Смерть из компьютера Елена Вадимовна Артамонова
        Таня - настоящий фанат компьютерных игр и готова проводить за ними дни напролет. Но однажды она узнает, что в Интернете появилась смертельно опасная игра, все участники которой погибают при загадочных обстоятельствах. К несчастью, мальчишка, в которого она влюблена, решил зарегистрироваться в игре, поэтому Тане во что бы то ни стало нужно остановить распространяющееся по Сети проклятие…
        Елена Артамонова
        Смерть из компьютера
        
        Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
        
        Глава I
        Страшилка из Интернета
        Звонок вдверь разом выбил из колеи. Я отвлеклась, замешкалась, теряя бесценные секунды втщетных поисках резинового утенка, пустой вазы ибутылки вишневого сока. Предметы упорно не желали находиться. Планы побить предыдущий рекорд рухнули, я нажала на паузу ипоплелась вприхожую, мысленно награждая незваного визитера нелестными эпитетами.
        - Танька, привет! Салгеброй не поможешь? - Стоявшая вдверях Марина Игнатьева помахала перед моим носом потрепанной тетрадкой. - Мозги уже расплавились.
        Насчет мозгов Маринка явно преувеличивала. Чтобы довести их до температуры плавления, требовались определенные интеллектуальные усилия, аИгнатьева не слишком обременяла себя умственной деятельностью.
        - Марин, я еще за уроки не садилась.
        - Тогда давай вместе их делать.
        - Угу… Заходи.
        На самом деле мы обе прекрасно знали, что Маринка решать ничего не собиралась, рассчитывая списать готовые ответы, которые мне предстояло получить во время нелегкой борьбы суравнениями. Училась она посредственно, предпочитая списывать решения удрузей, однако учителя считали ее старательной ученицей.
        Мы проследовали вкомнату.
        - Играешь? - Взгляд гостьи скользнул по стоявшему на маленьком столике уокна компьютеру.
        - Да. Игра встиле «поиск предметов». Проблема втом, что при использовании паузы рекорды не засчитываются. Последнюю энергию впустую потратила.
        - Извини.
        - Что уж теперь… Сейчас пройду до конца сцену иприступим калгебре.
        Игнатьева устроилась вуютном стареньком кресле, ая вернулась вигру, продолжая поиски запропастившегося утенка.
        - А мне отец обещает кабель перерезать, если сиграми не завяжу.
        - Мои уже смирились, - откликнулась я, наконец-то обнаружив злосчастного утенка вбукете чайных роз.
        - Кстати, Андреева, ты слышала когда-нибудь омертвых друзьях?
        - В смысле? Отех, что сначала дружбу предлагают, апотом игру бросают? Уменя на «Одноклассниках», наверное, половина таких «мертвецов». Надо бы список друзей почистить, да все руки не доходят. На мне четыре игры висят; бывает так, что водной игре человек втоп выбился, авдругую даже не заходит. Вот иразбирайся, кто во что не играет икого удалять. Пусть уж «мертвыми» болтаются всписке.
        - Нет, я отех, кто умер по-настоящему.
        Слова Маринки прозвучали зловеще. Наверное, она прикалывалась, но тему для розыгрыша выбрала неудачную.
        - Что ты имеешь ввиду? Мертвые вигры не играют.
        - А если играют?
        Нехорошую паузу заполняло тихое жужжание компьютера. Светлые глаза Маринки были серьезны, ивсамой их глубине затаился страх. Или Игнатьева просто оказалась хорошей актрисой, ведь недаром же она несколько лет посещала театральный кружок?
        - Я слышала анекдоты про то, как взагробный мир провели беспроводной Интернет.
        - Я серьезно, Таня. Что на самом деле ты знаешь отех людях, скоторыми сутками зависаешь вСети?
        - О большинстве - немного. Но водном не сомневаюсь - все они живы.
        Маринка усмехнулась:
        - Ты видишь только их аватарку смигающим квадратиком вуглу. Но это отнюдь не означает, что они живые.
        Неприятный холодок пробирал тело. За последнюю пару лет мне здорово досталось от потусторонних сил, ишуточка Маринки сильно напрягала. Если, конечно, Игнатьева шутила…
        - Я недавно историю про одну девчонку встретила вИнтернете. Очень похоже на правду. Случилась она прошлым летом. Родители этой самой Наташи намеревались всей семьей отправиться на дачу, адевочка отказалась - вдеревне приличного Интернета не было. Сама знаешь, сбеспроводной связью нормально не поиграешь. Родители поняли, что их дочурку-игроманку не переспоришь, оставили ее вгороде, асами отправились клубнику собирать. Но дабы держать чадо под контролем, они каждый вечер вчате общались. Скайп вдеревне зависал безбожно, атекстовые сообщения нормально проходили. День за днем родители рассказывали, как клубнику собирали, грядки пропалывали иваренье варили, аНаташа докладывала, что на ужин съела ичем еще кроме игр занималась. Так две недели прошло. Можешь себе вообразить?
        Я молча кивнула. Вголове возник запах клубничного варенья, представилась беззаботная болтовня дачников иодновременно сэтим - темная пустая квартира, где единственным источником света был сияющий прямоугольник экрана. Он напоминал заколдованное зеркало, проход виной, наполненный злом мир.
        - И что же случилось сэтой Наташей?
        - Четырнадцать дней она болтала сматерью имногочисленными виртуальными приятелями, иникто не заподозрил неладного. Апотом родители сварили всю клубнику ивернулись вгород. Они задержались, долго стояли впробке иподъехали кдому около полуночи. Втом, что дочь находится вквартире, они не сомневались. Отец нажал на кнопку звонка - один раз, второй, третий… Гробовая тишина. - Маринка замолчала, выдерживая эффектную паузу, имоим вниманием вновь завладело тихое жужжание компьютера. - Вобщем, так ине дождавшись ответа, мать открыла дверь своим ключом ипервой вошла вквартиру. Там было темно иочень тихо. Жуткий запах тления, наполнявший комнаты, поверг женщину вужас. Ощущение было таким, словно она зашла всклеп, где лежали непогребенные мертвецы. «Наташа!» - водин голос воскликнули перепуганные родители. Ответом была тишина, итолько из спальни доносилось тихое жужжание компьютера. Такое, как сейчас… Дрожащей рукой мать распахнула дверь иувидела на фоне светящегося монитора силуэт неподвижно сидевшей дочери. Наташа не двигалась иникак не отреагировала на появление родителей. Отец, набравшись мужества,
решительно включил свет. Дочь была мертва - ее окоченевшие пальцы застыли над клавиатурой, авзгляд мертвых глаз устремлен на монитор.
        Я хотела оборвать Маринку, но тихое жужжание компьютера, словно магический заговор, переносило втемную, пропахшую смертью комнату, где умонитора застыл холодный как лед, посиневший труп.
        - В полиции сказали, что Наташа умерла дней десять назад, но так ине смогли установить причину смерти, - завершила жуткий рассказ Игнатьева. - Представляешь, все это время она продолжала общаться вСети сродителями идрузьями. Мертвая! Иесли бы она одна! Говорят, сейчас вИнтернете очень много мертвых пользователей появилось, которые после смерти как ни вчем не бывало болтают сживыми.
        Отчаянным усилием воли мне удалось вырваться из омута пугающих видений. Наверное, мама была права, когда говорила, что я обладаю слишком ярким воображением. Взяв себя вруки, я натянуто улыбнулась ипроизнесла:
        - Знаешь, Маринка, история, конечно, впечатляет, но это самая обычная страшилка скакого-нибудь мистического форума. Не было никакой Наташи. Иникто бы свою родную дочь на две недели вобществе компа не оставил. За уши бы на дачу вытащил. Но даже если предположить, что история реальна, это не мистика, акриминал. Девочку кто-то убил, апотом убийца от ее имени переписывался сродителями идрузьями.
        - Нет, Татьяна, ее душу забрала игра. Смертельная игра, которая губит всех, кто начинает внее играть, - ссерьезным видом произнесла моя гостья. - Это совершенно точно.
        Спорить сМаринкой было бессмысленно. Я попыталась перевести разговор на алгебру, но Игнатьева честно призналась, что ей не хочется долго ждать ответов илучше она спишет уравнения укого-нибудь другого, кто уже успел сделать домашнюю работу. Вскоре Маринка заторопилась домой. Мы распрощались, и,стоя на пороге, я зачем-то спросила ее:
        - А как называлась та смертельная игра?
        - Ты правда хочешь знать?
        - Конечно. Ато страшилка неубедительно звучит.
        - Она есть во всех социальных сетях. Называется «Ухмылка мертвеца».
        - Не слышала отакой.
        - Она недавно появилась. Никогда не принимай приглашения вэту игру. Их рассылают мертвецы.
        - Спасибо, учту.
        - Учти. Это не шутка.
        Маринка стояла на лестничной площадке, рассеянно теребя вруках тетрадь по алгебре. Вее голосе звучал неподдельный страх. Похоже, она верила вто, что говорила.
        - А может, ишутка, - поборов тревогу, девочка неестественно рассмеялась. - Ты прям серая стала. Не бери вголову.
        Щелкнул замок, помахав на прощание рукой, Игнатьева скрылась за дверью своей квартиры, ая направилась вспальню, где слышалось тихое жужжание компьютера…
        Раньше я не верила вчудеса. Мне всегда хотелось стать участницей какой-нибудь мистической истории, но здравый смысл подсказывал, что подобные вещи случаются только вкинофильмах ина страницах книг. Так я думала до злосчастной пятницы, тринадцатого, вкоторую мой одноклассник Толик Стоцкий собрал нашу маленькую компанию взаброшенном доме иначал пугать страшными байками. Втот весенний денек никто не задумывался озловещих последствиях «кошмарных посиделок», как называл это мероприятие сам Толик. Вдоволь попугав друг друга, мы разошлись по домам, итут-то началось самое страшное… Милу Китайгородцеву ожидало знакомство сожившей куклой, отличавшейся скверным имстительным характером, Регина Миронова повстречала самого настоящего вампира, жаждавшего ее крови, семья Толика едва не стала жертвой магии вуду, аЯша Абрамов оказался вплену усвирепых карликов, обитавших вгородской канализации. Но наиболее жуткая история выпала на мою долю. Собственное отражение неожиданно заявило, что приходится мне сестрой-близнецом, которая погибла по моей вине враннем детстве. Катерина, как представилось отражение, грозила
затянуть «вероломную сестренку» вЗазеркалье, поменяться местами ипрожить жизнь вмоем теле. Ночка выдалась хуже не придумаешь. Ана следующее утро мама клятвенно заверила меня, что я единственный ребенок всемье, стараясь рассеять страхи исомнения. Казалось, снелепой ижуткой историей было покончено, но Катерина еще не раз вторгалась вмою жизнь, превращая ее вкошмар.
        Кем на самом деле являлось это жестокое имстительное существо, обитавшее по ту сторону зеркального стекла, я так доподлинно ине узнала, зато очень четко усвоила - на свете есть много необъяснимых явлений, которые невозможно загнать врамки «здравого смысла». Прекрасно понимая, что человек, лично не испытавший на собственной шкуре нечто подобное, никогда мне не поверит иподумает, будто повстречал отчаянную врунишку или чокнутую особу, я ни скем не делилась своей тайной. ОКатерине знали только мои близкие друзья, пережившие собственные кошмары, да еще мама, не верившая впризраков исчитавшая, что ее дочурка имеет определенные психологические проблемы.
        И вот теперь Маринка Игнатьева рассказала мне осмертельной игре, приносящей гибель всем, кто отважился вступить внее. Если бы не история сКатериной, я бы не восприняла эту информацию всерьез, но опыт подсказывал - таинственные, необъяснимые явления происходят вжизни гораздо чаще, чем можно себе представить. Я вспоминала выражение глаз своей соседки, истрах потихоньку заползал вдушу. Маринка бодрилась, старалась держаться так, будто ничего ужасного не происходило, но ее взгляд был красноречивее любых слов. Похоже, она знала больше, чем рассказала мне, и,возможно, сама начала играть впр?клятую игру.
        Раздумывая остранных событиях этого дня, я побрела на кухню, перекусила всухомятку тем, что обнаружилось вхолодильнике, искрепя сердце приступила курокам. Вголове не оставалось места для алгебры иистории, но я понимала, что окончательно забрасывать учебу нельзя. Не потому, что была отличницей или думала о«построении фундамента благополучного будущего», как любила повторять наша классная руководительница Зинаида Матвеевна. Ларчик открывался намного проще - я боялась, что за плохие оценки папа лишит меня Интернета.
        Родители действительно давно махнули на меня рукой, позволяя проводить за компьютером столько времени, сколько заблагорассудится. Единственным условием была приличная успеваемость вшколе, имне приходилось попотеть, чтобы совмещать сетевое общение иреальную жизнь. Пока это удавалось, правда, за счет сна ипребывания на свежем воздухе. За последний год я подсела на несколько простеньких онлайн-игр ипочему-то никак не могла от них оторваться. Ктому же уменя появилась виртуальная подруга Агнет, скоторой мы ночи напролет болтали вчате «Одноклассников». Незаметно мои старые, реальные друзья отошли на второй план, я встречалась сними только вшколе, апотом торопилась вернуться домой, плюхнуться вкресло умонитора иначать задушевный разговор сневидимой собеседницей. Мы обсуждали все на свете: сиюминутные проблемы, планы на будущее, наши мечты, сомнения истрахи. Общаться сАгнет было намного комфортней, чем, кпримеру, сМилой или Региной; наверное, потому, что легче открыть душу, находясь впустой комнате истуча пальцами по клавиатуре, нежели исповедоваться, глядя вглаза собеседнику.
        В общем, Интернет занимал все мое время.
        Приближалась полночь. Возможно, для кого-то это был самый обычный час, но для зависавших вСети сутками напролет игроков полночь давно стала временем дарения бесплатных подарков друзьям. Лечебные пилюли, шестеренки, доски, яблочные пирожки - вкаждой из игр имелся собственный перечень предметов, без которых практически невозможно было играть. Их могли подарить только «друзья» - малознакомые люди, увлеченные общими виртуальными интересами. Пропускать дарение было крайне нежелательно, за это могли выкинуть из списка друзей, поэтому большинство игроков относилось кэтому моменту чрезвычайно ответственно. Болезни, проблемы сИнтернетом, даже рождение детей - все это отступало на второй план перед главной задачей - отправить соседям по ферме столь необходимые им гвозди, молотки ипирожки. Наверное, со стороны подобное поведение выглядело дико истранно, однако таковы были общие правила всех игр, иот них невозможно было отступить.
        Небрежно засунув всумку тетради сконспектами, я вздохнула соблегчением, поднялась из-за стола, намереваясь потушить вкомнате свет, но призадумалась. Обычно по вечерам я играла втемноте, однако сегодня делать этого не хотелось - наверное, из-за рассказанной Маринкой страшилки. Мертвая девочка втемной комнате, тусклый отблеск монитора…
        «Ухмылка мертвеца». Дурацкое название вертелось уменя вголове, не давая покоя. Конечно, я не собиралась начинать новую игру, на нее бы просто не хватило времени, но краешком глаза взглянуть все же стоило. Зайдя на «Одноклассников», я собралась заняться поиском по играм, но внезапно странное ижуткое ощущение безграничной тоски закралось всердце, едва не доведя до слез. Взгляд скользил по ярким фотографиям появлявшихся на сайте друзей, улыбающимся лицам, забавным исерьезным статусам, которыми они делились сокружающими, имне чудилось, что они мертвы, мертвы все до единого. Это был хоровод призраков, пытающихся создать иллюзию жизни. За веселыми фотками скрывалась смерть, миллионы мертвых глаз смотрели вмерцающие окна мониторов, окоченевшие пальцы механически щелкали мышками…
        Темные воды тоски грозили сомкнуться над моей головой, но тут взгляд зацепился за мигающие звездочки нового сообщения. Наверное, это была Агнет! Так иесть, она. Милая Агнет, как мне тебя не хватало вминуты пугающего одиночества! Едва поздоровавшись, я сходу выложила подруге все, что узнала сегодня от Маринки. Быстро набрала текст, апотом уставилась впустое окошко чата, ожидая ответа Агнет. Она откликнулась не сразу.
        АГНЕТ: Я тоже подобную историю читала. Правда, там говорилось не одевочке, аопрограммисте, создавшем эту игру. Якобы она его иубила.
        Я: Думаешь, такое возможно?
        АГНЕТ: Обычная страшилка, причем не самая лучшая.
        Я: Ия так подумала. Апотом представила, будто меня окружают мертвецы. Бррр…
        АГНЕТ: Расслабься. Подобное случается только вкино.
        Я: Не только. Вжизни такое творится, что никакому сценаристу даже вголову не придет…
        Мы были лучшими подругами, доверяли друг другу самые сокровенные мысли, но я до сих пор так ине отважилась рассказать Агнет отайне зазеркального мира. Сейчас, похоже, настало время сделать это. Если Агнет узнает омоем двойнике Катерине, она по-другому воспримет иисторию об «Ухмылке мертвеца». Пальцы запорхали по клавиатуре, я писала не глядя, сопечатками, без знаков препинания изаглавных букв, торопясь донести самое главное до моей незримой собеседницы. Закончив писать, я уже собралась отправить текст, но впоследний момент передумала, безжалостно удалив сообщение - слишком неубедительно выглядел рассказ, тянувший на банальную страшилку. Агнет не поверила бы мне.
        АГНЕТ: Аты правильно говоришь насчет чудес. Я, к примеру, тоже давным-давно мертва, но, ксчастью, безутешные родители похоронили меня вобнимку сноутбуком. Красота, двадцать четыре часа висишь вИнтернете, иникто не отвлекает по пустякам!
        Агнет перевела разговор на шутливую тему ибыла, наверное, права. Вот только нервы разыгрались уменя всерьез, ипорой начинало казаться, как сквозь лица на фотографиях начинают проступать оскалившиеся взловещей ухмылке скелеты. Мы продолжали болтать, анапряжение росло скаждой минутой. Вдуше боролись страх, любопытство искептицизм. Ответив на очередной вопрос подруги, я открыла страницу вновой вкладке. Надо только убедиться, что игра существует, взглянуть на нее одним глазком, апотом забыть навсегда иникогда больше не заходить внее. Идело даже не втом, что «Ухмылка мертвеца» якобы могла убить пользователя, просто мне не хотелось ввязываться вновую игру.
        «По вашему запросу ничего не обнаружено». Я тупо перечитывала фразу, не веря собственным глазам. Маринка утверждала, будто игра есть во всех социальных сетях. Неужели она солгала, целиком иполностью выдумав эту историю?! Я-то думала, что нашелся какой-то умник, сочинивший страшилку на основе реально существующей игры, но, как оказалось, «Ухмылка мертвеца» не имела никакого отношения кдействительности. Для порядка я проверила «Фейсбук», «ВКонтакте» и«Мой мир», но везде ответом на мой вопрос была стандартная фраза: «По вашему запросу ничего не обнаружено». Мне следовало обрадоваться, однако вместо этого я почувствовала разочарование. Наверное, подсознательно моей глупой легкомысленной персоне все же хотелось прикоснуться кзловещей тайне «загробной» жизни вИнтернете. Иначе зачем я весь вечер занималась самозапугиванием?
        Я: Знаешь, я любопытства ради эту игру сейчас искала. Ине нашла. Нигде.
        АГНЕТ: Кто бы сомневался! Комп убивает время, но не пользователя.
        Я: Ая почти поверила. УМаринки был такой искренний, неподдельный испуг вглазах.
        АГНЕТ: Из нее получилась бы хорошая актриса.
        Я: Она иправда втеатральный кружок ходит.
        АГНЕТ: Значит, будем ждать, когда ей «Оскара» вручат.

* * *
        Я проснулась от холода. Он заползал под одеяло, пронизывал тело до костей. Наверное, порыв ветра распахнул форточку, амороз незаметно выстудил комнату. Зима вэтом году никак не желала заканчиваться, хотя, если верить календарю, ей давно следовало убраться куда-нибудь за Полярный круг. Следовало поскорее захлопнуть форточку, адля этого - окончательно проснуться. Я струдом приоткрыла веки итут же зажмурилась снова, не понимая, где нахожусь. Скомнатой творилось что-то неладное. Сонливость как ветром сдуло, асердце застучало быстрее. Набравшись храбрости, я вновь открыла глаза.
