объём напугает Кейт, то, глядя на то, как загорелись глаза у подруги, поняла, что здесь мы с ней точно сработаемся. Вот только сегодня закопаться в бумагах я ей не позволила и, сгрузив всё в нанятый Джереми кэб, наказала извозчику в целости доставить груз в особняк, где уже документы примет Санди. Мы отправились в следующий пункт назначения…
        - По какому праву? - взвизгнул Эндрю, грудью защищая дверь в свой теперь уже бывший кабинет, - аптеки принадлежат всей семье Пембертон!
        - Нет, ты плохо учил законы, дорогой, - хмыкнула, взглядом показав Джери, чтобы тот сдвинул упирающегося братца в сторону, - а будешь препятствовать, я вызову копперов.
        - Я скажу отцу!
        - Увидишь мистера Флойда, передай, что у меня к нему масса вопросов, - хмыкнула, забавляясь детской угрозой родственника. Наконец прошла в кабинет, тут же оторопело уставившись на хаос, - да что б тебя? Как ты в этом бардаке разбираешься? Это что? Заплесневелый сэндвич? На договоре поставки? А это что за порошок?
        - Вот! Ты даже не понимаешь ничего в лекарствах! - тут же ухватился Эндрю за никчёмный повод, с превосходством на меня посмотрев.
        - Зато ты понимаешь, - зловеще протянула, отрывисто приказав, - сядь, будешь рассказывать с подробностями о каждом.
        - Ещё чего, - фыркнул Эндрю, такой же кругленький, как и его папаша, и подхватив пиджак, ретировался, наверняка спеша порадовать отца и остальных, что в лекарствах я ничего не смыслю, а значит, скоро оступлюсь.
        - И этот сбежал, - хихикнула Кейт, с лица Джери ещё не сошла презрительная ухмылка, а глаза помощника, Эндрю боюсь, надолго останутся широко распахнутыми.
        Тяжело вздохнув, понимая, что всё, что сейчас происходит, выглядит как рейдерский захват, я с брезгливостью смахнула с кресла крошки и помятые бумаги, но всё же не рискнула на него сесть, проговорила:
        - Мистер?
        - Скотт, мисс Александра, - натянуто улыбнулся невысокий, щуплый парнишка, нос которого оседлали очки в толстой оправе, а на макушке, прикрытой жиденькими волосами с затылка, отсвечивала свет лампы лысина.
        - Добрый день, Скотт. Как ты понял, в аптеке с сегодняшнего дня изменения. Полагаю, мистер Эндрю, как и мистер Оливер, в ближайшее время не вернутся, но это и неважно. Если я правильно поняла, вы в аптеке ответственны за производство? Проведите, пожалуйста, для нас экскурсию. И ещё, есть ли здесь толковая девушка, которая разберёт этот завал, сложив все документы в стопки?
        - Да, мисс Александра, Тина… я скажу ей, - пробормотал Скотт, ещё теряясь при виде меня, улыбающейся Кейт и нависающего над всеми нами Джери.
        - Отлично.
        Экскурсия прошла быстро и очень познавательно. Удивительно, но за пределами кабинета братца в здание была стерильная чистота. В небольших помещениях немногочисленные сотрудники сами перетирали травы и порошки, фильтровали настойки, изготавливали мази и другие препараты. А за высокой рецептурной конторкой на кафельной дощечке дозировал шпателем и скатывал в шарики с помощью большого и указательного пальцев пилюли согбенный знаниями и годами сухонький старичок. Я никогда не была по ту сторону аптек и с интересом осматривалась, впрочем, друзья тоже были не менее увлечены, с любопытством заглядывая в миски и пузырьки.
        Спустя час, поблагодарив Скотта за прекрасно отлаженную работу, я попросила мужчину составить список необходимого и, попрощавшись, мы продолжили свой путь.
        - Следующая остановка - фабрика мыла, там заведуют Хью и Бертран, - ответила на немой вопрос Джери и мы, разместившись в небольшом кэбе, приказали извозчику трогать.
        - Тебе нужны люди, - вполголоса, словно размышляя, проговорила Кейт, рассматривая выпавший из коробки один из счетов аптеки. Документов в кабинете Эндрю, как оказалось, было немного, и сгрузив всё в наш экипаж, мы теперь потеснились ближе к окну и придерживали коробки, норовившие при каждой попавшей под колёса кочке рассыпаться.
        - Знаю, что нужны, для начала будем выбирать из тех, что работают сейчас. Не думаю, что все довольны существующим положением, скорее всего, кого-то не оценили по достоинству. Рассмотрим эти кандидатуры, а Джери проверит их благонадёжность.
        - Мне надо к знакомцу сходить, приезжал в Линвурд. Я ему помог беглого поймать, в горах хоронился. Думаю, он подскажет, с кем здесь можно поработать… - проговорил Джери, намекая, что у каждого коппера есть свои доносчики.
        - Завтра тебя с Картером познакомлю, у него тоже хватает таких знакомых.
        - Хм… долго нам ещё ехать?
        - Фабрика находится за городом, - ответила подруге и, задумчиво отстукивая по сиденью барабанную дробь, продолжила, - ты права, нам лучше сейчас пообедать - полагаю, у дядюшки Хью мы задержимся надолго.
        - А вот и трактир, - тут же произнесла Кейт, показав на светлое здание с приметной вывеской, - зайдём?
        - Да, давайте здесь пообедаем, - согласно кивнула, Джери тотчас распорядился остановить наш экипаж, и вскоре мы входили в зал. Небольшой, уютный - здесь было всего шесть столиков… и за одним из них сидел Дэвид и ещё двое мужчин. И судя по тяжёлому взгляду и залёгшей морщинке между бровей моего нового знакомца, их разговор был не из приятных.
        Глава 18
        - Идём? Или не понравилось место? - спросила Кейт, видимо, слишком громко, так как сразу трое мужчин одновременно обратили свой взор на нас, но уже через секунду вернулись к прерванному разговору. И если равнодушные взгляды двоих незнакомцев были логичны, то от Дэвида я ожидала хоть какой-то реакции, но мужчина отвернулся от меня, словно мы были не знакомы.
        И, признаться, это капельку меня задело, но мы действительно друг у другу посторонние люди, да и мало ли что у него там за беседа… Поэтому я, коротко ответив подруге согласием, игнорируя занятый столик, прошла к самому дальнему и сев так, чтобы он был за моей спиной, взмахом руки, пригласила официанта, который к нам не спешил.
        - Мясо, овощи и жареный картофель, - заказал на всех Джери, давно зная наши предпочтения в еде, - и сок.
        - Что-то ещё? Может десерт?
        - Нет, спасибо, - отказалась Кейт, мой ответ официанту, по всему видимому был не нужен, так как он тут же развернулся и двинулся к неприметной двери у барной стойки.
        - Зря мы сюда зашли, - вдруг шёпотом заговорил Джери, бросая настороженные взгляды за мою спину, - те парни явно не в духе и как бы нас не зацепило ненароком.
        - Что там происходит? - тут же поинтересовалась я, мысленно чертыхнувшись, что мне не должно быть до этого никакого дела.
        - Двое с какими-то претензиями, а тот, что со шрамами хоть и сидит с невозмутимым лицом, но костяшки на сжатых в кулаках ладонях побелели.
        - Тогда нам лучше уйти, - обеспокоенно пробормотал Кейт, прекратив разглядывать интерьер зала, подозрительным взором вперившись на мужчин, через секунду едва слышно прошептав, - уходя.
        - Всё?
        - Да…
        - Джери я сейчас попрошу тебя о глупости, но ты не мог бы посмотреть, куда они пошли.
        - Вернусь, всё мне объяснишь, - голосом, не терпящим возражения, произнёс друг, неторопливо поднимаясь со стула, громко объявив на весь зал, - я проверю кэб.
        Джери вернулся буквально через минуту, но даже она показалась мне вечностью и я нетерпеливо ёрзая, не сводила беспокойный взгляд от выхода, чем приводила Кейт в недоумение. Но вот дверь отварилась, друг так же неспешно вернулся к нашему столику и выдержав небольшую паузу, проговорил:
        - Двое сели в одну машину, за рулём водитель. Тот уехал на второй и в противоположную сторону.
        - Спасибо, - с облегчением выдохнула, осознавая, что моё волнение за совершенно незнакомого мне человека, по меньшей мере странное. Но я всё равно вопросительно посмотрела на Джери, но тот ничего больше не сказал. Спрашивать меня, почему, я заинтересовалась этой тройкой, он не стал, а значит, мне предстоит непростой разговор там, где нас не услышат.
        Обед прошёл практически в молчании, во-первых, было неожиданно вкусно, а во-вторых, оказывается, мы проголодались и нам было не до разговоров. И несмотря на то что официант, затребовав плату за наш заказ сразу и получив больше чем нужно, больше так и не появился в зале. А бармен вообще куда-то исчез, едва Дэвид и компания вышли. Мы всё равно покинули этот странный трактир в благодушном настроении. И я даже успела благополучно забыть, что Джери потребует объяснения моей просьбе.
        - Эти двое точно не безобидные горожане. Их поведение, слова выдают в них людей, занимающихся опасными делами. И теперь растолкуй мне, когда ты успела с ними столкнуться? Ты в Окленде всего несколько дней! Я так и знал, что нельзя было тебя отпускать одну.
        - Эм… Джери, я тех двоих сегодня увидела впервые, - на мгновение растерялась, не предполагая, что друг так рассердится и поспешила объяснить, - а того что со шрамами зовут Дэвид. Мы встретились с ним у океана и пару раз поболтали и всё.
        - Всё? Уверена?
        - Да, это всё, - ответила, добавив твёрдости в голосе, чтобы убедить друга, - всё что я знаю о нём - это его имя и что он вернулся в Окленд несколько месяцев назад, но скоро уедет.
        - Держись от него подальше, если он знаком с теми людьми, то он такой же!
        - Ты не прав, если я знакома с Хью и остальными, по-твоему, я лживая и жадная? - чеканя каждое слово, произнесла, пристально посмотрев на Джери.
        - Эй! Ребята, чего вы опять начинаете, - вмешалась в наш привычный спор Кейт, встав между нами, - нашли из-за чего ругаться.
        - Мы не ругаемся, - примирительно улыбнулась другу, понимая его беспокойство, но и указывать мне, что делать, я никому не позволю.
        - Прости… эти двое, они очень опасные типы. На ладони одного из них я заметил знак банды, она давно занимается грабежами и убийствами. Они плодятся как мыши в стогу сена, их ловят, казнят, но мерзавцев становится только больше.
        - Я понимаю, - промолвила, кивком показав на кэб, - едем дальше?
        - Да, конечно, - смущённо улыбнулся Джери, как всегда, после нашего яростного спора.
        Дорогой мы больше о Дэвиде не вспоминали, Кейт завела разговор о предстоящей встрече на фабрике мыла. Посокрушалась, что мои родственники по-хорошему не хотят договариваться и с предвкушением очередного захвата мой же территории, накидывала различные варианты поведения дядюшки Хью. Это оказалось заразным, и вскоре мы к ней присоединились, но соревноваться с буйной фантазией Кейт было бессмысленно…
        - Простите мисс, посторонним вход запрещён, - повторил парнишка, выглядывая из-за кирпичного, метра два высотой, забора, которым была огорожена фабрика по изготовлению мыла.
        - Хм… ты права, он забаррикадировался, - проговорила я, бросив насмешливый взгляд на крепкие с виду ворота, - не сбоем же прорываться.
        - Копперов позвать?
        - Да, но уже не сегодня, пусть дядюшка порадуется.
        - Теперь куда?
        - Земли пока смотреть не буду, без того забот хватает, - задумчиво протянула, решая, что делать дальше, но выбор был невелик, - возвращаемся в особняк, до конца дня успеем немного разобрать бумаги.
        - А я тогда, как доставлю вас в особняк, к знакомцу наведаюсь, заодно договорюсь с копперами на завтра.
        - Да, так и сделаем, - утвердила свой и план Джери, ещё раз посмотрела на вихрастую голову парнишки, рыжим мячиком торчащую за забором и направилась к кэбу.
        Дом встретил нас горой коробок в холле и ароматом свежей выпечки. Из кухни доносился заливистый смех Санди, добродушное ворчание мистера Бакстера и потрясённые вздохи миссис Джоан.
        - Кажется, они подружились, - проговорил Джери, поставив на пол ещё одну коробку к уже имеющимся.
        - А ты сомневался, - хмыкнула Кейт, водрузив на неё свой ящик с бумагами, - Санди всегда находила общий язык со всеми, помнишь, как миссис Шерон к ней относилась…
        - Та старая грымза? Конечно, склочней бабы в Литвурде я не видел, - с содроганием пробормотал мужчина, тут же с ласковой улыбкой, добавив, - но нашу Санди она любила.
        - Оу! Вы уже вернулись? А мы так рано вас не ждали! - воскликнула упомянутая, выбегая из кухни, - есть будете? Мы сходили на рынок, купили продукты, а ещё нам привезли посуду, а то в доме чашек на всех не хватало…
        - Есть пока не будем, - остановил бесконечный поток Джери, зная, что если этого не сделать, то мы застрянем в холле до самого утра, - я за коробками, не ходите, сам управлюсь.
        - Спасибо, - поблагодарила друга, сдвигая ящики ближе к лестнице, освобождая место для новой партии, - Санди спасибо, но где ты взяла денег на посуду?
        - Я дал, не есть же нам из одной миски, - ответил за девушку дед, наконец, выйдя из кухни. За его спиной маячила тётушка Джоан с таким страданием на лице, будто умер кто-то ей очень близкий.
        - Хорошо, на неделе верну…
        - Мне не нужны твои деньги, - сердито буркнул старик, я не осталась в долгу и таким же тоном ему ответила:
        - А мне твои.
        - Кхм… - поперхнулся дед, но по довольному блеску в его глазах, я поняла, что такой ответ ему пришёлся по душе, но уже через секунду в них появилось любопытство, - почему рано вернулась?
        - Хью за воротами спрятался и не пускает, - хмыкнула, пыхтя принимая коробку у Джери, - завтра возьмём с собой тяжёлую артиллерию и будем фабрику брать штурмом.
        - Зачем? Там есть дверца неприметная и ключ у меня с собой, - довольно улыбнулся мистер Бакстер, которого явно увлекла эта возня с наследством, - если возьмёшь меня с собой, покажу где дверь.
        - Шантаж? - с кривой усмешкой проговорила и, лукаво подмигнув хитрецу, произнесла, - ваши методы убеждения недостаточно хороши, но я не могу отказать деду в увлекательной прогулке.
        Глава 19
        - Сейчас шляпу возьму и едем, - тотчас распорядился мистер Бакстер и очень шустро рванул к лестнице.
        - Эм… - хотела было остановить старика, но передумала, решив, что с этим делом нужно закончить побыстрее и, обернувшись к Джери, с тихой усмешкой произнесла, - планы меняются, мы едем выкуривать Хью и его пособников.
        - Я уже понял, - хмыкнул друг, поставив коробку, и двинулся на улицу, на ходу проговорив, - принесу остальные.
        Через десять минут, оставив Кейт и Санди дома разбирать бумаги, я, мистер Бакстер и Джери отправились освобождать фабрику от наглого захватчика. Всю дорогу дед рассказывал нам, как проектировал здание фабрики, как он начинал варить мыло в небольшом, разваливающемся помещении. Что в былые времена его мыло было лучшим во всём графстве. Но вот экскурс в прошлое закончился, стоило кэбу остановиться в паре сотен метров от кирпичного забора, и мы, словно воришки, отправились на дело.
        - Здесь где-то она была, - шептал старик, шаря руками по стене всего в двадцати метрах от главного входа, - ага, вот она… где ключ? Повернулся.
        - Надо было копперов позвать, - пробурчал Джери, помогая мистеру Бакстеру столкнуть с места ржавые петли, - как только мы зайдём, нас схватят и выгонят, если не упекут за решётку до выяснения.
        - Это последнее, что Хью сделает. Если он посмеет вызвать копперов, то лишится всего… - изрекла, покосившись на край будки охранника, выглядывающей из-за забора.
        - Он сделает вид, что знать не знал, обвинив во всём своих нерадивых работников, - настаивал Джери, всегда перестраховывающийся даже по пустякам.
        - Никто нас не схватит, потому что не увидит, - хихикнул старик. Дверь наконец поддалась, раскрывая перед нами тёмный проём какого-то коридора, - этот ход ведёт на склад, далее узкий коридор и тайная комната у моего кабинета.
        - А зачем вам тайная комната? - тут же включил коппера Джери, подозрительно сощурив глаза.
        - Очень полезно, знаешь ли…
        - Не стоим здесь, заметят, - прервала назревающий спор упрямых мужчин, взглядом показав на тёмный ход и саркастически отметив, - никто не прихватил с собой фонарик или свечку?
        - Спички есть, - ответил Джери, зажигая первую тощую палочку, благодаря которой мы прошли целых два метра. В итоге, истратив почти полкоробка, мы наконец добрались до тайной комнатки старика вполне благополучно.
        Схрон деда был небольшой, всего метра два на три. Под самым потолком помещения находилось маленькое окно, которое давало достаточно освещения, чтобы разглядеть девственно-чистый стол, кресло с деревянными подлокотниками и узкий, низенький шкаф. Дверь, ведущую в кабинет я, конечно, не увидела, но логично предположила, что находится она в том месте, где сейчас замер старик.
        - Тихо, я сдвигаю, - прошипел мистер Бакстер, потянув за небольшой крючок в стене, вскоре являя нашему взору два крохотных отверстия, к одному из которых старик тут же припал правым глазом.
        - Хм… - едва слышно прошептала и, с трудом сдерживая улыбку - такой бдительный вид был у друга, присоединилась к деду, не сразу сообразив, что раздавшиеся в небольшом помещении звуки были голосами Хью, Флойда и их двух отпрысков.
        - Уехала, как ты и говорил, - довольно протянул сынок Хью, залпом осушив бокал, - но завтра точно заявится.
        - Завтра тоже не пропустим, - хмыкнул Флойд, подливая в бокал племянника янтарной жидкости. Судя по их расслабленным позам и благодушному выражению лиц, родня праздновала победу.
        - А если с копперами?
        - Они предупреждены и завтра выехать не смогут. Сделка через два дня, а там пусть разбирается с новыми собственниками фабрики, - хихикнул Хью, явно довольный таким раскладом.
        Я же, покосившись на замершего рядом старика, сквозь зубы едва слышно спросила:
        - Они точно ваши дети? Не понимают, что я могу обжаловать их сделку и потребовать компенсацию.
        Дед не ответил, лишь тяжело вздохнул, а занятный разговор тем временем продолжался.
        - Она не посмеет связываться с семьёй Флаглер, они давно управляют Оклендом.
        - Хотя нам на руку, если предъявит им обвинение. После этого с ней никто не рискнёт иметь дело.
        - Да, - довольно протянул Флойд, салютуя Эндрю.
        - Совсем дело семьи угробить вздумали, я сейчас им… - зло прошипел старик, шаря рукой по стене, наверняка пытаясь найти ручку двери, но я, несильно сжав его сухонькую ладонь, задумчиво спросила:
        - Мистер Бакстер, а вы сильно привязаны к фабрике?
        - Не понял? - мигом успокоился дед, удивлённо вскинув свои лохматые брови.
        - Ну там, родное детище, столько сил вложено?
        - Кхм… нет, если корова не даёт молока, пора её сдать на мясо, чего кормить её попусту, - заявил дед, громче чем следовало, но заглянув в дыру, озадаченных лиц я не заметила.
        - Отлично, значит, уходим отсюда.
        - Ааа… - с недоумением на меня посмотрел старик, но что-то там про себя решив, промолвил, - ладно, уходим.
        Обратно шли быстрее, путь был почти знаком, так что вскоре мы заперли неприметную дверцу в заборе и, пробравшись через густой орешник к дороге, разместились на мягких сиденьях арендованного кэба, отправились домой.
        - Продать решила фабрику? Только уже сама? - догадался старик, на его лице отразилась предвкушающая улыбка, - хотел бы я видеть Хью и Флойда в тот момент, когда им сообщат об уже подписанном договоре.
        - Не обещаю, но постараюсь организовать для вас это развлечение, - произнесла, невольно подхватив от старика капельку вредности, хотя, признаться, я и сама была бы не прочь насладиться этим зрелищем.
        - Сначала узнай, какую цену предложили и увеличь в полтора раза. Знаю я этих олухов, им бы лишь бы выхватить, сколько дают, да спустить деньги на… а ты куда их денешь?
        - Кхм… - поперхнулась от прорывающегося смеха, таким суровым взглядом меня припечатал дед, и даже собиралась напомнить ему, что я отчитываться перед ним не намерена, но передумала и вкрадчивым голосом произнесла, - в строительство железной дороги вложусь.
        - Кхм… - теперь поперхнулся дед, вытаращив на меня свои глазища и снисходительным тоном проговорив, - детка, никто тебя в этот бизнес не пустит.
        - А если я скажу, что уже подписала договор с мистером Андерсоном и мистером Смитом? И что от Линвурда к городку старателей уже тянут первый путь, за пользование которым на мои счета будут поступать десять процентов от прибыли. А через три месяца начнётся строительство дороги от Фалендии до Гарбена протяжённостью восемь миль, и после её запуска я буду получать уже двадцать процентов. Вот зачем мне понадобилось вернуть деньги отца.
        - Нда, истинная Пембертон, - потрясённо крякнул старик, в его глазах я увидела столько гордости и восхищения, что неожиданно для самой себя смутилась, но быстро пришла в себя, услышав покровительственное, - ты можешь взять деньги у меня.
        - Нет, спасибо, но на будущее я учту ваше щедрое предложение, - отказалась, не желая рисковать и оставлять старика без средств к существованию. Строительство железной дороги - дело прибыльное, но небезопасное, и я могу в одночасье лишиться всего…
        Вернувшись домой, мы сразу же отправились ужинать, а после дед, хоть и старался не подать виду, что устал, поднялся в комнату и больше не спускался в холл. Тётушка неожиданно помогла перенести часть не слишком тяжёлых коробок в гостиную и тоже вскоре ушла к себе. Джери всё же отправился к своему знакомцу, решив не оттягивать со встречей, опасаясь активных действий со стороны моей родни. А я, Кейт и Санди, с грустью оглядев кипу бумаг, принялись за её разбор, раскладывая на полу отдельно счета, договоры, накладные, распределяя их по направлениям.
        Только ближе к полуночи, кряхтя, как старушки, и с трудом распрямив спину, мы отправились спать, так и не дождавшись возвращения Джери. И если Кейт и Санди давно привыкли, что их брат частенько задерживается, то мне почему-то было не по себе. И я то и дело выглядывала в окно своей комнаты, но Джери всё не было. А вот тёмный силуэт, замерший на противоположной стороне дороги, как раз напротив особняка Пембертон, меня очень обеспокоил.
        Глава 20
        - Джери! Где ты был? Всё в порядке? - неожиданно для самой себя, сердито выкрикнула, едва мужчина вошёл в дом.
        - Эм… с Томом, - растерянно протянул друг, но, тут же вперившись в меня обеспокоенным взглядом, потребовал, - что случилось?
        - Это я у тебя спрашиваю? Время четыре утра, мы затеяли опасную игру, а ты так поздно возвращаешься, - продолжила ругаться, ощущая себя обманутой женой, но, видимо, последние напряжённые дни сказались, и я медленно превращаюсь во вредную и сварливую тётку.
        - Ты права, - внезапно произнёс Джери, виновато улыбнувшись, - мне надо было предупредить вас, что всё в порядке.
        - Угу… Джери, а ты видел кого-нибудь у дома? - вспомнила о силуэте, хотя он час назад исчез и больше не появлялся.
        - Нет, улица была пуста. Ты кого-то видела?
        - Да, - кивнула, кратко поведав о наблюдателе, я устало, махнув на странности рукой, пробормотала, - идём спать, через два часа за окном будет орать молочник.
        - Кто? - с недоумением уточнил друг, а я, отчего-то истерично хихикнув, пояснила:
        - Молочник - сыр, творог, сметана… тебе не нужна?
        Ответа от изумлённого мужчины я дожидаться не стала, поднялась на второй этаж. И едва моя голова коснулась подушки, как я отключилась, проснувшись от громкого стука в дверь и голоса Санди, приглашающей к завтраку…
        - Надо найти Флагрела, - произнесла, намазывая на ломтик хлеба сливочное масло, - и сообщить, что сделка с Хью будет недействительна.
        - Чего его искать, он, как и его покойный, дед старый маразматик, каждый день обедает в ресторане «Белая лошадь».
        - О мёртвых или хорошо, или ничего, - забрюзжала Кейт, бросив укоризненный взгляд на мистера Бакстера.
        - Маразматиком он всё равно не перестанет быть, - хмыкнул вредный старик, покосившись на вдруг побагровевшую лицом миссис Джоан, - Райн его внук обычно занимает столик в алькове и предпочитает есть одни.
        - Хм… значит, мне туда, составлю ему компанию, - проговорила, залпом выпивая кофе, - я в гостиную, до встречи ещё два часа, успею разобрать пару коробок.
        Спустя десять минут ко мне присоединились Кейт, Санди и неожиданно дед, который правда не разбирал кипы бумаг, но с увлечением изучал счета и едко комментировал.
        - Отдать за это три сотни? Олух! В любой лавке можно взять ротстар за пятнадцать форсов. А это чего? Кретин! Куда он его запихал?
        Не знаю, как Санди и Кейт, но мне слушать, как дед высказывается в адрес родни, было занятно. Невольно старик поведал мне о дурных привычках, страхах и прочих мелочах Хью, Джулии, Флойда и их отпрысков, которые, возможно, мне когда-нибудь и пригодятся.
        - Александра, ты не успеешь привести себя в порядок, у тебя встреча через тридцать минут, - назидательным тоном произнесла миссис Джоан, проплывая в заваленную документами гостиную.
        - Спасибо, тётя, а вы Джери не видели?
        - Он что-то ломал на кухне, а сейчас ушёл стучать на второй этаж.
        - Дверь в шкафу на кухне покосилась, - шёпотом подсказала Санди, продолжив скучную, но необходимую работу.
        - Угу, мистер Бакстер, а вы не желаете со мной проехать?
        - Хм… думал, не предложишь, - буркнул старик, поднимаясь с кресла, на ходу коротко бросив, - шляпу возьму.
        - Александра, время, - напомнила миссис Джоан, пожелавшая, наверное, стать моим секретарём, очень нудным при этом, - ты должна выглядеть хорошо, представляя нашу семью.
        Отвечать женщине я не стала и поспешила покинуть гостиную. Промчалась мимо поднимающегося по лестнице деда, заглянула в комнату Кейт, где Джери ремонтировал ножку кровати и сообщив мужчине, что нам пора, устремилась в свои покои.
        Ресторан с поэтичным названием «Белая лошадь» больше напоминал таверну. Столы были выполнены из массива необработанного по краю дерева. Лавки, отполированные до блеска, были тоже деревянные и без мягких подушек. Пол, выложенный камнем, дорожки из камыша, рога бедных животных на стенах и оскалившие морды хищных зверей, завершали обстановку помещения.
        Едва я, дед и Джери вошли в зал, к нам тут же направился парнишка в ковбойской шляпе, зауженных книзу штанах и сшитой по фигуре рубахе. Но отказавшись от предложения подобрать для нас удобный столик, мы, повинуясь указующему персту деда, двинулись к маленькой нише, где за большим столом сидел красивый словно сошедший с обложки журнала - мужчина, лет тридцати на вид.
        Наше дружное шествование к его столу если и удивило красавчика, то виду он не подал. Лишь досадливо поморщился, стоило ему остановить свой взор на гордо вышагивающем старике.
        - Добрый день, мистер Райн, я Александра Пембертон, - заговорила я, сразу, как только мы остановились у практически пустого стола и мысленно похвалив себя, что верно рассчитала время и мужчина уже пообедал, а значит, должен находиться в благодушном настроении, продолжила, - мистер Джери Браун, мистера Бакстера Пембертон вам представлять не нужно.
        - Добрый день мисс Александра, - поприветствовал в ответ мужчина, проигнорировав остальных и выжидающе на меня посмотрел, - слушаю вас?
        - Отлично, я тоже предпочитаю сразу переходить к делу и не вести пустые развороты, - довольно протянула и, не дожидаясь приглашения, присесть, разместилась на противоположной от Райна лавке, дед устроился в кресле, чуть поодаль. А Джери остался стоять, с высоты наблюдая за обстановкой в зале.
        - Мне стало известно, что завтра у вас состоится сделка по покупке фабрики мыла, боюсь у меня для вас плохие новости. Собственником фабрики являюсь я, а мистер Хью Пембертон не имеет к ней никакого отношения. Вот, прошу, ознакомьтесь с документами, подтверждающими моё право собственности.
        - Хм… действительно, - задумчиво протянул мужчина, спустя десять минут дотошного изучения бумаг, возвращая мне папку, - мистер Хью уверял меня, что никого из детей мистера Майрона нет в живых.
        - Он ошибался.
        - И вы против продажи фабрики? - хмыкнул мистер Райн, бросив насмешливый взгляд на деда, который по дороге сюда поведал, о непрекращающемся противостоянии между семьями Пембертон и Флагрер. Поэтому мои слова несказанно удивили мужчину:
        - Отнюдь я рассмотрю ваше предложение. Сколько вы готовы заплатить за прибыльное и готовое производство?
        - Прибыльное, мисс Александра, - рассмеялся Райн, - эта фабрика скоро закроется.
        - У вас устаревшие сведения, мы внедряем новые продукты, и уже через месяц фабрика вернёт свои позиции на рынке, - не раздумывая ответила, снисходительно улыбнувшись мужчине.
        - Я предлагал мистеру Хью эту сумму, - изрёк мистер Райн, быстро черканув на листе своего блокнота шестизначные цифры.
        - Удвойте сумму и фабрика ваша, без рисков оспаривания договора.
        - Мисс вы слишком много требуете за жалкую фабрику, - возмутился конкурент, семья которого давно мечтает стать единственным производителем мыла всего графства оклендского и выйти на рынок Амевера.
        - Но тем не менее ваша семья вот уже больше двадцати лет пытается её купить, - насмешливо проговорила, подтянув блокнот мужчины к себе, написала своё предложение, чуть снизив сумму.
        - Я перевёл мистеру Хью задаток, - заметил мистер Райн, отнимая от моих цифр ещё десять тысяч форсов.
        - Уверена, он с радостью вам его вернёт, - с улыбкой промолвила и чуть помедлив, заявила, - мне задаток не нужен, я готова подписать договор прямо сейчас.
        - Ваши новые продукты… они останутся на фабрике?
        - Конечно, - заверила мистера Райна, судорожно вспоминая, что можно внедрить из моего времени, может… жидкое мыло? Или пенку для умывания?
        - Переведу вам сумму, сразу, как только подпишем договор, - прервал мои мысли Райн, поднимаясь с лавки, щедро высыпав, на счёт за обед, горсть монет, - вы готовы сейчас проехать со мной к мэру и заверить все необходимые документы.
        - Да, - коротко ответила, порадовавшись, что мистеру Райну как и мне не терпится быстро завершить это сделку, и я тоже встала из-за стола, быстро убирая свои документы в сумку.
        - Хм… мистер Бакстер, почему сейчас? - вдруг спросил мужчина, пристально посмотрев на моего деда, будто пытаясь улучить его в обмане.
        - У Александры другие планы, а я не смог отказать внучке, - оскалился старик, окинув внука его давнего и заклятого соперника, покровительственным взглядом.
        Глава 21
        В мэрии на подписание договора купли-продажи ушло больше часа. Ещё полчаса нерасторопный клерк заверял копии документов, которые нам требовалось отнести для регистрации. Не знаю, как удалось мистеру Райну убедить нудного чинушу, но спустя час нам всё же отдали договоры с заветным штампом.
        После всех бюрократических процедур мы отправились в банк, там новый собственник фабрики мыла подписал чек на радующую глаз сумму, и на сегодняшний день мы наконец закрыли все вопросы по этой сделке.
        - Передача здания со всем его содержимым будет завтра в час дня, - предупредила мистера Райна, прощаясь с ним на крыльце банка.
        - Хм… в час дня в здании фабрики должна была состояться сделка с Хью Пембертон, - хмыкнул мужчина, заинтересованно на меня посмотрев.
        - Я полагала, вы не захотите упустить шанс сразу же на месте потребовать задаток, - как можно равнодушнее ответила, дружелюбно улыбаясь мужчине.
        - Да, конечно. Я могу рассчитывать на то, что вы не сообщите мистеру Хью о прекращении с ним всякого рода сотрудничества?
        - Да, предоставлю это вам.
        - Значит, до завтра, - коротко кивнул красавчик и, попрощавшись с мистером Бакстером и Джери, вскоре отбыл на новеньком автомобиле.
        - Эк ты его, - довольно хихикнул старик, а на его лице застыл такой предвкушающий оскал, что даже мне на мгновение стало не по себе.
        - Думаю, если бы не ваше присутствие в ресторане, мистер Райн начал бы упираться и требовать общей встречи, и этот вопрос затянулся… спасибо.
        - Уверен, ты бы что-нибудь придумала, - отмахнулся дед, деловито спросив, - теперь куда? В аптеках была?
        - Была, но надо обязательно заехать и взять у Скотта бутылочку, я видела у него подходящую для моей задумки.
        - Какой? - тут же поинтересовался мистер Бакстер, выжидающе на меня посмотрев.
        - Вечером всё покажу, а сейчас схожу в банк, проверю зачисление, затем в аптеку, а после - домой. Чем быстрее мы разберём бумаги, тем быстрее мы возьмём управление на себя. Флойд, Хью и остальные не желают с нами сотрудничать добровольно, а значит, придётся самим разбираться с клиентами и партнёрами.
        - Тебе нужны помощники, - изрёк дед, задумчиво уставившись перед собой, - я напишу своим старым сотрудникам, тем, кто жив, может, их дети и внуки… но надо всех проверить, ты этим займёшься.
        - Мистер Бакстер, вы забываетесь, - напомнила старику, который только что голосом, не терпящим возражений, отдал приказ моему другу, отчего тот сердито фыркнул и шумно засопел, - мы разберёмся.
        - Кхм… надо же, какой обидчивый, - хмыкнул дед, от которого не укрылось недовольство Джери, и в один миг своим насмешливым тоном уничтожая все мои попытки сгладить неловкую ситуацию, произнес, - в мои времена и не так говорили. Помнится, я мальцом устроился к мистеру Ричи, так тот меня куда только не посылал…
        - Ну ладно, вы тут поговорите, а я в банк, - прервала очередные воспоминания старика и, подмигнув тоскливо вздыхающему Джери, спешно рванула к зданию…
        - Мисс Александра, выписка ваших счетов.
        - Хм… здесь больше, чем я ожидала, эти суммы откуда взялись?
        - Сейчас, мисс… эту мистер Хью Пембертон перечислил, а эту мистер Флойд, - уточнил парнишка, с важным видом заглянув в небольшую стопочку бумаг.
        - Ясно, спасибо, я могу снять?
        - Да, конечно, какую сумму выписывать?
        Через десять минут я вышла из здания банка, сжимая в руках сумку, в которой находилась необходимая сумма на ведение домашнего хозяйства и устройства удобного быта в особняке Пембертон. Мужчины, судя по насупленному виду Джери и покровительственному тону деда, продолжили занимательную беседу, поэтому пришлось их прервать:
        - Планы меняются: сейчас едем в аптеку, затем нанимать помощников для дома, ещё нам нужна кухарка, и заглянем в магазин - нам срочно требуется сменить полотенца, купить покрывала и постельное бельё.
        - Деньги Флаглера поступили?
        - И не только, Хью и Флойд решили раздобриться и перечислили малую часть того, что у меня забрали.
        - Не верю, что за ум взялись, - пропыхтел мистер Бакстер, сдвинув к переносице лохматые брови и в очередной раз едва слышно назвав их олухами.
        - Это чтобы я утратила бдительность и порадовалась лёгкой победе, пока они сделку века проворачивают, - хмыкнула и, заговорщически посмотрев на деда, произнесла, - завтра снова на дело пойдём твоим тайным ходом, порадуем родню своим неожиданным появлением.
        - Кхе, - довольно крякнул дед, предвкушая новое развлечение.
        С наймом кухарки и двух служанок мы бы вдвоём с Джери справились быстро. Но дотошный дед расспрашивал у каждого желающего поступить на службу в дом Пембертон об их родне, вплоть до пятого колена. Так что вскоре толпа ищущих работу волшебным образом исчезла, остались только те, от вида которых даже Джери становилось дурно.
        В итоге местную службу занятости мы покинули ни с чем, под недовольное ворчание деда, который сетовал на ленивую и вороватую молодёжь. Надо понимать, что в магазин старого брюзгу я тоже не стала брать, решив повременить с этим делом, и позже приехать с девочками - заодно посмотрим посуду и прочие необходимые вещи для дома.
        Так что мы, более нигде не задерживаясь, отправились в особняк. Бумаги сами себя не разберут, и мне было неловко всю эту нудную работу сваливать на подруг. А ещё ночью у меня снова предстоит встреча с Картером: надо подготовить пути отхода, ведь теперь, когда в доме полно людей, сделать это незаметно будет сложно.
        - Алекс, к миссис Джоан какой-то подозрительный и неприятный тип приходил, - прошептала Санди, как только мы остались с ней наедине, - после этого она заперлась у себя в комнате и уже два часа из неё не выходит.
        - Я догадываюсь, кто бы это мог быть, но тётушка не желает рассказывать о своей тайне, а дед уверяет меня, что это глупость и мне не стоит туда лезть, - задумчиво протянула, решив, что какой бы секрет у тётки ни был, он лишает её покоя, а ещё практически разорил женщину, и что пора к этому привлечь Картера и его вездесущих людей.
        - Я пыталась выведать у миссис Джоан, кто это, но она сослалась на мигрень и ушла.
        - Потому что глупа, как курица, - фыркнул дед, бесшумно вошедший в гостиную, - тайна её выеденного яйца не стоит.
        - Ты расскажешь о ней?
        - Нет, Бакстер Пембертон всегда держит своё слово, и однажды пообещав дочери, что сохраню её секрет, я выполню данное обязательство, - суровым голосом проговорил старик, устраиваясь в единственном кресле в этой комнате, требовательно добавив, - давай ту пачку, помогу вам, сами вы тут месяц будете копаться.
        - Спасибо, - произнесла, вручив небольшую стопку бумаг, через секунду услышав разъярённое:
        - Безмозглый баран! Он связался с этим ничтожеством! Алекс, надо расторгать договор с Бадди Вилсоном, он мошенник и подставил несколько уважаемых семей Окленда!
        - Хорошо, - не стала спорить со стариком, уж он-то наверняка лучше знает всех дельцов портового города. Предчувствуя, что работа в компании мистера Бакстера будет тем ещё испытанием, сделав глубокий вдох, мысленно пожелала себе терпения и углубилась в изучение документов.
        Только спустя три часа дед покинул гостиную, но надо отдать ему должное, едкие комментарии не помешали ему проверить три полных коробки. Правда, большая часть бумаг оказалась неоплаченными счетами, и это меня, признаться, удручало.
        - Уф… у меня не было деда, неужели они все такие? - пробормотала Кейт, присоединившаяся к нам два часа назад и успевшая в полной мере насладиться его компанией, слушая увлекательные рассказы о личностях, чьи имена и фамилии были указаны на документах.
        - Нет, точно нет, - поспешила успокоить подругу, опрокидываясь назад, прямо на голый пол, с облегчением и скрипом вытягивая свою многострадальную спину, и с ласковым смешком добавила, - такие, как он, редкость.
        Глава 22
        - И что ты делаешь? - не выдержала Санди, сгорая от любопытства, больше часа молчаливо наблюдая за тем, как я мелко крошила брусок мыла и теперь топила его на водяной бане.
        - Новый обещанный продукт, - ответила, не забывая помешивать розовую субстанцию, добавив в неё немного воды, - можно ещё залить в его формочки зверят для детей или в цветочек для дам, но мне лень возиться, да и времени мало.
        - А это чего будет? - не унималась Санди, Кейт же была занята тем, что отмывала бутылочку с дозатором, которую я добыла у Скотта, и тоже внимательно прислушивалась, с недоумением поглядывая на меня.
        - Жидкое мыло, удобно использовать: выдавил немного и мойся… Кейт, у тебя же было масло розы? Принеси, пожалуйста, капельку добавлю, как будет готово.
        - Хорошо.
        - Так, вроде неплохо, и вид не такой уж и страшный, - сама себя похвалила, совершенно не разбираясь в том, что сейчас делала, действуя по наитию, - Санди, подай, пожалуйста, подставку.
        Только к одиннадцати вечера я закончила колдовать над мылом. Дождалась, пока жидкость остынет, мысленно ликуя, что она вновь не превратилась в брусок, а скорее напоминала суфле. Добавила розового масла, ещё раз тщательно перемешала и перелила его в бутылочку.
        Подруги к этому времени уже разбрелись по своим комнатам, и даже Джери устал следить за мной и полчаса назад поднялся на второй этаж, оставляя меня на кухне в одиночестве. Тишина и сумрак в доме действовали на меня умиротворяюще, и я вот уже как полчаса отважно боролась со сном.
        - Ещё одна такая ночь, и я не выдержу, засну прямо на ходу, - ворчала я, убирая устроенный мной бардак на кухне, с тоской поглядывая на часы, которые, будто издеваясь, не спешили двигать стрелки…
        Встреча с Картером была назначена в полночь, и я, чтобы не заснуть, решила выйти в сад. С океана тянуло свежей прохладой, в воздухе упоительно пахло сладкими цветами и солёной водой, а ночные птицы и цикады, соревнуясь между собой в громкости, заглушали шум волн.
        Было немного страшно сидеть на старенькой лавке под орешником после вчерашнего ночного гостя, но меня успокаивала находящаяся всего в шаге от меня дверь в дом. А ещё больше всего страшило то, что через пятнадцать минут мне всё равно придётся пересечь весь сад, чтобы встретиться с сыщиком.
        - Алекс? Ты что здесь делаешь? - удивлённый голос тётушки прозвучал над моей головой слишком громко, от неожиданности я рывком подскочила и ещё крепче стиснула рукоять ножа.
        - А вы? Почему не спите? - вопросом на вопрос выпалила, только сейчас заметив, что на миссис Джоан надето нарядное выходное платье, - свидание?
        - Нет! - слишком поспешно ответила женщина, глядя куда угодно, но только не на меня, - мне не спалось. В последнее время в доме нет покоя, и я вышла освежиться.
        - И мне не спалось, - произнесла, пряча за спину кухонный нож, - вот только я не стала для этого надевать свой лучший наряд. Признавайтесь, миссис Джоан, у вас здесь, в саду, назначено свидание с тайным поклонником?
        - Вот ещё, - фыркнула женщина слишком наигранно, чтобы было похоже на правду, и гордо вздёрнув подбородок к чёрному небу, сердито буркнула, - приятных снов, Александра.
        - Добрых снов, миссис Джоан, - пожелала в ответ, проводив рванувшую в дом тётушку насмешливым взглядом…
        - Мисс.
        - Ты почему здесь? - прошипела. В этот раз я была настороже, и тихий шёпот Картера, раздавшийся из-за дерева, меня не напугал.
        - На нашем условленном месте стоит мужчина, я оставил своего человека, чтобы он проследил за ним. Но можем тряхнуть, чтобы рассказал, что он здесь делает.
        - Всё-таки свидание, - хмыкнула, предположив, что это и есть тайна тётушки. Женщина уж очень ревностно следила за благопристойностью, и, скорее всего, любовник давно женат: налицо адюльтер и кто-то об этом узнал. Вот только либо шантажист много просит за сохранение тайны, либо тётушка платит за двоих.
        - Мне выгнать его? - прервал мои мысли Картер, выжидающе на меня посмотрев.
        - Нет, ты правильно решил, пусть за ним проследят. А ещё выясни, кто такой мистер Таренс и его управляющий Райт. У них есть что-то на миссис Джоан, и они вымогают у неё деньги.
        - Хм… видимо, история очень давняя, - задумчиво протянул Картер, - узнаем, мисс.
        - А теперь к делу, что там у тебя?
        - Спенсер собирается вскоре отправиться Ньюаленд, там у него встреча с неким Олсоном. Я выяснил, что это крупный делец, занимающийся железом.
        - Когда встреча?
        - Через неделю. Мистер Олсон сейчас находится в Окленде по личным делам, - довольно улыбнулся Картер, - адрес в папке, там же краткие сведения о тех, к кому он прибыл.
        - Отличная работа, - похвалила парня, обеспокоенно спросив, - Спенсер не догадывается, что в его доме есть информатор?
        - Пока нет, мисс, мой человек очень осторожен.
        - Если понадобится, выводи его, не стоит рисковать.
        - Да, мисс.
        - Что с Дэвидом? Удалось о нём что-нибудь узнать?
        - Простите, мисс, но Гер упустил его, - виновато улыбнулся парень, отрицательно покачав головой, - о нём ничего нет, а человека с такими именем и фамилией, под которыми он заселился в гостиницу, не существует.
        - Вот как… последний раз я его видела в трактире «Буйвол».
        - Я попробую выяснить… мисс, этот трактир обычно посещаю главы различных преступных банд, не стоит вам больше там появляться.
        - Учту, спасибо, - поблагодарила сыщика, мысленно выругавшись на себя и своё везение всегда вляпываться в опасные авантюры, - Картер, сейчас в этом доме полно людей, да и по ночам, как выяснилось, гости бродят по саду. Надо перенести наше место встречи. А лучше всего, давай на время воспользуемся услугой почты, как делали раньше, и только при срочных вопросах будем назначать встречу.
        - Согласен, мисс, так будет безопаснее.
        - Всё? У тебя больше нет ничего для меня?
        - Пока да.
        - Тогда расходимся.
        В свою комнату я пробиралась словно воришка, зная, что у Джери чуткий сон и мужчина обязательно устроит мне допрос с пристрастием, если увидит меня всё ещё одетой во вчерашнюю одежду и шастающей ночью по дому. Но в этот раз мне повезло, и я благополучно добралась до покоев, чтобы не раздеваясь рухнуть словно подкошенная на кровать. А уже через мгновение распахнуть глаза от громкого стука и голоса Кейт, приглашающей к завтраку.
        - Я позже спущусь, завтракайте без меня! - прокричала в ответ, пряча голову под подушку, мечтая как следует выспаться, и мне почти удалось заснуть, но настойчивый стук в дверь снова прервал сладкие сновидения.
        - Алекс! Тебе почту принесли, и время - десять.
        - Иду, - пробормотала, не открывая глаз, спустила ноги с кровати, едва ли не на ощупь прошла в ванную комнату и только там, умывшись холодной водой, немного пришла в себя.
        - Ты долго спишь, - не преминул отметить дед, восседая за столом на кухне.
        - Я до полуночи делала новый продукт, - ответила, проходя к столу, за которым священнодействовала Санди, Кейт же замешивала тесто в большой миске.
        - Видел, пахнет сладко и на ощупь приятный, не за чем было о таком Райну рассказывать, - проворчал старик, - на твоей придумке поднимется, а мы могли бы так фабрику Пембертон возродить.
        - Ты же ещё помнишь про железную дорогу?
        - Да, - сердито буркнул мистер Бакстер, - но придумку всё равно не отдавай.
        - Я обещала оставить новый продукт и сдержу своё слово, - произнесла, наливая в большую кружку уже остывший кофе.
        - Кхм… выедем раньше? Затаимся в тайнике и выйдем, когда разговор начнётся? - перевёл тему дед, но по его довольной улыбке я сделала вывод - мой ответ ему пришёлся по душе.
        - Нет, лучше выберем момент, когда кабинет окажется пустым, должны же Хью и Флойд встретить дорогого гостя, - хмыкнула и, сделав большой глоток ароматного напитка, озорно подмигнув деду, продолжила, - зачем Райну знать о тайном ходе?
        - И то верно, - разулыбался старик и, чуть помедлив, добавил, - мало ли когда ещё пригодится… хорошо, что ты вернулась.
        Глава 23
        - Вот ведь! - шёпотом выругалась, услышав, как Хью и Флойд приказали, по-видимому, секретарю проводить мистера Райна сразу в кабинет, - они не собираются уходить.
        - Джери, ты до окна дотянешься? - прошипел дед, задумчиво взглянув под потолок.
        - Не знаю, попробую.
        - Открой его и выкинь в него чернильницу, - распорядился мистер Бакстер. Джери, с недоумением посмотрев на старика, всё же пододвинул кресло к стене и, прихватив с собой чернильницу, полез наверх.
        Я тоже пока не понимала замысла деда, но полагала, что задумка возымеет нужный нам эффект, не от скуки же он решил выбросить вполне себе симпатичную вещицу.
        Окно не сразу, но всё же открылось, а чернильница, выпущенная из руки друга, с неожиданно оглушающим грохотом обо что-то ударилась и со скрежетанием и лязганьем покатилась по чему-то железному. Одновременно с этим раздался испуганный вскрик дядюшки Хью и злые ругательства Флойда, затем стук захлопнувшейся двери, и пока я с очумелым видом приходила в себя, мистер Бакстер дёрнул рычаг, дверь тайной комнаты удивительно бесшумно отворилась, и дед устремился в пока ещё пустой кабинет.
        - Не стойте столбом, - скомандовал старик, довольно шустро шмыгнув в небольшую щель, следом за ним проскользнула я, Джери шёл замыкающим. И едва мы успели закрыть за собой дверь и разместиться, как было условлено, в кабинет сердито сопя вошёл Флойд. За ним следом, рассыпаясь в любезностях, дядюшка Хью и мистер Райн с кривой усмешкой на губах. И если последний был ничуть не удивлён увидеть нас в кабинете, то на лицах обоих родственничков отразился весь спектр эмоций, которые они в эти секунды испытали.
        От неверия они несколько раз моргнули и замерли у порога комнаты с вытаращенными глазами и с чуть приоткрытым ртом. Сомнение в своём рассудке - зажмурились, икнули, снова зажмурились. Подозрение - недовольно покосились друг на друга, взглядом пообещав все возможные кары на голову своему подельнику. И замыкала всё это досада - поджатые в тонкую ниточку губы и ходящий от частого глотания слюны кадык.
        - Отлично! Все в сборе! - громко произнесла я, прекращая спектакль двух мимов, продолжающих знаками что-то доносить своему соседу, - мистер Райн, рада вас видеть.
        - Добрый день, мисс Александра, мистер Бакстер, - поприветствовал нас мужчина, лишённый занятного зрелища, так как стоял вровень с роднёй, - позволите?
        - С большим удовольствием, - ласково улыбнулась, с трудом сдерживая прорывающийся смех, глядя на то, с каким растерянным видом стояли дядюшки.
        - Благодарю, - улыбнулся в ответ мистер Райн, сделал широкий шаг в сторону, его взгляд стал обжигающе холоден, а в голосе слышалась сталь, - мистер Хью, мистер Флойд, от имени семьи Флаглер сообщаю вам, что отныне никто из нас не будет вести с вами дела. Все ранее достигнутые устные соглашения аннулируются. Также довожу до вашего сведения, что семьи Хелмс и Крауг отказываются от вашего предложения и требуют впредь не беспокоить их визитами.
        - Мистер Райн… но, простите, я не понимаю, - пролепетал Хью, взглядом ища поддержки у Флойда, а вот тот, судя по раздувавшимся от гнева ноздрям, догадался в ком причина такой резкой перемены у одних из самых влиятельных семейств Окленда. Когда-то семья Пембертон тоже входила в их число, но благодаря стараниям жадных и недальновидных родственников, мы пару лет назад выпали из этого списка.
        - Вы, не имея на то прав, зная, что собственник опротестует сделку, намеренно ввели меня в заблуждение, - чеканя каждое слово, произнёс мистер Райн, - задаток вы вернёте сегодня же, иначе вас ждёт тюрьма. Мисс Александра, хм… я полагаю, вы соблюдаете правила безопасности и знаете, что посторонним вход на фабрику запрещён.
        - Конечно, эти люди силой прорвались на территорию фабрики, - ответила, невольно заметив, что мне понравился Райн и то, как он припечатал Хью и Флойда, и притворно обеспокоенным голосом добавила, - мистер Райн, рекомендую проверить охрану и указать им на недопустимую ошибку, чтобы впредь были внимательней.
        - Тогда… Грег, выведи этих мужчин с территории фабрики, - произнёс Райн, и словно по мановению волшебной палочки, дверь снова распахнулся, и в кабинет вошли четыре здоровяка. По едва заметному знаку своего господина они подхватили под руки ошеломлённых дядюшек и чуть ли не волоком повели их на выход.
        Через минуту в кабинете стало свободней и тише, слышалось только довольное покашливание со стороны кресла, но вскоре мистер Бакстер не выдержал и разразился громогласным смехом.
        - Нет, как проучили олухов! Хью чуть не обделался! А Флойд ещё немного - и лопнул бы от злости! А вы отлично сработались! Райн, ты женат? Нет, хотя я терпеть не могу вашу семейку, но моей внучке ты подходишь!
        - Дед! - возмущённо воскликнула я, на корню пресекая его попытки меня сосватать, - я без тебя разберусь!
        - Разберись, я чего… Просто парень неплох, хотя ты права, надо к нему присмотреться, всё же Флаглер, - ворчливо продолжил старик, подозрительным взглядом окинув посмеивающегося «жениха».
        - Кхм… мистер Райн, думаю, вы уже видели фабрику, и вам не нужна экскурсия. Давайте я расскажу о новом продукте, и мы завершим сделку.
        - Да, неделю назад мистер Хью показал мне здание и оборудование, - ответил мужчина, его голос был ровным, но вот изучающий взгляд, которым он стал на меня смотреть, мне был сейчас совсем не нужен.
        - Тогда не будем терять время, - произнесла, поставив на стол бутылочку из тёмного стекла, переключая внимание Райна с себя на новый вид товара, - жидкое мыло. Результат тот же, что и от бруска, но в отличие от него не киснет в мыльнице, всегда стерильно, стильный вид.
        - Хм… можно? - вполголоса, будто размышляя, протянул мистер Райн, взяв в руки бутылку. Повертел её, рассмотрев со всех сторон, будто впервые видел. Нажал на крышку, выдавив немного мыльного, розового суфле, растёр между пальцами, понюхал и только спустя две минуты молчаливого размышления проговорил, - удобно, я так понимаю, вы запатентовали данный вид мыла?
