Ароматов Руслан Принцип невмешательства
        Пролог
        
        Шон Борски нежился в лучах утреннего солнца, расслабленно развалившись на шезлонге под окнами собственного щитового домика - непозволительная роскошь для коренного жителя Дориана-4, где солнце можно увидеть, лишь поднявшись на верхний уровень Купола. Впрочем, жители не злоупотребляли возможностью посмотреть на малозаметное пятнышко, висящее у самого горизонта.
        "Вот дураки, - лениво размышлял капрал, - становиться рабочим и всю жизнь горбатиться на горнодобыче, чтобы в конце жизни с чувством выполненного долга откинуть копыта в каком-нибудь более дружелюбном месте". Лично его вполне устраивала стезя наемника - лучшее, что мог урвать от рудников Дориана парень из семьи рабочих.
        Солдат Корпорации - это вам не какой-то сопливый срочник! Во-первых, UM на обучение бойца тратила на порядок больше средств, чем государство. Во-вторых, обеспечивала самым лучшим новым снаряжением. В-третьих, платила деньги, часть которых при определенных усилиях можно было постепенно откладывать на обеспеченную старость. В-четвертых, жизнь солдата Корпорации более разнообразна, нежели существование какого-нибудь оператора горнопроходческого комбайна. Если подумать, можно вспомнить еще и в-пятых, шестых и так далее.
        Последнее утверждение стало реальностью, когда Шон дослужился до звания капрала, и его неожиданно отправили сюда - на Эолу - в качестве командира небольшого, но хорошо экипированного отряда быстрого реагирования, подчиняющегося только начальнику охраны комбината. Бойцы таких отрядов в компании гордо именовались кобрами и выполняли специальные задания, связанные с охраной разнообразных объектов, но не входящие в прямые обязанности простых охранников.
        Десять человек на территорию размером с Австралию. Это могло бы показаться странным, если не принимать во внимание, что отлично экипированные и подготовленные бойцы легко справились бы с каким-нибудь средневековым полком. Века так двадцатого...
        Шон даже немного жалел, что работы нет - очень хотелось попробовать отряд в реальном бою. Но откуда ж взяться противнику на свежеосвоенной планете? Здесь и людей-то не больше тысячи. Конечно, существует опасность появления конкурентов, но такие конфликты случаются обычно на планетах, находящихся в совместном владении разных компаний. Тут же конкурентов встретит сначала система планетарной обороны, а уж если она не справится, тогда придет их черед.
        Солнце медленно ползло по небосклону, Шон щурился, раздумывая, повернуть шезлонг или сгонять в домик за солнцезащитными очками. Или - еще лучше - за пивом, причем, не самому, а поручить это ответственное дело кому-нибудь из бойцов...
        Сирена красной тревоги заставила тело самопроизвольно подпрыгнуть на полметра вверх и сразу побежать за оружием. Сознание же включилось примерно на половине пути к месту сбора.
        На вживленный чип пошла информация от автоматизированной системы охраны периметра. "Нарушение периметра в квадрате 4-12. Одиночный материальный объект. (Одновременно со звуком и текстом появилась картинка). Скорость 5,4 км/ч. Направление - здание администрации комбината. Прогнозируемое время прибытия - 25,3 минуты. Сканирование завершено - вероятность принадлежности объекта к... - тут информация на несколько секунд прервалась. - Выберите режим реагирования". Последние фразы предназначались явно не Шону, а начальнику СБ, но тот в свое время решил, что командир КОБР имеет право в первую очередь узнавать его решения в исключительных ситуациях. Не совсем по уставу, но экономит время.
        Что решил начальник, Шон узнал по подтверждению системы, когда, уже полностью экипированный, грузился в вездеходы вместе с группой. "Объект пропустить. Контроль по схеме 4".
        Он еще не успел удивиться, когда на связь вышел сам старик Оккли - начальник СБ и второй человек в колонии. Он почти кричал, не скрывая возбуждения:
        - Шон, это эльф! Ты меня понял?! Эльф! Отсюда и сразу красная тревога. Понял? - ответа он не ждал, продолжая без пауз. - Едешь туда. Едешь БЫСТРО. Оружие наготове, но не доставать! Кто хотя бы потрогает - закопаю, и пусть молится, чтобы осталось, что закапывать! Понял? Сам лично проводишь ее ко мне. ВЕЖЛИВО! А, значит, молча. Скажешь: "Добрый день. Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу". Дословно! Запомнил? Больше пасть не разевать, пока сама не спросит. Твои пусть прикрывают издалека, сам пойдешь пешком. Повторить задание.
        Шон повторил с каменным лицом, не давая страху и недоумению прорваться наружу.
        - И еще, сынок, - тон бывшего полковника изменился. - Делай все, что она скажет - есть реальный шанс закончить дело миром. Скажет ползать на брюхе - ползай, скажет жрать землю - жри. И помни, что два спутника уже получили соответствующие команды, а еще два на подходе. - В голосе явственно проступила усталость. - Ты сам знаешь, что шансов у тебя не будет.
        - Так точно! - голова Шона потихоньку начинала снова работать. - Можно вопрос?
        - Давай, - понимающе усмехнулся Оккли.
        - Почему мы так их боимся? - капрал не сомневался, что именно этого вопроса старик и ожидал.
        - Ты ведь читал материалы по эльфам? - Шон кивнул. - А я читал то, что тебе и в кошмаре не приснится, так что просто поверь. И еще. Я искренне надеюсь, что никогда не увижу того, о чем читал.
        Командирский вездеход замер на опушке леса. Шон спрыгнул на землю.
        - Удачи, командир! - напутствовал Алекс - один из его бойцов. И сорвал машину с места, скрываясь в подлеске.
        Капрал остался один.
        А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.
        Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.
        
        Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку - Туманный водопад лежал, словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.
        Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить - что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.
        Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.
        И это знание ей не понравилось.
        Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемежку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.
        Она в растерянности села на камень.
        Первое, что пришло в голову - убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.
        Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.
        И это будет ее вина.
        Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их... В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.
        Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.
        