        Взгляд скользнул по едва различимым вполутьме толстым балкам, поддерживавшим наклонный потолок. Но вмоей спаленке их никогда не было, ведь мы жили вобычном доме стандартной планировки. Неужели это был сон во сне, когда человеку только кажется, будто он проснулся, ана самом деле сновидения вовсе не отпустили его?! Или снова начались шуточки Катерины?! Сбросив остатки сна, я села на кровати иосмотрелась.
        Лунный свет пробивался сквозь широкие щели заколоченного досками окна, скупо освещая просторное помещение. Серебристые полосы выхватывали из темноты массивную дубовую мебель, падали на старинную, украшенную резьбой кровать идощатый пол. Если это ибыл сон, то слишком, до неприличия, реальный. Утешало лишь то, что вкомнате отсутствовали зеркала, авместо них на стенах висели темные, почти неразличимые вполутьме картины.
        Я попыталась сосредоточиться, вспоминая, что происходило до того, как сон перенес меня встранную комнату. Мы, как всегда, болтали сАгнет, при этом я продолжала одновременно играть вчетыре открытых вразных вкладках игры. Часы показывали без четверти три, давно следовало лечь спать, но мне хотелось дождаться того момента, когда работавшие на ферме зомбики-повара закончат варить очередную порцию магических зелий. Наверное, я заснула за компьютером, апотом… Что произошло потом, мне ипредстояло выяснить.
        Я слезла скровати, половица под ногой тоскливо заскрипела. Звук полоснул по нервам, обострив гнездившийся вдуше страх. Интересно, была ли заперта дверь вкомнату или нет? Ладонь ощутила холод массивной металлической ручки. Створка легко приоткрылась, словно приглашая проследовать всоседнее помещение. Впрочем, логика подсказывала: если дверь оставили открытой, то за ней наверняка поджидают неприятные сюрпризы. «Глупая Татьяна, вечно она сует нос куда не следует, из-за нее теперь ни сна ни покоя не будет», - подумала я итолько потом сообразила, что рассуждаю осебе втретьем лице. Подобное раздвоение личности мне очень не понравилось. Наверное, мама была права, говоря, что нельзя столько времени проводить за компьютером.
        За дверью обнаружилась узкая крутая лесенка. Судя по форме потолка, комната, где я проснулась, располагалась вмансарде, идля того, чтобы выбраться из дома, мне все время предстояло спускаться вниз. Уцепившись рукой за перила, я осторожно пошла по плохо различимым втемноте ступеням. Спуск получился недолгим. Верхний этаж дома оказался именно таким, как его можно было представить: плотно закрытые двери комнат, запутанная планировка, скупо освещенные лунным светом коридоры. Вобщем, вполне подходящее местечко для тайн икошмаров.
        Немного поплутав по темным закоулкам, я достигла главного, рассекавшего этаж на две половины, коридора. Широкий, украшенный картинами, чередовавшимися спрямоугольниками дверей, проход вел прямиком кпарадной лестнице. Холод немного отступил, но теперь на нервы действовали странные, едва уловимые звуки, пронизывавшие дом. Что это было? Неразборчивый шепот? Сквозняк? Вздохи? Скрип половиц? Не знаю…
        Несмотря на то что лестничную площадку украшало большое, небрежно заколоченное окно, делавшее освещение вполне сносным, ведущие вниз ступени окутывала глубокая темнота. Начинало даже казаться, что это не бесплотная тьма, асамое настоящее чернильное озеро. Выглядело оно зловеще. Я призадумалась. Спускаться вниз, погружаясь вжидкую темноту, было страшно, торчать вкоридоре - глупо. Оставалось надеяться, что происходящее было всего лишь странным реалистичным сном. Ладонь коснулась отполированных тысячами прикосновений перил, нога нащупала первую из ступенек. Темнота поднималась, дошла до колен, накрыла плечи, подступила кголове. Где-то наверху мерцали полосы лунного света, хотелось вынырнуть из чернильного омута, но я упорно, почти вслепую продолжала спускаться вниз.
        - Ой!
        Восклицание невольно сорвалось сгуб втот самый момент, когда я налетела на невидимую втемноте стену. Искры из глаз не посыпались, но удар получился весьма болезненным. Это здорово испугало, ведь если бы все случилось во сне, то я бы не почувствовала боли или мгновенно проснулась. Но если происходящее было реальностью, то какие силы занесли меня вотвратительное, холодное, как склеп, здание?! Ответа не существовало, однако одно обстоятельство сомнений не вызывало - спуститься вниз по главной лестнице я не могла. Значит, мне следовало искать другой способ выбраться из дома.
        Жуткий, наполненный запредельной мукой предсмертный хрип внезапно нарушил тревожную тишину иоборвался так же резко, как ивозник. От неожиданности я вздрогнула иедва не закричала сама, поддавшись приступу неконтролируемого страха. Наверное, только вэтот момент до меня окончательно дошло, вкаком жутком положении я оказалась. События развивались по знакомому всем любителям триллеров сценарию - жертва неожиданно оказывалась запертой внаполненном смертельными ловушками доме, была вынуждена подчиняться правилам игры, навязанным ей. Но сейчас события разворачивались по эту сторону экрана, жертвой оказалась я сама и,кажется, все происходило вреальности, ане во сне. Причин для паники имелось более чем достаточно.
        Укрыться в«своей» комнате, забаррикадировать дверь тяжелым сундуком, отдышаться, получить короткую передышку ипопытаться понять, что делать дальше… Желание было почти неосознанным, инстинктивным, но поддавшись ему, я побежала по запутанным коридорам этажа, спеша вернуться вказавшуюся безопасной мансарду. Страх сыграл злую шутку: вместо того чтобы свернуть вбоковую каморку, где находилась ведущая на чердак лестница, я машинально распахнула соседнюю дверь, сходу влетев внезнакомую комнату. Створка моментально захлопнулась за спиной сотвратительным гробовым стуком. Путь котступлению был отрезан.
        Взгляд метался по сторонам, сфотографической точностью фиксируя мельчайшие детали: грязный пол из некрашеных досок, тусклую лампочку, болтавшуюся на витом, покрытом паутиной шнуре, бурые подтеки на обшарпанных стенах, груду тряпья вуглу, едва различимую при тусклом освещении… Внезапно то, что я приняла за груду тряпья, зашевелилось, обретая форму уродливой, отдаленно напоминающей человеческую фигуры. Вспыхнули алые угольки глаз. Нечто встретилось со мной взглядом, я прочитала внем безграничную ненависть ижажду крови. Мгновение - исущество снеожиданным проворством ринулось навстречу. Не знаю, откуда во мне взялось столько стремительности иловкости, но я каким-то чудом ухитрилась отскочить всторону, уклонившись от атаки. Зловонное тряпье задело лицо, вызвав чувство отвращения, превосходившее страх.
        Мерзкий урод вновь отпрыгнул всвой угол, щерясь вусмешке идемонстрируя громадные желтые клыки.
        - Что тебе надо? - Я попыталась вступить впереговоры счудовищем, прекрасно понимая, что вряд ли смогу долго уклоняться от его атак.
        Проигнорировав нелепый вопрос, омерзительное существо на четвереньках перебежало влево, быстро-быстро перебирая непропорционально длинными, заканчивавшимися громадными когтями конечностями. Больше всего этот урод походил на чудовищный гибрид обезьяны ипаука.
        - Позволь мне уйти, пожалуйста.
        Вместо ответа монстр щелкнул клыками иснова ринулся ватаку. На этот раз он не промазал, похожие на клинки когти полоснули по плечу, обожгли болью, на грязный деревянный пол потекли ручейки крови. Моей крови… Я отпрыгнула назад, лихорадочно озираясь по сторонам, внадежде найти какой-нибудь предмет, пригодный для самозащиты. Тщетно. Не надеясь на спасение, я дернула ручку входной двери, но она была заперта.
        - Дерись, или умрешь, - прохрипел кошмарный противник ирассмеялся нечеловеческим смехом.
        Неужели мне придется сражаться сэтим существом голыми руками?! Но я не владела боевыми искусствами, вообще была самой обычной девчонкой, которой никогда не доводилось вступать вдраку, если, конечно, не считать многочисленных поединков вкомпьютерных играх, из которых я почти всегда выходила победительницей. Акровь все капала икапала из глубоких ран на руке, лишая меня последних сил. Алые ручейки струились на грязный пол, ивкаждой из капель сверкало крошечное отражение болтавшейся на шнуре лампочки. Почему мне суждено умереть здесь, вхолодном чужом доме, вкотором я оказалась не по своей воле? За что? «Опять страдания пришли по твоей вине, Татьяна. Ты была, есть ибудешь виновата во всех бедах, бессовестная, самонадеянная девица!» - промелькнуло вмоей голове.
        А урод снова готовился катаке. Следенящим душу звуком провел когтями по деревянному полу, оставляя на нем глубокие царапины, широко открыл пасть, наполненную слюной. Похоже, он не сомневался втом, что я стану его сегодняшним ужином. Неожиданно страх исчез, неразрешимые вопросы покинули голову. Я должна была выжить любой ценой. Адля этого мне предстояло убить чудовищное существо ивырваться из комнаты-ловушки. Самым уязвимым местом монстра представлялись его глаза, ая, ксчастью, имела впечатляющий маникюр, иэто подобие «когтей» являлось моим единственным оружием.
        Но смелым планам не суждено было сбыться. Я пропустила миг очередной атаки итут же оказалась на полу, придавленная тяжестью навалившегося урода. Из последних сил я попыталась вцепиться ногтями вморду мерзкой твари, но дикая боль пронзила мое тело, которое, казалось, начали разрывать на кусочки. Наверное, так оно ибыло…
        Глава II
        Смерть за соседней дверью
        Звонок будильника дребезжал долго инудно. Я разлепила склеенные сном веки, струдом возвращаясь из небытия. Так, значит, это был всего лишь ночной кошмар, вконце которого меня убили? Аговорят, будто умерший во сне человек расстается сжизнью на самом деле. Глупости. На всякий случай я засучила рукав свитера, взглянула на пораненную во время ночного кошмара руку ине обнаружила на ней никаких повреждений. Благополучное пробуждение, конечно, радовало, однако востальном все было хуже некуда. Впервые вжизни я заснула сидя за компьютером, хорошо еще не уткнувшись носом вклавиатуру. Сиграми иночными бдениями следовало срочно заканчивать. Однако вместо того, чтобы разом выкинуть все виртуальные игрушки исчистой совестью отправиться вшколу, я все же прошлась по играм, собирая накопившиеся за ночь подарки, изаглянула во все свои почтовые ящики.
        За завтраком разговаривать не хотелось. Я прихлебывала какао из большой кружки, амысли снова иснова возвращались ксобытиям минувшей ночи. Признаюсь, порой мне снились незаконченные квесты ипрочие проблемы, связанные сиграми, но до настоящих кошмаров таким сновидениям было далеко. Асегодняшний жуткий сон здорово смахивал на компьютерную игру. Даже начался он так, как начинались некоторые из них: «Вы очнулись внезнакомом месте…». Дальше, взависимости от жанра, игроку предстояло бить кровожадных мутантов или искать предметы вмногочисленных комнатах, тем самым якобы прокладывая себе путь ксвободе или выживая после очередной всемирной катастрофы. Похоже, дела уменя шли хуже некуда. Мало того что ночной кошмар походил на игру, так еще внем присутствовали рассуждения особственной персоне втретьем лице, сильно напоминавшие раздвоение личности.
        - Таня, очем ты задумалась? - откуда-то издалека донесся голос мамы.
        - Да так… Практически ни очем. Сны вспоминаю.
        - Во сколько ты вчера легла?
        - Поздно. Лучше не говорить.
        - Ты изводишь себя дурацкими играми. Ладно, играй днем, раз уж тебе удается совмещать уроки сразвлечениями, но ночь, пожалуйста, оставь для сна. На тебя смотреть больно - ходишь бледная, как дитя подземелья, круги под глазами появились. Думаешь, втаком виде можно мальчикам понравиться? Тому же Толику, кпримеру?
        - Он сам все время играет.
        - Эти игры хуже наркотиков. Вы жизнь впустую проматываете. Вокруг целый мир, авы уткнулись носом вящик, не замечая ничего вокруг.
        Так… Началось. Конечно, мама хотела мне добра и,вобщем-то, говорила правильные вещи, но лично уменя никакой компьютерной зависимости не было. Я не сомневалась, что влюбой момент могу бросить играть, стоит только захотеть. Просто вданный момент не хотелось… Оторвавшись от какао, я подняла глаза ипосмотрела маме влицо, собираясь высказать свое мнение. Мамино лицо было такое родное, привычное, доброе, авглазах светились любовь итревога. Внезапно вдуше возникло сильное до слез желание обнять маму, расплакаться, поделиться сней страхами, но вместо этого я неожиданно для самой себя произнесла:
        - Ты не волнуйся. Я исама подумываю сиграми завязать. Надоело. Ничего нового. Разве что одну оставлю, буду изредка заходить, подарки друзьям дарить. Вобщем, со следующего понедельника начну работать вэтом направлении. Вот увидишь.
        - Танюшка, постарайся.
        - Постараюсь.
        Дожевав бутерброд ссыром ипокончив скакао, я заторопилась вшколу. Настроение улучшилось, вдуше крепло желание начать со следующего понедельника новую жизнь. Правда, если учесть, что сегодня был вторник, уменя еще оставалось достаточно времени, чтобы отказаться от своих благих намерений.
        Неделя пролетела незаметно. Жизнь текла размеренно иоднообразно, играть я пока не бросила, аночами продолжала вести задушевные беседы сАгнет. Кошмары меня не преследовали, но неприятный осадок вдуше остался. Всякий раз, входя вСеть, я невольно вспоминала орассказанной Маринкой страшилке ипорой чувствовала себя так, словно нахожусь на кладбище среди опустевших могил.
        Наступила пятница. Последний день рабочей недели, после которого можно было вдоволь выспаться иотдохнуть. Мысли опредстоящих выходных поднимали настроение, я быстро шагала по покрытым корочкой льда лужам, направляясь кокруженной громадным яблоневым садом школе. Если судить по погоде, весну вэтом году окончательно отменили, но, честно говоря, меня это не сильно тревожило. Был бы теплый дом да Интернет, аостальное особого значения не имело.
        Впереди по грязным осевшим сугробам вышагивали двое, очем-то оживленно болтая между собой. Щуплую фигурку свытянутой вперед шеей невозможно было не узнать - она принадлежала очкарику иотличнику Яше Абрамову, авторым, рослым, спортивным парнем, оказался Толик Стоцкий. Странная все же была унас компания! Казалось бы, что общего могло быть между невзрачным тихоней Абрамовым ипервой красавицей школы Региной Мироновой? Что могло объединять большую любительницу вышивать крестиком, похожую на фарфоровую куклу Милу Китайгородцеву идерзкого насмешника Стоцкого? Но мы сдружились еще вначальной школе ивсе эти годы оставались неразлучной компанией. Вот только впоследнее время виделись все реже, занятые собственными интересами.
        Я смотрела вспину Толику, испытывая вдуше странное чувство, которому не могла дать подходящего названия. Встречаясь сним, я неожиданно начинала смущаться, бормотала какую-то чушь, апотом, оставшись одна, вспоминала каждый его жест, каждое слово. Может быть, именно из-за моего глупого смущения я превратилась для Стоцкого вподобие невидимки, он почти не замечал меня, предпочитая болтать на переменах свеселой, раскованной Региной. Прибавив шаг, я нагнала беззаботно болтавших приятелей.
        - Привет, ребята!
        Мальчишки поздоровались вответ, иТолик немедленно сообщил мне последнюю новость:
        - Представляешь, Андреева, я Абрамову сейчас рассказывал, как на днях набрел на новую игру. Мне такого раньше никогда не встречалось! Обычно или мутантов мочишь, или предметы разыскиваешь, но чтобы это водной игре сочеталось - такое впервые. Там надо участвовать вбоях, чтобы получать энергию, необходимую для поиска предметов.
        - Необычная логика, - кивнул головой Яша.
        - Но больше всего меня графика зацепила. Вроде бы простенькая флеш-игра, атакие персонажи классные! Фантазии разработчикам не занимать, ауж как детали прорисованы…
        - Я бы поиграл, но надо кЕГЭ готовиться.
        - Ну ты зануда, Яша!
        Наверное, это была действительно интересная игра, но я принципиально не хотела знать ее название, ведь спонедельника меня ждала новая жизнь, без игр ипрочих глупостей. За разговорами мы незаметно подошли кшколе. Надо было поторопиться, до начала уроков оставалось меньше пяти минут. Наскоро раздевшись, мы стремглав побежали на четвертый этаж…
        Надсадно зазвенел звонок, ивкласс вкатилась круглая, словно колобок, Зинаида Матвеевна, учительница физики, последние полгода считавшаяся нашей классной руководительницей. Физичку вклассе недолюбливали ибоялись, нрав унее был крутой, арешения скорыми идалеко не всегда справедливыми. Окинув учеников недобрым взглядом, она неожиданно обратилась ко мне:
        - Андреева!
        Я вздрогнула иподнялась со своего места. Никакой вины за мной не числилось, уроки были подготовлены, но ощущения были не из приятных.
        - Да, Зинаида Матвеевна.
        - Ты ведь по соседству сИгнатьевой живешь? Она четвертый день отсутствует, не знаешь, вчем дело?
        - Нет, Зинаида Матвеевна. Мы не встречались.
        Честно говоря, я не подозревала об отсутствии вклассе Маринки. Она сидела за последней партой, унее была своя компания, имы практически не общались на переменах.
        - Зайди кней после занятий, узнай, вчем дело.
        - Хорошо, Зинаида Матвеевна.
        Я села на свое место, задумалась отом, что могло случиться сМаринкой. Но размышления продлились недолго - внезапно нагрянувший письменный опрос по физике вытеснил посторонние мысли.
        Пребывание вшколе подходило кконцу. Мысли об отсутствующей Игнатьевой снезавидным упорством лезли вголову, внушая страх итревогу, атут еще произошло неприятное событие, окончательно выбившее меня из колеи. Закончился последний урок, я торопливо засунула всумку учебники итетради, начала протискиваться сквозь толпу одноклассников, намереваясь поговорить сТоликом Стоцким. Очем? Я исама точно не знала, просто хотелось немного пообщаться сэтим парнем.
        Взгляд Стоцкого скользнул поверх моей головы, апотом неожиданно потеплел, засиял счастьем. Я замерла от неожиданности, хотела шагнуть навстречу, но тут из-за моей спины выплыла Регина Миронова. Проследовав кТолику походкой супермодели, она вручила ему свою сумку сучебниками, тот покорно принял нелегкую ношу, после чего оба удалились, болтая очем-то забавном ине замечая никого вокруг. Слезы на глаза навернулись против воли, но я сумела сдержаться, гордо проследовав своей дорогой.
        Интересно, что на самом деле случилось сМаринкой Игнатьевой? Скорее всего, она подцепила грипп ивалялась дома стемпературой, аможет быть, просто прогуливала школу, найдя какой-нибудь убедительный предлог, чтобы закосить от занятий. Лифт, как всегда, не работал, и,поднимаясь по лестнице, я находила все новые возможные причины отсутствия Маринки. Искала, асама представляла тоскливый взгляд соседки втот момент, когда она рассказывала омертвых друзьях исмертельной игре.