        - Конечно, - уверенно ответила, хотя за патентом я планировала отправиться сразу после встречи, и с радушной улыбкой продолжила, - и возьму с вас всего двадцать процентов от прибыли с продаж этого мыла.
        - Десять.
        - Пятнадцать, и у вас год единоличного права, тем более что с сегодняшнего дня и фабрика Пембертон вам не конкурент. А если наше сотрудничество будет взаимовыгодным, я предоставлю вам ещё один новый продукт, с которым вы выйдете на рынок Окленда, его аналогов в Амевере ещё нет.
        - Мисс Александра, вы умеете заинтриговать мужчину, - хмыкнул мистер Райн, чарующе улыбнувшись, явно в попытке меня соблазнить.
        - Райн! Мы тебя ещё не проверили. Может, ты и не подходишь моей внучке, - проворчал старик, от него тоже не укрылись намерения Флаглера.
        - Я постараюсь добиться вашего расположения, - с улыбкой проговорил мужчина и, почтительно склонив голову перед нахмурившимся стариком, добавил, - и вашего доверия.
        - Посмотрим, всё же семейка… - недоговорил мистер Бакстер и первым устремился к выходу.
        - До свидания, мистер Райн, - попрощалась я, проследовав за дедом, за мной вышел из кабинета Джери, бросив напоследок в сторону Флаглера подозрительный, цепкий взгляд.
        - До скорой встречи, мисс Алекс, - донёсся до нас задумчивый голос Райна, когда мы уже покидали приёмную комнату…
        - Ты чего меня вдруг замуж выдать решил? - накинулась на деда, едва мы разместились в кэбе и покатили по мощённой камнем дороге.
        - Расчувствовался по-стариковски, - виновато улыбнулся мистер Бакстер, но уже через секунду, переводя разговор на другую тему, воскликнул, - пятнадцать процентов от прибыли! Ловко ты его! А патент когда успела получить? Ты же ночью мыло изготовила.
        - Сейчас поедем, - усмехнулась, мысленно порадовавшись, что озаботилась в своё время и узнала о сроках получения важного документа.
        - Кхе… - поперхнулся мистер Баксетер, Джери, покачав головой, промолчал, я же продолжила:
        - Не признаваться же Райну, что его ещё нет, иначе он мигом оформит на себя.
        - Верно, он из семейки разбойников, - фыркнул дед, тотчас хлопнув себя по коленям, и грозно сдвинув брови, заявил, - не подходит он тебе!
        Глава 24
        Вернувшись домой, я кратко рассказала Кейт, Санди и замершей у подножия лестницы миссис Джоан, как прошла встреча с дядюшками, предоставив поведать подробности об олухах нетерпеливому деду. Поднялась на второй этаж, заперлась в своей комнате и, достав коробку с документами, приступила к изучению дела мистера Олсона.
        За три с небольшим года таких дел у меня накопилось немало. Сначала я просила сыщика собирать сведения только о крупных бизнесменах, постепенно спускаясь к менее состоятельным, но влиятельным дельцам. Мне не нужны были подробности их личной жизни, хотя у некоторых магнатов Картер указал на семейные тайны и пагубные пристрастия, которые, возможно, мне могли бы пригодиться. Меня же больше интересовали их производства, вложения, покупки акций, заключённые сделки и сотрудничество с партнёрами.
        Прежде, чем перехватить договор у Спенсера, я хотела убедиться, стоит ли связываться с Олсоном или это будет чревато опасными последствиями. Но судя по внушительной пачке бумаг, где дотошный Картер по датам расписал проворачиваемые сделки бизнесмена, Олсон выглядел уж очень правильным, что невозможно, имея такое состояние…
        - Дед, а имя мистера Олсона Адамса тебе знакомо? - как бы между прочим поинтересовалась за совместным ужином, на котором мы стали собираться всей нашей разношёрстной компанией, и даже тётушка перестала прятаться в своих покоях и присоединилась к нам.
        - Прохиндей, вор и лжец, но ему всегда всё сходило с рук! - выругался мистер Бакстер, - он выходец из Окленда, успел всех здесь обмануть, и моего хорошего знакомого в том числе. Вместе они одно дельце обстряпывали, которое едва не разорило Максвела. Тот потом три года расплачивался с кредиторами, деньги у которых взял Олсон.
        - А что за дельце?
        - Да шкуры коровьи они подрядились отвезти в Ньюаленд и сбыть там подороже. Собрали со всех скотоводов, денег заняли, чтобы охрану нанять. В день отъезда на Максвела напали пьяные погонщики, руку сломали, он и не поехал. А Олсон вернулся спустя неделю без шкур и денег, сообщив всем в Окленде, что якобы за долги моего знакомца у него всё отобрали… тварь лживая.
        - Хм… ясно, - ответила ещё раз убедившись, что к своей интуиции надо прислушиваться, - спасибо.
        - А тебе он зачем? Откуда о нём узнала? Олсон давно перебрался в город покрупнее, чтобы там свои махинации проворачивать, - тотчас набросился на меня дед, подозрительно прищурив глаза, - неужто вернулся?
        - Да, он сейчас в Окленде, - не стала отнекиваться: скрыть такую информацию невозможно, да и незачем, - он железом занимается, а мне как раз для дела скоро потребуется, вот и спрашиваю у тебя, стоит ли с ним связываться или нет.
        - Нет! - тотчас выпалил Джери, ответив вместо деда, и неловко улыбнувшись, пояснил, - он тебя подставит, сама же мистера Бакстера слышала.
        - Я подумаю, - не стала спорить с другом, который не изменял себе, по привычке ворча как старик и контролируя, чтобы я, Кейт и Санди не попали в беду…
        Остаток дня мы традиционно завершили в гостиной, разбирая бумаги, но в этот раз я не стала засиживаться допоздна и уже в одиннадцать вечера поднялась к себе, наскоро умывшись, завалилась в кровать, и едва моя голова коснулась подушки, отрубилась.
        Утром я, Кейт и Джери отправились в офисное здание и были приятно удивлены, что Флойда и его секретарши там не было, зато в приёмной выстроилась очередь из арендаторов. Пришлось снова корректировать планы и заниматься перезаключением договоров, выслушивать накопившиеся претензии по обслуживанию здания и обещать, что мы непременно вскоре всё устраним.
        Следующий день мы провели в сети аптек, договаривались с немногочисленными поставщиками, выплачивали накопившуюся задолженность по заработной плате сотрудникам. Объявили о смене руководства, назначив потрясённого от такого скоро роста в карьере Скотта на должность руководителя всей сети аптекарских магазинов, настоятельно ему рекомендовав найти себе хорошего бухгалтера в помощь.
        А потом начались дни сурка… офис, аптеки, банк, дом, и так по кругу. Незаметно за заботами и бесконечными проблемами пролетел месяц. Мы работали словно проклятые, возвращаясь домой к ужину, который в Окленде обычно в восемь вечера, и после обессиленно падали на кровать, чтобы утром снова разгребать завалы.
        Даже дед стал на меня ворчать и заботливо пенять мне, что я слишком много на себя и Кейт взвалила. Но я хотела разобраться с запущенными больше трёх лет назад делами отца до приезда мистера Джорджа и мистера Чарлза, поэтому так спешила разобраться со всеми вопросами и настроить работу…
        - Ты со всеми поставщиками рассчиталась? Согласились продолжить работу с семьёй Пембертон?
        - Сегодня перечислила последнему, и на моих счетах снова пусто, - хмыкнула, нарезая на мелкие ломтики отлично прожаренное мясо. Наша третья по счёту кухарка, которой удалось удовлетворить требования вредного старика, прекрасно готовила, а на кухне у неё был идеальный порядок. Две служанки, которых привела с собой миссис Потс, тоже удостоились благосклонного кивка мистера Бакстера и наконец освободили меня, Кейт и Санди от еженедельных уборок особняка. А нанятый неделю назад парнишка на места слесаря, каменщика и садовника, отремонтировал двери в пустых комнатах и второй день занимается покосившимся забором.
        - Завтра перечислят первую сумму за аренду помещений, - напомнила Кейт, прерывая мои мысли. Девушка взялась вести бухгалтерию офисного здания и помогала в аптекарской сети недавно принятой на место бухгалтера мисс Элен.
        - Отлично, значит, перечислю задаток, без него поставщики не согласны работать, - ответила деду, который, тотчас недовольно поморщившись, проворчал:
        - Никогда семья Пембертон не вносила задаток, слово Пембертон было крепко.
        - Возможно, нам удастся вернуть доверие партнёров, - ободряюще улыбнулась старику. Хоть он и не подавал виду, я знала, что его задевало такое пренебрежение со стороны тех людей, с которыми он работал много лет, поэтому, чуть помедлив, я продолжила, - они меня не знают, дай им время.
        - Опять она приходила, - буркнул дед, переводя тему разговора и, покосившись на тотчас вздрогнувшую миссис Джоан, добавил, - в саду щебетали, а эта радуется и верит… дура как есть!
        - Папа! - обиженно воскликнула тётушка, вскакивая со стула, - Джулия…
        - Гадина она! И мужа себе под стать выбрала! Ещё ребёнком хитрила и на тебя свои пакости навешивала, а ты прощала! Не она ли первая отреклась от родства с тобой после того случая?
        - Джулия сказала, ей Флойд запретил, - всхлипнула миссис Джоан, сжав в руке салфетку так, что побелели костяшки, - и сейчас она хочет поговорить с Александрой, мечтает, чтобы наша семья вновь стала дружна, как и прежде… и спрашивает у меня совет, как подступиться…
        - Безмозглая курица! Она выспрашивает у тебя, чтобы узнать побольше и побольнее укусить, а ты ей веришь! - рыкнул старик, с силой ударив по столу кулаком, - хоть слово об Алекс и её делах скажешь - выгоню!
        - Отец! Ты… ты невыносим! - не выдержала и разрыдалась миссис Джоан, бросившись к выходу.
        - Ты тётке общаться с сестрой не запретишь, - задумчиво проговорила, покосившись на тяжело и шумно вздыхающего деда, - да и болтливой миссис Джоан никогда не была, зря ты так с ней. Но то, что тётка Джулия зачастила сюда, мне не нравится. И эти затаились, наверняка что-то мерзкое готовят.
        - Готовят, - согласился старик и вполголоса, будто размышляя, добавил, - Джери, ты бы у друга своего поспрашивал.
        - Уже узнавал, дома сидят, по клубам ходят, в театре были три дня назад. В клуб нам ходу нет, но люди там все давние, о них дела имеются, да только что нам это даст.
        - Ничего, - подтвердила, получив от Картера ту же информацию, - месяц прошёл, скоро появятся. Хью никогда терпением не отличался.
        - Знать бы куда ударят…
        - Дед, ты говорил, внук твоего старого приятеля в мэрии служит, - осведомилась у старика, хитро улыбнувшись.
        - Да, Сэмюэль… что задумала? - тут же подобрался мистер Бакстер, выжидающе на меня посмотрев.
        - Сведения у меня есть занятные, будто мистер Флойд доходы утаивал, налоги не платил, взносы не делал…
        - Информация точная?
        - Кто ж его знает, но проверить требуется, - равнодушно пожала плечами, - надо бы сообщить куда следует.
        - Завтра Джери меня свозит, - заговорщическим тоном прошептал мистер Бакстер, лукаво подмигнув вошедшей в гостиную миссис Потс.
        Глава 25
        - Хм… а миссис Джулия не оставалась в саду одна? - задумчиво протянула, пришедшая в голову мысль никак не давала мне покоя, и я решила её озвучить.
        - Ты думаешь… Джоан! Дочь моя наивная, иди сюда! - взревел дед, но я не была уверена, что тётушка услышит его со второго этажа, через минимум две запертые двери. И подала знак Хелен, одной из служанок, чтобы девушка озвучила приглашение мистера Бакстера.
        - Это всего лишь предположение, - произнесла, залпом выпивая остатки чая, - возможно, я ошибаюсь.
        - Ты права, сказав, что Хью терпением не отличается, но сын после гибели Майрона попал под влияние Флойда, а тот всегда исподтишка действовал, - проговорил дед, нетерпеливо выстукивая вилкой незатейливую мелодию, - и как змея умел затаиться, прежде чем наброситься.
        - Думаете, миссис Джулия приходила, чтобы что-то подложить? А что? - с недоумением поинтересовалась Санди, вопросительно взглянув на брата.
        - Всё что угодно: документы, деньги, украшения…
        - Ты меня звал? - прервал Джери замогильный голос тётушки, которая словно привидение, такая же бледная, неслышно вплыла на кухню, куда мы переместились выпить чай.
        - Джоан, скажи мне, а Джулия одна в саду не оставалась? - вкрадчивым голосом спросил дед, пытливо всматриваясь в женщину.
        - Нет, - коротко ответила миссис Джоан. Санди, которая успела подружиться с тётушкой, с облегчением выдохнула и преувеличенно весёлым голосом протараторила:
        - Значит, всё в порядке.
        - Джулия всего минуту оставалась в гостиной, когда попросила меня принести ей воды, - продолжила миссис Джоан, тотчас испуганно отпрянув - так резко вскочил Джери со стула и ринулся к двери, - а что?
        - Миссис Джоан, если вам так необходимы встречи с миссис Джулией, рекомендую проводить их не в моём доме…
        - Так и знала, что ты будешь меня этим попрекать! - взвилась тётушка, не дав мне договорить, и бросив на отца гневный взгляд, добавила, - ты никогда меня не любил, как и Джулию!
        - Что? Да как ты смеешь? - рыкнул старик, медленно поднимаясь со стула, но семейную ссору прервал ворвавшийся в кухню Джери, в руках которого были бархатный мешочек и жемчужное ожерелье.
        - Ваше, миссис Джоан?
        - Не-е-ет…
        - У Александры такого нет. Мистер Бакстер, не теряли?
        - Где нашёл?
        - В диване, между сиденьем и спинкой, если не знать о схроне, не найдешь, - хмыкнул друг, положив на стол украшение, - надо гостиную осмотреть, и сад я бы тоже проверил: мало ли, дамочка отвлекла нашу миссис и спрятала ещё один подарочек.
        - Идёмте сначала в сад, пока на улице ещё светло, а вы, миссис Джоан, покажите, где сегодня с миссис Джулией гуляли и сидели, - распорядилась я, украдкой бросив взгляд на побагровевшего лицом деда, и добавила, - Джери, бери девочек и тётушку, я сейчас к вам присоединюсь.
        Объяснять друзьям, почему я решила присоединиться чуть позже, не требовалось, Санди и Кейт одновременно кивнув, поднялись со стула и, подхватив миссис Джоан под руки, вскоре покинули кухню. За ними следом ушёл Джери, кухарка, давно махнув рукой на странных господ, которые вечерами захватывают её вотчину, дожидалась в своей комнате, когда мы наконец освободим её кухню. Так что, уже через минуту оставшись наедине с дедом, я неожиданно для себя крепко обняла старика и прошептала:
        - Это обида в ней говорит, а ещё неудовлетворённость и одиночество, с которым она сжилась.
        - Знаю, Алекс, знаю, - пробормотал дедушка, неловко меня обняв в ответ. Старик явно не привык к таким проявлениям нежности и не знал, как себя вести, через секунду притворно сердито буркнул, - идём искать сокровища, припрятанные этой змеюкой.
        Мы облазили весь сад. Сначала осмотрели места, где гуляли две сестрицы, после проверили беседку, где они чаёвничали, но нашли такой же бархатный мешочек, теперь уже с брошью, под лестницей у входа в сад. Тётушка тут же вспомнила, как отвлеклась на паука, которых она до ужаса ещё с детства боялась. А после разразилась ругательствами и обещаниями кары на голову своей подлой сестры, которая нагло воспользовалась её добротой.
        Дед довольно хмыкнул после такой яростной тирады и похвалил дочь за столь богатую фантазию, чем удивил не только нас, но и Джоан, для которой слова отца были приятны. После этого тётушка рьяно присоединилась к нашему поиску, как собака-ищейка, прошлась по местам, где отметилась Джулия, и вытащила ещё две заначки. Пятую нашла Санди, приклеенную к сиденью стула, пришлось срезать намертво пристывший клей, чтобы не осталось и следов его присутствия.
        - Пять свёртков с украшениями, - подытожил Джери, разглядывая разложенные на столе находки.
        - Я такие не видела ни у Джулии, ни у её дочери, - пробормотала миссис Джоан, бросив на отца ожидающий одобрения взгляд.
        - Не припоминаю, чтобы дарил их твоей матери, а Флойд на такие никогда бы не расщедрился, - проговорил мистер Бакстер, подтянув к себе жемчужное ожерелье, - дорогое, старинное… краденое.
        - Навряд ли это сделали Хью или Флойд, да и их дети на такое неспособны, - промолвила, соглашаясь с дедом, что украшения краденые, - такие хранятся в сейфе под замком, а это значит, или родня наняла очень умелого и опытного вора-домушника, или сам собственник их отдал, чтобы подставить меня. Я склоняюсь ко второму варианту, но даже предположить не могу, кому я успела здесь помешать, кто так желает от меня избавиться, что рискнул такими ценными украшениями.
        - И я пока не знаю, детка, - проговорил дед, пряча ожерелье в мешочек, - Джери, надо убрать это из дома, есть где придержать?
        - Есть, - оскалился друг, всегда так делая, когда у него появлялся дерзкий план, - и когда гости нагрянут в поисках сокровища, знакомца приглашу.
        - Старшего коппера? Чего задумал? - хмыкнул мистер Бакстер, заинтересованно взглянув на Джери.
        - Пока будут у нас искать, я подложу в машину Флойда наши находки, ну и намекну, где стоит проверить.
        - Хорошо, пусть пару недель посидит, наукой будет.
        - Пару? - удивлённо уточнила миссис Джоан.
        - Тот, кто поделился ими с Флойдом, наверняка заберёт своё заявление, - пояснил мистер Бакстер, с тихим стоном поднимаясь со стула.
        - И мы возможно узнаем тайного благодетеля Флойда, - с недоумением взглянув на засобиравшегося друга, спросила, - ты сейчас пойдёшь?
        - Чем скорее мы избавимся от этого, тем лучше.
        - Ну да… будь осторожен, - произнесла, благодарно улыбнувшись Джери, рывком поднялась из-за стола и двинулась следом за дедом и тётушкой. Санди и Кейт тоже не стали более задерживаться и отправились следом за мной. Вскоре мы разбрелись по своим комнатам, и я честно хотела дождаться возвращения Джери, но настолько вымоталась, что вырубилась сидя в кресле.
        Проснулась от привычного крика молочника, спросонья не сразу сообразив, где нахожусь, и несколько секунд невидяще смотрела на стену. С трудом поднялась и даже смогла выпрямиться, сдержав прорывающиеся стоны, и более не мешкая, устремилась в комнату Джери.
        - Ты чего так рано? - просипел друг, с беспокойством высунув голову в коридор, - случилось чего?
        - Нет. Вроде бы нет… просто решила убедиться, что ты вернулся и с тобой всё в порядке.
        - Да, пришлось немного задержаться, переписать украшения, прежде чем сдать их под подпись. А после написать заявление… - зевая, проговорил Джери, - таких украшений в делах о краже у копперов нет.
        - Ладно, иди отдыхай, позже всё обсудим. Главное, с тобой всё хорошо, - зевнула, заразившись от друга, и медленно побрела в свою комнату, правда уснуть мне больше не удалось. Тревожные мысли о том, что мы могли не найти какой-нибудь схрон тётушки, и ожидание, что вот-вот в особняк ворвутся копперы, обвиняя меня в краже, не давали мне покоя…
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        КАК И ОБЕЩАЛА СЕГОДНЯ ОПУБЛИКОВАНА НОВИНКА В ЖАНРЕ БЫТОВОГО ФЭНТЕЗИ -
        «ДОХОДНЫЙ ДОМ МАДАМ ЗОУИ»
        Зоя, женщина в полном расцвете лет, с давно упорядоченной жизнью, поддавшись уговорам подруги, отправилась в йога тур, где, по заверениям учителя, каждый достигнет просветления.
        Но кто же знал, что для этого потребуется обустраиваться в ином мире с его странными законами, магией и волшебными артефактами. Отбиваться от нахальных ухажёров и гнать дармоедов. А ещё спасаться от грабителей, которые приняли её за свою.
        Однако Зоя, а вернее, теперь мадам Зоуи, никогда не пасовала перед трудностями и всё равно займёт своё место под солнцем в мире Авелум.
        Глава 26
        Со дня найденных находок прошло больше недели. Миссис Джулия резко прекратила навещать сестру. От приглашения миссис Джоан она отказалась, сославшись на мигрень, и это навевало на мысли, что скоро в особняк заявятся копперы. Но время шло, а их всё не было, и это, признаться, нервировало нас всех.
        - Джери, твой друг не говорил, заявление о краже поступало? - поинтересовался мистер Бакстер, прохаживаясь по гостиной.
        - Не поступало.
        - Странно, рискованно оставлять украшения, скорее всего, фамильные, в таких местах, - проворчал дед, и я была с ним согласна: совершенно нелогичный поступок или…
        - Может, планы изменились? Или ждут отмашку благодетеля, а у того хм… что-то случилось?
        - Помер? - хмыкнул старик, пробубнив, что этим он оказал бы всем услугу, вернулся к дивану и требовательно посмотрел на миссис Джоан, - завтра поедем вместе, навестим внучку, узнаем, как к свадьбе готовятся, не нужна ли помощь.
        - Отправить карточку с предупреждением о нашем визите? - спросила тётушка, тотчас получив в ответ снисходительный взгляд и насмешливую улыбку.
        - Не стоит утруждать свою сестру, озаботится ещё, начнёт готовиться к нашей встрече…
        - Мисс Александра, - едва слышно позвала меня Хелен, как и многие обитатели этого дома с опаской посмотрев на деда, - к вам пришел мистер Чарлз Смит, пригласить его…
        - В кабинет, - прервала девушку, рывком поднимаясь с кресла, - Кейт, сегодня съезди без меня в аптеку. Джери, можешь проводить?
        - Алекс, это тот, кого ты ждала?
        - Да, Санди, - коротко ответила и, больше не задерживаясь, покинула гостиную, встретив долгожданного гостя в холле.
        - Мисс Алекс, рад вас видеть, - поприветствовал меня мистер Чарлз, вдруг заключая меня в свои объятия, - не утерпел и приехал раньше, чем Джордж.
        - И я рада вас видеть. Чай? Кофе?
        - Благодарю, не откажусь от кофе. Я прибыл сегодня ночью и как только позволили приличия - сразу к вам.
        - Хелен, подай в кабинет кофе, - распорядилась и, приглашающе взмахнув рукой, повела мужчину в единственное помещение в этом особняке, которое осталось неизменно ещё со времён мистера Бакстера и моего отца. Не знаю, что остановило тётушку не распродавать мебель из кабинета, но теперь мне было куда пригласить партнёров, не сгорая со стыда.
        - Мистер Чарлз, я надеюсь, ничего не случилось? - спросила, едва мы прошли в кабинет.
        - Строительство железной дороги в Линвурде мы завершили раньше озвученного нами срока! Сегодня на ваш счёт должна поступить первая сумма вознаграждения! - преувеличенно радостно сообщил мужчина, но по его стиснутым в кулаки рукам и ходящим желвакам на скулах было заметно, что мужчина был зол.
        - И?
        - И мы получили тендер на строительство железной дороги от Фалендии до Гарсбеднен… нам удалось вырвать этот заказ лишь благодаря вашим советам.
        - Но? Мистер Чарлз, не тяните, я догадалась, что у нас возникли проблемы, какие?
        - В условиях заказа есть требование… колея должна быть построена под паровоз, выпускаемый заводом Морисон, это расстояние утверждено многими странами как самое безопасное.
        - Они отказались заключить договор с нами?
        - Нет, но смогут приступить к заказу только через два года. Им поступил крупный заказ от некого Спенсера Кларка. Джордж остался в Ньюаленде выяснить, что за заказ у этого Спенсера и, возможно, нам удастся перебить ценой или подключить правительство… - запнулся мистер Чарлз, сам особо не веря в то, что говорил мне.
        - Другие заводы не могут изменить производство под утверждённые стандарты? - спросила, мысленно выругавшись на вездесущего Спенсера, который успел перехватить сделку с заводом.
        - Время, на это потребуется время.
        - Постойте, о каком стандарте колеи идёт речь?
        - Четыре и семь фута…
        - Хм… её ведь задал Джон Стафансон? Разве не он создал первый завод по изготовлению паровозов?
        - Он из Вирдании, Алекс, - напомнил Чарлз.
        - Мне надо подумать…
        - Здесь не о чем думать, мы не выполним заказ правительства, будем обязаны заплатить штраф и навсегда лишимся возможности участия в тендерах. Или мы отказываемся от тендера, выплачиваем неустойку, что намного меньше суммы штрафа, и дорогу строит Спенсер Кларк.
        - Он был одним из заявителей?
        - Да, но нам удалось его обойти по двум пунктам. Одним из них было быстрое и качественно строительство пути в Линвурде.
        - Дайте мне время подумать, - произнесла, устало опускаясь в кресло, - в какой срок мы должны завершить строительство пути?
        - Через два с половиной года торжественный запуск, - криво усмехнулся Чарлз. Он и Джордж были умными, влиятельными бизнесменами. Первый - сын банкира, второй в своём городе занимался железом. Оба когда-то учились в одном университете, спустя годы встретились в Ньюаленде и вдруг решили влезть в строительство железных путей, которое в последние годы стало быстро развиваться в Амевере. Вот только у них, как, впрочем, и у меня, не было ни опыта, ни связей…
        - Мисс… кофе для мистера Чарлза, - промолвила Хелен, в кабинете сейчас же образовалась небольшая пауза, и этого хватило, чтобы уловить ускользающую от меня мысль.
        - Мы можем заключить договор с Стафансоном, нанять у него несколько грамотных инженеров, под руководством которых будем собирать в Мартоне у Джорджа доставленные в разобранном виде локомотив и вагоны, - произнесла, как только служанка покинула кабинет и закрыла за собой дверь.
        - Это обойдётся нам в приличную сумму, - задумчиво проговорил Чарлз, но заинтересованно на меня посмотрел.
        - Да, за доставку выйдет немало… я подумаю.
        - Завтра приезжает Джордж, и ещё раз обсудим. Мне пора, Алекс, был рад вас видеть… простите, что пришёл с дурными вестями.
        - Я уверена, мы с этим справимся, - ободряюще улыбнулась, поднимаясь следом за деловым партнёром.
        Проводив Чарлза к выходу, договорились с ним о завтрашней встрече, и мы удивительно радушно попрощались. За долгие часы совместного пути мы, конечно, провели вместе немало времени и, возможно, стали ближе друг к другу, но я не предполагала, что суровый мистер Чарлз так расчувствуется, увидев меня после недолгой разлуки.
        - Этот тип… Алекс, у тебя всё в порядке? - обеспокоенно спросил дед, замерев на пороге гостиной, стоило мне запереть входную дверь.
        - Да, не волнуйся, просто небольшие трудности, но я с ними разберусь.
        - Расскажешь?
        - Да, - не стала отказывать мистеру Бакстеру в такой малости. Старику явно шёл на пользу хаос, образовавшийся в этом особняке. Его взгляд и ранее не был затуманен, а сейчас буквально горел. Проблемы, сыпавшиеся на нашу голову как из рога изобилия, его заряжали неуёмной энергией, и он неистово бросался их решать. А борьба с роднёй, которую я могла давно прекратить, но не хотела лишать деда такого удовольствия, его увлекала. И он был счастлив тому, что в его помощи и советах нуждались.
        - Кейт с Джери уехали, и Санди с ними, - прервал мои мысли мистер Бакстер, - пока ты говорила с Чарлзом, пришла записка от внучка моего друга. Завтра Флойда вызовут дать объяснения по вопросу утаивания прибыли.
        - Долго они собирали документы, - хмыкнула, проходя в гостиную, - чай? Распорядиться подать?
        - Нет, рассказывай, чего этот тебе наговорил, что ты хмурая вышла из кабинета?
        - Подсматривал? - попеняла деду, но его таким не проймёшь. Старик довольно хмыкнув, заявил:
        - Приглядывать за тобой надо, вдруг тело потребуется спрятать, а ты мест тайных не знаешь.
        - Поймают.
        - Я возьму всё на себя, - хихикнул мистер Бакстер и, откинувшись на спинку кресла, потребовал, - не тяни, может, подсоблю чем.
        - Тендер выиграли, но выполнить его не сможем…
        Мы проговорили с дедом больше двух часов, он внимательно меня слушал, задавал уточняющие вопросы, однако в этом деле не разбирался и ничем помочь не мог. И согласился с Чарлзом, что лучше сейчас отказаться от заказа, выплатив небольшую неустойку, и не рисковать репутацией. Моё предложение доставить вагоны из Вирдании посчитал слишком трудозатратным, а вот меня эта идея не отпускала…
        - Алекс! Все наши аптеки закрыли! - в гостиную влетела взмыленная Кейт, за ней сердитая Санди и единственный, кто был спокоен, Джери, - нашли яд!
        - Это аптека, там хватает ядовитых веществ, которые входят в рецептуру нескольких лекарств, - с недоумением проговорила, бросив вопросительный взгляд на деда.
        - В последней поставке обнаружили, вот предписание - закрыть до выяснения, - подала мне бумагу Санди.
        - А ещё… Алекс, мы заехали в офисы, и Хезер передала тебе это.
        - Хм… на месте здания, расположенного на углу улиц Нью-Танс и Оствен, будет построено новое здание мэрии. Требуют до конца этого года освободить помещения, - вслух прочла я, признаться, даже не предполагая такого удара по семейному бизнесу, который дядюшки и братья так стремятся вернуть в своё пользование.
        Глава 27
        - Вот стервецы! Совсем ополоумели! - рыкнул дед, удивительно шустро для своих лет вскакивая с дивана, - решили окончательно семейный бизнес погубить! Джери! Не стой! Вези меня к Флойду, сейчас я ему…
        - Мистер Бакстер! - чуть завысила тон голоса и обратилась к деду официально, чтобы он меня услышал, мои скромные «Дед» возмущённым мужчиной остались незамеченными.
        - Правильно! Вместе поедем! - тут же подхватил старик, ринувшись к двери грозным цербером.
        - Нет, никто никуда не поедет, - произнесла я. Дед, не ожидая услышать от меня таких слов, тотчас прекратил метаться по гостиной и с удивлением на меня посмотрел. Джери и девочки тоже с недоумением переглянулись, а я продолжила, - ведь они этого и ждут… мою незамедлительную реакцию.
        - Допустим, - вполголоса протянул старик, неспешно проходя к дивану и осторожно опускаясь на его край.
        - Наверняка у них есть план, но я более чем уверена, что дядюшкам ума не хватило бы провернуть такое. А значит, у их «благодетеля» есть свой интерес, но я не хочу и не буду играть по их правилам. Кейт, аптекам запретили продажу? Работу мы можем продолжить?
        - Да, - растерянно ответила девушка, не понимая, к чему я клоню.
        - Отлично, пусть сотрудники продолжают работу. А тем, кому приспичило - проверяют, ну или делают вид, что проверяют. Сейчас нет смысла суетиться, предъявят доказательства - будем разбираться.
        - Так-то верно, пока закрыли до выяснения…
        - Ну вот, а что касается офисного здания, документы на землю у меня есть. Земля в собственности, и просто так они меня выгнать не имеют права. Здесь пишут, что освободить необходимо до конца года, времени достаточно. Бегать по инстанциям на потеху дядюшкам не собираюсь… я уеду в Вирданию по делам.
        - Что? - одновременно воскликнули Кейт, Санди и Джери, изумлённо на меня уставившись.
        - Да, у меня там дельце прибыльное намечается, а вы знать не знаете, куда я уехала и вернусь ли вообще. Утром проснулись - ни меня, ни моих вещей нет. Как минимум у меня будет два месяца до предъявления мне иска, если, конечно, им будет что предъявлять.
        - Хм… хороший план, - хмыкнул дед, предвкушающе улыбнувшись, - а я деткам поплачусь, заодно и послушаю, что говорят, глядишь, узнаю, кто их «благодетель». А ты, Джери, с другом своим следи, чтобы заявлений на Алекс не подали.
        - Хорошо… какое ещё дело в Вирдании? - проговорил Джери, пристально на меня посмотрев.
        - Не могу пока сказать, потому как не уверена, что у меня получится.
        - Ты отправишься одна?
        - Посмотрим, возможно, у меня будет компания, - не стала я вдаваться в детали, но мыслями уже составляла план дальнейших действий.
        Джери, уже зная, что если я не спешу делиться подробностями, то выпытывать у меня бесполезно, устроился в соседнем кресле и приступил к рассказу о трёх проверяющих в аптеке. Девчонки к его повествованию добавляли красок и эмоций, в итоге подтвердив мои предположения, что всё это разыграно, чтобы вывести меня из себя. Вот только зачем и кому это нужно, пока всё ещё оставалось для меня секретом.
        - Дед… вернусь в Амевер, обнародую документы, - едва слышно проговорила, стоило друзьям покинуть гостиную, а нам остаться наедине за закрытой дверью, - я долго терпела их выходки, но они перешли все границы. Прости, дед, но Флойду, Хью, Брюсу и Эндрю придётся ответить перед судом за все их махинации, которые привели к гибели людей.
        - Делай, что должна, - тихо ответил старик, грустно улыбнувшись, - я долго их покрывал, но семья Пембертон для них пустое… Мужчина должен отвечать за свои слова, а не вести себя словно ребенок, у которого отобрали не ему принадлежащую игрушку.
        - Спасибо, я надеялась, что ты меня поймёшь.
        - Они стали опасны и уже не понимают, что творят, - проговорил дед, по-отечески похлопав меня по руке.
        - Вы тут без меня справитесь? - как бы я ни крепилась и ни была уверена, что стоит мне на время исчезнуть, как здесь тут же всё затихнет, но страх за деда и друзей меня беспокоил.
        - Ты вернулась в Окленд спустя три года, когда большинство тебя считали погибшей. Навела здесь шороху, перевернула всё с ног на голову и снова исчезла, - заговорил старик, к концу фразы с трудом сдерживая смех, - да я не веселился так лет двадцать… не волнуйся за нас, не мы ему нужны.
        - И не я, а то что у нас с тобой есть, - задумчиво проговорила, вопросительно взглянув на деда, - нет предположений что? Убить всю семью… для этого нужна очень веская причина.
        - Я много думал об этом, детка, бумаги проверил, даже, грешным делом, подумал, земля в себе хранит недра богатые, но ошибался…
        - Вот и я не понимаю, что ему понадобилось и кто он вообще такой.
        - Твоё исчезновение не останется без внимания, начнут спрашивать о тебе. И рано или поздно все ниточки приведут к одному заинтересованному лицу. Надо только немного подождать, а терпения у тебя много, вся в меня, - ласково улыбнулся дед и преувеличенно бодрым голосом заявил, - какие планы на сегодня?
        - Узнать, когда отплывает корабль в Вирданию. Купить билет…
        - Это пусть Джери сделает, а лучше я к себе съезжу и внука Юджина попрошу всё разузнать и купить, - прервал меня мистер Бакстер, - нечего следы оставлять гаду! А ты чемодан собирай, помнится, у тебя завтра встреча.
        - Да, надо предупредить Джорджа и Чарлза, чтобы не проболтались, но с этим просто. Один намёк на то, что и эту сделку нам могут перебить, узнай о ней кто посторонний, и мужчины будут молчать.
        - Никто не хочет терять прибыль, - глубокомысленно заявил дед, и мы покинули гостиную.
        Остаток дня прошёл сумбурно и бесполезно. Я больше двух часов провела в своей комнате, по, наверное, сотому разу изучая дела всех, так или иначе причастных к моей семье людей. Но, естественно, не нашла ничего нового и подозрительного.
        Джери уехал к другу, чтобы попробовать выяснить, кто потребовал провести проверку аптек. Кейт закопалась в счетах, разбирая поднакопившиеся бумаги. А Санди учила миссис Потс готовить их семейное блюдо.
        Миссис Джоан отбыла в неизвестном направлении, прихватив с собой небольшую сумочку, которую крепко прижимала к своему бедру, из чего я сделала вывод - тётушка отправилась платить очередную дань. Надеюсь, человек Картера у дома и проследит за миссис Джоан, и я наконец узнаю её тайну.
        Дед, как и сказал, уехал к себе и возвратился поздним вечером, когда мы заканчивали ужинать. Тётушка ещё не вернулась, как, впрочем, и Джери, и мы с девочками чудесно проводили время за кухонным столом…
        - Нам повезло, послезавтра отходит корабль в Вирданию. Билет Юджин купил, первый класс.
        - Спасибо, сколько я тебе должна?
        - Не выдумывай! - строго прикрикнул на меня дед, сердито нахмурив брови.
        - Спасибо, - ещё раз поблагодарила, не решаясь больше настаивать на своём, чтобы не обижать старика, - как твой дом? То дерево с огромным дуплом всё ещё стоит у домика садовника?
        - Стоит, чего ему сделается, - улыбнулся мистер Бакстер, - вернёшься, съездим… ты только там в Вирдании не задерживайся.
        - Не буду, - пообещала деду, переводя разговор на другую тему, заметив, как заблестели его глаза, - завтра мне надо в банк, документы я подготовила - надеюсь, комиссия согласует получение части денег из наследства мадам Беатрис.
        - Строительство железной дороги - прибыльное дело, они тебе не откажут.
        - Я бы не была так уверена, там сидят снобы.
        - Уверен, тебе удастся их убедить, - поддержал меня дед, и больше мы о делах не говорили. Вернувшаяся с видом страдалицы миссис Джоан перетянула всё внимание мистера Бакстера на себя. А нам с девочками оставалось только внимательно слушать их добродушные препирательства.
        Глава 28
        - Спенсер вцепился в этот заказ и не хочет уступать! - воскликнул мистер Джордж, как только Чарлз закрыл дверь моего кабинета, - я предложил ему хорошую сумму, но тот отказался.
        - Я поспрашивал у знакомых, никто не знает, зачем ему вагоны, - добавил Чарлз, устраиваясь в кресле, - нет у него заказа на строительство пути.
        - Нам придётся отказаться от тендера, - подытожил Джордж. Я же, выслушав мужчин, дождалась, когда оба выскажутся и, подав им по небольшой стопочке бумаг, заговорила:
        - Здесь план выхода из сложившейся ситуации. Завтра я отплываю в Вирданию, советую об этом не распространяться, иначе мы лишимся и этого, пока ещё призрачного шанса. От вас требуется подготовить площадку для сборки вагонов и найти хороших специалистов. Переманите с других заводов, предложите платить им больше. Всем любопытным говорите, что собираетесь сами производить поезда.
        - Нас засмеют, - заметил Джордж. Слушая меня, он бегло просматривал документы, - все понимают, что мы не успеем запустить завод и изготовить локомотив с вагонами к тому времени, когда их потребуется поставить на рельсы.
        - Тем лучше, меньше будут строить козни, полагая, что мы сами себе создали проблемы, и будут со стороны наблюдать, ожидая нашего падения.
        - Хм… план отличный, думаешь, он согласится? - спустя минуту проговорил Чарлз, возвращая мне бумаги.
        - Потребуется сделать такое предложение мсье Джону Стафансону, от которого он не сможет отказаться, - с улыбкой произнесла и, чуть помедлив, добавила, - для этого понадобятся деньги… вот здесь расчёт.
        - Это на троих? - тут же поинтересовался Чарлз, бросив на меня задумчивый взгляд, - прости, Алекс, нам пришлось выяснить о тебе некоторые детали… у тебя нет этой суммы. Это, конечно, не помешает нам с тобой сотрудничать, просто твой процент будет ниже.
        - Алекс, твой план хорош, но мы рискуем больше, вкладываясь в него. Я не могу такую сумму вытянуть из производства. Прости… но нам придётся отказаться от этого тендера.
        - Я понимаю ваши опасения, - со снисходительной улыбкой произнесла, окинув обоих мужчины пытливым взглядом, - но вы ошиблись, у меня есть указанная в документах сумма. Моя бабушка была большим оригиналом и оставила мне приличное наследство. И банк мне его выдаст только при условии, что эти деньги вернутся с прибылью и увеличат семейный капитал. Поэтому мне понадобится от вас помощь, а точнее, подтверждение, что я являюсь вашим партнёром и что заказанная мной сумма будет вложена в наш общий проект.
        - Хм… если так, я готов, - промолвил Чарлз, вопросительно посмотрев на соседа.
        - Банк в Окленде?
        - Да, все расчёты, план и документ о выигранном тендере я приготовила. Мы можем отправиться в банк сейчас, чтобы комиссия успела принять решение до моего отъезда.
        - А если нет?
        - У комиссии не будет причин отказать мне в требовании выдать моё же наследство. Но они могут затянуть с решением, на этот случай я оставила доверенность на мистера Бакстера, он за меня подпишет все необходимые документы и переведёт деньги на мой счёт в банке Вирдании.
        - Ты и здесь всё предусмотрела, - улыбнулся Джордж, поднимаясь с кресла, - что ж, не будем попусту тратить время.
        В банке меня так скоро не ждали, но на удивление быстро организовали комиссию, состоящую из пяти мужчин. Около получаса они изучали поданную мной заявку, некоторые менее сдержанные переводили изумлённый взгляд с документов на меня и обратно. Управляющий недоверчиво вслух прочитал имена моих партеров, а его заместитель тут же скривил губы в насмешливой улыбке. Но уже через пару минут я наслаждалась их оторопелым видом, когда секретарь пригласила Джорджа и Чарлза в зал.
        - Кхм… мистер Джордж Андерсон… мистер Чарлз Смит, рад вас видеть, - поперхнулся управляющий, натянуто улыбнувшись, - эм… вы подтверждаете, что мисс Александра Пембертон является вашим партнёром?
        - Всё верно. Мисс Александра - наш давний партнёр, и это не первая сделка, которая принесла нам прибыль. Если вы проверите, то только что на её счета поступила первая сумма от прибыли, полученной за строительство железной дороги в Линвурде. И, надеюсь, не последняя - сотрудничество с мисс Александрой Пембертон очень выгодное и перспективное, - торжественно объявил Джордж, сказав совсем не то, что мы обговаривали. Но я была благодарна мужчине за оказанное доверие.
        - Перри? - сейчас же вопросительно промолвил управляющий. И замерший у стены сотрудник тотчас устремился к неприметной двери, вскоре вернувшись, положил перед начальником лист бумаги.
        - Я полагаю, решение комиссии будет незамедлительным, - произнесла я, требовательно посмотрев на управляющего и закончив избитой фразой, - время - деньги.
        - До конца дня, мисс Александра, банк даст вам ответ о своём решении, - ровным голосом проговорил мужчина, закрывая папку с моей заявкой, показывая всем присутствующим, что встреча завершена.
        Банк мы покинули спустя полчаса, я проверила свои счета и была приятно удивлена находящейся на них суммой. Значит, в Вирданию я прибуду как состоятельная дама, что тоже немаловажно и положительно повлияет на решение мсье Стафансона. Никто не будет заключать сделку на внушительную сумму с дамой, проживающей в арендованной у бабульки комнате и передвигающейся по городу в нанятом экипаже.
        - Я рад, что мой отец не стал ставить для меня условия, и чтобы воспользоваться своим наследством, мне не требуется разрешение управляющего банком и комиссии, - проговорил Чарлз, невольно передёрнув плечами, - давно я так себя не ощущал, будто в университете перед профессором экзамен сдавал.
        - Алекс, за что она так с тобой? - спросил Джордж, тоже вышедший из банка не менее потрясённый.
        - Она меня не знала. Эти условия для всех женщин рода Уилсон. Но у меня будет возможность познакомиться с её сыновьями, если те, конечно, ещё живы, и выяснить у дядюшек причину такого отношения к её дочери.
        - Если я верно понял твой план, нам провожать тебя не нужно?
        - Да, для всех я исчезла.
        - Тогда… хорошего плавания, Алекс, и удачных переговоров, - пожелал Чарлз и крепко меня обнял.
        - Будь осторожна там… в Вирдании. Ходят слухи, что Франбергия недовольна соседом и готовится к нападению.
        - Буду, - пообещала я, благодарно улыбнувшись мужчинам за заботу.
        У машины Джорджа мы расстались. Мужчины отбыли по своим делам, я же забралась в карету, где меня ожидал Джери, и мы отправились домой.
        - Как всё прошло?
        - Не знаю, решение будет вынесено до конца сегодняшнего дня, - ответила другу, устало откидываясь на спинку сиденья и, кинув невидящий взгляд в окно, задумчиво протянула, - нам нужно в счёт долга забрать у Хью машину. Мне надоело трястись в экипаже, а дядюшке полезны пешие прогулки.
        - Сейчас поедем? - предвкушающе хмыкнул Джери.
        - Нет, просто забрать не получится, это наказуемо. Пусть пока катается, вернусь в Амевер, подам заявление.
        - Знаю, но я бы не прочь проехаться на ней уже сейчас, - рассмеялся Джери, но через секунду вернув былую серьёзность, проговорил, - тебе действительно так нужна эта Вирдания?
        - Я не могу отдать тендер Спенсеру. У меня пока нет доказательств, что он виновен в гибели моей семьи, но я уверена в его причастности. После того, как Спенсер Кларк поговорил с моим отцом, на семью Пембертон обрушились беды, а после… я хочу, чтобы он пережил всё то, что сделал с моей семьёй.
        - Ты же не собираешься… - недоговорил мужчина, крепко сжав мою ладонь.
        - Нет, конечно, есть иные пути, - прошептала я, вновь отворачиваясь к окну. Этот разговор напомнил мне о пожаре, перед глазами снова вспыхнуло прожорливое пламя, уничтожающее дом и всех, кто стал мне близок.
        Глава 29
        Вирдания встретила меня промозглым ветром, проливным дождем, скрипом колес тележек грузчиков, скабрёзными шуточками моряков и звонким женским голосом:
        - Ну куда ты ее тащишь? Аккуратно, там стекло! Да что бы вас! Патрик, скажи им, чтобы не трясли ящики!
        Было не просто найти среди суетливой толпы девушку, чей голос разносился по всему причалу, и я не понимала, зачем стою здесь и мокну, выискивая незнакомку. Но вот что-то с грохотом упало, и та же дама витиевато выругалась, пообещав лишить конечностей косорукого. Угроза видимо оказалась очень серьезной и грузчики, отпрянув от садистки, тотчас явили моему взору красивую девушку.
        Не знаю, что меня толкнуло, но я, подхватив свой скромный багаж, состоящий всего из одного чемодана и сумочки, устремилась к темноволосой фурии. Дождавшись, когда та прекратит отчитывать высокого, крепкого телосложения парня, который, понуро опустив голову, едва заметно кивал, заговорила:
        - Доброго дня, мадемуазель. Простите за беспокойство, я впервые в Грейтауне, не подскажете хорошую гостиницу, где безопасно разместиться одинокой девушке?
        - Доброго… - поприветствовала в ответ незнакомка, беглым, оценивающим взглядом окинув меня с ног до головы, - здесь таких не много, если ищете что подешевле, то лучше к «Марте».
        - Мне в ту, что подороже, - с улыбкой произнесла и, чуть приподняв чемодан, пояснила, - люблю путешествовать налегке.
        - Минутку… Патрик, проследи, чтобы эти не разбили больше не одного флакона, иначе из твоей зарплаты вычту. Простите, мадемуазель…
        - Мисс Александра Пембертон, я из Амевера.
        - Мадемуазель Кэтрин Марлоу, - представилась девушка и, проводив внимательным взглядом двоих мужчин, тащивших небольшой, но, судя по всему, очень тяжелый ящик, устало махнув рукой, проговорила, - мисс Александра, я собиралась возвращаться в город, могу вас подвезти к приличной гостинице.
        - Спасибо, - не стала отказываться от предложения. Дождь хоть и закончился, но я успела промокнуть и стала замерзать.
        У небольшого здания мадемуазель Кэтрин ждал кэб, он был просторный, с двумя, расположенными друг напротив друга, сиденьями, на которых лежал плед и чья-то шкура с серым мехом. Но больше всего меня порадовали два деревянных ящика, от которых шло тепло, и я тут же положила на один из них свои озябшие ладони.
        - В Амевере теплее? - спросила девушка, тоже присоединившись ко мне. Экипаж через секунду мерно покатил по дороге, окна были плотно зашторены и в сумерках я едва разглядела мелькнувшую улыбку Кэтрин.
        - Да, теплее, солнечно и не так мокро.
        - Что привело вас в Вирданию в сезон дождей?
        - Дела и кхм… встреча с родственниками. Семья Уилсон, может, слышали о такой? Кажется, они живут на улице Вандор.
        - Если вы о мсье Севарде Уилсон и его супруге мадам Холли Уилсон, то о таких знаю, но лично незнакома. Я могу вас подвезти к их особняку, мне как раз в ту же сторону.
        - Нет, спасибо, мы давно не виделись, а если точнее - никогда, и с моей стороны будет не слишком вежливо прибыть к ним с чемоданом, - с тихим смешком проговорила, убирая от всё ещё теплого ящика, согревшиеся ладони.
        - Согласна, мадам Холли, насколько я наслышана, ревностно следит за правилами приличия и не стоит начинать знакомство таким образом. Значит, гостиница?
        - Да, и спасибо вам, мадемуазель Кэтрин.
        - Можно просто Кэтрин.
        - Тогда Алекс, и можно на ты.
        - Договорились, - ответила девушка и внезапно подала свою руку для мужского рукопожатия. Скрепив соглашение, мы ненадолго замолчали. Кэтрин, чуть отдернув штору, смотрела на проплывающие мимо нас, серые из-за пелены вновь зарядившего дождя, здания. Я же, пододвинув поближе к ящику озябшие ноги, пыталась их согреть и хоть немного высушить.
        - Сними обувь и поставь ноги на ящик, так они быстрее согреются, - проговорила девушка, заметив мои неловкие потуги.
        - Да, так будет лучше, спасибо. Эм… Кэтрин, можно узнать, что такого тащили грузчики? На вид ящики были тяжелыми.
        - Оу… - протянула девушка и внезапно подалась ко мне, - никому не расскажешь?
        - Нееет.
        - Контрабанда, там акулий жир, - прошептала Кэтрин, вновь откидываясь назад.
        - Хм, и зачем тебе столько?
        - Для изготовления кремов, у меня пока небольшое производство косметики и крохотная лавка, но скоро я открою магазин. Для этого и закупаю ингредиенты, нужно наполнить прилавки качественным товаром.
        - Здорово! Правда, отлично, - восхищенно воскликнула я, как и многие девушки, неравнодушная ко всякому роду кремам, помадам, теням и прочим хитростям, которые делают нас краше, - скажи адрес своей лавки, я непременно туда зайду.
        - Вместе съездим. Раз ты впервые в Грейтауне, то я приглашаю тебя на экскурсию по городу, но, разумеется, не сегодня. Ты наверняка устала с дороги… ой, прости, у тебя, наверное, свои планы?
        - Планы есть, но пару дней они точно подождут, - заверила я девушку, которая после моих слов тотчас довольно улыбнулась.
        - Отлично, завтра утром я за тобой заеду и… по-моему, мы приехали… да, точно, вот и гостиница. Уверена, что тебе нужна именно дорогая?
        - Да, так надо для дела.
        - Для дела… понимаю, - со смехом проговорила девушка, лукаво улыбнувшись, но уже через секунду став серьезной, тихо продолжила, - спасибо тебе, Алекс, я давно так ни с кем не говорила.
        - Как? - с недоумением уточнила я, заметив промелькнувшие на лице Кэтрин тоску, обиду и злость.
        - Без презрительных ухмылочек, надменных взглядов и смешков за спиной. Прости, ты только приехала, впервые меня видишь, и я тут со своими… просто мы чем-то с тобой похожи… глупо, да?
        - Нет, ты права, мы и правда чем-то похожи, - ответила, мысленно пытаясь подобрать подходящее определение своим ощущениям, но, к сожалению, не преуспела, - я рада нашему знакомству.
        - И я. Значит, до завтра, в десять?
        - Да, - ответила, с неприязнью взглянув в окно, за которым, как назло, ещё сильней припустил дождь.
        Устроиться в гостинице, имея деньги, не составило большого труда. И уже через несколько минут я, кутаясь в теплый халат после горячей ванны, пила маленькими глотками вкусный чай. Невидяще смотрела в окно и слушала мерный стук дождя, мыслями же я была в Амевере.
        Банк согласовал мою заявку, правда, сумму выдали чуть меньше, чем я просила. Наверняка, обиженный управляющий из вредности ее уменьшил. Всем хотелось нажиться за мой счет, не из альтруизма же они настоятельно рекомендовали мне обратиться к их бизнесменам. Очень выгодно вкладывать чужие деньги и получать себе за это приличный процент. Но я не пошла у них на поводу и привела своих партнеров, этого банк мне не простил, однако отказать не посмел, а вот пакость сделать не преминул. Но я предвидела такое развитие событий и увеличила на пару нулей свой расчёт. Осталась самая малость - убедить мсье Стафансона заключить со мной договор.
        Остаток дня прошел в тихой обстановке, я решила не покидать номер гостиницы, тем более промозглая погода не располагала к прогулкам. Заказала ужин и с удовольствием в одиночестве им насладилась, поглядывая в окно на спешащих людей, на проезжающие машины, кэбы и прочие экипажи.
        После разобрала свои вещи, выбрав подходящий наряд на завтра. Побродила по номеру, рассматривая мебель, стены, плитку - всё, что было непохоже на то, что есть в Амевере. Снова залезла в ванну и долго в ней лежала, согреваясь в горячей воде. И когда за окном наконец окончательно стемнело, а меня сморил сон, забралась в постель и тут же отключилась.
        Глава 30
        Если бы я заранее не попросила горничную разбудить меня в девять утра, я бы наверняка проспала до самого обеда. Но девушка оказалась очень исполнительной и терпеливой, и ей всё-таки удалось выдернуть меня из крепких объятий Морфея. Сиплым ото сна голосом отозвавшись на её настойчивый стук, я, с трудом разлепив глаза, всё же нашла в себе силы сползти с кровати. Я даже успела к приезду новой знакомой привести себя в порядок и к десяти спуститься в холл гостиницы, чтобы столкнуться с Кэтрин у входа.