        Часть 1
        Глава 1
        
        Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима... Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
        Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
        Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные - двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло - управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
        -... Это был хит недели "Touch me here" от группы "Automatic lovers", - жизнерадостно зачирикал ди-джей одной из множества желтых радиостанций, - а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс - основоположник самой скандальной секты "Путь Свободы", - рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора, - где поклоняются эльфам - самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе, - ди-джей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины, представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок...
        - Свободы всем, кто меня слушает, - начал преподобный Абид возвышенным слогом. - Заявляю сразу, что наше Общество Свободных Людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы...
        - Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, - бесцеремонно перебил ведущий, кажется, даже не слушая собеседника.
        - Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, - начал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. - Кстати, они не имеют ничего общего с так называевыми эльфами из фэнтези-культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам "найти" их, - он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения. Паузой не замедлил воспользоваться ведущий.
        - Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?
        - Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали, - сбить Абида с мысли было невозможно, однако, "благодаря" ведущему, выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. - Но их целью является, прежде всего, наставить людей на Истинный Путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и...
        - Отлично! - снова перебил ди-джей. - И как они хотят этого достигнуть?
        Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.
        - Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это - будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!
        Эка он хватил! - удивился я. Открыто назвать эльфов богами - надо быть либо очень смелым, либо - глупым. В принципе, возраст слушателей тут не превышает двадцати лет, и в данном случае это может сработать.
        - Боги, сошедшие на Землю, чтобы повести людей за собой - это круто! - в экстазе завопил ведущий, издеваясь (или нет?). - Сейчас мы все дружно прослушаем информацию о новой классной жевательной резинке, пиве и все такое, и продолжим нашу увлекательную беседу. Оставайтесь с нами!
        Слушать этот бред дальше я не стал, включив музыку из личных запасов.
        И с удивлением услышал в динамиках "Ветер западного леса", хотя точно помнил, что доставал кристалл из другой коробки. Выходит, случайно перепутал. А это уже Знак. Не один год я боялся ставить эту композицию, помня, как много с ней связано, и что, услышав ее снова, не смогу удержаться.
        И сейчас я понял, что никуда мне не деться - я, как никогда, хочу увидеть Анвил. Это значит, что обо всех местных делах можно смело забыть. На неопределенное время...
        Приближался Северо-Западный терминал, после него управление придется взять в свои руки. Это радовало - будет не так скучно.
        Сам терминал служил не только для приема грузов и пропуска транспортного потока - на территории в десятки квадратных километров также располагались торговые комплексы, склады, гостиницы, кафе и рестораны. В общем, все, что нужно для жизни.
        Процесс переключения на ручное управление считался простым и безопасным. Управляющий комп терминала просто сажал флайер на специальную трехуровневую парковку, после чего взлетать предстояло самостоятельно.
        Перед вылетом из города на парковке можно было выйти отдохнуть, перекусить и так далее - все требуемые услуги предоставлялись в радиусе стони метров. Понятно, что концентрация торговцев, воров и проституток достигала здесь максимальных для всего терминала значений. Но меня они не интересовали - я не собирался покидать машину.
        Но, увидев фигуру в характерном ярко-желтом комбезе, двигающуюся от машины к машине, решил не торопиться со взлетом.
        - Привет! Не подбросите в сторону Питера? - Стандартный вопрос автостопщика, где указывается только направление, но не точка финиша - вдруг драйвер направляется в ту сторону, но не туда? А так хоть до куда подбросит.
        Сквозь приоткрытое окно я окинул взглядом стопщика. Классика жанра - хвост волос до плеч, трехдневная щетина, открытый нагловатый взгляд. Впрочем, в данном случае это защитная реакция на возможный отказ плюс маскировка неуверенности.
        - Тебе прямой до Питера? - понимающе прищурившись, поинтересовался я, но ошибся.
        - Не, мне хотя бы до Торжка, - оживился парень. Похоже, большинство водителей до меня не проявляли интереса к разговору.
        - Прыгай, - махнул я головой на пассажирскую дверь.
        Парень не заставил себя ждать.
        - Так и думал, - с ходу начал он. - Что в ту сторону. У вас номера тверские. - Он с интересом вертел головой, осваиваясь в салоне. - Хоть до Твери за сегодня добраться.
        - До Твери и на метро можно, - резонно заметил я.
        - Да ну, - отмахнулся стопщик. - Долго и скучно.
        Насчет долго он, конечно, преувеличивал, хотя час против трех все-таки существенная разница. Только вопрос, сколько уже он тут ошивается?
        Я плавно поднял машину над стоянкой и начал подъем к нужному транспортному коридору. Мой попутчик с интересом считал, на каком уровне я остановлюсь. И я его не разочаровал, поднявшись на самый верх - к наиболее скоростным и дорогим трассам.
        - Говорят, сегодня забиты даже безлимитки, - попробовал подсказать стопщик. Одно из негласных правил автостопа - ты должен быть полезен драйверу, а не изображать балласт в машине. Не важно чем - подсказать о скрытых камерах слежения, помочь в мелком ремонте или просто травить анеки, не давая водителю скучать.
        - Я знаю. Прорвемся.
        На гейте пришлось потратить пару минут на очередь. Действительно, большинство жителей столицы вполне могли потратиться на оплату безлимитки, лишь бы поскорее добраться до вожделенных домов, дач или турбаз, поэтому коридор под нами оказался загружен даже меньше нашего. Но ограничение в двести километров в час меня не прельщало.
        - И что у нас нынче дают в Торжке? - спросил я парня с целью выяснить конечную цель его маршрута.
        - Да не, я не туда. Мне дальше. Дача у меня на Стерже, а на днях снег обещали - хочу на лыжах покататься.
        - Достойно, - согласился я. Пробка на выезде рассосалась, и я придавил тапок к полу. На некоторое время нас вдавило в спинки сидений. Прочитав на лице парня тщательно скрываемую радость, я мысленно усмехнулся. Не метро. - А чем искусственный снег не устраивает?
        - Да чего ж интересного на треке? - искренне удивился стопщик. - Другое дело - настоящий лес. Птички там всякие, иногда можно зайца встретить... А то и лося.
        - Тоже верно, - снова согласился я. Этот парень начинал мне нравиться. - Козырное место для дачки-то. Свой транспорт бы не помешал.
        - Я думаю над этим... вместе со своей жабой, - хмыкнул попутчик.
        - Вижу, она пока побеждает, - прокомментировал я. Без сомнений, он вполне мог позволить себе собственный флайер. - Кстати, я - Игорь.
        - Тоха, - в ответ представился стопщик. - С такой скоростью мы быстро до Твери доберемся. - Он покосился на проецируемое на блистер число. Вы же через Южный терминал пойдете?
        - Считай, тебе повезло - подброшу почти до самой дачи, а сам дальше пойду.
        - Фигасе, - обрадовался Тоха. - Я планировал добраться только завтра.
        - А завтра и получится. Посмотри, сколько уже натикало.
        - А-а, ну да. - Но оптимизма в голосе не убавилось. Во многом этому способствовала наша скорость и проносящиеся внизу обгоняемые нами флайеры. Тоха провожал их сочувствующими взглядами.
        - А что у вас за модель? - уважительно спросил он. - То есть, я вижу, что это "G400", а кишки-то у нее какие?
        - Да все в пределах стандарта, - не стал преувеличивать я. - Двигло от восьмисотки стоит, хотя прошивку пришлось маленько подкрячить. Вот и все. Даже с доками проблем не возникло. - Тут я погрешил против истины, но лишь чуток.
        - Ниче себе. - Тоха, как и большинство парней его возраста, разбирался в технических характеристиках современного транспорта. - Да при такой массе она должна летать, как ракета. Во! - вдруг воскликнул он, тыча пальцем вверх. - Как раз восьмисотка идет!
        Нас неспешно обгонял представительский вариант моего флайера - гораздо больше и тяжелее, но и с более мощными (по паспорту) движками. А за ним, практически впритык, шла полуспортивная "Ласка". Стоило только восьмисотке нас обогнать, как "Ласка" живо обошла лимузин.
        - Под четыреста жарят, - с некоторым разочарованием заценил Тоха. - А "Ласка" так вообще...
        - Да-а, - с таким же сожалением протянул я, подключая еще пару турбин. Как у той восьмисотки. - Ты типа пристегнись, - пошутил я.
        - Да я уже...
        - На самом деле, на скоростях выше восьмисот на этой машинке становится неуютно, - объяснял я, когда спустя пару минут под нами промелькнула та восьмисотка. - Аэродинамика не рассчитывалась под такие скорости. Понятно, кузов самую малость подкрячили, но это все не то. - Тоха сидел с круглыми от восторга глазами, непроизвольно вцепившись в ремень безопасности. - О! А вот и наша "Ласка". - Когда я заканчивал фразу, она уже осталась далеко позади - разница скоростей почти в сотню довольно существенна.
        Также молниеносно справа внизу промелькнула Тверь.
        - Там вроде пост был... - растерянно "предупредил" Тоха. - У начала окружной.
        - Мы ж по безлимитке идем, - хмыкнул я. - Уплочено.
        - В то числе и над постами? - удивился он. - Надо же! - Похоже, он не часто катался по таким трассам.
        - Ну так, - по-свойски отозвался я.
        - А вообще, вы чем по жизни занимаетесь? - продолжил развлекать водилу Тоха.
        - Давай не будем на "вы", - первым делом предложил я. - Не люблю. Такое обращение создает ненужную в данном контексте дистанцию. Мы ж не на деловых переговорах, правда? Да и возраст вроде как позволяет. - Тут я мысленно усмехнулся - это на вид мне около тридцатника, а на самом деле куда больше. И даже не в два раза. Впрочем, знать об этом посторонним не обязательно. К тому же, ощущаю я себя как раз на тридцать. А веду, бывает, как двадцатилетний.
        - Давай, - куда смелее улыбнулся парень.
        - По жизни я занимиюсь организацией путешествий. Это в общем. Еще более кисло звучит офицальное название - туроператор. Сразу представляются толпы домохозяек, выезжающих под Новый год в какой-нибудь Египет, и стремящиеся сэкономить каждую копейку. И отдых у них разнообразный - дальше некуда: с утра пляж, вечером клуб с дискотекой и всеми вытекающими.
        - Да, я бы лучше на лыжах покатался, - посочувствовал мне Тоха.
        - Собственно, этим ты и собираешься заняться, - хохотнул я и продолжил. - Так вот, я занимаюсь несколько другим. Хотя, да, общий принцип тот же. Но контингент несколько другой. Немногие захотят, например, пройти пешком через всю Амазонию от Атлантики до Анд. Испытать все тяготы пешего перехода, на себе тащить весь груз, самостоятельно готовить, причем еду иногда приходится в прямом смысле добывать. И заплатить за все это в двадцать раз больше, чем за пять звездочек на теплом море.
        - Ух ты! - искренне восхитился парень. - То есть вы... ты берешь на себя все скучные и отнимающие кучу времени и нервов процедуры по оформлению документов, заказу билетов, прокладке маршрута и так далее, а клиенты получают настоящее приключение? - схватил суть он.
        - Именно так. Причем, приключение самое настоящее, иногда смертельно опасное. Не от всех ядов существуют прививки, а флайер медпомощи летит не со скоростью света.
        - Понятно. Но ведь Амазонка сейчас - особо охраняемая территория...
        - Вот за это и платятся основные деньги, - подтвердил я. - А вообще я пример привел, на самом деле можно организовать путешествие практически где угодно: Земля, Луна, Марс и другие освоенные планеты Солнечной системы.
        - А еще дальше?! - Тоху охватил азарт исследователя.
        - Можно и еще дальше, - утвердительно качнул головой я. - На любую из шести открытых планет класса А, то бишь землеподобных более чем на шестьдесят процентов.
        - Я знаю, - перебил Тоха. - Так вроде ж недавно седьмую открыли? - проявил он осведомленность.
        - Открыли, - согласился я. - И уже ясно, что там далеко за шестьдесят процентов соответствия, но официально статус не признан, поэтому пока с ней придется повременить.
        - Ага, пока статус не определен, планета для всех закрыта, - с обидой в голосе начал Тоха. - Для, всех, у кого нет связей. А в это время заинтересованные лица исследуют планету и решат, превратить ее в курорт или сделать одно большое месторождение.
        - Это ты к чему? - не понял я. - Появились какие-то новые сведения? - На самом деле, я не не слежу специально за огромным потоком поступающей отовсюду информации, и мог многое пропустить.
        - Не знаю, насколько им можно верить, - пошел на попятную Тоха. - Вроде как туда летали репортеры одной из сетевых станций. И, похоже, прежде чем их оттуда выпинали, что-то разнюхали. Понятно, что по центральным каналам ничего не прошло... - Он сделал паузу. - Они говорят, там на орбите висят транспортники от Universe Mining. Правда, что делается на поверхности, они не узнали. Но не случайно же они туда залетели?
        - Интересно...
        Об этом я не знал. Впрочем, не скажу, что удивился. Свежеоткрытая планета - всегда лакомый кусок, особенно для крупных корпораций вроде Universe Mining. Несколько взяток - и вот уже планета сдана им в аренду лет эдак на сто. Хорошо еще, что не продана, для планет такого класса это не предусмотрено в принципе. Они, конечно, обязуются создать там колонию, развить инфраструктуру и, в конечном счете, перевести планету на самообеспечение... чудесно. Но прежде всего они выпотрошат ее до последней крупинки руды. И превратят аналог Земли в одно большое месторождение. Понятно, что при условии, что там что-то есть. С другой стороны, иначе транспортами корпорации там бы и не пахло.
        - А еще ходят слухи, что там живут эльфы... - Реплика прозвучала как бы невзначай, для галочки.
        - И откуда, простите, это известно? - иронично спросил я, а сам внутренне напрягся.
        Действительно, очень сомнительно, что такую благоприятную для жизни планету эльфы обошли вниманием. Однако, они давно уже отучили людей вторгаться на свою территорию. Достаточно вспомнить тот случай, когда маленькая, но агрессивная армия вторжения на подлете к планете внезапно лишилась всего своего флота. Что произошло, никто из людей не запомнил - очнулись они спустя несколько часов на одной из малонаселенных планет рудного пояса. Если планета населена эльфами, почему они тогда медлят с объявлением своих прав?
        - Ну-у... - замялся мой попутчик. - У меня там родственник работает, он что-то слышал... - Было видно, он не хочет говорить. Ну и ладно.
        - Да забей, - посоветовал я. - Хотя ты и вправду много знаешь. - Может, еще и "где-то услышал", какие у той планеты координаты?
        - Этого не слышал. Но не думаю, что это такая большая тайна, особенно после полета туда репортеров. Полагаю, наиболее осведомленные искатели приключений уже туда ломанулись, благо, пока не поднята полноценная планетарная оборонная сеть, прорваться туда в одиночку не составляет труда.
        - Здраво мыслишь, - похвалил я. - У самого нет желания "ломануться"?
        - Кто ж меня возьмет? - вздохнул он. - На лыжах покататься - уже приключение. - Он грустно вздохнул и уставился в окно.
        Подлетали к Селигеру, вдалеке показались огни Осташкова.
        "Интересно, бывал ли я на этой планете?" - гадал я. Пользуясь системой порталов, сложно сказать, что за планету открыли люди, исследующие галактику на космических кораблях. Как минимум, не побывав там еще раз. А бывал я на многих планетах эльфов. Вернее, эльфы не владеют планетами, как люди, они просто живут на них. Некоторые часто меняют места обитания, другие живут десятки, а то и сотни лет на одном месте. Кто-то вообще увлекается поиском новых, пригодных для жизни планет, а кому-то нравится оживлять мертвые планеты.
        Много лет назад на шести планетах класса А жили эльфы. Но они ушли, предоставив их людям. Человечество разом и надолго решило демографический кризис. Обрадованное добровольной сдачей, попыталось занять еще пару планет земного типа, но на этот раз им сначала вежливо, а потом не очень показали - пока хватит. Тем более что планет классов В и С на порядки больше - добывать полезные ископаемые есть где.
        Между тем мы почти прибыли.
        - Тебе куда? - спросил я.
        - Деревня Высокое. - Подробнее объяснять не требовалось - эти места я знал. - Вернее, сельское поселение Высокое, - хмыкнул он.
        - Неплохое место, - едва не позавидовал я. - Цены на землю на берегу озера как в ближнем подмосковье.
        - Ну а тут дальнее подмосковье, - пожал плечами Тоха. - Зато у воды. Исток Волги, опять же, в двух шагах - летом я туда на велике катаюсь. Прабабка тут у меня жила, и дом по наследству достался, - объяснил он местонахождение дачи в таком престижном месте.
        - Повезло. У меня примерно такая же картина, только дом на Вселуге, южнее.
        - Соседи. - Он улыбнулся.
        - Ну, будешь мимо Заборья проезжать... на лыжах, заглядывай. - Я осматривался в поисках места посадки, хотя навигатор флайера уже успел обо всем договориться с поселковым маяком - нас автоматически сажали на общественную стоянку. - Мой дом как раз между лесом и рекой, самый последний. Правда, бываю я там не так часто.
        - Не сложно догадаться! При таком-то образе жизни! Но, если буду проезжать мимо, загляну обязательно.
        - Договорились. - Я открыл ему дверь. - Попутного!
        - Попутного! - Тоха тоже использовал традиционное прощание стопщиков.
        Парень мне понравился. Наиболее подходящий "кандидат в эльфы". В отличие от тех сумасшедших сектантов из "Пути свободы". На мой взгляд, ему вполне могли бы разрешить поселиться на Айе. Хотя еще не факт, что он согласится. Жизнь небольшими колониями на планете эльфов может показаться скучной. А личную свободу и независимость можно обеспечить себе и здесь. По крайней мере, так думают многие. Но даже мне у эльфов скучновато - к стыду своему, я не настолько самодостаточен. Ха, но кто сказал, что это недостаток? Мне вполне хватает регулярных поездок в гости к старым знакомым. Многие из которых действительно старые... по людским меркам.
        Не успел я поднять машину над соснами, как повалил густой мокрый снег, обеспечив нулевую видимость. Но смотреть на местность глазами вовсе не требовалось - даже собственных приборов флайера за глаза хватало для ориентирования. Не говоря уж о добром десятке навигационных маяков в зоне прямой видимости. В том числе, и моем собственном на крыше дома.
        Для пущего эффекта включил фары, наслаждаясь видом стремительно налетающих на стекло снежинок. Целых пять минут, пока не зашел на посадку у собственного дома.
        