        Квартира Игнатьевых находилась напротив нашей. Я остановилась посреди лестничной клетки, не зная, куда идти. Мое слишком богатое воображение рисовало устрашающую картину дальнейших событий. Вот я упорно идолго звоню Игнатьевым, никто не откликается. Тогда, сама не знаю зачем, легонько толкаю дверь, она внезапно распахивается, словно приглашая войти. Несколько мгновений замешательства, ия все же захожу вквартиру, окликаю Маринку по имени. Ни звука вответ, только слышно, как вдальней комнате тихо жужжит компьютер. Впомещении темно, все окна завешены плотными шторами. Превозмогая страх, я захожу вспальню Игнатьевой. Маринка сидит спиной кдвери, она неподвижна, однако ее пальцы быстро-быстро стучат по клавиатуре, набирая какой-то текст. Внезапно она оборачивается, мой взгляд упирается вмутные глаза трупа - незрячие, но вто же время следящие за каждым моим движением. Посиневшие губы складываются вжуткую гримасу, аискаженный, не принадлежащий живому человеку голос отчетливо произносит:
        - Дерись или умри…
        Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от пришедшей на ум страшилки. Надо же было до такого додуматься! Игры «Ухмылка мертвеца» не существовало впринципе, ая, вопреки здравому смыслу, продолжала искать связь между исчезновением Маринки ирассказанной ею жуткой историей. Заходить кИгнатьевой не хотелось, но поручение Зинаиды Матвеевны следовало выполнить вобязательном порядке. Палец уперся вкоричневую кнопку. Один звонок, второй, третий. Ответа не было. Если толкнуть дверь, она откроется, приглашая войти внутрь, итогда… Разозлившись на собственное воображение, я решительно дернула за ручку. Естественно, дверь не поддалась, поскольку была заперта. Кошмар не состоялся.
        Впрочем, радоваться было преждевременно. Маринка отсутствовала. Наверное, сней случилось что-то серьезное. Жаль, что уменя не сохранился номер ее мобильника. Решив заглянуть ксоседям попозже, я направилась ксебе вквартиру. Аппетита не было. Хотелось немного посидеть за компьютером ирасслабиться, погрузившись ввиртуальный мир. Настроение опустилось ниже среднего. Проблемы сМаринкой иравнодушие Толика вгоняли меня всостояние глубокой меланхолии. Жизнь проходила впустую, вто время как Стоцкий сМироновой наверняка отлично проводили время.
        Оказавшись на «Одноклассниках», я сразу, не открывая игр, написала сообщение Агнет, благо она находилась вСети. Агнет была единственным человеком, кто мог выслушать ипонять меня.
        Я: Привет! Как жизнь? Ауменя весь день вкривь ивкось. Маринка куда-то пропала. Четыре дня вшколе не появлялась, идома ее нет. АТолик меня игнорирует. Кроме Регины, никого не замечает, она же первая красавица вшколе.
        АГНЕТ: Привет! Живу потихонечку. Увы, для парней главное - внешность. Кинь ссылку на ее страницу. Хочу глянуть на эту принцессу.
        Я: Сейчас.
        АГНЕТ: Кстати, Маринка часто школу прогуливает?
        Я: Как все. Даже представить не могу, куда она запропастилась. Может, уехала ссемьей на свадьбу кого-нибудь из родственников или что-то вроде этого?
        Я продолжала болтать сАгнет, одновременно открыв профиль Регины. На фотографиях она выглядела как фотомодель исовершенно взрослая девушка. Эх, Толик, Толик… Скопировав адрес страницы искинув его Агнет, я решила заодно заглянуть кМаринке инаписать ей сообщение. Отыскав Игнатьеву всписке друзей, я собралась пройти по ссылке, но что-то меня остановило.
        Тихо жужжал комп. Вголову лезли дурацкие мысли. Что, если монитор компьютера представляет собой окно виной мир? Мы видим только яркую картинку на экране, но даже представить не можем, что происходит там, внутри, впереплетении проводов. Я не верила вкомпьютерный сверхразум ик«Матрице» относилась скептически, но Сеть соединяла между собой бесчисленное количество человеческих душ, иэто пугало по-настоящему. Чувства, мысли, желания миллионов пользователей сплетались воедино, создавая виртуальную вселенную. Икто знает, возможно, вэтой вселенной нашли приют неупокоенные души, заблудившиеся среди миров ине нашедшие покоя всмерти? Я смотрела на дисплей. Ате, кто скрывался за стеклом, наблюдали за мной.
        Жуткую атмосферу ожидания непонятно чего развеяло новое сообщение моей незримой собеседницы:
        АГНЕТ: Регина иправда красавица. Стильная девушка. Но мне кажется, что утакой красотки вголове могут задержаться только мысли окосметике имодных тряпках. Но, как известно, по одежке встречают, апо уму провожают. Толик, скорее всего, разочаруется вней. Аесли нет - он такой же пустоголовый тип, как эта Регина, исохнуть по нему не имеет никакого смысла.
        Агнет всегда умела утешить. Однако сейчас мне было не до разговоров оТолике. Не знаю, посетило меня озарение, когда внезапно открывается истинная суть происходящего, или во всем следовало винить хроническое недосыпание, но внезапно я почувствовала себя так, словно находилась на спиритическом сеансе. Под пальцами вместо блюдечка находилась мышь, доску заменял экран, асквозь него стремились просочиться наружу призраки, неуслышанные изабытые. Они взывали ко мне, как Катерина, стремившаяся вырваться из плена Зазеркалья…
        Торопливо распрощавшись сАгнет, я выключила компьютер. Жужжание вентиляторов смолкло. Тишина принесла облегчение. Мама просила меня сходить за покупками иоставила длинный список продуктов. Сейчас было самое время им воспользоваться. Признаюсь, бдение за компьютером здорово действовало на нервы, ия поспешила поскорее выбраться из дома, благо нашелся хороший повод для бегства из виртуального мира.
        Пакеты спродуктами оттягивали руки, я медленно брела кнашему дому по скользкой, покрытой льдом дорожке. Возле подъезда стояли три соседки спервого, третьего ичетвертого этажей, оживленно обсуждавшие что-то между собой. Эти тетки обожали сплетни, ненавидели собак ивообще были крайне неприятными особами. Поздоровавшись, я хотела тихонько проследовать мимо, но случайно услышанная фраза заставила меня споткнуться на ровном месте.
        - И похоронили ее взакрытом гробу, неспроста ведь… Что-то они недоговаривают.
        Сделав вид, будто вожусь сразвязавшимся шнурком ботинка, я остановилась, прислушиваясь кразговору.
        - Крайне подозрительная смерть. Втаком возрасте не умирают без причины. Остановка сердца - это звучит неубедительно.
        - Знают все родители, потому имолчат.
        Желание во что бы то ни стало узнать, оком идет речь, оказалось сильнее неприязни ксоседкам. Наверное, было невежливо встревать вчужую беседу, но я все же спросила собравшихся уподъезда женщин:
        - Простите, акто умер?
        Три тетки как по команде повернулись ко мне, буравя недобрыми взглядами.
        - Будто не знаешь? - Толстая соседка счетвертого этажа удивленно пожала плечами. - Подружка твоя.
        Рухнувший сясного неба метеорит произвел бы на меня меньшее впечатление. Наверное, подсознательно я была готова кэтому ответу, но когда он прозвучал, ощущение было таким, словно вся кровь разом вытекла из жил, аее место занял холодный, лютый ужас.
        - Маринка? - только иудалось вымолвить мне.
        - Она самая. Ее сегодня утром похоронили.
        - Но почему?!
        - Это, девочка, не ко мне вопрос, - лаконично отрезала толстуха, асоседка спервого этажа добавила своим визгливым базарным голосом:
        - Это все ваш Интернет распроклятый! Игры идиотские. Не доведут они до добра. Сидят лоботрясы вИнтернете, апотом кто родного отца ножом пырнет, кто собственную бабушку топором зарубит.
        Позабыв обо мне, тетки принялись обсуждать криминальные истории, окоторых много говорили по телевизору. Речь шла очокнутых ребятах-игроманах, которые шли на преступления, убивая своих близких, лишь бы им не мешали играть.
        - Но при чем здесь Маринка? Ведь она никого не убила!
        - Не успела… Но могла бы. Ведь ее мертвой нашли укомпьютера. Тоже, небось, играла круглые сутки. Интернет ее угробил исобственная глупость.
        Я едва сдерживала гнев, но, стараясь говорить вежливо, продолжала расспрашивать соседок.
        - А почему ее похоронили взакрытом гробу?
        - Нам этого не объясняли. Значит, было что скрывать. - Тетка поджала губы, демонстрируя своим видом неприязнь ко всему белому свету.
        Я побрела прочь. Мертвые друзья ждали меня, звали всвой круг, иот них не было спасения. Несомненно, Маринку похоронили взакрытом гробу, потому что ее лицо исказила гримаса запредельного ужаса, иникто из живых не должен был видеть ее такой. Нас всех ждала эта доля. Смерть подкралась очень близко, кружила рядом, выбирая новую жертву, иэта смерть пришла за нами из Интернета…
        Тысяча пятьсот тридцать семь друзей в«Одноклассниках», четыреста одиннадцать «ВКонтакте», восемьдесят в«Фейсбуке»… Я абсолютно ничего не знала об этих людях, аони каждый день были со мной, терпеливо ожидая, когда я совершу роковой шаг. Сколько из них уже погибло? Сколько балансировало на грани жизни исмерти? Мертвые друзья… Они ждали моей гибели, хотели утянуть ввиртуальный мир кошмаров ивечного страха. Прошлый раз мне не удалось найти «Ухмылку мертвеца» всоциальных сетях, но втом, что именно проклятая игра сгубила Маринку, сомнений не было. Игра существовала иждала новых жертв.
        Раньше я много раз собиралась выкинуть все игры, однако дальше благих намерений дело не шло. Теперь время сомнений осталось впрошлом. Водин момент я распрощалась со своей фермой зомбиков-работяг, избавилась от двух стрелялок скровожадными мутантами, вбоях скоторыми проходили целые вечера, удалила таинственное поместье, где постоянно требовалось находить все новые иновые пропавшие предметы. С«друзьями» оказалось сложнее. Их было слишком много, аудалять каждого приходилось поодиночке. Сначала я хотела просто убрать все свои странички всоциальных сетях, но потом вспомнила об Агнет ипередумала. Мы общались только вИнтернете, даже не знали номера телефонов друг друга. Оборвать эту связь я не могла.
        Оставалось терпеливо зачищать список, удаляя незнакомых людей, что по нелепой сетевой традиции именовались моими друзьями. Находиться за компьютером было страшно, словно я пыталась обезвредить бомбу икаждый перерезанный проводок мог оказаться последним вмоей жизни. Что увидела Маринка вмомент своей гибели? Что напугало ее до смерти? Скорее всего, кошмар пришел из игры, но, возможно, он был как-то связан сдрузьями. Экран смотрел прямо на меня, ия не знала, что задумали те, кто находился по другую его сторону.
        Маринка Игнатьева - очередное имя всписке друзей. Здравый смысл подсказывал, ее я должна удалить впервую очередь, но рука не поднималась сделать это. Мы не были подругами, мало общались, но вот так выкинуть человека из друзей только потому, что он умер, казалось мне подлостью. Я зашла на Маринкину страницу, прекрасно понимая, что не должна так поступать, начала просматривать фотографии. Там было множество снимков, сделанных где-то на курорте, ипочти на каждом из них присутствовала веселая, наслаждавшаяся каждым мгновением жизни девчонка. Казалось, Маринка не умерла, сней не случилось никакой беды, жизнь идет по-прежнему, аизвестие оее гибели - выдумка глупых злобных соседок.
        Мигающие звездочки нового сообщения… Вот она - смерть. Маринка пришла за мной, чтобы позвать вад. Какой же глупостью было заглянуть на ее страницу! Я как завороженная смотрела на звездочки, не зная, как поступить. Помимо вполне нормального втакой ситуации чувства ужаса мною завладело нестерпимое, жгучее любопытство. Судьба давала шанс заглянуть за грань, узнать, что произошло сИгнатьевой. Вступив сней впереписку, наверное, можно было выяснить причину ее гибели. Понимая, что совершаю непростительную ошибку, я открыла переписку…
        Одна из соседок по ферме просила меня прислать цветок папоротника из коллекции цветов! Вместо радости мною овладело разочарование. Чуда не случилось, мертвые не хотели говорить сживыми, астрахи, связанные сгибелью Маринки, показались надуманными ипустыми. Она умерла, сидя за компьютером, но это вовсе не означало, что смерть ей принес Интернет. Тем не менее зачистка «друзей» продолжилась. Сообщив просительнице, что больше не играю, я продолжила удалять незнакомых людей из списка, апотом, собравшись сдухом, порвала дружбу исМаринкой Игнатьевой. Через пару часов напряженной работы вдрузьях уменя остались только Агнет, Яша, Толик, Мила, Регина иеще несколько маминых ипапиных родственников, которые, насколько мне было известно, пребывали вдобром здравии.
        Все закончилось. Зайдя в«настройки», я запретила приглашать меня вигры ивздохнула соблегчением. Если предположить, что смерть действительно приходила из паутины Интернета, ко мне ей было не прорваться. Жаль, внастройках не существовала опция «Занести смерть вчерный список», но вцелом, надеюсь, мне все же удалось построить надежную линию обороны.
        Глава III
        Кошмары во сне инаяву
        В классе только иговорили отаинственной гибели Маринки Игнатьевой. Я знала оее обстоятельствах больше других, но помалкивала. Все равно никто бы не поверил висторию отом, что Маринку убили то ли мертвые друзья из Сети, то ли игра, которую на самом деле так ине удалось обнаружить вИнтернете.
        - Андреева, вид утебя какой-то потусторонний. Что случилось?
        - Да все вроде бы внорме. Особенно всравнении сМаринкой. Просто задумалась.
        - Слушай, Таня, мы слишком давно дружим, утебя явно что-то не так.
        Яша Абрамов стоял рядом, заглядывая вглаза. Еще минуту назад мне не хотелось никому рассказывать осмутных тревогах иподозрениях, вызванных гибелью Маринки, но слова Яши внезапно все изменили. Он всегда оставался моим настоящим, не виртуальным, живым другом, мы через многое прошли, всегда делились радостями ипечалями.
        - Знаешь, Яша, кажется, я знаю, что убило Игнатьеву…
        На лице Абрамова возникло неподдельное удивление, ая торопливо начала рассказывать ионашем, как оказалось, последнем разговоре сМаринкой, иотом, как не смогла найти «Ухмылку мертвеца» вИнтернете, иосвоих страхах относительно тех, кто скрывался за компьютерным экраном. Впрочем, монолог мой прервал звонок на урок географии. Мы вынуждены были рассесться по своим местам ипереключить внимание на рассуждения тощего географа сзолотым зубом во рту.
        Похоже, Яша серьезно отнесся кмоему малоубедительному рассказу. Весь урок он думал освоем, игнорируя речи учителя, иврезультате даже заработал замечание, что было абсолютно нетипично для аккуратного отличника Яши Абрамова. География стояла последним уроком врасписании, но возвращаться домой не хотелось. Раньше я снетерпением ждала того момента, когда можно будет, позабыв все дела, плюхнуться за компьютер, но сейчас встреча свиртуальным миром пугала. Родители возвращались поздно, ивесь день мне предстояло провести впустой квартире, без игр, без общения, раздумывая онеобъяснимых смертях итайнах Интернета. Перспектива не вдохновляла.
        Из класса мы вышли вместе сАбрамовым, явно собиравшимся продолжить прерванную звонком беседу. Ученики стремительно покидали школу, ивскоре враздевалке, кроме нас, никого не осталось, аЯша продолжал искать запропастившийся куда-то пакет со сменной обувью. Обнаружив пропажу вдальнем углу раздевалки под скамейкой, рассеянный очкарик без долгих вступлений «порадовал» меня неожиданным заявлением:
        - Мы должны влезть вкомп Маринки. Возможно, там найдется разгадка ее гибели.
        - Ты имеешь ввиду игру?
        - И ее втом числе.
        - Прежде чем удалить Игнатьеву из друзей, я просмотрела ее профиль. Унее установлено несколько игр, но «Ухмылки мертвеца» среди них нет.
        - Или ты ее не увидела. Возможно, она доступна только игрокам, уже вступившим внее. Также не исключено, что в«Настройках публичности» уМаринки стоит «Показывать игру только мне».
        - Да, но другие-то игры я видела!
        - Вот пошарим вкомпьютере иво всем разберемся. Я весь урок думал на эту тему.
        - И даже замечание схлопотал.
        - В данной ситуации замечание учителя значения не имеет. Важно разобраться, что сгубило Игнатьеву. Понять механизм происходящего. Вчем причина того, что человек умирает, сидя за компьютером, апотом его хоронят взакрытом гробу?
        - Скорее всего, Маринка увидела нечто жуткое иумерла от испуга.
        - Это первое, что приходит вголову, но есть идругие объяснения.
        Слова рассудительного Яши звучали пугающе.
        - Ты же не хочешь сказать, что из компьютера высунулась мертвая рука изадушила ее? - попыталась пошутить я, но вопрос прозвучал зловеще.
        - Я ничего не хочу говорить, прежде чем мы не получим новые факты.
        Я призадумалась. Впринципе, можно было зайти кродителям Маринки ипод предлогом того, что унее остались мои конспекты или книги на время уединиться вспальне изаглянуть вкомпьютер. Но только впринципе. На самом деле мне почему-то было стыдно истрашно смотреть вглаза ее родным.
        - Таня!
        - Что?
        - Так мы начнем расследование или нет?
        - Послушай, Яша, может, нам не ввязываться вэту историю? Маринка мертва, ей не помочь, мы в«Ухмылку мертвеца» играть не будем, следовательно…
        - А другие начнут ипогибнут! - горячо возразил Яша. - Надо хотя бы людей предупредить.
        - Нам все равно никто не поверит! Когда Маринка рассказала об игре, я восприняла ее слова как обычную страшилку. Да ивообще, я сама до сих пор не знаю, существует эта игра вреальности или нет!
        - Признаюсь честно, меня самого сомнения одолевают. Вполне вероятно, что эта смерть не имеет отношения ни ккомпьютерным играм, ни кИнтернету. Чудеса на свете случаются, но не часто. Сначала надо отработать все очевидные версии, апотом переходить кневероятным. Возможно, кто-то запугивал Маринку, внушал ужас перед Сетью, апотом подсунул ей нечто шокирующее. Представь, ты сидишь спокойно среди ночи перед компьютером, занимаешься своими делами, ивдруг перед тобой вместо документа Word, кпримеру, на экране возникает какая-нибудь клыкастая окровавленная рожа. От неожиданности можно очень сильно испугаться. Помнишь ролик из Интернета, где парень вподобной ситуации сперепугу кулаком пробивает монитор? Его, наверное, весь мир видел. Вобщем, надо обязательно порыться вкомпьютере Игнатьевой. Если там есть какая-нибудь вредоносная программа, она никуда не денется. Всегда следы можно найти, как бы она ни маскировалась. Правда, для этого время нужно. Вот если бы вытащить жесткий диск…
        - Яша! Даже не думай!
        - Это я размечтался. Но хотя бы краешком глаза взглянуть надо.
        За разговорами мы незаметно подошли кмоему дому. Яша остановился уподъезда, переминаясь сноги на ногу.
        - Ну так как, зайдем кМаринке?
        - Лично я ее паролей не знаю, мы даже кней на страничку в«Одноклассниках» зайти не сможем.
        - Скорее всего, они вводятся автоматически. Вряд ли человек каждый раз будет набирать пароль вручную на своем домашнем компьютере. Хотя я всегда так делаю, но это зовется паранойей.
        Мы задержались уподъезда, исоседка спервого этажа уже наблюдала за нами из-за прикрытой шторы. Наткнувшись на ее недобрый взгляд, я разозлилась ирешительно набрала код замка. Вконце концов, ничего дурного мы делать не собирались иникаких преступлений за нами не числилось. Вдверь Маринкиной квартиры я позвонила решительно ибез раздумий, потому что малейшее промедление обратило бы меня вбегство. За дверью послышались шаркающие шаги истарческий голос спросил:
        - Кто там?
        - Таня из соседней квартиры.
        Щелкнул замок.
        - Что случилось?
        - Простите… не знаю, как сказать… - пробормотала я, начисто утратив дар красноречия. Возможно, кто-то умел находить нужные слова втяжелые моменты жизни, но уменя это явно не получалось. Пришлось ограничиться шаблонной фразой. - Примите наши соболезнования, мне очень жаль…
        Бабушка Маринки молча кивнула головой. Унее были покрасневшие от слез глаза, ауголки губ чуть дрожали. Она выжидающе смотрела на незваных визитеров, итогда я, словно вледяную воду нырнув, заявила:
        - У Маринки остались мои конспекты по физике. Без них никак. Можно я поищу вее комнате?
        - Конечно. Проходите.