        - Добрый день! Погода нам благоволит и с утра Грейтаун посетило солнце, - поприветствовала меня девушка, доброжелательно улыбнувшись, - я сегодня не завтракала, с семи утра проверяла товар, так что, если ты не против, мы можем заехать в ресторан, где подают самый вкусный кофе.
        - Кхм… проверим, - улыбнулась в ответ и, чуть помедлив, добавила, - жители Амевера уверены, что у них кофе самый лучший.
        - В Амевере не была, но у тебя будет возможность сравнить напитки, - рассмеялась Кэтрин, первой покидая гостиницу. Но не успела девушка сделать и двух шагов, как три неспешно прогуливающиеся, умудрённые опытом дамы что-то друг другу сказали с презрительными ухмылками и окинули мою новую знакомую снисходительным, с толикой брезгливости, взглядом.
        - А ещё в Амевере женщины следят за своей внешностью и строго придерживаются правил, чтобы люди, а особенно мужья, не видели их сморщенных от недовольства лиц. Таких дамочек считают пуба - то есть, убогими. И мужчина вправе отказаться от жены, сдав её в дом умалишённых! - громко произнесла я, так чтобы слышали три змеи, намеренно посмотрев прямо на оторопелых особ.
        - Надо непременно рассказать об этом замечательном правиле всем знакомым, уверена, мужчинам Вирдании надоело смотреть на своих вечно недовольных жён, - подхватила Кэтрин, забираясь в кэб. Следом за ней поднялась я и, только отъехав на приличное расстояние от гостиницы, мы одновременно рассмеялись.
        - Ты об этом вчера говорила? Да, дамы странные, - промолвила я спустя минуту и вопросительно взглянула на враз погрустневшую девушку.
        - Подруги моей будущей свекрови. Чёрт с ними! Я давно не обращаю на них внимания! - преувеличенно бодрым голосом проговорила Кэтрин и, лукаво мне подмигнув, добавила, - здорово ты их, теперь у дамочек будет новая тема для обсуждения.
        - Надеюсь, я хуже не сделала? Не выношу снобов.
        - Ты в столице Вирдании, Алекс. Грейтаун полон таких снобов, - с горьким смешком ответила девушка, тотчас громко объявив, - не будем портить отличный день, сначала завтрак, а после - прогулка по лучшим местам этого города. Затем посетим пару интересных магазинов и потом заедем ко мне в лавку, я подберу для тебя подходящую косметику.
        - Отличный план, - согласилась с заманчивым предложением, впервые за много лет почувствовав себя словно в прошлом, с подругой на Никольской, где мы неизменно гуляли, стоило мне приехать к ней в гости.
        Завтрак в уютном небольшом кафе был вкусным, кофе, признаться, тоже не подкачал, а компания оказалась замечательной. Иногда, слушая девушку, мне казалось, что я давно её знаю. Она не была похожа на моих друзей и знакомых в этой жизни. Открытая, но в то же время осторожная, свободная от предрассудков, сильная духом. Брошенные вскользь фразы подсказали мне, что у неё тоже не всё так просто с семьёй, будущим мужем, его мамой, и это нас ещё больше роднило.
        Покинув милое заведение, мы в первую очередь отправились в сквер, проехав по главной улице столицы. Прогулялись по площади, зашли в магазин одежды, где я приобрела модный в этом сезоне костюм, пальто и шляпку. Заглянули в лавку часов, которая славилась своим современным товаром. И снова гуляли по улочкам, много болтали, смеялись и лакомились жареными орехами…
        В гостиницу я вернулась ближе к полуночи, так как мы, проходя вдоль театра, увидели заманчивую вывеску и решили приобщиться к опере. А после не могли пройти мимо ресторанчика, из распахнутых дверей которого шёл дивный аромат жаренного на углях мяса.
        Забираясь на высокую кровать и кутаясь в тёплое одеяло, я с улыбкой вспоминала прошедший день, проведённый, надеюсь, теперь с подругой…
        Утро не задалось сразу. Зацепившись подолом о подлокотник кресла, я порвала свою юбку, и мне всё-таки пришлось переодеться в новый костюм. Завтрак в гостинице был отвратительным, а горничная едва не опрокинула на моё пальто остатки кофе.
        На улице опять зарядил дождь, а кэб пришлось ловить больше получаса, почему-то все экипажи проезжали мимо лучшей гостиницы этого города. Но в довершение ко всему какой-то наглец едва не увёл из-под моего носа карету. Это оказалось последней каплей моего терпения и я, заступая путь нахалу, голосом, не терпящим возражений, произнесла:
        - Это мой кэб.
        - Кхм… мадемуазель, простите, я вас не заметил и очень спешу, вы не могли бы мне уступить? - заговорил молодой человек, виновато улыбнувшись и любезно приподняв надо мной свой зонтик.
        - Нет, я тоже спешу, - отказала и неожиданно для себя выпалила, - я еду в сторону сквера Лоуч, если вам в ту же сторону…
        - Да, спасибо большое! - обрадованно воскликнул парень и, не дав извозчику подойти к двери, сам её любезно передо мной распахнул, - вы очень добры.
        - Угу, - кивнула и постаралась изящно забраться в экипаж, но ступенька оказалась слишком высока, так что, полагаю, мой вид сзади незнакомца весьма впечатлил. Однако он если и обратил внимание на слегка обтягивающую юбку, то не подал виду, галантно помогая мне разместиться на немного потёртом от времени сиденье.
        - Моя машина сломалась, от кэбов мы избавились, а вчера вечером в гостинице была встреча… мадемуазель, вы меня очень выручили, отец не терпит опозданий, - проговорил незнакомец, отдав распоряжение извозчику трогать.
        - Я его понимаю, время - деньги, - произнесла, стряхивая с пальто капли дождя.
        - Оу… только не это! Такая красивая девушка - и такие ужасные слова! - прокричал парень, притворно хватаясь за грудь, - вы разбиваете мне сердце.
        - Если я не ошибаюсь, здесь совсем рядом находится аптекарский магазин, думаю, там найдутся капли от вашей болезни, - усмехнулась, подумав, что парень хоть и вёл себя как балаганный шут, его взгляд был пронизывающим и цепким.
        - От этой болезни нет лекарств, - с горечью простонал незнакомец и в ожидании на меня посмотрел. Но я не стала более поддерживать этот бессмысленный разговор, на мгновение пожалев о своём предложении. Однако вскоре смеялась над забавными и, возможно, выдуманными историями, которые якобы произошли с Брайном - этим именем представился мой попутчик…
        - Александра? Я запомню имя прекрасной девушки, которая стала моей спасительницей от неминуемой смерти! - пафосно воскликнул Брайн, выбираясь из кареты.
        - От смерти? - изумлённо вскинула бровь, поражаясь, как быстро меняется ценность моего поступка.
        - Смерти от наискучнейшей лекции, которую я был бы вынужден выслушать, - серьёзным тоном ответил парень, не переставая озорно улыбаться. Быстро закрыл дверь и громко отдал приказ извозчику ехать дальше.
        Странное знакомство невольно подняло мне настроение, и к особняку Уилсон я отправилась готовая к любому развитию встречи с родственниками. До родового поместья бабушки оставалось проехать совсем немного, и уже спустя десять минут, приятно удивившись, что Брайн оплатил услуги извозчика, я стучала кольцом по медной пластинке. А ещё через минуту ожидала в просторном и богато украшенном зале, когда дворецкий сообщит обо мне мадам Холли…
        - Элеонора? - потрясённый голос мужчины, раздавшийся со стороны лестницы, прервал моё любование позолоченной лепниной, а судорожный вздох немного обеспокоил, вынуждая резко обернуться.
        - Александра Пембертон, Элеонора Уилсон Пембертон была моей матерью, - представилась полноватому мужчине, замершему на последней ступени лестницы, мысленно отметив, что он чем-то неуловимо похож на меня.
        Глава 31
        - Да… конечно, - с улыбкой проговорил мужчина, ищущим взглядом окинул холл и рассеянно пробормотал, - ты так похожа на мою сестру, что я на миг подумал - это Элеонор.
        - Мне об этом говорили, - улыбнулась в ответ дядюшке, тут же уточнив, - мсье Севард?
        - Верно, старший брат Элеонор и твой дядя. Говард ушёл за мадам Холли?
        - Если вы о дворецком, то да.
        - Что ж, - промолвил мужчина и внезапно заявил, - значит, у нас будет время поговорить без этой старой мегеры.
        - Эм… - с недоумением промычала, признаться, не ожидая какой откровенности, на что мсье Севард, тотчас нахмурив брови, насмешливо спросил:
        - Или в Амевере девиц тоже воспитывают в строгости, прививая занудство с рождения?
        - Нет, мсье! - отрапортовала я, щёлкнув каблукамитуфель, и едва сдержалась, чтобы не приложить руку к голове, вовремя вспомнив, что к пустой не прикладывают.
        - Хм… тогда идём, расскажешь, что привело тебя в этот мерзкий городишко, а чаю с тётушкой выпьешь позже, - распорядился мсье Севард, широким шагом направляясь к высокой резной двери у лестницы.
        Кабинет, как, впрочем, холл и коридор, был чересчур украшен позолотой, лепниной, картинами со сценами балов, охоты и пиров. На окнах висели тяжёлые бархатные портьеры, стены были обиты тканью в крупный, яркий цветок. А мебель была вся из тёмного дерева, слишком массивная, и занимала много места, неся минимум полезной площади.
        - Мадам Холли не любит гостей, заявившихся без приглашения, и намеренно выдерживает время, чтобы незадачливый бедняга извёлся в ожидании, - хмыкнул дядя, усаживаясь в кресло, взглядом показав мне на диван, - так что у нас есть минут двадцать, и мы можем поговорить без её длинного носа.
        Отвечать мсье Севарду на его тираду я не стала, посчитав, что это было бы с моей стороны бестактно, и присев на твёрдый, как деревянная лавка, диван, выжидающе посмотрела на мужчину.
        - Ты и правда похожа на Элеонор, тот же взгляд, та же улыбка, - задумчиво протянул мсье Севард, вытаскивая из-под стола бокал и початую бутылку, - не предлагаю, дамы такое не любят… так зачем ты приехала в Вирданию?
        - По делам и повидаться с родственниками, которые, выдав замуж мою маму, вычеркнули её из своей жизни, - проговорила, с вызовом взглянув на оторопевшего после моих слов мужчину. Его пренебрежительный тон, явное неуважение и надменность порядком мне надоели, и я не смогла себя лишить удовольствия и не ответить ему тем же.
        - Кхм… - поперхнулся дядюшка. Некоторое время он беззвучно открывал и закрывал рот, а после разразился громоподобным смехом.
        Я терпеливо ждала, когда мсье Северд успокоится, время от времени бросая косые взгляды на разошедшегося мужчину, продолжая с ленцой рассматривать кабинет.
        - А ты ничего, не такая жеманная пустышка, как моя дочь, - заговорил дядя спустя две минуты, с бульканьем наливая в бокал янтарную жидкость, и тут же его залпом осушив, насмешливо бросил, - только ты ошиблась, это Элеонор прекратила с нами общение. Филип, упрямец, пять лет ей письма слал, но ни на одно не получил ответа. О том, что у неё родились дочери и сыновья, мы узнали от Майрона.
        - Дочери? - с недоумением переспросила, впервые услышав о том, что у меня есть сестра, и пока не понимала, что мне делать с новой информацией.
        - Не знала? Странно, но, может, это было желанием Элеонор, чтобы о ней не говорили…
        - Почему?
        - Спроси у неё, кстати, она тоже прибыла в Вирданию?
        - Моя мама, отец и братья погибли, - чеканя каждое слово, произнесла, пристально следя за реакцией дядюшки.
        - Вот как? Давно? - мужчина был удивлён, но в его голосе я не услышала и крохи горести от потери сестры. Он лишь снова наполнил бокал и в два больших глотка его быстро опустошил.
        - Чуть больше трёх лет назад. Кто-то поджёг наш дом…
        - Поджёг… - эхом повторил мужчина, невидяще уставившись перед собой, и несколько минут задумчиво крутил в руках пустой бокал, пока его взгляд не прояснился, и он вновь не посмотрел на меня, - виновного нашли?
        - Нет, у шерифа была единственная версия, что это сделали бродячие артисты.
        - А ты в эту версию не веришь, - мужчина сделал логичный вывод из моего насмешливого тона, снова вперившись перед собой, но тут же тряхнув головой, как старый пёс, пробормотал, - этого же не может быть…
        - Что не может быть, мсье Севард? - сейчас же ухватилась я за брошенную фразу, но с шумом распахнутая дверь, и недовольный, чуть визгливый голос прервал начавшего было говорить мужчину.
        - Дорогой?
        - Холли, это моя племянница Александра Пембертон. Ты помнишь мою сестру? Элеонор? Это её младшая дочь Александра, - представил меня дядя, медленно поднимаясь с кресла, не забывая подлить себе в бокал, - она прибыла из Амевера… знаешь, а моя сестра умерла. Александра сирота, у нас же есть свободные комнаты, надо приютить девушку…
        - Говард! Помоги господину подняться в покои, - голосом, не терпящим возражений, прервала мужа мадам Холли. Встав так, чтобы она могла нас одновременно видеть, и, чуть снизив тон, добавив в него немного любезности, продолжила, - мадемуазель Александра, ваш дядя болен, и доктор прописал для него постельный режим. Мне жаль, что вы увидели мсье Севарда в таком состоянии, позвольте проводить вас в гостиную и напоить чаем. Говард, распорядись приготовить покои для мадемуазель Александры!
        - Не стоит беспокоиться, я остановилась в гостинице, - сделала попытку отказаться от такого странного гостеприимства, но не была услышана, поэтому решила не надрывать голос и покинуть этот особняк, когда я здесь закончу. Так как поддерживать родственные связи с этой частью семьи у меня желания не появилось. Предлагать стать моими попечителями я даже и не собиралась, и пока банк не настаивает или забыл, справлюсь сама. А нет, уверена, дед мне не откажет и вредить точно не будет. Но вот ссылаться на семью Уилсон в разговоре с мсье Стафансоном, как я ранее планировала сделать, боюсь, не стоит.
        - Мадемуазель Александра, пройдёмте, - пригласила меня тётушка, нервно дёрнув щекой, и не дожидаясь моего ответа, покинула кабинет, в котором уже не было ни Севарда, ни дворецкого.
        Гостиная ничем не отличалась от помещений, где я уже успела побывать, разве что вдоль стен разместили деревянные тумбы, на которых стояли вазы, одна забавнее другой. И люстра, свисающая с потолка, сверкала многочисленными хрустальными подвесками. А так та же лепнина на стенах, позолота даже на камине и картины, теперь уже с изображёнными на них столами, заставленными разнообразной снедью.
        - Я сочувствую вашей утрате, мадемуазель Александра. Потерять близких, остаться сиротой… - недоговорила мадам Холли, промокнув платочком уголки глаз, - восхищаюсь вашей смелостью - отправиться в Вирданию без сопровождения… или вы наняли женщину?
        - Нет, мадам, я прибыла в Вирданию одна, - своим ответом безжалостно уничтожив застывшую в глазах тётушки надежду и свою репутацию благопристойной девушки.
        - У вас в Амевере не осталось родных? - и снова та же надежда в глазах мадам Холли, но придётся тётушке изнывать от любопытства и страдать от понимания, что в её доме будет жить испорченная и невоспитанная девица, так как в гостиную ворвался раздражённый мсье Севард, за ним следовал, едва слышно уговаривая вернуться в покои, дворецкий и незнакомый мужчина, с кривой, презрительной ухмылкой на лице.
        - Дорогой?
        - У нас обед и гостья! - рыкнул дядюшка, бросив на супругу предупреждающий взгляд, и та удивительно смиренно опустила голову, ровным голосом приказав:
        - Говард, распорядись подать обед на четыре персоны. Терранс, познакомься со своей сестрой - мадемуазель Александра Пембертон, прибыла одна из Амевера, - слово «одна» тётушка особо подчеркнула, но это осталось незамеченным обоими мужчинами.
        Глава 32
        - Мадемуазель Александра, - с наигранной ленцой поприветствовал меня мужчина и вопросительно взглянул на отца, но тот его проигнорировав, уселся во главе большого стола и с довольной улыбкой, произнёс:
        - Александра, садись рядом со мной.
        - Дорогой… - тотчас пробормотала тётушка, маленькая, худенькая с крючковатым носом дама, которая тщетно пыталась скрыть морщины совершенно неподходящей для её тёмного лица, светлой пудрой, - это место…
        - Мама, - прервал её Терранс, такой же невысокий и очень похожий на свою мать. Что не придавало ему даже минимум привлекательности, наоборот, щуплое телосложение, блёклый цвет глаз и недовольно поджатые в тонкую линию губы, безотчётно вызывали у меня неприязнь.
        - Благодарю мсье Севард, я сяду здесь, мне так привычнее, - произнесла я, проходя на противоположную сторону от дяди, и устроилась от него через один стул, предположив, что это место занимала мадам Холли. Так и вышло, тётя сейчас же поспешила расположиться по левую сторону от мужа, братец устроился по праву. Зачем дядя Севард решил поменять сложившиеся в этой семье традиции для меня оставалось загадкой.
        Однако моё учтивое отношение, брат воспринял как одолжение, и он тут же поспешил об этот завуалировано мне сообщить:
        - В Амевере все девушки такие?
        - Какие? - уточнила, услышав в голосе Терранса небольшую издёвку.
        - Хм… раскованные.
        - Свободные, - поправила братца, уже тысячу раз пожалев, что пришла в этот дом. Но теперь после вскользь брошенных фраз дяди Севарда, о моей неизвестной сестре и его странная реакция на пожар, не давала мне покоя, и я была намерена выяснить всё до конца.
        - Ну да, - усмехнулся Терранс, вернув меня в неприятную компанию, - расскажите нам о своей стране?
        - Что именно вы хотели бы услышать? - рассеянно спросила, покосившись на служанку, раскладывающую столовые приборы, мысленно её поторопив, покинуть этот дом хотелось всё сильнее.
        - Там, правда… девушки ходят, оголяя ноги выше колен? - чуть запнулся братец, его взгляд стал масляный, а дыхание прерывистым.
        - Да, а ещё носят полупрозрачную одежду, так как в некоторых графствах бывает очень жарко. И большинство жителей Амевера любят купаться в океане… - вкрадчивым голосом проговорила, намеренно дразня явно озабоченного мужчину. С ужасом понимая, что и здесь мне с роднёй не очень повезло, но оставалась крохотная надежда, что дядя Филип, младший брат моей матери и его семья будет не такой ненормальной.
        - Совсем голые? - сиплым голосом пробормотал Терранс, чуть поддавшись ко мне, наверняка чтобы услышать пикантные подробности, но возмущённое восклицание мадам Холли, остановило мужчину:
        - Мадемуазель Александра, вы так и не ответили мне! В Амевере у вас совсем не осталось родственников?
        - Холли! Я же сказал - Элеонор погибла! - рявкнул мсье Севард, которого ещё совсем недавно забавляла наша беседа с Террансом, и вдруг супруга всё испортила, - Александра сирота и останется у нас, пока не выйдет замуж.
        - Кхм… спасибо мсье Севард за заботу, но в Амевере меня ждёт мистер Бакстер - дедушка и миссис Джоан, моя тётя. Я прибыла в Вирданию ненадолго и остановилась в гостинице…
        - Старый Бакстер всё ещё жив?
        - Да и прекрасно себя чувствует, - ответила, невольно улыбнувшись, вспомним о деде. Но дядя мою улыбку принял на свой счёт и радостно оскалившись, продолжил:
        - Однажды мы с ним говорили, умный старик и отличный делец, не то что Тер…
        - Давайте обедать, - прервала дядю мадам Холли, в его голосе одновременно слышалось раздражение и облегчение. Судя по всему, тётушку порадовал мой ответ, и она была счастлива, что я не останусь в их доме.
        Обед прошел тоскливо. Мсье Севард много говорил, шумно ел и вскоре стал совершенно невменяемым, сполз на стуле и невидяще смотрел перед собой. Терранс сделал ещё пару попыток вывести меня на разговор, которые его так волновал, но желание его подразнить у меня пропала, и я не поддалась на его уловки. За что получила от тётушки одобрительную улыбку и приглашение почаще их навещать.
        Мысленно открестившись от таких родственничков, я уточнила адрес дяди Филипа и спустя десять минут покинула родовое поместье Уолсонов, так и не выяснив ни о сестре, ни поджоге. Беседовать с пьяным дядюшкой было совершенно бесполезно, и я даже не стала пытаться завести на эту тему разговор.
        За время моего пребывания в доме мсье Северда на улице закончился дождь, кэб удалось остановить буквально через минуту и назвав извозчику адрес мсье Филипа, я устало, прикрыв глаза, морального готовилась к ещё одной встречи с роднёй.
        Поместье Олдон, которое ранее принадлежало семье мадам Херби - супруги дядюшки Филипа, находилось в трёх часах езды от Грейтауна, в небольшом городке Прастон. Насколько мне было известно, у них имелась маленькая ткацкая фабрика, а Филип был из семьи первых в Вирдании магнатов по производству хлопка.
        И, кажется, братья не особо ладили, хотя верить презрительным фырканьем мадам Холли, и полупьяному бреду мсье Севарда тоже не стоит. Но вскользь брошенное: «умники», «бесстыдница» и «чистоплюй» невольно вызвали во мне симпатию к семье Филипа, и я возлагала большие надежды на очередную встречу с роднёй, надеясь на более продуктивную беседу. Но прибыв через три часа к поместью Олдон, узнала, что мсье Филип Уолсон вместе со своей супругой отбыли на лечебные воды и вернутся не раньше трёх недель…
        - Мсье, их сын - Гейб Уолсон, не подскажите его адрес? - уточнила у дворецкого, не собираясь отступать, - и адрес дома отдыха назовите, пожалуйста, я так давно не видела дядю Филипа, что мне не терпится с ним встретиться.
        - Господин Гейб отбыл со своей молодой супругой вместе с мсье Филипом и мадам Херби, - ответил мужчина и чуть помедлив, он всё же назвал мне адрес дома отдыха с его лечебными водами. Поблагодарив дворецкого, я быстро сбежала по ступеням, на улице снова накрапывал дождь.
        - Куда едем госпожа? - спросил извозчик, видя, что я замерла у кэба и молча смотрю вдаль, не отдавая распоряжения.
        - Фархемпорт «Лазурный берег» далеко от поместья Олдон?
        - Неделя пути мадемуазель.
        - Тогда в гостиницу, - назвала адрес изумлённому парнишке, забираясь в кэб. И как только извозчик закрыл дверь экипажа, едва слышно выругалась. Всё-таки придётся вновь навестить дядю Севарда и обстоятельно с ним поговорить.
        Ни мать, ни отец действительно ни разу не обмолвились о неведомой мне сестре. Братья тоже, скорее всего, ничего не знали, иначе бы обязательно мне всё разболтали. Эндрю был старше меня на одиннадцать лет и ему отец многое уже рассказывал. Тайлеру было пять, когда родилась Александра и Ларри, и хотя парень был молчуном, он очень сблизился с Ларри, так что и этот бы не держал в секрете такую страшную тайну.
        Одно меня смущало, почему ни дед, ни миссис Джоан ни разу не заговорили о сестре, ведь наверняка они-то должны были о ней знать. Ну или у дяди Севарда всё же помутился разум, и он стал путать давние истории и их участников.
        В гостиницу я вернулась поздно вечером, дорога была отвратительной, меня всё время подбрасывало на кочках. Дождь словно навёрстывая упущенное лил как из ведра, кэб дважды застревал, и бедняга-извозчик с трудом его вытягивал из чавкающей грязи. Я тоже умудрилась обо что-то испачкать свой новый костюм, наступить в подло растёкшуюся прямо у входа в гостиницу лужу и промочить ноги в холодной воде.
        Уставшая, раздражённая от неудачи, я поспешила поскорее оказаться в тепле и снять с себя промокшую одежду, впервые воспользовавшись местным лифтом, не желая хлюпать водой в обуви, поднимаясь на четвёртый этаж. Но стоило мне только выйти из небольшой кабины и повернуть в нужную мне сторону, за спиной тут же раздался шорох, я резко дёрнулась, в ту же секунду ощутив сильный удар по голове. Но прежде чем моё сознание уплыло в темноту, я почувствовала, как меня бережно подхватили на руки, а надо мной нависло чьё-то размытое лицо…
        Глава 33
        В себя пришла резко и, рывком сев, тотчас пожалела об этом. В затылок немилосердно выстрелило, к горлу подступила тошнота, а перед глазами залетали звёздочки. Но глубоко вдохнув и стиснув зубы до скрежета, я собралась с силами и быстро осмотрелась.
        В просторной комнате, кроме меня, сейчас никого не было. Богато обставленная, но без помпезности и неуместной позолоты на стенах, она выглядела стильно и уютно. Две больших двери закрыты, окна были неплотно задёрнуты шторами, и я отметила, что на улице темно, а покои освещала небольшая настольная лампа. Рядом с кроватью на прикроватной тумбе стоял кувшин, и как бы мне ни хотелось сейчас пить, воду я безжалостно вылила на ковёр и, крепко сжав ручку своего оружия, спустила ноги на пол.
        - Очнулась? - знакомый голос раздался слишком громко в этой гнетущей тишине. Испуганно вздрогнув, я быстро огляделась, не раздумывая, запустила в мужчину кувшин и тут же рванула к письменному столу, на котором красовалась медная девушка-статуэтка - она мне показалась более эффективным оружием.
        - Эй! За что? - прокричал мне вслед похититель, но я, не останавливаясь ни на секунду, добралась до места, схватив за ноги увесистую даму, почувствовала себя уверенней и круто развернулась:
        - Отпусти меня сейчас же, иначе я…
        - Да не держу я тебя! Алекс, тебе нельзя подниматься с постели, - прервал меня Брайн, осторожно ко мне подкрадываясь, - успокойся, и я всё тебе расскажу.
        - Подойдёшь - и я разобью тебе голову! - предупредила, пятясь от наступающего на меня мужчины, но моя спина вдруг наткнулась на твёрдое и почему-то горячее препятствие, а мои руки сейчас же были скованны, будто железными хомутами.
        - Вам здесь ничего не угрожает… Алекс, - прошептал над ухом ещё один знакомый голос, меня с лёгкостью подняли и понесли обратно на кровать.
        - Отпустите меня немедленно! - взревела и даже попыталась вывернуться, но крепкие объятия Дэвида лишь сжали меня ещё сильней, а насмешливая улыбка и тихий голос внезапно меня пристыдили:
        - Отпускаю, только не размахивайте этой красоткой, вы можете себя ранить.
        - Что вам от меня нужно? - потребовала, покосившись на ковёр, на котором в луже замер один из моих похитителей.
        - Ты ей ничего не рассказал?
        - Не успел, вышел на секунду, вернулся, а здесь она… кувшином кидается, - хмыкнул Брайн и, опасливо поглядывая на статуэтку, всё ещё находящуюся в моих руках, быстро заговорил, - у меня сегодня вечером должна была состояться встреча в гостинице. Я забыл купить цветы и, завернув за угол здания, увидел тебя повисшей на каком-то типе. Сначала хотел пройти мимо, ну мало ли, выпила лишнего, но, вспомнив нашу утреннее знакомство, я подумал, что ты… в общем, тебя уже затянули в карету, их было трое. Я проследил за ними, знаешь, местечко не для приличных дам… поймал мальчишку, передал брату сообщение, Дэвид туда прибыл вместе с констеблями.
        - Оставлять вас одну в гостинице было нельзя, и мы привезли вас ко мне домой, - закончил Дэвид, не сводя с меня свой пристального взгляда.
        - Кхм… спасибо, и извините за кувшин, - пробормотала, объяснения звучали разумно, - а этих… кто меня похитил, задержали?
        - Да, констебли ждут вас для дачи показаний, мы всё, что знали, рассказали. Но сегодня и завтра доктор запретил вам подниматься с кровати, - голосом, не терпящим возражений, произнёс Дэвид и, чуть помедлив, добавил, - вы не пришли…
        - Как-то навалилось всё, - ответила, смущённо улыбнувшись, сразу догадавшись, о чём говорит мужчина.
        - Эм… вы знакомы? - с недоумением уточнил Брайн, прерывая наше затянувшееся молчание, - ты не говорил.
        - Да, познакомились в Амевере… - ответил мужчина, вновь возвращаясь ко мне, - об этих проблемах вы тогда говорили? Вас преследуют?
        - Не знаю, я не видела похитителя, но их точно было двое. Кто-то ударил меня по голове, а второй подхватил на руки. Я едва вышла из лифта, когда это произошло, и не успела отреагировать.
        - Констебли задержали троих, двое обычные бродяги, которых полно на нижних улицах Грейтауна. Третий - мсье Терранс Уилсон, он вам знаком?
        - Терранс? Да, знаком, это мой брат, - не смогла сдержать удивления, так как от него никак не ожидала такого поступка: не потому, что верила в силу нашего родства, просто он не был похож на человека, который мог решиться на похищение.
        - Брат? - изумлённо переспросил Брайн, тотчас переглянувшись с Дэвидом, - зачем он…
        - У меня нет ни одного предположения, мы сегодня впервые с ним встретились. Я ни разу не была в Вирдании, как и семья Уилсон, насколько мне известно, не посещала Амевер.
        - Уверен, констеблям удастся выяснить причину похищения, - подытожил Дэвид наш странный разговор и, покосившись в сторону осколков, а затем и на ковёр, добавил, - в доме есть ещё одна свободная комната.
        - Мне вполне… - но договорить я не успела, мужчина снова меня подхватил на руки и, не слушая возражений, направился к двери.
        Комната, в которую мы вошли, была явно обитаема. На это указывали брошенная на спинку кресла рубаха, тапочки у двери, книга на столе, там же ручка, исписанный лист бумаги и прочие мелочи, принадлежавшие мужчине.
        Кровать хоть и была заправлена, но до сих пор хранила в себе тепло и тонкий аромат мускуса, который меня неожиданно взволновал. Мои щёки тут же обдало жаром, дыхание участилось, и я порадовалась, что в покоях Дэвида сейчас было темно.
        - Завтра утром придёт доктор, - прошептал мужчина, поправляя на мне тяжёлое одеяло. Брайн остался в немного разгромленных покоях, и сейчас в этой погруженной в сумерки комнате мы находились вдвоём с Дэвидом.
        - Спасибо вам, если бы не вы…
        - Алекс, вам нужен отдых, - не позволил мне договорить мужчина и вдруг, резко развернувшись, спешно покинул покои, оставляя меня одну. Его уход был похож на бегство, и я отчего-то довольно улыбнулась.
        После всего произошедшего и неожиданной встречи спать мне совсем не хотелось. Головная боль вернулась, а тошнота накатывала волнами. Гадая, кто или что могло подтолкнуть Терранса на преступление, мыслями я невольно возвращалась к Дэвиду. Воспоминания о наших недолгих беседах у океана, его чётко очерченные губы и пронзительный взгляд то и дело просачивались через, как оказалось, хрупкий заслон разума. А необъяснимая тяга к совершенно незнакомому мне мужчине чуть пугала, но давно забытые эмоции, признаться, волновали, осталась самая малость - контролировать их и не потерять себя…
        Не помню, как я уснула, но пробуждение было приятным. В широкие окна заглядывало яркое и такое редкое в Вирдании солнце, за окном наверняка находился сад и сквозь стекло доносился разноголосый щебет птиц. В комнате было тихо и тепло, а аппетитный запах кофе и жареного бекона дразнил, напоминая, что после вчерашнего обеда, на котором я не проглотила ни кусочка, во рту у меня не было и маковой росинки.
        - Доброе утро, мисс Александра. Я подумал, что вам будет скучно завтракать в одиночестве, и решил присоединиться, если вы, конечно, не против, - проговорил Дэвид, проходя в комнату, - Марта сказала, что вы уже проснулись.
        - Эм… я не против, но мне нужно… - глупо засмущалась, отводя свой взгляд от распахнутой на груди рубахи, в треугольнике которой виднелась тёмная кожа с капельками воды. Те же сверкающие на солнце капли висели на прядях его тёмных и мокрых волос. Мужчина, видимо, только, что принял ванну и выглядел бодрым и очень привлекательным. Я же со вчерашнего утра себя не видела и после всего случившегося боюсь представить, как сейчас выгляжу.
        - Марта вам поможет, - понял меня без слов Дэвид, его губы тронула лёгкая улыбка, внимательный взгляд пробежался по моему лицу, и мужчина наконец вышел из комнаты. А я, с шумом выдохнув, осознала, что, находясь рядом с ним, рискую совершить большую глупость, и решила сегодня же покинуть этот дом. И если Кэтрин будет не против, остановиться на пару дней у неё, потому что, кроме этой девушки, в Вирдании мне доверять больше было некому…
        Глава 34
        Завтрак с притягательным мужчиной в столь интимной обстановке оказался для меня сущим кошмаром. Сидя на кровати в рубахе Дэвида, опираясь спиной на подушки, я украдкой поглядывала на хозяина спальни и медленно потягивала ещё горячий кофе, пряча за кружкой смущённую улыбку. И хотя аромат от жареного бекона и яичницы шёл головокружительный, боюсь, я не смогла бы проглотить ни кусочка.
        - Мисс Александра, я выдержал неравный бой с доктором Бергом, чтобы вам позволили съесть вкусный завтрак, а не липкую размазню, называемую кашей, - попенял мне мужчина, которой как раз отличался завидным аппетитом и умял половину своей огромной порции всего за десять минут.
        - Я правда не голодна, но оценила вашу заботу и отвагу, - с улыбкой проговорила, почувствовав, что жар снова опалил мои щёки, и сейчас же мысленно выругалась на свою глупую реакцию на мужчину.
        - Что вас привело в Вирданию, мисс Алекс? - вдруг спросил мсье Дэвид, пристально посмотрев на меня из-под густых и чёрных как ночь бровей.
        - Дела, - коротко ответила и, вернув мужчине тот же взгляд, поинтересовалась, - о чём вы говорили в кафе с двумя подозрительными типами?
        - Хм… дела, - не скрывая усмешки, проговорил Дэвид, возвращаясь к своему завтраку, время от времени бросая на меня задумчивые взоры, от которых моё сердце то вдруг замирало, то начинало неистово биться в груди. Такой бури эмоций у меня давно не было, там… в прошлом мире, с прожитыми годами мы теряем эти волнительные ощущения. А здесь… я была уверена, что такого со мной уже не произойдёт.
        - Мсье Дэвид, я могу вас попросить, доставить письмо моей знакомой? Она живёт в Грейтауне на улице Лисворд.
        - Конечно, мисс Алекс, Марта принесёт вам бумагу и всё, что потребуется для письма, я лично доставлю его вашей знакомой.
        - Благодарю, - произнесла, невольно поёрзав под пристальным взглядом мужчины, и снова как трусиха спряталась за кружкой, которая уже давно опустела.
        Мсье Дэвид покинул покои спустя пятнадцать минут, прежде укоризненно покачав головой и забрав свой и мой подносы с завтраком, к которому я так и не притронулась. Но в одиночестве я пробыла совсем недолго, женщина лет сорока на вид, ранее представившаяся Мартой, принесла мне писчий набор. А следом за ней в комнату вошёл мсье Брайн, противоположность своего брата: улыбчивый, громкий и явный поборник правил приличия.
        - Мисс Александра, вы прекрасно выглядите! Мне не хотелось вас беспокоить, но мсье констебль настаивает на встрече. Я пытался донести до него, что вы себя плохо чувствуете, но, кажется, ваш дядя требует выпустить Терранса, а без вашего заявления констебль не сможет его долго держать под замком.
        - Я готова и поговорю с мсье констеблем. Мсье Брайн, спасибо за беспокойство, - поблагодарила мужчину, невольно заряжаясь его позитивом и лёгкостью.
        - Я приведу его к вам.
        Через несколько минут в покои вошли мсье Дэвид, мсье Брайн и высокий, худощавый и мрачный тип, представившийся капитаном Велдоном. Он цепким и подозрительным взглядом окинул меня, чуть задержавшись на моём лице, кровати и комнате, и не затягивая более, приступил к допросу. Иначе я эту беседу бы не назвала и была искренне признательна находившимся рядом со мной в это время мсье Брайну и Дэвиду, предполагая, что в противном случае мне бы было гораздо сложнее.
        - Мсье Велдон, я не видела напавшего, но их точно было двое, - с трудом сдерживаясь, проговорила, радуясь, что мои руки скрывало одеяло и капитан не видел моих крепко сжатых кулаков.
        - Мсье Терранс уверяет, что в этот дом прибыл, получив ваше приглашение, - едким голосом объявил констебль, вперившись в меня немигающим взглядом.
        - Что?
        - Мсье Велдон, вы мои слова ставите под сомнения? - чеканя каждое слово, проговорил мсье Дэвид, припечатав убийственным взглядом враз стушевавшегося капитана.
        - И мои? Я видел, как мсье Терранс вёл невменяемую мисс Александру к карете у гостиницы, - добавил мсье Брайн, его взгляд стал ледяным, а ноздри раздувались от испытываемого им гнева.
        - Нет, мсье… но я должен проверить слова мсье Терранса Уилсона, - пошёл на попятную капитан, а я снова мысленно поблагодарила провидение, что в то утро рискнула и предложила Брайну совместную поездку и что он стал свидетелем моего похищения.
        - Кхм… значит, мисс Александра Пембертон, вы настаиваете, что мсье Терранс напал на вас? - снова спросил констебль, словно вынуждая меня отказаться от своих слов.
        - Мсье Велдон, я не видела нападавшего. Я доверяю словам мсье Брайна, а также доверяю вашим коллегам, которые мсье Терранса схватили в здании, где меня держали привязанной к кровати, - наверное, в десятый раз повторила, устало откидываясь спиной на подушки.
        - Я думаю, этого достаточно, чтобы предъявить обвинение мсье Террансу Уилсону, - мсье Дэвид завершил трудный и выматывающий разговор, первым поднимаясь с кресла. За ним тотчас встал капитан, Брайн тоже поднялся, и уже через две минуты я наконец осталась одна.
        К записке для Кэтрин я приступила сразу, как только успокоилась и пришла в себя. Явное нежелание констебля предъявлять обвинение Террансу в нападении на меня было очень заметно. Он не скрывал своё презрение к моей персоне, а моё пребывание в доме одинокого мужчины подтвердило его неверные выводы на мой счёт. Наверняка дядюшка и братец постарались и облили меня грязью, и я была уверена, что от обвинений уже в мой адрес констебля останавливает лишь привлечённые к этому делу и, скорее всего, очень влиятельные в Грейтауне, Дэвид и Брайн. Мне несказанно повезло встретить их в Вирдании, но после проведённого допроса я ещё раз убедилась, что более не стоит здесь задерживаться и лучше поскорее покинуть гостеприимный дом.
        А также поторопиться и решить вопросы с мсье Джоном Стафансоном. Оставаться в Вирдании без охраны, которая, как я была до сей поры уверена, в новой стране мне не понадобится, стало опасно. Кто знает, на что решится дядя Севард, когда услышит от капитана о моём отказе забрать заявление. Да и продолжить прерванный его супругой разговор о моей вдруг появившейся сестре и о вскользь брошенной фразе про пожар, я полагаю, дядюшка больше не пожелает. А разговор с мсье Филипом лучше отложить до следующего раза…
        - Слизняк! - выругался Брайн, заходя в покои, в тот момент, когда я уже запечатывала письмо, - он имел наглость спросить о наших с вами отношениях!
        - Ну… версия Терранса и моё пребывание в доме постороннего мне мужчины для капитана выстроились в логичную цепочку, - горестно хмыкнула, надеясь, что, покинув дом Дэвида и остановившись у Кэтрин, я не навлеку на девушку беду.
        - Мы сказали ему, что ты наша дальняя родственница!
        - Нда… роднёй я обрастаю со скоростью света, - едва слышно проговорила, громким голосом продолжив, - у него работа такая - не доверять никому.
        - И всё же я так этого не оставлю, - заявил Брайн, я лишь благодарно улыбнулась взвинченному мужчине и, дождавшись, когда закончится гневная тирада, спросила:
        - Мсье Дэвид обещал доставить это письмо моей знакомой…
        - Да, он говорил. Если готово, я отнесу ему в кабинет.
        - Готово, и ещё раз спасибо вам обоим.
        - Мисс Александра, разве я мог не помочь своей сестре, - лукаво подмигнул мужчина, забирая у меня конверт и, махнув мне на прощание им же, скрылся за дверью.
        Мне же оставалось ждать ответа Кэтрин или придумывать иное решение, так как возвращаться в гостиницу пока было страшно…
        Глава 35
        До обеда я обессиленно провалялась в постели. Две попытки подняться - один раз утром, чтобы привести себя в порядок, второй сразу после ухода капитана Велдона, ни к чему хорошему не привели. Головокружение обрушилось на меня с новой силой, а в животе образовался тяжёлый ком, намекая на очередную волну тошноты.
        Беседа с констеблем, похоже, вытянула из меня остатки физических и моральных сил. Самобичевание тоже не улучшило моё состояние, сейчас мне хотелось спрятаться в укромном уголке от всего мира, уткнуться в надёжное плечо и поплакать. Но находясь в чужом доме, я не могла себе позволить показать свою слабость. Поэтому когда не слишком словоохотливая Марта подала на обед жидкий суп и небольшой кусочек хлеба. Я мило улыбалась и даже немного втолкнула в себя пару ложек ароматного бульона, затем так же доброжелательно скалясь, поблагодарила её за заботу.
        А после, вновь оставшись в одиночестве, мысленно желала братцу Террансу и тому, кто его надоумил, всего самого «хорошего». И, видимо, так увлеклась, что незаметно для себя уснула, но как мне казалось я едва смежила глаза и тут же проснулась от тихого стука в дверь.
        - Да, войдите, - сиплым ото сна голосом пригласила, быстро поправляя сбившееся одеяло.
        - Мадемуазель Александра, к вам прибыла мадемуазель Кэтрин, - с капелькой недовольства сообщила Марта, которую, судя по всему, не устраивал хаос, появившийся вместе со мной в этом доме.
        - Кэтрин? - удивлённо переспросила, не ожидая увидеть девушку так скоро, - а мсье Дэвид и мсье Брайн в доме?
        - Мсье Дэвид уехал, мсье Брайн сейчас в гостиной.
        - Проводите, пожалуйста, ко мне мадемуазель Кэтрин и сообщите мсье Брайну, что я хочу с ним поговорить.
        - Как скажете мадемуазель Александра, - ответила служанка, бросив в мою сторону нечитаемый взгляд, прежде чем покинуть покои…
        - Алекс! Ты меня напугала! - ворвалась в комнату подруга, едва не сбив с ног только что зашедшего мсье Брайна и бросилась к кровати, - так цела и почти здорова! А я тебе говорила, что в гостинице тебе делать нечего и ты можешь остановиться у меня!
        - Кхм… мадемуазель, - кашлянул оторопевший мсье Брайн, с восхищением взирая на влетевшую фурию, - позвольте представиться - Брайн.
        - Кэтрин, очень приятно и огромное вам спасибо, что спасли Алекс, - протараторила Кэтрин, вытаскивая прихваченную одежду из сумки внушительного размера, - мсье Брайн, вы не могли бы покинуть покои, Алекс нужно переодеться.
        - Ты уезжаешь? - с недоумением и капелькой сожаления уточнил Брайн, не сводя восторженного взгляда от Кэтрин.
        - Да, - ответила я, с трудом сдерживая улыбку, такой забавный вид был у мужчины, - я благодарна вам и мсье Дэвиду за помощь и заботу, но незамужней девушки неприлично находится в доме холостяков.
        - Оу… об этом вы можете не беспокоиться, вы наша сестра… дальняя, - с лукавой улыбкой ответил Брайн, наконец, обратив свой взор на меня.
        - И всё же…
        - Мсье Брайн, оставьте нас, пожалуйста, - голосом, не терпящим возражения, произнесла подруга, совершенно не замечая обращённого на неё восхищённого взгляда.
        - Да, конечно, - промолвил мужчина и мне показалось, что его ответ не относился к требованию Кэтрин. Задумчивый вид и предвкушающая улыбка, подсказывали мне, что Брайн вёл мысленный диалог, темой которого была темноволосая красавица.
        - Ты ему понравилась, - прошептала я, едва мы остались с Кэтрин вдвоём, - я совсем не знаю Брайна, но он мне показался очень настойчивым мужчиной.
        - Да? Не заметила… ты как себя чувствуешь? И что этому Террансу от тебя надо?
        - Понравилась. Чувствую себя уже лучше, чем два часа назад. Что братцу от меня понадобилось, пока не знаю, - ответила сразу на три вопроса, надевая на себя симпатичную юбку, - спасибо, я забыла написать, что мне потребуется одежда, моя пришла в негодность, да и надевать её после случившегося мне неприятно.
        - В магазин заезжать было некогда, ничего что прихватила свою? Мы вроде носим один размер.
        - Ничего, спасибо большое, что приехала… - просипела, гулко сглотнув ком, застрявший в горле.
        - А как иначе? - ласково улыбнулась девушка, едва слышно прошептав, - дома вместе поплачем, а сейчас соберись и выйди королевой.
        - Угу, - кивнула, надевая пальто и шляпку, сквозь смех и прорывающиеся рыдания, спросила, - ну что похожа на венценосную особу?
        - Да, - ободряюще улыбнулась Кэтрин и, подхватив рубашку Дэвида, быстро спрятав её в сумку, добавила, - постираем и вернём.
        - Хорошо…
        В коридоре нас ждал Брайн, вызвавшийся проводить до особняка Кэтрин прекрасных дам, находящихся в опасности. Мы были этому предложению совсем не против, так что покидали дом Дэвида, в компании грозной охраны. И наверное, поэтому ни я, ни Кэтрин испуганно не отпрянули, когда из-за кареты внезапно вышел мсье Севард.
        - Ты сейчас же скажешь своим… - рыкнул дядюшка, не сразу заметив мсье Брайна, но через мгновение осёкся и, чуть смягчив тон, произнёс, - Александра, Терранс твой брат, мы одна семья, у тебя, кроме нас никого нет…
        - Почему? У меня есть близкие и родные, а Терранс напав на меня, не вспомнил о том, что я тоже часть его семьи, - проговорила, с трудом сдерживая презрительную усмешку, дядя и сейчас не смог устоять и уже успел хорошо приложиться к бутылке.
        - Он ошибся.
        - И должен ответить за свою ошибку, - ровным голосом промолвила, заметив, как заходили желваки на скулах дяди, поинтересовалась, - зачем?
        - Терранс он…
        - Нет, я задала вопрос вам? Зачем вы надоумили сына меня похитить? - прервала мужчину, криво ухмыльнувшись, заметив бегающий и удивлённый взгляд пропойца.
        - С чего ты решила…
        - С того, что ваш сын-недоумок и трус, он никогда бы на такое не решился. Ваша супруга - завистливая стерва, но не способна на рискованный ход. А вы хоть и пьяница, однако подлости вам не занимать! И я не понимаю, как мадам Беатрис могла оставить такому, как вы неудачнику всё своё наследств. Я бы не доверила вам и медной монеты, - произнесла я, хлёстко ударяя по самолюбию дяди, намеренно вынуждая его сорваться.
        Прилив адреналина в моей крови и вспыхнувшая обжигающим пламенем злость, вселили во мне уверенность. Я твердо знала, если потребуется, смогу дать отпор, вздумай вдруг дядюшке на меня напасть. Но мужчина был трусом, как и его сын, а возлияния давно затуманили его разум, поэтому, брызгая слюной, он закричал:
        - Оставила наследство? Фабрику и несколько полуразрушенных зданий? А шлюхи дочери оставила все свои деньги! Я знаю, они теперь все у тебя! Передала бы мне и вернулась бы в свой жалкий Амевер! А то что с тобой развлеклись бы, так не убыло, ты такая же шлюха, как и твоя мать!
        - Если вы хорошо знали свою мать, то не стали бы так глупо подставляться, - саркастически произнесла, взмахом руки, остановив Брайна, бросившегося к Севарду. Мне было жаль, что Брайн стал свидетелем этой некрасивой сцены, но я понимала, что другого шанса выяснить у дяди о сестре и пожаре у меня не будет, поэтому я продолжила, - мадам Беатрис предусмотрела такой вариант и написала чёткие условия получения её денег. Банк никогда не примет у меня такое заявление, а вы никогда не получите эти деньги.
        - Проклятая старуха! Даже из могилы она портит всем нам жизнь! Да, и твоей мамаше тоже. Она купила твоего отца, лишь бы он увёз Элеонор из Вирдании вместе с её нагулянным отродьем.
        - Моей сестрой? Кто она? Вы знаете, где она сейчас?
        - Спросишь у своей мамаши, - насмешливо бросил дядя и круто развернувшись, неровной походкой двинулся к экипажу, напоследок зло добавив, - ты скоро с ней повидаешься!
        - Ты с ней встретишься первым, - изрекла, ненавидящим взглядом провожая спешившего к карете Севарда.
        Глава 36
        - Мсье Велдон, я полагаю, вы услышали достаточно, - неожиданно громко раздался за нашими спинами насмешливый мужской голос, и мы разом обернувшись, изумлённо уставились на замерших у ворот хмурого капитана и мсье Дэвида.
        - Да мсье Дэвид…
        - Вопросов к мадемуазель Александре у вас больше нет? - ровным голосом проговорил Дэвид, не сводя свой пристальный взгляд с констебля.
        - Нет, - коротко ответил мужчина и, недовольно поджав губы, широким шагом направился за Севардом, который уже забрался в карету и не видел свидетелей нашей противной и грязной беседы. Капитану явно не доставило удовольствия эта сцена, а судя по его мрачному виду, дядюшка своими криками его наверняка подставил. Но что-то мне подсказывает, быстро вопрос с моей нечистой на руки роднёй не решится.
        - И давно вы здесь? - едва слышно спросил Брайн, довольно ухмыльнувшись и ободряюще мне подмигнув.
        - С самого начала. Мисс Алекс… у вас отлично получилось вывести дядю на откровенный разговор, значит, я был прав, и вы нас заметили?
        - Хм… нет, мсье Дэвид, - растерянно протянула, с недоумением посмотрев на Брайна и Кэтрин.
        - Я тоже не видела, - поддержала меня девушка, Брайн промолчал, но по его лицу было заметно, что мужчина был в курсе происходящего.
        - Значит, просто повезло, Велдону удалось один раз высунуть свой нос из-за стены, я думал, Севард заметит и замолчит, - проговорил Дэвид и, сделав небольшую паузу, пояснил, - у капитана появились дополнительные вопросы по вашему делу, и он снова прибыл в мой дом. Брайн намеренно провёл вас не через главный холл, а коридором для слуг, а я задержал Велдона у себя в кабинете…
        - Вы знали, что Севард приедет сюда? - уточнила Кэтрин, задав вопрос волнующий и меня. С одной стороны, я была благодарна за предусмотрительность мужчин, но их откровенное недоверие меня смущало.
        - Кхм… Брайн был уверен, что ваш дядя, мисс Александра не оставит сына и обязательно прибудет сюда. Он попросил знакомых присмотреть за мсье Севардом и особняком Уолсон. Но мы не предполагали, что в это же время приедет Велдон и у вас с мсье Севардом состоится кхм… разговор, - ответил Дэвид, испытывающе в меня вглядываясь, словно пытался улучить во лжи.
        - Спасибо, - смогла из себя выдавить, внезапно ощутив бесконечную усталость, я отвернулась, и некоторое время невидяще смотрела на место, где ещё совсем недавно стояла карета Севарда.
        - Спасибо вам большое, нам пора, Алекс нужен отдых, - проговорила Кэтрин, звонким голосом разрушая затянувшееся молчание и подхватив меня под руку, повела к припаркованному неподалёку автомобилю.
        - Я провожу вас, - тотчас отреагировал Брайн, на секунду задержавшись с братом, что-то ему тихо проговорив, он поспешил за нами следом.
        - Не стоит беспокоиться, мы на машине, водитель доставит нас прямо к моему дому, а там нас встретит дворецкий, - остановила Брайна Кэтрин, преграждая ему путь, - спасибо вам, но дальше мы справимся сами.
        - Хм… хорошо, - с недоумением протянул Брайн и, неопределённо пожав плечами, вернулся к так и не сдвинувшемуся с места Дэвиду.
        Через несколько минут двухэтажный дом из красного кирпича скрылся из виду, и я смогла, наконец, разжать кулаки, сразу же почувствовав неимоверное облегчение.
        - Я наняла машину, решила, что так тебя будет меньше трясти. Знаешь, мне тоже с родственниками не повезло, отец умер десять лет назад. Мать всегда занята только собой, а после случившегося полгода назад, вообще прекратила со мной общение. Да что там, меня до сих пор обсуждают в кулуарах всех домов, но продолжают ходить в магазин и мило улыбаться… лживые гадины, - с тихим и грустным смешком закончила говорить девушка и, выдержав небольшую паузу, прошептала, - хочешь, поплачь, слёзы они исцеляют… я знаю.
        - Их нет, злость всё иссушила, - истерично хихикнула, с благодарностью посмотрев на подругу, и преувеличенно бодрым голосом произнесла, - рассказывай уже, что у тебя случилось с роднёй?
        - Ооо… точно не сегодня! Хватит грустных историй! Сегодня мы устроим день отдыха! Запремся в комнате и будем кутить!
        - Отличное предложение, - поддержала девушку, почувствовав, что сковавшая мою грудь когтистая лапа разжала свои болезненные объятия…
        Наш отдых затянулся на два дня. Мы действительно в первый же день заперлись в гостиной и, нарушая все рекомендации, доктора отлично провели время. Так много, до колик в животе и боли в скулах я давно не смеялась. Мы пели похабные местные песенки, которым нас научила кухарка Кэтрин, танцевали и громко кричали. В конце концов, перепугав чопорного дворецкого, который едва не вынес дверь, волнуясь за свою хозяйку. Потом долго его отпаивали успокоительным и ходили на кухню за вкусной добычей. Снова много танцевали, а после обессиленно рухнув на диваны, до самой поздней ночи строили план мести своим обидчикам…
        На второй день мы обе отлёживались, каждая в своей комнате и только ближе к вечеру выползли в гостиную и постанывая от головной боли, невольно прыснули, увидев друг друга.
        - Не надо было нам так вчера… ты ранена, тебе покой требовался, - пробормотала Кэтрин, медленно опускаясь на диван, - как вообще получилось, что наш чай плавно перетёк в попойку?