        Глава 2
        
        - Добрый день, - вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: - Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. - Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народа.
        - Привет, - довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. - Начальник - это самый главный? Он... решает тут все? - Желания последовать приглашению Шона она не выразила.
        - Да, мастер Снорт решает тут все, - подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, он должен говорить как можно более вежливо и честно, с другой - это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.
        - Тогда пошли, - просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.
        Скорее бы.
        Он шел молча, не зная, о чем можно разговаривать, чтобы потом не огрести проблем из-за случайной неудавшейся фразы. Уж лучше двадцать минут испытывать неловкость, чем потом слушать мат Оккли. С подачи Снорта, конечно.
        - Не бойся, я не причиню тебе вреда, - наконец сказала эльфийка. Похоже, ей надоело созерцать каменный профиль спутника, и она решила его успокоить.
        - Я не боюсь, - честно ответил он. Смешно, но сейчас он куда сильнее опасался реакции начальства на свои слова, чем ее саму. - Скорее, нервничаю.
        - Как тебя зовут?
        - Шон... - Помедлив, он решил, что фамилия неуместна.
        - А я Анвил.
        Она не выглядела не то что страшной, даже сколь-нибудь опасной. Ну не создавалось впечатления, что она может причинить кому-то вред. Не преувеличены ли те факты, о которых упоминал Оккли? Хотя, что он знает об эльфах в целом, если первого в своей жизни встретил десять минут назад?
        - Ты солдат? - неожиданно спросила она. - И убивал людей? - В этой фразе вопросительной интонации почти не наблюдалось. В том числе и во второй половине. И к чему вообще второй вопрос?
        - Да. - Он решил временно наплевать на слушающих - хватит выглядеть трясущимся от страха идиотом. Лучший боец на планете. - Это ответ на оба вопроса. - Он вспомнил, как их спешно перебрасывали на соседний Эридан-2 - планету-колонию, где после катастрофического землетрясения случился стихийный бунт заключенных. Они просто хотели жить. Так же, как и отправленные на восстановление порядка солдаты. Они тогда мало чем помогли, разве что жертв с обеих сторон прибавилось.
        - Интересно, - сочувствующе произнесла она. И поглядела так странно - ему показалось, это была жалость с оттенком то ли брезгливости, то ли презрения. Так можно глядеть на человека, с удовольствием отрывающего мухе лапки.
        - Нисколько, - возразил он, не собираясь оправдываться.
        - Интересно знать, что чувствуешь...
        - Да ничего! - разозлился он. - Просто дергаешь за спусковой крючок и все! Переводишь на следующего, когда первый падает. И так далее. - "А когда не успеваешь перезарядиться, то работаешь прикладом и руками", - мысленно добавил он. Это был последний в том отсеке, оставшийся в живых, и дрался он с безумием обреченного. Да так и было. Шону он тогда умудрился почти выломать спусковой крючок... вместе с пальцем. От боли Шон на секунду потерял контроль, и, наверно, не зря. Потому что без дополнительных терзаний сломал нападающему шею.
        - Тебе неприятно, не рассказывай, - попросила она. Вот зараза, сначала заставляет вспоминать, а потом просит заткнуться! Он с тоской посмотрел на так медленно приближающиеся корпуса поселка. Скорей бы!
        - Почему ты не соврал? - снова задала она неожиданный вопрос.
        - Э-э... а почему я должен был врать? - озадаченно спросил он вместо ответа.
        - Люди часто врут, - пожала она плечами. Похоже, она сама не была в этом уверена.
        - Врут, - подтвердил Шон. Он начал подозревать, что она прекрасно чувствует, когда собеседник лжет, поэтому решил даже не пробовать что-то утаивать. Тем более, лично ему скрывать нечего. - По большей части, когда стремятся получить от этого выгоду. А просто так - редко. Тебе интересно изучать людей?
        - Нет, - отрезала она. - Но придется. Кажется, она уже начала.
        Ворота периметра были приглашающе распахнуты, будка охраны пуста. "Устроили тут день открытых дверей", - мысленно поморщился Шон.
        - Зачем забор и ворота? - недоуменно качнула головой Анвил, рассматривая уходящую вдаль блестящую полосу.
        - По технике безопасности положено, - отделался казенной фразой он.
        Действительно, забор играл скорее психологическую роль, чем имел практическое значение. Посторонние люди на планете отсутствовали, хищные звери приближаться опасались. Просто люди спокойнее чувствовали себя, окруженные многокилометровой стальной сеткой. "Если бы она знала, что по забору пущен ток, удивилась бы больше", - мысленно добавил Шон и попытался представить колонию, не окруженную забором. Получилось плохо.
        - Люди многого боятся, - вслух заключила она.
        - Прежде всего, себе подобных, - уточнил Шон. Он давно плюнул на тщательный отбор фраз и начал говорить то, что думал. - Пока они не нашли в космосе кого-то страшнее, чем они сами. - Невольно он перенял манеру Анвил говорить о людях в третьем лице. А потом озвучил и вовсе крамольную мысль: - Они интуитивно понимают, что это так, но упорно продолжают искать врагов в других.
        И зачем он это сказал? Прямая аналогия - эльфы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Теперь проблем не оберешься.
        - Мы не враги, - вдруг обезоруживающе улыбнулась она.
        - Это не имеет значения, - отмахнулся Шон. - Абсолютно никакого значения.
        Они пришли. Двухэтажный особняк "под красный кирпич" был самым маленьким, но самым роскошным зданием колонии. Тут жил и работал начальник колонии мастер Снорт.
        Теперь и дом встречал их пустотой и открытыми дверями. Анвил не удивлялась - просто не знала, как должно быть. "Могли бы и встретить у входа, раз так боятся", - недоуменно подумал он.
        - Прошу. - Он распахнул перед девушкой дверь.
        Она шагнула внутрь, с интересом озираясь. Но в подробностях рассмотреть детали интерьера ей не дали.
        - Добро пожаловать в колонию Эола-2! - Натужно-радостно провозгласил старик Оккли, делая шаг навстречу. Но только шаг - подходить ближе не решился.
        - Привет, - поздоровалась она как и в первый раз с Шоном. - А почему Эола-2? - сразу сбила она с накатанной колеи начальника службы безопасности.
        - Эола - название планеты, - четко, по военному отрапортовал он. - А 2 - номер колонии. Первая была основана теми, кто нашел планету и в настоящий момент не существует.
        "Ага! - злорадно подумал Шон. - Не только я испытываю затруднения при общении!"
        - Тем не менее, - поспешил вернуться к заготовленным фразам Оккли, - мастер Снорт ждет вас у себя в кабинете. Позвольте проводить вас к нему.
        - Пойдем, - просто отозвалась Анвил и, обернувшись, вопросительно взглянула на Шона. Тот едва заметно пожал плечами - как прикажут, мол.
        - Проводишь до кабинета, - приказал Оккли, внеся ясность в его дальнейшие действия.
        В отличие от первого, второй этаж оказался заполнен людьми, девяносто процентов которых составляла охрана. На них косились, но так, чтобы делать это незаметно. И при всем своем любопытстве, бойцы достаточно грамотно расположились в приемной. Свои разрядники охранники демонстративно держали за спинами. Шону это кое-что говорило, а вот Анвил никоим образом не трогало - она не знала, где должно располагаться оружие.
        Возглавляющий процессию Оккли без стука распахнул дверь кабинета Снорта и первым вошел внутрь. А уж за ним проследовала и девушка, на пороге еще раз мимолетно оглянувшись на Шона. Когда дверь перед ним уже почти захлопнулась, он вдруг услышал ее шепот прямо у себя в голове: "Скажи им, чтобы не боялись". От страха он чуть не упал прямо на дверь, пришлось схватиться за косяк.
        - Что, капрал, пару капель принял перед операцией? - пошутил кто-то из бойцов сзади.
        - А то! - принял шутку он, резко разворачиваясь. - Не каждый день общаешься с эльфами, про которых чего только не рассказывают.
        Охрана колонии кобр недолюбливала. Без особых причин, просто из зависти. Но ссориться Шон не планировал - кто знает, сколько придется просидеть в их компании, дожидаясь Анвил? Или приказа Оккли. К тому же, бойцы тоже были на взводе, а глупые шутки выдавали их страх.
        - Ну? И как она? - спросил другой охранник, машинально перевешивая разрядник из-за спины на привычное место у пояса. Шон не особо хорошо их знал, но этого вроде бы звали Билл.
        - Баба как баба, - нарочито пренебрежительно пожал он плечами, а сам внутренне вздрогнул, вспоминая голос в голове.
        Свободных мест не было, и он без угрызений совести устроился на подоконнике. За окном по-прежнему только ветер гонял пыль - Снорт впервые решил допустить простой в работе колонии, чего с ним раньше не случалось.
        - А говорят, что она одна может сровнять все тут с землей, - привел веский довод Билл. Видимо, не одного Шона сегодня "просвещали".
        - Кто ж знает? - Он решил не отмалчиваться, вдруг узнает что-то новое? - Но бабой от этого она быть не перестанет, - заключил он с философской интонацией в голосе, чем заслужил пару уважительных взглядов.
        - А это еще страшнее, - вступил в разговор Колин - вот о бабах рассуждать он любил долго и со вкусом. А тут такая необычная! - Если у мужика присутствует хоть какая-то логика, от баб можно ожидать чего угодно. - Беспроигрышное заявление в мужской компании.
        Шону не особо хотелось болтать, но его больше и не стали расспрашивать, а завели беседу между собой, из которой он узнал множество бесполезных вещей. Но одна новость все же оказалась интересной. Выяснилось, что Снорт чуть ли не сегодня ожидает прилета курьерского корабля корпорации, специально предназначенного для скоростной доставки почты и мелких грузов. Или очень нужных в данный момент людей. Правда, мест там было ровно три, из которых одно предназначалось для пилота, а второе - для штурмана, хотя для полетов по давно проложенным маршрутам он обычно не требовался.
        Завязался спор, кто полетит третьим. Ясно, что без пилота точно не обойтись, а без эльфийки полет не имеет смысла вообще. Но вот кто будет третьим? Наиболее прогнозируемой кандидатурой оказался Оккли. Некоторые высказывали и другие предположения, даже на Шона косились, но в итоге все-таки признали, что начальник службы безопасности - наиболее вероятный сопровождающий для опасной попутчицы. Шон с их предположениями мысленно согласился. Только задался вопросом - а кто будет исполнять обязанности Оккли? Из офицеров тут оставались только он да начальник охраны Снорта. Пока производство толком не налажено, большая охрана не требуется. Были еще люди в охране рудников, но их вряд ли привлекут к заботе о безопасности колонии.
        Анвил пробыла в кабинете Снорта на удивление недолго. На это раз Оккли пропустил ее вперед. Шон поднялся навстречу.
        - Идем, - коротко кивнул ему начальник. Эльфийка же посмотрела как-то странно. Растерянно? Неужели думала, что сможет отделаться коротким разговором с главным в колонии человеком?
        Как и предполагал Шон, они направились к гостевым домикам, предназначенным для приема важных персон, но не высшего руководства - известных специалистов, прессы, компаньонов и так далее. Отдельные двухэтажные коттеджи - со всем необходимым, но без лишней роскоши.
        Оккли лично открыл двери гостевой карточкой и приглашающее махнул рукой:
        - До прилета курьера располагайтесь здесь, как... - он хотел сказать "как дома", но в последний момент запнулся и промолчал. - Как почетный гость. - И натянуто улыбнулся. - Можете осмотреть пока свои владения, - предложил он девушке, - а я проинструктирую Шона.
        Шон аж умилился, как почти по отечески произнес его имя обычно через слово матерящийся Оккли. А потом подумал, уж не назначат ли его личным охранником эльфийки? Это было последнее, чего бы он хотел. Внутренне напрягшись, он зашел в дом последним.
        Оккли с улыбкой посмотрел, как озирается по сторонам девушка, потом тихо приказал:
        - А пойдем-ка обратно на улицу. - И плотно притворил за собой дверь. - Ты уже понял, что будешь отвечать за нее головой? - перейдя на свой обычный тон, спросил он. В звукоизоляции гостевых коттеджей сомневаться не приходилось.
        - Да, сэр! - тупо рявкнул Шон, тоже вернувшись к уставному языку. А что еще оставалось делать?
        - Перестань, - поморщился бывший полковник. - Не на плацу. Ну а кому еще я могу ее доверить? Если что, догадываешься, с кого первого полетит голова? Вот именно, что не с тебя... хотя, и с тебя тоже, - хохотнул он. - В общем, указания остаются прежними, разве что спутник теперь не получит приказа на уничтожение.
        - Можно вопрос? - встрял Шон.
        - Валяй, - махнул рукой Оккли, доставая пачку сигарет. - Будешь? Ах, да, ты же не куришь, спортсмен.
        - Скорее, экономлю, - отмазался Шон. - Хочу узнать, когда ее заберут?
        - Курьер прибудет завтра. Он как раз очень удачно попал - привезет нам одного яйцеголового спеца по какой-то там геологии, будет "исследовать недра". Так что пару дней потерпишь.
        - Ее сразу на Землю повезут?
        - Ты что, смеешься?! Даже не в Систему. Тебе знать не положено, но ведь по любому узнаешь... В Рудный пояс отправят, точнее, на Котел. Знаешь, что такое Котел?
        - Дельта 12... кажется... 04. Дальше не помню.
        - Дельта 12-04-003 по каталогу, - просветил полковник. - Там вполне уютное место для... переговоров. - Он многозначительно посмотрел сначала на дверь, потом на Шона.
        - Там даже атмосферы нет! В смысле, есть, но метановая.
        - А никто не собирается ходить там за грибами. Зато есть отличные лаборатории корпорации и развитая инфраструктура.
        - Плюс это со всеми потрохами планета корпорации, - добавил Шон.
        - Само собой. - Оккли точным броском отправил окурок в изящную урну. - И это главное. Да, совсем заболтался я с тобой. В общем, задача простая - будешь жить тут, в соседней комнате и глаз с нее не спускать! Ясно? Территорию колонии не покидать. Это не приказ, но постарайся убедить ее. То же самое, если захочет пошляться по территории - можно, но не желательно. Еду будут приносить раз в день. Кстати, уже должны - опаздывают, сволочи! Как связаться, знаешь. Оружие будет при тебе, но доставать запрещаю. Это все, ступай исполнять задачу.
        - Есть, сэр, - уныло отрапортовал Шон. Он хорошо чувствовал, когда можно немного отойти от устава.
        Будто дожидаясь его слов, к ним резво подкатил типовой армейский кар, куда Оккли сноровисто запрыгнул. И уже оттуда напутствовал:
        - И без глупостей у меня.
        - Постараюсь, - пробормотал Шон вслед удаляющейся машине.
        И вернулся в дом.
        Первый этаж - холл, гостиная, столовая и кухня - оказались пусты. Анвил нашлась на втором, она увлеченно исследовала стандартный набор удобств ванной комнаты, поочередно нажимая на разные кнопки.
        - Эта почему-то не работает. - Она тронула кнопку включения ионного душа и вопросительно взглянула на Шона. Его приход нисколько ее не стеснил.
        - Чтобы ионный душ заработал, надо зайти вот в эту кабинку и закрыть двери, - объяснил он. - Но не рекомендую им пользоваться - на редкость неприятная штука, хотя и помогает, когда срочно надо выглядеть чистым и свежим. Лучше прими ванну.
        - Не буду, - покладисто согласилась она. - А ванну попробую. - Она уже разобралась, как включить воду.
        - Температура воды выставляется вот этим колесиком, - показал Шон, - а видно все это на этом дисплее. Градуса тридцать три - тридцать четыре для начала сойдет, а там сама отрегулируешь. А еще можно намешать в воду всякой ароматической химии, если тебе интересно.
        - А можно просто воды?
        - Конечно. - Он поигрался с настройками, убирая различные добавки, использующиеся по умолчанию. - Теперь пойдет практически дистиллированная вода. Включаем?
        - Ага. - Она сама открыла нужный кран с гордостью ребенка, овладевшего новым умением.
        - Молодец, - не удержался от улыбки он. У него крепло ощущение, что он общается с подростком.
        Ровно до тех пор, пока не наполнилась ванна. Потому что Анвил вдруг одним движением избавилась от своего просторного костюмчика, заставив Шона застыть на месте со стеклянным взглядом, прикованным к идеально сложенному телу.
        - Ты полезешь? - обернулась она к нему.
        - Н-нет, - с трудом выдавил он. Здоровенный ком в горле мешал говорить. Он через силу сглотнул: - Я как-нибудь... в другой раз. - Он медленно попятился к двери, не отрывая от нее взгляда, и только захлопнутая им же дверь позволила вернуть контроль над глазными мышцами.
        Казалось бы, и что такого? Голых женщин не видел? Да сколько угодно. Но... Но, во-первых, малочисленное население колонии не больно-то подразумевает свободу в выборе партнерши, поэтому Шону уже почти год не приходилось даже лицезреть обнаженную натуру. Не говоря уж о сексе. А во-вторых, что самое главное, таких женщин ему не приходилось лицезреть в принципе. Разве что нечто похожее иногда встречалось на просторах сети, но по сравнению с Анвил казалось дешевой подделкой, настолько выглядело неестественно.
        Все еще под впечатлением, он присел на большую двуспальную кровать, прямо напротив двери в ванную. Вот тут его фантазия заработала на полную катушку! Чтобы заставить воображение заткнуться, пришлось приложить просто нечеловеческое усилие. Когда это удалось, ему стало смешно, наверно, это просто было реакцией на стресс.
        Таким его и застала Анвил - лежащим на кровати и смеющимся в потолок. Увидев ее, он резко заткнулся и сел.
        - Прости. - Она выглядела печальной и виноватой. И, кроме того, была в белом пушистом халате. - Я не знала, что у вас не принято раздеваться в присутствии посторонних. Что это приводит к...
        - Ничего страшного, - поспешил успокоить ее Шон, боясь, как бы она не сказала чего лишнего. - Уже все нормально.
        - Я давно не общалась с людьми, - постаралась объяснить она. Нет, все-таки она точно видит или чувствует куда больше обычного человека.
        - Проехали, - еще раз попробовал сменить тему он. - Лучше предложи, чем хотела бы заниматься до отлета.
        - Я хочу побывать дома.
        - Это... где?
        - Тут недалеко, у озера.
        - Хорошо.
        Все-таки придется дергать шефа.
        