        Мы сЯшей проследовали вприхожую. Отделанная под дуб дверь вМаринкину комнату была закрыта, и,глядя на нее, я испытывала страх. За этой дверью произошла трагедия, хозяйничала смерть. Ввоображении снова промелькнула жуткая картина: маленькая темная комната, озаренная тусклым светом монитора, тихое жужжание вентилятора имертвенно-белая, иссохшая рука, тянувшаяся из виртуального мира кшее сидевшей перед компьютером девчонки…
        - Берите что надо, мы вещи Мариночки пока не разбирали.
        Не знаю, осмелилась бы я войти вкомнату, но Яша уже взял инициативу на себя, торопливо направившись кдвери. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Пока я вживалась вроль соляного столба, стоя посреди спаленки ираздумывая онепоправимости потерь, Абрамов успел включить компьютер итеперь нервно выстукивал пальцами по столу, ожидая, когда тот загрузится. Унас было всего лишь несколько минут на поиски. За неплотно прикрытой дверью ждала бабушка Маринки.
        - Минуточку, я тетради должна пролистать, - произнесла я, стараясь оправдать нашу задержку.
        Бабушка не ответила. Тем временем Яша уже прилип кэкрану, просматривая какую-то информацию, открытую внескольких окнах. Водном из них я увидела знакомый логотип «Одноклассников». Компьютер уМаринки был мощный, работал быстро, водин миг загрузив страничку сиграми.
        - Это здесь, наверное, - я ткнула пальцем виконку сухмыляющимся черепом.
        - Боже мой! Даже втакой момент вы не можете не играть!
        Бабушка Маринки зашла вкомнату, застав визитеров за самым неподходящим занятием - мы сЯшей уставились вмонитор, где загружалась очередная компьютерная игра!
        - Зоя Петровна, вы все не так поняли! Мы не играем, - попыталась объясниться я, но вэтот самый момент развеселый скелет на заставке игры взмахнул окровавленной косой ирасхохотался так, что унего отвалилась нижняя челюсть.
        - Вон! Вон отсюда!
        - Зоя Петровна…
        - Вы просто маленькие бездушные негодяи. Убирайтесь!
        Пожилая женщина со злостью рванула электрический кабель, выдернув его из розетки. Монитор на миг полыхнул багровым светом ивырубился. Жужжание компьютера смолкло. Наш уход больше смахивал на бегство. Возвращаться ксебе домой я не хотела, апотому выскочила на улицу вместе сАбрамовым.
        - Ну как, добились мы своего? Как я теперь вглаза соседям смотреть стану?
        - Во всяком случае, мы выяснили, что игра действительно существует изагружена на компьютер Маринки. Это очень важная информация.
        - И что теперь?
        - Пока не знаю. Водном можно быть уверенным - кэтому компьютеру мы больше доступа не получим.
        - Гениальный вывод, - пробурчала я, глядя на грязный снег под ногами.
        Яша только рукой махнул, ивтолстых стеклах его очков вспыхнули багровые отблески солнца, напомнив странную вспышку на экране Маринкиного компьютера.
        - Ты прикоснулся ксмерти, - испугавшись собственной жуткой догадки, тихо произнесла я. - Ты почти вошел вигру. Будь осторожен.
        Впечатлительный Яша мгновенно побледнел. Кажется, только теперь он до конца понял, что собирался сделать…
        Одеяло не грело. Я проснулась от холода идолго не решалась открыть глаза, догадываясь, куда попала. Наконец, смирившись снеизбежным, разомкнула веки иувидела знакомый интерьер залитой лунным светом мансарды. Неведомая воля вновь перенесла меня втаинственный дом, где однажды я уже повстречала свою смерть. Утешало лишь то, что кошмар, происходящий во сне, никак не отражался на действительности, азначит, теоретически, бояться мне было нечего. Ивсе же я попыталась проснуться, ущипнув себя за ногу. Боль оказалась весьма ощутимой, но вокруг ничего не изменилось - полосы лунного света падали на кровать идощатый пол, холод усиливался скаждым мгновением. Решив воспринимать происходящее как увлекательное приключение, я выбралась из-под одеяла ишагнула кдвери, собираясь тщательно обследовать этаж.
        - Пусти-и-и-и… пусти-и-и-и-и меня… - донесся из-за двери тихий, едва различимый плач.
        От неожиданности сердце бешено застучало вгруди. Я прислушалась: несколько мгновений за дверью было тихо, апотом просьба повторилась. Ладони покрылись липким потом, по спине поползли мурашки.
        - Пусти-и-и…
        Никогда нельзя пускать вдом незваных гостей, что приходят ночами, они приносят ссобой беды или саму смерть. Сколько жутких историй отаких визитерах бродило по Интернету, икаждый раз, читая их, я испытывала неподдельный страх. Ивот незнакомец стоял за моей дверью, прося позволения войти. Первым желанием было нырнуть вкровать, накрыться сголовой одеялом итерпеливо ждать, когда на смену ночи придет утро исолнечный свет разгонит мрак, но потом я сообразила, что вряд ли это проверенное средство сработает вданной ситуации. Я уже находилась вкошмарном сне, где ночь не кончалась никогда.
        - Пусти меня…
        - Кто ты ичто тебе нужно?
        - Пусти меня, Таня!
        Некто за дверью знал мое имя. Могильный холод пробирал до костей. Я понимала, что не должна говорить со страшным ночным гостем, но все же продолжала беседу.
        - Назови свое имя искажи, что тебе надо, иначе я точно не открою дверь.
        - Таня, пусти, я - Маринка.
        И как я сразу не догадалась, кто пришел за мной?! Однако этот тоскливый вибрирующий голос не принадлежал Маринке Игнатьевой. Сомнения одолевали, но любопытство пересиливало доводы рассудка. Вконце концов, это был всего лишь сон, долгий, кошмарный реалистичный сон, который не мог причинить настоящего вреда.
        - Ладно, входи. Иучти, я знаю, что ты мне только снишься.
        Приготовившись кнеприятным сюрпризам, я повернула ледяную ручку из старинной бронзы ираспахнула дверь. Похожая на призрак фигура возникла на пороге, полосы лунного света падали на ее белый как снег балахон, бледные, похожие на плети руки бессильно свисали вдоль тела, алицо скрывал глубоко надвинутый на лоб капюшон. По идее, такая фигура должна была внушать ужас, но почему-то не пугала меня. Трепет вызывал только ее голос, тихий истранный. Наверное, стакими интонациями должны были говорить призраки погибших вмуках людей.
        - Маринка, что стобой случилось? Почему ты умерла? - нарушила я затянувшуюся паузу.
        - Тебе лучше не знать этого, иначе ты навсегда потеряешь сон.
        - Лучше уж потерять сон, чем видеть кошмары вроде этого. Что убило тебя?
        - Помоги мне… - увильнула от ответа Маринка. - Иди со мной.
        - Куда?
        - Я не могу найти черную розу.
        Игнатьева начала отступать втемноту.
        - Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит!
        - Ты сама знаешь. Помоги мне…
        Закутанная вбелый балахон фигура начала спускаться по лесенке, ведущей из мансарды. Она двигалась спиной вперед, медленно, шаг за шагом погружаясь втемноту. Зрелище явно не предназначалось для слабонервных. Вкакой-то момент я даже хотела захлопнуть дверь иостаться всвоей комнате, но потом передумала - Маринка нуждалась впомощи, наверное, ей было очень тоскливо иодиноко взагробном мире.
        - Марин, монстров будем бить или что?
        Она не ответила, продолжая бесшумно двигаться по коридору, наконец остановилась уодной из дверей.
        - Открой, Таня, уменя нет сил.
        Мало того что впереди меня ждала встреча сочередным кровожадным чудовищем, так идверь вловушку приходилось открывать собственными руками!
        - Слушай, аоружие здесь раздобыть можно? Кулаками мы его не завалим.
        - Оружие не потребуется.
        - Ладненько, будем считать, что я Брюс Ли. Все равно это сон.
        Вздохнув, я потянула на себя дубовую створку, открывшуюся сбольшим трудом, и,как приговоренный на плаху, шагнула впомещение. Дверь за спиной захлопнулась спротяжным скрипом. Вопреки худшим ожиданиям, мы оказались вуютной, хорошо обставленной гостиной. Мягкий свет торшера озарял старинную мебель, вкамине горел огонь, звучала тихая музыка, негромко щелкал метроном. Никаких монстров поблизости не просматривалось. Я судивлением посмотрела на Маринку. Она стояла неподвижно, понурив голову ине глядя по сторонам.
        - И что теперь? Кого бить?
        - Черная роза. Мне нужна черная роза…
        Кажется, я начала понимать, что происходит. На этот раз нам предстояло не сражение счудовищем, апоиск предметов, разбросанных по комнате. Однако вотличие от компьютерных игр, где по каждому из обнаруженных предметов следовало просто щелкнуть мышкой, вэтом дурацком сне мне предстояло по-настоящему обшарить громадную гостиную, разыскивая каких-нибудь резиновых утят ипрочие бесполезные вещицы. Метроном тем временем защелкал быстрее…
        - Танечка, ищи! - взмолилась Маринка. - Унас меньше пяти минут осталось.
        В ее голосе звучало неподдельное отчаяние, еще больше накалившее тревожную атмосферу. Что будет, если я не сумею найти эту несчастную черную розу?! Я попыталась сосредоточиться, сконцентрировавшись на поисках. Паника незаметно закрадывалась вдушу, хотя, теоретически, бояться мне было нечего, ведь все происходило во сне.
        - Таня!
        Заглянуть под диван, проверить люстру, каминную полку, рамы картин ишторы…
        - Осторожно! Здесь повсюду ловушки!
        Оказывается, уменя была отличная реакция - крик Маринки еще звучал вушах, ая уже успела отдернуть руку от притаившейся возле пуфика мышеловки. Метроном стучал все быстрее. Взгляд засек длинный, усеянный шипами стебель, торчавший из-за портьеры. Я как сумасшедшая метнулась кцели, ивдруг растянулась на ковре перед самым камином, споткнувшись окакой-то предмет. Оранжевые языки пламени плясали перед глазами, но от них исходил не жар, амогильный холод.
        - Таня!!!
        Отчаянный вопль Маринки слился споследним щелчком метронома, икомната погрузилась вватную тишину.
        - Поздно… - прошептала своим жутким, непохожим на человеческий, голосом Игнатьева. - Ты тоже не успела…
        Я медленно поднялась на ноги, ожидая грядущей расправы. Знатные господа на портретах скалились внедобрых ухмылках, итолько теперь я заметила, что вместо глаз увсех них зияли черные дыры.
        - Поздно, ты умрешь, как ия. - Маринка шагнула навстречу, сбросила сголовы капюшон.
        У нее не было глаз! Жуткие, наполненные мраком дыры уставились прямо на меня, заслонив весь мир. Нервы не выдержали, ия заорала так, как не орала никогда вжизни. Апотом все погрузилось втемноту…
        В принципе, ничто не мешало мне пропустить школу. После ночного происшествия, когда я своим воплем разбудила родителей, напугав их до полусмерти, вполне можно было остаться дома, проигнорировав занятия, тем более что мама даже настаивала на этом. Она считала, что мне надо как следует выспаться. Если бы мама знала, что происходило во сне сее любимой дочуркой… На самом деле я боялась оставаться дома одна ипотому хотела как можно скорее удрать вшколу. Там хотя бы находились живые люди, занятые собственными, такими знакомыми земными проблемами. Аеще я беспокоилась оЯше Абрамове. Кто знает, как он провел ночь, какие кошмары его терзали? Абрамов почти вошел вигру, иза это, скорее всего, его ждала неминуемая расплата.
        Наскоро позавтракав ираспрощавшись сродителями, я выскочила на лестничную площадку, схватилась за мобильный телефон. Пальцы заметно дрожали. Больше всего я боялась, что вместо голоса Яши услышу длинные, навевающие тоску гудки.
        - Алло…
        - Яша, привет! - почти закричала я, услышав знакомые Яшины интонации. - Ты впорядке?
        - Да. Я уже из дома вышел, двигаюсь по направлению кшколе, - доложил он, явно удивленный столь ранним звонком. - Утебя что-то случилось?
        - Нет. Если не считать того, что видела скверный сон про Маринку. Аты как спал?
        - Как убитый. Даже не заметил, как заснул, ауже вставать надо. Что тебе приснилось?
        - В школе расскажу. До встречи! - ответила я изакрыла мобильник.
        С Яшей все было впорядке, иэто не могло не радовать. Зато со мной творилось что-то непонятное. Человек, находящийся вздравом уме итвердой памяти, вряд ли мог видеть столь реалистичные ивто же время абсурдные сны. Создавалось впечатление, будто моя душа переносилась в«Ухмылку мертвеца», но ведь вдействительности я никогда не видела эту игру, если не считать ее заставки, лишь на мгновение промелькнувшей перед глазами. Тогда откуда я могла знать, что происходило втемных коридорах зловещего дома?
        Школьная жизнь незаметно втягивала вводоворот давно вошедших впривычку повторяющихся действий. Толкотня враздевалке, стремительный бег вверх по лестнице, последние мгновения до звонка, когда едва-едва успеваешь занять свое место, прежде чем появится учитель, опросы, тревожное ожидание того, когда тебя вызовут кдоске… Обычные школьные будни, где каждый последующий день не отличался от предыдущего. Я, как всегда, едва не опоздала на урок, поэтому сЯшей переговорить не удалось, имне оставалось только наблюдать за ним со стороны. Абрамов выглядел как обычно: старательно грыз ручку, выполняя письменное задание, аего очки грозили вот-вот свалиться скончика носа. Вчера он краем глаз заглянул впроклятую игру, но ничего дурного сним не случилось, зато перед моим внутренним взором стояло лицо мертвой Маринки, авушах звучал загробный, зовущий на помощь голос.
        - Пусти-и-и-и меня… пусти-и-и-и…
        Звонок сурока прозвенел резко инеожиданно, избавив от мрачных раздумий. Выбравшись из-за парты, Абрамов поспешил ко мне, но его опередил Толик:
        - Привет, Танька! Что ты такая кислая?
        - Сижу на лимонной диете, - попробовала отшутиться я, чувствуя, что невольно заливаюсь краской. - Честно говоря, не выспалась сегодня.
        Мы вышли вкоридор.
        - Ничего, на литературе отоспишься. Слушай, уменя ктебе одна пустяковая просьба назрела.
        - И?
        - Прими от меня приглашение вигру. Всего-то инадо - пройти обучение, дотянуть до третьего уровня, апотом счистой совестью можешь ее выкидывать. Сама знаешь, за приглашенных друзей купюры дают, другим способом их не получишь. Ана купюры можно много полезных вещей купить, одежду, оружие. Короче, для тебя это пара пустяков, амне денежки капают. Я тебя уже пытался пригласить, но, похоже, утебя внастройках приглашения заблокированы. Вот я ивунынии…
        Он говорил иговорил, ая чувствовала, что пол медленно уплывает из-под ног, ажуткие портреты хохочут все громче, сверля черными дырами глазниц. Хотелось верить, что интуиция обманывала меня ина самом деле страшная догадка была ошибочной.
        - Что за игра? - только исмогла вымолвить я.
        - «Ухмылка мертвеца». Я внее примерно неделю назад играть начал, но уже неплохо продвинулся. Только купюр катастрофически не хватает. Кстати, я, кажется, вам сЯшей оней уже говорил.
        Толик сувлечением рассказывал об игре, но вместо его слов вушах звучали тихие стоны ивопли, наполнявшие мрачные коридоры дома. Вотчаянии мне тоже хотелось закричать, но язык прилип кнебу, лишив дара речи. Наверное, вэти минуты я выглядела хуже привидения, потому что Стоцкий неожиданно прервал свой монолог, поинтересовавшись:
        - Андреева, уменя, случайно, за спиной призрак не стоит?
        - Толик, умоляю, немедленно удали эту игру, - проговорила я, наконец-то сумев справиться спаникой.
        - Не понял…
        - «Ухмылка мертвеца» убила Маринку.
        - Тань, ты прикалываешься? Если тебе хотелось меня испугать, ты почти добилась задуманного.
        - Я совершенно серьезна. Удали игру, распрощайся со всеми «друзьями», аеще лучше - вообще не подходи ккомпьютеру.
        - И уйди вмонастырь… Расслабься. Я понимаю, смерть Игнатьевой тебя потрясла ивсе такое, но компьютерные игры здесь ни при чем.
        - Толик, помнишь, что случилось снами прошлым летом?! Ты когда-нибудь мог себе представить, что твою семью заколдуют при помощи магии вуду? Или что ты окажешься вплену уожившего трупа? Мог ли поверить, что Зазеркалье - это прибежище злобных духов? Но ведь все это было! Было стобой исо мной, со всеми нами! Иэто не бред ине розыгрыш. Вмире есть вещи, вкоторые невозможно поверить до того момента, пока они не случатся стобой. Игра-убийца реальна, она ждет новых жертв.
        Звонок на урок прервал веселую суету перемены, коридор почти мгновенно опустел, амы сТоликом продолжали стоять уокна, не сдвинувшись сместа. Лицо уСтоцкого сделалось серьезным ивзрослым, просто так отмахнуться от моих доводов он не мог.
        - Кто тебя пригласил вигру? Маринка?!
        - Не помню. Уменя полно друзей.
        - В любом случае удали игру, пока не поздно.
        - Знаешь, Таня, снедавних пор я действительно начал верить вчудеса, именно поэтому я не стану бросать игру. Скорее всего, ты ошибаешься иксмерти Маринки «Ухмылка мертвеца» не имеет никакого отношения, но, если допустить, что игра действительно может убивать, я должен разобраться вэтой проблеме.
        - Пока ты будешь разбираться, смерть придет ктебе из Интернета. Вмоем сне уМаринки не было глаз, авреальной жизни ее похоронили взакрытом гробу. Как ты думаешь, почему?!
        - Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.
        - Толик!
        - Спокойно, Андреева. Ситуация под контролем. Насколько я понимаю, приглашать тебя вигру бессмысленно?
        Я только рукой махнула. Ипочему Толик не хотел прислушаться кмоим предостережениям? Опасность притягивала его как магнит. Чем больше его отговаривали от рискованной авантюры, тем сильнее он кней стремился. Даже если бы уменя были неопровержимые, документально подтвержденные факты, доказывающие, что «Ухмылка мертвеца» убивает людей, Стоцкий все равно бы сунулся вигру.
        - Ладно, Таня, спасибо, что беспокоишься обо мне. Асейчас надо на урок идти, ато наше отсутствие неверно расценят, - он усмехнулся. - Ине думай оплохом, жизнь прекрасна!
        Я натянуто улыбнулась, кивнула, ясно понимая, что должна найти нужные слова ипереубедить Толика Стоцкого, как бы трудно это ни оказалось.
        Глава IV
        «Добро пожаловать вад!»
        Я: Стоцкий играет в«Ухмылку мертвеца», ия не знаю, что делать.
        АГНЕТ: Ты пробовала его отговорить?
        Я: Конечно! Он только смеется вответ. Проблема втом, что чем больше его запугиваешь, тем сбольшим энтузиазмом он рвется вбой. Думаю, Толик все же не поверил мне до конца, считает, будто я преувеличиваю опасность игры. Знаешь, любопытство сильнее страха смерти. Ктому же каждый человек вглубине души верит, что именно он проскочит, избежит беды исним не может случиться ничего плохого.
        АГНЕТ: Акак бы ты поступила на месте Толика? Начала бы играть?
        Пальцы зависли над клавиатурой, чтобы написать короткое решительное словечко «нет», но на самом деле все было не так просто. Я бы покривила душой, заявив, будто «Ухмылка мертвеца» совершенно меня не интересует. Бездна притягивала. Ктому же игроки гибли не сразу, азначит, имелось время, чтобы познакомиться сигрой, освоиться вней, апотом быстренько уйти, приобщившись ктайне, но сохранив жизнь.
        АГНЕТ: Тань, ты где?
        Я: Задумалась. Ипришла квыводу, что плюнула бы на благоразумие исунулась впекло. На минуточку.
        АГНЕТ: Ты не боишься смерти?