        - Не знаю, но вчера было весело и плевать на рану и головную боль, она моя вечная спутница, - протянула, устраиваясь рядом с подругой, - и знаешь, сегодня не так уж и плохо. Тошноты нет, голова не кружится, так что наше лечение оказалось более эффективным, чем противная настойка мсье Дональда.
        - Ну да, - хмыкнула девушка и с сомнением на меня посмотрев, спросила, - чай будешь?
        - Уже выпила три кружки, но с удовольствием составлю тебе компанию. Кэтрин… можно кого-нибудь из слуг попросить, чтобы съездили в порт и узнали, когда будет отплытие судна в Амевер? И сразу купят билет, на ближайший рейс.
        - Конечно… а если завтра отплытие?
        - Пусть берут. Велдон явно не спешит посадить за решётку Севарда, так что оставаться мне здесь опасно. Нанять охрану? Я в чужом городе, в чужой стране и при желании любого можно перекупить или запугать.
        - А Дэвид? - чуть замялась девушка, - мне показалось, что он неравнодушен к тебе.
        - Сначала я тоже так думала, но теперь не уверена в этом.
        - А ты? Я заметила, с каким сожалением ты сняла с себя рубаху, она принадлежала ему?
        - Да, ты поэтому её с собой забрала? Трофей? - с тихим смешком спросила, откидываясь на спинку дивана и подобрав под себя ноги, продолжила, - не разобралась ещё, он привлекает, но Дэвид хранит в себе много секретов, и я уверена, большинство из них несут для его близких опасность.
        - Как и все мы, - задумчиво протянула Кэтрин, тотчас преувеличенно бодрым голосом заявив, - какие на сегодня планы?
        - Лежать, - хмыкнула я, тут же показывая пример, устроилась поудобнее на диване.
        Остаток дня прошёл лениво, неспешно и душевно. Мы болтали, приводили себя в порядок с помощью многочисленных кремов, масел и прочих косметических средств - производства Кэтрин. Надо было бы съездить в гостиницу, забрать свои вещи и съехать, но возвращаться пока туда мне не хотелось. Назначить встречу с Стафансоном, но вдруг меня пригласят сразу же зайти, а я сегодня точно не была готова к деловому разговору. Поэтому мы ленились, пили чай и просто молчали…
        Поздним вечером, когда мы уже собирались разойтись по своим комнатам, парнишка Грег, отправленный в порт, принёс и радостную и не очень весть. Билет на судно Ордала куплен, отплытие в Амевер планируется через два дня. Признаться, в глубине душе я надеялась, что корабля как минимум неделю не будет и я смогу получить согласие Стафансона. И да, не так я себе представляла поездку в Вирданию и даже не предполагала, что и эти родственники окажутся жадными до чужого, и разрушат все мои планы. Но сейчас задерживаться в Грейтауне было очень опасно, значит, придётся вернуться в эту страну ещё раз, теперь уже в компании охраны, которой я смогу доверять…
        Глава 37
        - Удачи, - пожелала Кэтрин, ободряюще мне улыбнувшись.
        - Спасибо, она мне не помешает. Я сомневаюсь, что мсье Джонс Стафансон сегодня меня примет. Обычно у таких людей всё распланировано на месяц вперёд, - проговорила, выбираясь из новенькой машины, которую Кэтрин наняла для солидности.
        - Сама же сказала, попытаться стоит, - хмыкнула подруга и озорно мне подмигнув, добавила, - порази их всех.
        - Будет сделано, - рассмеялась я и смело направилась к воротам.
        Перед отъездом в Амевер я всё же решила попробовать встретиться с производителем паровозов, однако не особо надеялась на удачу. Но было бы очень глупо с моей стороны не попытаться это сделать, тем более, как сообщила мадам Дорис - кухарка Кэтрин, сегодняшний день благоволит всем начинаниям. И пусть в гороскопы я никогда не верила, как и в особые дни, но провести ещё один день лёжа на диване, было не разумно…
        И поэтому нарядившись в лучший деловой костюм подруги, я отважно, сопровождаемая грозным взором охраны, зашла во двор, с восторгом осмотрелась.
        Двухэтажное здание, построенное на окраине Грейтауна, восхищало своим изяществом и монументальностью. Я знала, что за ним находится завод по производству паровозов и там вид наверняка уже был менее красивым, но, скорее всего, тоже очень внушительным. Однако больше всего мне понравилось то, что здесь не было излишней помпезности и нарочитой роскоши. Во дворе офисного здания всё было аккуратно, чисто и добротно, а то что вдоль каменного забора высотой не менее трёх метров стояло больше десяти припаркованных автомобилей, это меня совершенно не впечатляло, но заставило задуматься. Отправляясь к мсье Стафансону, я мало что о нём знала - очень богат, влиятелен и недосягаем. Сейчас же глядя на всё это, понимала, с такими людьми мне в этом мире ещё не приходилось встречаться.
        - Мадемуазель? - в просторном холле меня встретил преисполненный важностью парень лет двадцати и будто бы незаметно преступил мне дорогу, - чем я могу вам помочь?
        - Добрый день, я бы хотела поговорить с мсье Джоном Стафансоном, - ответила, с трудом поборов внезапно напавшую на меня робость.
        - Вам назначено?
        - Нет, но, возможно, мсье Стафансона заинтересует моё предложение.
        - Я сейчас узнаю у господина, как вас представить?
        - Эээ… мисс Александра Пембертон, я прибыла из Амевера, - назвалась, признаться, не ожидая, что мсье Стафансон сейчас находится в офисе и что молодой человек не выставил меня из здания, настоятельно рекомендовав записаться на аудиенцию.
        - Присаживайтесь, мадемуазель Александра, - служащий указал мне на низенький диванчик и вскоре скрылся за массивной дверью. Но не прошло и пяти минут, как он снова появился, своим ответом приведя меня в ещё большее замешательство, - мсье Джон поговорит с вами, прошу следовать за мной.
        Я никогда так не волновалась, как в этот момент, идя по широкому коридору. Красный ковёр заглушал звук наших шагов, многочисленные двери по обеим сторонам коридора были плотно закрыты и только в конце этого мрачного туннеля, высокая двухстворчатая дверь была призывно распахнута.
        - Добрый день, мисс Александра, проходите, мсье Джон вас ждёт, - проговорила женщина лет сорока на вид, с интересом меня посмотрев, показывая на ещё одни двери, - стучать не нужно.
        - Добрый день. Хорошо, спасибо, - поблагодарила и будто пловец перед прыжком в воду, набрала в грудь побольше воздуха, открыла дверь и смело шагнула в кабинет.
        - Мисс Александра, полагаю? - первым заговорил мужчина лет шестьдесят - статный, поджарый, привлекательный, степенно поднимаясь из-за массивного, отполированного до блеска дерева, стола.
        - Мсье Джонс? Рада знакомству, - поприветствовала, остановившись всего в трёх шагах от двери.
        - Проходите мисс Александра. В креслах нам будет удобнее, чай, кофе? Его доставляют мне из Амевера, кажется, компания называется Гарсбин.
        - Гарсбон, - поправила мужчину, быстро пересекла огромный кабинет и аккуратно устроилась на край предложенного мне кресла. Мсье Стафансон тем временем прошёл к двери и отдав приказ, разместился на соседнем.
        - Да, Гарсбон, - с улыбкой проговорил хозяин кабинета, выжидающе и с толикой снисходительности на меня посмотрев.
        - Хм… если позволите, я бы посоветовала вам заказать кофе у компании Кертов, - заговорила я, внезапно растерявшись под пристальным, изучающим взглядом мужчины, - он не слишком известен в Вирдании, но в Амевере истинные ценители напитка предпочитает именно его.
        - Вы хотите предложить мне сотрудничество по поставке кофе?
        - Что? Нет, вы неправильно меня поняли… давайте начнём сначала, - проговорила, мысленно настучав себе по голове, и наконец, взяла себя в руки, - я хочу вам предложить открыть филиал завода по производству паровозов.
        - Паровозов?
        - Да, паровозов, - подтвердила, с трудом сдержав довольную улыбку, ощутив, что уверенность ко мне возвращается, и я, не обращая внимания на потрясённого мсье Стафансона, подав небольшой листок бумаги, продолжила, - я готова вложить в это дело эту сумму. Место для строительства подготовлено, поставщик железа один из моих партнёров. Мы предлагаем сделку…
        - Мы?
        - Мистер Джордж Андерсон и мистер Чарлз Смит - мои партнёры. Они тоже вложат такую же сумму в новый завод.
        - Почему прибыли в Вирданию вы, а не ваши партнёры? - осведомился мужчина, насмешливо подняв бровь.
        - Эм… я буду честна с вами мсье Стафансон, - чуть запнулась я, но всё же рискнула и ответила как есть, - они не верят, что вы, согласитесь.
        - А вы?
        - А я уверена, что такой проницательный человек, как вы не добился бы успеха в непростом бизнесе и вас заинтересует моё предложение.
        - Кхм… но все же они вам доверяют?
        - Да, мсье…
        - Доверяют, но не верят в ваш успех… мисс Александра вам нужны такие партнёры? Они молоды?
        - Они осторожны и да молоды.
        - Значит, ещё не встретили ту женщину, которая их удивит, - вдруг с грустью в голосе проговорил мсье Стафансон, поднимаясь с кресла. Неторопливо подошёл к окну и несколько секунд задумчиво в него смотрел, затем едва слышно продолжил, - мне однажды посчастливилось познакомиться с такой. Моим сыновьям пока не повезло и оба уверены, что, кроме, красоты и… но мы отвлеклись. Мисс Александра, мой старший сын на протяжении нескольких месяцев убеждает меня обратить внимание на Амевер.
        - Он ваш сын и знает, что принесёт прибыль вашему семейному бизнесу, - проговорила, с облегчением продолжив важную для меня тему разговора, - Амевер быстроразвивающаяся страна, планы по строительству железных путей колоссальные. Мы с партнёрами уже протянули одну из дорог и выиграли тендер на строительство новых путей на несколько миль, проходящих через крупные города. Но единственный завод нашей страны не справляется с объёмами, поэтому мы решили построить свой. За этим я и прибыла к вам, вы один из основателей железных дорог в Вирдании, кому как не вам прокладывать пути в Амевере.
        - Мисс Александра, - усмехнулся мужчина, моё откровенное подхалимство его совершенно не смутило, - я должен обсудить ваше предложение с сыном, ему предстоит…
        - Мадемуазель Александра? - изумлённый и до боли знакомый голос прервал мсье Стафансона и невольно заставил меня резко повернуться к двери, не менее изумлённо посмотреть на вошедшего в кабинет следом за секретарём, мсье Дэвида.
        - Добрый день, мсье Дэвид, - натянуто улыбнувшись, поприветствовала я мужчину, наконец, догадавшись, кого мсье Стафансон мне так напоминает, осознавая, что данное открытие не сулит мне ничего хорошего.
        - Вы знакомы? - теперь уже мсье Стафансон удивлённо вскинул бровь и с интересом исследователя на нас взглянул…
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ.
        ПЯТНИЧНАЯ ПУБЛИКАЦИЯ ПЕРЕНОСИТСЯ НА СУББОТУ. ПРОШУ ПОНЯТЬ И ПРОСТИТЬ ;)
        С уважением, Юлия
        Глава 38
        - Познакомились в Амевере, - глухим голосом ответил мсье Дэвид, вопросительно взглянув на отца.
        - Мисс Александра предлагает стать партнёром, - проговорил мсье Стафансон, его голос не изменился, впрочем, и выражение лица сохраняло дружелюбие, а вот взгляд заледенел, - в Амевере построить завод по изготовлению паровозов.
        - Вот как… - равнодушно промолвил Дэвид, продолжая смотреть на отца, игнорируя мою персону.
        - Ваш кофе, господин, - пробормотала секретарь, вклиниваясь в возникшую паузу, быстро расставляя на небольшом столике кофейные чашки, и не поднимая взгляда, добавила, - мсье Дэвид, для вас кофе подать?
        - Нет, Морин, благодарю, - отказался мужчина, неторопливо присаживаясь в свободное кресло. Я же, чувствуя, что сделка, которая ещё две минуты назад могла осуществиться, уплывает из моих рук, заговорила:
        - Если мсье Дэвид в Амевере посетил не только Окленд, он должен знать, что по всей стране ведётся строительство железных путей. Вложение в быстроразвивающуюся страну принесёт вам и мне хорошую прибыль. Место для строительства завода у нас есть, железо тоже, я готова вложить в это дело большую часть требуемой суммы.
        - Как я и говорил, мне необходимо обсудить этот вопрос с сыном, - произнёс мсье Стафансон, поднимаясь с кресла, явно показывая, что наша беседа завершена.
        - Завтра утром я отплываю в Амевер, - ровным голосом проронила, поднимаясь следом за мсье Стафансоном, - буду признательна, если ответ на свое предложение получу до конца сегодняшнего дня.
        - В бизнесе, мисс Александра, нет места спешке и суете, - снисходительно проговорил мсье Стафансон.
        - Да, мсье Стафансон, но излишнее промедление вредит бизнесу, - парировала и, вернув мужчине снисходительную улыбку, продолжила, - у меня есть заказ правительства на насколько миль путей, есть место для строительства завода, есть необходимое железо. У меня нет всего лишь специалиста, знающего процесс изготовления… уверена, купить его не составит больших затрат.
        - Да, мисс Александра, - промолвил мужчина, растянув губы в довольной улыбке, - все продаются, всем нужны деньги.
        - Вы ошибаетесь, - возразила, своими словами удивив не только мсье Стафансона, но и мсье Дэвида. Неторопливо взяла со столика чашечку кофе, одним глотком выпила уже остывший напиток и только тогда продолжила, - не все продаются за деньги, у каждого своя цена и порой она бывает неосуществимой.
        - Вы молоды, мисс Александра, - по-отечески улыбнулся мсье Стафансон, - нет ничего неосуществимого.
        - И снова вы ошибаетесь. Вернуться и изменить прошлое неосуществимо, - с грустной улыбкой ответила и, с тихим стуком поставив чашку на стол, насмешливо добавила, - кофе отвратительный, это не Гарсбон, вас обманули…
        - Кхм… - поперхнулся мужчина, но ничего не сказал, лишь заинтересовано посмотрел на сына, который не сводил с меня свой пытливый взгляд.
        - Мсье Стафансон, благодарю вас за уделённое мне время. Была рада знакомству и надеюсь, что моё предложение вас заинтересует.
        - Мисс Александра, наш ответ вы получите завтра утром, - проговорил мсье Дэвид и голосом, не терпящим возражений, добавил, - я провожу вас.
        Спорить, я посчитала, будет глупо и, коротким кивком попрощавшись с мсье Стафансоном, направилась к двери, невольно прислушиваясь идёт ли за мной Дэвид. Он шёл и, едва мы покинули здание и вышли за ворота двора, он крепко взял меня за локоть, развернул лицом к себе и насмешливо проговорил:
        - Партнёром? Встреча на берегу океана, знакомство с Брайном, похищение… всё это подстроено, чтобы стать партнёром семьи Стафансон?
        - Это случайность, - устало протянула, посмотрев прямо в глаза мужчине, - там, у океана, ты первый ко мне подошёл.
        - Ты сделала всё для этого, - хмыкнул Дэвид, продолжая держать меня за руку, - одинокая, красивая девушка на берегу - ни один мужчина не устоит. Привлечь, заинтересовать и исчезнуть, чтобы после заявиться в Вирданию…
        - Это всего лишь случайность, - повторила, понимая, что Дэвид не слышит моих слов и у него своя правда, но я всё же сделала ещё одну попытку, - я не знала, кто ты, до сегодняшнего дня… ты всё ещё продолжал оставаться для меня Дэвидом - незнакомцем с океана, я не знала о тебе ничего… в газетах Грейтауна писали, что у мсье Стафансона два сына, Деш и Такер Стафансоны.
        - Дэвид Деш Стафансон и Такер Брайн Стафансон - наши полные имена, - ответил мужчина, продолжая сверлить меня подозрительным взглядом, - Дэвид и Брайн - так мы представляемся только близким людям, в свете к нам обращаются Деш и Такер.
        - Александра Алексия Пембертон, - с натянутой улыбкой представилась, освобождая свою руку из крепкого захвата, - когда между партнёрами нет доверия, сотрудничество невозможно. Передай, пожалуйста, своему отцу, что моё предложение уже неактуально.
        - Подкупишь одного из наших специалистов?
        - Ваш завод лучший, но не единственный в мире, - с усмешкой ответила и, более не задерживаясь, устремилась к машине, на ходу проговорив, - прощайте, мсье Дэвид Деш Стафансон.
        Что ответил Дэвид, я не расслышала, так как едва успела подойти к припаркованному автомобилю, с заднего сиденья поднялась Кэтрин и с шумом выдохнула, - ты его видела? Мсье Дэвида?
        - Угу, - кивнула, покосившись на всё ещё стоящего у ворот мужчину, быстро села рядом с подругой и велела, - едем.
        - Это он же? Я не ошиблась? - просипела девушка, вновь сползая вниз по сиденью, - он тебя увидел.
        - Знаю, он сын мсье Стафансона, - коротко бросила и, едва сдержав истеричный смех - такой изумлённый вид был у Кэтрин, тяжело вздохнув, заговорила, - Дэвид считает, что я всё подстроила…
        Мой рассказ был кратким, а вот наше обсуждение сложившейся ситуации затянулось до ужина. И как бы я ни сопротивлялась, надо быть честной и признать, что на месте Дэвида я бы сделала такой же вывод. Слишком много случайностей и недосказанности было между нами, это невольно вызывает подозрения. А ещё разыгранная сцена с дядюшкой противной и театральной казалась даже мне.
        - И что ты теперь будешь дальше делать? - спросила девушка, с сочувствием на меня посмотрев.
        - Как и планировала, - неопределённо пожала плечами, укладывая на дно чемодана подарки Кэтрин, - возвращаюсь домой, там ищу нужного мне специалиста и строим завод. Я не могу уступить Спенсеру этот тендер…
        - Почему?
        - Почему ты не уступаешь своему жениху? - вопросом на вопрос проговорила, лукаво улыбнувшись подруге.
        - У меня с ним свои счёты, - улыбнулась в ответ Кэтрин, переводя разговор на другую тему, - не забывай о кремах, а то знаю я тебя, погрязнешь в делах, а для себя времени не будет.
        Говорить об уходе девушка могла бесконечно, поэтому остаток дня прошёл очень продуктивно. Я повторила пройденный материала об уходе за кожей и узнала новую информацию о волосах. После вкусного и лёгкого перекуса мы ещё немного поболтали, старательно избегая тему моего отъезда - обеим было очень жаль расставаться. Только к полуночи мы разбрелись по своим комнатам, чтобы уже через пять часов снова встретиться в холле особняка.
        - Не нужно меня провожать, терпеть не могу слёзные расставания, - проворчала я, останавливая сонную девушку, собравшуюся со мной в порт, - и вообще, ты так и не сказала, когда тебя ждать в гости.
        - Не знаю, Алекс, но я постараюсь уладить свои дела побыстрее, - преувеличенно весёлым голосом ответила подруга, первой выходя из дома, - и всё же я поеду в порт с тобой, и не возражай… оу.
        - Что?
        - Там Дэвид, - прошептала девушка, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы и я смогла выйти из особняка.
        - Доброе утро, мадемуазель Кэтрин, мисс Александра, - поприветствовал нас мужчина, замерший у новенького автомобиля, - мсье Стафансон попросил меня лично вам передать, что ваше предложение его заинтересовало. Договор подпишем в Амевере, для этого у меня есть все полномочия.
        - В Амевере?
        - На начальном этапе строительства завода в Амевере буду присутствовать я. Экономия на контроле - прямой путь к потере бизнеса, мисс Александра.
        - Вы передали мсье Стафансону мои слова?
        - Конечно, мисс, вы вправе отказаться от своего предложения, но завод в Амевере так или иначе будет построен. Вы можете стать партнёром семьи Стафансон или быть его конкурентом.
        - Я подумаю, мсье Дэвид, над вашим предложением, - проговорила, переводя свой взор на довольно улыбающуюся подругу, - до скорой встречи, Кэтрин.
        - До скорой встречи, Алекс, - попрощалась девушка и, крепко меня обняв, прошептала прямо в ухо, - не утопи его в океане.
        - Не могу обещать то, что, скорее всего, не выполню, - с тихим смехом произнесла и быстро сбежала по ступеням - не выношу долгие прощания.
        Глава 39
        Невероятно, но за несколько дней пути Дэвида я видела лишь пару раз. Так что мои опасения о непростом путешествии рядом с приводящим меня в волнение мужчиной, стоило мне только узнать, что он плывёт на том же корабле, что и я, не подтвердились. Хотя было неприятно осознавать, что мсье Дэвида я как девушка не привлекаю, раз он так старательно избегает со мной встреч, но мне же проще…
        - Мисс Алекс, пройдите, пожалуйста, в каюту, - прервал мои мысли капитан - симпатичный, с мудрым взглядом и обаятельной улыбкой мужчина лет сорока пяти. Он же меня доставил в Вирданию, теперь возвращал в Амевер. Увидеть мсье Дарса было неожиданно и очень приятно, впрочем, и капитан был рад видеть меня на своём судне, за время предыдущего пути мы успели с ним подружиться.
        - Да, ещё минуту и уйду, - пообещала обеспокоенному мужчине, продолжая любоваться беснующейся стихией. Небо буквально за секунды потемнело и заволокло тяжёлыми, свинцовыми тучами, ветер яростно набрасывался на моряков, а волны неистово налетали на корабль, грозя опрокинуть огромное судно, словно щепку.
        - Хорошо, - не стал более настаивать капитан, зная, что рисковать собой я не буду, и оставляя меня одну. Сейчас, кроме меня и бегающих по палубе моряков, никого не было и можно было в полной мере насладится мощью океана, при этом не слушая бесконечную болтовню надоедливой миссис Доротеи.
        До конца нашего пути оставалось всего два дня, большая часть нашего путешествия в этот раз прошла спокойно. Но, видимо, природа напоследок решила испытать наши силы и убедиться, что мы достойны пройти этот путь, и теперь наше судно швыряло по чёрным волнам, грозя утянуть его под воду. Страха я совершенно не испытывала, наоборот, меня завораживала стихия, её мощь и могущество…
        - Мисс, возьмите, а то продрогнете, - окликнул меня Эд, юный моряк с вихрастой, рыжей чёлкой и щербатой улыбкой, вручая мне плащ из непромокаемой ткани, - капитан просил вам передать.
        - Спасибо, - поблагодарила, кутаясь в тяжёлую накидку, и неожиданно для самой себя, проговорила, - не знаешь, мсье Дэвид Стафансон уже в каюте?
        - Он и не выходит из неё, - насмешливо бросил и, дёрнув головой, прислушался, - простите, мисс, мне бежать надо.
        - Угу, - задумчиво кивнула я, отпуская парня, и бросила рассеянный взгляд в сторону капитанского мостика, где мистер Дарс уверенным голосом раздавал приказы. И, недолго размышляя, решительно направилась к каюте, которую занял Дэвид.
        - Кто? - только спустя две минуты после моего громкого стука в дверь раздался сиплый голос, который я едва расслышала.
        - Мсье Дэвид, у вас всё в порядке?
        - Да!
        - Хм… уверены? - звон посуды, стон и последовавшее затем ругательство были мне ответом, - я захожу!
        - Нет! - прокричал мужчина, но было уже поздно: дверь была не заперта и легко поддалась моему напору. А представшая мне картина убедила меня в правильности моих действий.
        - У вас морская болезнь, - произнесла очевидное, глядя на серое и измученное лицо Дэвида, а затхлый, кислый запах, стоящий в каюте, подсказал мне, что это зараза началась сразу, как мужчина ступил на палубу, - почему вы мне не сказали? Виски? Этим вы надеетесь излечиться?
        - Уйдите, - зло прошипел мужчина и, если бы мог, испепелил бы меня взглядом.
        - Уйду, но сначала помогу вам, - голосом, не терпящим возражений, произнесла, быстро проходя в каюту, и первым делом распахнула окно, впуская чуть солоноватый воздух. После убрала со стола бутылку с янтарной жидкостью, которая грозилась вот-вот упасть и добавить и без того дурно пахнущей каюте тяжёлый запах спирта, - а это уберём подальше - это вам противопоказано. И рекомендую более не прятаться в каюте: свежий воздух, медленное и глубокое дыхание, лёгкая пища облегчит вам путешествие.
        - Мисс Алекс, я вас услышал, а теперь оставьте меня, - буквально зарычал мужчина и даже попытался подняться, но обессиленно рухнул на кровать и, стиснув зубы, процедил, - уйдите.
        - Тошнит? Сейчас… - обеспокоенно пробормотала, коршуном бросившись к кровати, и схватив ошеломлённого мужчину за руку, надавила большим пальцем на середину внутренней стороны запястья. Забавно, но в прошлой жизни я страдала укачиванием даже в автомобиле и многие способы опробовала на себе, прежде чем подобрала действенные. Одним из них была купленная в аптеке повязка с небольшой пластиковой пуговкой, всего лишь требовалось её разместить на определённой точке - и тошнота тотчас отступала. Здесь же в этом теле я таким недугом не страдала, но красочно помнила своё состояние, поэтому искренне сочувствовала Дэвиду и хотела ему помочь.
        - Кхм… спасибо.
        - Сами подержите? Я схожу за водой и полотенцем, вам необходимо положить на лоб холодный компресс, так будет легче.
        - Подержу, - промолвил Дэвид, не сводя с меня свой пронзительный взгляд. Залёгшие тёмные круги под глазами и осунувшийся вид мужчины странным образом не вызывали во мне жалости, а вот неловкость и смущение невольно заставили отвести взгляд.
        - Хорошо, я скоро, - проговорила, положив большой палец его свободной руки на нужную точку и, натянуто улыбнувшись, поспешила покинуть каюту.
        Миску с водой и полотенце раздобыть удалось довольно быстро, несмотря на то, что все моряки были заняты. Стихия набирала силу, волны вздымались и с яростью обрушивались на корабль, а ветер сбивал с ног. Задерживаться на палубе было опасно, и я поспешила вернуться к болезному.
        - Мне уже лучше, мисс Александра, спасибо, вы можете уйти в свою каюту, - проговорил мсье Дэвид, едва я переступила порог.
        - Во-первых, я не могу вас оставить одного в таком состоянии, а во-вторых, поздно, выйти сейчас на палубу будет неразумно и опасно, - с улыбкой ответила, осторожно, чтобы не расплескать воду, прошла к кровати и даже успела поставить миску на стол, но корабль резко качнуло, и я рухнула прямиком в объятия мужчины.
        - Вы в порядке?
        - Да, а вы? - спросила, чувствуя под собой крепкое и горячее тело.
        - Да. Лежите, а то свалитесь на пол. И не ёрзайте, мисс, - проворчал Дэвид, придержав меня рукой, когда я попыталась подняться, но судно снова дёрнуло, и я вернулась в исходное положение.
        - Тогда подвиньтесь, мне неудобно на вас лежать, - буркнула, покосившись на хмурого мужчину, - и не убирайте палец с запястья, а то снова станет дурно.
        - Хм… не могу сказать того же, - вдруг хмыкнул Дэвид, но всё же сдвинулся немного к стене и, чуть помедлив, проговорил, - почему вы пришли?
        - Надо было прийти раньше, - ответила скорее себе, чем соседу по кровати, и шумно вздохнув, пояснила, - матрос сказал, что вы не покидали свою каюту на протяжении всего пути, а думала, что вы просто избегаете меня.
        - Не переношу качку, но время от времени приходится пользоваться этой чудовищной пыткой, - хмыкнул мужчина, тотчас добавив, - никогда я не чувствую себя таким слабым, как на корабле. Но вы не ответили, зачем вы пришли.
        - Как я могу оставить своего возможного делового партнёра в такие трудные для него времена? - с улыбкой проговорила, покосившись на удивлённого мужчину, и выдержав небольшую паузу, с тихим смешком добавила, - пока вы нужны мне живым и желательно здоровым.
        - Благодарю за откровенность, - поддержал мой смех Дэвид и, чуть приподняв руку, показывая, что продолжает давить на запястье, спросил, - спасибо, способ необычный, но действенный.
        - Знаю, - ответила, на мгновение почувствовав себя так, словно мы снова в Окленде на берегу океана. Вернулась та притягательная таинственность и одновременно лёгкость в общении и необъяснимое желание находиться рядом с совершенно незнакомым мне человеком. Видимо, то же самое ощутил и Дэвид, продолжив ничего не значащий разговор о солнечной погоде в Амевере, о фруктах, которыми изобиловала эта страна, о вкусном кофе и тёплом ветре.
        Не знаю, кто из нас первый уснул, убаюканный волнами стихающего океана. Первой проснулась я и несколько секунд с недоумением смотрела на улыбающегося во сне мужчину, не сразу сообразив с кем и где я нахожусь. Осознание пришло через мгновение, по телу тотчас пробежали огненные мурашки, а мои щёки опалило жаром, словно я впервые видела мужчину так близко…
        Затаив дыхание, я осторожно, чтобы не разбудить, и прислушиваясь к спокойному, мерному дыханию спящего мужчины, медленно сползла с кровати. Дэвид сейчас же вздрогнул и сквозь сон что-то пробормотал, но вскоре затих и, повернувшись лицом к стене, вновь засопел. Я же, переступив через сброшенное на пол одеяло, не оглядываясь, быстро покинула каюту.
        Глава 40
        - Как же хорошо, - едва слышно промолвила, подставляя лицо тёплым лучикам солнца, только сейчас осознав, как же я соскучилась по дому.
        - Согласен, побывав в Амевере один раз, сюда всегда хочется вернуться, - проговорил Дэвид, встав рядом со мной. Мужчине было немного лучше, и последний день пути он, выполняя мои рекомендации, провёл на палубе, продолжая время от времени большим пальцем давить на запястье.
        - Мсье Дэвид, мне потребуется время, чтобы пригласить в Окленд своих партнёров. Куда я могу отправить вам записку о встрече?
        - Гостиница Руж, - ответил мужчина, не отводя от меня свой пронзительный взор.
        - Отлично, я постараюсь быстро уладить все организационные вопросы, - натянуто улыбнулась, ощущая себя неловко под этим немигающим взглядом.
        - Мисс Александра… мы провели ночь вместе? - вдруг спросил мужчина, чуть подавшись ко мне.
        - Я ушла к себе в каюту, - проговорила, не вдаваясь в подробности, но мой ответ мсье Дэвида не удовлетворил.
        - Когда?
        - Мсье Дэвид, мисс Алекс, мы швартуемся, - так вовремя подошедший к нам помощник капитана избавил меня от объяснений, и я, едва сдерживая вздох облегчения, поспешила в свою каюту за вещами. Пока мы не сошли на берег, я избегала Дэвида, надеясь, что через несколько дней мужчина забудет о своём вопросе. На берегу я тоже не стала долго задерживаться и, быстро попрощавшись с будущим партнёром, поспешила на поиск кэба.
        - Она вернулась! - громкий крик, а затем радостный визг Санди разнёсся по всему особняку Пембертон, и уже через две минуты я была стиснута в крепких объятиях подруги. Но не успела я освободиться от одного захвата, как меня тут же подняли и закружили по холлу.
        - Жива и невредима!
        - И я по вам скучала, - счастливо выдохнула, посмотрев на радостно улыбающихся Санди и Джери, - а где дед? Кейт и миссис Джоан?
        - Мистер Бакстер с Кейт в аптеке, вот уже неделю сражаются с проверяющими. Миссис Джоан отбыла час назад, куда - не сказала.
        - Что случилось в аптеке?
        - Ничего, о чём бы ты не знала, но мистер Бакстер заскучал и решил достать проверяющих. Теперь они с Кейт изучают предписания и требуют разъяснить им каждую букву, - хихикнула Санди, снова крепко меня обняв, - должны скоро вернуться. Ты как? Всё, что хотела, сделала?
        - Я хорошо; не всё, но главное выполнить удалось. Вы как? - кратко ответила, только сейчас заметив изменения в холле. Появилась добротная мебель, на стенах сменили обои, на полу лежал красивый ковёр, - дед постарался?
        - Да, так во всех комнатах. Как только ты уехала, он тут же всё организовал, - со смехом проговорил Джери, но, тотчас нахмурившись, потребовал, - у тебя на волосах корка от раны, на тебя напали?
        - Хм… позже расскажу, чтобы сразу все слышали, повторять эту историю мне бы не хотелось, - как можно беззаботнее произнесла, переводя разговор на другую тему, - а у меня для вас подарки!
        - Мне первой! - тут же отреагировала Санди, нетерпеливо поглядывая на мой чемодан, Джери старательно делал вид, что его совершенно не интересует эта возня, но и он невольно косился на мой багаж. Но только мы устремились в гостиную, дверь распахнулась и в холл вошёл хмурый дед, за ним с грозным видом прошла Кейт. И стоило им увидеть наше сборище, их лица тотчас озарила радостная улыбка.
        - Вернулась, гулёна, - проворчал старик, его глаза предательски заблестели, и мистер Бакстер, скрывая свою слабость, резко обернулся к застывшей за его спиной Кейт, громко скомандовал, - ну, чего стоишь? Иди уже.
        Однако, прежде чем подруга успела сделать шаг, я приблизилась к ним первой и, обхватив обоих, крепко обняла.
        - Я очень по вам скучала.
        - Хм… я думал, ты работать поехала, а там не до скуки, - продолжил бурчать вредный старикан, но я не сдавалась и, подмигнув подруге, выпуская её из своих объятий, стиснула деда ещё крепче.
        - По тебе, старому ворчуну, больше всех.
        - Скажешь тоже, - пробормотал мистер Бакстер, едва слышно прошептав, - и я скучал, детка.
        - Угу, - всё же всхлипнула я, носом уткнувшись в плечо старика, от которого пахло микстурами, и так же, как он, проворчала, - судя по твоей бурной деятельности, и тебе скучать было некогда.
        - Чай подан! Хватит стоять в холле, - объявила Санди, и мы все послушно потянулись за девушкой в гостиную.
        Рассказ о моём пребывании в Вирдании изобиловал подробностями о Грейтауне, о знакомстве с Кэтрин и её магазине косметики, о достопримечательностях и о погоде. Встречу с дядей Севардом и его семьёй я описала кратко, достаточно того, что родственнички решили поживиться за мой счёт и подло напали. Уже этого хватило, чтобы выслушать от Джери о том, что я совершенно беспечна и надо было ему ехать со мной. Причитаний и жалостливых вздохов девочек тоже было предостаточно. Только дед, нахмурив брови, невидяще взирал перед собой и о чём-то усиленно размышлял.
        - Да, Джери, в следующий раз ты поедешь со мной, - не стала спорить с другом, подумав, что он бы в чужой стране ничего не смог сделать, только добавил бы мне забот.
        - А что с заводом?
        - Хм… помнишь того мужчину в кафе, за которым ты проследил? - произнесла, покосившись на застывшего немым изваянием мистера Бакстера, - так вот, мсье Дэвид - старший сын мсье Стафансона, и он будет контролировать строительство завода.
        - Так он был в Вирдании или ты ему сообщишь об этом здесь? - не понял Джери, с недоумением на меня посмотрев.
        - Он был в Грейтауне и зашёл в кабинет мсье Джона Стафансона, когда мы обсуждали наше партнёрство.
        - Значит, тебе удалось договориться? - уточнила Санди, бережно прижимая к себе бутыльки с косметикой.
        - Здесь, в Окленде, мы подпишем договор, но сначала я должна убедиться, что Джордж и Чарли выполнили свои обязательства. Джери, отвезёшь им приг…
        - Ты вернулась, - прервала меня миссис Джоан, произнеся очевидное, - рада.
        - И я рада, - проговорила, рывком поднимаясь с кресла, и преодолев разделяющее нас расстояние, стиснула тётушку в объятиях, чем несказанно её удивила.
        - Хм… ты похудела, поездка явно пошла тебе на пользу.
        - Да, очень продуктивная вышла поездка в Вирданию… Джери, Кейт, Санди, оставьте нас, пожалуйста.
        - Конечно, - тотчас отреагировала Кейт, первой поднявшись с диванчика, которого в этой гостиной до моего отъезда точно не было. Следом за ней встала Санди, Джери был замыкающим и прежде, чем покинуть гостиную, взглядом показал, что ему тоже нужно побеседовать со мной наедине.
        - Как я и сказала, поездка получилась очень продуктивной, - заговорила сразу, как только я, тётушка и дед остались одни, - с дядей Филипом мне не удалось встретиться, но дядя Севард поведал много интересного, например, о том, что у меня есть сестра. Вы ничего об этом не знаете?
        Произнося это, я не отводила свой взгляд от деда и тётушки. И если мистер Бакстер никак не отреагировал на мои слова, то миссис Джоан испуганно вздрогнула и, кажется, порывалась сбежать, я же продолжила:
        - Почему никто о ней не говорил? Отец привёз мою мать в Амевер с девочкой? Кто она? Где? Тётя Джоан, вы единственная, кто был близок моей матери, вы должны были знать о девочке.
        - Она умерла от чахотки в шестнадцать, - заговорил дед, наконец посмотрев на меня, - когда Майрон привёз Элеонор, ей было шесть лет. Худенькая, слабая, болезненная девочка… твоя мать ни на шаг её от себя не отпускала и многое позволяла. Я не понимал своего сына, он стал словно помешанный - всё Элеонор прощал и потакал капризам обеих. Твоя мать только спустя пять лет родила ему Эндрю, через два года Тайлера. Алексия…
        - Алексия? - потрясённо воскликнула, почувствовав неприятный укол.
        - Да, Алексия росла избалованной и злой. Я много раз говорил твоему отцу, чтобы он отправил девочку в пансион, там её быстро приструнят, тот всё жалел… но, когда девчонка сбежала с балаганщиком, его терпению пришёл конец. Наверное, это я виноват, что настоял отправить её в пансион, в тот год там многие подхватили чахотку, но твоя сестра всегда была слабой здоровьем… возможно, сейчас она была бы жива.
        - Здесь нет твоей вины, это роковая случайность, - задумчиво проговорила, пытаясь уловить ускользающую мысль, но та, вильнув хвостом, исчезла за ворохом полученных сведений, поэтому я задала ещё одни, мучивший меня вопрос, - почему в нашей семье об Алексии никогда не говорили?
        - Элеонор запретила, - горестно хмыкнул дед, - обвинила меня и Майрона в жестокости и в смерти её дочери. Едва кому-нибудь стоило упомянуть имя девочки, у твоей матери начиналась истерика. Элеонор была беременна тобой и Ларри, когда девочка заболела и умерла, после вашего рождения твоя мать стала на себя непохожа…
        Глава 41
        - Вы были на похоронах Алексии? - уточнила, не сводя взгляда от мистера Бакстера и миссис Джоан, боясь упустить, что-то важное.
        - Джоан была, Элеонор не по нраву пришлась наша семья, - усмехнулся дед, устало откидываясь на спинку дивана, - и она не хотела никого видеть.
        - Миссис Джоан?
        - Я была на похоронах. Александра, твоя сестра умерла от чахотки, - ровным голосом ответила тётушка, но доверия у меня к ней не было, ещё эта её тайна, а история сестры вообще выглядела странно и подозрительно.
        - Вы видели… тело Алексии? - чуть запнулась я, пытливо всматриваясь в миссис Джоан, но у тётушки на лице не дрогнул ни один мускул, и женщина с грустной улыбкой проговорила:
        - Да, Александра, я видела…
        Выспрашивать детали, я посчитала будет слишком жёсткого с моей стороны. Возможно, чуть позже, когда тётушка успокоится, я поговорю с ней ещё раз, сейчас же миссис Джоан, судя по поджатым в тонкую линию губам, мне больше ничего не расскажет.
        Остаток дня прошёл в семейном кругу. Друзья выспрашивали меня о Грейтауне, о Кэтрин, о магазинах и моде в Вирдании. Дед выяснял, как прошла встреча с мсье Стафансоном, после чего похвалил меня за успешно проведённые переговоры. И потребовал привести в особняк мсье Дэвида, сообщив, что хочет проверить его на пригодность. Какую именно я не стала уточнять, предположив, что ответ мне не понравится и перевела разговор на другую тему.
        - Аптеки всё ещё проверяют?
        - Да, скрупулёзно в каждую баночку заглядывают, - фыркнула Кейт, - всё опрокинули, что ищут непонятно.
        - Хоть ты и была против, я поговорил кое с кем, обещали разобраться с этим беспределом, - произнёс мистер Бакстер, с вызовом на меня посмотрев.
        - А что с офисом? - не стала комментировать самоуправство деда, продолжив свой маленький допрос.
        - Работает, но несколько раз приезжали неприятные типы, измеряли здание, - ответил Джери, то складывая в замысловатый квадрат салфетку, то расправляя её, - я выяснил кто они обычные клерки, занимают низшие должности и ничем не отличились.
        - Хм… создают вид работы, не понимая, почему я до сих пор не бегаю и не добиваюсь справедливости, - усмехнулась и, покосившись на миссис Джоан, спросила, - а что с украшениями?
        - Джулия проявила инициативу, - презрительно бросил дед, - украшения принадлежали матери Флойда, моя дочь решила, что умнее всех и не сказав ни слова мужу, хотела тебя обвинить в воровстве, подложив побрякушки в дом.
        - Флойд точно не знал?
        - Да, Алекс, он не знал, - уверенно проговорил мистер Бакстер и чуть помедлив, продолжил, - мне не удалось узнать, кто управляет этими олухами.
        - Меня никто не искал?
        - Только Райн Флаглер.
        - Эээ… тот, кто купил фабрику? Что ему нужно?
        - Не знаю, - лукаво улыбнулся дед, - но спросил, когда ты вернёшься.
        - Надеюсь, у него не возникли вопросы по зданию, мало ли чего напакостили дядюшки, - задумчиво протянула, сделав вид, что не заметила довольного оскала старого махинатора.
        - А ещё два раза приносили цветы от Генри Хилла и один раз конфеты и приглашение на вечер от Изабелл Хилл, - добавила Санди и, мечтательно прикрыв глаза, продолжила, - мистер Бакстер сказал, что ты не будешь против, если мы съедим эти конфеты.
        - Да, я не против, - проговорила, невольно улыбнувшись, зная, какая Санди сладкоежка, и вопросительно посмотрела на деда.
        - Не знаю я, чего они вдруг засуетились, может, ужалил кто, - проворчал старик, любивший всегда быть в курсе всех дел, - думал слухи кто о тебе распустил, что ты несметные сокровища нашла. Да только ходят про продажу фабрики, про закрытие аптек… списали семью Пембертон детка из мира бизнеса.
        - Ничего дед, мы ворвёмся в этот мир с триумфом, - ободряюще улыбнулась мистеру Бакстеру и озорно подмигнув, добавила, - я вернулась, и пора вступать в бой.
        Утро началось рано, успев отвыкнуть от бодрого пробуждения после истошного крика молочника, я испуганно подскочила и некоторое время с недоумением озиралась. Затем с тихим ругательством, нехотя сползла с кровати и отправилась приводить себя в порядок. А уже через полчаса завтракала вкусной кашей, под заботливое квохтанье нашей миссис Потс.
        Спустя десять минут ко мне присоединилась миссис Джоан, скромно отведав отварное яйцо, пару зелёных листиков, запив это травяным сбором, она, царственно поблагодарив кухарку, покинула кухню.
        Дед, зашедший сразу же после ухода тётки, не страдал отсутствием аппетита и плотно позавтракал жареным беконом, глазуньей, состоящей из трёх яиц, тостом с сыром и двумя чашками кофе. После чего сыто улыбнувшись, вопросительно на меня взглянул, но не дождавшись моего немедленного ответа, поинтересовался:
        - Ну что? Какие у нас планы?
        - Отвезти копперам документы на Флойда, Хью и остальных. Я не хочу постоянно ждать от них удар в спину, сейчас запуская производство паровозов, мне не нужны разборки с ещё и семьёй, - проговорила, почему-то ощущая себя виноватой, наверное, что-то отразилось на моём лице и это заметил дед, тут же преувеличенно равнодушным голосом произнёс:
        - Их давно пора наказать, не вини себя в том, где я недоглядел.
        - Постараюсь, - благодарно улыбнулась старику, выдержав небольшую паузу, продолжила, - после проеду по аптекам, посмотрю, как там дела и поговорю с проверяющими. А в пятнадцать у меня встреча с Чарлзом и Джорджем времени осталось немного, пора приступать к строительству железнодорожных путей, надеюсь, они выполнили то, что от них требовалось.
        - Будут глупцами, если нет.
        - Согласна, ты поедешь со мной?
        - А ты думала, что от меня так легко отделаешься? - фыркнул старик, поднимаясь со стула, и бодрой рысцой, двинулся к двери, на ходу проговорив, - шляпу возьму и едем.
        - Дед, а не пора ли нам обзавестись собственным автомобилем? Думаю, дядя Хью не откажет любимой племяннице в такой малости! - прокричала вслед мистеру Бакстеру, устремившись за ним в холл.
        - Пусть только посмеет, - довольно хихикнул старик, поднимаясь по лестнице. Навстречу ему спускался Джери и судя по его решительному виду, он отправится вместе с нами.
        - Доброе утро, - поприветствовала хмурого мужчину, кивком показав на выход, - мы сейчас к копперам, уверена, там с нами ничего не случится.
        - Доброе утро… чего вам не спиться, подскакиваете ни свет ни заря, - по-стариковски проворчал друг, не переставая зевать, - я сейчас быстро выпью чашку кофе и еду с вами, не возражай. Ты знаешь, что за нашим домом следят? Я его поймал и тряхнул хорошенько, но этот тип заявил, что ты в курсе.
        - Хм… он назвался?
        - Картер, - буркнул Джери, ещё раз смачно зевнув, - ты его знаешь?
        - Да, что он хотел?
        - Не сказал, самоуверенный, наглый тип.
        - Странно он мне казался милым, - насмешливо проговорила, поторопив мужчину, - мы спешим.
        - Я быстро, - отреагировал друг, скрываясь за дверью кухни, выйдя из неё уже через две минуты с огромным бутербродом в руках, - ну что едем?
        - Да! - скомандовал старик, взирая на нас сверху вниз, - пора припадать урок олухам!
        Полагаю, мистер Бакстер рассчитывал, что копперы получив доказательные документы тотчас ринутся за нарушителями, по крайней мере, его негодующее лицо явно на это указывало. Но сначала допросили нас, причём с таким пристрастием, что преступниками являемся мы. Вопросы были разные: откуда у меня эти сведения, почему они у меня, какое я имею к ним отношение и как такое возможно, что мистер Бакстер не знал, что творится в его семье.
        И только спустя два часа непрерывной беседы с представителями власти, у меня приняли заявление и документы, пообещав в скором времени, во всём разобраться. Признаться, я и не ожидала большего, более того, была уверена, что быстро этот вопрос не решится, но хотя бы займут мою родню, и те не будут путаться у меня под ногами.
        - Нет! Ты только подумай! Они меня допрашивали! - возмущался дед, который с трудом сдерживался всё это время и почти прилично себя вёл, - да как они посмели! Меня! Мистера Пембертона!
        - Ничего дед, наше время придёт, - успокаивающе сжала сухонькую ладонь старика, - они просто не понимают, с кем связались.
        - Да! Я напишу кое-кому, их вытурят с должности! - подхватил мистер Бакстер и, наверное, ещё долго бы возмущался, но перед нами остановились сразу два автомобиля. Одним из них управлял Дэвид Стафансон, во втором на заднем сиденье разместился Райн Флаглер…
        Глава 42
        - Добрый день… мистер Бакстер, мисс Александра, вы уже вернулись? - поприветствовал нас Райн, первым вышедший из автомобиля.
        - Добрый день, мистер Райн, - поприветствовала в ответ, краем глаза следя за мсье Дэвидом, выбирающимся из своего автотранспорта, - вы что-то хотели? Дедушка сказал, вы приезжали.
        - Да, уточнить некоторые вопросы по жидкому мылу, но это терпит… - проговорил мужчина и, неловко улыбнувшись, добавил, - прошу меня извинить, у меня назначена встреча. Мисс Александра, позвольте вас пригласить завтра на ужин, и мы обсудим детали производства.
        - К сожалению, завтра я не могу, за время моего отсутствия накопились дела и их необходимо срочно решить. Мы можем встретиться у меня в офисе на следующей неделе, - предложила, коротким кивком поприветствовав подошедшего к нам мсье Дэвида. Это не осталось незамеченным Райном, и он бросил на него заинтересованный взгляд.
        - В понедельник вам будет удобно?
        - Да, конечно, позже я сообщу вам время, - ответила мужчине, продолжая растягивать губы в приветливой улыбке, хотя под изучающим взглядом Дэвида это оказалось непросто.
        - Тогда до встречи, - попрощался мистер Райн, так и не дождавшись, когда я представлю мужчин друг другу. Понимаю, это было невежливо с моей стороны, но мне не хотелось до подписания договора по строительству завода распространяться о нашем знакомстве, но, видимо, не судьба.
        - Мисс Александра, - наконец заговорил мсье Дэвид, стоило Райну отойти от нас на приличное расстояние, - добрый день.
        - Добрый день, мсье Дэвид, - промолвила и, повернувшись к деду, который пристально рассматривал моего будущего партнера, проговорила, - знакомьтесь, мой дедушка мистер Бакстер Пембертон, мой друг Джери Браун, а это мсье Дэвид Стафансон.
        - Хм… мсье Дэвид, рад знакомству, - задумчиво протянул дед и неожиданно заявил, - как насчёт стаканчика бренди?
        - Не откажусь.
        - Вечером. Джери напиши ему адрес нашего особняка, - распорядился старик, игнорируя мои негодующие подмигивания, и добавил, - в семь.
        - Угощу вас отличным вирданским, - с улыбкой произнёс мсье Дэвид и, чуть склонив голову, проронил, - до скорой встречи.
        Не оглядываясь, он устремился к невысокому зданию, в котором только что скрылся мистер Райн.
        - И что это было? Зачем ты его пригласил в наш дом? - потребовала я, как только мы остались втроём.
        - Хочу поговорить с ним, - равнодушно пожал плечами дед и, чуть помедлив, продолжил, - подозрительный он больно, скрывает что-то.
        - Это ты за две минуты определил? - сердито буркнула, направляясь к кэбу, - у меня бы спросил, я бы рассказала, что да, тайн у него полно, а ещё он потерял кого-то, очень ему близкого. Насторожен и не доверяет никому, вдобавок упрям и не терпит обмана.
        - И симпатичный, - фыркнул старик, лукаво на меня посмотрев, - не такой красивый, как Райн, но тоже ничего.
        - Дед, он мой партнёр и только. Хватит мне мужей выбирать, - проворчала, залезая в экипаж, показывая кулак посмеивающемуся Джери, - я и без них справляюсь, разве не так?
        - Так, и даже лучше, чем некоторые мужчины, но время идёт, а каждому человеку нужен тот, кто выслушает, успокоит и поделится силой, когда станет совсем тяжело, - печально протянул старик, отворачиваясь к окну.
        - Придёт время, и я непременно встречу того самого, - промолвила, сжав сухонькую ладонь деда, и преувеличенно бодрым голосом проговорила, - а поплакаться и в твою жилетку могу.
        - Конечно, детка, - улыбнулся мистер Бакстер, возвращаясь в настоящее, - ну что, теперь куда?
        - Аптеки, офис, - скомандовала, достав стопку документов, которые мне выдала Кейт на подпись, и принялась их изучать, вчера я это сделать не успела.
        В аптеках был форменный хаос, а ещё среди сотрудников ощущалось напряжение и тревога. Пришлось в каждой выступить и пообещать, что рабочие места сохранятся, зарплату получат без задержек и в полном объёме. Что проверка закончится и всё станет, как и прежде. Не знаю, надолго ли хватит воодушевления людей, но сотрудники после моих слов воспрянули и разошлись по своим рабочим местам с умиротворёнными лицами.
        - Скотт, что проверяющие смотрят? - спросила управляющего сетью, устраиваясь за его рабочий стол.
        - Всё, мисс Александра, я уверен, они сами не знают, зачем прибыли. То рецептуру читают, хотя видно, что ни строчки не понимают. То бухгалтерию…
        - Бухгалтерию? Разве они заявились не из-за нарушения норм производства, якобы обнаружив яд? Зачем им бухгалтерские документы?
        - Не знаю, мисс, но и в них они, по-моему, ничего не смыслят, - развёл руки в сторону мужчина.
        - Сегодня уже были?
        - Нет, но вот-вот придут.
        - Отлично. Значит, я здесь чуть задержусь и встречу их как полагается, - произнесла, предвкушающе посмотрев на дверь.
        Двое плюгавеньких клерков пришли даже раньше, чем обычно. Довольные, улыбчивые, с портфелями в руках и в заношенных до дыр пиджаках - где неизвестный выкопал таких персонажей, я даже представить себе не могла. Окленд, как и, впрочем, весь Амевер, изобиловал крепкими мужчинами. Да, часть из них были невысокими и широкими, а порой и круглыми, но щуплых, до анорексии, и бледных как моль здесь я пока не встречала.
        - Господа, - встретила поверяльщиков в кабинете Скотта, который они облюбовали под свой штаб, - что вас привело в мои аптеки?
        - Эээ… - растерялся один из них и, покосившись на своего соседа, промямлил, - проверяем.
        - Что проверяете?
        - Аптеки, - ответил второй, добавив в голос твёрдости, - нарушения здесь имеются.
        - Какие? - продолжила допытывать, с удобством разместившись в кресле. Рядом сидел дед и тихо от удовольствия фыркал, Джери стоял по правую руку от меня и суровым взглядом припечатывал проверяющих.
        - Так, яд нашли, - вконец растерялся мужчина и даже чуть попятился к двери.
        - Где нашли? Кто нашёл? Предоставьте подтверждающие документы, подписанные свидетелями. Где результат экспертизы, что в моих лекарствах имеется яд? И по какому праву вы залезли в бухгалтерию аптек? Немедленно покиньте здание. Я сегодня же напишу в управление о вашем самоуправстве. А также подам заявление копперам. Ваши действия неправомерны, вы пришли сюда под предлогом вымышленного нарушения в рецептуре, собирая финансовые сведения о моём предприятии.