        Глава 3
        
        За что люблю свою деревню - тут до сих пор не положили асфальт. Летом к моему дому ведет узенькая колея, а посередине - трава. Зимой я обычно чищу проезд до самой трассы, хотя сам им редко пользуюсь, все больше воздухом.
        Сейчас и двор и дорога оказались завалены свежевыпавшим снегом, а флайер оказался в нем аж по нижнюю кромку дверей. Для нашего климата уже прилично. Особенно, учитывая, что творится нынче в столице.
        Заглушил двигатель и потушил огни, оставшись в темноте. Жаль, не полной: в поле зрения попали огни доброго десятка вышек-ретрансляторов, навигационных маяков и прочих антенн, а еще свет окон в домах Забелино - деревни на той стороне реки. Зато моя пребывала будто в спячке, да так оно и было - не сезон сейчас, не сезон. А постоянно тут проживает лишь пара семей, их дома отсюда не видно. Остальные по большей части дачники, охотно отдыхающие тут летом, а зимой предпочитающие удобства большого города. Меня это вполне устраивает.
        В такие пасмурные зимние ночи, когда вот-вот повалит мокрый снег, тишина какая-то особенная, ватная. И только ленивое, для порядка, подбрехивание собак на том берегу разбавляет ее. Здорово стоять на берегу реки и смотреть то на низкие, слабо подсвеченные огнями деревень облака, то на темную громаду леса, возвышающуюся за спиной.
        Ладно, с деревней поздоровался, пора и в дом.
        Пока добрался до двери, набрал полные ботинки снега. Городская обувь не предназначена для таких перемещений. Но убирать снег не буду - мне так больше нравится.
        Дом встретил теплом и тишиной.
        Одежду долой, рюкзак с продуктами в холодильник, запустить проверку всех систем дома, а главное - сходить за дровами и растопить камин, а то достал уже этот климат-контроль везде, куда ни зайдешь, - хочется ощутить нормальную атмосферу загородного дома, а не чувствовать себя, как в каком-нибудь офисе.
        К охапке ольховых дров добавил пару полешек березы и веточку можжевельника от найденного мною в прошлую лыжную прогулку засохшего куста, который я не поленился целиком притащить домой.
        Позволил себе расслабиться примерно на час. Потом взялся за дела - если я решил уехать, необходимо свалить всю свою работу на других. К счастью, я знал на кого. Осталось только его обрадовать.
        Перед тем, как включить комм, снова задался вопросом - я действительно беру отпуск? Задумался. Потом плюнул и решил делать то, что хочется в данный конкретный момент времени. А пожалеть всегда успею потом.
        - Здорово, Костян! - жизнерадостно начал я, когда комм услужливо нарисовал передо мной взлохмаченную голову моего зама. - Что же ты не весел, а?
        - Работы много, - буркнул он. - Группу в Намибию отправлять скоро, не забыл? А, инструктор?
        - Не забыл. Не хотел тебя радовать, да придется - теперь у этой группы инструктор ты.
        - Э-э... Я? - недоуменно переспросил Костик. - Только не говори мне, что надумал снова куда-то свалить! - предупредил он с угрозой в голосе.
        - Как ты догадался? - я демонстративно оглядел себя с ного до головы. - Вроде ничего не выдает во мне...
        - Так я и знал! Чудесно! - Казалось, он даже обрадовался. - Тогда я отменяю набор в Перу и Камбоджу. И отлично отдохну в Африке в приятной компании. На редкость удачная группа, - доверительно сообщил он. - Особенно мне понравилась пара девчонок, явно адекватных и к тому же симпатичных.
        - Я знал, что ты обрадуешься, - нейтрально ответил я. - И девчонок видел, я же проводил собеседование - на самом деле адекватные. А следующие группы пока не набирай. В общем, знаешь, что делать. Отдыхай, - хмыкнул я, - оформим как отпуск.
        - Но-но! - в шутку пригрозил Костя. - Я тебе оформлю! Служебная командировка со всеми вытекающими.
        - Сам и оформишь, как посчитаешь нужным.
        - Окей, - отрапортовал Костик.
        Все-таки, он обрадовался возможности на время отложить бумажную работу.
        Предже чем загрузить часть продуктов в печку, воткнул новостной канал, дабы узнать, что случилось в мире за последнее время.
        "... дружеский визит президента в Китай состоится завтра..." Так, что у нас тут? Ага, типа крабовое мясо. "...миротворческие силы ООН в Афганистане предотвратили сегодня..." На упаковке писали, что надо вывалить все в приемный лоток номер два и поставить режим "мороженые морепродукты". Хм, логично. "...следственная комиссия считает, что падение самолета вчера в районе Минска вызвано..." Ха, они еще не все упали? А тут что? Мороженые овощи? Точно помню, эти в первый лоток загружают. С программой "Разморозка". "...группа хакеров проникла во внутреннюю сеть корпорации..." Не, ну как дети малые. А сок мы в печку не засунем - будем пить охлажденным. Теперь просто нажать на кнопку и несколько минут подождать.
        Комм на руке призывно пискнул, привлекая внимание. Вот зараза, забыл отключить служебный канал! Кто там у нас?
        - Да? Добрый вечер, Елена. - Кто это, комм подсказал прежде, чем появилось изображение. Весьма фотогеничное изображение, стоит признать.
        - Игорь, здравствуйте, - поздоровалась девушка. - У меня возникла пара вопросов по предстоящей экспедиции...
        - Да, слушаю, - чуть более официально, чем хотелось, ответил я. Потому что на счет этой особы возникли у меня определенные подозрения.
        - Думаю вот, не стоит ли взять с собой больше денег сверх того, что указано в списке... - неуверенно начала она.
        - На ваше усмотрение. - Я пожал плечами. Звонить ради такой мелочи?
        - И еще... Не лучше ли сделать все необходимые прививки здесь заранее? То есть, я, конечно, доверяю вашим...
        - Да ради бога. Только справку не забудьте получить, чтобы не было потом вопросов, почему наш клиент внезапно занемог. - иронично, закончил я. - И, к слову, поликлиника, где всей группе перед отъездом делают прививки, только на этом и специализируется, у меня еще не было повода им не доверять.
        - В этом я не сомневаюсь. - Она даже покраснела от смущения. - Просто решила уточнить. Знаете, нервничаю перед отъездом.
        - Это нормально, - улыбнулся я. Скорее, не перед отъездом, а перодо мной. Интересно, чем я ее так привлек? Даже немного жаль, что решил не ехать - небольшое "курортное" приключение даже искать не надо. - А по конкретным вопросам экспедиции теперь обращайтесь к моему заместителю Косте - к сожалению, я не смогу возглавить группу.
        - Что-то случилось?! - переменилась она в лице.
        - Ничего страшного, - успокоил я. - Просто появилось несколько неотложных дел. Костя справится нисколько не хуже меня - именно по этому типу путешествий его опыт куда больше моего.
        - А как же мы? - растерянно спросила она. - Мы ведь выбираем не только маршрут, но и инструктора...
        - А чем я лучше Кости? - резонно заметил я.
        - Ну-у... Вы известный в своих кругах инструктор... - Она начала придумывать на ходу. - Все, кто ходил с вами, остались в полном восторге.
        - Могу предложить отказаться от поездки, - сухо предложил я. - С возвратом всех средств, за исключением уже потраченных на оформление документов. - И уже мягче добавил: - А когда я вернусь, повторим экспедицию. Или поедем куда-нибудь еще.
        - И когда это будет? - Судя по тону, она обиделась.
        - Пока не знаю, - честно ответил я.
        Нехитрый ужин ждал меня на столе. Довольно бесполезная функция печки, но иногда приятно ощутить, будто кто-то тебе приготовил и заботливо поставил на стол.
        По телевизору уже запустили очередной сериал, чудовищный в своей бессмысленности настолько, что я даже несколько минут вникал в смысл фразы "Он мной воспользовался, но я все равно буду бороться за нашу любовь!" Не преуспев в этом нелегком деле, решил, что информации на сегодня достаточно. Лучше посижу в тишине. Главное, не забыть отключить все средства коммуникации.
        Утром долго валялся, разглядывая то пейзаж за окном, то досчатый потолок. И то и другое давно было рассмотрено до мелочей, и теперь выискивались различия. В потолке особых изменений не наблюдалось, а вот снаружи появился еще один навигационный маяк на том берегу реки. Далеко на озере виднелись темные точки - до сих пор находятся люди, испытывающие страсть к подледной рыбалке. А вот кто-то пронесся на снегоходе. Скорость далеко за сотню - интересно, он знает, что ближе к острову на Вселуге зимой встречаются незамерзающие полыньи?
        А вместо зарядки сегдня будет лыжная прогулка. С утреца подморозило, образовался слой наста, по которому лыжи должны хорошо поехать.
        Прямо от дома на реку, а уж по ней до озера, остерегаясь проезжать по наледям. Не то, чтобы опасно, просто придется потом счищать с лыж налипший снег. На озере разогнался - по насту неплохо бежалось коньком. Промчался мимо рыболовов, заценил улов - все больше мелкие окушки да ерши, добрался до противоположного берега и повернул назад. На обратном пути чуть не угодил под того любителя быстрой езды на снегоходе. Действительно, сложно разъехаться на ровной площадке в несколько квадратных километров. С таким глазомером он точно куда-нибудь впилится или провалится под лед.
        Четыре километра утренней зарядки разогнали сон, зато подманили аппетит, а печка помогла справиться с приготовлением завтрака.
        А потом долгая и тягомотная работа - оказывается, так много надо сделать перед отъездом на пару недель. Звонки клиентам, переносы встреч, собеседований, личных планов. Решить множество финансовых вопросов с оплатой счетов. Оставить сообщения в сети о том, что меня некоторое время не будет. Настроить автоответчики на нескольких телефонах и почтовых ящиках. Позвонить друзьям. Позвонить подругам - занимает примерно в десять раз больше времени, чем предыдущая операция. И не потому, что их больше. Пройтись по списку и вспомнить, что упустил по несколько пунктов в каждой категории.
        Плюнуть на все, нацепить рюкзак, лыжи, и уехать в лес.
        В зимнем лесу тихо и уютно. Можно расслабиться и позабыть о наличии цивилизации. Просто ехать, сосредоточив винмание на выборе маршрута.
        Ехать недалеко, километров двенадцать. Спасибо Терри, постарался. Помню, ходил с ним по этому лесу почти двое суток, прежде чем ему удалось найти подходящее место. Да и то, говорит, "повезло, уж больно место хорошее".
        Кроме меня да лесников, сюда никто не забирается. Да и те больше предпочитают флайеры. Для охоты существуют специально отведенные территории, и эта не одна из них. Зато и живности развелось: зайцы, лисы, лоси, медведи и так далее. Создается впечатление, что до цивилизации тут сотни километров, хотя на самом деле рукой подать.
        Но то, что отсюда рукой подать до другой планеты, впечатления не создается. Тем не менее, это так.
        Огромный валун среди леса - основной ориентир. Тут я оставляю лыжи и иду пешком. Триста метров до ничем непримечательного места на верховом болоте - я на месте.
        Терри сказал тогда: "Управлять им - проще не придумаешь. Настроен только на тебя одного. Достаточно подумать, чтобы он открылся, и он откроется. Если поблизости будет кто-то еще, ничего не произойдет. Понимаю, что защита примитивная, но мы ведь и не в шпионов играем. А так ты чаще станешь заходить в гости".
        И я подумал, чтобы он открылся.
        И он открылся.
        