        Я: Боюсь. Но надеюсь на авось. Когда мы сЯшей заглянули вкомпьютер Маринки, я мельком увидела заставку игры. На вид самая обычная многопользовательская флеш-игра. Думаю, если бы мы сыграли один раз, ничего плохого не случилось бы. Меня больше поразило другое: когда бабушка Маринки выдернула шнур из розетки, экран компьютера озарила багровая вспышка. Яша говорит, что такое впринципе невозможно, но мы оба ее видели. Не знаю, что идумать.
        АГНЕТ: Тогда не думай. Все равно от тебя ничего не зависит.
        Я: Наверное, ты права. Лучше пойду делать уроки. Стех пор как я выкинула все игры, уменя появилось до неприличия много свободного времени.
        АГНЕТ: Пожалуй, я тоже делами займусь.
        Я: Тогда до вечера.
        АГНЕТ: До вечера.
        На самом деле уроки меня совершенно не заботили. Но мои подлинные чувства нельзя было открыть никому, даже Агнет. Чем больше я думала оТолике, тем отчетливее понимала, что не могу его потерять. Пусть он встречался сРегиной ине видел меня вупор, но он должен был жить. Его гибель стала бы катастрофой. Кажется, только сейчас впервые я осмелилась признаться себе втом, что люблю Стоцкого, иедва не расплакалась от нахлынувших чувств. Нельзя было оставлять его наедине сковарными монстрами из «Ухмылки мертвеца». Толик не верил всерьезность нависшей над ним опасности, аследовательно, мне необходимо было найти веские доказательства своей правоты. Добыть улики я могла, только вступив вигру. Возможно, нас обоих ждала гибель, но утешало лишь то, что впоследний миг своей жизни Толик окажется вместе со мной, ане спустоголовой эгоистичной Региной. Слабое утешение и,признаюсь, довольно глупое, но все же… Быстро изменив настройки в«Одноклассниках», я взялась за телефон.
        - Привет, Толик! Где ты сейчас?
        - Привет! Дома. Играю и,как видишь, все еще жив.
        - Не шути так. Я тоже решила играть. Присылай мне приглашение.
        - Тань, ты таким голосом говоришь, будто сжизнью прощаешься. Не хочешь - не начинай. Зачем такие жертвы? Вконце концов, для меня не так уж иважно, приглашу я вигру новых друзей или нет. Обойдусь без виртуальных купюр. Это все фигня.
        - Зови.
        - Ну… Как хочешь. Самой ведь интересно? Признайся.
        - Зови, - повторила я, сосредоточенно уставившись на конвертик оповещений, нарисованный вверху страницы «Одноклассников».
        - Ладненько. Спасибо. Зову.
        Не знаю, сколько прошло времени. Втелефонной трубке слышались негромкие шорохи, конвертик оповещений был пуст. Ощущение было таким, словно я начала играть врусскую рулетку…
        - Тань, ты меня слушаешь?
        - Да.
        - И как?
        - Никак. Оповещений нет. Сейчас страницу на всякий случай обновлю.
        - Что за чертовщина!
        Страница обновилась без проблем, но на ней по-прежнему не было никаких новых сообщений.
        - Не проходят, Толик. Ничего не понимаю.
        - Аналогично. Я три раза кидал. Ладно, Танька, забудь. Не судьба. Спасибо, что хотела помочь.
        - Не за что.
        Стоцкий повесил трубку. Какое-то время я задумчиво смотрела на экран, все еще надеясь, что приглашение придет сопозданием, однако ничего не происходило. Следовало выключить компьютер изаняться уроками. Но Агнет все еще находилась вСети. Тревожные мысли не давали покоя, хотелось выплеснуть их наружу, поделиться спонимающим, способным сочувствовать человеком. Впринципе, алгебра могла иподождать.
        Я: Ты еще не ушла?
        АГНЕТ: Ухожу ивозвращаюсь, кручусь поблизости от «Одноклассников».
        Я: Сейчас позвонила Толику, попросила пригласить меня в«Ухмылку мертвеца». Типа, уж если пропадать, так вместе. Но вместе пропасть не получилось, игра глючит, приглашения не проходят.
        АГНЕТ: Ты действительно хочешь играть?
        Я: Действительно. Стоцкий без меня может глупостей наделать. Ктому же общие интересы сближают. Вряд ли Регина захочет обсуждать сним правила боев смутантами.
        Какое-то время Агнет молчала. Может быть, думала очем-то своем, или болтала сдругим приятелем, или просто переключилась на соседнюю вкладку, занявшись какой-то игрой. Честно сказать, такая неопределенность общения вчатах меня всегда раздражала. Я уже собралась, последовав примеру Агнет, оставить чат изаняться почтовыми ящиками, но тут пришло новое сообщение, повергшее меня всамый настоящий шок.
        АГНЕТ: Таня, хочешь, я приглашу тебя вигру?
        Я: Не поняла… Ты тоже играешь в«Ухмылку мертвеца»?
        АГНЕТ: Ага. Причем начала довольно давно. Просто не хотела тебе говорить. Ты так нервно реагировала.
        Я: Идо сих пор жива?!
        В качестве ответа на экране появился десяток расплывшихся вулыбке смайликов. Вмоей бедной головушке все смешалось окончательно ибесповоротно. Мыслей оказалось слишком много, они кружились, цеплялись друг за друга, повергая всмятение. Одно было совершенно ясно - упускать подобный шанс я не имела права.
        Я: Авдруг итвое приглашение не дойдет?
        АГНЕТ: Думаю, что пройдет. Сегодня уже одного знакомого пригласила. Обошлось без проблем.
        Я: Тогда зови.
        АГНЕТ: ОК. Добро пожаловать вад!
        Приглашение дошло благополучно. Я смотрела на кнопки «Принять» и«Отклонить» так, как если бы на них было написано: «Быть или не быть?». Впрочем, всегда хотелось верить влучшее. Решительно щелкнув по кнопке «Принять», я откинулась на спинку кресла, приготовившись кпутешествию ввиртуальную преисподнюю…
        Расхохотавшийся скелет уронил собственную челюсть, взмахнул окровавленной косой, алые брызги окропили экран, азатем медленно сползли вниз, открыв взору знакомую комнатушку под самой крышей. Удивительно, но она была точно такой, как во сне, однако на этот раз я наблюдала за происходящим со стороны, оставаясь по другую сторону монитора. Посреди комнаты стояла длинноногая, одетая вбикини девушка. Это был мой персонаж, который следовало прокачивать денно инощно, аговоря нормальным языком, поднимать его характеристики, увеличивая живучесть исилу удара. На первый взгляд «Ухмылка мертвеца» ничем не отличалась от обычных игр, правила которых были хорошо известны всем заядлым игрокам.
        Пока я созерцала картинку, тьма внарисованной комнате сгустилась, превратившись вдовольно зловещую на вид фигуру. Затем последовала багровая вспышка, ислепленный из темноты монстр начал обучение новичка. Следуя инструкциям этого персонажа, я купила вмагазине маечку, восполнила уровень жизни, гадая, когда же начнется настоящий кошмар. Кошмар никак не желал начинаться. Неужели все страхи относительно игры оказались сильно преувеличены? Наверное, виною всему было мое нездоровое воображение. Я подгоняла все факты под свою версию, демонизируя обычную компьютерную игру. Похоже, прав был Толик, считавший, что на меня слишком сильно подействовало известие осмерти Маринки. Сточки зрения здравого смысла события развивались примерно так: сначала Игнатьева рассказала самую обычную страшилку, не имевшую никакого отношения креальности, но здорово напугавшую меня. Потом Маринка умерла, однако эта гибель не имела никакого отношения к«Ухмылке мертвеца». Тем не менее я продолжала заниматься самозапугиванием, врезультате чего начала видеть кошмарные сны. Ивот теперь игра оказалась на моем компьютере, но ничего
страшного от этого не случилось. Да ичто могло произойти? Оказывается, Агнет давно подсела на эту забаву, но пребывала вполном порядке, да исТоликом пока не случилось ничего ужасного.
        Занятая своими мыслями, я почти машинально следовала инструкциям черного призрака, проходя сего помощью обязательное для всех игр обучение. Настало время первого задания. Призрак поручил мне найти внезнакомой комнате несколько предметов из списка. Я едва не рассмеялась. Ради чего было впанике удалять привычные игры, если теперь все шло по второму кругу?! Я приготовилась войти вкомнату, щелкнув по ней курсором мыши, как вдруг обнаружила, что стою вмрачном, освещенном полосами лунного света коридоре, амоя ладонь лежит на бронзовой, ледяной на ощупь дверной ручке. Сердце учащенно забилось. Происходящее нельзя было назвать сном, непостижимая сила игры действительно перенесла меня виную реальность. Это оказалось жутко, странно иинтересно одновременно. Немного помедлив, я все же потянула ручку, намереваясь приступить кпоискам.
        - Таня! Подожди!
        Спина напряглась, словно вожидании удара, взгляд уперся вдубовую створку двери. Неужели позади снова стояла Маринка? Мертвая, страшная, слепая. Впрочем, голос, окликнувший меня, звучал не так жутко, как прежде во сне, и,казалось, принадлежал живому человеку. Но все равно, оборачиваться было страшно.
        - Таня, не бойся! Это я.
        Потребовалось определенное усилие воли, чтобы заставить себя посмотреть на говорившего. За спиной находилась незнакомая девушка вдиковинной одежде. Ее костюм состоял из пурпурных полос шелка, скрепленных пряжками ирасшитых золотом кожаных ремней. Одежда, сшитая безумным модельером, привлекала внимание впервую очередь, илишь затем я взглянула влицо незнакомки. Однако его скрывала золотая полумаска, аголову венчал плюмаж из алых перьев страуса. Ярко накрашенные губы странной особы сложились вулыбку:
        - Таня, привет!
        - Привет, - растерянно проговорила я. - Амы знакомы?
        Девушка улыбнулась еще шире:
        - Конечно. Я - Агнет.
        - Здорово. Не думала, что вреале мы познакомимся при таких обстоятельствах. Я тебя не так представляла, честно сказать.
        - Это не реал. Хотя, наверное, ты права. Отныне это наша реальная жизнь. Я всегда стараюсь помогать новичкам. Вначале особенно трудно. Многие погибают на первом же задании. Здесь слишком много смертельных ловушек.
        - Погибают?! - признаюсь, встретившись сАгнет, я расслабилась, утратив страх. Ивот она снова напомнила ожестоких правилах игры, которые впоследнее время перестали восприниматься мною всерьез. - Так, значит, в«Ухмылке мертвеца» действительно по-настоящему можно умереть?! Почему ты не предупредила раньше? Я рассказала тебе оМаринке, аты, вместо того чтобы сказать: «Таня, это чистая правда, Игнатьеву убила игра», уходила от прямого ответа. Я думала, гадала, сомневалась, то верила, то не верила, ивот врезультате оказалась здесь, впроклятом доме, где смерть поджидает за каждой дверью. Разве подруги так поступают?!
        - Я не хотела, чтобы ты начинала играть. Чем больше говорят об игре, тем сильнее хотят испытать все на собственном опыте. Каждый, кто узнавал отайне «Ухмылки мертвеца», вступал внее. Смертельный риск притягивает. Потому я иотмалчивалась. Надеялась, что ты забудешь, перестанешь думать об игре. Ну акогда ты попросила прислать приглашение, я не смогла отказать. Если не я, то кто-то другой. Амне действительно очень нужны бонусы за приглашенных друзей. Можно сказать, жизненно необходимы. - Алые губы Агнет вновь растянулись вулыбке - широкой, но, как показалось, наигранной. - Вобщем, случилось то, что случилось. Теперь главное - держаться вместе ине совершать ошибок. Раньше невозможно было помогать новичкам впоисках предметов, только вбою, но теперь все изменилось. Игра развивается, появляются новые возможности.
        - Обновления от разработчиков?
        - Не знаю. Иногда кажется, что игра живет своей жизнью ине все вней подчинено придуманным разработчиком правилам. Атеперь слушай внимательно. Сейчас мы войдем вгостиную. Там удвери на столике лежит листок бумаги, где перечислено, что надо искать. Утебя всего пять минут, чтобы справиться сзаданием. Когда начнешь шарить по комнате, ни вкоем случае не дотрагивайся до острых предметов. Там могут лежать ножницы, нож для резки бумаги, разбитая бутылка, кусок колючей проволоки. Все это смертельные ловушки. Равно как имышеловки, их иногда подкладывают по две-три штуки.
        - Ясненько. Я только одного не понимаю. Агнет, где я сейчас нахожусь на самом деле? Всмысле, вреальной жизни. Сижу за компьютером? Впала втранс?
        - Не знаю. Наверное. Никогда об этом не задумывалась. Не отвлекайся - если провалишь задание, случится беда. Здесь только одно наказание за все ошибки - смерть.
        - А что бывает стеми, кто умер?
        - То же, что иствоей подругой Маринкой. Они гибнут иостаются здесь навсегда, продолжая игру.
        Наверное, со стороны это выглядело как обычная трусость, но мне категорически расхотелось играть. Стремление вернуться назад, вреальный мир, затмило все остальные чувства. Здесь все казалось неправильным, жутким иодновременно нелепым. Странная девушка стояла рядом, иунее не было ничего общего стой самой Агнет, которую я давно считала своей лучшей подругой.
        - Послушай, Агнет, честно скажу, уменя нет ни малейшего желания заходить вкомнату. Ты уже освоилась вигре, ко всему привыкла, амне все это не нравится. Знаешь, наверное, я брошу играть.
        - Из «Ухмылки мертвеца» можно выйти, только выполнив задание. Впротивном случае засчитывается поражение и… Сама понимаешь. Задание уже получено, надо пройти его, апотом поступай как хочешь. Идем! Не бойся, я не дам тебе умереть.
        - Спасибо.
        Голос Агнет звучал не слишком уверенно - так мне, во всяком случае, показалось. Но отступать было некуда, ия потянула на себя тяжелую дубовую дверь. Ощущения вигре не отличались от реальности, иэто не добавляло оптимизма. Гостиная встретила нас спокойствием, приглушенным светом торшеров итихой музыкой. Но едва за спиной моей спутницы захлопнулась дверь, тревожно защелкал метроном. Время пошло. Агнет подбежала кизящному столику удвери, взяла лежавший на нем листок бумаги, зачитала список:
        - Надо найти: подсвечник, старинную книгу, апельсин, веер, бронзовую статуэтку кошки ичерную розу.
        Упоминание черной розы повергло втрепет, ведь именно она сгубила Маринку, но я постаралась взять себя вруки. Игнатьева проходила испытание водиночку, амне на помощь пришла Агнет, хорошо знавшая все тонкости игры. Прошлый раз, во сне роза находилась за портьерой, ия метнулась кокну, надеясь обнаружить ее там. Тщетно. Взгляд обшаривал комнату, но ни один предмет из списка не попадал вполе зрения. Тем временем Агнет уже успела положить на столик найденный где-то апельсин, подсвечник истаринную книгу.
        - Таня, ты должна найти хотя бы одну вещь! Я не могу подсказывать. Сосредоточься!
        Легко сказать: «Сосредоточься!» Метроном стучал все быстрее, неумолимо отсчитывая последние минуты моей жизни. Паника мешала сконцентрироваться на главном, комната перед глазами кружилась иплыла. Вкакой-то миг из пестрой круговерти предметов вынырнула изящная статуэтка выгнувшей спину кошки. Отчаянным усилием воли я сосредоточилась на этом образе испустя секунду сообразила, что бронзовая кошечка спокойно стоит на каминной полке. Камин находился впротивоположном конце гостиной, но мне хватило доли мгновения, чтобы добежать до него исхватить статуэтку. Еще три шага, итрофей оказался на столике рядом снайденными Агнет предметами.
        - Отлично, Таня! Время еще есть. Осмотрись внимательнее.
        Щелчки метронома звучали как барабанная дробь, время испытания стремительно подходило кконцу. Веер лежал на подлокотнике плюшевого кресла, всего впаре шагов от меня, ия не могла понять, почему раньше не заметила его. Схватив добычу, я ринулась кстолику. Агнет стояла рядом, держа вруках проклятую черную розу.
        - Ты справилась, - произнесла она иположила цветок костальным трофеям.
        Метроном смолк, дверь нехотя открылась. Мы вышли вкоридор.
        - Молодец. Если бы не страх смерти, искать было бы легче. Когда представляешь, что тебя ждет, теряешься иперестаешь контролировать ситуацию. Но сдругой стороны, если не знать правила игры, проще попасть вловушку. Вобщем, сбоевым крещением! - подытожила Агнет, вновь улыбнулась, иее накрашенные алой помадой губы показались мне окровавленными. - Страх скоро пройдет, иты обязательно вернешься кнам.
        Агнет оказалась права. Всравнении с«Ухмылкой мертвеца» действительность казалась серой искучной. Жуткие видения, вкоторые я погружалась, начиная играть, пугали ипритягивали одновременно. Фантастический мир кошмаров казался более реальным, нежели то, что происходило вповседневной жизни. Разум подсказывал, что нельзя вновь ивновь заходить вигру-ловушку, но желание оказаться втаинственном, полном смертельных тайн доме оказывалось сильнее доводов рассудка. Вконце концов, сопытной исильной Агнет опасность мне не грозила, ия могла какое-то время спокойно исследовать закоулки зловещего дома. Другое дело те, кто не имел таких крутых друзей, как Агнет. Для них риск действительно был очень велик. Я понимала, что обязательно должна предупредить Толика, аглавное - познакомить его сАгнет.
        И вот водин прекрасный, аможет быть ине очень, денек (признаюсь честно, погода за окном меня абсолютно не волновала), я оторвалась от компьютера, решив сходить вгости кСтоцкому. По телефону обсуждать такие вещи смысла не имело, лучше было сообщить острашной тайне игры, глядя ему вглаза. Предупреждать овизите я не стала, наверняка Толик коротал весь день дома, не вылезая из Интернета. Стоцкий жил неподалеку, итакая прогулочка пошла бы мне только на пользу, позволив немного проветрить мозги.
        Миновав тихие, вообще-то зеленые, но сейчас заваленные мерзкими на вид осевшими сугробами дворы, я подошла кпятиэтажке, где жил Толик. Удвери меня окликнули. Голос был знакомым, иименно поэтому оборачиваться не хотелось. Аза спиной уже зацокали каблучки…
        - Тань, привет еще раз!
        - Привет! Давно не виделись.
        - Точно, на уроке алгебры расстались, стех пор, наверное, часа четыре прошло. - Регина засмеялась, сверкая по-голливудски белоснежными зубами. - Аты что тут делаешь?
        - Да так, решила прогуляться немного.
        - Лично я кТолику. Он мне все уши прожужжал про какую-то игру, ая ее никак найти не могу всетях, придется на экскурсию идти. УСтоцкого она загружена вкомп.
        - Он итебя приглашал?!
        Миронова посмотрела на меня судивлением. Похоже, вопрос прозвучал слишком патетично.
        - В том-то ипроблема, Таня. Стоцкий всем приглашения рассылает, аони не проходят. Ошибка какая-то вигре. Толик меня попросил зайти, чтобы взглянуть на это чудо компьютерной мысли. Но, честно сказать, игра меня совсем не занимает.
        Признаюсь, последнее время Регина меня здорово раздражала, но все равно мы оставались друзьями, асейчас речь шла ожизни исмерти. Легкомысленный Стоцкий не только себя подвергал огромной опасности, но идругих заманивал всмертельную ловушку. Хорошо еще, что приглашения унего не работали! Неужели он не понимал, насколько все это серьезно?! Ведь я же ему говорила…
        - Послушай, Регина, на самом деле я не гуляла, акТолику шла, как раз из-за «Ухмылки мертвеца». Это не простая игра, она убивает людей.
        Я думала, что Миронова только рассмеется, услышав такое заявление, но ошиблась. Хорошенькое личико Регины омрачила тревога.
        - Откуда ты знаешь?
        - Игнатьева из-за нее умерла.
        - Правда?!
        - Чистейшая. Я сама начала играть ивижу, насколько все серьезно.
        - Получается, Толику грозит опасность?
        - Еще какая! Но он не хочет этого понять.
        Пока мы поднимались вквартиру Стоцкого, я быстренько ввела Регину вкурс дела. Она слушала очень внимательно, ни разу не усомнившись вуслышанном. Уже стоя на лестничной площадке пятого этажа, она подытожила мой рассказ:
        - Раз все так опасно, мы должны уговорить Толика бросить игру, пока не поздно.