        - Но… он сказал, - испуганно отпрянул тот, что с острым носом, жалобно простонав, - нам заплатили…
        Договорить он не успел, второй, который был, видимо, храбрее своего напарника, с силой дёрнул его за рукав и, что-то едва слышно прошипев, утянул из кабинета.
        Напоминать Джери, чтобы он проследил за проверяющими, не было нужды. Друг, выждав несколько секунд, покинул здание аптеки.
        - Считаешь, к нему приведут? - вполголоса, будто раздумывая, проговорил дед, поднимаясь с кресла.
        - Нет, он или она не так глупы, чтобы напрямую с ними говорить. Но вдруг у них есть место, где они оставляют отчёт о своей работе.
        - Она? Ты думаешь это женщина? - удивлённо вскинул бровь мистер Бакстер, снисходительно улыбнувшись.
        - Возможно… дед, я понимаю, что ты держишь слово, но, полагаю, сейчас не время играть благородного. Что за тайна у миссис Джоан?
        - Эм… ты что же, решила, что Алексия жива? - понять, к чему я веду, дед смог гораздо раньше меня. Мне на это потребовалась ночь, и только ближе к утру мне удалось сопоставить факты, - быть такого не может.
        - Ты видел тело?
        - Нет, но Элеонор была плохой актрисой и не могла бы сыграть так гениально роль убитой горем матери.
        - А что, если не играла? Но Алексия не умерла, а исчезла? Или от неё отказались, оставив в пансионе? - с грустной усмешкой проговорила, не отводя взгляда от деда, лицо которого после каждого моего слова менялось с осознанием, - поэтому Элеонор не хотела о ней говорить? И ты рассказывал, что сестру отправили в пансион после того, как она попыталась сбежать с балаганщиком. Ты помнишь, какой была одна из версий копперов о пожаре в поместье и гибели моей семьи?
        - Балаганщики… - потрясённо прошептал старик, беспомощно на меня посмотрев.
        - Так что там за тайна у миссис Джоан? Она была близка с моей матерью.
        - Любовник, - коротко ответил мистер Бакстер, обессиленно опускаясь в кресло и, чуть помедлив, будто собираясь с мыслями, продолжил, - она молода была, готовилась к свадьбе и надо же ей было встретить этого Мейсона. Ну и погуляла с ним… я так кричал на неё тогда, хлыща чуть не прибил. Через две недели Джоан замуж вышла, Фрэнк ничего не заподозрил… а потом выкидыш случился. В больнице записи остались, вот её ими и шантажируют. Сколько раз я говорил, что всем уже всё равно, Мейсон давно мёртв, и Фрэнка схоронила. Нет, не хочет, чтобы дочь знала о её позоре. Да только Лисбет забыла свою мать, давно живёт в ста милях от Окленда и за десять лет ни разу не приехала её навестить.
        - Спасибо за доверие, - поблагодарила старика, подумав, что в семье Пембертон, как, впрочем, и Уилсон, шкафы битком забиты скелетами и некоторые из них лучше не доставать.
        Глава 43
        В офисе тоже были хаос и паника, двое арендаторов уже съехали, трое собирали коробки с вещами. Остальные на них поглядывали с завистью и явно пребывали в поисках подходящего здания, чтобы сбежать. Останавливать и уговаривать бегущих с корабля я не стала, хотят съехать - пожалуйста. Тем более, договоры аренды давно пора было перезаключить. Суммы, зафиксированные на год, уже изменились, да и арендаторы, пригретые мистером Флойдом, оказались не больно-то любезны, так что, как говорится, «Баба с возу - кобыле легче». Старательно не обращая внимания на суету, творившуюся в здании, я гордо шествовала по коридору.
        Проходя мимо настежь распахнутых дверей, где офисные клерки упаковывали документы в коробки, дед не смог удержаться и промолчать. Намеренно громко обращаясь ко мне, он проговорил:
        - По Окленду ходят слухи о повышении цен на аренду помещений. В здании на улице Нордтис за квадратный метр просят сто двадцать форсов, а в развалюхе Элданса - все сто пятьдесят.
        Никак не отреагировав на выпад мистера Бакстера, я, стоило нам войти в мой кабинет, поинтересовалась:
        - Ну и зачем ты в их умы внёс сомнения? Пусть идут, зачем останавливать?
        - Зачем доставлять ЭТОМУ удовольствие? - вопросом на вопрос ответил дед, озорно мне подмигнув.
        - Хм… тоже верно, - согласилась со старым манипулятором. Да, побег арендаторов из моего здания ему или ей понравится, ведь наверняка своими действиями он этого добивался. Но сейчас тратить время и силы на то, чтобы сохранить всё, как было ранее, мне совершенно не хотелось. Пусть развлекается, главное, чтобы не помешал мне с заводом…
        - Мы здесь надолго? - прервал мои мысли мистер Бакстер. Просматривая вчерашнюю газету, он время от времени забавно хмурился и кривил губы.
        - Нет, сейчас подпишу документы, Кейт попросила, и поедем домой. Через два часа должны прийти Чарлз и Джордж, - ответила, мысленно продолжив, - «а ночью у меня встреча с Картером, надеюсь, ему удалось раскопать то, что я просила».
        - Тебе помочь?
        - Проверь, пожалуйста, счета. По-моему, Кейт что-то упустила, сумма не сходится, - не стала отказываться от помощи мистера Бакстера, да и для старика это только в радость. Суета, интриги, тайны ему явно пошли на пользу, он даже шаркать ногами перестал при ходьбе и стал шустро подниматься по лестнице.
        - Ничего-то вы без меня не можете сделать, - довольно пробормотал старик и, с важным видом откладывая газету, подтянул к себе стопку счетов, - ну и что тут у нас…
        Спустя час мы покинули здание и в сопровождении вернувшегося Джери отправились в особняк Пембертон, по дороге слушая краткий рассказ о слежке бывшего коппера.
        - К себе в конторку побежали, - проворчал друг, недовольный итогом, - прождал их больше часа, но проверяющие так и не вышли. Местным пацанам денег подкинул, чтобы проследили, но сама понимаешь…
        - Ладно, я и не надеялась, что проверяющие тут же приведут тебя к заказчику, - ободряюще улыбнулась Джери, - мне кажется, он скоро сам себя проявит.
        - Думаешь?
        - Да, прошло три недели, а я никак не реагирую на его выпады, он должен снова что-то сделать.
        - Гад! И как его найти? - выругался Джери, бросив хмурый взгляд из-под бровей в окно, и задумчиво протянул, - мистер Бакстер, а вы никому дорогу не переходили? Может, кто из ваших врагов Алекс вредит?
        - Кхм… конечно, переходил, как без этого, - хмыкнул старик, откидываясь на спинку сиденья, - в мире бизнеса по-другому не выжить: или ты, или тебя.
        - А список мне дадите? Проверить не мешало бы.
        - Я уже проверила, - произнесла, удивив своими словами не только друга, но и деда, - среди конкурентов мистера Бакстера нет тех, кто всё потерял. Упущенные или перебитые ценой сделки были взаимными, дед тоже не один раз лишался выгодных предприятий.
        - Эм… и когда ты успела всё узнать? - усмехнулся старик, в его взгляде я не заметила обиды и недовольства, наоборот, его глаза горели восхищением, а губы тронула гордая улыбка.
        - До того, как вернулась. Должна же я знать, от кого ждать удар и кто так ненавидит семью Пембертон.
        - Я поговорю с Джоан, - тотчас проронил мистер Бакстер, многозначительно на меня посмотрев.
        - Хорошо, - кивнула, и до конца нашего пути мы больше к этой теме не возвращались.
        Дома было тихо, Кейт и Санди, устроившись в кабинете, работали со счетами, которым не было конца. Там же отвечали на многочисленные письма и готовили уведомления. Миссис Джоан заперлась в своих покоях и, со слов Кейт, даже на обед из них не выходила. Ломиться к ней в комнату я не стала, да и мистеру Бакстеру настоятельно рекомендовала пока не нервировать женщину расспросами. Мы отправились в гостиную обедать…
        - Алекс, ты быстро вернулась! - воскликнул Чарлз, стиснув меня в своих медвежьих объятиях, - когда я получил от тебя записку, сначала не поверил своим глазам.
        - А сейчас? - рассмеялась я, высвобождаясь из крепких объятий.
        - Вижу - ты, только что-то бледная. В Вирдании, как и прежде, нет солнца?
        - Есть, но оно редко радует местных своим теплом, - ответила, взмахом руки приглашая мужчину устраиваться в кресле, - Джордж приедет?
        - Да, я вчера его видел, должен вот-вот… прибыл, - усмехнулся, заметив в окне паркующийся у ворот автомобиль.
        Через две минуты, когда все радостные приветствия закончились, я, окинув мужчин беглым взглядом, спросила:
        - Вам удалось выполнить то, что мы запланировали?
        - Эм… здание готово, всё лишнее убрали, крышу подлатали. Железо лежит на складе и ждёт своего часа, но… - заговорил Джордж, покосившись на взгрустнувшего соседа.
        - Но ни один специалист не согласился идти работать к нам, - шумно выдохнув, закончил Чарлз.
        - Завода нет, ничего нет, терять жалованье работяги не хотят и, знаешь… никто не верит, что нам удастся запустить производство паровозов.
        - В клубе, стоит нам только отойти от компании, лишь об этом и шепчутся, - зло бросил Чарлз, тут же спросив, - а тебе удалось договориться? В Амевер приедет специалист?
        - Уже приехал, - произнесла, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица и, сделав небольшую паузу, продолжила, - старший сын основателя завода в Вирдании - мсье Дэвид Стафансон.
        - Что? Сам Стафансон? И он согласился построить здесь завод? С нами? - одновременно взревели Чарлз и Джордж, не выдержав бури эмоций, переполнявших их, вскочили с кресел и заметались по кабинету.
        - Да Томаса и Говарда разорвёт от зависти! Они больше всех смеялись над нашим планом!
        - Эдвин сдохнет от разочарования! Он уже подсчитал, какие убытки мы понесём, - воскликнул Джордж и, тут же подхватив меня на руки, закружил по кабинету, - как тебе удалось заманить к нам самого Стафансона?
        - Отпустишь - расскажу, - чуть придушенно прошипела, невольно заряжаясь радостью партнёров и только сейчас осознав, что всё это реально и мы действительно строим свой завод.
        Разговор затянулся, мужчины, пребывая в возбуждённом состоянии, строили планы один грандиознее другого. Даже порывались поучаствовать в ещё одном тендере, но радует, что тут же поумерили свой пыл, второй нам пока не вывезти. И обоим не терпелось познакомиться с сыном основателя первого крупного завода не только Вирдании, но и других стран.
        Сообщать Джорджу и Чарлзу, что мсье Дэвид через пару часов прибудет в особняк и будет угощать мистера Бакстера вирданским бренди, я не стала. Хотя чего уж, подмывало щёлкнуть деда по носу и нарушить его матримониальные планы на счёт меня. И кто бы знал, сколько сил потребовалось, чтобы промолчать и не пригласить Чарлза и Джорджа на ужин.
        Договорившись о времени завтрашней встречи, я проводила партнёров к выходу и поспешила в свои покои. До прихода Дэвида оставалось всего полчаса, и мне хотелось немного прийти в себя после трудного дня. «И ванну я принимала не потому, что хотела хорошо выглядеть, просто вода - отличное средство для снятия усталости», - мысленно перед собой оправдывалась, выбирая наряд…
        Глава 44
        Просто невероятно, но Дэвиду удалось завоевать симпатии всех моих домочадцев. Санди и Кейт с восторгом внимали каждому его слову. Миссис Джоан благосклонно позволила поцеловать свою руку, а после назвала его галантным молодым человеком, коих в это время практически не осталось. С Джери они обсудили трудности работы копперов и подкупное начальство. Даже деда ему удалось обаять, и тот ни разу за вечер не съехидничал.
        Мне тоже было уделено внимание непревзойдённого мастера по охмурению. Восхищённый взгляд, ласковая улыбка и нежное прикосновение горячих губ к тыльной стороне моей ладони, после которого сонм мурашек пронёсся табуном по моему телу, концентрируясь внизу живота и сворачиваясь в тугой жгут желания. От неожиданной реакции на этого мужчину я, с удивлением и предвкушением прислушиваясь к своим эмоциям и ощущениям, на некоторое время выпала из беседы.
        - Алекс настоящая Пембертон! - краем уха услышала гордое восклицание мистера Бакстера, мыслями возвращаясь в гостиную, - уверен, ваше сотрудничество будет взаимовыгодным.
        - Мисс Александра ещё не дала своего согласия, но я надеюсь, вам удастся повлиять на её решение, - с затаённой улыбкой проговорил мсье Дэвид, вперившись в меня немигающим взглядом.
        - Вот как? - удивлённо вскинул бровь дед, вопросительно на меня посмотрев, - если Алекс ещё не приняла решение, значит, на то были веские причины.
        - И о них мсье Дэвид знает, - не преминула произнести, вернув мужчине такой же пристальный взгляд.
        - Да, и полагаю, это было всего лишь недоразумение, которое мы разрешим, работая вместе.
        - Чтобы исключить возможные недоразумения, я предлагаю завтра вам встретиться с моими партнёрами. Вы осмотрите здание, которое мы подготовили для завода, проверите качество железа и тогда обсудим детали сотрудничества.
        - Мне нравится ваше предложение мисс Алекс, - проговорил мсье Дэвид, а у меня создалось впечатление, что со мной только что играли. Неприятное, надо сказать, ощущение осознавать себя мышкой, которую загоняет в угол кот.
        - Ну вот и чудесно, а теперь позвольте мне удалиться, - с натянутой до скрипа улыбкой проговорила, поднимаясь с кресла. Кейт, Санди и миссис Джоан давно ушли наверх. Джери покинул гостиную полчаса назад, а мне надоело сидеть немым изваянием и слушать ничего не значащий разговор мистера Бакстера и мсье Дэвида.
        Возражать мне никто не решился. Дед скорее обрадовался, наверняка замыслив очередной допрос. А мсье Дэвид окинул меня сожалеющим взглядом, казалось, он не хотел, чтобы я уходила, хотя, возможно, я сама себе это придумала…
        В комнате я пробыла недолго и уже спустя двадцать минут, прислушиваясь к звукам из гостиной, кралась к выходу. Мне удалось благополучно выбраться из дома и вскоре я, устроившись на скамье крохотного сквера недалеко от особняка, ждала Картера.
        - Добрый вечер, мисс Алекс.
        - Здравствуй, Картер, тебе удалось выполнить мое поручение?
        - Да, мистер Хью и мистер Флойд ходят в один и тот же клуб. Там немного людей и допуск только по приглашениям, но мне удалось достать один. Здесь список людей, с кем они провели больше всего времени, одного я выделил. Имя я не смог узнать, описание сделал подробное, с этим мужчиной они уединялись в отдельном кабинете.
        - Туда ты попасть не смог, - произнесла очевидное, беглым взглядом пробежав по списку, но большинство имён мне были не знакомы.
        - Да, мисс, - с сожалением в голосе ответил сыщик, доставая ещё один конверт, - здесь то, чем шантажируют миссис Джоан.
        - Да? - удивлённо воскликнула, забирая тонкий, свёрнутый вдвое пакет. Сейчас информация была уже неактуальна, но забрать документы и прекратить шантаж не помешает. Но следующие слова Картера тотчас поумерили мою радость, а обеспокоенность в его голосе заставила с тревогой вскрыть конверт.
        - Это лишь копия, оригинал он хорошо спрятал и, мисс… мой человек был замечен. Шантажист скрылся, в Окленде его нет.
        - Хм… странно, - задумчиво протянула я, разворачивая два пожелтевших листа, и пару секунд с недоумением вчитывалась в строчки, пока мой взгляд не зацепился за дату, - это всё?
        - Да, мисс Алекс.
        - Найдите его, из-под земли достаньте. Оригиналы документов должны быть у меня, - голосом, не терпящим возражений, проговорила, неспешно сложив бумаги обратно в конверт.
        - Сделаем, мисс, - пробормотал сыщик и, заметив мой кивок, быстро растворился в сумерках.
        Я тоже не стала более задерживаться и направилась в дом. Сегодня тётушка, хочет она того или нет, расскажет мне всё.
        - Мисс Александра? - изумлённый голос мсье Дэвида остановил меня всего в паре шагов от особняка, - вы гуляете?
        - Уже нет.
        - Не стоит вам гулять так поздно, Окленд - спокойный и тихий город, но всё же и здесь случаются нападения, - не унимался мужчина, подходя ко мне слишком близко. Аромат его духов и запах бренди тотчас окутали меня, а ласковая улыбка, едва тронувшая чётко очерченные губы, вдруг смутила.
        - Больше не буду, - не стала упираться, а тем более объяснять. Не понимая причину своего желания побыстрее сбежать от волнующего меня мужчины, я мысленно повторила про себя, что я всего лишь тороплюсь поговорить с миссис Джоан, пока та не заперлась в своих покоях.
        - Кхм… рад это слышать, - растерялся мсье Дэвид, пытливо всматриваясь в меня, и обеспокоенно проговорил, - что-то случилось? Я могу вам помочь?
        - Нет, всё в порядке, но вы правы, уже поздно и мне пора домой. До завтра, мсье Дэвид, - быстро попрощавшись с недоумевающим мужчиной, я взбежала по ступеням и вскоре скрылась за дверью.
        - Ты где была? - теперь настал черёд удивляться деду, который, услышав стук двери, остановился у подножия лестницы.
        - Были дела и… миссис Джоан у себя?
        - На первый этаж вроде не спускалась, - пробормотал старик, вопрошающе на меня взглянув.
        - Мне надо с ней поговорить и тебе лучше присутствовать при этой беседе.
        - Что-то случилось?
        - Думаю, ты ошибался насчёт тайны миссис Джоан, - с горечью промолвила, почему-то чувствуя себя обманутой.
        - Что ж… идём, давно пора поговорить с дочерью.
        Наше появление тётушку напугало, она нас не ждала и собиралась спать. Встревоженно поглядывая то на деда, то на меня, она предложила нам сесть на маленький диванчик, стоящий у окна, сама села в кресло, отгородившись от нас высокой кроватью.
        Садиться я не стала. Подав настороженной женщине конверт, неторопливо прошлась по комнате и, остановившись у старого и давно не используемого камина, взглянула на побледневшую тётушку.
        - Откуда это у тебя?
        - Неважно, миссис Джоан, рассказывайте, - поторопила, не собираясь выспрашивать и задавать наводящие вопросы. Я хотела, чтобы тётушка поведала всё сама, чтобы у неё не было возможности вывернуть мои слова и снова что-то скрыть от нас.
        - Я… я обещала хранить это в тайне, - пробормотала женщина, её голос дрожал, а в глазах застыли вина и растерянность.
        - Тех, кому вы обещали, давно нет в живых.
        - Алексия жива? - рявкнул мистер Бакстер, рывком поднимаясь с дивана. Дед никогда не отличался терпением, а сейчас и подавно не хотел ждать, когда его дочь наконец заговорит.
        - Что? Нет! Я же сказала, Алексия умерла… - воскликнула тётя, едва слышно прошептав, - прости, Александра.
        - Алексия - моя мать? - глухим голосом спросила, всё же не выдержав промедления, и вернув ему твёрдости, с хрипом продолжила, - я незаконнорождённая дочь Алексии, а мой отец - тот самый балаганщик? И я не имею и капли крови Пембертон?
        - Да, это должно было сохраниться в тайне… - выдохнула миссис Джоан, бросив на мистера Бакстера испуганный взгляд.
        Глава 45
        - Ты Пембертон, и это не обсуждается. Ты больше Пембертон, чем мой сын Хью и обе дочери, - голосом, не терпящим возражений, проговорил дед. Обессиленно упав на диван, он уже через секунду грозно рыкнул на миссис Джоан, - дай сюда документы. Оригиналы?
        - Нет, а тот человек, что шантажировал тётю, скрылся, - ответила я, передав мистеру Бакстеру копии записей из реестра пансиона и свидетельство о рождении, и сквозь зубы процедила, - но его найдут.
        - Ты, Джоан, продолжишь хранить тайну, и чтобы ни слова Хью, Джулии и уж тем более Флойду, поняла?
        - Да я и так…
        - Это надо хорошо спрятать, а оригиналы обязательно найти, от шантажиста избавиться, кто он?
        - Сын миссис Доротеи, директора пансиона в Нарленде, - заговорила тётя, комкая край своего халата, - Элеонор, узнав, что её дочь спуталась с балаганщиком, согласилась с Майроном, что пребывание в пансионе той пойдёт на пользу. Ты помнишь, мы тогда с мужем жили в этом городке, когда он запускал ферму. Элеонор просила навещать её…
        - И? - требовательно поторопил миссис Джоан дед, когда пауза слишком затянулась.
        - Алексия скрыла от матери, что понесла, и долго прятала растущий живот от соседок по комнате. Было поздно избавляться от плода… - с шумом выдохнула тётя и, виновато на меня взглянув, продолжила, - тогда Элеонор решила дождаться твоего рождения и отдать тебя в сиротский приют, но Майрон запретил.
        - Кхм… - усмехнулась я, невольно вспомнив, с каким презрением на меня всегда смотрела мать и с какой любовью со мной возился отец, которому я была совершенно чужая.
        - Элеонор тогда носила Ларри, они отправились якобы на воды… Ларри родился на два месяца раньше тебя, они дождались твоего рождения. Майрон подкупил местного шерифа и оформил свидетельство так, что ты стала его дочерью… он любил тебя. Но директриса пансиона не сожгла свидетельство о твоем рождении, как обязалась, и позже отдала его своему сыну, - зло закончила миссис Джоан.
        - Почему она не хотела меня оставлять? - глухим голосом спросила, проходя к дивану, и медленно опустившись на него, насмешливо добавила, - ведь она сама родила незаконнорождённую, и Майрон всё равно её принял как родную.
        - Балаганщик… отец Алексии был знатен, богат и очень влиятелен в Вирдании, он всего лишь чем-то не угодил мадам Беатрис. Элеонор хотела отправить Алексию к нему, когда той исполнится восемнадцать. Она строила большие планы на её счёт, мечтала выгодно отдать её замуж, думала, родной отец озаботится об этом, а позже она и сама хотела вернуться в Грейтаун. Но едва Алексии исполнилось пятнадцать лет, девочка забеременела - этого Элеонор ей не смогла простить и даже запретила открывать гроб, когда хоронили девочку. Не знаю, зачем Майрон дал тебе второе имя Алексия, Элеонор тогда едва не спятила и, будто бы насмехаясь, всегда обращалась к тебе только этим именем…
        - Запретила открывать гроб? - тотчас переспросила я, переглянувшись с дедом, который давно держал меня за руку и время от времени сжимал своей сухонькой ладонью, даря мне покой и поддержку.
        - Да, но я видела Алексию, - рьяно воскликнула тётя, догадавшись, к чему я вела, - я навещала её, в пансионе тогда действительно случилась чахотка. Твоя мать была на последних месяцах беременности; родив тебя, она ослабла и подцепила эту заразу. Она выглядела ужасно, глаза ввалились, губы синие и не дышала… Элеонор очень любила свою дочь, после похорон почти месяц ни с кем не говорила, заперлась в своих покоях с Ларри. На тебя не могла смотреть и ни разу не взяла тебя на руки… прости.
        - Ты знаешь имя отца Алексии? Кто он? - спросила, давно не питая иллюзий насчёт Элеонор, та всячески давала мне понять, что я не её дочь.
        - Нет, она никогда его имя не упоминала. Элеонор была очень скрытной и необщительной. Я бы не стала ей помогать, меня попросил Майрон. Если бы я знала, чем это всё обернётся, никогда бы не пообещала брату хранить эту тайну.
        - Почему сын мне ни слова не сказал? - проговорил дед, устало откидываясь на спинку дивана.
        - Ты всегда обвинял его в мягкотелости и был недоволен, что он привёл в нашу семью Элеонор с нагулянным ей дитём, - с горькой усмешкой ответила миссис Джоан и, чуть помедлив, продолжила, - как бы ты отреагировал тогда, знай, что он назвал своей дочерью ещё одну приблуду… прости, Александра.
        - Назвал дураком, - глухо пробормотал старик.
        - Поэтому и не рассказал, - констатировала тётушка и, сдавив большими пальцами виски, едва слышно простонала, - я никому не расскажу об Александре, и я рада, что теперь о тайне её рождения знаете и вы… я так устала хранить этот секрет. Такой позор для семьи Пембертон.
        - Хм… позор, - усмехнулся дед, тотчас сердито выкрикнув, - ты после случившегося с тобой совсем помешалась на приличиях, плевать я хотел на то, что о Пембертон говорят!
        - Хью и Флойд, - пояснила тёте, лёгким пожатием руки успокаивая деда.
        - Да, Хью и Флойд! Узнав об этом, они обязательно воспользуются этими сведениями. Им не просто будет доказать, но рисковать лучше не стоит, - зло процедил дед и, бросив суровый взгляд на поникшую миссис Джоан, грозно потребовал, - они не должны об этом узнать. Александра - истинная Пембертон, дочь моего сына Майрона и Элеонор.
        - Если бы дело было только в них, - проговорила я, ощущая себя как выжатый лимон, - мадам Беатрис Уилсон особо выделила один пункт в своём завещании - незаконнорождённой наследство не получить. Будь Алексия жива, ей бы не удалось воспользоваться оставленными бабкой деньгами. Если в банке узнают о моём рождении, мне придётся вернуть выданную им сумму.
        - Твой человек найдёт сынка директрисы? - обеспокоенно спросил дед и, опираясь на моё плечо, медленно поднялся с дивана.
        - Да.
        - Пусть поторопится, и надо отправить кого-нибудь в пансион. Тогда я не возражал, что Алексию похоронили в пансионе и не тащили чахотку в Окленд, сейчас сожалею об этом.
        - Ты хочешь осквернить могилу? - поражённо воскликнула миссис Джона, в страхе отпрянув от мистера Бакстера, - так нельзя.
        - Я хочу убедиться, что в гробу есть тело, - рявкнул старик и шаркающей походкой двинулся к двери. Эта непростая беседа не пошла ему на пользу, дед устал и выглядел потерянным. Возможно, не стоило его приглашать на этот трудный разговор, но я не хотела обманывать единственного человека, который меня любил.
        Я смутно помню, как добралась до своей комнаты, как разделась и легла в постель. Гнетущие мысли одолевали, воспоминания об Элеонор и её отношении к собственной внучке приводили в недоумение. Насколько можно быть такой циничной? Она не любила Алексию, в дочери она видела мужчину, которого воздвигла на пьедестал. Она глупо верила, что он до сих пор её ждёт, и не позволила себе стать счастливой с тем, кто действительно её любил.
        А ещё меня не отпускали подозрения, что Алексия всё же жива - если так, то где она всё это время была? Почему Элеонор так поступила, зачем она собственноручно, пусть и на бумаге, убила свою дочь? Куда отправила? Неужели и правда к отцу?
        Сотни вопросов, словно пчёлы в разворошённом улье, роились в моей голове, но ни на один я не находила ответ. Уснуть удалось лишь под утро, возможно, горластый молочник снова оповещал жителей улицы о своём приходе, но я настолько вымоталась и устала, что не услышала его крика, проснувшись только ближе к обеду.
        - Ты выглядишь отвратительно, - проговорила Кейт, окинув меня обеспокоенным взором, - опять кошмары снились?
        - Угу, они, - согласно кивнула, устраиваясь за столом. Мадам Потс тотчас поставила передо мной большую кружку с кофе, а Хелен подала тарелку с тостом и яйцом, - мистер Бакстер и миссис Джоан уже позавтракали?
        - Мистер Бакстер - да и час назад вместе с Джери куда-то уехал, попросив тебе передать, чтобы не покидала особняк до его возвращения. Миссис Джоан ещё не появлялась. Проходя мимо её комнаты, я слышала, как она чем-то гремела, - ответила Кейт, подкладывая мне в тарелку овощной салат.
        - Я сейчас к ней схожу, узнаю, как она… - рассеянно проговорила я, не понимая, откуда у меня возникло чувство неминуемой беды, и, быстро вскочив со стула, рванула на второй этаж.
        - Алекс? Что-то случилось? - испуганно выкрикнула мне вслед Санди, раздался скрип отодвигаемой мебели и по мраморному полу тотчас застучали каблучки, - я с тобой…
        Глава 46
        Лестницу и коридор мы преодолели в считанные секунды. Нам повезло - дверь в покои тётушки была не заперта и после моего сильного толчка с грохотом отворилась.
        - Она мертва? - тотчас испуганно взвизгнула Санди, первой увидев лежащую на полу женщину, и бросилась к ней, за ней следом устремилась Кейт, падая перед распростёртым телом на колени.
        - Отойди! Не мешай! - прикрикнула на сестру девушка, прикладывая ухо к груди миссис Джоан, - бьётся! Вызови врача и копперов!
        - Кейт, у неё кровь, тётю по голове ударили, - произнесла я и переместилась к окну, чтобы не мешаться подруге, которая была более сведуща, чем я, в плане оказания первой помощи, - она точно дышит?
        - С чего ты решила, что ударили? Может, плохо стало, упала и угол стола зацепила… дышит, просто без сознания.
        - До угла далеко, у окна грязный след, ночью был дождь, - перечислила увиденное. С тревогой наблюдая за подругой, я старалась не смотреть на безжизненное и почему-то посеревшее лицо тёти.
        Было трудно сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Не думала я, что за столь короткое время привяжусь к миссис Джоан, и сейчас, глядя на женщину и кровавую лужу под её головой, просила лишь об одном - чтобы она осталась жива и здорова.
        - Ты права, кто-то забрался к ней в комнату, - угрюмо согласилась с моими доводами Кейт, осторожно приподнимая голову пострадавшей, - принеси полотенце, надо остановить кровь. И не трогай здесь ничего, Джери разберётся.
        - Угу, - кивнула, рванув в ванную, и тут же вернулась, подав девушке сразу два полотенца. Я мысленно порадовалась, что сейчас рядом со мной Кейт; крови я не боюсь и за себя так не волнуюсь, но совершенно теряюсь, когда такое происходит с близкими.
        Санди вернулась спустя десять минут, ведя за собой молодого мужчину, назвавшегося врачом. Он при помощи Кейт и миссис Потс переложил женщину на кровать и быстро обработал рану на голове, сообщив, что удар пришёлся вскользь и женщина должна скоро очнуться. Мужчина написал рецепт, перечислил требуемый уход за тётушкой и, оставив адрес своего местонахождения для копперов, вскоре покинул особняк.
        - Ну и где они? - сердито выругалась Кейт на неспешащих на вызов копперов, обеспокоенно выглянув в окно, - хм… Алекс, а здесь лестница, и где её только взяли?
        - В саду лежала, у забора, - ответила за меня Санди. Устроившаяся с ногами в кресле девушка не отводила взгляда от лица всё ещё не пришедшей в себя миссис Джоан, - она точно в порядке?
        - Пока не очнётся, не узнаем… о, идут, сразу трое, - хмыкнула Кейт, рванув встречать наконец-то прибывших блюстителей порядка, и вскоре привела в покои тёти двоих, третий остался бродить под окнами нашего особняка.
        Удивительно, но копперы пробыли в доме меньше, чем врач. Они что-то друг другу едва слышно говорили, уточнили у нас, где лежало тело, затем проверили след от подошвы, а тучный, с копной каштановых волос, мужчина даже зачем-то попробовал грязь. После выглянули на улицу, сообщив тому, что находился снаружи, об обнаруженной на запоре окна царапине, и ушли. Мы даже осознать ничего не успели, как все трое, ничего нам не сказав, исчезли из дома.
        - М-да… видел бы Джери их работу, крику было бы, - протянула Санди, заботливо расправляя складки на халате тётушки.
        - И даже не спросили - может, здесь что-то украли, - хмыкнула Кейт, всем своим видом показав, что думает о работе местной полиции.
        - Моргнула! Миссис Джоан моргнула! - обрадованно воскликнула Санди, быстро склоняясь над женщиной, - миссис Джоан, вы меня слышите?
        - Да… на меня напали… голова.
        - Мы знаем, врач уже был, сказал, что вы скоро поправитесь, - проговорила Кейт, подходя к кровати. Я тоже приблизилась к тётушке и, ободряюще ей улыбнувшись, произнесла:
        - Как вы? Пить хотите? Врач сказал дать вам немного, когда очнётесь.
        - Хочу, спасибо, - улыбнулась в ответ женщина, но вдруг нахмурилась и попыталась подняться.
        - Лежите, вам нужен покой, - остановила её Кейт, поднося ко рту миссис Джоан кружку с водой, и голосом, не терпящим возражений, проговорила, - если вам что-то нужно, скажите, мы подадим… выпейте.
        - Александра, он хотел меня убить… я не знаю этого человека, ни разу не видела. Огромный, страшный… я вышла из ванной, он в окно залез и кинулся на меня… - всхлипнула женщина, всё же сделав глоток воды, и чуть помедлив, будто собираясь с силами, продолжила, - я хотела закричать… но не смогла, а потом по голове чем-то ударили, и всё.
        - Мы найдём его, вернётся Джери и займётся поиском этой твари, - пообещала женщине, ласково погладив её по руке, - вы отдыхайте и больше ни о чём не беспокойтесь, а мы обеспечим вам охрану.
        Только спустя полчаса, оставив Санди с миссис Джоан, я и Кейт вышли из комнаты. Настроение было паршивым, надо было готовиться к назначенной встрече, показывать Дэвиду, что мы уже имеем, подписывать договор. А мне хотелось запереться в своих покоях, укутаться в плед, забраться с ногами в кресло и побыть в одиночестве.
        Но моим мечтам сегодня было не суждено исполниться. Не успели мы подойти к лестничной площадке, как в холле раздался стук закрываемой двери, а голосом деда спросили, где я нахожусь.
        - Спускаюсь, - отозвалась, увидев радостно улыбающегося деда и не менее довольного Джери, и подумала, что хоть у этих всё хорошо и, судя по всему, они спешат поделиться с нами своей отличной новостью.
        - На миссис Джоан напали! Она ранена, но уже очнулась! - выпалила Кейт, невольно освободив меня от бремени гонца, несущего дурные вести, испортив обоим мужчинам их хорошее настроение.
        - Копперы были? - тут же потребовал Джери, берясь за привычную ему работу, - как забрался? Что-то украли?
        - Были, ничего не сказали, ничего не спросили и ушли, - фыркнула Кейт, - мы в комнате оставили всё как есть и ничего не трогали, да за этими халтурщиками следили.
        - Молодец, сейчас посмотрю, - похвалил сестру мужчина и, переглянувшись с мистером Бакстером, получив от старика незаметный мне знак, рванул на второй этаж. Кейт, ожидающая его на лестничной площадке, последовала за братом, на ходу что-то объясняя.
        - Как она? - поинтересовался дед, с тревогой поглядывая наверх.
        - Сейчас в норме, с ней Санди - присмотрит. Это был не вор, в комнате нет погрома, никто ничего не искал. Мне кажется, его послал тот, кто миссис Джоан шантажировал. Пока его не нашли, ей понадобится охрана, да и в особняке пара крепких ребят не помешает.
        - Его поймали.
        - Кого? - уточнила, с недоумением посмотрев на довольно скалящегося деда, - напавшего на тётю?
        - Нет, сынка директрисы. Вот все оригиналы документов, пошли жечь, - ошарашил меня новостями мистер Бакстер, радостно посмеиваясь.
        - Но… но как? - потрясённо выдохнула, изумлённо уставившись на деда.
        - Ночью не спалось, всё думал, как такое мог не заметить, и вспомнил, что однажды с Майроном заезжали в один дом. Он ещё тогда мне сказал, что здесь живёт его старый знакомый и что он хотел бы отблагодарить его за оказанную помощь. Я тогда не обратил внимания на слова твоего отца, другие заботы были. Но вчера я так и не смог вспомнить имя этого доброго человека, хотя обычно на имена у меня отличная память, а значит, Майрон его не назвал. Он и брать меня тогда с собой не хотел, я настоял, по пути свои дела были, - проговорил дед, явно довольный произведённым эффектом, - утром я Джери рассказал и предложил съездить проверить тот домик на окраине… ну и силён твой друг - одним ударом его успокоил. Не успели мы пройти в гостиную за служанкой, как этот, увидев нас, побежал к окну.
        - Он тебя узнал?
        - Да, видел меня пару раз. Знал гад, что меня шантажировать не получится, как и Хью с Джулией. А Джоан всегда была не от мира сего… я виноват, надо было тогда помягче с ней быть.
        - Невозможно предусмотреть всё, - глубокомысленно произнесла, продолжая держать в руках пачку документов и с трудом осознавая, что вот так просто деду удалось остановить шантажиста.
        - Нет детка, можно. Если бы я раньше с Джоан поговорил, не был бы таким упёртым и строгим, может, всего этого и не произошло. Выходит так, что дети мне не доверились, не рассказали, что беда у них случилась. Не верили, что помогу…
        - Я верю. Верю, что ты поможешь. И ты помог, я держу в руках опасные для меня бумаги, - прошептала, крепко обняв поникшего деда, и преувеличенно бодрым голосом объявила, - пойдём костёр что ли разожжем
        Глава 47
        - А твой друг хорош! - заговорил мистер Бакстер, подбрасывая в небольшой костёр, разведенный нами в саду, по одному листочку, - Джери этого быстро прижал, допрос учинил, документы все вытряс. Мне бы такого Джери в мои времена, мы бы с ним столько дел наворотили!
        - Боюсь себе представить, - хмыкнула, поворошив веточкой угли, отчего тысячи крохотных искр взметнулись к небу, чтобы через секунду бесславно погаснуть, не достигнув старшего собрата, - и где он сейчас?
        - Сидит взаперти в одном тайном месте… ещё бы день промедления, и Клайд покинул бы Окленд.
        - Где он скрывался? Мой человек сказал, что в Окленде шантажиста уже нет.
        - Формально - да, дом в Торсане находится, но жители упорно себя прикрепляют к окраине Окленда. Дом старый, ещё бабке его принадлежал, там, кроме древней служанки, давно никто не жил, Клайд решил там затаиться. Денег дожидался от ещё одного бедолаги. У Клайда несколько папок набралось, матушка старательно собирала компромат на всех своих подопечных. Хорошее наследство оставила деткам, вот только дочь не захотела ввязываться в мутное дело, а сынок - игрок, и деньги ему нужны всегда.
        - И что теперь? В полицию его?
        - Зачем? Там есть такие секреты и люди замешаны большие… Как ещё не поймали - диву даюсь. Я сегодня одному старому знакомцу бумажечки отвезу, он дело сделает. Да детка, ты не всё обо мне знаешь, мне тоже приходилось вести грязные игры.
        - Я поговорил с миссис Джоан, она лично встречалась с Клайдом. С остальными пострадавшими он, судя по письмам, личных встреч не имел. Клайд или указывал места передачи денег, или общался через посредников, поэтому до сих пор не попался, - проговорил Джери, став свидетелем нашей беседы, - надо наведаться к нему, прежде чем вы его сдадите, и тряхнуть хорошенько.
        - Да, повидаем ещё разок, о Джоан этот гад ни слова не сказал, надеялся, что удастся избавиться, - зло процедил старик, выбрасывая в жадное пламя остатки бумаг.
        - Мда… утро началось суматошно, - криво усмехнулась и, вспомнив, что так и не удалось позавтракать, а через час у меня назначена встреча, проговорила, - кто составит мне компанию на кухне?
        - Мы с Джери кое-куда съездим, а ты готовься и выбей из Дэвида лучшие проценты, - отказался мистер Бакстер, с тихим вздохом поднимаясь с лавки.
        - Есть, сэр, - не смогла удержаться и отсалютовала старику, чётко, по-военному отрапортовав, - есть выбить лучшие проценты.
        - Молодец! - довольно хихикнул мистер Бакстер и уже веселее направился к дому.
        Завтракала я в компании миссис Потс и, надо отметить, слушая сплетни о ближайших соседях, последние новости Окленда и наблюдая за приготовлением обеда, я чувствовала себя отдохнувшей. Обыденные вещи благотворно повлияли на меня, и голова не была забита бесконечными мыслями о заводе, об Элеонор и её секретах, о родственниках с которыми мне не слишком повезло. Истории миссис Потс были куда прозаичные, сопровождаемые смехом и выводами умудрённой годами женщины. Так что кухню я покидала полная сил и с боевым настроением непременно добиться поставленной цели…
        - Добрый день, мисс Алекс, - поприветствовал меня мсье Дэвид, едва я вышла из особняка, - позвольте, я сегодня побуду вашим водителем.
        - Добрый день, мсье Дэвид, почту за честь.
        - Куда мисс сегодня желает поехать? - продолжил игру мужчина, лукаво мне улыбаясь.
        - В Остсанден, здание завода, - приказала, устраиваясь на переднем сиденье автомобиля, - и поспешите, мсье, у меня назначена встреча с очень важным человеком, мне не хотелось бы заставлять его ждать.
        - Как изволите, мисс, - шутовски поклонился Дэвид, быстро сел в машину, и через минуту мы двигались вдоль побережья сегодня шумного и грозного океана.
        На протяжении всего пути мы перебрасывались безобидными шутками, я рассказала мужчине пару легенд о местах, где мы проезжали, он поведал мне истории о Грейтауне и его окраинах. Когда мы наконец прибыли на место, нам обоим не хотелось покидать автомобиль, тем более мсье Дэвид не закончил своё повествование, а перебивать его с моей стороны было бы невежливо.
        - Мисс Александра, - прервал нашу беседу обеспокоенный Чарлз, остановившись всего в двух метрах от машины, - всё в порядке?
        - Да, всё хорошо, - виновато улыбнулась, всё-таки выбираясь из автомобиля, - добрый день, Чарлз. Рада представить - мсье Дэвид Стафансон. Мсье Дэвид, это мой партнёр - Чарлз Смит, и к нам навстречу идёт мистер Джордж Андерсон.
        Когда знакомство было завершено и мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и пытливыми взглядами, мы проследовали к зданию будущего завода. Там я предоставила Чарлзу и Джорджу возможность рассказать о проделанной работе, сама же, бросая украдкой взгляды, наблюдала за Дэвидом и его реакцией.
        - Рельсы частично готовы, вернее, их большая часть. Шпалы привезли из Линвурда, мисс Александра их предусмотрительно изготовила, - вещал Джордж, показывая на будущую железную дорогу, - смысла нет производить рельсы, пока эти не уложим - складировать уже негде.
        - А где будут находиться детали вагонов и локомотивов?
        - Для этого у нас подготовлено отдельное здание, решили разграничить производство, а ещё… - сделал многозначительную паузу Чарлз, довольно улыбаясь, - мы закончили с демонстрационным вагоном.
        - Закончили? Уже? - изумлённо воскликнула, не ожидая такого скорого результата.
        - Мы спешили показать мсье Дэвиду твою задумку, - пояснил Джордж, махнув рукой в сторону западной части огромного ангара, - сделали купе для четырёх пассажиров, решили, что так будет наглядней.
        - Да, второй ряд можно легко убрать, - согласилась с Джорджем, то и дело поглядывая на мсье Дэвида, который пока не понимал, почему мы такие оживлённые.
        Вагон, а это был настоящий, в реальном размере вагон, был великолепен. Да, я ничего нового не придумала, лишь рассказала о том, что существует в моём прошлом мире. Но я постаралась добавить комфорта купе и сделать его более уютным.
        - Вы хотите строить такие вагоны? - потрясённо выдохнул Дэвид. Поднимая и опуская верхнее сиденье, он с изумлением рассматривал наш новенький вагон.
        - Это для среднего класса. Если убрать второй ряд и сделать одну большую кровать здесь, можно поднять класс до первого. У меня в кабинете много схематических рисунков Александры, там есть такие вагоны, в которых и самого короля Вирдании не стыдно разместить. Но пока мы хотим изготовить вагоны для третьего и второго класса, - пояснил Чарлз, поднимая сиденье первого ряда, - здесь можно хранить вещи.
        - Мсье Дэвид, видите, вдоль окон идёт труба? Это отопление, в каждом вагоне будет установлена печь, и кондуктор будет обязан за ней следить. И больше не нужно ночью беспокоить пассажиров и ставить им грелки для ног.
        - Наши вагоны для второго класса рассчитаны на десять-двенадцать человек, здесь я вижу больше, - задумчиво протянул Дэвид, медленно идя вдоль открытых купе.
        - Он чуть длиннее, спальных мест на тридцать шесть пассажиров, и отхожее место мы перенесли в конец вагона, - ответил Джордж, рванув к туалету, - бак для грязной воды разместили под вагоном, он плоский и его необходимо будет на каждой станции сливать.
        - Хм… удобно, - пробормотал Дэвид, заинтересовано на меня взглянув. И я понимала его удивление: паровозы в этом мире ещё только начали своё развитие. Первый спальный вагон здесь был трёхосный, с тремя купе и отделением для багажа. Одно предназначалось второму классу, два для первого были рассчитаны только на троих пассажиров, поскольку кресла раскладывались и превращались в кровать, занимая много пространства. В этих же вагонах и появились первые узкие уборные, расположенные между двумя купе, представленный же нами вагон предназначался для третьего класса пассажиров, но был гораздо удобнее и вместительней.
        - Александра изучила потребителей железнодорожных путей, и статистика показывает, что первый класс редко пользуется перевозками. Второй класс, те, кто может себе позволить и хочет пустить пыль в глаза, покупают билеты в купе для первого класса. Мы же хотим привлечь средний класс, - объяснил наши планы Чарлз, довольно переглянувшись с Джорджем.
        - Хм… что ж, предлагаю обсудить условия договора, подписать итоговый вариант и приступить к производству, - подытожил мсье Дэвид, бросив на меня восхищённый взгляд.
        Глава 48
        Следующие три недели прошли очень активно, даже я, зная ритм большого города в современном мире, удивлялась невероятной работоспособности Дэвида. А Чарлз и Джордж к концу дня буквально с ног валились от усталости, их взгляды были осоловелыми, да и язык едва ворочался и мужчины переходили на короткие фразы.
        Но благодаря кипучей энергии мсье Дэвида, его харизме и упорству, нам удалось договориться о поставках дерева для вагонов, мебель будут делать на заказ, а ткань приобрели мы практически за копейки. Стекло для окон, трубы, баки, кожа, железные дуги и прочие необходимые вещи для строительства надо было найти, согласовать и условиться. Вся эта организационная работа съедала наше время, но я понимала и поддерживала требования Дэвида. Прежде чем приступить к производству паровозов, надо подготовиться, чтобы по ходу работы не отвлекаться на ненужные нам поиски.
        Пока мы с Дэвидом занимались подбором поставщиков для нужных нам материалов, Джордж ударными темпами закупал железо, а Чарлз кое-кому сообщив о скором запуске нового завода, собственником которого стал один из Стафансонов, набирал специалистов. И вот сегодня тот самый день, когда первые станки прибыли из Вирдании, часть нужного нам оборудования почти установили, а люди застыли в ожидании, запуска завода.
        - Я предлагаю это отметить, - предложил Чарлз, с восхищением взирая на засуетившихся работников, едва нам стоило торжественно нажать на красную кнопку, а машинам призывно загудеть.
        - В клубе Арландо я забронировал для нас столик, - поддержал его Джордж, вопросительно на нас взглянув.
        - Разве этот клуб не для мужчин?
        - Верно, но я договорился с хозяином, хотя уговаривать особо не пришлось. Все наслышаны об Алекс Пембертон, мужчины не хуже женщин сплетничают и всем интересно познакомиться с тобой, - рассмеялся Джордж, довольно скалясь, - ну так как? Идём?
        - Сегодня, к сожалению, не смогу, назначена встреча с Райном, - отказалась от столь заманчивого предложения. С одной стороны, было занятно посетить клуб, в который доступ имеется только для мужчин. С другой стороны, не хотелось уподобляться неведомой зверушки, и развлекать своим появлением самодовольных самцов.
        - Я тоже сегодня не смогу, - произнёс Дэвид, кажется своим ответом расстроив друзей больше чем я, - как насчёт завтрашнего дня в ресторане гостиницы?
        - Договорились, но в клуб вы оба должны прийти, - голосом, не терпящим возражения, заявил Джордж, и внезапно что-то, вспомнив, рванул в свой кабинет, на ходу прокричав, - до завтра.
        - Пойду посмотрю, что он там забыл, - проговорил Чарлз и быстро ретировался, напоследок бросив украдкой взгляд на Дэвида. Признаться, всё это было похоже на заговор, но я не подала виду и принялась собирать со стола бумаги, решив дома ещё немного поработать.
        - Кхм… Александра, мистер Бакстер на протяжении недели настойчиво приглашает меня переехать в твой дом, - заговорил мужчина, спустя пару минут гнетущей тишины, задумчиво на меня посмотрев.
        - Знаю, он мне об этом сказал, - мысленно чертыхнулась, предпочитая не разговаривать на эту тему с Дэвидом.
        - В гостинице действительно неудобно… наше сотрудничество будет длиться ни один год, и я намереваюсь купить дом в Окленде.
        - Я думаю, так будет гораздо выгоднее, - ответила, догадываясь, что ждёт от меня мужчина, но помогать ему не собиралась. Достаточно и того, что дед и Дэвид сдружились и плетут за моей спиной заговоры, наивно полагая, что я о них не знаю.
        - Ты поможешь мне выбрать подходящий особняк для большой семьи, - наконец проговорил мужчина, то, к чему медленно подводил нашу странную беседу, - уверен, ты лучше разбираешься в этом.
        - Конечно, помогу, - не стала отказываться, решив понаблюдать за Дэвидом, и посмотреть, как он будет намекать мне о свадьбе и троих сыновьях, о которых они с дедом размечтались.
        - Спасибо.
        - Пожалуйста, ты идёшь? Я не хочу опаздывать на встречу.
        - Да, идём, - сердито буркнул Дэвид и пока мы не добрались до его машины, он больше ни слова не произнёс, что очень меня радовало. Но стоило нам разместиться в автомобиле, мужчина, чеканя каждое слово, проговорил, - мистер Бакстер на днях официально сообщил мне, что будет рад, если я стану твоим мужем. Александра, я восхищаюсь тобой, ты прекрасная девушка, умная, красивая, смелая, амбициозная, твои идеи меня удивляют, но… я уже был женат и больше повторять это не желаю.
        - Эм… прости, но с чего ты решил, что я собираюсь за тебя замуж? Чаяния мистера Бакстера это его личные желания, я здесь ни при чём, - с трудом сохраняя самообладание, я как можно равнодушней проговорила, мысленно выругавшись на деда и его устаревшие взгляды на жизнь. И не желая самой себе признаваться, что слова Дэвида меня всё же задели, я натянуто улыбнувшись, продолжила, - мой дед - мужчина строгих правил и считает, что женщина какой бы умной и успешной она ни была, должна быть рядом с таким же равным ей мужчиной. Но уверяю тебя, в мои ближайшие планы не входит замужество. Брак для меня партнёрство. Я не буду терпеть властность, ревность и осуждение моих действий. А такого мужчину, готового принять меня такой, как я есть, я пока не встретила.
        - И Райн не подходит под твои требования? - вдруг спросил Дэвид, окончательно меня запутав в своих намерениях на мой счёт, я неопределённо ответила:
        - Я его ещё слишком мало знаю, чтобы делать выводы. Мы едем? Я правда спешу.
        - Да, - коротко ответил мужчина, через несколько минут переводя разговор на рабочую тему, чему я была очень рада. Спустя час мы мило попрощались, договорившись о завтрашней встрече, и разошлись в разные стороны. Я направилась в особняк, где мне предстоял серьёзная беседа с мистером Бакстером, куда поехал Дэвид, я не поинтересовалась.
        - Вернулась уже? Вы сегодня рано… а где Дэвид, - встретил меня в холле дед, заглядывая мне за спину, видимо, надеясь увидеть спрятавшегося за ней Дэвида.
        - Вот о нём я с тобой и хотела поговорить, - сердито проворчала, наступая на изумлённо попятившегося от меня деда, - зачем ты с ним завёл беседу о свадьбе? Ты понимаешь, что сотворил? Он подумал, будто я мечтаю выйти за него замуж! И знаешь, Дэвид оказался честнее, чем ты и откровенно сообщил мне, что не планирует второй раз жениться. Мистер Бакстер вы меня разочаровали…
        - Вот как, - ничуть не смутился старик и как ни в чём не бывало заявил, - если я не вмешаюсь, то вы так и будете ходить вокруг да около. Думаете, никто не видит, как вы друг на друга смотрите. Миссис Потс, скажите, как мсье Дэвид смотрит на нашу Алекс?
        Рявкнул старик на мимо проходящую женщину, которая, впрочем, даже не вздрогнула, а остановившись, тут же назидательным тоном проговорила:
        - Вы мисс Александра деда своего слушайте, он вам плохого не посоветует. А этот мсье Дэвид и впрямь с вас взгляд не сводит, вы, когда уходите, он таким печальным становится.
        - Вот… я ж дело молодое знаю, тоже нос воротил, да умным себя считал, - хмыкнул мистер Бакстер, - едва не упустил жену свою, да отец меня вразумил. Ты вон на Кейт свою смотри, она девка неглупая, старших слушает…
        - А что Кейт? - тут же отреагировала я, в последние три недели мы редко виделись с друзьями, девушка была занята, разбирая документы в аптеке. Санди увлеклась смешиванием ингредиентов и решила учиться на провизора. А Джери с дедом занялись расследованием и пока не признавались, как у них обстоят дела.
        - Что-что вон уже на третье свидание с аптекарем сходила. Славный малый этот Скотт, умный, заботливый в самый раз для нашей Кейт, - довольно протянул дед, - так что слушай старика, Дэвид пока не понял своего счастья, а ты ему помоги. Он человек уже битый, но ты-то у меня детка, умная. Где-то похвалила, где-то приласкала, глядишь, отойдёт…
        - Мистер Бакстер! - возмущённо воскликнула и, обречённо махнув рукой на старика, понимая, что его уже не исправить, рванула на второй этаж переодеваться, на ходу выкрикнув, - сами как-нибудь разберёмся.
        Глава 49
        - Дэвид? - удивлённо воскликнула, увидев припаркованный у ворот особняка автомобиль и подпирающего его мужчину, - ты не уехал?
        - Нет, я хотел с тобой поговорить.
        - Эм… это может подождать до завтра?
        - Нет, я должен объяснить. Садись, я подвезу тебя до места встречи и расскажу всё, пока мы добираемся.