        "Вот, значит, как. Просто взял и бросил! Козел!" Ну и на кой ей теперь эта дурацкая Намибия? Лена раздраженно метнула трубку телефона в стену и задумалась, чем же теперь занять себя на ближайшую пару недель. Убивать время в клубах и на вечеринках глупо и скучно. Поехать куда-нибудь еще? А с кем? Только подвернулся интересный во всех отношениях экземпляр, так и тот трусливо сбежал. Выбрать тур на одну из обитаемых планет? Но это ей не по карману, а просить папочку она считала ниже своего достоинства. Узнать, вдруг планируется рейс на Айю? Она и так знала, что не планируется - на единственную открытую для людей планету эльфов корабли отправлялись нечасто. На портал ее никто не настраивал. Но как же ей хотелось посмотреть, как там живут! Может, все-таки попросить отца? Один разочек. С его-то возможностями можно организовать туда отдельный рейс. Да нет, без толку все это... А еще было бы классно слетать на эту только что открытую Эолу - вот где по-настоящему интересно! Но об этом не только просить, даже знать ей не полагалось - так что этот вариант еще более дохлый.
        Впрочем, а что его просить? Не далее как месяц назад папаня предлагал слетать на Дельту - пожить в условиях подземных горноразработок, подышать местным искусственным воздухом да пошляться в компании хорошо обученных охранников по бесконечным подземельям, оставшимся от старых выработок. Вроде бы рейс туда намечается как раз на ближайшие дни. А что, не самый плохой вариант! Только прихватить кого-нибудь за компанию.
        
        По лыжне бежалось куда приятнее, чем по целине. Да и дорогу выбирать не надо - знай себе шуруй. Сосредоточившись на движении, Тоха не обращал внимания ни на красоты зимнего леса, ни на периодически встречающуюся живность.
        Выбравшись на болото, с разгона влетел в выступившую в лыжне воду. Выругался, снял лыжи и тут же провалился одной ногой в воду, черпанув ботинком. Кое-как счистив прилипший снег, поспешил дальше.
        Но вскоре остановился у огромного валуна. Дальше двинулся пешком, оставив лыжи рядом с такими же. Идти пришлось недалеко.
        - Оч-чень интересно! - заметил он, присев у последнего отпечатка ноги в снегу. Больше следов не было.
        
        Попасть из зимы сразу в лето - сильное ощущение. А, попасть под воздействие другого солнца, другой гравитации, другого магнитного поля, радиации, а также запахов, ветра и так далее - ощущение куда более впечатляющее. Особенно шокирует в первый раз - такое никогда не забудешь!
        Оказался я, где и предполагалось - в парке гостевого дома Терри. Собственно, и порталы, и дом построены им специально для приема друзей со всех планет? ...галактик? ...миров? Кто его знает? Именно этот уголок парка оформлен в земном стиле - такой ландшафт свойственен Карелии: скалы, покрытые мхом, корабельные сосны, мелкое озерцо. А до самого дома пилить почти два километра - парк далеко не маленький.
        Ближе к дому привычная обстановка уступила место типичному пейзажу Айи, который, к слову, не так уж сильно отличался от земного - тоже растут деревья зеленого цвета, тоже есть трава, кусты и мох. Вот только форма стволов и листьев, узор коры и окружающие запахи совсем не земные. Но если представить себя где-нибудь в далеком укромном уголке Земли, где никогда не был, то вполне сойдет. Во всяком случае, ничего особо противоестественного для глаз тут нет.
        Дом тоже не вызывал ощущения чего-то чужеродного, инопланетного. У жаждущего новых впечатлений туриста наверняка возникло бы чувство острого разочарования - тут ничего не раздражало глаз, все воспринималось на удивление спокойно. Размеры дома сложно было оценить - он настолько плотно вписывался в ландшафт, что иногда я даже затруднялся определить, где кончается тот или иной фрагмент, и начинается выступ скалы или толстый ствол дерева. В добавок строение располагалось частично на крутом скалистом склоне холма, частично скрывалось в густом подлеске, а какая-то часть уходила в озеро. Крышу сплошь покрывал мох, трава и даже мелкий кутарник, поэтому отследить, где она переходит в склон холма, не представлялось возможным.
        И при всем этом дом не выглядел громоздко и мрачно.
        Я не ожидал, что меня будет кто-то встречать, поэтому изрядно удивился, когда мне навстречу вышел сам хозяин.
        - Ну что, Терри, принимай в своем заповеднике еще одного гоблина, - широко ухмыльнулся я.
        - Я гоблинам всегда рад, - хмыкнул в ответ старый друг. - Особенно таким. Здравствуй, что ли. - Он на земной манер протянул руку.
        - Привет. А куда все подевались? Обычно у тебя гостей полон дом.
        - Да кто куда - не сидеть же на одном месте? Даже если в лесу черника подоспела, да земляника по полянам. А я вот собрался еще одно озерцо сделать - чуть выше этого будет и меньше раз в двадцать. Как переоденешься да поешь - покажу.
        - Обязательно. Чур, мне комнату с видом на озеро!
        Дом у Тэрри очень интересный. Хотя бы тем, что живой. Созданный (термин "построенный" тут не подходит) много лет назад, он прктически не требует ухода. Сам себя чинит, сам поддерживает комфортные условия проживания, основываясь на пожеланиях гостей, сам готовит пищу и утилизирует отходы. Единственное, что хочет взамен - благодарности и внимания. Таким уж его создали. Я до сих пор не знаю, можно ли отнести его к разумным существам, да и сам создатель затрудняется (или не хочет) дать внятный ответ.
        А вообще, это пунктик Тэрри - создавать не требующие ухода и поддержания работоспособности вещи. В том, что пунктик этот обеими ногами растет из лени, сомневаться не приходиться - сам такой. Тоже быстро увлекаюсь новой идеей, а вот на поддержание созданного в рабочем состоянии энтузиазма не хватает. Думаете, выход - это воспитание чувства долга и борьба с ленью? Как бы не так! Вот и получаются такие дома, экосистемы, а также разнообразные магические предметы, служащие веками.
        Дом узнал меня сразу, как только я вошел. А когда я переступил порог комнаты, где обычно останавливаюсь, к моему приходу все уже было готово. Вид на озеро сквозь распахнутое окно, открытая дверь на балкон, нависающий над водой, на балконе легкое плетеное кресло и такой же столик с лакомствами.
        На ходу раздевшись и побросав вещи на пол, я вышел на балкон. В полукилометре от меня находился противоположный берег озера, круто вздымающийся вверх. Укрытые лесом холмы дальше повышались, постепенно скрываясь в полупрозрачном мареве, образуя многослойную картинку разнообразных оттенков зеленого и синего. И бледно-зеленое небо с белыми облачками надо всем этим. Красотища! Умеет же этот эльф устраиваться!
        Отдыхать я не собирался - когда стану уставать от легкой лыжной прогулки, придется всерьез озаботиться свои здоровьем. Быстро перекусив, еще раз оценил пейзаж, после чего одним движением перемахнул через перила балкончика - шестью метрами ниже меня ждала теплая вода озера.
        Посмотрев, что нового появилось на дне с моего воследнего визита, вынырнул на поверхность, едва не стукнувшись головой о дно лодки, в которой уже поджидал меня Терри.
        - Так и знал, что не станешь валяться, - довольно констатировал он. - Поехали?
        - Подожди секунд десять, я оденусь.
        - Оно тебе надо? - скептически хмыкнул он.
        - Привычка, - пояснил я. По моей просьбе дом приготовил одежду - осталось только подойти к стене и забрать ее из образовавшейся ниши. - Вот теперь поехали. - Я забрался в лодку.
        И лодка двинулась. Сама, ну, или почти сама.
        - Какими ветрами занесло тебя на этот раз? - полюбопытствовал приятель.
        - Хочу навестить Анвил. - Никаких причин скрывать правду у меня не было.
        - Важная причина, - на полном серьезе согласился Тэрри. И он нисколько не иронизировал - именно такие или подобные мотивы преобладают среди его народа. Зато фраз типа "Я опаздываю на важную деловую встречу" или, тем более, "Начальство отправило меня в командировку" вы от них не услышите в принципе. - Могу соорудить тебе портальчик прямо к ее дому.
        - Спасибо, - обрадовался я. - Было бы здорово. Вот не знал, что у тебя есть выход прямо к ней.
        - Не так давно сделал. Переносил кое-какие растения сюда, да больно озеро у нее красивое. - "Не так давно" из его уст могло означать и год, и десять.
        - Да и твое ему не уступит, - снова огляделся я по сторонам.
        - Водопад у нее лучше, - улыбнулся эльф. - Вот сделаю похожий, и тогда будешь сравнивать. Кстати, мы прибыли, выпрыгивай.
        Этот берег озера отличался от других наличием скал и разбросанных тут и там разнокалиберных валунов. А еще здесь в озеро впадала питающая его речушка, она звонко журчала, прыгая с камня на камень, пока не вливалась в спокойные воды. Вот ее-то и намеревался Тэрри превратить в водопад.
        - Вон те скалы держатся на честном слове. - Он показал рукой вверх. - Одно хорошее землетрясение, и они рухнут в долину реки. Так что мое вмешательство только немного подтолкнет этот процесс и направит его в более... декоративное русло.
        Мы поднялись метров на сорок вверх по склону, то петляя среди камней, то карабкаясь по скалам, до широкой ровной площадки, откуда открывался отличный вид на озеро и противоположную стену речной долины - куда более высокую и разрушенную, чем наша.
        - Смотри, а тут уже есть какие-то зачатки плотины, - махнул рукой я.
        - Да, один обвал когда-то уже произошел, теперь река расширяется и становится глубже. Тут и будет наша плотина.
        - Когда начнешь?
        - Уже начал.
        Тэрри сел на землю и положил обе ладони на скалу под собой. Я же замолчал и приготовился наблюдать.
        Некоторое время ничего не происходило, а потом я начал ногами ощущать мелкую вибрацию скалы подо мной. Со скалы на том берегу начали сыпаться мелкие камешки, но звуки разрушения пока скрадывались шумом воды. Дальше стали сыпаться камешки покрупнее, а до нас донеслось слабое потрескивание разрушающегося камня.
        "Сейчас будет большой бум!" - решил я.
        И ошибся.
        Вся верхушка скалы вдруг практически бесшумно развалилась на части, и эти части не разлетелись абы как, а очень организованно и при этом тихо покатились в реку в строго заданное место. Шум, конечно, был, но на порядок тише того, что я ожидал.
        Достигнув речного дна, камни не успокоились, а продолжили движение, уплотняясь и закупоривая все возможные отверстия. Плотина на глазах оседала.
        - Почти все, - сказал Тэрри, глядя на дело своих рук. Вода ниже плотины уже не текла, зато выше образовалось мутное озерцо приличных размеров. - Осталось немного укрепить стенки, сделать ответвление для рыбы и подумать над формой будущего водопадика.
        - Метров пятнадцать, - на глаз определил я.
        - Да, не очень большой, зато живописный. Будет. Придется немного подождать, пока заполнится новое озеро - вот тогда начнем планировать ландшафт.
        - Я, похоже, не дождусь. Лучше на обратном пути поучаствую, если успею.
        - Не вопрос, - согласился Тэрри. - Я не намерен спешить. Так тебе прямо сейчас портал сделать?
        - А можешь? - Признаться, я не думал о такой возможности, но раз предлагают... - Давай.
        - Могу, - пожал плечами Тэрри.
        