        - Именно это я ипытаюсь сделать. Может, он хотя бы тебя послушает?
        - Посмотрим.
        Регина позвонила вдверь, авмоей голове вновь засвербели жуткие мысли. Что, если звонок отвлек Стоцкого от игры ион вэтот самый момент по нашей вине совершил смертельную ошибку?
        - Приветик, барышни. - Толик безмятежно улыбнулся. - Что привело вас вмое скромное жилище?
        Я рот не успела открыть, как Регина разразилась пламенной речью, призывая Стоцкого бросить «Ухмылку мертвеца». Он только усмехнулся.
        - Экие вы, девчонки, нервные. Я вкурсе, потому действую осторожно, выверяя каждый шаг.
        - Толик!
        - Спокойно, Регина! Интуиция мне подсказывает, что эта игра не столь опасна, как некоторые оней думают. Сейчас комп перезагружу, иты сама все увидишь.
        Мы проследовали вкомнатушку Толика. Точнее, угол спальни, которую он делил со своим братишкой. Чтобы любопытный малыш не мешал ночами просиживать за компьютером, Стоцкий отгородил свой угол шкафом ивоздвиг вокруг настоящие баррикады из книжных полок. Ксчастью, шустрый мальчонка еще не вернулся из детского сада, имы могли спокойно обсуждать наши проблемы. Кое-как разместившись возле старенького компьютера, мы замерли, ожидая, когда закончится перезагрузка. Оставалось несколько минут до того, как Толик вновь войдет впроклятый дом, иза этот короткий срок нам сРегиной следовало убедить его бросить игру.
        - Послушай, Толик, скажи откровенно: разве тебе не кажется странным, что ты полностью погружаешься ввиртуальную реальность, словно действительно переносишься вэтот кошмарный дом?
        - Ну, ты немного преувеличиваешь эффект, Татьяна, но графика вигре действительно классная, потому я ее ивыбрал.
        - Графика?! Ато, что нас сейчас окружает, - тоже графика?! Ты этим словом обозначаешь реальность?
        Толик посмотрел на меня снескрываемым удивлением:
        - Не понял. Что ты имеешь ввиду?
        - Эффект абсолютного присутствия. Когда ощущения неотличимы от реальных.
        - Ты, наверное, одругой игре говоришь. Или утебя не вмеру разыгралось воображение - говорят, весной такое случается. Сезонное обострении фантазии.
        Насмешливые речи Толика обидели меня всерьез. Я боялась за него, хотела уберечь от беды, аон воспринимал все мои предупреждения как шутку или, что еще хуже, - бред сумасшедшего. Первым желанием было уйти, хлопнув дверью, но я сдержала гнев ипопыталась как можно более убедительно рассказать все, что знала об «Ухмылке мертвеца». Начала со своих странных снов, переносивших виную реальность еще до того, как я вступила вигру, поведала овстрече сМаринкой иАгнет, сообщила отех невероятно реалистичных ощущениях, что возникали уменя, стоило только сесть за компьютер.
        - Знаешь, Андреева, утебя потрясающе развито воображение. Стаким талантом надо идти вписатели. Ты классную историю сочинила, остается только ее записать. Атеперь попробуй забыть освоих фантазиях ипосмотри, что происходит на самом деле.
        За время разговора древний компьютер соизволил перезагрузиться итеперь ждал, когда на него обратят внимание. Зловещее жужжание вентилятора перекрывало остальные звуки, потихоньку вгоняя впанику. Тем временем не ведающий страха Толик зашел на сайт, выбрал из многочисленных игр «Ухмылку мертвеца», беспечно кликнул по иконке. Взмахнул косой хохочущий скелет, потекли кровавые ручьи, испустя несколько секунд на экране возникла комната, вкоторой «жил» персонаж Стоцкого. Надо признать, одет он был намного лучше, нежели мой, аэто означало, что за время игры Толик успел приобрести больше предметов гардероба, увеличивавших его силу иживучесть. Вдуше всколыхнулось чувство, похожее на зависть. Все игроки стремились максимально увеличить характеристики своего персонажа, идумаю, что именно это желание стать лучше других заставляло их сутками торчать вигре, платить реальные деньги за виртуальные покупки итворить прочие безумства.
        - Картинка, конечно, хорошо прорисована, но до реальности явно недотягивает. - Стоцкий перешел вполноэкранный режим. - Согласись.
        - Подожди! Это происходит, когда начинаешь играть. Вкакой-то миг обнаруживаешь, что ты перенесся вдом ивсе вокруг до ужаса реально.
        - Честно скажу, со мной такого никогда не происходило. Вот смотри, сейчас мы одного монстра на пробу завалим. Зовут его Джон Обезьяна. Когда-нибудь била такого? На самом деле урон от него не такой уж ибольшой, но впервые дни сним приходилось повозиться. Атеперь я оружие хорошее купил, кое-что из брони, изапросто водиночку сним справляюсь, здоровье всего семь раз восполняю.
        Сидевшая на подоконнике Регина притворно зевнула, извлекла из кармана пудреницу ипринялась разглядывать взеркальце отражение своего безупречного лица, давая всем видом понять, что отчаянно скучает. Надо сказать, что со стороны обсуждение игрового процесса всегда выглядело довольно странно идико. Для непосвященного рассуждения об уроне, агрессии, купленных вещах, повышавших здоровье, звучали как бессмысленный бред.
        - Толик, осторожно! Если он тебя убьет, ты погибнешь на самом деле.
        - Спокойно, Татьяна, он мне по силам. Скоро дойду до восемнадцатого уровня, тогда второй этаж откроется, там наверняка потруднее будет. Аэтот Джон Обезьяна годен только на то, чтобы новичков пугать.
        - Во сне он меня убил.
        - Ну ичто? Ты же сейчас жива издорова.
        Я промолчала. Получалось, что каждое произнесенное мною слово оборачивалось против меня. Тем временем персонаж Толика начал двигаться по коридору, направляясь кодной из закрытых дверей. Я как наяву представила освещенную тусклой лампочкой комнату сзабрызганными кровью стенами игрязным полом, вкоторой обитал Джон Обезьяна. Еще миг, иреальный мир исчезнет, уступив месту кошмару, холод проклятого дома пронижет до костей, заскрипят старые половицы под ногами…
        Перед глазами возникла знакомая комната, впервый момент казавшаяся пустой, послышались тихие стоны. Груда тряпья вуглу зашевелилась, приобретая форму отдаленно похожего на человека существа, вспыхнули горящие уголья глаз. Монстр оскалился взлобной усмешке, демонстрируя длинные желтые клыки. Привычная картина… Но теперь я наблюдала за происходящим сдругой стороны экрана инаходилась вполной безопасности.
        - Сейчас мы его отделаем по полной программе. Смотрите, барышни, иучитесь.
        Персонаж Стоцкого был вооружен увесистой, утыканной ржавыми гвоздями дубинкой, дававшей, судя по всему, значительный урон. Не медля, он обрушил ее на голову чудовища. Монстр атаковал вответ, полоснув когтистыми четырехпалыми лапами, послышался характерный звук удара, Толик вновь взмахнул дубинкой… Красные столбики, показывающие, сколько жизни осталось уучастников сражения, быстро поползли кнулю.
        Бой, разворачивающийся на мониторе компьютера, ничем не отличался от тех, что ежеминутно происходили вдругих, подобных «Ухмылке мертвеца», онлайн-играх. Атака игрока, атака противника, снова атака игрока, итак до победы. Или до смерти. Но представить настоящую смерть оказалось достаточно трудно - нарисованные персонажи были страшно далеки от реальности.
        - Еще раз - иготов.
        Удар, иповерженный Джон осел на пол, превратившись вбагровую лужу, под потолком вспыхнуло сияющее слово «Победа». Довольный Толик собрал причитавшиеся ему монеты, опыт иэнергию, оторвал свой взор от компьютера:
        - Ну икак? Перенеслась всоседнюю реальность?
        - Нет, Толик. Такое впечатление, будто это другая игра. Хотя Джона Обезьяну я сразу узнала, да икак можно не узнать того, кто однажды разорвал тебя на кусочки?
        - Знаешь, Таня, если говорить серьезно, то ты все слишком близко ксердцу принимаешь. Тебе приснился кошмар, потом Маринка умерла, вот ты ивообразила себе невесть что. Когда один ночью за компом сидишь, ине такое можно нафантазировать. Помнишь, как ты повсюду Катерину искала? Верила, будто вЗазеркалье утебя есть мертвая сестра-близнец? Игде она теперь?
        - Не говори мне про Катерину! Я до сих пор не знаю, кто это был на самом деле.
        - Твое воображение.
        - Толик!
        - Ладно, ладно, умолкаю. Извини, если обидел. Авэту игру я немного поиграю иброшу. Открою еще один этаж, ихватит. Только гляну, что за чудища там обитают. Авообще, она такая же однообразная, как ивсе остальные. Если вней иможно умереть, то исключительно от скуки.
        - И правда, бросай ее, Толик, - вмешалась вразговор молчавшая все это время Регина. - Эта игра жестокая иглупая. Но ничего сверхъестественного вней нет.
        Стоцкий сМироновой начали болтать очем-то своем, ая молчала, обдумывая случившееся. Почему Толик не увидел игру так, как видела ее я? Может быть, ивсамом деле уменя имелись проблемы сголовой? Неужели я тихонько сходила сума, погружаясь всвои собственные бредовые видения? Так же, как исКатериной…
        Глава V
        Мертвая подруга
        - Мы попали вловушку, так не должно быть, - хрипло проговорила Агнет, отступая кзакрывшейся за нашими спинами двери. - Нас подставили, это смертельный бой.
        В первое мгновение я даже не сообразила, что происходит. Агнет регулярно ходила со мной на задания, помогая сражаться счудовищами или искать потерянные предметы, это вошло впривычку ипревратилось врутинное занятие. Я разок-другой ударяла Джона Обезьяну или второго обитавшего на этаже монстра, азатем Агнет одним ударом своего самурайского меча добивала противника. Мне скаждого боя выпадала награда, амоя подруга не получала ничего, поскольку сее высоким уровнем «вся эта мелюзга» была давно пройденным этапом ине давала ни опыта, ни энергии, ни монет. Вот итеперь, войдя вкомнату, я думала, что бой не преподнесет никаких сюрпризов, но жестоко ошиблась. За дубовой дверью находилась не привычная грязная комната Джона, агромадное помещение скирпичными сводами, куда выходили черные жерла закрытых решетками тоннелей. Освещали это мрачное местечко факелы, что делало обстановку еще более жуткой.
        - Мы попали на другой этаж. Этот противник во много раз сильнее тебя. Да именя… Таких не бьют водиночку.
        - И что же нам делать? - задала я глупейший вопрос, вглубине души отчетливо понимая - единственное, что нам оставалось, это драться до конца иумереть внеравном бою, заодно погибнув ивреальном мире.
        Одна из решеток медленно поползла вверх, наполнив подвал душераздирающим скрежетом ржавого металла. Втемноте промелькнуло отливавшее бронзой змеиное тело, послышалось угрожающее шипение.
        - Это Женщина-змея. По легенде, она сбежала из бродячего цирка иокончательно мутировала, искупавшись вреке, куда сбрасывались отходы схимической фабрики. Она может ужалить, после чего руки отнимаются на несколько секунд, аможет душить щупальцами. Ударь ее один раз, прими исцеляющий эликсир испрячься где-нибудь вуглу. Я попробую добить ее водиночку. Уменя много эликсира. Как-нибудь справимся.
        Меня удивило спокойствие Агнет, скоторым она готова была принять неравный бой. Когда мы по ошибке зашли вподвал, вголосе моей подруги звучал страх, но теперь от него не осталось иследа. Неужели Агнет не боялась смерти? Наверное, за время игры ей доводилось попадать впередряги похлеще этой, поэтому неожиданная встреча сЖенщиной-змеей не слишком напугала ее. Авот уменя тряслись поджилки испина холодела от страха…
        Тем временем Женщина-змея успела выползти из своего укрытия, представ перед нами во всей своей грозной красе. Ее гибкое тело покрывала блестящая чешуя, лицо все еще хранило следы былой красоты, араскосые изумрудного цвета глаза горели дьявольским огнем. Волосы мутантки превратились вклубок змей, сделав ее похожей на мифическую Горгону, ноги заменял длинный хвост, анеестественно гибкие руки имели длинные жала, выступающие из ладоней. Мне явно не следовало смотреть вглаза чудовища, но почувствовав на себе гипнотический взгляд Женщины-змеи, я осмелилась поднять взор. Ее тонкие губы сложились вусмешку.
        - Сюда… - прошипела она ипоманила меня своим ненормально гибким пальцем.
        - Бей первой исразу прячься, - шепнула Агнет, доставая меч из ножен. - Один удар ивосполнение, не больше. Ине смотри ей вглаза. Давай, Таня!
        Моим оружием был жалкий кусок водопроводной трубы, за который пришлось выложить вмагазине почти все заработанные во время боев счудовищами монеты. Он не шел ни вкакое сравнение сроскошным мечом Агнет, однако сэтой железякой я себя чувствовала намного увереннее всравнении спервыми боями, когда приходилось сражаться голыми руками. Поборов страх, я ринулась ватаку, но тело Женщины-змеи оказалось тверже стали, наверное, из-за покрывавшей его чешуи. Труба скользнула по касательной, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. Ответный удар был страшен… Рука-щупальце двигалась молниеносно, я едва сумела засечь это движение, как почувствовала сильнейшую обжигающую боль вплече, от которой потемнело вглазах.
        - Восполни жизнь ипрячься! - донесся откуда-то издалека голос Агнет.
        Рука висела как плеть, слабость, наполнявшая тело, усилилась. Согромным трудом я отползла всторону, спрятавшись за поддерживавшей своды кирпичной колонной. Теперь надо было достать из висевшей на поясе сумки эликсир восполнения жизни. Такая простая на первый взгляд задача оказалась для меня практически невыполнимой. Я чувствовала себя мертвой процентов на девяносто, икаждое движение давалось мне согромным трудом. Расстегнуть сумку, достать оттуда алое, сверкавшее, как рубин, зернышко эликсира, проглотить его… Отчаянное усилие на грани беспамятства, ивот уже алая капля коснулась моих губ, изменив все водин миг. Боль исчезла, по венам заструилась горячая волна жизненных сил. Эликсир исцелил меня, но я знала, что всумке больше не осталось бесценных зерен, иесли монстр атакует меня вследующий раз, то эта атака окажется смертельной.
        А бой продолжался. Агнет виртуозно владела мечом, однако Женщина-змея ине думала сдаваться, продолжая методично атаковать свою единственную противницу, отбирая унее жизнь удар за ударом. Я как завороженная смотрела на этот смертельный танец, не всилах отвести взгляд. После каждого удара чудовища Агнет восполняла свои силы спомощью жизненного эликсира, имне оставалось надеяться на то, что запас алых зерен вее сумке неиссякаем.
        - Таня! Я ее почти убила. Последний удар за тобой. Готовься, уменя остался только один эликсир.
        Один эликсир… Это означало, что после атаки Женщины-змеи Агнет не сможет восполнить силы ипогибнет, ая добью монстра иживой выйду из проклятого подземелья. Спасусь ценой жизни подруги.
        - Так нельзя!
        - Выбора нет, - Агнет проворно отскочила всторону, уклонившись от выпада длинного жала, остановилась, тяжело дыша, - иначе умрем обе. Чтобы добить ее, используй мой меч.
        Я понимала - Агнет права. Тот, кто нанесет предпоследний удар, не имея жизненного эликсира, обречен. Ни уменя, ни унее не осталось драгоценных рубиновых капелек жизни, азначит, одна из нас должна была умереть влюбом случае. Вот только кто? Агнет все уже решила… Вихрь мыслей проносился вмоей бедной голове, повергая впанику. Я не хотела умирать, но ине хотела спасения, полученного ценой жизни подруги.
        - Получай, змеюка! - сяростью выкрикнула Агнет, отрубив извивающееся щупальце монстра.
        Чудовище издало жуткий, нечеловеческий вопль ииз последних сил атаковало Агнет, ужалив ее всамое сердце. Моя подруга рухнула на окровавленный пол, ее пальцы разжались, имеч сжалобным звоном упал на каменные плиты. Теперь для меня не осталось выбора: только выжить любой ценой, вырваться из смертельной ловушки. Я подхватила оружие, ощутив тепло рукояти всвоей ладони. На миг наши взгляды пересеклись - зеленые глаза Женщины-змеи наполняла холодная безграничная ненависть.
        - Это тебе за Агнет!
        Я взмахнула клинком так, словно всю жизнь владела искусством боя на мечах, одним махом снеся голову мерзкого чудовища. Все было кончено. Секунда прошла воцепенении, апотом над головой вспыхнуло, озарив подвал ослепительным светом, слово «Победа». Дверь вкоридор открылась. Я сделала шаг квыходу, но замешкалась на пороге. Агнет неподвижно лежала на полу, не подавая признаков жизни. Она была мертва. Понимая, что ничем не смогу ей помочь, я выскочила из помещения. Дверь оглушительно хлопнула за спиной. Итолько вкоридоре ко мне пришло осознание того, что случилось. Без сил опустившись на пол, я отчаянно зарыдала, отдавшись охватившему меня горю.
        Накрывшись сголовой одеялом, я сидела на кровати, глядя водну точку. Разумным решением было бы выйти из игры, спозором бежать из этого кошмарного мира ипостараться забыть ослучившемся. Но перед глазами вновь ивновь вставали картины смертельного боя, того, как Агнет бесстрашно сражалась счудовищем, защищая меня от неизбежной гибели. Почему я не вытащила ее тело из подвала, бросила рядом смертвым монстром?! Вте минуты я думала только освоем спасении, боялась, что дверь захлопнется снова, Женщина-змея воскреснет иначнется новый бой. Я приняла роковой выбор Агнет, согласившись стем, что она должна умереть, апотом малодушно бежала споля боя, вновь предав ее.
        Негромкий стук вдверь прервал мои душевные терзания. Кто пришел вгости на этот раз? Снова Маринка? Или…
        - Входи! - крикнула я, задрожав от внезапной догадки. - Входи!
        - Привет еще раз! - Целая иневредимая Агнет вошла вкомнату, улыбнулась ярко-алыми губами.
        - Агнет! Ты жива?!
        - Нет, Таня. Я мертва. Давно мертва. Прости, что не сказала об этом раньше.
        - Давно?! - Я не верила собственным ушам. - То есть как «давно мертва»? Тебя же только что убила Женщина-змея?
        - В очередной раз. Это пустяк. Конечно, было больно, но кболи быстро привыкаешь. Татьяна, я одна из тех мертвых друзей, окоторых ты когда-то говорила. Мы стобой познакомились через два года после моей гибели.
        Информация не укладывалась вголове. Я сжала виски ладонями, словно пытаясь втиснуть разбегавшиеся мысли вчереп. Агнет - мертвая подруга?! Даже после всего пережитого я не могла поверить вэто.
        - Смотри…
        Агнет сняла закрывавшую ее лицо золотую полумаску. Крик ужаса едва не сорвался смоих губ. Как иуМаринки, умоей подруги не было глаз, вместо них зияли страшные черные дыры.
        - Теперь веришь? Такое случается со всеми, кто погиб здесь. Поэтому большинство игроков носит маски, хотя можно купить себе ифальшивые глаза. Они дорого стоят, зато есть возможность подобрать оттенок иформу на любой вкус. Впрочем, мне больше нравятся маски, они придают облику загадочность.
        - Так ты слепая? - задала я глупый вопрос.
        - Нет. Я прекрасно вижу, хотя не могу объяснить как. Зрение даже улучшилось. При жизни уменя была сильная близорукость.
        Мы замолчали. Я не осмеливалась вновь взглянуть влицо мертвой подруге, только слышала знакомый негромкий, чуть хрипловатый голос. Сейчас вего интонациях звучала легкая насмешка, хотя речь шла острашных вещах.