        - Ладно, - не стала отказываться, задумчивым взглядом проводив Дэвида, идущего к пассажирской стороне автомобиля, и вышла со двора. Мужчина помог мне разместиться в кресле, ни слова не произнеся, обошёл машину, сел сам, завёл и только, когда автомобиль плавно тронулся и быстро покатил по мостовой, заговорил:
        - Я не должен был говорить тебе эти слова. Я был не прав, ты действительно непохожа на девушку, которая стремится поскорее выйти замуж за богатого дурака.
        - Кхм… - поперхнулась от нелестного сравнения, покосившись на хмурого мужчину, который сосредоточенно вёл автомобиль.
        - Больше десяти лет назад я узнал о гибели своей супруги… Она на выходные уехала в наш домик в лесу, где мы часто проводили время вдвоём…
        - Дэвид, ты уверен, что мне необходимо это знать? - прервала мужчину, чувствуя себя неловко. Я даже предположить не могла, что беседа будет настолько откровенной.
        - Да, не прерывай, я давно об этом ни с кем не говорил, - с горестной усмешкой ответил Дэвид, бросив на меня пытливый взгляд, и продолжил своё повествование, - когда я приехал в хижину, увидел два тела… Элисбет и Кларка, моего лучшего друга. Оба задохнулись прямо в кровати… не выдвинули заслонку в печи.
        - Мне жаль…
        - Это было давно, я не любил Элисбет, впрочем, как и она меня, наш брак был договорным. Но уважал её и никогда бы не поступил так, как она, предательство от близкого мне человека я не прощаю, - глухим голосом ответил мужчина, останавливая машину в квартале от места моей встречи. Он, повернувшись ко мне лицом, насмешливо продолжил, - год спустя, как я стал вдовцом, на меня была объявлена охота. Первое время это было забавно, Брайн даже завидовал, он всегда умело расставался со своими пассиями и обходил расставленные на него капканы. А потом мне стало несмешно - никогда бы не подумал, насколько могут быть изощрёнными девушки, чтобы добиться своей цели. Однажды я двух особ вытащил из ванной своей бывшей комнаты в доме отца. По их плану девушка должна была дождаться, когда я усну, и забраться ко мне в постель, её мать - криком поднять весь дом, потребовав жениться на лишённой… хм. Откуда они узнали, что в этот день я остановлюсь у отца, для меня до сих пор загадка - возвращаться тогда из Гарленда я был не намерен.
        - Кхм… - подавилась смешком, красочно представив сцену ловли Дэвида, но все же не выдержав, звонко рассмеялась, - и здесь я ещё с предложением жениться, неожиданной встречей в Грейтауне, а после - у твоего отца в здании завода.
        - Да, но я был не прав: ты другая, а моя подозрительность поставила меня в неловкое положение, - смущённо улыбнулся мужчина, - но буду с тобой откровенен, я сомневался, а мистер Бакстер со своим предложением и переглядывания Чарлза с Джорджем меня окончательно сбили столку.
        - Представляю себе, и спасибо за честность. Так действительно лучше - неприятно, когда между двумя людьми имеется недосказанность. И понимаю ваше положение. Но твой отец хотя бы не проводит отбор дам и не ведёт с ними речей о женитьбе, - хихикнула, дружелюбно похлопав мужчину по ноге, - в отличие от моего деда.
        - Ооо, ты ошибаешься, - смешком поддержал меня Дэвид, - мой отец пару раз участвовал в авантюрах некоторых особ, но быстро осознал, что в такие представления с дамами лучше не играть.
        - Слушай, а просьба поиска дома для большой семьи была проверкой? - спросила, подозрительно прищурив глаза и чуть подавшись к мужчине.
        - Эм… да, обычно срабатывало, и девушки счастливо улыбались, готовые сразу же кинуться на помощь. Так я выяснял их настоящие намерения на мой счёт. Ты же была удивлена и не горела желанием мне помочь.
        - Нет, если надо, то помогу, но я совершенно не разбираюсь в этом вопросе. Думаю, тебе стоит обратиться с этим к тёте Джоан, вот она точно справится, - поддела мужчину, глаза которого тотчас широко распахнулись от изумления, и он сиплым голосом пробормотал:
        - Миссис Джоан?
        - Она твоя поклонница с первых дней знакомства, - ответила, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, - ты неотразим, как она сказала.
        - Алекс! - возмущённо воскликнул мужчина, впервые после нашей неожиданной встречи в Грейтауне.
        - Ладно, я рада, что мы всё выяснили, но мне действительно уже пора, - проговорила, открыв дверцу, и почти выбралась из автомобиля…
        - Осторожно! - раздался обеспокоенный крик Дэвида, меня с силой дёрнули за руку, втаскивая обратно в машину, затем раздался душераздирающий скрежет и истошный визг людей.
        - Спасибо, - смогла лишь это слово выдавить из себя, испуганно вжимаясь в кресло и с ужасом взирая на вырванную дверь.
        - Александра, может, ты расскажешь, что у тебя происходит? - голосом, не терпящим возражений, потребовал Дэвид, продолжая держать меня за руку, - ты понимаешь, что тебя едва не убили?
        - Может, это случайность? - рассеянно проговорила, понимая: попытка сделать вид, что произошедшее действительно роковая случайность, не увенчается успехом, и глубоко вздохнув, произнесла, - это очень долгая история.
        - Я совершенно свободен и готов тебя выслушать.
        - Ты говорил, у тебя встреча, кстати, я на свою опаздываю, - преувеличенно бодрым голосом произнесла, со страхом поглядывая на разбитый автомобиль и собирающуюся толпу любопытных возле него.
        - Мы дождёмся копперов, напишем заявление. Отправим сообщение мистеру Райну, что встреча отменяется, и я везу тебя в особняк, - проговорил Дэвид, пристально на меня посмотрев, словно пытался взглядом пробиться к моему сознанию.
        - Ты прав, после случившегося я не готова ни с кем говорить, - согласилась с мужчиной, высвобождая свою ладонь из крепкого захвата, - спасибо, ты снова спас мне жизнь.
        - Как мой партнёр, ты должна мне всё рассказать. Не думай, что я забыл о своём вопросе, - хмыкнул Дэвид, ободряюще сжав мою ладонь, и едва слышно проговорил, - копперы идут, я сам с ними разберусь, позову, когда понадобится подписать бумаги.
        - Спасибо, - натянуто улыбнулась, мысленно выругавшись на свою беспечность. После моего возвращения из Вирдании всё вдруг затихло и опасности для меня не было. Шантажиста поймали, что с ним стало - я не знаю. Дед сообщил, что отвёз собранный директрисой компромат пострадавшим, и большинство из них были благодарны и обещали всяческую поддержку. Родственникам было не до меня, их проверяли копперы, а Джери и его парни за ними следили на тот случай, если им вздумается на меня напасть. Тот, кто пакостил с аптеками и офисом, тоже затаился, да и одна я обычно нигде не была. Но сегодняшняя ситуация явно указывает, что человек, попытавшийся меня убить, находится в отчаянном положении и не очень умный, раз решился на такое днём, ещё и при свидетелях.
        - Александра! - прервал мои гнетущие мысли Дэвид, постучав по окну, привлекая моё внимание, - нужна твоя подпись, и мистер Леон просит ответить на пару его вопросов.
        - Да, иду, - проговорила, решительно выбираясь из автомобиля, - добрый день, мистер Леон!
        - Добрый день, мисс Александра! Мы опросили свидетелей и две дамы утверждают, что за рулём машины сидела женщина. У вас есть предположение, кто мог бы желать вам смерти?
        ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ!
        ХОЧУ ПРИГЛАСИТЬ ВАС В СВОЮ НОВУЮ ИСТОРИЮ «Я НЕ БЫЛА ТВОИМ ВРАГОМ»
        ФОРМАТ ДЛЯ МЕНЯ БУДЕТ НЕМНОГО НОВЫЙ, НО ОБЕЩАЮ ИНТЕРЕСНЫЙ) БУДУ РАДА КОММЕНТАРИЯМ И ЗВЕЗДОЧКАМ. ВСЕГДА ОЧЕНЬ ВОЛНИТЕЛЬНО НАЧИНАТЬ НОВУЮ ИСТОРИЮ И ВАША ПОДДЕРЖКА, КАЖДОМУ АВТОРУ ОЧЕНЬ НУЖНА)
        Очнувшись в теле графини, которая безуспешно попыталась избежать предначертанное ей судьбой. Я узнала, что меня отдали в жены жестокому и беспощадному мужчине, чтобы закрепить хрупкое перемирие между нашими народами.
        Мир, который стал мне новым домом, суров и не терпит слабости. Теперь мне предстоит выжить в этом странном месте. И сохранить свою тайну во что бы то ни стало…
        Глава 50
        Первый же вопрос коппера поставил меня в тупик, и я на мгновение растерялась. Рассказать ему душещипательную историю о своей матери? Или поведать, что миссис Джулия, родная тётя, подбросила свои украшения в мой дом, чтобы меня обвинили в воровстве? Или о неведомом мне недоброжелателе, который поджёг дом, убив всю мою семью, а я лишь чудом осталась жива? Было бы забавно посмотреть на его реакцию, но оно того не стоит…
        - Нет, - коротко ответила, вопрошающе взглянув на мужчину, ожидая следующий вопрос. Веры в то, что этот коппер с бегающим взглядом, натужным сопением и явной скукой на лице, услышав все мои догадки и предположения, тут же найдёт преступника, у меня давно не было.
        - А машина чёрного цвета с деревянной шкатулкой для сигар на приборной доске вам знакома?
        - У мистера Хью Пембертона такая, - проговорила, невольно вспомнив с каким важным и самодовольным видом дядюшка доставал из резной шкатулки сигары.
        - Адрес укажите, пожалуйста, проверим, - вполголоса проговорил коппер, что-то записывая на листок, и, не скрываясь, широко зевнул.
        - Мистер Леон, это всё? Мисс Александра может присесть? - вмешался Дэвид, обеспокоенно поглядывая в мою сторону.
        - Да, но не уходите, вам нужно подписать документы.
        Спустя десять минут, оформив все требуемые бумаги, я, устроившись на водительском месте, ждала Дэвида, пока тот организует доставку аварийного автомобиля на стоянку и найдёт кэб, который отвезёт нас в мой особняк. Невидяще уставившись перед собой, я погрузилась в тягостные раздумья, совершенно позабыв, что у меня назначена встреча с мистером Райном, так что раздавшийся обеспокоенный голос мужчины был для меня весьма неожиданным.
        - Мисс Александра, как вы? Мне только что доставили записку от вашего имени.
        - Я в порядке, не пострадала, спасибо, - поблагодарила, нехотя выбираясь из покорёженного автомобиля и покосившись на стоящего неподалёку Дэвида, который не спускал с нас взгляда и наверняка слышал нашу беседу.
        - Кто позволил этой ненормальной садиться за руль! Вы могли погибнуть! Её нашли? Знаете, кто это сделал?
        - Нет ещё, но уверена, копперы разберутся быстро, - я натянуто улыбнулась, не желая больше обсуждать эту тему, и перевела разговор, - мистер Райн, давайте перенесём нашу встречу на следующую неделю.
        - Конечно, мисс Александра, вам потребуется время, чтобы прийти в себя после случившегося.
        - Благодарю вас, я постараюсь…
        - Мистер Райн? Дэвид Стафансон, рад знакомству, - представился Дэвид. В два шага преодолев разделяющее нас расстояние, он замер по правую руку от меня и пристально посмотрел на Райна.
        - Мистер Дэвид, приятно с вами лично познакомиться, много наслышан о вас. Если не ошибаюсь, у вас с мисс Александрой общий проект?
        - Да, вы не ошибаетесь. Мисс Александра предложила мне очень выгодную сделку, - ответил мужчина, окинув Райна нечитаемым взглядом, и лишь едва заметно вздёрнутый край его губы подсказал мне, что Дэвид явно не в духе.
        - Понимаю вас, мисс Александра - кладезь выгодных идей, - проговорил мистер Райн, в его голосе мне послышалась нотка снисходительности, а интуиция вдруг взревела сиреной, предупреждая меня об опасности.
        - Мистер Райн, о чём вы хотели со мной поговорить? Вы сказали, это важно, возможно, не стоит откладывать нашу беседу? - произнесла, пытливо всматриваясь в лицо мужчины, силясь рассмотреть в нём хоть что-нибудь, но безрезультатно - его лицо оставалось непроницаемым, и я продолжила, - мне стало легче, и я готова сейчас всё с вами обсудить.
        - О нет, мисс Александра, я не смею так поступить. Вы только что едва не погибли, этот разговор можно отложить, - тут же отказался мужчина и, ласково мне улыбнувшись, добавил, - вам нужен отдых.
        - Алекс, подъехала машина, она отвезёт нас домой, - проговорил Дэвид, вдруг заботливо приобняв меня за плечи, чего никогда себе не позволял. Мне с трудом удалось сохранить на лице невозмутимость и преувеличенно уставшим голосом согласиться:
        - Да, ты прав. Мистер Райн, я отправлю вам карточку с датой, временем и местом нашей следующей встречи. Хорошего вам дня и спасибо.
        Мужчина ничего не ответил и, лишь едва заметно кивнув, широким шагом направился к высокому зданию.
        - Ты говорила, что продала ему фабрику по изготовлению мыла и предложила один новый продукт к производству, - заговорил Дэвид, ведя меня к ожидающей нас машине, - что вы обсуждаете? У вас ещё не заключён договор?
        - Сделка давно завершена. Все условия выполнены. Но у них не получилось изготовить жидкое мыло, я всё ещё раз поэтапно рассказала и расписала. А два дня назад мистер Райн прислал карточку с приглашением на встречу, чтобы обсудить важный вопрос. Думаю, он хочет получить ещё один новый продукт, я как-то упомянула о нём в разговоре, - произнесла скорее для себя, чем для Дэвида, пытаясь разобраться в причине моей внезапной реакции на Райна, - да, спасибо тебе, что оправил ему записку, я совершенно забыла о встрече.
        - Об этом я и хотел тебе сказать, - задумчиво проговорил мужчина, остановившись у припаркованного автомобиля, - в записке я не уточнял детали. В ней нет информации, что за рулём машины была женщина.
        - Хм… может, мистер Райн услышал разговор зевак?
        - Нет, их копперы разогнали, - покачал головой Дэвид, вперившись в меня немигающим взглядом, - Алекс, что тебя с ним связывает? Вспомни, это может быть важно.
        - Ничего, только сделка, хотя… дед. Дед может знать! Кажется, дед Райна и мистер Бакстер были конкурентами.
        - Едем к мистеру Бакстеру, а по дороге ты мне расскажешь, почему решила, что машина, которая тебя чуть не сбила, может принадлежать твоему дяде.
        - Это всё та же долгая история, - устало хмыкнула, устраиваясь на переднее сиденье и, не увидев водителя, спросила, - ты арендовал машину?
        - Да, предпочитаю водить сам. Не уходи от ответа, мы с тобой партнёры, и если у тебя возникли проблемы, они могут сказаться на нашем общем деле. Я хочу и могу тебе помочь, но я должен знать, что происходит.
        - Это личное и к заводу… - начала, но вспомнив набег на аптеки и до сих пор висящий дамокловым мечом над моей головой приказ о сносе офисного здания, тяжело вздохнув и опуская некоторые детали, заговорила, - несколько лет назад особняк моего отца кто-то поджёг…
        Мы давно подъехали к дому Пембертон, миссис Потс и миссис Джоан уже дважды выглядывали в окно и тут же волшебным образом пропадали, а я всё ещё рассказывала Дэвиду свою грустную историю. И впервые мне было легко делиться сокровенным, неловкости не было, а чувство стыда за свою родню меня не снедало.
        - Вот почему я предположила, что эта машина может принадлежать дяде Хью, у тётушки Джулии нет причин меня любить, - закончила своё повествование, преувеличенно радостно улыбнувшись, - поэтому я там… на берегу океана и предложила тебе стать моим мужем, это должен был быть фиктивный брак.
        - А сейчас банк требует выполнить эти поправки в законе?
        - Единственный человек в моей странной семейке, которому я могу доверять - это мой дед, он и стал моим поручителем. Перед отъездом в Вирданию мы оформили все документы.
        - Спасибо за откровенность, - с улыбкой проговорил мужчина.
        - Да уж, у нас с тобой сегодня день откровений - со смехом произнесла и, украдкой бросив на Дэвида взгляд, как можно равнодушнее поинтересовалась, - надеюсь, после услышанного ты не передумаешь со мной сотрудничать и не расторгнешь договор?
        - Нет, конечно, поверь, я и не с таким сталкивался. Но всё, рассказанное тобой, не объясняет интерес и осведомленность об аварии мистера Райна.
        - Об этом нам может поведать только дед, - ответила и, усмехнувшись, добавила, - по-моему, это его любопытный нос я вижу в щель между шторами.
        Глава 51
        - Были споры, и сделки у друг друга перехватывали, как без этого. Филип Флаглер, конечно, тип злопамятный и приятелей у него было немного, но чтобы врагом стал мне - не думаю, - рассеянно протянул мистер Бакстер, с недоумением на нас посмотрев.
        - Вспомните, может, косвенно вы участвовали в деле, после которого он мог затаить на вас обиду, - настойчиво выспрашивал Дэвид, вот уже более десяти минут беседуя с дедом.
        - Разве сейчас вспомнить? Столько лет прошло, - беспечно отмахнулся старик, тут же возмущённо воскликнув, - и зачем он вам вдруг понадобился?
        - Сегодня у меня должен был состояться деловой разговор с мистером Райном Флаглером. Но в квартале от места встречи, когда я почти выбралась из машины, автомобиль, похожий на тот, которым владеет дядя Хью, едва меня не сбил, - заговорила я, дав понять деду, что вопрос серьёзный.
        - Что? Он что, спятил? - взревел мистер Бакстер, вскакивая с кресла, - ты в порядке? Его поймали?
        - Дед, я в порядке, всё хорошо. Машина была похожа, за рулём сидела женщина, - произнесла, предполагая увидеть именно такую реакцию у старика, но замалчивать произошедшее не стоило, - копперы разберутся, свидетели аварии есть.
        - Они-то разберутся, - зло хмыкнул мистер Бакстер, возвращаясь в кресло, - Джери надо сказать, путь со своим другом поговорит. Выяснит всё, проведёт собственное расследование, наше дело подождёт.
        - Скажу, но я уверена, копперы найдут эту женщину. Она необдуманно поступила, напав на меня при многочисленных свидетелях, ещё и на машине, которых не так много в Окленде, - ободряюще улыбнулась старику, слегка сжав его сухонькую ладошку, и продолжила, - меня больше интересует осведомлённость мистера Райна. Мсье Дэвид, отправив ему записку о переносе встречи, не указывал в ней, что за рулём автомобиля сидела женщина, а любопытных зевак копперы уже разогнали. Мы считаем, что это очень подозрительно. У меня с мистером Райном общих дел, кроме продажи фабрики, нет, но ты с его дедом сталкивался часто.
        - Я тебя понял, надо подумать… мы с ним после одной сделки разошлись и долго не виделись, - вполголоса, будто размышляя, проговорил мистер Бакстер. Откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, он погрузился в воспоминания, - да! Так и не пересеклись ни разу, я узнал, что Филип Флаглер умер, от Дориса. Флаглер вроде покинул Окленд… да и о сыне его долго ничего не было слышно… хм, а ведь и Райн появился в городе не так давно.
        - Что значит не так давно? - тут же зацепился за брошенную фразу Дэвид, - семья Флаглер отсутствовала в Окленде, и вы о ней ничего не слышали?
        - Верно… и странно, я поспрашиваю у своих, может, я не знаю чего, - рассеянно проговорил старик, тяжело вздохнув, - детка, ты бы осторожней была.
        - Буду, - пообещала деду, ощущая вселенскую усталость, мечтая поскорее остаться одной и хорошенько поразмыслить над случившимся. Я точно что-то упускала, и это не давало мне покоя: казалось, что вот он, близко ответ на все мои вопросы, но что-то происходит и нити вновь ускользают, спутываясь в клубок…
        Остаток дня прошёл спокойно. Проводив Дэвида и пообещав ему, что сегодня дом я не покину, поднялась к себе. И разложив на полу дела подозреваемых мной в поджоге, добавив к ним единственный лист бумаги с именем мистера Райна, я составляла схемы, выстраивала маршруты, разыскивая возможные пересечения участников. Однако, чем больше я думала, тем запутаннее становилось дело. Спустя два часа, сердито собрав в папку документы, я спрятала их в сейф и спустилась поговорить с дедом.
        Но в особняк к этому времени вернулись Кейт, Санди и Джери, а миссис Джоан, услышавшая от деда, что меня сегодня чуть не убили, уже успела сообщить моим друзьям «страшную» новость. Так что беседу с мистером Бакстером пришлось отложить и повторить рассказ о происшествии в подробностях, а затем выслушать жалостливые вздохи подруг и выговор за мою беспечность от Джери.
        - И ты думаешь, что организовал нападение Райн?
        - Нет, я даже пока не понимаю, как Райн может быть причастен к этому, но то, что он знал, кто сидел за рулём, действительно странно, - ответила другу, который дотошно у меня выяснял все детали аварии, - хотя, всё может быть намного проще - он просто услышал разговор свидетелей.
        - Да, согласен, возможно, это всего лишь совпадение. Но от кого напавшая узнала о месте и времени твоей встречи? Даже я не знал о ней…
        - Я никому и не говорила, - неопределённо пожала плечами, вспоминая, кто мог быть в курсе, - мистер Бакстер знал, Дэвиду, Чарлзу и Джорджу я сказала сегодня на заводе, когда они предложили отпраздновать запуск… всё. Эта не та встреча, которую я скрывала бы, но и объявлять о ней нет смыла, обычный разговор.
        - Слежки за тобой нет, мои смотрят, да и твой Картер сообщил бы.
        - Значит, узнали в офисе Райна, но мы с ним встречались за всё это время лишь дважды, какой смысл подкупать соглядатая? Не логичнее ли найти такого человека на том же заводе?
        - И мы снова возвращаемся к тому, что Райн очень подозрителен, - насмешливо произнёс Джери, тут же замерев, чуть подался вперёд и прислушался, - в дверь стучат.
        - Хм… поздно уже, я гостей не жду.
        - Мистер Бакстер тоже, - проговорил Джери, поднимаясь с кресла, я встала следом за ним, но не успели мы подойти к двери, как она тотчас распахнулась и в гостиную вошла Кейт.
        - Там копперы приехали, просят тебя проследовать с ними. Кажется, они нашли машину, которой тебя чуть не сбили, и женщину…
        - Я поеду с тобой, - заявил Джери, первым двинувшись к выходу.
        - Буду рада, - с улыбкой проговорила, всегда чувствуя себя скованно в присутствие полиции, будто преступница…
        - Мисс Пембертон, машина действительно принадлежала мистеру Хью Пембертон, он несколько часов назад написал заявление об угоне. Мы нашли её в паре кварталов от места происшествия, там же мы обнаружили и мисс Грейс, она уже во всём призналась, - проговорил мистер Леон, едва я и Джери переступили порог его кабинета.
        - Грейс? - с изумлением уточнила, не ожидая от тихой и послушной девушки такого поступка.
        - Да, мисс Александра, - подтвердил коппер и, скривив губы в презрительной усмешке, добавил, - сложно разобрать, что говорит мисс Грейс сквозь рыдания, но, кажется, она обвиняет вас в том, что вы увели её жениха.
        - Это невозможно! Я даже не имела чести быть ему представленной! - сейчас же отреклась от надуманных обвинений, - я могу с ней поговорить?
        - Вообще не положено, но… минуту, и не больше, - нехотя согласился мистер Леон, поднимаясь из-за стола, - я провожу вас.
        Камера, в которой находилась Грейс, дочь тёти Джулии, была крохотной, но чистой. Сестрица не сразу заметила моё появление - понуро опустив голову, глядя в пол, она судорожно всхлипывала и рвала на мелкие ленточки свой носовой платок.
        - Грейс, - мне пришлось дважды повторить её имя, прежде чем девушка меня услышала и, невидящим взглядом на меня посмотрев, зло процедила:
        - Довольна? Теперь и меня посадят. Ты уничтожила всю нашу семью.
        - Нет, с чего мне быть довольной? - устало пробормотала, замерев в метре от сестры, - это ты хотела меня убить, только я не понимаю за что.
        - Не понимаешь? Не понимаешь? - взвизгнула Грейс, как ужаленная вскакивая с деревянной лавки и диким голосом закричав, - с тех пор как ты вернулась, всё стало плохо! Ты лишила нас денег! Из-за тебя нас перестали принимать в приличном обществе! Отца вчера задержали, мама плачет без остановки! А сегодня утром Питер сообщил, что наша помолвка расторгнута и свадьбы не будет! Ты разрушила мою жизнь!
        - Не я! А твои жадные, беспринципные родители! И ты вместо того, чтобы поговорить со мной, исподтишка напала! И едва не убила! Ты понимаешь, что на твоих руках была бы моя кровь? Как ты вообще узнала, где я?
        - Подслушала разговор дяди Хью и мамы! Не думаешь же ты, что мистер Райн станет твоим? Ты дура, если решила, что тебе удастся стать женой такого мужчины!
        - Дура здесь ты, - ровным голосом проговорила, с ужасом взирая на явно помешанную девицу, которую заботит лишь выгодная партия. Дважды стукнув кулаком по двери, я через секунду покинула камеру.
        - Мисс Пембертон, вам необходимо подписать документы, и вы свободны, - произнёс мистер Леон, с сочувствием на меня посмотрев: наверняка коппер слышал истеричный крик сестры, - ваш друг ждёт в кабинете, я распоряжусь доставить вас в особняк.
        - Спасибо, мистер Леон… скажите, что мисс Грейс грозит?
        - К сожалению, закон в данном случае неоднозначен. Факт нападения на вас подтверждён, девушка призналась, что хотела вас убить, но мисс Грейс находится в состоянии помешательства и тому есть свидетели. Боюсь, что суд назначит ей принудительное лечение…
        - Ясно, - кивнула, сама не понимая, чего бы мне больше хотелось. С одной стороны, упечь сестрицу за решётку, ведь если бы не Дэвид, она бы меня убила. А судя по крику и той ненависти, с которой она меня обвиняла во всех их злоключениях, девушка уверена, что права в своих действиях, и кто знает, не повторит ли нападение ещё раз. С другой стороны, мне было её жаль, ведь в чём-то она права - с моим возвращением жизнь Грейс очень изменилась, и не в лучшую сторону…
        Глава 52
        - Райн продолжает общаться с Хью, - устало проговорила, обессиленно падая на диван, - все его громкие заявления в здании фабрики было представлением для нас.
        - Грейс рассказала? - горестно хмыкнул дед, терпеливо дожидавшийся в гостиной, пока я смою со своих рук все следы пребывания в камере, - что ещё эта безмозглая курица тебе наговорила?
        - Обвинила во всех бедах, - теперь хмыкнула я и, чуть помедлив, добавила, - коппер сказал, суд, скорее всего, отправит её на принудительное лечение.
        - Тебе её жаль?
        - Находиться в доме умалишённых? Да, худшей участи нет. Хотя, уверена, её мнение обо мне не изменится и, какой бы ни был итог, ненавидеть она меня меньше не станет.
        - Вот и пусть суд решает, - голосом, не терпящим возражений, проговорил мистер Бакстер, явно успев обсудить эту тему с Джери.
        - Пусть… - не стала перечить, устало прикрыв глаза.
        - Я, пока вас не было, вспоминал все пересечения с Флаглером, на листок записал. Надо проверить, как сейчас дела обстоят, но ни в одной сделке не было серьёзных сумм.
        - Значит, мы ошиблись, и причина в другом, - равнодушным голосом протянула, медленно поднимаясь с дивана, - всё, я спать, день сегодня был очень трудным и долгим.
        - Добрых снов, Алекс, - пожелал мне старик, ласково улыбнувшись, и судя по задумчивому взгляду, брошенному на Джери, отправляться в свои покои он был пока не намерен.
        - И тебе, - пожелала в ответ и, прежде чем покинуть гостиную, добавила, - Джери, добрых снов, и долго не засиживайтесь.
        Зайдя в свою комнату, я несколько минут невидяще смотрела перед собой, в который раз задаваясь вопросами: зачем я здесь? Почему именно мою душу перенесли в этот мир? Что я должна исполнить и правильно ли поступаю? Но и в этот раз отвечать мне, естественно, никто не спешил и, сняв с себя одежду, не умываясь, я буквально рухнула на кровать и тут же отключилась…
        День не задался с самого утра. Особняк огласил дикий рёв раненого животного, а стены задрожали от оглушительного звона. Испуганно подпрыгнув на кровати, я, не мешкая накинув халат, рванула вниз, откуда доносились звуки, и едва не сбила с ног выскочившую из покоев Кейт. Санди и Джери уже находились у лестничной площадки, а тётя Джоан осоловелым взглядом смотрела на хаос, возникший в коридоре, и не спешила выходить из своих покоев.
        - Кажется, это голос Джулии, - быстро проговорила, пролетая мимо тётушки, на ходу застёгивая пуговицы халата, и добравшись до лестницы, беглым взглядом осмотрев холл, пробормотала, - да, это она.
        Миссис Джулия, всегда идеально выглядящая и ухоженная, сейчас была сама на себя непохожа: всклокоченные волосы, безумный взгляд, мятая и местами грязная одежда. Женщина металась по холлу, круша всё, что ей попадалось под руку, подвывала жутким душераздирающим голосом и выкрикивала проклятия в мой адрес…
        - Вернись в комнату, нечего тебе это слушать, - едва слышно проговорил дед, мягко, но настойчиво потянул меня вглубь коридора и, подав знак Кейт, продолжил, - я сам разберусь со своей дочерью, а ты иди.
        - Идём, Алекс, - проговорила подруга, взяв меня за руку, - мистер Бакстер прав, не стоит тебе это слышать, она не в себе и не понимает, что несёт.
        - Угу, - отрешённо кивнула я, послушно двигаясь за девушкой. Вернувшись в свою комнату, забралась на кровать, крепко сжав в объятиях подушку, и уткнувшись в неё лицом, закричала.
        Не знаю, сколько прошло времени и как долго со мной находилась Кейт, кажется, в комнату заглядывали Санди и Джери… я оставалась безучастной. Рассеянно смотрела в окно, наблюдая за облаками, неспешно плывущими над океаном. Следила за неустанной работой паука под подоконником. И плела косички на кистях подхвата для штор, невольно отметив, что так гораздо лучше смотрится…
        - Алекс… там мистер Дэвид пришёл. Мы сказали, что ты себя плохо чувствуешь и не сможешь спуститься, но он настаивает и не хочет уходить, - почему-то шёпотом проговорила Санди, заглянув в щель чуть приоткрытой двери.
        - Спасибо, скажи, сейчас спущусь, - промолвила я, нехотя спуская ноги с кровати, но дверь вдруг широко распахнулась и в покои вошёл тот, о ком говорила подруга. Мужчина обеспокоенным взглядом окинул меня с головы до ног, затем осмотрел мою комнату и только тогда заговорил:
        - Ты прекрасно выглядишь даже с тёмными кругами под глазами, а серый цвет лица чудесно оттеняет твои алые губы.
        - Кхм… - поперхнулась я, изумлённо уставившись на мужчину.
        - Рубаха на тебе лучше смотрится, - с неожиданно нежной улыбкой прошептал Дэвид, а я тотчас почувствовала, как щёки опалило жаром, и бросив на мужчину строгий взгляд, назидательным тоном проговорила:
        - Неприлично заходить в комнату к девушке.
        - После всего, что с нами произошло, я полагал, между нами нет секретов, - с тихой усмешкой парировал Дэвид, всё же покидая мою комнату и напоследок заявив, - выбирайся из своего заточения, у меня для тебя две новости.
        - Одна хорошая, а вторая плохая? - хмыкнула, стараясь незаметно подтянуть к себе одеяло, чтобы спрятать рубаху, некогда принадлежащую этому мужчине.
        - Почему? Обе отличные, - подмигнул мне Дэвид, в очередной раз удивив меня своим игривым настроением.
        И стоило мне остаться одной, как я бодро вскочила с кровати, умирая от снедающего меня любопытства, метнулась в ванную приводить себя в порядок и через двадцать минут спустилась в холл. Здесь было уже убрано и ничего не указывало на творившийся утром разгром, разве что ваза на комоде теперь отсутствовала и ковёр исчез.
        - Мисс Алекс, я вам чай в гостиную отнесла, мистер Дэвид попросил кофе.
        - Спасибо, миссис Потс, - поблагодарила женщину, быстро пересекла холл и прошла в гостиную, где меня ждали Дэвид, мистер Бакстер и Джери.
        - Что ж, не буду тянуть и сразу приступлю к делу, - заговорил Дэвид, ободряюще мне улыбнувшись, - Алекс и Джери, вы наверняка помните тех двоих, что видели в ресторане со мной?
        - Даа…
        - Эти люди… скажем, теневое правительство Амевера, в каждом городе есть свои представители. И они решают, кто и что откроет в том или ином городе.
        - Да и в моё время такие были, - буркнул дед, пододвинув ко мне чашку с чаем.
        - В Окленд я прибыл осмотреться, встретиться с такими людьми и договориться о строительстве завода.
        - Хм… спасибо, - поблагодарила мужчину, красочно представив себе, что бы было, начни я строительство без него, хотя Чарлз и Джордж должны были знать о таком «маленьком» нюансе. Ну или пришлось бы разбираться с возникшей проблемой по ходу строительства. В любом случае Дэвид избавил меня от массы неприятных встреч.
        - Это наше общее дело, - ответил мужчина и, отпив из своей чашки немного кофе, продолжил, - я вчера с ними встретился и поинтересовался о Райне Флаглере. Они много чего любопытного мне поведали, остальное лишь мои догадки. Мистер Бакстер, помните сделку, где вы выкупили на торгах акции ткацкой фабрики? А после распродали её по частям?
        - Да, отличная сделка была, я неплохо тогда подзаработал.
        - Она принадлежала мистеру Флаглеру.
        - Возможно, в те годы многие распродавали активы, чтобы поправить свои дела.
        - Филип Флаглер не хотел, но его вынудили. После торгов он ничего не получил, всё пошло на погашение долгов в банк, но и этого оказалось недостаточно. На торги выставили его недвижимость и прочие активы, лишь фабрику по производству мыла банк не смог забрать, так как она принадлежала его супруге.
        - И при чем здесь мистер Бакстер? - спросил Джери, не понимая, к чему ведёт Дэвид, я же начала догадываться.
        - Здесь уже моё предположение. Мистер Филип пытается поправить свои финансовые дела единственным доступным ему способом, но мистер Бакстер вдруг открывает такую же фабрику и становится прямым конкурентом. Тот предлагает выкупить ваше предприятие, а вы…
        - Отказываюсь, он давал за фабрику сущую мелочь, - фыркнул старик.
        - Да, и наверняка ваше мыло пользовалось тогда большей популярностью. Фабрика Флаглера пришла в упадок. Семья вынуждена продать дом и покинуть Окленд, они остановились в маленьком городке в нескольких сотнях миль от сюда. И думаю, во всех своих бедах мистер Филип винил вас, ведь у вас вышло неплохо заработать на перепродаже его детища.
        - А Райн?
        - Райну удалось подняться в Дарленде, он вернулся в Окленд, выкупил фабрику деда и запустил производство мыла. Спустя год стал очень дружен с мистером Хью и мистером Флойдом, был частым гостем в их доме.
        - Это все ЭТИ тебе рассказали? - спросил дед, подозрительно прищурившись.
        - Нет, это утром мне поведала служанка из дома миссис Джулии. Девушка напугана происходящим, боится потерять хорошо оплачиваемую работу и ей не терпелось пожаловаться, - с усмешкой проговорил Дэвид.
        - И что Райну от меня нужно? - задумчиво произнесла, наконец сделав большой глоток уже остывшего чая.
        - Я могу лишь догадываться, - ответил Дэвид, вновь обратив свой взор на деда, - когда у Хью и Флойда все их сделки стали провальными?
        Глава 53
        - В моё время так подло не поступали, - горестно протянул мистер Бакстер, болезненно поморщившись, - лгали, утаивали, перебивали цену, но не лезли в друзья, не втирались в доверие, чтобы потом обанкротить.
        - Сейчас это тоже скорее исключение, - ободряюще улыбнулся Дэвид, - но, к сожалению, таких игроков, становится всё больше. Я предполагаю, что у Райна отлично получилось развалить ваши предприятия. Но вернулась Алекс, и активы семьи Пембертон оказались в крепких руках. Этого он не ожидал и не успел грамотно среагировать, поэтому совершил два необдуманных поступка: организовал проверку в аптеках и подделал документы о сносе здания.
        - Подделал?
        - Да, но печать и подпись настоящие, он подкупил одного из клерков мэрии.
        - Откуда такая информация?
        - Моё утро было насыщено встречами, - с улыбкой проговорил Дэвид, - заехал в мэрию к другу.
        - Другу? - уточнила, не переставая удивляться таким обширным знакомствам Дэвида.
        - Я говорил тебе, что вернулся в Амевер, - напомнил мужчина, - я частый гость этой страны и объездил много графств, но Окленд с первого дня покорил моё сердце. У меня здесь несколько предприятий и в собственности имеется недвижимость.
        - Значит, дом у тебя всё же есть? - спросила, подозрительно прищурившись.
        - Нет, дом я так и не приобрёл… зачем, если я живу один? - ответил мужчина, пристально на меня посмотрев.
        - Ты сказал, у тебя две хорошие новости, - напомнила Дэвиду, переводя разговор на другую тему.
        - Я первую ещё не рассказал, - с тихим смешком ответил слишком загадочный мужчина, не скрывая снисходительную улыбку, мгновенно догадавшись о причине моего манёвра.
        - Хм… слушаю, - промолвила, бросив украдкой взгляд на мистера Бакстера, который как хищный зверь вдруг подобрался и заинтересованно на нас смотрел. И это любопытство, я была уверена, не относилось к теме беседы, его явно привлекло наше с Дэвидом переглядывание.
        - Райн подставился, когда устроил для тебя несуществующие проверки. Мало того, он их не согласовал с важными людьми, теперь ему будет не до тебя.
        - Отличная новость, но что, если мы ошибаемся в своих выводах?
        - Там всё выяснят, эти люди сумеют добиться правды, - ответил Дэвид, дед коротким кивком подтвердил его слова, а мне отчего-то стало страшно. И, признаться, я вот уже в сотый раз мысленно порадовалась, что мне не пришлось встречаться с такими людьми.
        - Что ж, если наши суждения верны, то он сам выбрал себе такой путь, - задумчиво протянула, пока пребывая в прострации и теряясь, с чего начать.
        - Ну и вторая хорошая новость, - торжественно объявил Дэвид, вытаскивая из кармана конверт, - сегодня пришло письмо от Брайна, а в нём находилось письмо от Кэтрин Марлоу, я его, естественно, не вскрывал, но думаю, знаю, о чём она пишет.
        - От Кэтрин? - изумлённо воскликнула, забирая тонкий конверт. Я быстро его вскрыла и, беглым взглядом пробежав по строчкам, радостно произнесла, - она открывает свой первый магазин и приглашает меня на презентацию. У неё всё же получилось!
        - Я не сомневался в этом, вы невероятно похожи с мадемуазель Марлоу, - протянул мужчина, ласково мне улыбаясь.
        - И чем же? - кокетливо уточнила, давно не реагируя на довольную ухмылочку деда, который, судя по всему, наслаждался нашей с Дэвидом беседой.
        - Неукротимым духом, - коротко ответил мужчина и, чуть помедлив продолжил, - мне необходимо вернуться в Вирданию на пару недель по семейным делам, я могу составить тебе компанию.
        - Я бы с удовольствием повидалась с подругой и поддержала её на открытии, но не могу оставить завод. Что, если Райну удастся выкрутиться и он обязательно…
        - Он ничего не сделает, Алекс. Завод принадлежит не только тебе, он не рискнёт связываться со мной. Не хотел напоминать об этом… я думаю, он в отчаянии и поэтому попытался руками Грейс избавиться от тебя. Уверен, его цель - уничтожить семью Пембертон, и до твоего возвращения у него это неплохо получалось, а сейчас все его планы в одночасье рухнули.
        - Алекс, отправляйся в Вирданию, - голосом, не терпящим возражений, проговорил мистер Бакстер, поднимаясь с дивана, - я доверяю этому парню, а тебе нужен отдых. Этот Райн Флаглер не посмеет больше вредить моей семье.
        - Ты что-то задумал и поэтому хочешь от меня избавиться? - произнесла, требовательно посмотрев на деда, который не сумел вовремя спрятать хитрую улыбку и теперь старательно делал серьёзное лицо.
        - Не выдумывай! - преувеличенно равнодушным голосом тотчас ответил старик и, засуетившись, что-то бурча себе под нос, поспешил к двери, на ходу проговорив, - я с Джери по делам, к ужину вернусь.
        - Мистер Бакстер - мудрый человек, он не станет необдуманно рисковать.
        - Нда? - деланно удивилась, зная, что дед - тот ещё авантюрист, но с ним был Джери, а тот был благоразумным мужчиной.
        - Корабль отплывает уже завтра. Если хочешь попасть на открытие, то рекомендую купить билет на это судно, - словно змей искуситель проговорил Дэвид, выжидающе на меня посмотрев.
        - Мне надо подумать, - не сразу ответила, рывком поднимаясь с кресла, - ты завтракал?
        - Не успел.
        - Составишь мне компанию?
        - С удовольствием, - ответил мужчина, его губы вновь тронула кривая улыбка, а внимательный, цепкий взгляд почему-то приводил меня в смущение.
        Остаток дня прошёл спокойно. Невероятно, но присутствие Дэвида странным образом дарило мне чувство безопасности. Рядом с ним все проблемы, заботы виделись ничтожными. Он с лёгкостью разбирался с любым вопросом, казалось, трудновыполнимые задачи буквально за минуты им быстро решались. За время нашей совместной работы я неожиданно для себя привыкла к его постоянному присутствию рядом с собой, и когда не обнаруживала мужчину поблизости, невольно искала его взглядом. Моя уверенность в том, что мне не нужен муж и я со всем справлюсь сама, немного пошатнулась. Пора уже было признаться, что дед прав - в одиночестве, без поддержки близкого, бороться с перипетиями судьбы возможно, но это тяжело и часто приводит не к тому результату, к которому стремишься…
        - Алекс, - прервал мои мысли Чарлз, проходя в кабинет, - у нас неплохо получается. Ещё неделя, и первый скелет вагона будет готов, а ещё к нам идут люди. Уже трое перешли с других заводов.
        - Бери, но не всех, нам не нужны обвинения в переманивании специалистов.
        - Да, помню. Знаешь, я ведь до последнего не верил, что тебе удастся договориться со Стафансоном.
        - Я тоже, - озорно подмигнула оторопелому мужчине, - но никогда не останавливаюсь на достигнутом. И если меня не пускают в дверь, я пробираюсь через окно.
        - Кхм… учту, - рассмеялся Чарлз, положив мне на стол бумаги для подписи. Согласно договору директором завода назначили меня, заявив, что лучше меня никто с этим не справится. Я же была уверена, что ни Чарлз, ни Джордж, ни Дэвид просто не хотели заниматься бумагами.
        - Завтра я уезжаю в Вирданию на две недели, так что следующие счета тебе придётся самому проверять, - предупредила партнёра и друга.
        - Хм… Дэвид сказал, что тоже отбывает в Вирданию, - лукаво улыбнулся Чарлз. Покосившись на дверь, он чуть подался ко мне и едва слышно проговорил, - я надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу.
        - Что за глупости, - буркнула, схватившись за бумаги, - мы партнёры, и только. Ни я, ни Дэвид не спешим обременять себя семьёй. У нас столько работы с заводом… иди, не мешай мне проверять счёта.
        - Ну-ну, - со смешком промолвил Чарлз, но покинул кабинет, оставляя меня одну.
        Глава 54
        - Спасибо.
        - Хм… за что? - с недоумением уточнила, не отрывая взгляда от приближающегося берега Вирдании.
        - Впервые за много лет, находясь на корабле, мне не хотелось умереть, - с тихим смешком ответил Дэвид, вполне сносно перенёсший этот путь. Хотя вид его, конечно, всё равно меня беспокоил, и я решила спросить.
        - Если тебе так плохо, зачем ты путешествуешь по воде?
        - Поверь, если у меня есть выбор, я предпочитаю твёрдую землю, но в Амевер можно добраться только так.
        - Ээм… ты слышал о летательных аппаратах? В графстве Юерстан собирают такой.
        - Да, но сомневаюсь, что им удастся поднять в воздух кусок железа, - промолвил Дэвид, бросив на меня заинтересованный взгляд, - ты хочешь вложиться в это дело?
        - Подумываю, - не стала вдаваться в подробности, чтобы не объяснять мужчине, отчего у меня такая уверенность, что кусок железа всё-таки полетит.
        Невероятно, но мне повезло очутиться в этом мире во время промышленного бума. Паровозы, электричество, самолёты - всё это только начинается здесь, и у меня есть колоссальная возможность, зная о будущем, оставить своим потомкам достойное наследство. Железные дороги, нефть, прииски, лекарства… да я не знаю и малой части того, как всё это создать, произвести, но я могу поддержать начинания людей, над которыми сейчас смеются, помочь тем, кто в будущем перевернёт этот мир.
        - Алекс, идём, капитан подал знак, скоро пристанем к берегу, - прервал мои мысли Дэвид, обеспокоенно на меня взглянув, - всё в порядке? Ты беспокоишься о мистере Бакстере? Джери и его приятель присмотрят за ним.
        - Нет, всё хорошо, я просто задумалась, - благодарно улыбнулась мужчине и неторопливо направилась к каюте, на ходу добавив, - предвкушаю скорую встречу с Кэтрин.
        В этот раз Грейтаун меня встретил теплом и безоблачным небом. В порту, как и в прошлый мой приезд, сновали грузчики; матросы, сидя на катушках, мешках и ящиках, громко переговаривались. А собиратели налога на товар грозными коршунами пересчитывали груз. Быстро пройдя через толпу завсегдатаев причала, мы, минуя здания конторы порта, вышли на шумную улицу.
        - Сейчас остановим кэб, и я доставлю тебя к мадемуазель Кэтрин, - проговорил Дэвид, высматривая транспорт.
        - Нет, сначала в гостиницу, я не хочу никого стеснять, - возразила, взмахом руки останавливая экипаж.
        - Там может быть опасно, - недовольно проговорил мужчина, помогая мне взобраться, - я буду рад, если ты остановишься в моём доме, а я побуду у Брайна или отца.
        - Нет, спасибо. Думаю, моё размещение в гостинице будет недолгим. Уверена, когда Кэтрин узнает, что я приехала, она непременно переселит меня к себе.
        - Обещай мне, что не останешься на ночь в этой гостинице, - потребовал Дэвид и, судя по сурово сдвинутым бровям и пытливому взгляду, он от меня не отстанет, пока я не пообещаю.
        - Хорошо, но ты слишком нагнетаешь. Ты сам рассказал мне, что моего братца всё же посадили, а дядюшка отправился на лечение и ещё год из «санатория» не выйдет, - произнесла, невольно подумав, что рядом с правильным мужчиной все заботы и проблемы решаются быстро и без особых усилий с моей стороны. Я привыкла, что всегда была одна, даже в том, прошлом мире мой муж не утруждал себя заботами и неплохо устроился жить за мой счёт. Правда, до тех пор, пока с моих глаз не сошла пелена влюблённости и я не подала на развод.
        - И всё же мне будет гораздо спокойней, если ты остановишься у Кэтрин или у меня, - настоял Дэвид, требовательно на меня взглянув, и чуть помедлив, продолжил, - я обещал Джери и мистеру Бакстеру за тобой присмотреть.
        - Давай так: заедем в гостиницу, я сниму номер, оставлю свои вещи, и ты меня сопроводишь к Кэтрин. Ну в самом деле, неприлично же заявляться в дом к постороннему человеку с чемоданами, - со смехом закончила, прекращая бесконечный спор, который начался ещё на судне.
        - Хорошо, - нехотя согласился с моим предложением Дэвид, наконец назвав адрес возничему.
        Номер в гостинице мне достался тот же, что и в прошлый мой приезд. А ещё, оказывается, больше двух недель меня дожидалось письмо от некой Делии Рейн. Принимая конверт у портье, я вопросительно взглянула на сопровождающего меня Дэвида, но тот, пожав плечами, ничего не смог сказать об этой даме.
        И как бы мне ни терпелось узнать, что же пишет мне незнакомка, сначала я заселилась в номер и, чтобы не задерживать мужчину, подхватив сумочку, поспешила к дожидающемуся меня в коридоре упрямцу. Вскоре мы, снова устроившись в кэбе, покатили по улочкам Грейтауна, теперь уже к дому мадемуазель Кэтрин Марлоу.
        - Хм… Делия Рейн предлагает встретиться, - удивлённо произнесла, ещё раз прочитав письмо от начала до конца, - она пишет, что женщинам в мире мужчин непросто достигнуть цели и нам стоит объединиться.
        - Кхм… - поперхнулся Дэвид, но благоразумно промолчал, хотя его снисходительная улыбка меня немного задела, но сделав вид, что ничего не заметила, я продолжила:
        - Она из Ранье, это далеко от Грейтануна?
        - Ты хочешь с ней встретиться? - изумлённо вскинул бровь мужчина, подтверждая мои догадки, что предложение Делии его не впечатлило.
        - Да, идея отличная, - ответила, с вызовом посмотрев на Дэвида, но мужчина оказался понятливым и не стал продолжать опасный для нас разговор, кратко ответив, - несколько дней пути.
        - Спасибо, - поблагодарила, вновь возвращаясь к письму, время от времени украдкой бросая взгляд на мужчину, но тот сейчас сидел с непроницаемым лицом.
        Дома Кэтрин не оказалось. Дворецкий, с трудом сдерживая радостную улыбку, сообщил, что госпожа в новом магазине, и любезно назвал мне его адрес. Ещё полчаса тряски в скрипучем кэбе - и мы наконец достигли пункта назначения. Едва наш транспорт остановился, я первой выбралась из душного нутра экипажа…
        - Алекс? Алекс! Я не верю своим глазам! Ты всё-таки приехала! - разнёсся по всей улице радостный вопль подруги, которая, не дожидаясь помощи водителя, уже выскочила из автомобиля и бежала мне навстречу.
        - Приехала! Как я могла такое пропустить! - воскликнула я, крепко стискивая в объятиях пахнувшую парфюмерией и краской девушку, - я так соскучилась.
        - И я, - выдохнула Кэтрин, чуть отстраняясь от меня, и беглым взглядом осмотрев, протараторила, - ты красотка, но кожу на лице требуется увлажнить. Да и губы потрескались.
        - Угу, - даваясь от смеха, кивнула, снова ощутив себя как дома… Удивительно, но только с Кэтрин я чувствовала себя той, ктоя я есть, не скрывала свои эмоции, не притворялась и мне не нужно было следить за своими словами. Да, у меня есть близкие друзья Кейт, Санди и Джери, но они продолжали держать со мной дистанцию. Вбитая с рождения в их голову разница в сословиях не давала нам стать полностью искренними друг с другом. С равными мне по статусу я тоже не смогла найти общий язык: мужчины в основном - снобы, которых просто распирало от чувства собственного превосходства, а женщины - покорные, но хитрые, и большинство из них заботило только удачное замужество и сплетни. С Кэтрин всё было настоящим без прикрас и притворства…
        - Оу… а ты не одна, - прервала мои мысли Кэтрин. Украдкой бросив взгляд, скорее всего, на Дэвида, девушка шёпотом произнесла, - вы вместе?
        - Потом, - прошептала в ответ, оборачиваясь к мужчине, о присутствии которого я, признаться, забыла.
        - Добрый день, мсье Дэвид, - поприветствовала его Кэтрин, растянув губы в доброжелательной улыбке, - спасибо, что сопроводили Алекс ко мне. Зайдёте в магазин? У меня подобран уход и для мужчин.
        - Добрый день, Кэтрин. Спасибо за приглашение, но я, к сожалению, вынужден отказаться. - ответил мужчина, но его взор - пристальный, задумчивый и почему-то рассеянный - был обращён ко мне.
        - Что ж, возможно, в другой раз. Я буду рада вас видеть, - проговорила Кэтрин, бросая на меня лукавые взгляды.
        - Да, в другой раз…
        - Отлично, - промолвила подруга и, оборачиваясь ко мне, спросила, - где твои чемоданы? В кэбе? Томас, перегрузи их в машину!
        - Нет, в гостинице…
        - Что значит «в гостинице»? Ты остановишься у меня, и это не обсуждается! - голосом, не терпящим возражений, воскликнула девушка, - сейчас я здесь закончу и едем за твоими вещами.
        - Хорошо, - не стала спорить с подругой и, взглядом показав на всё ещё стоящего у кэба Дэвида, направилась к нему.
        - Мне пора, - тотчас проговорил Дэвид. Стоило мне только к нему подойти, он, чуть помедлив, с улыбкой продолжил, - надеюсь, ты найдёшь в своём плотном графике время для встречи с моим отцом и Брайном.
        - Конечно, - улыбнулась в ответ, снова почувствовав себя неловко под его пристальным, изучающим взглядом, - я отправлю карточку…
        Глава 55
        Попрощавшись с Дэвидом, я подхватила девушку под руку, решительно направилась в её магазин и стала первым покупателем, приобретя чудодейственное средство, которое, по заверению подруги, избавит мою кожу от сухости. Пока Кэтрин давала указания продавщицам как расставить баночки и бутылочки на полках, я прошлась по большому, светлому залу с прилавками и стойками, напоминающими мне магазины моего мира.
        Здесь даже уютный уголок для отдыха был предусмотрен - пара кресел, милый диванчик и столик, где покупательницы могут поболтать и выпить чай или кофе. А ещё здесь были открытые прилавки, и гостьи спокойно могли рассмотреть товар, а не просить продавца вручить им ту или иную баночку - такого я не встречала ни в одном магазине Вирдании и Амевера.