        Глава 4
        
        Шон посадил флайер точно на узкую полосу гальки между водой и соснами.
        - И где твой дом? - поинтересовался он, ничего похожего на жилье вокруг не увидев.
        - Тут рядом. - Анвил сосредоточенно думала о чем-то своем. Потом сказала: - Странное ощущение - летать внутри прозрачной коробки. Не чувствуешь ветра, запахов, только земля исчезает снизу.
        - Не знаю, мне не с чем сравнивать. Разве что с десантированием, но там-то просто падаешь вниз. - Это был намек поделиться ощущениями от другого полета, но девушка пропустила его мимо ушей.
        - И далеко мы можем так улететь?
        - Это военная модель, так что на виток вокруг планеты должно хватить. Теоретически. Гражданские летают гораздо ближе. - Он не разглашал военную тайну, это знал любой ребенок. - Прошу. - Люк в борту приглашающе чавкнул, распахиваясь.
        Шон спустился вслед за легко спрыгнувшей эльфийкой и поспешил следом.
        Если смотреть с летящего флайера, дом выглядел как поросший мхом валун. Если же вглядываться с земли, то можно было увидеть на первый взгляд бессмысленное переплетение веток, прутьев и каких-то вьющихся растений, в котором при наличии изрядной доли фантазии угадывались стены.
        - Даже в чем-то похоже на дом, - пробормотал он вполголоса самому себе. - Только уж больно дырок в стенах много, да в окнах стекол нет, да и... хм... двери тоже. Зимой наверно не очень уютно.
        - Меня устраивает, - высунулась наружу Анвил, все прекрасно слышавшая. - Ты заходить будешь?
        Конечно, Шон не мог не удовлетворить свое любопытство. Тем более что пригласили.
        Изнутри дом не впечатлял. Вообще никак. Низкое ложе, да деревянный и тоже низкий столик. Все. Если не считать роскошного вида на озеро, скалы и торчащие из-за верхушек сосен горные вершины.
        - Прямо скажем, не богато, - огляделся он по сторонам. Странно, но все, что о ней наговорил Оккли, давно забылось - он даже в мыслях перестал воспринимать ее как врага, пусть и потенциального. Наоборот, с ней он мог общаться настолько свободно и непринужденно, как ни с кем другим. Как будто знал ее не первый год.
        - А чего тебе нужно от жилища? - Она нисколько не обиделась, а заинтересовалась.
        - Для меня дом - прежде всего, крепость, - начал Шон. - Затем - надежность, комфорт и удобства. И место, где можно заняться интересным делом. - Он подумал, потом неуверенно привел пример: - Полазать по сети, послушать музыку или что-нибудь посмотреть. - О своем немного детском увлечении рисованием он скромно умолчал.
        - Этот дом удовлетворяет всем твоим требованиям, - пожала плечами Анвил. - Для меня. Разве что ваша... сеть тут недоступна. Не думаю, правда, что это проблема.
        - Но эти стены сдует мало-мальски приличным ветром! Где тут надежность? И тепло тут только летом, да?
        - С чего ты взял? - искренне удивилась она. - В зависимости от условий или моего желания дом изменяется. Ах, ты же не видишь! - вдруг сообразила она. - Ну, можешь залезть в свой флайер и стрельнуть по дому из чего-нибудь помощнее, - предложила она, хотя Шон почувствовал, что ей это не понравилось бы.
        - Да брось. Во-первых, я тебе верю, - он улыбнулся, - во-вторых, не настолько этот вопрос принципиален, чтобы получать ответ таким радикальным способом, - улыбнулся он еще шире. - Кстати, а чем ты здесь питаешься и как готовишь?
        - Проголодался или очередная проверка? - Она пересела поближе к столику. - Что тебе сделать?
        - На твое усмотрение, - хмыкнул он. Просто хотелось увидеть, как тут дела с питанием.
        - На самом деле, еду можно готовить множеством разных способов. Например, так.
        Что она сделала, Шон не увидел, просто вдруг ветки около стола вспучились несколькими клубками, они быстро выросли в размерах, после чего раскрылись, оставив на столе четыре пухлых сероватых лепешки. А последняя пара клубков так и осталась висеть над столом, вырастив из себя по длинной трубочке. Из возможных вариантов Шон выбрал правильный:
        - А отсюда будем пить?
        - Верно. Не знаю, насколько тебе понравится такая пища, но не делай поспешных выводов, что ничего другого сделать я не смогу, просто не знаю твоих предпочтений. К тому же, это чисто растительная пища.
        - От пробы точно не откажусь. - Ему показалось, или она на самом деле начинает перенимать его манеру разговаривать?
        На вкус лепешка немного напоминала картофельное пюре, только ощущения выражены ярче, в ней попадались кусочки то ли овощей, то ли фруктов - не разобраться.
        - На мой вкус, вполне прилично, - не стал ни льстить, ни лгать он, потянувшись к напитку. - Это пьют так же, как я предполагаю?
        Неизвестного происхождения напиток оказался безо всяких натяжек вкусным. Причем настолько, что припомнить что-либо аналогичное ему не удалось.
        - Ну ничего себе! Из чего делают такую вкуснятину? - Он одним махом выдул все содержимое пузыря.
        - Тут много разных компонентов, в основном, то, что растет в этом лесу, но немного обработанное.
        - Вот те раз! - удивился он. - Тут кроме шишек-то ничего и нет.
        - Я тебе потом покажу, - пообещала она.
        "Как будто ему светит еще раз с ней встретиться". Эта мысль, неожиданно всплывшая откуда-то изнутри, вдруг заставила его на секунду замереть на месте.
        - Обязательно покажешь, - через силу улыбнувшись, согласился он.
        - Ты погуляй пока по окрестностям, а меня ожидает пара дел. - Она виновато улыбнулась. - Это быстро.
        И выскользнула из дома.
        Он дернулся было вслед за ней, но потом опомнился. Во-первых, он ей верит, как сам говорил недавно, а, во-вторых, у нее нет причин его обманывать. Ну, или ему хочется так думать. С другой стороны, за попытку проследить за эльфийкой его бы только похвалили в колонии, но эту идею он даже не рассматривал. Неужели проникся таким доверием? Вопрос самому себе остался риторическим. Но закралось подозрение - может быть, именно так они и заставляют плясать под свою дудку? Или все-таки обычная паранойя человека, никогда не сталкивавшегося с обычной искренностью? Но заставить себя верить... Нет, без постоянного контроля над собой обойтись не удастся. И без таких вот приступов недоверия. В том числе, к самому себе. Самое страшное - думать, что ты полностью контролируешь ситуацию, в то время как тебя просто водят за нос, и ты со слезами радости на глазах исполняешь чужие приказы, считая их полностью своими решениями.
        "Вот что б мне в Черную шахту провалиться! - мысленно отругал себя Шон въевшимся еще с детства выражением. - Пора завязывать! Солдату думать противопоказано Уставом. Ибо вредно. Для организма."
        Вроде бы успокоив себя таки образом, он выбрался на берег озера, и невольно вздохнул во весь немаленький объем легких, настолько тут было хорошо. Волны чуть слышно шуршали галькой, сосны - иголками, а солнышко приятно грело сквозь форму. Он блаженно зажмурился:
        - Да-а, я бы тоже не отказался здесь пожить. Рыбки поудить, грибов пособирать... и все такое.
        Мысль, конечно, прекрасная, но если быть до конца честным, такая перспектива в целом его не привлекала. Пожить тут пару недель - отлично, месяц - куда ни шло, но обитать постоянно - увольте. Он столько не выдержит. Может быть, годиков через пятьдесят его потянет так вот погреться на солнышке с удочкой в руках. Но сейчас такая жизнь не для него.
        "Но ведь это не повод для того, чтобы взрывать такую красоту в поисках этой долбанной руды? - неожиданно спросил он себя. - Что мешает использовать куда более гуманные методы, коих придумано сотни?" И сам же ответил: "Да обычная экономия! Вернее, жадность некоторых представителей руководства. Или всех. Скорее, всех. На небольшой экономии в масштабах корпорации они поимеют неплохой доход в масштабах одного конкретного человека. Хватит на маленькую космояхточку для любимой дочки, например". Нет, он им даже почти не завидовал - почему-то не прижилась у него привычка искать выгоду за счет ущемления других. Может, не представилось такой возможности в самом начале карьеры, а потом уж и взгляды сформировались, даже принципы кое-какие.
        Он усмехнулся - пора диссертацию писать, на тему "Формирование мировоззрения личности под влиянием окружающей среды" или что-нибудь в этом роде. Правда, ему Уставом не положено знать, что такое диссертация. К счастью, сеть в плане самообразования дает все, что угодно. К сожалению, этим мало кто пользуется, предпочитая более волнительное времяпрепровождение... для которого также есть все, что душа пожелает. И даже сверх того.
        Размышляя, он шел вдоль кромки воды, до тех пор, пока не уткнулся в скалу, уходящую в воду. Дальше можно двигаться только с применением соответствующего снаряжения. А место оказалось обитаемым. Вернее, посещаемым. Уютная площадка под скалой у самой воды создавалась как будто специально для пикников. Похоже, когда-то сюда наведывались геологи из разведывательной партии - больше просто некому. Остатки кострища прямо на камнях, не в лесу, да несколько измочаленных временем окурков - все, что осталось от стоянки. Современная посуда и упаковочные материалы живут на природе дай бог пару суток, после чего мирно разлагаются. Экологический бум давно миновал во многом благодаря таким вот мелочам. "Странно, что не делают быстрорастворимых сигарет".
        Он уже развернулся, чтобы идти назад, когда со скалы на него кто-то прыгнул. Боковым зрением отметив движение, он уже понял, что не успевает встретить опасность. Оставалось только быстро отступить по единственно возможному направлению - в озеро. Что он и сделал, не рассуждая, а просто просчитав вероятность.
        - Вот ты где, - обрадованно заявила Анвил, когда он, отфыркиваясь, вынырнул на поверхность. - Ты не умеешь нырять. Давай научу, - предложила она.
        - Ты всегда... появляешься так... внезапно? - Он неловко подгреб к берегу - одежда мешала.
        - Не думала над этим, - беззаботно отозвалась она. - А у вас принято в одежде купаться? - Неужто она еще не поняла, а смущение списывает на счет того, что его увидели купающимся?
        - Не принято, - буркнул он. - Потом представил себя со стороны, и невольно рассмеялся. - Скорее даже наоборот.
        - Тогда чего ты прыгнул?
        - Обучен так, понимаешь? Если не успеваешь определить степень опасности, считай по максимуму. Я не успел, вот и прыгнул в наиболее удобное место.
        - Какая странная у тебя работа. - Фраза походила на соболезнование.
        - Какая есть. Надо выжать вещи.
        Он быстро разделся до трусов, потом подумал, плюнул и снял все. Правда, отвернулся. Анвил с интересом смотрела. Кое-как выжал одежду и уже собирался одеваться, как она предложила:
        - Давай досушу.
        Подошла поближе, невольно заставив Шона еще повернуться. Чтобы не выглядело совсем уж невежливо, пришлось встать как-то полубоком. Девушка одной рукой подняла его штаны, а другой провела вдоль, отчего от них повалил пар. Тут уж Шон не выдержал и повернулся полностью - хрен с ней, со скромностью, когда такое показывают!
        - Забирай. - Она протянула ему штаны и потянулась за рубашкой.
        - Как ты это делаешь? - не удержался он от закономерного вопроса.
        - Не знаю, как тебе объяснить. Пусть будет - просто умею, хорошо?
        - Как скажешь, - поскучнел он. С другой стороны, а что даст ее объяснение? Что она силой мысли умеет разгонять молекулы воды? Это и так ясно. А вот как это делается, объяснить куда сложнее. Пожалуй, он сам бы не справился, если б умел такое. Так что обижаться не стоит. - Спасибо.
        - Рада помочь. Я закончила, можем возвращаться.
        