        - Мое бренное тело давно сгнило вгробу, авот душа продолжает бродить по Интернету. Я боюсь одиночества, апотому постоянно заглядываю вчаты исоциальные сети, ищу тех, кто может со мной поболтать. Так я стобой ипознакомилась, апотом мы стали друзьями. Я не могла сказать тебе правду. Боялась, что ты отвернешься от меня. Кому понравится водить дружбу смертвецом? Мне не хотелось приглашать тебя вигру, но ты сама сделала выбор. Ивсе же зря я его поддержала.
        - Нет, не зря. Теперь я знаю правду.
        - И что, стало легче?
        - Нет. Но, во всяком случае, теперь ясно, во что я впуталась.
        Агнет села на кровать рядом со мной, вновь надела полумаску, тщательно расправила складочки своего диковинного наряда.
        - Живой человек не может приглашать в«Ухмылку мертвеца» новых игроков. Только покойник. Потому Толик не сумел отправить тебе приглашение. Аего, наверное, позвала Маринка. Эта цепочка никогда не оборвется.
        - Я боюсь за Толика. Он не понимает всей серьезности ситуации. Самое скверное, что он почему-то не может входить вигру, как я. Мне удается каким-то чудом переноситься вэтот мир, жить внем, аон видит только картинку на экране. Наверное, унего сголовой что-то не так. Или игра опасна только для тех, кто воспринимает все, как я? Может быть, Толику ничего ине грозит?
        - Игра убивает всех участников. Но знаешь, Таня, это стобой что-то не так. Ты видишь «Ухмылку мертвеца» изнутри, как те, кто уже умер. Для живых это обычная игра. Они, ни очем не подозревая, входят внее, продолжая играть до тех пор, пока не оказываются всмертельной ловушке, вроде той, что подстроили тебе сегодня, или гибнут по неосторожности. Тогда игроки попадают вэтот дом, получают возможность общаться между собой, но непременно после смерти.
        - Ничего не понимаю! Я не понимаю, что происходит со мной, что творится вокруг… Ты хотя бы знаешь, откуда взялась эта проклятая игра? Ведь ты давно внее играешь, наверное, многое успела разузнать?
        - Кое-что знаю, но это ничего не объясняет. Игру придумал мой парень. Он работал программистом водной компании, разрабатывающей сетевые игры. Обычная фирма, обычная работа. Все как увсех. Однажды уАндрея появилась какая-то блестящая идея новой игры, он как на крыльях полетел кначальству, надеясь на успех, но его не поняли. Андрей впух ипрах разругался со своей непосредственной начальницей, ушел сработы, заодно скопировав себе программу, над которой они работали. Он хотел усовершенствовать ее, воплотить вней свои идеи.
        - А что он задумал?
        - Не знаю, я не разбираюсь втаких вещах. Он пытался объяснить суть, но для меня это был темный лес. Укомпьютерщиков свой язык исвое представление одействительности. Одно я знаю точно - все это не имело никакого отношения кчерной магии, проклятиям итому подобному. Бросив работу вкомпании, Андрей уединился дома, сутками не спал, сидя за компьютером, ая варила иварила ему кофе… Наконец все было готово. Я инесколько его друзей взялись тестировать игру. Ничто не предвещало беды. Апотом случилось страшное. Его телефон не отвечал. Я звонила извонила Андрею, но он не брал трубку. Уменя были ключи от его квартиры, но войти внее мне не удалось, дверь оказалась заперта изнутри на задвижку. Мы вместе ссоседями вызвали полицию. Когда дверь взломали, я увидела Андрея. Мертвого. Он сидел за компьютером; как всегда, тихо жужжал вентилятор… Мне никогда не забыть этот звук! Он преследовал меня вночных кошмарах до самой смерти. Хорошо, что мертвые не спят. Иначе бы я давно сошла сума. УАндрея не было глаз, аего лицо обезобразила гримаса боли иужаса. Впоследний миг его жизни случилось нечто чудовищное. Но никто не
мог дать ответ, что именно. Вот ивсе. Вскоре дело закрыли, ая во сне инаяву продолжала видеть его искаженное лицо.
        - А игра?
        - Какое-то время я не подходила ккомпьютеру. Но игра была дорога Андрею, она стала самым важным ипоследним делом вего жизни, иоднажды я вновь вступила внее. Как ни странно, игроков вней прибавилось, хотя «Ухмылки мертвеца» не было ни водной социальной сети иникто, кроме близких друзей Андрея, не знал оней. Я начала играть. Впамять олюбимом. Ночи напролет била этих несчастных нарисованных монстров, обливаясь слезами ивспоминая освоем счастье, которое не ценила. Когда Андрей был жив, мне казалось, что он слишком много времени уделяет работе, не думает ни очем, кроме своих программ. Ивот он погиб, аего игра жила. Это было так несправедливо, так жутко, так чудовищно. Сидя за компьютером, я все время думала об Андрее, так хотела сказать ему то, что не успела. Мои руки били монстров, глаза искали черную розу истатуэтку кошки, адуша была сним. Я плакала, плакала, плакала, проклиная себя за черствость иравнодушие. Апотом попала всмертельный капкан. Это была чудовищная, мучительная смерть. Но впоследние мгновения жизни я думала об Андрее, верила, что после смерти мы будем вместе. Ине ошиблась. Отныне мы
навечно заперты сним вэтом аду.
        - Значит, Андрей здесь?
        - Да, мы встретились впроклятом доме. Но только любовь куда-то исчезла. Этот кошмарный мир гасит добрые исветлые чувства. Игра убила не только наши тела, но инашу любовь. Осталась только прокачка - бить, бить, бить, искать, искать, искать, зарабатывая монеты, покупая дурацкие костюмы иповышая свой уровень. Новые этажи, новые чудовища… Это абсурд, из которого невозможно вырваться.
        - Но если Андрей сам создал эту игру, неужели он не может ее изменить?
        - Не уверена. Унего вбашне стоит компьютер - даже здесь программист без него не обойдется. Андрей постоянно дорабатывает программу, создает новые этажи, новых противников, но мне кажется, «Ухмылка мертвеца» поработила его.
        От рассказа Агнет хотелось завыть. Я так живо представила себе это бессмысленное существование без чувств илюбви, бесконечные коридоры мрачного дома, населенного выдуманными монстрами, которых до бесконечности убивают мертвые игроки, обреченность всех тех, кто однажды попал сюда, что едва сдерживала слезы.
        - Теперь ты все знаешь, Татьяна. Вэтот раз тебе удалось избежать смерти, но однажды она окажется хитрее. Беги, пока не поздно.
        - А Толик? Он не верит мне, думает, будто уменя слишком развито воображение ия все выдумала. Он может погибнуть влюбую минуту.
        - Если он не верит тебе, значит, не любит. Иты его не спасешь. Каждый сам выбирает свою судьбу. Смирись идумай осебе.
        - Нет! Даже если он не любит меня, он не должен из-за этого умереть. Надо уничтожить игру! Тогда больше никто не погибнет.
        - А как же я? - Агнет печально улыбнулась. - Один философ сказал: «Я мыслю, следовательно, я существую». Уменя нет тела, я не могу вырваться за пределы Сети, но я сознаю себя, по сути - живу, пусть истранной жизнью. ИАндрей живет, имногие, многие другие. Если нас сотрут, как ненужные файлы, мы уйдем вникуда. Умрем. Но я хочу жить. Даже сейчас. Даже так.
        - Но ведь ты сама говорила, что тебе здесь все осточертело. Мол, это ад, бессмысленное существование ивсе такое.
        - Жизнь тоже бывает бессмысленной. Рискну предположить, что убольшинства живущих она именно такая. Человек ходит на нелюбимую работу, общается сопостылевшими людьми, тупо, изо дня вдень, повторяет одни ите же действия, но согласись, даже такое существование - не повод для самоубийства. Небытие - страшнее.
        Я не ответила. Агнет была права. Но из-за «Ухмылки мертвеца» гибли люди, иодной из новых жертв мог стать Толик. Похоже, мы попали вбеспросветный тупик. Я не представляла, что делать дальше, но вдруг вголове, как звездочка, вспыхнула неожиданная идея:
        - Агнет, скажи, аты можешь познакомить меня сАндреем?
        - Зачем?
        - Мне хочется сним поговорить.
        - Раньше новички не могли проходить на этажи, где живут игроки сболее высоким уровнем. Но теперь появилось это, - Агнет показала болтавшийся унее на шее маленький золотой ключик. - Вэтом доме великое множество потайных ходов. Сих помощью можно проникать взапретные помещения. Наверное, ключик сделал Андрей, аможет быть - сама игра. Она постоянно меняется, только одно правило остается неизменным - любая ошибка игрока карается смертью. Я могла бы отвести тебя кАндрею, но вряд ли ваш разговор что-то может изменить. Он человек струдным характером искорее всего не станет слушать тебя.
        - Агнет, пожалуйста, пойдем!
        - Хорошо, я вас познакомлю. Попробую, точнее сказать.
        Мой шестнадцатый уровень не позволял покидать верхний этаж дома, где находились комнаты новичков, недавно вступивших вигру. Казалось, преград не существовало, ступени ведущей вниз лестницы таяли втемноте, зовя вневедомое, но эта темнота была прочнее бетона. Для Агнет, давно пробившейся втоп сильнейших игроков, такой проблемы не существовало, она могла спокойно путешествовать по всему дому. Я почему-то думала, что она сумеет открыть своим ключиком эту непроницаемую темноту, но, выйдя из комнаты, Агнет направилась впротивоположный конец коридора, туда, где возле заколоченного окна висело несколько портретов истоял изящный, но совершенно неуместный вэтом мрачном месте диванчик. Вряд ли кому-то пришло бы вголову отдыхать здесь, под взглядами жутких портретов. Уизображенных на них людей были зыбкие, исподволь меняющиеся лица. Утонченная, ангельской красоты девушка на доли мгновений оскаливалась вжуткой ухмылке, рассекавшей ее лицо от уха до уха черной полосой, аседовласый господин сбакенбардами терял свои глаза, выкатывавшиеся из глазниц, словно шарики для пинг-понга. Зловещие метаморфозы портретов
давно перестали меня пугать, впроклятом доме встречались вещи ипострашнее, однако, как правило, возле этих изображений я старалась не задерживаться. Агнет приблизилась кпортрету девушки, надавила на завиток рамы. Чуть помедлив, портрет со скрипом пополз вверх, иза ним обнаружилась небольшая ниша снеприметной дверцей вглубине.
        - Сможешь сюда забраться?
        - Конечно.
        - Тогда следуй за мной иничего не бойся. Главное - не отставать. Если зазеваешься, попадешь впровал между этажами, атам царит такой хаос, что хакер ногу сломит.
        Согнувшись, Агнет пролезла внишу, открыла дверцу золотым ключом. Я ожидала увидеть за дубовой створкой тесный лаз или ведущую вниз винтовую лестницу, но вместо этого взору открылось безграничное марево багрового тумана, озарявшееся время от времени алыми всполохами.
        - Вперед!
        Агнет бесстрашно шагнула взловещую пустоту, имне ничего не оставалось, как последовать за ней…
        Это было странное, ни на что не похожее ощущение, словно мои тело идуша рассыпались на мелкие кусочки икаждый из них начал жить собственной жизнью, вращаясь вбагровом тумане безумия, испытывая страх, любопытство имножество других чувств. Я собрала вкулак всю свою волю, пытаясь остаться собой иследовать за стройной фигурой подруги, уверенно продвигавшейся сквозь непостижимое ничто. Еще шаг, ипод ногами заскрежетали металлические ступени.
        - Мы вбашне. Мало кто из игроков имеет доступ сюда. Только избранные, лучшие из лучших, - не оборачиваясь, пояснила Агнет, продолжая подниматься по узкой винтовой лестнице. - Это прибежище самых грозных монстров итого, кто создал наш сумасшедший мир. Того, кто когда-то был моим любимым парнем Андреем, аныне зовется Безликим Программистом. Добро пожаловать!
        Лестница привела вгромадный круглый зал, озаренный странным светом витражей, сводчатый потолок которого таял втемноте. Обстановочка впомещении напоминала декорацию кфильму об ужасах Средневековья - втемных нишах виднелись очертания прикованных кстенам скелетов имумифицированных трупов, стены «украшали» пыточные инструменты. Все это должно было впечатлять, однако мое внимание привлек стол сгромадным монитором, стоявший всамом центре зала на покрытом коврами помосте. Я хотела ринуться кнему, но мою подругу, отлично знавшую это место, привлекло нечто иное.
        - Тань, посмотри… - негромко произнесла Агнет, указывая в глубь зала. - Это что-то новенькое.
        В темной нише, задрапированной бархатными портьерами, стоял черный кожаный диван, всередине которого сидела женщина, никак не отреагировавшая на наше появление. Статная фигуристая блондинка была облачена внекое подобие смирительной рубашки, подчеркивавшей ее незаурядные формы. Руки женщины сбезобразными, похожими на когти пальцами впились вобивку дивана, оставив на ней длинные борозды. Но не шикарная фигура, не страшные кисти рук заставляли не отрываясь смотреть на таинственную незнакомку. Внимание привлекало ее лицо, сосредоточенное, излучавшее ненависть ипрезрение ко всему миру. Возможно, она могла бы считаться красавицей, если бы не черные провалы вместо глаз, из которых струились кровавые ручейки слез. Я думала, что разучилась бояться, попав вискаженный мир «Ухмылки мертвеца», но от этого сосредоточенно-яростного выражения лица блондинки по спине уменя поползли мурашки. Незнакомка не подавала признаков жизни, ивкакой-то момент я поняла, что вижу перед собой отлично сделанный манекен.
        - Позвольте представить вам леди Б.Она - воплощение кошмара, ей нет равных по силе иярости вэтом мире, - прозвучал за спиной негромкий мужской голос. - Бои перестали быть непредсказуемыми, аигроки стали слишком сильными исамоуверенными. Но когда вигру вступит леди Б., все переменится. Игроки вновь почувствуют свою слабость ибеспомощность, словно вернутся впрошлое, когда они впервые оказались заперты вклетке сбезжалостным грозным противником. Это немного взбодрит всех нас.
        Я не смела обернуться. Агнет назвала своего парня Безликим, имне было страшно смотреть вего сторону. Во что превратил лицо своего создателя этот чудовищный мир, каким стал этот человек после гибели?
        - А по-моему, эта красотка на кого-то похожа. Игде только я видела эти белые локоны излобный взор?
        - У тебя хорошая зрительная память, Агнет. Впрочем, неудивительно, что ты ее запомнила. Однажды встретив эту дрянь, ее невозможно забыть. Помнишь тот день, когда ты зашла ко мне на работу?
        - Да.
        - Тогда ты имела «удовольствие» познакомиться смоей непосредственной начальницей Илоной Берсеньевой.
        - Так это она?! Конечно! Икак я сразу не узнала?
        - Да, я использовал облик этой гадины, что загубила мою карьеру ижизнь. Наши жизни. Кстати, акто это стобой, Агнет? Опять мелюзгу притащила? Сколько раз говорить, что новичкам снизким уровнем здесь делать нечего. Икак ты обходишь блокировку?
        - Это Таня, моя подруга. Иона живая.
        - Живая? - Интонации мужчины, на которого я так ине посмела взглянуть, изменились, вголосе послышалось неподдельное удивление. - Вкаком смысле живая?
        - В самом прямом.
        Набравшись смелости, я все же обернулась, отважившись взглянуть на создателя кошмарного мира. Воображение подсказывало, что сейчас я увижу чудовище счерной дырой вместо физиономии, однако передо мной стоял обычный парень вджинсах исвитере, снормальными чертами достаточно привлекательного лица. Почему же его прозвали Безликим?
        - Здравствуйте! Я действительно живая. Меня еще не успели убить.
        - Не волнуйся, это вопрос времени. Ичто же тут делаешь, живая Татьяна?
        - Я пришла попросить вас переделать игру. Сделайте так, чтобы вней никого не убивали, аеще лучше, вообще уничтожьте ее.
        - Вот как… Старая песня. Предлагаешь мне совершить самоубийство, повеситься на компьютерном кабеле? Я здесь живу, деточка, и,как ни верти, это вполне реальная жизнь, пусть ивнетелесная.
        - Это я уже поняла. Потому ипрошу, измените правила игры, сделайте так, чтобы внее не могли вступать новые игроки. Адля тех, кто уже попал сюда, устройте счастливую жизнь, без ежедневных убийств ипотоков крови. Например, превратите «Ухмылку мертвеца» вферму. Пусть все сажают клубнику илилии, строят ветряные мельницы иживут всемейных коттеджах.
        - Смотрите, маленький гений пришел, сейчас он спионерским энтузиазмом объяснит, как решить все проблемы!
        Безликий Программист говорил зло ивозбужденно, но при этом его лицо оставалось совершенно бесстрастным, словно уобретшего дар речи трупа. Наверное, он носил искусно сделанную маску, скрывавшую от посторонних глаз какую-нибудь чудовищную тайну. Равнодушный взгляд пугал больше гневного голоса, но я нашла всебе силы уверенно произнести:
        - Люди не должны больше погибать. Ивы можете избавить их от смерти.
        - Считаешь, я здесь господом богом работаю, Татьяна? Поверь, я достаточно долго нахожусь здесь иуспел омногом подумать. Всякое бывало. Несколько раз пробовал запустить программу саморазрушения игры, пытался заблокировать рассылку приглашений… Да мало ли еще что делал бездарный, никому не нужный программист, которого такие, как Берсеньева, вломаный грош не ценили! Иправильно делали! Я мнил себя гением, аначальству было плевать на мои идеи! Знаешь, каково это - семь лет вкалывать на компанию, отдавать ей все силы, талант, душу, обеспечивать им реальную прибыль, апотом… Для них собственные сотрудники - прах, пыль под ногами. Чертовы менеджеры, им все равно, чем управлять, без разницы, печешь ты хлеб, валяешь валенки или создаешь интеллектуальную собственность! Мне ничего от них не надо, кроме элементарного уважения. Пусть бы копейки платили, пусть бы сверхурочную работу навязывали, но уважали!
        Привыкшая ктаким рассуждениям Агнет сневозмутимым видом отошла всторонку, уселась на диван рядом со смертельно опасной леди Б., аБезликий Программист продолжал возбужденно рассказывать освоих взаимоотношениях сработодателем, перестав обращать на нас внимание. Признаться, я немного заскучала, но вдруг он вновь обратился ко мне, ивего голосе сквозила тоска:
        - Знаешь, Татьяна, после смерти появляется много времени для раздумий. И, кажется, я понял механизм произошедшего, хотя он не вмещается врамки того, что принято называть здравым смыслом. После разговора сБерсеньевой я был обижен на весь белый свет, душу переполняли гнев иненависть. Я начал работать над игрой, чтобы доказать начальству, какие они идиоты. Я жаждал реванша, люто ненавидел их. Не представляю, каким образом этот жгучий яд, разъедавший душу, слился спрограммным кодом, но ненависть иобида стали сутью игры. Поэтому ее нельзя кардинально изменить, превратить всладкий кисель, где все пляшут от радости. «Ухмылка мертвеца» - это темный мир. Только так. Хочу я этого или нет. Игра жаждет новых смертей, она не позволит заблокировать рассылку приглашений. Ей нравится убивать пользователей, причинять все новые иновые страдания. Вмоих силах только создавать новые этажи инаселять их отвратительными чудовищами. При жизни я был рабом компании, теперь - собственной интеллектуальной собственности. Впрочем, это уже не важно… Хочешь дельный совет, живая Татьяна? Беги из игры ине пытайся ничего изменить.
Фильмы иигры заканчиваются финальной битвой со злом, где оно предстает ввиде конкретного персонажа, которого пусть иструдом, но все же можно уничтожить. Но в«Ухмылке мертвеца» не предусмотрен финал инет главного злодея. Здесь нет места геройству, участники игры могут только повышать свой уровень истаты. Проваливай отсюда, несостоявшаяся героиня!
        Безликий Программист говорил искренне, иуменя не было причины сомневаться вправдивости его слов. Но легче от его откровений не становилось. Он не мог изменить игру, ая не могла убедить Толика, каждый из нас был по-своему бессилен. Алюди гибли игибли, иникто не мог остановить победоносное шествие «Ухмылки мертвеца» по социальным сетям.