        Осознание необычного совпадения пришло ко мне внезапно и невольно заставило задумчиво покоситься на Кэтрин. Теперь я стала подмечать всё больше и больше схожести между нами: в характере, в лёгкости общения, в отсутствие пиетета к ненужным, а чаще надуманным условностям этого времени. И даже несколько раз порывалась прямо спросить девушку об этих странностях, но не решилась, боясь услышать «нет», поэтому продолжила внимательно следить за Кэтрин…
        После того, как в магазине всё было готово к открытию, которое будет уже через два дня, мы устремились в ресторанчик и отметили нашу встречу, а затем отправились на прогулку в расположенный поблизости парк. Грейтаун летом мне определённо нравился гораздо больше, чем осенью. Пёстрые клумбы радовали глаз, тёплый ветер приятно обдувал лицо, а солнечные лучи, прячась в сочной зелени деревьев, создавали праздничное настроение. И вот уже около часа мы неспешно прохаживались по мощённым камнем дорожкам, обсуждая скорое открытие магазина.
        - Всё, не могу больше, ноги гудят, - выдохнула Кэтрин, обессиленно опускаясь на лавку, - вторую неделю без отдыха.
        - Почему не сказала? Мы бы не пошли в парк, - укорила девушку, устраиваясь рядом, и тут же со смехом добавила, - я бы тоже с удовольствием повалялась на кровати.
        - И я, - поддержала моё предложение подруга, с тихим стоном поднимаясь, - пошли тогда?
        - Да, мечтаю принять ванну, завалиться в постель и ничего не делать.
        - Угу, но ты обещала мне рассказать, что у вас с Дэвидом, - напомнила Кэтрин, требовательно на меня посмотрев.
        - А ты о Брайне.
        - Да что там рассказывать! - отмахнулась девушка, первой проходя через кованые ворота парка, - мы общаемся, иногда ходим в ресторан, и только. Будущая свекровь уже прибегала с обвинениями, что я совсем совесть потеряла и позорю её сыночка. А мы просто друзья. У Брайна, между прочим, есть тайная возлюбленная, но она пока не желает его видеть. Кстати, я согласна с её требованием, парень - тот ещё бабник, а кому понравится делить мужчину с другими женщинами?
        - Будущая свекровь? - с недоумением уточнила, не в первый раз слыша упоминания о ней, но равнодушно пропустив мимо себя проблемы Брайна, так как ещё при первой нашей встрече я поняла, что он любвеобильный парень.
        - Да, к сожалению. Мой отец заключил брачный договор с их семейством. Ни я, ни мой жених не желаем связывать себя семейными узами, но нарушить условия договора не можем, по крайней мере, сейчас. И пока время позволяет, мы старательно отсрочиваем нашу свадьбу, - безразличным голосом проговорила Кэтрин. После нашей первой встречи подруга явно отпустила эту ситуацию и уже не так остро реагировала, вспоминая о своём женихе, - позже расскажу, твоя история интересней. Так вы вместе или нет?
        - Нет, но мой дед всячески способствует нашему союзу, - фыркнула, забираясь в автомобиль, - на мой взгляд уже перегибает, но ничего не хочет слышать, уверенный в своей правоте.
        - А ты? А он? - протараторила Кэтрин, усаживаясь рядом и приказав водителю ехать домой, продолжила, - вы-то хотите быть вместе?
        - Всё сложно, - мрачно ответила я и, откидываясь на спинку сиденья, заговорила, - я до знакомства с Дэвидом полагала, что если и выйду замуж, то это будет совсем нескоро. А он… он уже был женат, супруга его предала с лучшим другом, и он не желает больше обременять себя брачными узами.
        - М-да… слушай, а вообще мужчины без скелетов в шкафу бывают? - задумчиво протянула девушка, печально вздохнув.
        - А женщины? - с горечью усмехнулась, вспомнив про свои скелеты, и уверенная, что сии кости обнаружены ещё не все, задумчиво проговорила, - я хочу завтра съездить к дяде Филипу, дашь свою машину с водителем?
        - Конечно. Если хочешь, я поеду с тобой.
        - Знаешь, после прошлой встречи я не откажусь от твоего присутствия, - натянуто улыбнулась, с содроганием вспомнив радушную встречу дяди Севарда и его семьи.
        - Хорошо, что этого ненормального посадили, - проговорила подруга, наверное, узнав об этом от Брайна.
        - Да, но теперь неизвестно, как меня встретит ещё один дядя, - истерично хохотнула я, откидывая голову назад, и закрыв глаза, подставила своё лицо жарким лучам солнца.
        Остаток дня прошёл лениво, как мы и хотели. Прибыв в особняк Кэтрин, мы разбрелись по своим комнатам, я разместилась в той же, что занимала и в свой прошлый приезд. Быстро разобрала чемодан, который мы забрали из гостиницы, заехав в неё по дороге домой. После долго отмокала в ванне, приводила в порядок свои выжженные солнцем волосы и, намазав лицо и шею волшебным средством производства Кэтрин, спустилась прямо в халате в гостиную. Подруга уже была там. Устроившись на одном из диванов, она, отрешённо взирая перед собой, потягивала что-то из кружки - судя по аромату, это был травяной чай с мятой. Мне был предложен такой же, едва я устроилась на соседнем диванчике, и вскоре мы, будто две старушки, наслаждались вкусным, а главное, полезным успокоительным, и проболтали до самой полуночи…
        - Кхм… мадемуазель Кэтрин. Госпожа! Мадемуазель Кэтрин, к вам посетитель, - кто-то настойчиво звал мою подругу, а я сквозь сон не понимала, почему её спрашивают в моей комнате, с тихим ворчанием перевернулась на другой бок и попыталась уснуть.
        - Кто? - хриплый голос девушки прозвучал глухо и сердито, мешая мне поймать ускользающий сон.
        - Мсье Брайн, - ответил всё тот же сиплый голос и, чуть помедлив, продолжил, - вас и мадемуазель Александру.
        - Отведи его в гостиную, я скоро спущусь. И скажи Алекс, что у нас гости, - пробормотала девушка, едва слышно пробубнив какое-то ругательство в адрес незваных гостей.
        - Кхм… мадемуазель Кэтрин, я не могу привести мсье Брайна в гостиную, - растерянно промолвил дворецкий, заявив, - вы находитесь здесь, и в ваших нарядах не подобает встречать мужчину.
        - Что? - сонливо прошептала подруга, а я, рывком приняв вертикальное положение, ошарашенно осмотрелась, через секунду выпалив:
        - Кэтрин, вставай, мы уснули в гостиной!
        - В гостиной? Ничего не помню… мы же собирались подняться, - сонливым голосом, не прекращая зевать, проговорила девушка, растирая ладошками заспанное лицо, - я две недели толком не спала, надо же, как меня вырубило.
        - Угу, - кивнула и, кряхтя и постанывая, поднялась с дивана, - пошли, надо привести себя в порядок.
        - Зачем Брайн вообще в такую рань пришёл?
        - Госпожа, время близится к полудню, - заметил дворецкий, провожая нас укоризненным взглядом.
        - Всё равно рань, - голосом, не терпящим возражений, припечатала Кэтрин, и догнав меня у двери, на ходу распорядилась, - подай мсье кофе, а нам распорядись принести чай.
        - Как прикажете, госпожа, - донёсся через закрытую дверь учтивый голос мужчины…
        Глава 56
        - Мисс Александра, рад вас видеть, - широко улыбаясь поприветствовал меня Брайн Стафансон рывком поднимаясь с кресла, стоило мне войти в гостиную.
        - Мсье Брайн, и я рада вас видеть, - проговорила, неспешно проходя к дивану, но всё же не выдержав рванула к мужчине и крепко его обняла, не предполагая, что так могу соскучиться по этому балагуру с добрым взглядом и озорной улыбкой.
        - Я уж думал, так и будешь на меня смотреть исподлобья, - тотчас ворчливо протянул Брайн, и подхватив меня за талию, закружил по комнате. Пришлось подрыгать ногами, чтобы этот здоровяк отпустил меня на пол, а то дворецкого Кэтрин хватит удар от такой фривольности.
        - А сам-то, мисс Александра. Рад вас видеть, - парировала, неожиданно для себя звонко поцеловав мужчину в обе щеки, чуть отстранилась и с лукавой улыбкой промолвила, - и сколько ты за это время, пока мы не виделись, девичьих сердец разбил?
        - Как ты могла обо мне такое подумать, - притворно возмутился Брайн, запальчиво воскликнув, - это они меня оставляют в полном одиночестве! Безжалостные, жестокие…
        - Не верь ни одному его слову, я лично видела двух особ, рыдающих у ресторана, с которыми он пару дней до этого гулял, - со смехом произнесла Кэтрин, проходя в гостиную, - добрый день Брайн, ты знаешь, я тебя люблю и всегда рада тебя видеть в своём доме, но сегодня ты рано.
        - Прости, это всё Дэвид, - виновато промолвил мужчина, покаянно опустив взгляд в пол, но уже через секунду, улыбаясь во все тридцать два зуба, заговорил, - это он поднял меня ни свет ни заря, сказав, чтобы немедленно ехал сюда. Говорит, мисс Александра не сможет усидеть на месте и зная её, брат был уверен, что вы уже на подъезде к поместью мсье Филипа Уолсона. И, если я вас здесь не застану, велел немедленно отправляеться за вами и проследить, чтобы дамы не попали в беду. Алекс как ты с ним работаешь, он же тиран?
        - Кхм… не могу с тобой согласиться, - поперхнулась от прорывающегося смеха, такой сердитый был вид у Брайна. Я невольно заметила за собой, что стала более открытой и раскованней. Не знаю почему, возможно общение с Кэтрин на меня так повлияло или Брайн своей неизменной улыбкой способствовал моему игривому настроению, но сейчас мне было очень легко и спокойно.
        - Странно, - задумчиво протянул мужчина, важным голосом добавив, - так что, Дэвид был прав и вы собрались к мсье Филипу Уолсону?
        - Да, - хихикнула Кэтрин, покосившись в мою сторону, Брайн это заметил, но не подал виду, лишь горестно вздохнув, подытожил:
        - Как всегда.
        - Идёмте, я бы хотела поскорее завершить семейные вопросы и насладиться прогулками по летнему Грейтауну - проговорила я и, подхватив подругу под руку, направилась к выходу.
        Поездка в компании яростных спорщиков была тем ещё кошмаром. Благо Брайн устроился на пассажирское кресло рядом с водителем, а не возле Кэтрин на заднем сиденьи, а то боюсь там, и до драки бы дошло. Но у этой парочки буквально во всём были разногласия, даже фонарь попал в их рьяную дискуссию. Удивительно, но водитель Кэтрин был спокоен и не обращал никакого внимания на временами соскакивающего со своего сиденья Брайна, видимо, такие беседы он видел не впервые. Я же с изумлением наблюдала за друзьями, поражаясь, насколько они похожи своим упрямством, с каплей зависти радуясь за них. Так что поездка до поместья дядюшки на этот раз прошла незаметно и очень весело…
        - Я узнаю дома ли хозяева, а вы ждите меня в машине, - голосом, не терпящим возражения, проговорил Брайн, выбираясь из автомобиля, едва водитель припарковался у ворот поместья дяди Филипа.
        - Вот он всегда так, а ещё Дэвида тираном назвал, - хмыкнула Кэтрин, посмотрев вслед мужчине, широким шагом двигающего к дому.
        - Они братья, - примирительно произнесла, тоже не сводя свой взор с широкой спины Брайна, сзади он был очень похож на Дэвида.
        - Угу, - согласилась девушка и, обернувшись ко мне, обеспокоенно спросила, - ты как?
        - Хорошо, - промолвила, только сейчас осознав, что Кэтрин и Брайн своими шутливым спором всего на всего отвлекали меня от тягостных мыслей, и я с благодарной улыбкой добавила, - спасибо.
        - Ооо, уже возвращается и не один, - удивлённо воскликнула подруга, чуть вытянув шею, чтобы заглянуть через забор, - думаю это и есть мсье Филип и, по-моему, он рад тебя видеть.
        - Да? - недоверчиво протянула, с родственниками у меня как-то не складывалось, я затаив дыхание, внимательно следила за воротами.
        Кэтрин оказалась права. Со двора поместья первым вышел мужчина лет пятидесяти на вид, он, не задерживаясь ни на секунду, устремился именно ко мне, на ходу радостно прокричав:
        - Алекс! Это и правда ты! Дай я на тебя посмотрю! Я думал ты ещё совсем кроха!
        - Добрый день, мсье Филип, - растерянно пробормотала, не ожидая такой бурной встречи от родственника, я вышла из автомобиля и была тут же стиснута в удушающие объятия.
        - Дядя Филип, если ты, конечно, не против!
        - Дядя, - просипела, освобождаясь от крепких объятий худощавого мужчины и натянуто улыбнувшись, произнесла, - мадемуазель Кэтрин Марлоу - моя подруга и мсье…
        - Брайн Стафансон, молодой человек уже представился, - с приветливой улыбкой проговорил дядюшка, - прошу простить мою неучтивость, мадемуазель Кэтрин. Оу… идёмте скорее в дом, там уже, наверное, всё семейство извелось от нетерпения.
        - Ну вот, этот вроде нормальный, - прошептала прямо мне в ухо Кэтрин, стоило дядюшке рвануть к дому, едва слышно спросила, - а ты, что скажешь Брайн?
        - Пока не ясно, - коротко ответил мужчина, следуя за впереди идущем мсье Филипом, который то и дело на нас оглядывался и что-то радостно и непонятно выкрикивал.
        Семья Уолсон нас встретила в холле, родни оказалось неожиданно много. Высокая, худощавая дама с доброжелательной улыбкой лет пятидесяти, чуть поддавшись вперёд, первой меня поприветствовала. Рядом с ней стояла застенчиво улыбаясь девочка семи лет и мальчишка с копной рыжих волос лет пяти. Дальше темноволосый мужчина за тридцать и женщина чуть младше с рыжими как пламя волосами. Снова пара - мужчина немногим старше меня и светленькая девушка судя по круглому животику на последнем месяце беременности. Недалеко от выстроенных в ряд семейства Уолсон, возле дивана замер высокий, крепкого телосложения мужчина, он выбивался своими резкими чертами лица от остальных, но судя по ласковой улыбке и он был рад меня видеть.
        - Позвольте вам представить мадемуазель Александра Пембертон, - заговорил дядя Филип, легонько подталкивая меня в спину, чтобы я подошла ближе к родне, - мадемуазель Кэтрин Марлоу и мсье Брайн Стафансон. Это моя супруга мадам Херби, наши внуки Дорис и Барри, старший сын Стив Уолсон…
        - Приятно познакомиться, - произнесла, мысленно повторив имена многочисленных родственников, которых только что закончил перечислять мсье Филип. Я повернулась к стоящему в стороне мужчине, ожидая, когда дядя представит мне и его, но дядюшка вдруг замялся и только после едва заметного кивка незнакомца, проговорил:
        - Оливер Уолсон - твой дядя.
        - Рада встречи, мсье Оливер, - как можно доброжелательней улыбнулась, судорожно копаясь в своей голове, разыскивая это имя. Но, видимо, мыслительный процесс отразился на моём лице или мужчина знал больше чем я, он, улыбнувшись, проговорил:
        - Мисс Александра не пытайтесь меня вспомнить, моя мать до своего смертного часа скрывала моё существование. Я плод её греховной любви и жил далеко от Грейтауна, не ведая, что у меня есть братья, впрочем, и они обо мне узнали, только когда им зачитали завещание.
        - Эээ… мадам Беатрис не устаёт меня удивлять, - с тихим смешком вырвалось у меня, но моя бестактность ничуть не смутила семейство Уолсон и тем более нового дядюшку. Наоборот, они вдруг разом все заулыбались и с явным облегчением загомонили…
        Глава 57
        - Наша мать была авторитарным человеком. Она не терпела неповиновения, требовала в точности исполнять её приказы, была излишне строгой, неласковой, а порой очень жёсткой. Отец умер, когда мне было всего три года, Элеонор и Севарду немногим больше. Он оставил нам заложенный дом и долги, - тяжело вздохнув, заговорил дядя Филип, когда праздничный обед по случаю дня рождения Дорис закончился и детей увели играть на улицу. А Брайн и Кэтрин, ободряюще мне кивнув, присоединились к моим братьям и их жёнам в гостиной. Я же, мсье Оливер и дядя Филип уединились в кабинете и после ничего не значащих фраз о погоде, холодном лете и дождливой осени, которая сгубила поля, наконец заговорили о важном для меня.
        - Это сейчас я понимаю, как ей было сложно выжить одной с тремя детьми и долгами. Она не только закрыла все обязательства, оставленные нам в наследство отцом, но и вернула былую славу семье Уилсон. Больше пяти лет назад я оказался в непростой ситуации, но у меня была Херби - она меня поддерживала и помогала по мере своих сил. А ещё меня очень выручил твой отец, ссудив необходимую сумму, чтобы я мог выправить свои дела, и Майрон не требовал их вернуть. Когда я восстановил бизнес и собрал нужную сумму… твой отец не ответил ни на одно моё письмо.
        - Почему?
        - Я только неделю назад узнал, что ваш дом и все они… сгорели, - глухим голосом проговорил дядя Филип, с сочувствием и жалостью на меня посмотрев, - мы практически не общаемся с Севардом. Видимся редко и обычно на мероприятиях, куда нас обоих пригласили. От «доброжелателей» я узнал, что его сына посадили, а Севарда отправили на принудительное лечение. В лечебнице я и выяснил, что Элеонор, Майрон и дети погибли, а единственная племянница приезжала в Вирданию, но мой жалкий братец решил нажиться за её счёт.
        - Да, знакомство с мсье Севардом у нас не сложилось, - с тихой усмешкой проговорила, невольно передёрнув плечами от неприятных воспоминаний.
        - Я знаю, что на тебя напали… о чём они вообще думали? Севард, по-моему, окончательно спятил, решившись на такое! - сердито воскликнул мужчина и, залпом осушив бокал, с горькой ухмылкой добавил, - Оливера он обозвал ублюдком и обвинил его в воровстве.
        - В воровстве?
        - Я лишил его части наследства, - пояснил мужчина старше меня лет на пятнадцать. Своими резкими чертами лица он был похож на хищную птицу, а пронизывающий будто насквозь взгляд из-под густых бровей и тонкие губы не добавляли ему привлекательности. Но несмотря на резкие черты лица, стоило ему улыбнуться, он тотчас производил впечатление добряка, а в его глазах отражалась мудрость.
        - Нда, весомый аргумент и безоговорочные доказательства, - едва слышно рассмеялась, вновь переводя свой взгляд на дядю Филипа.
        - Александра, как только я узнал о случившемся, сразу отправил тебе письмо. Хотел, чтобы ты знала, что в Вирдании есть те, кто будет рад тебя видеть.
        - Наверное, мы с письмом разминулись, - с улыбкой произнесла и, чуть помедлив, заговорила о волнующих меня вопросах, - в прошлый мой приезд мсье Севард обмолвился об отце Алексии, и его почему-то взбудоражил пожар, но как я ни пыталась выяснить детали, он отказывался мне рассказать. Вы знаете хоть что-то об отце моей… сестры?
        - Нет, прости. Я пытался выяснить и перебрал всех наших знакомых, с кем Элеонор могла… моя сестра всегда была скрытной и нелюдимой, а мама не хотела говорить о нём, называя его проходимцем, лжецом и обманщиком.
        - Ясно, а пожар? Почему мсье Севард так на него отреагировал? - произнесла, чуть подавшись вперёд, и заметив на лице дяди Филипа растерянность, требовательно добавила, - мне важно это знать.
        - Я боюсь… я могу ошибаться, - замялся мужчина, но всё же кивнув своим мыслям, решительно заговорил, - старшая сестра моей матери была нервной и истеричной особой. Она рано овдовела, детей у неё не было, мы иногда приезжали в её поместье. Я был ребёнком и мне не нравилось находиться в её доме, а вот Элеонор как раз с мадам Деброй нашла общий язык. Я и Севард обычно в дни приезда сразу после обеда сбегали во двор или прятались в одной из комнат, а Элеонор могла часами беседовать с безумной.
        - Безумной?
        - Так мы её прозвали, когда были детьми, - виновато улыбнулся дядя Филип, надолго замолчав, словно собираясь духом.
        - Дядя Филип, - поторопила мужчину, мсье Оливер, ласково мне улыбнувшись, чуть тронул задумавшегося брата за плечо.
        - Безумная Дебра… - с шумом выдохнул дядя, бросив на меня виноватый взгляд, и сиплым голосом продолжил, - она несколько раз поджигала свою комнату, слуги успевали потушить пламя… в последний раз огонь охватил весь дом… никого не удалось спасти.
        - А Элеонор… - с трудом выдавила из себя. Пытливо всматриваясь в поникшего мужчину, я догадывалась, к чему ведёт дядя, одновременно желала и боялась услышать его ответ.
        - Однажды она подожгла солому в конюшне, её удалось потушить. Потом беседку… Элеонор было всего одиннадцать лет, после гибели мадам Дебры такого не повторялось, - с жаром закончил дядя Филип.
        - Мой отец знал о пагубной страсти своей супруги?
        - Я не говорил… Александра, прошло столько лет, не было причин вспоминать о прошлом.
        - Наверное, - глухим голосом протянула, перед глазами снова вспыхнуло пламя, мои щёки тут же обдало жаром, и я будто перенеслась в тот день. Огонь пожирал дом изнутри, я видела, как его жадные языки вырывались из окон, и много думала о пожаре. Версию про балаганщиков я отмела сразу, мимо нашего охранника Фреда никто бы беспрепятственно не прошёл. Я была уверена, что Спенсеру Кларку удалось подкупить кого-то из слуг, и он поджёг наш дом. Действительность оказалась страшнее…
        - Возможно это всё не так, ведь Элеонор столько лет…
        - Спасибо, дядя Филип, - прервала мужчину, не желая слушать выдуманные оправдания для его сестры. После рассказанного дядей многие странности в поведении Элеонор стали мне понятны. И найдя в себе силы, я, натянуто улыбнувшись, промолвила, - вы очень мне помогли.
        - Я не думал, что когда-нибудь это может случиться, - пробормотал мужчина, наливая себе и Оливеру в бокал вино, - если я могу тебе чем-то помочь…
        - Уже помогли, я благодарна вам за откровенный разговор, - ободряюще улыбнулась мужчинам, поднимаясь с кресла, - мне пора, но я буду рада встретиться с вами ещё раз.
        - И мы будем рады, - рывком встал с дивана дядя Филип, преувеличенно бодрым голосом проговорив, - оставь адрес своего банка, я переведу деньги, что одалживал мне твой отец. Если тебе нужны ещё, я могу дать…
        - Нет, спасибо, у меня всё есть, - отказалась, с силой толкнув дверь. Сейчас желания вести светскую беседу у меня не было, я хотела побыть одна, подумать о том, что узнала, и попытаться разобраться в истории семьи, в которую я по воле неведомых мне сил попала.
        Тепло попрощавшись с дядей Оливером, с дядей Филипом и его семьёй, пообещав непременно встретиться с ними ещё раз до моего отъезда в Амевер, я, подхватив под руку Кэтрин и коротко кивнув Брайну, поспешила к машине.
        - Ты как? Всё узнала, что хотела? - обеспокоенно спросила Кэтрин, стоило нам отъехать от поместья Уилсон.
        - Узнала не всё, и да, я в относительном порядке, - промолвила, отрешённо взирая перед собой. Время близилось к вечеру, солнце скрыли серые тучи, пейзаж за окном автомобиля был унылым и мрачным под стать моему настроению.
        - Расскажешь?
        - Не сейчас, - покачала головой, друзья, ободряюще мне улыбнувшись, не стали настаивать на разговоре, за что я была им искренне благодарна. Пока я и сама не осознала, не приняла полученную информацию. Слишком всё оказалось сложным: бабка с её двойными стандартами морали, пиромания мадам Дебры и возможная у Элеонор… мне было над чем подумать.
        Глава 58
        - Вот и всё, если кратко, - с тихим и грустным смешком я закончила свой рассказ, поставив пустую чашку на чайный столик, подобрала под себя ноги и устало откинулась на спинку кресла.
        Больше трёх часов назад вернувшись в особняк Кэтрин, я поблагодарила Брайна за компанию и поддержку, укрылась в своей комнате и не покидала её не менее двух часов. Но подруга, тревожась из-за моего длительного отсутствия, не дала мне погрязнуть в тягостных раздумьях. Буквально силой вытянула меня из добровольного заточения, и мы, устроившись в гостиной, вот уже как час вели непростую беседу, каждая выпив по три чашки чая.
        - Нда… у тебя тоже весело, - задумчиво протянула девушка, пересаживаясь с соседнего кресла на диван, - и что теперь?
        - Не знаю, а что делают в таких случаях? - горестно хмыкнула и, мысленно перебрав возможные варианты, предположила, - работать, много-много работать.
        - А личная жизнь? Своя семья, дети, - поинтересовалась Кэтрин, перевернувшись на живот, и подперев голову руками, посмотрела на меня немигающим взглядом.
        - Я, наверное, пока не готова… - вполголоса ответила, действительно ещё не думая о замужестве. В этом мире мне было всего двадцать один, и да, здесь я уже считалась перестарком, но всё же мне не хотелось с этим торопиться.
        - А я всегда мечтала о семье и детях, чтобы не меньше трёх, но, видимо, и здесь я буду лишена женского счастья, - рассеянно проговорила подруга, невидяще взирая перед собой.
        - И здесь? - тотчас глухим голосом спросила я, ощутив, как после невольной оговорки девушки моё сердце пропустило удар, чтобы тут же неистово забиться. А от предчувствия и нетерпения по телу пробежала дрожь.
        - Что? - с недоумением спросила Кэтрин, не понимая моего вопроса, а я, глубоко вздохнув, словно ныряльщик перед прыжком, не сводя свой взгляд с девушки, проговорила:
        - Интернет, сотовая связь, самолёты…
        - Но как? Этого не может быть! И ты? - не сразу воскликнула ошеломлённая Кэтрин, рывком поднимаясь с дивана, и неверяще на меня уставившись, сиплым голосом повторила, - этого не может быть.
        - Таких совпадений не бывает, - согласилась с подругой, задыхаясь от переполнявших меня эмоций. Спустя столько лет тотального контроля над собой, непроходящего чувства одиночества и гнетущих ощущений, что здесь я чужая, встретить человека из своего мира было слишком неправдоподобно.
        - Когда? - разом воскликнули мы, тотчас истерично рассмеявшись.
        - Больше трёх лет назад, а ты? - быстро проговорила я и, чуть подавшись вперёд, добавила, - Новосибирск, две тысячи двадцать второй год.
        - Краснодар, две тысячи двадцать второй, - потрясённо выдохнула Кэтрин, - меньше года назад.
        - Временные рамки нашего пребывания в этом мире не сходятся, - пробормотала я, в уме судорожно высчитывая даты.
        - Да, странно, - кивнула девушка, тут же глухо рассмеявшись, и вцепившись в подушку, промолвила, - здесь всё странно, и какая вероятность, чтобы мы с тобой встретились?
        - Ничтожная, - согласилась с подругой и, несколько раз глубоко вдохнув в попытках унять разбушевавшееся сердце, вполголоса поинтересовалась, - как ты сюда попала? Что с тобой там случилось?
        - Наверное, как и ты, - грустно улыбнувшись, произнесла Кэтрин и, чуть помедлив, продолжила, - умерла… знаешь, эта история долгая и чаем мы не обойдёмся, да и наше эпичное знакомство надо отметить.
        - Да, и желательно чем-нибудь покрепче, - рассмеялась я, до сих пор пребывая в шоке от сюрреалистической встречи. Подступивший к горлу ком мешал говорить, а глаза заволокло слезами, но я была безумна рада, что не одна в этом мире.
        Этой ночью мы так и не уснули, нам было что рассказать друг другу. Чем поделиться, о чём поплакать и над чем посмеяться. Не знаю, какие силы переместили наши души в этот мир, но ни у меня, ни у Кэтрин жизнь и здесь не была радужной. И подруга, так же, как и я, время от времени задавалась вопросом - почему она, однако и она ответа на него пока не получила. Только к утру, с гудящей от разговоров головой, заплетающимся языком пожелав друг другу приятных снов, мы шатающейся походкой разбрелись по своим комнатам…
        - Я знаю, что ты хочешь спать, но у меня, между прочим, сегодня открытие магазина, - из-за двери раздался звонкий голос Кэтрин, слишком бодрый для человека, который спал всего пару часов.
        - Дай мне несколько минут, - отозвалась, нехотя сползая с кровати.
        - Я прикажу подать кофе в гостиную! Завтракать будешь?
        - Нет, - коротко ответила, прошла в ванную комнату, там отважно запихнула свою чумную голову под ледяную струю воды и громко, витиевато выругалась. Контрастный душ, похлопывание по лицу и с десяток прыжков на месте более-менее привели меня в чувство, и кое-как просушив волосы, я почти бодрой рысцой спустилась на первый этаж.
        - Доброе утро, - с улыбкой поприветствовала меня Кэтрин, отпив из чашки, судя по аромату, кофе и вернулась к прерванному занятию, - кофе тебе сейчас подадут, я пока почту разберу.
        - Даже противно на тебя смотреть, - проворчала, подавив вот уже пятый зевок, - откуда у тебя столько сил?
        - Привычка, - рассмеялась девушка, но вдруг резко замолчала, обеспокоенно рассматривая конверт.
        - Что там?
        - Приглашение во дворец от её величества.
        - Оу… это же хорошо? Раз сама её величество тебе пригласила? - уточнила, не понимая, отчего у подруги такое озадаченное выражение лица.
        - Дворец кишит сплетниками, подпевалами и прочими мерзкими личностями. Будь моя воля, я бы туда не пошла, но не хочу оставлять королеву одну среди этих гиен.
        - Одну? - удивлённо вскинула бровь, тотчас благодарно улыбнувшись дворецкому, подавшему мне чашку с кофе.
        - Она из другой страны, - ответила Кэтрин, дождавшись, когда мы останемся с ней вдвоём, - их брак вынужденный, его величество не скрывает своих любовниц и откровенно насмехается над королевой. А ещё она два года назад потеряла сына из-за халатности слуг его величества и его неимоверного эго. Ребёнок заболел, но пятилетнего Бенджамина его ненормальный отец всё равно потащил с собой на охоту. Я подозреваю, что у мальчика была пневмония, он очень быстро сгорел.
        - Урод, - вырвалось у меня, от злости моё сонливое состояние тотчас прошло, зато появилось желание прибить виновника смерти ребёнка, - других детей у королевы, я так понимаю, нет?
        - Она позаботилась об этом, - едва слышно ответила Кэтрин, сердито бросив, - за её спиной придворные шепчутся, что она пустая. Даже её камеристки, и то в основном люди короля, понимаешь, почему я не могу не пойти? Буду рада, если ты ко мне присоединишься, в конверте два приглашения.
        - О нет, предпочитаю держаться подальше от власть имущих, - отреклась от сомнительного предложения, залпом допивая кофе, - ну что, идём?
        - Да, но ты всё же подумай, когда тебе удастся побывать в самом настоящем дворце? - проговорила девушка, убирая в ящик стола стопку писем.
        - Буду счастлива, если никогда не представится такая возможность, - рассмеялась я и, подхватив сумочку, направилась к выходу.
        Открытие первого большого магазина косметики в Грейтауне прошло изумительно. Вход в здание был украшен цветочной гирляндой, зал тоже утопал в ярких, душистых цветах. Кэтрин даже пригласила скрипача, и седовласый старик с розой в петлице играл нежную мелодию, от которой у прекрасных гостий наверняка должно щипать в глазах.
        Подруга, переняв опыт прошлого мира, организовала мероприятие таким образом, чтобы все дамы, прибывшие по случаю такого грандиозного события, чувствовали себя особенными. Каждую гостью Кэтрин встречала лично, после чего к растроганной даме подходили молодые и красивые парни, предлагая бокал вина и закуску. А затем ошеломлённую от внимания и комплиментов покупательницу подхватывали под руки консультанты-девушки, ненавязчиво знакомя её с представленным товаром.
        Наблюдая со стороны за тем, как здесь все слаженно и чётко отрабатывают свои роли, я с гордостью смотрела на Кэтрин и искренне радовалась за подругу, желая, чтобы её мечты обязательно сбылись в новом мире…
        Глава 59
        - И что ты тут стоишь? - с укором попеняла мне Кэтрин, пробравшись в угол, где я так хорошо устроилась, - парни вино и закуски разносят.
        - Не хочется, - отказалась, продолжив рассеянным взглядом наблюдать за восторженными дамочками, которые, словно бабочки, порхали от одной стойки к другой, - ты отлично всё организовала, уверена, покупать…
        - С ума сойти! Два завидных холостяка - и в моём магазине в день открытия, - не дала мне договорить Кэтрин, но тут же спохватившись, протараторила, - прости, я не ожидала их здесь увидеть.
        - И я, - ответила, с усмешкой наблюдая за тотчас начавшимся представлением. Едва Дэвид и Брайн Стафансон переступили порог магазина, все женщины независимо от возраста и семейного положения подобрались, натянули на лица призывные улыбки и приняли соблазнительные позы. Но мужчины, не замечая расставленных на их пути капканов, словно два ледокола, не сворачивая, шли прямо к нам.
        Было невероятно приятно видеть, с каким равнодушием Дэвид смотрел на время от времени заступающих ему дорогу девушек и как его глаза сверкали, стоило ему посмотреть на меня. От его пронзительного, многообещающего взгляда по моему телу тут же проносились мурашки, приводя мою душу в ещё большее смятение.
        - Предрекаю - завтра в магазине будет аншлаг, - с тихим смешком проговорила Кэтрин, заметив столь явный интерес покупательниц к гостям мужского пола.
        - И не только завтра, - промолвила и, озорно подмигнув недоумевающей подруге, стоило Дэвиду и Брайну приблизиться к нам, громко заговорила, - добрый день, господа! К сожалению, косметика для мужчин будет доставлена в ближайшее время. Точную дату я не могу вам сообщить, поэтому рекомендую заходить в магазин почаще.
        - Добрый день, леди. Очень жаль, что ж, я обязательно к вам зайду завтра, - подыграл мне Дэвид, в очередной раз убедив меня, что наши мысли будто бы стали единым целым, и мы понимали друг друга с полуслова.
        - Ну а я тогда зайду послезавтра, - с трудом сдерживая прорывающийся смех, подхватил Брайн, громко добавив, - и буду ходить сюда, пока не получу желаемое.
        - Спасибо, конечно, - не скрывая довольную улыбку, прошептала Кэтрин, - но покупательницы теперь подумают, что я не выполняю свои обязательства.
        - Они не подумают, - заверила я девушку, взглядом показав на замерших дам, которые усиленно прислушивались к нашему разговору, и одними губами продолжила, - все их мысли сейчас только о твоих гостях.
        - Да, ты права, - согласно кивнула Кэтрин, тотчас обращаясь к мужчинам, - рада вас видеть у себя на открытии.
        - Приглашение мы не получили, но Брайн сказал, что оно нам не требуется, - проговорил Дэвид, своими словами вогнав в краску вдруг смутившуюся подругу.
        - Мы не предполагали, что косметика для женщин вас так заинтересует, - поспешила выручить девушку и многообещающе проговорила, - на открытие следующего магазина Кэтрин обязательно вышлет для вас особое приглашение.
        - Будем ждать с нетерпением, - ответил Брайн, подойдя, на мой взгляд, слишком близко к подруге. Он сделал вид, что осматривается, однако его взгляд всё чаще задерживался на Кэтрин, правда, девушка этого совершенно не замечала.
        - Мы решили, что после такого грандиозного мероприятия вы непременно пожелаете это отпраздновать. Всего в паре километров от Грейтауна на берегу озера у нашей семьи есть небольшое поместье, погода отличная… как вам наше предложение? - произнёс Дэвид, не отводя от меня свой пристальный взгляд. Неуловимо я чувствовала, что в мужчине произошли изменения, он вдруг по-другому стал на меня смотреть, но я не могла понять причину этого.
        - Сто лет не была на природе! - прервала мои мысли Кэтрин, с шумом выдохнув, и бегло оглядев зал, проговорила, - всё, мне пора, пришла мадам Софи.
        - Мадам Софи… это уже признание, теперь у мадемуазель Кэтрин действительно не будет отбоя от клиентов, - промолвил Дэвид и, наконец обратив свой взор на магазин, выдержав небольшую паузу, проговорил, - а здесь отлично, я ещё нигде такого не видел. Невероятно, но ты и Кэтрин похожи своей оригинальностью и иным видением привычных вещей.
        - Что нужно взять с собой на озеро? Продукты? - произнесла, спеша перевести разговор на другую тему, пока она не приобрела опасные подробности и совпадения, - может, пожарим мясо на углях?
        - Ничего не нужно, всё уже готово, мы приехали получить ваше согласие, - ответил Брайн Стафансон и, вдруг приглушённо выдохнув, прошептал, - кажется, мне тоже пора.
        - Ещё одна брошенная тобой пассия? - насмешливо проговорил Дэвид, окинув беглым взглядом заполненный дамами зал.
        - В том то и дело, что нет, но уж очень настаивает на этом, - быстро проговорил мужчина, рванул к соседней стойке и спустя минуту, подмигнув встречающей гостий Кэтрин, покинул магазин.
        - Что ж, и мне пора, мы заедем за вами в особняк мадемуазель Кэтрин, - проговорил Дэвид. Неожиданно для меня взяв мою ладонь, он ласково провёл по её тыльной стороне большим пальцем и проникновенным голосом добавил, - рад, что ты согласилась, я хотел бы показать тебе одно прекрасное место на озере, уверен, тебе понравится.
        - Кхм… с удовольствием посмотрю, - пробормотала, ощущая, как жар от руки мужчины волной прокатился по моей, добрался до шеи, сконцентрировался на щеках, и я, пряча своё пылающее лицо, произнесла, - мне надо помочь Кэтрин.
        - Да, конечно, не буду вам мешать, - проговорил мужчина, нехотя отпуская мою ладонь, - я провожу тебя.
        Стоило завидным холостякам Грейтауна, а может и всей Вирдании, покинуть магазин, дамы тотчас оживились и, косясь на нас с Кэтрин, не стесняясь принялись обсуждать неожиданных гостей. Было занятно послушать, что говорят о Дэвиде и Брайне, но всё сводилось к одному - красавцы, богаты и знатны. Спустя полчаса, невольно прислушиваясь к восторженным восклицаниям и понимая, что ничего интересного не узнаю, я спряталась в кабинете Кэтрин и даже неплохо провела время, лёжа на диванчике, не заметив, как уснула.
        - Поднимайся, счастливица, - разбудил меня уставший голос подруги, диван чуть прогнулся, а меня обдало приятным ароматом кофе, - официальная часть завершена, мы можем уезжать, с остальным девочки справятся самостоятельно.
        - Ты как? Живая? - спросила и, принимая чашку кофе, с благодарностью и одновременно с сочувствием посмотрела на подругу.
        - Да, вполне, - кивнула девушка, сделав большой глоток из своей чашки, - получилось даже лучше, чем я рассчитывала, а появление братцев Стафансонов произвело фурор. И не говори мне, что ты к нему равнодушна и есть только крохотная симпатия! Я видела, как вы друг на друга смотрели.
        - Между прочим, я тоже заметила, как смотрел на тебя Брайн, - парировала я, рывком поднимаясь с диванчика, - ну что, идём? Нам надо переодеться, не в платьях же мы отправимся на природу.
        - Я всё подумываю заказать себе спортивный костюм, - рассеянно протянула девушка, поднимаясь следом за мной, - а что, можно в волейбол поиграть.
        - С лампасами, - хихикнула я, красочно представив себе ошарашенный вид местных жителей, - и надпись знаменитой фирмы нашего мира.
        - А ты только представь себе, сколько мы всего знаем. Да мы такое можем сделать! - воскликнула Кэтрин, резко замолчав, выйдя в зал, в котором всё ещё было не менее тридцати покупательниц, и только покинув магазин, шёпотом продолжила, - мы будем богаты как Скрудж Макдак.
        - Но пока как Гайка крутимся в колесе бесконечных забот и нет этому конца, - произнесла и, всё же не выдержав, звонко рассмеялась.
        Глава 60
        Неделя пролетела незаметно. После открытия магазина и отлично проведённого вечера в компании приятных людей, среди которых был старший Стафансон - мсье Джон, а также ещё ряд влиятельных и знатных мсье, наша с Кэтрин жизнь стала слишком активной, хотя мы и без этого едва успевали отслеживать посыпавшиеся на наши головы события. Но теперь вдобавок к этому каждый день не обходился без приёма, мероприятий, совместного ужина с важной персоной. Удивляюсь, как я умудрилась в водовороте этих встреч всё же увидеться с дядюшками, которые оказались замечательными людьми, и поболтать с жёнами двоюродных братьев - девушки были умны, без излишней чопорности и склонны к эпатажу. Но как бы мне ни было хорошо в Вирдании вместе с Кэтрин, я была рада, что через несколько дней корабль с поэтическим названием «Звезда» отплывёт от берега Грейтауна, и я вскоре встречусь с дедом и друзьями…
        - Алекс! Я только что видела Брайна. Мне кажется, его что-то тревожило, но он не захотел говорить, - прервала мои размышления подруга, влетая в комнату, - тебе Дэвид вчера ничего не сказал?
        - Мсье Джон заболел. Вроде бы ничего серьёзного, но Дэвид вынужден задержаться в Вирдании и не сможет ко мне присоединиться, - ответила, невольно отметив, что обе новости меня неожиданно расстроили, и затолкала поглубже навязчивые мысли о мужчине и его семье.
        - Поэтому ты со вчерашнего вечера такая грустная? Я знаю, что тебя развлечёт, - довольным голосом протянула девушка, многообещающе мне улыбнувшись.
        - Нет, не хочу, - сразу догадалась, о чём пойдёт речь, - ты уж как-нибудь без меня.
        - Ну хоть в магазин со мной съездишь? Ты второй день сидишь затворницей в этой комнате. Предупреждаю, не поедешь добровольно - вытащу силой, - зловещим голосом изрекла Кэтрин, тут же, не выдержав затянувшейся паузы, смешно фыркнула.
        - В магазин съезжу, - благосклонно согласилась я, не став уточнять, что вернулась в комнату после очередного вояжа по Грейтауну только пару часов назад.
        - И всё-таки ты не можешь бросить подругу в такое трудное для неё время, - попеняла мне Кэтрин, паркуясь у здания магазина.
        - Трудное? Ты приглашена на королевский бал, - рассмеялась в ответ, выбираясь из автомобиля, - представь, что ты Золушка.
        - Ну да, а стоит мне чуть расслабиться, как все придворные превратятся в крыс.
        - Кэтрин, я правда не знаю, что мне там делать, - обречённо простонала, приближаясь к дверям магазина, - следовать за тобой по пятам немой куклой? Я там никого не знаю… хм, кажется это к тебе.
        - Возможно, - едва слышно проговорила подруга, тотчас добавив в голос громкости и растянув губы в дежурной улыбке, произнесла, - мадемуазель? Вы ко мне?
        - Мадам Делия де Виан Рейн, - поправила девушка, я же, вглядываясь в красивую и отчего-то встревоженную брюнетку, пыталась вспомнить, почему её имя мне так знакомо, а гостья тем временем продолжила, - мадемуазель Кэтрин, я отправила вам письмо…
        - Точно! Делия! - воскликнула я, с радостной улыбкой представившись, - Александра Пембертон! Я отправила вам письмо с сообщением, что приеду к вам на следующей неделе. Рада с вами познакомиться.
        - Мадемуазель Александра? - изумлённо уточнила девушка, неверующе проговорив, - и я рада познакомиться с вами.
        - Мисс… я из Амевера, но можно просто Алекс.
        - Дель, и можно на ты.
        - Ничего не понимаю, вы знакомы? Какое письмо? - вклинилась в нашу странную беседу Кэтрин, с недоумением посмотрев на Делию Рейн, на меня, а затем на молчаливо наблюдающую за нами девушку. Пришлось спешно рассказать подруге о нашем заочном знакомстве, так как Делия, по-моему, всё ещё пребывала в рассеянности.
        - Мы ранее лично не были знакомы. Дель отправила мне письмо с предложением сотрудничества. Если я верно понимаю, тебе тоже, и надо же так случиться, что все мы собрались в одном месте.
        - Верно, мадемуазель Кэтрин… - заговорила Делия, но подруга, всё ещё находясь в недоумении, её остановила:
        - Кэтрин, и если позволите, я буду обращаться к вам Делия?
        - Конечно, буду рада. Это моя подруга - Аманда Хоккинс. Я направила вам письмо с предложением сотрудничества. Деловым женщинам в мире мужчин непросто, и если мы объединимся, то будет проще добиться разных преференций для нас.
        - Да, письмо… Анет! - вдруг громко выкрикнула Кэтрин, беглым взглядом осмотрев зал и снова возвращая свой взор на Делию, - прости, я не видела письма. Эти девчонки совершенно безответственные, мне бы их всех выгнать, но куда они пойдут…
        - Госпожа?
        - Анет, где письма? Ты снова забыла мне их отдать?
        - Госпожа, они на столе в вашем кабинете, - пробормотала девушка, понуро опустив голову, - простите, я не сказала вам о них.
        - Неси сюда сейчас же, - с протяжным вздохом распорядилась подруга и, виновато улыбнувшись, произнесла, - я их забрала из пансиона, где их должны были обучить и подготовить к жизни, но девчонки совершенно ни к чему не приспособлены… так, а что мы здесь стоим, пройдёмте в кабинет. Хотя… Дель, через три часа мне нужно быть на приёме, нельзя отказывать её величеству. Мы можем встретиться завтра? Я приеду к тебе и поговорим?
        - Королевский приём? Я тоже там сегодня буду по приглашению Адель Фабер.
        - Герцогиня Адель Фабер? Я с ней незнакома, но кто не знает о её лошадях, - произнесла подруга, бросив на меня вопросительный взгляд, и с тихим смешком добавила, - а на приёме будет не так скучно, Алекс тоже там будет, если, конечно, всё же согласится.
        - Теперь, когда нас будет больше, - хмыкнула я, - и как ты сказала, будет не так скучно, то я схожу на этот королевский приём.
        - Значит, ещё увидимся, - произнесла Делия, на лице девушки я успела заметить промелькнувшее облегчение, а её до сих пор стиснутые в замок руки наконец разомкнулись и безвольно повисли вдоль тела. Я мысленно поставила галочку узнать побольше информации о Делии Рейн, и мы, договорившись о скорой встрече, попрощались.
        - Ты заметила, что Дель нервничает? - заговорила Кэтрин, стоило нам покинуть магазин, куда подруга заезжала за подарком для её величества.
        - Да, а ещё она чем-то похожа на нас, - добавила, снова и снова прокручивая в голове нашу встречу.
        - Да, хотя её подруга Аманда тоже не показалась мне особо манерной.
        - Что ж, раз ты всё же хитростью вынудила меня участвовать в этом кошмаре, - со смехом изрекла, на время выбрасывая из головы мысли о Делии Рейн, иначе они приведут меня к странному выводу, - вези меня в магазин, где можно купить приличное и подобающее месту платье.
        - Фи, как ты могла обо мне так плохо подумать! - притворно возмутилась девушка и, выдержав небольшую паузу, проговорила, - четыре платья на твой выбор дожидаются, когда ты их примеришь.
        - Меня не перестаёт восхищать твоя предусмотрительность, мадемуазель Кэтрин.
        - На том и стоим, - звонко рассмеялась подруга, придавив педаль газа в пол, но машина быстрее не поехала, - чёрт! Скучаю по своей малышке, она у меня была резвой девочкой. Но знаешь, чего мне больше всего не хватает здесь - кинотеатра! Не слышала, там братья Люмьер ещё не родились?
        - Нас точно сожгут за такие речи.
        - Не-а, здесь нет инквизиции, я в первую очередь об этом выяснила, но вот на опыты…
        - Жуть какая, даже не упоминай, - проворчала на подругу, но не выдержав и минуты серьёзности, захохотала, невольно подумав, что в последнее время я много смеюсь, лишь бы вскоре не пришлось плакать. Кэтрин, видимо, заметив моё враз изменившееся настроение и ободряюще мне улыбнувшись, проговорила:
        - Прорвёмся!
        Глава 61
        Бал, как я и предполагала, был скучным. Устроившись у небольшого фонтанчика, я отрешённо наблюдала за проплывающими мимо дамами, на лицах которых навеки застыла презрительная улыбка. За надменными, ни на секунду не замолкающими джентльменами, кичившимися своими, чаще всего глупыми, достижениями. И вот уже в третий раз, как маленький ребёнок, поканючила:
        - Долго ещё?
        - Всё ещё только начинается, - хохотнула подруга, заметив ужас на моём лице, и быстро проговорила, - Дель идёт, но не к нам.
        - Видимо, эта та самая Адель с лошадьми, а теперь они обе идут сюда, - промолвила, глядя на приближающихся к нам девушек, которые своим гордым видом, едва заметной улыбкой и непривычным нарядом привлекали внимание всех без исключения придворных.
        - Позвольте представить вам Адель Фабер, - заговорила Дель, стоило девушкам к нам подойти, - Адель, это Александра Пембертон и Кэтрин Марлоу.
        - Можно на ты и Алекс, - предложила женщине с такой же тоской на лице, что и у меня. Остановив парнишку с подносом, я вручила каждой по бокалу и, подмигнув, продолжила, - так перенести эту экзекуцию будет менее болезненно.
        Но, как оказалось, я глубоко ошибалась: появление милой, но суровой старушки, свекрови Адель, внесло в это сонное мероприятие веселье. Её язвительный тон и припечатывающий к полу взгляд буквально разносили в пух и прах неудачливых ухажёров, рискнувших к нам подойти, и скучный, серый вечер тотчас окрасился в яркие цвета.
        - Ещё один, - с тихим смешком успела предупредить меня Кэтрин, взглядом показав на мужчину средних лет с реденькой бородкой, которую он беспрестанно теребил.
        - Мсье Фергус, вы уже излечились? Поговаривают, этой гадостью вас наградила певичка из трактира в районе Олбс, - сейчас же бульдожьей хваткой вцепилась в него мадам Мелва, стоило мужчине притормозить у нашей компании.
        - Это грязные слухи, мадам, - сквозь зубы процедил бедолага и, как и прочие семь несчастных, поспешил уйти.
        - Мадам Мелва, не сочтите за дерзость, но вы бесподобны, - проговорила Кэтрин, прикрывая небольшой сумочкой губы, расплывающиеся в озорной улыбке, - если бы не вы, нам было бы трудно отбиваться от настырных поклонников.
        - Ох, девочки, ни один мужчина здесь вас недостоин, - печально вздохнула старушка, бросив грозный взгляд на подбирающегося к нам очередного кавалера, и принялась перечислять недостатки всех попавших в её поле зрения. И я с ней была полностью согласна, но всё же решила спросить, украдкой показав на улыбчивого старичка:
        - А этот? Вроде бы выглядит достойно.
        - Патрик? Его давно прибрала к своим рукам Линзи, так что этот мужчина несвободен. Но ты не волнуйся, Александра, я обязательно найду для тебя подходящих мсье, и ты выберешь по своему вкусу, - назидательным тоном проговорила мадам Мелва и в доказательство серьёзных намерений принялась сканировать зал цепким взглядом.
        От таких перспектив меня пробрала дрожь, и я поспешила примкнуть к девушкам, устроившимся на диванчике, и даже от скуки присоединилась к изучению потенциальных кандидатов, но мой взор то и дело натыкался на высокого красавца, с надменной улыбкой и ищущим взглядом. И я, всё же не утерпев, натянуто рассмеявшись, проговорила:
        - Какой красавчик! Ты только посмотри, как он улыбается дамочкам, облепившим его со всех сторон.
        - Крейг Брикман - богат, завидный жених, частый гость во дворце, - тут же получила полный расклад о мужчине от мадам Мелвы, краем глаза заметив, как Дель вдруг вжалась в спинку дивана и попыталась спрятаться за бокалом. Но не успела я спросить у девушки, в чём дело, Кэтрин спешно поднялась и произнесла:
        - Ну вот, королева подала знак. Я пошла, сил мне и терпения слушать жалобы и глупые сплетни её фрейлин, а вам отлично повеселиться.
        - Угу, как раз сейчас начнётся, - ободряюще улыбнулась подруге, наблюдая за приближением ещё одного смельчака, но Адель, тихо простонав, торопливо пробормотала:
        - Это мсье Морт, и свекровь о нём отзывается очень хорошо… кажется, мне пора припудрить нос, кто со мной?
        Уговаривать нас не пришлось, и мы, дружно поднявшись с дивана, направились было к алькову, но не успела я сделать и пары шагов, как мой взгляд наткнулся на Кэтрин, старательно привлекающую наше внимание к своей персоне…
        - Спасибо, девочки. Её величество наскучили фрейлины, и она согласилась вас принять, - едва успела проговорить подруга, и перед нами открылась дверь, за которой находился небольшой белоснежный зал с уютными диванами, креслами, столиками и альковом с мягкими подушками на полу.
        Я впервые видела так близко королеву. Женщина лет пятидесяти с тяжёлым, глубоким взглядом и отстранённой улыбкой - она казалась мне бесконечно уставшей. После краткого представления нас венценосной особе и неуклюжего книксена я даже не успела с удобством расположиться, как её величество заговорила:
        - Значит, вы все управляете имуществом без мужчин и у каждой есть своё дело? О герцогине я знала, с Кэтрин мы познакомились несколько месяцев назад, а о том, что в Вирдании есть ещё дамы, не побоявшиеся вступить в схватку с мужчинами, я не знала.
        - Мы слабые женщины, ваше величество, и не сражаемся с мужчинами, - с улыбкой проговорила Кэтрин, бросив на нас предупреждающий взгляд, - мы всего лишь пытаемся защититься.
        - Хм… и от чего защищается мадам Делия? - неожиданно для меня, как, впрочем, и для самой Делии, поинтересовалась королева, посмотрев на девушку пытливым взглядом.
        - Ваше величество, полагаю, вам наскучили жалобы…
        - Да, вы правы, мадам Делия, - как мне показалось, слишком грубо прервала Дель королева, повелительным взмахом руки выпроваживая своих фрейлин, и дождавшись, когда те покинут зал, вновь заговорила, - их жалобы я знаю наизусть - мало подарков, скучные спектакли, наглые любовницы мужей и неблагодарные дети. Полагаю, ваши заботы не так банальны, поведайте о них своей королеве.