        Издалека корабль больше напоминал игрушку, эдакую модельку из компьютерной игры с анимешным уклоном - узкая серебристая игла на светло-коричневой керамике космодрома смотрелась эффектно. Впрочем, эта игла имела вполне отчетливые признаки не только космического корабля, но и атмосферного объекта, однако все необходимое оперение за пределами атмосферы убиралось в корпус.
        - Красиво... - Анвил впервые выразила явное одобрение творению человека. - Какой большой!
        - Пятьдесят с небольшим метров - самый маленький корабль, приспособленный к межзвездным полетам из существующих, - сухо пояснил Шон.
        Он до сих пор пребывал в недоумении, граничащим со злостью - как могло случиться, что сопровождать эльфийку на Котел отправляют именно его. Ведь все шло к тому, что полетит сам Оккли. Но вдруг старый вояка каким-то волшебным образом занемог настолько, что врач запретил ему лететь.
        Из короткой беседы с боссом Шон узнал, что и сам полковник пребывал едва не в шоке от своего внезапно пошатнувшегося здоровья. "Такой свиньи он мне еще не подкладывал!" - высказался он в отношении собственного организма.
        А Шон являлся второй кандидатурой.
        Без сомнений, компания Анвил его устраивала на все сто. И даже больше... но... Но его не устраивала планета, куда предстояло лететь. Менять превосходный климат типично курортного местечка на подземелья четвертой Дельты? В здравом уме на такое не соглашаются. Там все не настоящее: место, где живешь - бывшие горноразработки, воздух - искусственный, освещение - электрическое, пища - синтезированная. И за все это еще и платить надо. Впрочем, он на работе, так что хоть от этой обязанности он избавлен. Сомнительный плюс.
        - Эй, вы, перебирайте ногами поживее! - подбодрил Эндрю, ожидавший их снаружи. С пилотом они познакомились еще вчера, в местном клубе. Он оказался веселым и общительным парнем, больше всего на свете любящим... да, угадали - летать на космическом корабле.
        - А где трап? - Шон посмотрел на люк шлюза - до него было метров шесть.
        - Чай, не важные персоны, - отмахнулся Эндрю, и нажал на кнопку пульта, открывающую шлюз. - Придется поработать ручками и ножками. - Вниз спустилась легкая пластиковая лестница, по которой пилот ловко взобрался наверх. - Прошу!
        - Игла-2 - это название? - первым делом спросила у пилота Анвил, когда мы оказались в шлюзе. - Там на боку написано...
        - Так точно! - охотно ответил Эндрю. - Таких кораблей сделано пока четырнадцать, а этот - второй. А само название дано, как вы понимаете, за форму.
        - Мы будто попали во вторую часть фильма ужасов, где коварный маньяк закалывал своих жертв швейной иглой, - мрачно пошутил Шон, надеясь, что Эндрю не обидится. - Просто название мне не больно нравится, - пояснил он.
        - Ты прав, - неожиданно согласился пилот. - Я зову ее Ингой. Идемте, я покажу ваши каюты.
        Короткий узкий коридор вывел их к трем дверям - одна в торце коридора, две по бокам. Шон не удивился, когда Эндрю распахнул боковые двери.
        - Кают всего две, кораблик-то маленький. А я в рубке живу, но вам туда нельзя, а следит за этим весьма агрессивная автоматика.
        - Само собой, - согласился Шон. - Машинка дорогая.
        - А то! Короче, выбирайте каюты и располагайтесь. Общаться до самого прибытия будем только дистанционно. О старте предупрежу. Удачи!
        Это, конечно, не круизный лайнер, но и не десантный бот. С одной стороны, кораблик проектировался с расчетом на скорость, поэтому и объемы ограничены и излишеств не наблюдается. С другой стороны, пассажиром этой посудины легко мог оказаться президент корпорации или любой из совета директоров, поэтому и о комфорте здесь не забыли. Возможно, даже с потерей некоторых скоростных качеств. Каюта четыре на три метра с кроватью, столом, креслом и видеосистемой. Миниатюрный пищеблок с полным набором оборудования и такой же миниатюрный санузел. Никаких тебе кабинетов, спален и ванн с джакузи. Но ради сэкономленных семи, а то и больше, дней полета можно и потерпеть.
        - Поможешь разобраться с вашей техникой? - Анивл незаметно вошла, пока Шон сам пытался разобраться, как выпросить у пищеблока хотя бы пару бутербродов.
        - Конечно. Как только сам пойму, - хмыкнул он, продолжая сосредоточенно рыться в меню аппарата. - Можешь уже начать приобщаться.
        - А что ты делаешь?
        - Пытаюсь заказать у этого ящика какую-нибудь еду. Вот смотри - заходим в меню, ищем пункт... хм... "меню". Ага! Теперь идем, допустим, в салаты. Так, что тут у нас? Пусть будет, например, "Свежесть"... интересно, что это за зверь? - Честно говоря, Шон не был избалован изысканными блюдами, поэтому слабо разбирался (точнее, вообще не разбирался) в сотнях наименований разнообразных блюд. - Теперь, по идее, надо нажать "ОК". - Он нажал.
        И вдруг приятный женский голос сказал "Заказ принят. Пожалуйста, ждите".
        - Ишь ты! - поразился он. - А вслух заказать нельзя, что ли?
        - Можно, - еще более неожиданно ответил голос. - Достаточно произнести слово "заказ", чтобы войти в диалог выбора блюд.
        - До чего дошел прогресс! - наигранно восхитился Шон. - У нас в столовке все ограничивается простым выбором из списка, - пояснил он девушке. - Но в целом, почти как у тебя дома.
        - Принцип похож, - согласилась она. - Только управление происходит по-разному.
        - Предлагаю тут и пообедать, - предложил он.
        Не успели они назаказывать кучу блюд, скорее ради интереса, чем от голода, как настенный монитор нарисовал жизнерадостную голову Эндрю.
        - У вас есть двадцать минут, чтобы все это съесть, - сказал он, оценив масштабы пиршества. - Или выкинуть в утилизатор. Потому что ровно через двадцать две мы стартуем, и до выхода из атмосферы нас будет немножко болтать. А потом мы будем немножко ускоряться. Короче, я вам вообще кушать не советую, - заключил он и отключился.
        - Меня обычно не тошнит и не укачивает, - пожал плечами Шон, продолжая есть. Только бросил взгляд на монитор, показывающий сейчас часы, чтобы успеть убрать со стола.
        - Ах, да, - снова появилась голова. - Вы же сами не догадаетесь. Короткий ролик по технике безопасности. - Он опять пропал, оставив вместо себя изображение приятного вида стюардессы с третьим размером груди. Похоже, это был стандартный ролик пассажиров круизных лайнеров.
        Анвил с интересом прослушала, что во время полета в атмосфере рекомендуется не покидать противоперегрузочное кресло... а также не покидать его во время разгона и торможения, так как гравикомпенсаторы не обеспечивают полного комфорта в полете. И так далее. Шон скучал.
        Просмотрев ролик, он смахнул всю посуду в утилизатор, проводил Анвил в ее каюту и собственноручно усадил в кресло, пристегнув всеми ремнями.
        - Надеюсь, перегрузки не будут настолько сильными, чтобы нельзя было ходить в гости, - сказал он перед уходом.
        - Ха, я смотрю, вы уже на местах! - В голосе Эндрю смешалась радость и удивление. - В первый раз такое наблюдаю!
        - Привыкай, - подмигнул ему Шон. - Стартуем?
        - Ага, раз у вас все в порядке. Ну, понеслась.
        Он что-то нажал у себя, отчего Инга вздрогнула всем своим металлическим корпусом, и плавно оторвалась от поверхности. И при этом совершенно бесшумно.
        - А где перегрузки и шум? - удивленно спросил Шон. - Меня возили на других корытах. - Пока он ощущал только легкую вибрацию. Перегрузка, правда, тоже ощущалась, но лишь самую малость - как на прогулочном флайере.
        - Мы пока на А-генераторах, - пояснил пилот. - Всплываем, как воздушный шар. Двигатель пущу на километре - ниже не положено - экология и все такое...
        - Военным транспортам такое понятие незнакомо, - вспомнил Шон стандартный взлет десантного бота. А потом с содроганием припомнил боевой.
        - Инга тоже так умеет, только зачем? - с монитора пожал плечами пилот.
        - Как там Анвил? - спросил Шон.
        Вместо ответа на мониторе рядом появилась еще одна картинка, показывающая с интересом озирающуюся девушку. Как будто она могла что-то видеть за пределами каюты! Или могла?
        - Можете разговаривать.
        - Анвил, - позвал Шон. - Как ощущения от полета?
        Она перевела взгляд на монитор.
        - Интересно. Но зачем расходовать так много... сил, чтобы сдерживать подъем?
        - Ах, вам слишком медленно?! - загорелся Эндрю. - Сейчас добавим гари!
        И сразу их вдавило в кресла. "С десяток G наберется", - озабоченно прикинул Шон и добавил вслух, с трудом сглотнув ком в горле:
        - Не переборщил? У нас все-таки не одни десантники на борту.
        - Кратковременно не страшно...
        - Нет-нет, все в порядке, - поспешила успокоить Анвил. По ее внешнему виду никто не сказал бы, что она испытывает хоть какие-нибудь неудобства. - Так интереснее. А можно быстрее?
        - Быстрее-то можно... - протянул Эндрю, - но тогда нас всех размажет по креслам. - Впрочем, не размажет - автоматика не допустит такого. А вообще, подожди, пока выйдем за пределы атмосферы, где гравитационное влияние планеты слабое, и тогда я покажу вам настоящее ускорение! С гравиками, конечно.
        - Что это? - спросила она почему-то у Шона.
        - Гравикомпенсаторы, надо полагать, - ответил он.
        - Они самые. Жаль, что, кроме перегрузок ничего не почувствуешь, так как сравнивать особо не с чем. Так, врубаю двигатели.
        На этот раз Ингу ощутимо тряхнуло, а где-то за пределами каюты послышался едва слышный равномерный гул.
        - Что-то тихо, по-игрушечному, - недовольно заметил Шон.
        - Ну, извини, - хмыкнул Эндрю. - Так уж сделали. Мы не на спортивном флайере, где пилот по шуму движка ориентируется. У меня все на приборах. А если надо будет, то и в голове, когда шлем нацеплю - уж тогда буду чувствовать ее как родную!
        - Смотри, не влюбись, - в шутку предостерег капрал.
        - Да я уже... - с ноткой грусти признался пилот. - Пришла пора показать вам планету сверху.
        
        Глава 5
        
        Привычка пользоваться порталами не оставляет возможности осознать, что твоя пятиминутная прогулка покрывает расстояние, которое даже представить сложно. Сколько дней или недель добираться сюда при помощи земных средств, я не знал. Также как не знал, в какой части галактики находится планета, служащая домом Анвил. Не знал я и названия планеты - у эльфов как-то не сложилась привычка давать названия таким крупным объектам, особенно малонаселенным. Озеро, водопад, ручей, рядом с которыми живешь - пожалуйста, а вот океан или материк нередко остаются безымянными. Впрочем, я и не спрашивал.
        Портал Терри вывел меня прямо в сосновый бор, сквозь стволы деревьев блестело зеркало озера, а где-то неподалеку слышался мощный шум падающей воды. Этот шум позволил быстро сориентироваться на местности - кроме Туманного водопада рядом с жилищем Анвил шуметь нечему. Десять минут ходьбы - и я на месте.
        Ощущение какой-то неправильности в окружающем возникло, когда я добрался до берега озера. В недоумении остановившись, я попробовал разобраться.
        Что же не так?
        Озеро на месте. Вода чистая и прозрачная, на ней легкая рябь от ветра. С небом тоже все в порядке. Лес монотонно шумит над головой, среди деревьев не заметно ничего неестественного. Так что же меня насторожило? Звуки? За шумом водопада сложно расслышать что-либо вне пределов озера. Недоуменно повертев головой, я присел на мох. Потом спустился к берегу и приложил ухо к выступающей из земли скале.
        И ощутил еле различимую вибрацию. Это и есть причина? Странно. Вообще, это может быть последствием падения многотонной массы воды, даже наверняка так и есть.
        Очередной порыв ветра заставил качнуться верхушки сосен, а я вдруг понял, что меня насторожило.
        Запах. Нехарактерный для необитаемой планеты техногенный запах, принесенный ветром из долины ниже по реке. Сложно назвать его составляющие, но в точной идентификации я не сомневался: это могла быть смесь множества компонентов - горючее, выхлопные газы старой техники, бытовые запахи из системы вентиляции, смазка и так далее.
        Вот только откуда он здесь, за неизвестное количество световых лет от Земли? Или все-таки не настолько неизвестное? Почему тогда я об этом ничего не знаю? Или... А не та ли это вновь открытая планета, информация о которой потихоньку просачивается из разных источников? Названная Эолой и имеющая коэффициент землеподобности более шестидесяти процентов? О которой мне рассказывал Тоха.
        Интересно. Выходит, и эту планету решили отдать людям? Или же они самостоятельно ее нашли и решили колонизировать? А знают ли они, что планета занята?
        Хотя, надо еще проверить, насколько я прав в своих предположениях. Но прежде стоит навестить Анвил и все узнать из первых рук.
        Дом оказался пуст, что не было удивительным - застать ее дома было необычайной редкостью. Поэтому в первую очередь следует ознакомиться с ее последними сообщениями. Специально для тех, кто с трудом умел напрямую читать инфополе (то бишь, для меня), она сконструировала нехитрое приспособление. Сев за стол, я положил руку на выступ стены.
        Как обычно, на какой-то миг в глазах потемнело, а потом я увидел в центре комнаты знакомую фигуру.
        - Привет, - улыбнулась призрачная Анвил. - Я некоторое время гостила у Термалиона, а сейчас ненадолго ухожу посмотреть, что происходит в долине. Похоже, сюда добрались люди, они занимаются разработкой какого-то месторождения... - Последние слова она произнесла неуверенно. - Я бы не хотела, чтобы они перерыли всю долину.
        Запись оборвалась. Еще один миг тьмы в глазах, и я снова вижу Анвил, но уже чуть по-другому одетой.
        - Привет. - Еще одна улыбка. - Я поговорила с главным в колонии, и он сказал, что этот вопрос будет рад обсудить их... мастер - он еще более главный. Но для этого надо полететь на другую планету. Я уже со всеми договорилась и в ближайшее время улетаю. Когда вернусь, не знаю, поэтому меня лучше не ждать. - Еще одна виноватая улыбка и запись окончательно прерывается.
        Теперь картина прояснилась чуть больше. Да это просто глупость! Как можно быть такой наивной?! Разве хоть раз корпорации отказывались от своих планов? Да никогда! Зато они точно не откажутся от безобидной эльфийки - о настойчивом желании людей исследовать эльфов я был осведомлен. Пока не выяснится природа их магии, это желание будет только крепнуть. Другое дело, что, во-первых, заполучить настоящего эльфа-мага очень сложно, а, во-вторых, такие попытки в прошлом часто дорого стоили желающим это сделать. Но с каждым новым витком прогресса это продолжалось вновь и вновь.
        Неужели снова? И теперь в роли жертвы выступила Анвил?
        Собственно, вариантов не было. И ждать тоже нечего.
        Во-первых, узнать, где ее искать. Во-вторых, найти. В-третьих, забрать и провести разъяснительную работу. Единственно, я боялся, что к моменту, когда я ее найду (а к этому я приложу все силы), разъяснительную работу о вреде избыточной наивности проводить уже не придется.
        Очень простой план. Проще некуда. Всего три пункта...
        
        После осмотра периметра колонии возник очень простой план. Я просто отполз обратно в кусты, встал во весь рост, и прогулочным шагом направился прямо к главным воротам колонии.
        Засекли меня сразу, как только я вышел на открытое пространство - с территории колонии послышался стандартный армейский сигнал тревоги. Сделав заинтересованное лицо, я немного ускорил шаг.
        Спустя пару минут навстречу мне выехал кар, под завязку груженый вооруженной охраной. Однако... То ли они напуганы, то ли прецеденты уже случались... Теперь самое время остановиться и недоуменно пялиться на приближающуюся машину.
        Как ни странно, кар остановился за сотню метров, оттуда выскочил боец в форме охраны какой-то корпорации, не армейской, после чего направился в мою сторону, держа оружие за спиной. А кар отступил куда-то за мой левый фланг, не проявляя признаков агрессии.
        Очень странное поведение по отношению к одинокому путнику.
        Разве что они принимают меня за кого-то другого. Например, за эльфа. А что, неплохая версия - тогда, с одной стороны, меня боятся, с другой же - показывают готовность в любой момент применить оружие. В то, что Анвил могла навести тут шороху, я очень сомневался.
        Тем временем, боец подошел.
        - Доброе утро, - заученно вежливо произнес он. - Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. - Произнося речь, он пристально всматривался в мое лицо, одежду, движения. И недоумение все явственнее проявлялось во всем его поведении.
        - Привет, - беззаботно поздоровался я. - Как мило с вашей стороны. Я уж думал, эти эльфы мне наврали, что тут есть поселок. - Я как бы оценивающе посмотрел за забор. - Судя по размеру, тут должна быть гостиница. - Не став дожидаться ответа, я продолжил. - Однако не буду заставлять вас ждать. Пойдемте.
        - Так вы не... эльф? - наконец спросил боец.
        - В этом были какие-то сомнения? - в ответ удивился я. - Я на него похож?
        - Нет, - облегченно ответил он. - И это еще более странно.
        - Сам удивляюсь! - поддержал я. - Они очень редко организовывают экскурсии. Видимо, что-то изменилось. Например, настроение. - Я рассмеялся. - Так мы идем?
        - Да, следуйте за мной.
        В кар меня так и не посадили.
        Когда мы достигли ворот, меня уже ждали. Главным у них был преклонных лет дядька, весьма еще крепкий на вид. Выправка и возраст позволяли предполагать в нем полковника или подполковника. Бывшего, потому что военные не работают на корпорации.
        - Приветствую на территории колонии Эола-2, - осторожно начал он. - Мое имя Билл Оккли, я отвечаю тут за безопасность.
        - Здравствуйте. - Я подпустил в голос немного растерянности. - Я что, на секретный объект попал?
        - Нет, - широко и фальшиво улыбнулся он. - Но служба безопасности колонии обязана проверять всех прибывающих. Особенно таким образом.
        - А-а! - воскликнул я облегченно. - Теперь понятно! Вы сначала меня за эльфа приняли, вот и подозрительность!
        - Надеюсь, вы расскажете нам все подробно? - вкрадчиво осведомился Оккли.
        - Без проблем! - Всем своим видом я продемонстрировал, что полностью расслабился, поняв причину такой настороженной встречи.
        - Тогда прошу вас сначала посетить мой кабинет, - предложил он.
        Ага, пока все складывается в пределах плана. Старине Биллу по должности полагается знать больше всех в плане безопасности, так что встречаться с начальником колонии смысла нет - все можно попытаться выяснить здесь.
        - Да, конечно, - серьезно, будто проникся всей важностью безопасности колонии, ответил я. С этой фразы я начал настраиваться на старого вояку, искать его самые чувствительные места, втираться в доверие.
        Теперь меня посадили в кар, в считанные минуты домчавший нас до корпусов небольшого поселка. В пути молчали - начальник охраны не хотел говорить при подчиненных, а я постепенно подыскивал к нему "точки доступа", не решаясь пока на активное воздействие.
        Вообще, маг из меня никакой. Ну совершенно. Правда, прабабка с дедом утверждали, что надо только немного позаниматься, а задатки у меня есть. Конечно, немного в их понимании - лет так пятьдесят. К тому же, они представить себе не могли, что у таких замечательных во всех отношениях магов может оказаться такой бестолковый правнук, вот и льстили мне. Хотя, кто их знает?
        Так или иначе, но то ли родственные связи, то ли какая-то частичка эльфийской крови сказывались даже помимо воли. Проявлялось это в некоторых дополнительных к обычным человеческим возможностям удобствах. Например, я умел неплохо ладить с людьми. Если мне это было нужно. Добыть полезную информацию, заключить выгодную сделку, решить дело миром, когда все шло к обратному, и так далее. Поэтому я и выбрал такой, на первый взгляд глупый, вариант попасть в колонию. И имел все основания полагать, что в простой беседе (если таковая случится), смогу узнать необходимую мне информацию. И даже уйти с ней восвояси.
        Кабинет начальника службы безопасности мог представлять интерес разве что в плане лаконичности оформления - стол, комп на нем, шкаф, пара стульев, не считая типового офисного кресла самого хозяина.
        - Присаживайтесь. - Он жестом указал мне на ближайший стул, а сам разместился в кресле. - Так вы говорите, сюда вас отправили эльфы? Кстати, назовите, пожалуйста, полное имя.
        Я назвал. В данном случае, скрывать мне нечего. Пробуем играть в открытую.
        Оккли работал с компом по старинке, при помощи клавиатуры, и тем самым помог мне еще чуть больше узнать себя.
        - Так, Игорь Васильевич. - Ох уж мне эта характерная манера общения! - Занимаетесь, значит, организацией экстремальных туров для богатых бездельников? - Он быстро пробегал глазами мое личное дело. Откуда оно тут взялось? Вопрос не для службы безопасности одной из крупнейших корпораций.
        - Ага, - подтвердил я. - Но в настоящее время исследую новые перспективные направления. - Я многозначительно кивнул головой за окно.
        - И состоите в дружбе с некими эльфами...
        - Состою, - и в этот раз не стал отпираться я. Хотя эта информация относилась уже к разряду странной. В том плане, что кто-то обратил на меня внимание именно с этой стороны. - Иначе меня бы сюда не пустили.
        - Цель визита? - уже более конкретно спросил Оккли.
        Я сделал паузу, мысленно прикрыв глаза. Потом уставился прямо ему в глаза.
        - Подружка у меня тут живет. - Я полностью расслабился, стараясь говорить как можно больше правды - так я могу наиболее точно настроиться на собеседника. - Но где точно, не знаю. Я с ней на Айе познакомился, она меня в гости позвала, а тамошние эльфы помогли сюда попасть. Сказали, тут рядом, не ошибешься, мол. - Билл сейчас должен проникнуться моими чувствами, такими похожими на его собственные. - Ошибся. Потом наткнулся на вашу колонию. - Тут меня как будто осенило. - А может вы мне поможете ее найти?! - с надеждой спросил я, одновременно посылая слабый "импульс убеждения", как я его называл. - Вы же тут все в округе знаете! - Немного лести, хотя это на самом деле должно быть так.
        - Ну и задал ты мне задачку, сынок. - Тон старого вояки изменился просто неузнаваемо, теперь он говорил словно с собственным сыном - все-таки удалось найти его слабое место. Пусть интуитивно, но догадка об отсутствующем сыне оказалась верной. Я же аккуратно постарался занять его место. Теперь бы не переиграть. - Ты хотя бы опиши, как она выглядит. - Я пока не чувствовал, что он всерьез готов мне помочь, но хоть диалог начал.
        - Такая на вид молодая девушка среднего роста со светлыми волосами, - начал вспоминать я нашу последнюю встречу. - Тогда она носила легкий бежевый костюмчик. А еще она босиком очень любит ходить.
        По лицу Оккли я понял - он ее видел. Если бы не мое внушение, вряд ли бы удалось что-либо по нему прочитать. Теперь же там отражались смешанные чувства - с одной стороны, служебный долг предписывал хранить тайну, с другой - неожиданно возникло желание помочь этому парню, проделавшему такой длинный путь за своей подругой.
        - Я все понимаю, - немного помог я в построении логической цепочки. - Вы, наверно, обязаны хранить служебную тайну... Но разве вам предписано держать в тайне информацию об обитателях в округе? - Термин "человек" упоминать было нежелательно. - Я могу понять, когда не рассказывают первому встречному о состоянии вооруженности охраны... - Я понял, что начал перегибать палку, и замолчал. Остальное он додумает сам.
        - Можешь не искать ее, парень. - Оккли соображал быстро - пока я думал, что бы еще добавить, он уже все решил. - На планете ее нет.
        - А где мне ее искать? - Я не стал изображать отчаяние в голосе - только не с Оккли - а задал вопрос с явным намерением ее отыскать. И снова угадал.
        - Да брось ты! Туда все равно не добраться. - Сейчас он говорил чистую правду. Может быть, именно поэтому мне удалось услышать наконец важную информацию. - Закрытая планета корпорации - туда так просто не пускают. Да и чтобы сложно пустили, еще постараться надо, - хмыкнул он. - Опоздал ты почти на сутки. - Кажется, Оккли всерьез начал мне сочувствовать. Тем не менее, произносить название не собирался. - Так что забудь.
        - Но я не могу бросить ее на произвол судьбы! - Пока начальник СБ не заподозрил, что на него давят, у меня остается шанс. В противном случае, мое умение окажется бесполезным - нужно, чтобы собеседник не был настроен откровенно враждебно. Косвенно мне помогало то, что у него, как у любого офицера, стояли блокировки на разного рода программирование голосом - с этой стороны ждать подвоха он не мог. Но я-то действую несколько иначе. И я надавил чуть сильнее. - Как вы поступили бы на моем месте?
        - Честно - полетел бы туда и разнес там все к... едрене матери! - Мое внушение опять сработало, выведя его на следующий уровень откровенности. Хоть и бесполезно все это.
        - Ну, вам-то легче, - чуть отступил я, на самом деле, заходя с другой стороны. - Наверняка у вас там сослуживцы работают.
        Еще один легкий импульс. От внутреннего напряжения кончики пальцев задрожали.
        - Да, мы со стариной Тейлором и из армии ушли одновременно - полковниками, и по ступенькам служебной лестницы карабкались плечом к плечу. - Воспоминания добавили в голос отставного полковника задумчивости. - Только год назад он меня обогнал, прыгнув сразу через две!
        - Зато вы сейчас отыгрались, - ободряюще улыбнулся я, откинувшись на спинку стула. Пальцы уже не дрожали, сейчас Оккли был моим самым лучшим другом. Осталось поддержать это состояние.
        - Это точно, - довольно протянул он. - Эта планета просто курорт, по сравнению... - Он внезапно запнулся. - Ну, с той...
        - Я понял, - успокаивающе кивнул я. - Наверняка там жить можно только в куполах. По сравнению с Эолой, там просто ад!
        - Хуже, под землей там живут! - злорадно, чтобы подчеркнуть свое теперешнее превосходство, усмехнулся Оккли. - Хоть селений и стоит в двадцать раз больше, чем наша руда, но я полетел бы туда служить только за соизмеримо большую зарплату. А им там всего-то в два раза больше приплачивают. За вредность. Ха!
        - Вам очень повезло, - серьезно подтвердил я. - Здесь можно открывать курорты без какого-либо терраформирования. Толпы туристов ломанутся сюда, словно мухи на мед! - Теперь очень, очень плавно сменить тему. - Собственно, я ж за этим и приехал! - будто вспомнил я основную цель. Как я понимаю, ваша корпорация взяла Эолу в аренду. Но можно ли решить вопрос с организацией сюда туров? Планета большая, места хватит на всех. Само собой, за приличный процент корпорации.
        - Извини. - Оккли все еще был на моей стороне. - Это не моя епархия. С этим тебе надо к Снорту, начальнику колонии. Если он даст добро, его запрос отправят наверх, а все мои действия сведутся только к проверке безопасности. Но мой тебе совет - повремени пока с этим. Планета пока официально не объявлена открытой, все ждут заключения экспертной комиссии. Впрочем, оно уже есть, осталось его только огласить. Вот тогда уже можно будет обращаться по официальным каналам. А сейчас, если у тебя нет тут никаких связей, не стоит и пытаться.
        - Хорошо, - разочарованно ответил я. - В целом, я так и думал. Зато теперь знаю, о чем говорить с руководством, - подмигнул я Оккли. - В отличие от конкурентов. Тогда, с вашего позволения, я поспешу обратно, а то без меня на Земле бизнес простаивает, - хмыкнул я.
        - Тебе два раза повезло, - усмехнулся начальник СБ. - Во-первых, ты попал на гражданский объект, и по закону я не имею права тебя задерживать. А все проверки ты прошел. Во-вторых, эти яйцеголовые исследователи эльфов свалили с планеты неделю назад. Понял, о чем я?
        - Они захотели бы узнать, как мне удается открыть портал? - предположил я, и сам же ответил. - Но это вовсе не редкость, когда эльфы настраивают порталы на людей! Вспомните, сколько об этом было интервью в сети с известными исследователями. Есть же вообще официальный портал на Айю, на который настроено больше тысячи человек. Тут принцип ровно тот же.
        - Но заполучить еще один лакомый кусок они точно не отказались бы, - резюмировал Оккли. - Я знаю их как содержимое своего кармана! Короче, тебе повезло. А о девчонке не беспокойся, - вдруг вспомнил он. - Думаю, ничего с ней не сделают. Да, поизучают маленько, но не более того.
        - Да я понимаю, - осторожно согласился я. - Надеюсь, в следующий раз, когда пойду с официальной просьбой к начальнику колонии, ее увижу.
        - Не сомневайся. - Оккли озабоченно посмотрел на наручный ком, давая понять, что беседа окончена.
        Я не знаю, нарушал ли полковник инструкции или нет, но после его звонка на КПП меня свободно выпустили сквозь ворота. Я шел и каждую секунду ожидал, что Оккли одумается и прикажет вернуть меня обратно. Хотя куда больше меня беспокоил Снорт - если с полковником мы расстались практически друзьями, и такое отношение с его стороны не должно измениться со временем, то начальник колонии ко мне дружеских чувств не мог питать по определению. И как только он задаст вопрос, куда делся незнакомец из портала, все может измениться. Я не знал всех тонкостей взаимоотношений между начальником колонии и начальником СБ, поэтому, как только КПП скрылся за деревьями, припустил бегом.
        Сквозь портал я проходил со смешанным чувством недоверия, что меня никто не остановил, и удивления этим фактом.