        - Меня не волнуют любовницы моего мужа, я подала на развод. На спектакли ходить у меня нет времени, а подарки я могу купить себе сама, - глубоко вздохнув, произнесла Дель и, чуть помедлив, ошарашила меня своими словами, - а дети… у меня сын, ему нет восьми, и у меня только одно желание - чтобы никто его у меня не забрал.
        - Как я и предполагала, ваши заботы не столь банальны, - проговорила королева и с прямой как струна спиной медленно поднялась, - этот закон о воспитании мальчиков давно устарел… и, к сожалению, я не могу его изменить, на это уйдёт много времени, но в моих силах сделать вас единственным опекуном.
        - Ваше величество… - задохнулась от услышанного Дель, не обратив внимания на довольную улыбку королевы.
        А вот мне отчего-то удовлетворённый оскал её величества не понравился. Королева наверняка знала о беде девушки и явно подготовилась к этой встрече. Разыгранный спектакль венценосной особы был слишком дурно сыгран. Интуиция подсказывала мне, что здесь не всё так просто, и чтобы не пропустить ничего важного, я внимательно следила за каждым движением королевы. Однако её величество быстро завершила странную встречу, покинула комнату, и нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Но едва мы оказались в отдалении от ненужных свидетелей, я, требовательно взглянув на Дель, проговорила:
        - У тебя хотят забрать сына?
        - Это долгая история, расскажу, но не сегодня, - прошептала девушка, взглядом показав на засуетившихся придворных и спешащую к нам мадам Мелву.
        Никто из нас не стал настаивать, понимая, как тяжело ей далась встреча с королевой, но меня не отпускала тревога, а глядя на обеспокоенную девушку, она лишь только усиливалась.
        Рассеянно слушая разговор мадам Мелвы и Кэтрин о политике, я, поддавшись настроению Дель, внимательно следила за придворными, поэтому раздавшийся за нашими спинами громкий голос оказался для нас обеих неожиданным.
        - Делия! Делия, ты здесь? Я места себе не находил, оставив тебя одну в этой опасной стране. Когда ты приехала? - слишком громко, намеренно привлекая к нам внимание, воскликнул тот самый красавчик, и его появлению Дель была явно не рада, но больше всего её встревожило присутствие короля и королевы, хотя она и старалась не подать виду. Её величество, судя по сжатым в тонкую линию губам, тоже не была счастлива наблюдать встречу давних знакомых. А нахальный тип продолжил преувеличенно радостно восклицать, будто стараясь всем присутствующим показать своё близкое знакомство с мадам Делией Рейн.
        - Ваше величество, помните, я говорил вам о новом проекте банного комплекса, которого ещё не было в Вирдании? Он принадлежит Делии, и я рад быть партнёром этой прекрасной и умной женщины.
        - Большая редкость сейчас такие дамы, храни её, Крейг, - проговорил его величество, в его бархатном голосе явственно слышалось предупреждение, невольно заставившее меня поёжиться.
        - «Во что ты ввязалась, Дель» - встревоженно подумала я, бросив украдкой взгляд на побледневшую девушку, и опасливо проследила за проследовавшей вглубь зала королевской четой.
        - У тебя влиятельные друзья, Дель, - вдруг произнесла Кэтрин, недовольно нахмурив брови.
        - Или враги, - с горечью ответила Дель, тотчас спешно проговорив, - мне пора, я слишком долго задержалась во дворце.
        - Хм… я тоже не прочь покинуть это место, - поддержала я, Адель, дважды кивнув, дала понять, что тоже не желает больше здесь оставаться.
        - Да, нам стоит уйти, - подытожила мадам Мелва. Кэтрин же, ни слова не сказав, чуть отстала от нашей компании, но всё же проследовала за нами, это наводило меня на мысли, что подруга знает намного больше, чем показывает. И я решила сразу по возращении устроить девушке допрос. Не знаю, что там с королевой и как глубоко она несчастна, но Делия Рейн не должна потерять сына…
        Глава 62
        - Рассказывай! - потребовала, едва мы вошли в гостиную в особняке Кэтрин, в машине при водителе я не стала поднимать небезопасную тему беседы о венценосной особе.
        - Что рассказывать? - с недоумением уточнила подруга, задумчиво опускаясь в кресло.
        - Что тебя связывает с её величеством и почему у тебя была такая реакция на Дель?
        - Это не моя история… - промолвила Кэтрин, не став делать вид, что не понимает, о чём я спрашиваю и, выдержав небольшую паузу, продолжила, - мы познакомились с её величеством случайно в парке дворца, при не очень приличных обстоятельствах для королевы, я бы сказала, даже опасных. Я помогла ей… я упоминала, что у неё никого в этой стране нет, и я стала тем человеком, которому она доверяет.
        - Уверена? - усмехнулась, деланно вскинув бровь, не веря, что Кэтрин была столь наивна.
        - Нет, конечно, я понимаю, что она ведёт свою игру, но всё же я многое знаю. И именно этот Крейг Брикман - один из тех врагов, которые хотят уничтожить королеву, а Дель, судя по всему, приятельница Крейга.
        - Ошибаешься, ты не видела того, что заметила я. Во-первых, королева подготовилась к встрече с Делией, она о ней знала до того, как ты нас представила. Во-вторых, Дель была неприятно удивлена, встретив Крейга. Тем более, она сама назвала его своим врагом, и я склонна больше верить ей, а не ему, и уж тем более её величеству. В любом случае надо сначала поговорить с Дель, прежде чем делать какие-то выводы. И ещё этот приказ… не знаю, что происходит у Делии, но это её сын.
        - Да, сначала надо поговорить с Делией. Я очень надеюсь, что всё, произошедшее сегодня на приёме, всего лишь досадное недоразумение. А приказ… как это ни странно, королева всегда держит своё слово, я завтра к ней схожу, - проговорила Кэтрин, позвонив в колокольчик, приглашая дворецкого.
        - Тебя пропустят?
        - До сегодняшнего дня вход к её величеству для меня был свободный, - ответила подруга, неопределённо пожав плечами, - по чашке чая и спать? Сегодня был длинный и странный день.
        - Да, день выдался непростой.
        Спустившись утром в гостиную, Кэтрин я не застала. В комнате её тоже не было и, найдя дворецкого, выяснила, что госпожа отправилась во дворец, но должна скоро возвратиться. Попросив подать мне завтрак, я, устроившись на диванчике, развернула газету и принялась изучать местные сплетни. Но не успела прочесть и двух страниц, как дверь с шумом распахнулась и в гостиную влетела Кэтрин, сжимая в руках свёрнутый в трубочку лист бумаги.
        - Доброе утро, - поприветствовала довольно улыбающуюся подругу и, взглядом показав на свиток, поинтересовалась, - это оно?
        - Для кого-то оно доброе и раннее, - проговорила девушка, падая в кресло, - да, приказ её величества. Ты завтракала? Я не успела, выпитая во дворце чашка кофе не считается.
        - Нет ещё, вот-вот подадут…
        - Мадемуазель Кэтрин, к вам пришли, - прервал меня дворецкий, проходя в зал, вид у него был удивлённый, - мадам Адель Фабер.
        - Хм… пригласи её сюда и прикажи подать мне и гостье завтрак, думаю, Адель тоже ранняя пташка. Интересно, что её ко мне привело?
        - Сейчас узнаем, - пожала плечами, откладывая газету, всё равно там ничего интересного не пишут.
        - Доброе утро, Кэтрин, Алекс! Прошу прощения за столь ранний визит, но сегодня я так и не уснула, беспокоилась о Делии, - заговорила женщина, размашистым шагом врываясь в комнату, - а когда сообщила свекрови, что поеду в гостиницу к Дель, она настоятельно рекомендовала заехать за вами и… прихватить с собой вино.
        - Доброе утро, Адель, - поприветствовала я женщину, с улыбкой продолжив, - мадам Мелва очень мудрая женщина. Мы тоже собирались ехать к Дель, думаю, там мы и позавтракаем.
        - Да, позавтракаем в гостинице, - согласилась Кэтрин, первой покидая гостиную, и уже через минуту из холла донёсся приказ, - Грегори, собери нам с собой, завтракать мы будем в другом месте…
        Узнать номер, где поселилась Делия Рейн, не составило большого труда, о безопасности постояльцев в этой гостинице не думали. Мало того, нас беспрепятственно пропустили на нужный нам этаж, и только в коридоре нам преградил путь суровый мужчина, не пропуская к номеру Дель, пока не выяснил кто мы и откуда.
        - Она заперлась и не хочет выходить, - с тяжёлым вздохом проговорил мужчина, бросив на дверь обеспокоенный взгляд.
        - Нам откроет, - заявила Адель, решительно шагнув к номеру.
        - Не уверен, она бывает порой очень упряма, - промолвил помощник Дель, представившийся Кипом, и саданув кулаком по двери, прокричал, - Дель, к тебе пришли!
        - Я не хочу никого видеть!
        - Мы не уйдём, пока ты с нами не поговоришь! Открывай, или выломаем дверь! - предупредила я, для надёжности добавив в голос угрозы.
        - Дель, прости, но они меня совершенно не слушают! - тотчас пожаловался Кип, ехидным голосом добавив, - такие же, как и ты.
        - Мы же договорились встретиться завтра, - растерянно пробормотала Дель, выглянув в небольшую щель чуть приоткрытой двери. Но после нескольких секунд колебаний девушка всё же распахнула её настежь.
        - Ты как? Вчера выглядела не очень, правда, и сейчас не лучше, - обеспокоенно произнесла Адель и, проигнорировав замечание Делии, по-хозяйски прошла в номер, - глаза красные, всю ночь рыдала?
        - Угу. Чай? Я распоряжусь подать в номер.
        - Не нужно, - отказалась я и, подмигнув с любопытством посматривающему на нас Кипу, добавила, - у нас всё с собой.
        Кип, понимающе улыбнувшись, тотчас быстро ретировался, и едва мы остались вчетвером, Кэтрин, заперев дверь номера, произнесла:
        - Возьми, её величество всегда держит данное ей слово.
        - Это… - не смогла выговорить Дель, дрожащими руками взяв сложенный пополам листок. Она осторожно его раскрыла и, пробежавшись взглядом по строчкам, глухо прошептала, - спасибо.
        - Не мне, - с улыбкой ответила Кэтрин и, чуть помедлив, спросила, - не расскажешь о причине такой резкой немилости её величества к тебе?
        - Я могу лишь предполагать, что ей не нравится Крейг, а его вчерашнее выступление всем объявило, что мы с ним очень близки, - промолвила Дель, устало опускаясь в кресло и продолжила, - мы познакомились с ним в Ранье, для меня было неожиданным узнать, что он и ещё некий Николас стали партнёрами в проекте банного комплекса…
        Я не могла даже предположить, что Делия уже столько пережила. Просто невероятно, что в такой хрупкой, милой девушке было столько отваги и стойкости. Слушая жуткое повествование об истории жизни Дель, я чувствовала, как у меня по спине пробегали зябкие мурашки, а мои проблемы уже не казались такими страшными и нерешаемыми.
        - Нда… ты права, ему от тебя что-то нужно, но я тоже не понимаю, что именно, - вполголоса протянула я и преувеличенно бодрым голосом, вытаскивая из сумки бутылку вина, произнесла, - бокалы сейчас добудем… что? Это не я.
        - Мадам Мелва, узнав, что я отправилась к тебе, приказала собрать, - с улыбкой пояснила Адель, вытаскивая из своей большой сумки бокалы, - она сказала, может пригодиться…
        До самого позднего вечера мы проболтали с девушками. Сначала обсудили, как и у кого сможем разузнать побольше информации о Крейге. После поговорили о нашем сотрудничестве, рассказав о своих возможностях, проектах и желаниях. А потом до самого утра катались по ночному городу, пели фривольные песенки. Выглядывая из окон автомобиля, пугали редких прохожих своим безудержным смехом. Устроили танцы на берегу моря в уединённой бухточке. Дурачились, словно дети, и только к утру вчетвером заявились в особняк Кэтрин. Под укоризненным взглядом дворецкого прошествовали шатающейся походкой в гостиную. И разместившись, кто на диванах, кто в креслах, лениво перебрасывались ничего не значащими фразами. Только одно омрачало моё настроение в этот замечательный вечер - скорый отъезд в Амевер, я точно буду скучать по этим сумасшедшим дамочкам.
        Глава 63
        Обратный путь домой затянулся. С пассажирами не повезло, занудная и навязчивая особа лет тридцати пяти и её сын, совершенно избалованный, шумный и злой, были уверены, что их компания мне необходима. Пара молодых юнцов не старше восемнадцати, решившие попытать счастья на новой земле, не давали мне прохода, полагая, что они те самые-самые, от которые у всех девушек кружится голова. А семья из пяти человек, любители поучить каждого и знающие буквально всё, беспрестанно указывали всем, и даже капитану, как ему управлять судном.
        Так что, и без того грустное настроение омрачалось раздражающими соседями, да и погода соответствовала натянутой обстановке: всю дорогу над нашим кораблём нависали свинцовые тучи, а за два дня до прибытия судно попало в шторм, и капитан был вынужден увести нас далеко от берега, что тоже меня не радовало.
        Поэтому по трапу я буквально сбежала, спеша избавиться от преследующих меня ухажёров, на удивление быстро остановила кэб и уже через полчаса, нагруженная чемоданами, полными подарков для семьи и друзей, вползала в дом.
        - Мисс Александра! Как я рада, что вы вернулись, - встретила меня миссис Потс. Забирая из моих рук тяжёлый скарб, женщина быстро ввела меня в курс дела, - мистер Бакстер и мистер Джери должны сегодня вернуться. Санди и Кейт дома, в своих комнатах, миссис Джоан час назад вышла прогуляться. Знаете, мисс Алекс, это, конечно, не моё дело, но вашей тёте пора прекращать эти тайные свидания и как положено представить отцу своего мужчину.
        - Добрый день, миссис Потс, и я рада вас видеть, - с улыбкой поприветствовала женщину, которая хоть и с большим уважением относилась к деду, всё же служила мне, поэтому я всегда была в курсе происходящего в моём доме, - а куда уехали дед с Джери? Я поднимусь наверх, поздороваюсь с девочками, вы не могли бы принести в мою комнату чай?
        - Мистер Бакстер не сказал, куда уехал, но вид имел весьма загадочный. Кстати, вчера он привёл к нам некую даму и сейчас она находится в моей комнате.
        - Да? А что за дама?
        - Не знаю, мисс, он велел не задавать ей вопросов. Женщина, видно, деревенская и тоже молчит, со вчерашнего дня не выходила.
        - Странно… сегодня, говорите, дед должен вернуться?
        - Да, вчера вечером он отбыл, сказал, прибудет сегодня к ужину, - ответила миссис Потс, ласково мне улыбнувшись, - чай и бутерброд с мясом?
        - Да, ужасно соскучилась по бутербродам в вашем исполнении, поверьте, даже в Вирдании я вкуснее не ела.
        - Ох, скажете тоже, - отмахнулась женщина, но было заметно, что ей моя похвала пришлась по душе.
        Подруг я застала в покоях Кейт и не сразу смогла пробраться через разложенные по всей комнате ткани, ящики с тесьмой и пуговицами, рюшами, нитями и прочими вещами для шитья.
        - Ты должна была приехать два дня назад! Мы уже начали переживать, - воскликнула Кейт, первой протиснувшись к двери.
        - Ты выглядишь усталой, но счастливой. Как прошла поездка? - протараторила Санди, ожидающая своей очереди, чтобы и с ней мы могли обняться.
        - Поездка получилась замечательная. Пообщалась с роднёй, они оказались вполне приличными. Ещё познакомилась с отличными девушками, я о них обязательно расскажу, - ответила, чуть отстраняясь от Кейт, и беглым взглядом окинув хаос в комнате, поинтересовалась, - вы решили бросить аптеку и податься в портнихи?
        - Нет, - заливисто рассмеялась Санди, покосившись на вдруг засмущавшуюся сестру, быстро выпалила, - Кейт выходит замуж!
        - Когда? Почему ты молчала? Меня не было всего несколько недель? - засыпала я вопросами зардевшуюся подругу и, снова крепко её обняв, прошептала, - ты уверена? Он тебя любит? Не спешите?
        - Уверена. Любит. И я его. Мистер Бакстер с ним поговорил и одобрил, - придушенно пробормотала Кейт, высвобождаясь из моего крепкого захвата, - через месяц свадьба. Платья дорогие, ни одно мне не понравилось, и мы решили сшить сами.
        - Что значит «дорогие»? Разве главный бухгалтер корпорации Пембертон не может себе позволить выписать премию и купить самое лучшее платье? - возмущённо воскликнула, переступая через сундук с рукоделием, которое привезли с собой девочки, и проговорила, - Санди, иди уже, я и тебя обниму… так по вам соскучилась.
        Чай мы перебрались пить в мою комнату, так как и у Санди в покоях был форменный бардак. Когда мы удобно устроились на кровати и кресле, я потребовала рассказать мне, как Скотт сделал предложение Кейт, искренне изумившись, узнав, что в мрачном мужчине таился такой романтик. А после до самого вечера рассказывала о своей поездке в Вирданию, о Кэтрин, Делии и Адель. О том, что побывала на королевском приёме и о напыщенных придворных, и даже о Дэвиде пришлось поведать, иначе девчонки не отставали. Спасло меня от рассказа подробностей возвращение деда и его громкий, радостный крик:
        - И где она? Почему не бежит встречать деда?
        - Бегу! - криком отозвалась я, быстро сползая с кровати, и рванула в холл.
        - Ну наконец-то! Я думал, ты там решила остаться, - попенял мне старик и, крепко стиснув меня в объятиях, обеспокоенно уточнил, - всё хорошо?
        - Да, всё отлично, и как ты мог подумать, что я оставлю тебя здесь одного? - возмутилась, размыкая руки и чуть отстраняясь от деда, - дай я теперь Джери обниму.
        - Иди уж.
        - Джери, мне кажется, или у тебя на скуле ссадина? - рассеянно пробормотала, всматриваясь в кровавую полосу и расплывающийся синяк, - эм… а вы где были?
        - А обнять? - укорил меня друг, сжимая своими ручищами, - как там в Вирдании? С роднёй встретилась? Всё хорошо?
        - У меня всё хорошо, не переводите тему, - произнесла, вопросительно посмотрев на двух заговорщиков, - вот и как вас после такого оставить? Дед, а где твои боевые раны? Доктора вызываем?
        - Не болтай чепухи, - проворчал старик, махнув на меня рукой, - там и дело-то было пустяковое, тот дурак сам виноват.
        - Ну да, так какое дело? - осведомилась, настаивая на ответе.
        - Об этом потом, пошли с другим разберёмся, - пробурчал мистер Бакстер, громко проговорив, - Джери, в гостиную её приведи.
        - Понял, - тут же отреагировал мой друг и устремился к комнатам слуг, из чего я сделала вывод, что он отправился за той самой женщиной, о ком говорила мне миссис Потс.
        - Идём, - позвал меня старик и вдруг ещё сильнее сгорбился, невольно подсказав, что разговор будет непростым…
        Гостья не заставила себя долго ждать. Едва мы успели устроиться на диване, в гостиную зашёл Джери, а следом за ним женщина лет пятидесяти. Она, увидев деда, смущённо улыбнулась, от меня же старательно отводила свой взгляд, и это было странно.
        - Миссис Пруденс в поместье Майрона иногда прислуживала, - первым заговорил дед, не изменяя своей привычке, сразу начав с сути, - Джери твоего Картера отправил с деревенскими поговорить, расспросить о Пембертонах, узнать, может, кто что слышал. Пара жителей на неё и указали, да только перебралась женщина в соседнюю деревню… - на секунду замолчал старик и, тяжело вздохнув, скомандовал, - рассказывай.
        - Эээ… - замялась женщина, испуганно покосившись на меня.
        - Рассказывай всё как есть. Всё, что мне говорила, повтори для неё, - обречённо отмахнулся старик и сердито насупил брови. Я же, устало откинувшись на спинку дивана, принялась слушать, судя по всему, не очень приятную историю.
        - Я иногда, если Берте надобно было, помогала в доме господском. Ну там посуду помыть, когда много гостей прибыло к хозяевам, или забой когда был… - запнулась женщина, снова бросив на меня настороженный взгляд, но, собравшись с духом, продолжила, - слуги любят посплетничать о господах. Всё болтали, что хозяйка совсем спятила. Штору дорогую свечой подпалила, потом едва диван не сожгла, что в комнате ейной стоял. Только я сама не видала, сказываю, что слышала.
        - Ты рассказывай, - поторопил её дед, продолжая сидеть с мрачным видом.
        - В тот день меня Берта позвала подмочь ей с птицей. Ну я пришла, на улице сели щипать, да разговоры всякие пошли. Марта и рассказала, что давеча пара приходила, хозяйка как увидала их, так ей дурно сразу и стало. Затрясло, кричать начала, насилу её господин унял да в комнате её запер. А на завтра, значит, в деревне сказали, что поместье сгорело до камешка. Я ж чего решила, на господ-то не подумают, а я там была… Марлон согласился, вот мы к сестре моей в соседнюю деревню и подались. Только я ничего сама не видала, что слышала, то и поведала.
        - Ясно, спасибо. Вы можете возвращаться к родным, - натянуто улыбнулась я женщине, краем глаза заметив удивлённый взгляд мистера Бакстера, и, вручив миссис Пруденс несколько золотых монет, попросила Джери проводить её до двери.
        - Ты знала? - констатировал старик, пытливо в меня всматриваясь.
        - Да, дядя Филип рассказал их семейную тайну о пагубном пристрастии к огню, - с горечью ответила, растирая пальцами виски, в которых болезненно стреляло, и чуть помедлив, продолжила, - но не хотела верить, это было лишь предположение… странно, что шериф не нашёл Пруденс.
        - Старик Марвин не захотел копаться в этом, всегда недолюбливал богатеев. А те, что я из Окленда вызвал… к ним я ещё наведаюсь, да смысл…
        - Да, время вспять не повернуть и случившееся не изменить. Так что, пусть этот скелет лучше останется и дальше пылиться в нашем шкафу, - изрекла и, ободряюще улыбнувшись деду, заговорщически проговорила, - я с такими влиятельными людьми в Вирдании познакомилась, а ещё вот так близко, как тебя, видела королеву…
        Глава 64
        - Знаешь, мне всё не даёт покоя эта история, - задумчиво произнесла, посмотрев на деда, что-то увлечённо пишущего на изрядно помятом обрывке бумаги.
        Со дня моего возвращения в Амевер прошло уже больше недели, я с головой погрузилась в работу, радуясь пока ещё крохотным успехам на заводе. Чарлз и Джордж неплохо справились в моё отсутствие и успели закончить изготовление одного вагона. И если мы будем продолжать работать таким же темпом, то завершим строительство раньше назначенного срока.
        В аптеке под контролем Кейт и Скотта тоже всё было прекрасно, за время вынужденного простоя сотрудникам удалось приготовить неплохой запас лекарственных средств, тех, чей срок позволял долгое хранение. Теперь покупателям не нужно было ждать, когда лекарство приготовят, стало возможным сразу приобрести то, что чаще применяется. Что повлекло к неожиданным последствиям - покупателей стало больше, и Кейт поговаривает о расширении.
        В здании офисов тоже всё в итоге сложилось удачно для нас - арендаторы съехали, но появились новые с более выгодными для нас условиями. Так что мистер Райн Флаглер оказал сам себе медвежью услугу: нам невольно помог, а вот себя своей уверенностью в собственной безнаказанности подставил. Дед рассказал, что те люди крепко за него взялись и мужчина попытался сбежать. Подробности мистер Бакстер категорически отказался мне поведать, уверенно заявив, что больше меня Райн не побеспокоит.
        Однако, разбирая поднакопившиеся счета, проверяя договоры и товарные накладные, мыслями я то и дело возвращалась к рассказу Пруденс и к паре, которая так взбудоражила своим приходом Элеонор.
        - Какая? - прервал мои мысли мистер Бакстер, ни на мгновение не отвлекаясь от своего, по-видимому, очень важного дела.
        - Кто приходил в поместье? Почему Элеонор так отреагировала? Я помню, что за пару недель до пожара к отцу приезжал некий Спенсер Кларк, папа после их встречи выглядел расстроенным. Я была уверена, что это он виноват в поджоге и что он устроил проверку в аптеке. Но, как выяснялось, в банкротстве семьи Пембертон участвовал Райн, управляя жадными до чужого добра дядюшками. Кстати, как они?
        - Флойду назначили штраф и посадили в тюрьму Холден на год.
        - Год? За гибель не менее десяти человек ему дали год? - возмущённо воскликнула, с трудом сдерживая желание выругаться.
        - Халатность. В его действиях отсутствовали намерения, - пояснил мистер Бакстер, с кривой усмешкой добавив, - если тебе станет легче, то чтобы заплатить штраф, ему придётся продать абсолютно всё, и даже дом. Уверен, для него это наказание куда страшнее, чем тюрьма.
        - А где будут жить тётя Джулия и Грейс?
        - У меня есть небольшой домик в графстве Ливерт, там всего две комнаты, но на улице они не останутся.
        - И они согласились? - удивлённо вскинула бровь, зная, что Ливерт расположен далеко от крупных городов. Небольшое поселение, где жители выращивают хлопок. Тётушке и Грейс там будет наверняка скучно.
        - Пока нет, но я предупредил Джоан: если она пожалеет сестрицу и приведёт сюда, я выставлю её вместе с ними.
        - Боюсь, что тётя Джулия и Грейс не смогут жить в таких условиях, - с сомнением промолвила, - а что с Эндрю?
        - Он ещё под следствием. Хью тоже, но Джери намекнули, что им не удастся откупиться.
        - Да, точно, а где всё время пропадает Джери?
        - Он ещё не сказал? Джери предложили открыть сыскное агентство. Он и его парни оформляют документы. Твой Картер, кстати, будет партнёром, они отлично сработались.
        - Рада за Джери, я знала, что он скучал по своей работе, но дорога в копперы ему была закрыта из-за зажравшегося… - не стала продолжать, с любопытством взглянув на лист бумаги, исчерченный стариком, - что там у тебя такое?
        - Потом, я не уверен, - отказался отвечать мистер Бакстер и, пряча записи в карман, поспешил перевести разговор на другую тему, - ты знала, что у Джоан есть мужчина?
        - Да. Вдовец, служит клерком в банке, есть дом в квартале Видзон, увлекается садоводством и трепетно обращается с тётушкой, - ответила, наслаждаясь изумлённым видом деда, - он собирается просить твоего благословения.
        - Кхм… - поперхнулся мистер Бакстер, вытаращив на меня глаза, - зачем оно ему? Они что, дети малые?
        - Марлон хочет сделать всё по правилам, - пояснила, заговорщическим голосом добавив, - по-моему, они даже не целовались.
        - Джоан всегда была странной и нашла себе жениха под стать, - хмыкнул старик, медленно поднимаясь с дивана, - поздно уже.
        - Да, пора спать. Я завтра планирую посетить здание офиса, ты поедешь со мной?
        - Нет, у меня дела.
        - Хм… надеюсь, ты мне расскажешь, чем вы с Джери так заняты в последнее время?
        - Потом, - произнёс дед часто повторяющееся в последнее время слово, торопливо устремившись к выходу, но не успел мистер Бакстер покинуть гостиную, как вдруг резко остановился и, прислушиваясь к чему-то в холле, промолвил, - кажется, кто-то стучит.
        - Миссис Потс откроет, наверное, привезли продукты, - равнодушно проговорила, собирая разложенные на обеденном столе бумаги, - она сегодня заказывала… я хочу написать Спенсеру Кларку и назначить ему встречу… ты меня слышишь? - обернулась в сторону двери, но деда в гостиной уже не было, зато из холла донёсся его оживлённый голос:
        - Вернулся! С Джоном всё в порядке? Хорошо! Рад тебя видеть!
        - И я рад, мистер Бакстер, - раздался знакомый голос, отчего моё сердце вдруг сделало кульбит и учащённо забилось, - а мисс Алекс…
        - В гостиной она. Алекс! Дэвид вернулся! - прокричал старик, выдав моё местонахождение, пришлось торопливо сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, и натянув дружелюбную улыбку, направиться в холл.
        - Добрый вечер, Алекс.
        - Добрый вечер, Дэвид, - поприветствовала мужчину, отметив его осунувшийся вид и залёгшие под глазами тени, - как ты? Дорога прошла хорошо?
        - Не сказал бы, но я рад, что всё закончилось, - ответил Дэвид, вернув свой взор ко всё ещё стоящему рядом с нами деду, - прошу меня извинить за столь поздний визит, мне было по пути, и я решил заехать.
        - Ооо… мы всегда рады тебя видеть, Дэвид, ты желанный гость в нашем доме, - ласково проговорил старик, украдкой бросив на меня взгляд, - полагаю, ты голоден. Алекс распорядись подать ужин в гостиную и составь компанию Дэвиду, я стар, и мне давно пора спать.
        - Конечно, мистер Бакстер, - многообещающе протянула я, коротким кивком дав команду миссис Потс, всё это время подглядывающей в щель чуть приоткрытой двери, - идём, Дэвид, не будем задерживать мистера Бакстера, ему действительно пора отдохнуть.
        - Кхм… - кашлянул старик, но послушно направился к лестнице. Я же, проводив снисходительным взглядом мистера Бакстера, дождавшись, пока тот не скроется в коридоре второго этажа, проговорила:
        - Извини, но дед неисправим… - запнулась, только сейчас заметив, как пристально всматривается в меня мужчина, - что? Что-то случилось?
        - Позволь… - вдруг с шумом выдохнул Дэвид, резко притянул меня к себе и поцеловал.
        Наш первый поцелуй был мягким и нежным, неуверенным и деликатным… Дэвид не пытался углубить поцелуй, он едва дотрагивался до меня, словно я была сделана из хрупкого хрусталя. Нежно касаясь моих губ, он будто пробовал их на вкус, смакуя, растягивая ни с чем не сравнимое удовольствие… но внезапно отстранился и, серьёзно на меня посмотрев, глухим голосом заговорил:
        - Дни без тебя были серыми и мрачными. Я всюду взглядом искал тебя. В каждом разговоре я слышал твой голос, твой запах преследовал меня везде… Алекс, я помню, что сказал тебе тогда, и помню, что ты не спешишь обзаводиться семьёй так скоро, но позволь мне быть с тобой рядом… ты выйдешь за меня?
        - Дэвид… мы и так рядом, - растерянно проговорила, всё ещё ощущая на своих губах вкус вина и корицы, и тщательно подбирая слова, продолжила, - я не хочу торопиться, мы так мало друг о друге знаем.
        - Я понимаю, ты права…
        - Не понимаешь… Я не говорю нет, я прошу дать мне время, - прошептала, сама потянувшись ко всё ещё недоумевающему мужчине.
        Наш второй поцелуй был глубоким, требовательным, шелковым, голодным, от него кружилась голова и сбивалось дыхание… На несколько секунд я потерялась в своих эмоциях, и мне с трудом удалось прийти в себя и вернуть контроль над разумом. Нехотя прервав поцелуй, я взглянула на мужчину, заметив, что Дэвид улыбается, а его тёмные как ночь глаза светились страстью… и озорством.
        - Ты сходишь завтра со мной на свидание?
        - Да, - коротко ответила, и мои губы снова накрыли страстным поцелуем.
        Наш третий поцелуй был неистовым, дразнящим, дурманящим, полным чувственности и обещания… От него слабели ноги, по телу прокатывались обжигающие волны, вызывая жгучее желание внутри, растекаясь по венам и скручиваясь в тугой комок внизу живота. Его губы, руки, скользящие по моей спине, будто гипнотизировали меня, заставляя забыть обо всём на свете…
        Глава 65
        - Нет! Серьёзно? Вы заперли своего учителя и сбежали? - неверующе воскликнула, разразившись смехом, - и что с вами сделал мсье Джон?
        - Заставил неделю чистить камины, убирать конюшню и мыть посуду - это было самым унизительным.
        - Почему? - уточнила, продолжая смеяться. Дэвид твёрдо решил ускорить дату нашей свадьбы и каждый день приглашал меня на свидания, рассказывая о себе разные истории, заочно знакомил со своей многочисленной семьёй и выспрашивал о моей жизни.
        - За нами потом перемывали, - притворно жалобно протянул Дэвид, своим насупленными видом снова меня рассмешив.
        - Никогда бы не подумала, что в детстве ты был хулиганом, кажешься таким серьёзным.
        - Отец был строгим родителем, - со смехом произнёс Дэвид и заговорщическим тоном продолжил, - вот только с Брайном ему не удалось справиться, но папа верит, что и его младший сын остепенился.
        - О нет, я уверена, что мсье Джон всё о вас знает, он очень проницательный мужчина, - возразила и, чуть помедлив, добавила, - в отличие от его сыновей.
        - Повторишь это, когда мы выйдем из ресторана, - многообещающе протянул Дэвид, окинув практически пустые тарелки после нашего ужина.
        - Официант! Подайте меню, пожалуй, я закажу себе десерт, - как можно доброжелательней улыбнулась мужчине, который, сверкнув своими чёрными глазами, прошептал:
        - И не надейся, я не забуду о твоих необдуманных словах и тебя ждёт заслуженное наказание.
        - Жду с нетерпением, - томно выдохнула и медленно провела кончиком языка по краю бокала, сдавленный стон был мне наградой.
        - Мисс… меню, - прервал наши переглядывания подошедший к столику официант, пришлось на время прекратить соблазнять несговорчивого Дэвида.
        С нашего первого поцелуя прошёл месяц. Чудесный, невероятный, полный эмоций и событий. Когда мы прекратили бороться с собственными чувствами друг к другу, мы стали более открытыми, откровенными, и это пошло на пользу не только нам, но и бизнесу.
        Мы удивительно чувствовали друг друга, понимали с полуслова и все наши совместные сделки заключались легко и успешно. А ещё мы много говорили о личном, ходили на свидания и целовались… много целовались. Но дальше дело не продвигалось, Дэвид оказался очень консервативным в этом вопросе и отказывался продолжить наше сближение до свадьбы, тем временем не прекращая меня дразнить.
        Неделю назад я приняла вызов, предупредив мужчину, что никогда не останавливаюсь на достигнутом, и перешла в наступление. Правда, пока Дэвиду удаётся с успехом сопротивляться моим чарам, но я видела, что камни подтачиваются и скоро неприступная крепость падёт к моим ногам…
        - Ты опять что-то задумала, - прервал мои воспоминания Дэвид, обеспокоенно на меня посмотрев, и, заметив на моём лице предвкушающую улыбку, проговорил, - ты выйдешь за меня замуж?
        - Да… но не сейчас, - привычно ответила, пряча за игривой улыбкой сомнения и страх. С каждым днём было всё труднее отказывать, и я предчувствовала, что скоро под натиском мужчины капитулирую, но я действительно не была готова к такому серьёзному шагу. Да и не все тайны своей семьи я пока могу рассказать будущему мужу, так как сама ещё не всё выяснила, а начинать совместную жизнь со лжи мне не хотелось, поэтому я малодушно перевела разговор на другую тему - ты подписал документы поставки?
        - Подписал, - не скрывал торжествующую улыбку Дэвид, заметив мой побег с поля сражения, и отламывая от моего пирожного небольшой кусочек, проговорил, - завтра надо съездить на объект.
        - Чарлз же там был, что-то случилось?
        - Он выразил свои сомнения насчёт одного из подрядчиков, я хочу лично убедиться в его оценке, возможно, он ошибается.
        - Ясно, значит, завтра я съезжу в дом к молодожёнам, - ляпнула и тотчас, мысленно чертыхнувшись, попыталась исправить ситуацию, - Кейт просила заехать, что-то у них не ладится в быту, ей нужен совет. Я хоть и не специалист в семейных делах, но взгляд со стороны не помешает.
        - Тебе потребуется моя помощь? - лукаво улыбнулся Дэвид, снова утащив от моего пирожного кусочек, за что тотчас получил вилкой по руке. Зная о том, что я не люблю, когда едят из моей тарелки, он явно нарывался на взбучку, - ай, за что?
        - Ты знаешь, - хмыкнула, быстро запихнув остатки сладости в рот, ничуть не смущаясь укоризненного взгляда Дэвида, неспешно выпила немного остывший чай, но всё же не удержалась и показала нахмурившемуся Дэвиду язык.
        Пересекла зал ресторана спортивным шагом, однако у выхода была настигнута жаждущим отмщения мужчиной, пришлось усмирять разъярённого зверя лаской и многообещающими взглядами. Я мысленно ликовала, что ещё один ряд стены осыпался после моего умелого и продуманного нападения…
        - Зайдёшь? - спросила, вот уже полчаса прощаясь с Дэвидом у ворот особняка Пембертон, время от времени замечая выглядывающую в окно миссис Потс.
        - Хотелось бы, но сегодня не смогу, - с сожалением проговорил мужчина, снова нежно, почти не весомо, коснувшись поцелуем моих губ.
        - Хорошо, значит, увидимся завтра, - улыбнулась, нехотя выбираясь из сладкого капкана, - приятных снов, Дэвид.
        - Приятных, Алекс.
        В холле меня, как обычно, встречал дед, который, сговорившись с Дэвидом, каждый вечер устраивал мне допрос, призывая одуматься и ответить согласием на предложение мужчины. Я пока стоически держалась, но не получала помощи даже от верной миссис Потс, а бороться с такими слаженным натиском было всё сложнее. Но сегодня на удивление дед промолчал, лишь узнал, как я, и взмахом руки пригласил пойти за собой…
        - Мисс Алекс, ваши письма, и здесь карточка, её принесли час назад, сказали срочно.
        - Хм… спасибо, миссис Потс, - поблагодарила женщину, забирая, как всегда, внушительную стопку писем и небольшой, серый конверт. Не останавливаясь, я быстро его вскрыла и, проходя следом за мистером Бакстером в гостиную, изумлённо произнесла, - Спенсер Кларк спустя месяц ответил. Он в Окленде и готов встретится. Завтра к одиннадцати прибудет в особняк Пембертон. Интересно, откуда ему известен его адрес? В письме я указала офис.
        - Завтра спросишь, - отмахнулся мистер Бакстер, устало опускаясь в кресло, - садись.
        - Предчувствую, разговор будет серьёзный, - с улыбкой произнесла, послушно устраиваясь на диване, всё ещё пребывая в игривом настроении после свидания с Дэвидом, но следующе слова деда в одно мгновение меня отрезвили:
        - Могилы Алексии Пембертон нет.
        - Что? Как это?
        - Так. Я и Джери проверили все близлежащие кладбища у пансиона. Перерыли архив, поговорили с работниками, никто не знает, где её могила.
        - А миссис Джоан? Она же несколько раз ездила к ней на могилу, где это кладбище? - с недоумением произнесла, пытаясь прийти в себя после услышанного.
        - Да, мы были там, имя совпадает, а вот фамилия нет, вернее, часть её стёрта и сложно разобрать. Джери нашёл архив, там была погребена Алексия Персивал.
        - Ты думаешь, моя мать жива? Но… почему скрывается? Почему до сих пор не объявилась?
        - Не знаю, Алекс, но я ничего не нашёл об Алексии, будто её никогда не было.
        - Странно, зачем…
        - Мисс Алекс, простите, - прервала нашу беседу миссис Потс, заглянув в чуть приоткрытую дверь, - вас спрашивает мистер Спенсер Кларк.
        - Мистер Спенсер? Он хотел встретиться завтра, - удивлённо уточнила я, переглянувшись с дедом, и, неопределённо пожав плечами, произнесла, - пригласите его сюда.
        - Он не один, с ним дама с малышом на руках.
        - Хорошо, - рассеянно кивнула, после ошеломляющих новостей я всё ещё находилась в прострации.
        - Как прикажете, - обеспокоенно промолвила миссис Потс, тотчас исчезая за дверью. Буквально через несколько секунд в гостиную, чеканя шаг, прошёл Спенсер Кларк, который совершенно не изменился после нашей встречи в Линвурде. За ним проследовала красивая, хрупкая женщина, держа на руках небольшой кряхтящий свёрток.
        - Добрый вечер, мистер… - первой заговорила я, но судорожный хрип деда заставил меня резко замолкнуть и броситься к побледневшему старику, - что с тобой? Тебе плохо? Миссис Потс воды!
        - Нет… всё хорошо, это…
        - Алексия Пембертон, - произнесла женщина, ее голос дрогнул и она, шумно выдохнув, произнесла, - здравствуй, дедушка.
        Глава 66
        - Здравствуй, - просипел дед, медленно приходя в себя. К этому времени миссис Потс принесла воды, и я, осторожно напоив разволновавшегося старика, поправила под его спиной подушку и только тогда обернулась к женщине, продолжающей стоять у входа в гостиную. Спенсер Кларк, чуть закрывая её своей спиной, не отводил от нас хмурый взгляд.
        - Присаживайтесь, - пригласила пару, нисколько не сомневаясь в своих предположениях, сразу догадавшись о ком тогда упоминала Пруденс. Но ни Алексия, ни Спенсер не торопились устраиваться на свободном диване, и я повторила приглашение, - я так понимаю, разговор предстоит непростой, уверена, нам всем так будет гораздо удобнее.
        После небольшой паузы Алексия, бросив на Спенсера вопросительный взгляд, нерешительно прошла к ближайшему креслу и наконец присела на его край, сопровождающий её мужчина тотчас встал по правую руку от неё и замер изваянием.
        И снова в гостиной наступила гнетущая тишина, мы настороженно и одновременно с любопытством друг на друга поглядывали, продолжая безмолвствовать.
        - Я недавно узнала, что ты осталась жива, - первой не выдержала Алексия и, растянула губы в приветливой улыбке, не прекращая при этом покачивать ребёнка, женщина, чуть запнувшись, продолжила, - ты… ты очень похожа на маму.
        - Кхм… да, мне говорили, - поперхнулась я, всматриваясь в женщину, в которой не было ни капли от Элеонор. На первый взгляд - милая, застенчивая, в ней не было холодной отрешённости, а губы не кривились в неизменном презрении.
        - Я прошу нас простить за столь поздний визит и что наше появление причинило беспокойство, но я не мог отказать жене, - проговорил Спенсер, настороженно глядя мне прямо в глаза, - узнав, что вы хотите встретиться, Алексия настояла на своём присутствии, но мы не смогли прибыть раньше…
        - Три недели назад у нас родился сын, и Спенсер не хотел меня к вам везти. Из прошлого нашего визита ничего хорошего не вышло, - закончила Алексия, бросив на малыша обеспокоенный взгляд.
        - В прошлый визит? - тут же переспросила, мне было важно услышать их версию случившегося.
        - В поместье Пембертон нам были не рады, - с кривой усмешкой ответил за супругу Спенсер, предупреждающе взглянув на мистера Бакстера, который, невидяще уставившись перед собой, прерывисто и шумно дышал.
        - Ты знал? - тотчас спросила я. Дед, отрицательно качнув головой, вновь вперился немигающим взглядом в Алексию и глухим голосом проговорил:
        - Почему ты не пришла ко мне? Что произошло между тобой и Элеонор? Мы думали, ты мертва.
        - Сначала я долго восстанавливалась после болезни и тяжёлых родов. Мне удалось передать Спенсеру записку, и он меня буквально на руках вынес из пансиона, - заговорила женщина, прежде сделав глубокий вдох, - потом я была сильно обиженна и зла, мама отказалась от меня, объявив, что я для неё умерла… затем Спенсеру предложили прибыльное дело в Акебалане, и мы несколько лет прожили в этой стране. Возвратившись в Амевер, я… я боялась встречи, больше месяца уверяла саму себя, что мама меня давно простила. Хотела рассказать ей, как важен для меня Спенсер, какой он замечательный… Спенсер настоял, что сначала сам поговорит с Майроном, но папа сказал, что мне не стоит видеться с мамой. Я не послушалась… мама стала меня проклинать, а папа сказал, чтобы я больше к ним не приходила…
        - О том, что поместье сгорело и в пожаре погибла вся семья Пембертон, мы узнали спустя год. Я после той встречи увёз Алексию подальше от места, где ей не рады и причинили боль, - проговорил Спенсер, с кривой усмешкой продолжив, - каково было моё удивление, когда я узнал, что Александра Пембертон, младшая дочь мистера Майрона, жива.
        - Спенсер не сказал мне о тебе, - произнесла Алексия, с укором взглянув на мужа, - я случайно увидела твоё письмо.
        - Но почему после того как вас не приняли Майрон и Элеонор, вы не приехали к деду? К миссис Джоан?
        - Дедушка не слишком-то меня жаловал, я была несносным ребёнком и избалованным подростком, - натянуто улыбнулась женщина, - а миссис Джоан, она была дружна с мамой и не помогла мне сбежать из пансиона. Я и сейчас у самого порога передумала заходить в этот дом, ты пригласила на встречу только Спенсера.
        - О тебе я не знала, - с трудом произнесла жуткие слова, догадываясь, что они могут больно ранить Алексию, но что иное ответить в данной ситуации - я не представляла.
        - Нда… она всегда держала своё слово, для неё и всех остальных я действительно умерла, - с горечью проговорила женщина, вглядываясь в своего малыша. Она цеплялась за него, словно утопающий за спасательный круг, - я познакомилась со Спенсером на поляне, где выступали балаганщики, он приехал со своими родителями в соседнее с нами поместье к тётке и тоже сбежал посмотреть на выступление. Мы столкнулись с ним у лошадей, они всегда мне нравились, но мама не разрешала к ним даже близко подходить. Кларки пробыли в нашем графстве всё лето, и я каждый вечер убегала к Спенсеру. Перед отъездом он пришёл к нам в дом и попросил моей руки, но мама…
        - Я искал Алексию больше года. Если бы я нашёл её раньше, наша дочь была бы жива, - зло подытожил Спенсер жуткий рассказ своей жены.
        - Жива? - переспросила я, покосившись на задумчивого деда.
        - Мне сказали, что она родилась мёртвой. В то время в пансион пришла чахотка, мне не удалось избежать этой страшной болезни, но я выжила, а моя дочь нет… - всхлипнула женщина, неосознанно прижимая к себе захныкавшего малыша.
        - Алексия, я думаю, на сегодня хватит, ты устала, - заботливо произнёс Спенсер, на протяжении всего разговора его рука всё время лежала на плече супруги, нежно и успокаивающе его поглаживая.
        - Да, ты прав, - ласково улыбнулась ему Алексия, аккуратно поднимаясь с кресла и, чуть помедлив, обратилась ко мне, - если ты не против…
        - Я буду рада продолжить наше общение, - произнесла я, как можно доброжелательней улыбнувшись, - хорошо, что ты пришла.
        - Я напишу карточку, - обрадованно проговорила женщина и, едва заметно кивнув, направилась следом за мужем. Вскоре миссис Потс сообщила, что семья Кларк сели в припаркованный у ворот автомобиль и уехали. И только тогда я устало откинулась на диван, осознав, что всё это время просидела с ровной как струна спиной.
        - Дед, ты как?
        - Не знаю, Алекс… - не сразу ответил мистер Бакстер, протяжно вздохнув, - стар я для такого, как это могло произойти? Зачем? Ради чего всё это? Даже в поступке Райна Флаглера больше смысла, чем в этом кошмаре.
        - Не знаю, - с горечью повторила, сжав сухонькую ладонь старика, - одно я не понимаю - почему отец так поступил? Как он мог? Элеонор, мы знаем, была больна, но Майрон?
        - Майрон был ослеплён этой женщиной, она умело им манипулировала, - произнесла миссис Джоан. Шаркающей походкой, с бледным до синевы лицом, она медленно прошла в гостиную и буквально рухнула в кресло, - он не хотел замечать её грубости, неконтролируемой злости, беспричинных истерик. Это была болезненная тяга к холодной женщине. Я никогда не забуду, с каким щенячьим восторгом он благодарил её за их первенца. Только однажды я видела, когда Майрон вспомнил, что он мужчина - в день, когда настоял забрать тебя и дать свою фамилию.
        - Ты всё слышала?
        - И видела Алексию, но не решилась зайти… почему ты не сказала ей, что она твоя мать?
        - Не знаю. Зачем? Она столько лет верит в то, что её ребёнок мёртв. Сейчас она счастлива, у неё своя семья: любимый и любящий муж, малыш… она считает меня своей сестрой.
        - Может, ты и права, - протянула миссис Джоан, устало поднимаясь с кресла, - я пойду, надо выпить капли.
        - Да нет, я не права, эта очередная ложь в жутком клубке обмана, но я не знаю, как правильно поступить…
        Эпилог
        Со дня встречи с Алексией Кларк, в девичестве Пембертон, прошло чуть больше трёх месяцев. Спенсер оказался не таким уж суровым, мрачным типом и был действительно любящим мужем и отцом. Он арендовал небольшой дом по соседству с нами, как бы между прочим сообщив, что морской воздух полезен младенцу, и Алексия стала частым гостем в нашем доме.
        Да, первые дни было непросто начинать разговор, хотя и сейчас осталась некая настороженность, но всё же холод между нами стал постепенно исчезать. Я не уверена, что мы станем близки с Алексией, слишком много между нами недомолвок, но поддерживать дружеское общение я была бы рада.
        Миссис Джоан тоже нашла в себе смелость и поговорила с племянницей, тётушка рассказала, как все было представлено ей, но чувствовалось, что пока Алексия не до конца простила женщину. С дедом у них тоже были напряженные отношения. Непросто одним махом забыть о прошлом, но главное, что с обеих сторон есть желание изменить всё к лучшему.
        Одно меня тяготило - я так и не решилась рассказать Алексии правду о том, кто я ей. Я просто не могла взять и разрушить то хрупкое счастье женщины, которая столько всего перенесла. После тяжелой болезни Алексия долго не могла забеременеть и сейчас грозно охраняла свой маленький, крикливый комочек их со Спенсером любви…
        - Ты опять задумалась и не услышала, что я сказал, - попенял мне Дэвид, единственный человек, который был никак не связан с этой жуткой историей, и с кем мне было легко и просто. В последнее время мне всё чаще приходили мысли оставить все, взять небольшой чемодан с необходимыми вещами и уехать вместе с ним подальше от всего этого кошмара.
        - Прости, что ты сказал? - с виноватой улыбкой произнесла, отложив чуть в сторону договор, в который я вот уже час невидяще пялюсь.
        - Завтра у Чарлза свадьба, ты не забыла?
        - Нет, мы же вместе с тобой подарок покупали, - с недоумением спросила я, не понимая к чему он ведет, и быстро добавила, - наша свадьба через два месяца, ты сам сказал, что необходимо всё подготовить.
        - Да, но мы договорились, что она пройдет в Вирдании, - произнес Дэвид и, заметив по моему рассеянному взгляду, что я не понимаю, о чем он говорит, с тяжелым вздохом продолжил, - когда мы выедем в Грейтаун? Нам пора начинать подготовку к нашей свадьбе.
        - Хм… платье, ресторан, меню, пригласительные, - задумчиво перечислила, быстро в уме прикинув сколько на это потребуется времени, - давай через месяц, тем более надо проверить как встанут вагоны на путь.
        - Я не впервые запускаю паровоз и уверен, что всё пройдет отлично, да и первый запуск будет только через полгода. А месяца на подготовку к свадьбе не хватит, людей будет много, надо найти подходящее здание. Решить с его оформлением, цветы подобрать, скатерти, посуду…
        - Всё, я поняла, - остановила мужчину, с паникой представив предстоящий ужас, - вот поэтому я не хотела выходить за тебя замуж, жили бы себе спокойно без всей этой суеты… когда там ближайшее судно идет в Вирданию?
        - Через пять дней, билеты я купил.
        - А если бы я настояла на отправлении через месяц? - прищурившись, спросила я, чуть подавшись к мужчине и многообещающе улыбнувшись.
        - Я бы убеждал тебя до тех пор, пока бы ты не согласилась, - уверенно заявил Дэвид и, предугадывая мою незамедлительную реакцию на такую наглую самоуверенность, торопливо проговорил, - тебе письмо от Делии Рейн.
        - Не думай, что тебе удалось меня отвлечь, - предупредила жениха. Быстро распечатав конверт, я беглым взглядом пробежала по непривычно короткому письму и растерянно выдохнула, - Кэтрин пропала.
        Конец
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        ВОТ И ПОДОШЛА К КОНЦУ КНИГА, НО НЕ ИСТОРИЯ АЛЕКС И ДЭВИДА.
        Я НЕ СМОГЛА ВЫДАТЬ АЛЕКС ЗАМУЖ ТАК СКОРО, НЕ ГОТОВА ДЕВУШКА ОСТЕПЕНИТЬСЯ. ЕЕ ЖДЁТ ЕЩЁ НЕМАЛО ПРИКЛЮЧЕНИЙ И НЕОЖИДАННЫХ ПОВОРОТОВ, НО УЖЕ В ИСТОРИИ КЭТРИН. ТАМ ДЕВЧАТАМ ПРИДЁТСЯ ОБЪЕДИНИТЬСЯ, ЧТОБЫ ВЫРУЧИТЬ ПОДРУГУ ИЗ БЕДЫ.
        КСТАТИ, МИСТЕР БАКСТЕР НЕПРЕМЕННО ОТПРАВИТСЯ С АЛЕКС В ВИРДАНИЮ, РЕШИВ ПОВИДАТЬ МИР, И НАС ОЖИДАЕТ ЭПОХАЛЬНАЯ ВСТРЕЧА ДВУХ УПРЯМЫХ И ОСТРЫХ НА ЯЗЫК СТАРИКОВ.
        БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ТО, ЧТО ОСТАЛИСЬ СО МНОЙ ДО КОНЦА, ЗА КОММЕНТАРИИ, НА КОТОРЫЕ Я НЕ ВСЕГДА УСПЕВАЛА ОТВЕЧАТЬ, НО ВСЕ ЧИТАЛА. ЗА ПОДДЕРЖКУ И НЕВОЛЬНЫЕ СОВЕТЫ)
        ТАКОЙ ФОРМАТ СЮЖЕТА ДЛЯ МЕНЯ НОВЫЙ, ТРЕТЬЯ КНИГА БУДЕТ ОЧЕРЕДНЫМ ВЫЗОВОМ, НО УВЕРЕНА, С ВАШЕЙ ПОМОЩЬЮ ИСТОРИЯ БУДЕТ ИНТЕРЕСНОЙ И УВЛЕКАТЕЛЬНОЙ.
        С УВАЖЕНИЕМ, ЮЛИЯ!