        - Думаю, если все одновременно перестанут пользоваться компьютерами, игра сдохнет. Но чтобы это произошло, вначале должен случиться конец света, - произнес Безликий Программист изанял место усвоего компьютера, давая понять, что разговор окончен. - Удачной игры!
        - А мне понравилась твоя леди Б., - Агнет поправила золотистую прядь волос манекена. - Вней чувствуется стиль. Она намного лучше этих бесконечных клыкастых уродов скогтями ищупальцами.
        - Посмотрим, как ты заговоришь, когда встретишься сней вбою, - пробурчал программист, иего пальцы быстро застучали по клавиатуре.
        Я поняла, что мы должны оставить его одного.
        Глава VI
        Кто ты, Катерина?
        - Таня!
        - Да? - Я вскинула голову, возвращаясь вреальность. Оказывается, все происходило за ужином, вилка вмоей руке машинально скребла по тарелке, амысли были где-то очень далеко.
        - Танюшка, что стобой творится?
        - Извини, мама, я немножко задумалась. Но сырники были очень вкусными. Ты очем-то спрашивала?
        - Не сырники, аоладьи. Ты даже не заметила, что съела. Вообще-то я просила тебя передать сахарницу, но дело не вэтом. Дело втом, что впоследнее время на тебя больно смотреть. Ты таешь на глазах, ушла всебя, словно находишься не здесь. Что тебя гнетет? Неужели все из-за Толика? Или опять ты встретила «Катерину»?
        На самом деле, сидя за обеденным столом, я ломала голову над тем, почему могу видеть игру, как мертвые. Что это - случайность? Совпадение? Почему это происходит именно со мной? Вголову лезли отвратительные воспоминания офальшивой сестре, живущей вмире Зазеркалья, ипрочих пережитых кошмарах. Не каждому дано было общаться ссобственным отражением или переноситься ввиртуальный мир компьютерной игры. Может быть, я просто потихоньку сходила сума? Вполне вероятно, все, что я видела ичувствовала впоследние годы, происходило исключительно вмоем мозгу ине имело ничего общего среальностью.
        Звякнули тарелки враковине, зашумела струя воды, снапором вытекавшая из крана, - так ине дождавшись моего ответа, мама начала мыть посуду, лицо при этом унее было мрачное исосредоточенное. Наверное, она гадала, как поступить со своей странной, непутевой дочерью, переставшей отличать действительность от бредовых видений.
        - Нет, не из-за Толика, - нарушила я затянувшееся молчание. - Идаже не из-за Катерины, хотя, признаюсь, вспоминала оней. Просто пытаюсь немного разобраться всобственной голове. Я какая-то странная, не такая, как все. Пусть уменя никогда не было сестры-близнеца, но откуда взялся этот образ? Почему приходит эта маленькая утонувшая девочка, уверенная втом, что имеет право занять мое место вжизни? Наверное, это какие-то психологические комплексы, проблемы переходного возраста, окоторых любят рассуждать психологи. Пусть Катерины никогда не существовало, но этот образ свидетельствует оналичии какой-то проблемы уменя вголове. Аеще мне снятся странные сны, да ивоображение слишком сильно развито. Даже Толик так считает, хотя он исам большой фантазер. Может быть, я просто потихоньку свихиваюсь?
        - Эх, Таня-Танюшка, - оставив тарелки, мама подошла ко мне, обняла за плечи, погладила по голове, как маленького несмышленого ребенка. - Если бы ты действительно сходила сума, то не замечала бы этого. Думаю, все это из-за переутомления - вшколе задают слишком много уроков плюс бессонные ночи за компьютером. Скорей бы уж наступили каникулы! Плюнем на все дела иукатим на море на все три месяца. Уменя три недели неиспользованных можно котпуску добавить. Апотом папа меня сменит. Будем загорать на солнышке, купаться, есть фрукты…
        - Ладненько, доживем до каникул, атам все наладится. - Выбравшись из маминых объятий, я направилась всвою комнату.
        - Таня! - неожиданно окликнула меня мама. - Вернись! Я должна кое-что рассказать. Отвоем детстве…
        Сердце екнуло вгруди. Родители сумели убедить меня втом, что Катерины никогда не существовало, мое прошлое безоблачно иясно, словно весенний денек, ивдруг… Что собиралась сказать мне мама? Неужели она сейчас признается во лжи ирасскажет отом, как маленькая Катерина утонула вбассейне по моей вине?!
        - Пойдем лучше вгостиную, сядем на диван испокойно все обсудим. Кухня не место для серьезных разговоров.
        - Идем, мама.
        Проходя через прихожую, я мельком взглянула вгромадное зеркало, занимавшее простенок между дверьми. Вглазах отражения мелькнула торжествующая ухмылка. Момент истины настал. Катерина, похоже, от души потешалась надо мной.
        - Я думала, мне никогда не придется говорить об этом, - мама села на диван, рассеянно теребя вруках бахрому пледа. - Тебе еще трех не исполнилось, ия надеялась, что все случившееся быстро сотрется из детской памяти. Но, похоже, то, что остается вподсознании, забыть не дано. Надо было рассказать тебе об этом стразу, как только ты увидела «Катерину».
        - Мам, не тяни! Мне уже страшно.
        - Ты тогда… Ну, вобщем, ты пережила клиническую смерть.
        - Я?!
        - Ты, Танюшка. По моей вине. Мы гуляли впарке, я отвлеклась, беседуя со знакомой, аты выбежала на замерзший пруд ипровалилась вполынью. Сразу несколько человек ринулись на помощь, но зимнее пальто мгновенно намокло, став тяжелым как камень… Вобщем, тебя нашли только через двадцать минут. Мертвую. Почти мертвую.
        Мама замолчала, сжав изо всех сил вкулаке край пледа. Я окончательно растерялась итолько смогла повторить то, что когда-то слышала на уроке биологии:
        - Но это невозможно! От недостатка кислорода мозг погибает на четвертой минуте или около того.
        - Как правило, да. Но когда человек тонет вледяной воде, он словно ванабиоз погружается, все процессы резко замедляются, имозг может дольше продержаться без доступа кислорода. Так мне потом объяснили.
        Мы словно научный доклад обсуждали, авдуше все противилось икричало - я не могла представить, что речь идет обо мне, омоем мозге, лишившемся кислорода, отом, что все это происходило на самом деле.
        - Когда тебя достали из полыньи, ты не дышала икто-то кричал: «Она мертва, мертва! Ее нельзя реанимировать!» - но я делала тебе искусственное дыхание до тех пор, пока ты не открыла глаза. Вэтот миг я словно сама заново родилась. Ты сказала: «Мама!» - изаплакала. Все обошлось, разрешилось чудесным образом, ты даже не заболела, несмотря на переохлаждение, имы спапой решили тебе ничего не рассказывать.
        - Но я двадцать минут была мертва!
        - Настоящая смерть безвозвратна. Это билет водин конец. Но ты вернулась, азначит, ине уходила слишком далеко, находилась на границе жизни исмерти. Называй это комой, анабиозом, но не смертью. Думаю, из-за кошмарной истории, случившейся враннем детстве, ипоявилась «Катерина». Она - твои искаженные воспоминания. Я себя никогда не прощу за свою беспечность илегкомыслие.
        - Ладно, мам, все быльем поросло. Не расстраивайся. Я же жива издорова. Вконце концов, ты меня вводу уронила, ты меня оттуда ивытащила. Проехали.
        - Спасибо, Танюша.
        Странно, но как только первое волнение прошло, я стала воспринимать сногсшибательную новость совершенно спокойно. Она не затронула чувств, только дала повод краздумьям. Кажется, картина начала проясняться…
        - Ладно, дочь. Пора спать ложиться. Завтра вшколу. Надеюсь, теперь, когда ты знаешь всю правду, «Катерина» больше не потревожит тебя. Спокойной ночи исладких снов!
        - Спасибо, мама. Итебе спокойной ночи!
        В школе Толик Стоцкий явно меня избегал, делая вид, что тщательно штудирует учебник, не замечая ничего вокруг. Наверняка он продолжал играть в«Ухмылку мертвеца» иему не хотелось вновь возвращаться кэтой теме вразговорах. Ая ине пыталась вновь изображать из себя ясновидящую Кассандру, имевшую способность предсказывать всевозможные беды инеприятности. Переубедить Толика было невозможно, следовало искать другой способ оградить его от смертельной опасности, апроще говоря - уничтожить проклятую игру. Вот только как?
        - Андреева, привет! - Яша широко улыбнулся, шагнул навстречу. - Что новенького взагробном мире?
        - Как всегда, статы повышают. Я, между прочим, познакомилась ссоздателем игры.
        - И он там?
        - В первых рядах. Подробности - после занятий.
        Все шесть уроков я наблюдала за тем, как Абрамов вертится на своем месте, сгорая от любопытства. Однако, поскольку разговор предстоял серьезный, я решила отложить его до конца учебного дня. Наконец прозвенел последний звонок, все дружно ринулись вон из класса, спеша поскорее покинуть здание школы. Яша догнал меня на лестнице, мы вместе зашли враздевалку, оделись инеторопливо пошли всторону моего дома. Интересно, когда же все-таки вэтом году наступит весна? Все чаще раздавались шуточки отом, что на дворе пятьдесят второе февраля, снегопад игололед не прекращались, навевая обреченность иравнодушие. Вконце концов, можно было жить ибез весны, больше не вспоминая опервых листочках ицветочках…
        - И что же тебе рассказал программист? - допытывался заинтригованный Яша.
        - Признался, что не может контролировать игру, - ответила я, вобщих чертах пересказав наш разговор сБезликим Программистом. - Но самое важное даже не это. Кажется, я поняла, почему вижу «Ухмылку мертвеца» так, как если бы была мертва. Однажды я уже оказалась за гранью.
        - В смысле?
        - Двадцать минут вчерном ледяном омуте, без дыхания, без жизни. Клиническая смерть. Можно сказать, что я вижу этот дом изнутри на вполне законных основаниях.
        Абрамов слушал мой рассказ, едва не раскрыв от изумления рот, апотом произнес фразу, повергшую вшок уже меня:
        - Так, значит, Катерина - это ты?
        - Я?!
        - Если точнее, часть твоей души, оставшейся взагробном мире после того случая.
        Удивительно, но прежде эта простенькая илогичная мысль не приходила мне вголову. Я всегда воспринимала Катерину как злобного чужака, прикидывавшегося невинным отражением истремящегося заполучить то, что ему не принадлежало. Но Яша, судя по всему, был прав. Аон тем временем продолжал развивать свою мысль:
        - Без сомнения, все сходится. Ты умерла на какое-то, надо сказать, достаточно длительное время, ичасть твоей души осталась на той стороне. Теперь она пытается воссоединиться стобой, вернуться вмир живых.
        - Но Катерина отвратительная особа! Злобная, мстительная насмешница. Неужели это я? Ивообще, зачем ей потребовалось врать осестре-близнеце? Неужели нельзя было сказать все как есть?
        - Что, если Катерина, как иты, не знала правду? Точнее, забыла, ведь вы, всмысле - ты была тогда очень маленькой. Но она инстинктивно чувствовала, что должна быть стобой.
        - Послушай, но ведь после истории ссестрой-близнецом мы пришли квыводу, что вобразе Катерины ко мне приходил злобный дух, обитающий вЗазеркалье.
        - Значит, ошиблись. Логические умозаключения верны только тогда, когда вих основе лежат достоверные факты. Амы не учли того, что случилось стобой вдетстве, потому ивыводы получились неверными.
        - Как все просто!
        Яша не отреагировал на ироничное замечание, сосредоточенно выискивая маршрут между покрытыми корочкой льда лужами на дороге.
        - Знаешь, Яша, Катерина, кем бы она ни была, впоследнее меня не донимает, хотя я по-прежнему избегаю смотреться взеркало. Допустим, мы поняли, кто она ипочему я запросто могу входить вреальность «Ухмылки мертвеца». Но это ничего не меняет. Сейчас меня намного больше волнует игра ито, как вытянуть из нее Стоцкого. Он может погибнуть влюбой момент.
        Абрамов сбавил шаг, опустил на торчавшую из сугроба скамейку тяжелый рюкзак. Остановился.
        - Я все время об этом думаю. Можно действовать по трем направлениям. Помнишь об измерении абсолютного зла?
        Я кивнула. Еще бы не помнить! Вто лето, когда наша компания впервые столкнулась со сверхъестественным, мы познакомились содной девушкой, отлично разбиравшейся во всех этих туманных вопросах. Она называла себя «ведьмой вхорошем смысле этого слова», обладала необычными способностями, благодаря которым, кстати сказать, спасла всех нас от неминуемой гибели. Эта Светлана иповедала онекой параллельной реальности абсолютного зла, стремящегося разрушить грань между мирами иуничтожить наш мир. Оказывается, зло проникало вжизнь через людские души, которые по своей воле открывали проход вбездну.
        - Насколько я понял, - невозмутимо продолжал Яша, говоря таким тоном, словно отвечал урок удоски, - обида игнев Безликого Программиста открыли еще один проход визмерение абсолютного зла. На этот раз проход находится ввиртуальном мире, но он так же опасен, как илюбой другой. Теоретически, его может закрыть сам виновник случившегося. Я убежден, если этот Андрей сумеет простить своих обидчиков, кошмар прекратится.
        - И не мечтай. Безликий Программист живет этой обидой, наслаждается ею, лелеет, холит. Мне кажется, ему нравится быть униженным иоскорбленным. Ктому же он не хочет умирать, прекрасно понимая, что «Ухмылка мертвеца» - это его шанс продолжать жизнь после смерти. Если он поймет, что я хочу уничтожить игру, то превратится вопасного врага. Вобщем, Яша, он нам не помощник.
        - Я так идумал, однако надо рассмотреть все возможности. Второй вариант - действовать через реальную составляющую этой игры иуничтожить саму программу.
        - Как?
        - Взломать. Внедрить вирус, который сожрет ее изнутри.
        - Безликий Программист говорил, что пытался это сделать. Ине смог. Я ему верю.
        - Возможно, попытка оказалась неудачной, потому что он сам находится внутри игры, стал ее частью. Надо атаковать программу из реального мира.
        - Хорошая идея, да только где найти того, кто способен на такие подвиги?
        - Я попробую…
        - Ты?!!
        Я посмотрела на Яшу Абрамова так, словно видела первый раз вжизни. Передо мной стоял щупленький парнишка внелепых очках икуцем, не по росту пальто. Все вклассе знали - Яша неплохо разбирается вкомпьютерах, но представить, что он может взламывать программы, было трудно.
        - Ты что, хакер?! - только исмогла вымолвить я.
        - Громко сказано, Таня. Но я думаю, что взломать игру мне по силам. На самом деле это не так уж исложно.
        - Но это необычная игра! Вдруг вней все по-другому?
        - Вполне возможно, но попытаться надо. Это реальный шанс избавить Сеть от «Ухмылки мертвеца».
        - Послушай, Яша, если даже обычные игроки погибают, вступив вигру, страшно даже подумать, что случится стем, кто попытается ее уничтожить! Пожалуйста, не делай этого! Умоляю! Акакой третий вариант? Ты же говорил отрех направлениях наших возможных действий.
        - Третий еще недостаточно четко прорисовывается. Это скорее сбор информации, которая впоследствии поможет выработать стратегию борьбы. Ты должна сблизиться сКатериной, сделать ее нашим союзником.
        Слова Абрамова подействовали на меня как ледяной душ вАнтарктиде. Внутри все похолодело иоцепенело, словно душа водин миг покрылась толстой коркой льда.
        - Яша, это невозможно… Я не могу…
        - Вполне вероятно, ты видишь игру глазами Катерины. Это она находится там, ане ты.
        - Прекрати, я даже слушать этого не хочу!
        - Она смотрит на мир живых твоими глазами, аты видишь мир мертвецов - ее.
        - Бред!
        - Таня, я почти на сто процентов вэтом уверен!
        - Замолчи!
        - Андреева!
        Я больше не слушала очкарика. Побежала прочь прямо через заваленный снегом газон квидневшемуся за голыми деревьями дому. Наверняка мое бегство выглядело нелепо иглупо, сильно смахивая на сцену из дешевенького телесериала, но мне не удалось совладать ссобственными эмоциями. То, что предлагал сделать Абрамов, было намного хуже любого безумного кошмара. Я знала абсолютно точно - никогда, ни при каких обстоятельствах я не заговорю сКатериной, кем бы она ни была на самом деле.
        Родной дом встретил меня словно чужой. Я так любила его теплую добрую атмосферу, спокойствие иуют, но сегодня все изменилось - вспальне меня поджидал компьютер, асо стен скалились коварные зеркала. Они вели вдругую реальность - вселенную хаоса, холода исмерти. Иневозможно было укрыться от их взоров, инекуда было бежать. Родители еще не вернулись сработы, ия находилась вквартире одна-одинешенька, оставшись наедине скошмарными мыслями идогадками.
        Есть не хотелось, смотреть телевизор или читать книжку - тоже. Уроки вголову не лезли, авушах настойчиво звучал голос Абрамова: «Вполне вероятно, ты видишь игру глазами Катерины. Это она находится там, ане ты. Она смотрит на мир живых твоими глазами, аты видишь мир мертвецов - ее». «Нет, я никогда не заговорю сКатериной, иначе она обрадуется ивновь начнет плести коварные интриги, стремясь вырваться из зеркального плена», - мысленно отвечала я, стараясь не думать отретьем варианте действий, предложенном Яшей. Но иотсиживаться всторонке было почти преступлением. Стоцкий ежесекундно по легкомыслию рисковал жизнью, Абрамов намеревался сунуться впекло осмысленно, ая вэто время, видите ли, никак не могла разобраться со своей раздвоившейся душой, шарахаясь от собственного отражения.
        Взгляд, как нарочно, зацепился за валявшуюся на кресле косметичку. Вней среди прочих вещей всегда лежало маленькое круглое зеркальце вфутляре, отделанном стразами, - мамин подарок на Новый год. Наши встречи сКатериной всегда происходили при помощи больших, почти вполный рост, зеркал, когда двое стояли друг напротив друга иказалось, что между ними нет никаких преград, азеркальце, лежавшее вкосметичке, было маленьким ибезобидным на вид. Во всяком случае, только человек сочень развитым воображением мог представить, что спомощью этой безделушки удалось бы затянуть кого-то вЗазеркалье.
        Мои пальцы чуть дрожали, когда я открывала усыпанный «бриллиантами» футляр. Даже вэти самые секунды я не была до конца уверена втом, что отважусь заговорить сКатериной. Маленькое зеркало отразило большие синие глаза под густой челкой. Мои или Катерины? Взгляд девчонки наполнял испуг исомнения. Вообще, счего я взяла, что Катерина захочет разговаривать со мной?
        - Катя, нам надо поговорить. Ты слышишь меня?
        Губы отражения повторяли мои слова, вглазах светилась тревога. Прежде я часто ловила себя на мысли, что, глядя взеркало, вижу не собственный отраженный образ, атаинственного двойника, копировавшего каждое движение, но сегодня, как назло, никаких странных ощущений не возникало.
        - Катерина, не притворяйся, будто не слышишь меня!
        Никакой реакции. Расхрабрившись, я отложила маленькое зеркальце инаправилась вприхожую, туда, где находилось самое большое вквартире зеркало.
        - Катерина, хочешь поговорить со мной опрошлом? Хоть ты мне ине сестра, но мы оказались очень близки. Желаешь знать почему?
        Представляю, как нелепо выглядела эта сцена со стороны! Хорошо еще, что дома не было никого из взрослых иродители не могли наблюдать за странными действиями своего чада, произносящего перед зеркалом пылкий монолог. Так ине дождавшись ответа, я наскоро оделась и,хлопнув дверью, отправилась на прогулку - развеяться ипобыть на людях. Кажется, я обиделась на Катерину…
        Возможно, все происходило во сне, хотя вероятность того, что это была игра, все же оставалась. Последние дни память играла со мной злые шутки - «Ухмылка мертвеца» увлекала настолько, что я забывала тот миг, когда входила внее. На душе было тревожно, ихотелось верить, будто мне все же снится сон, во время которого, вотличие от игры, невозможно погибнуть по-настоящему. Я вылезла из-под одеяла, поеживаясь от холода, подошла ксундуку, раздумывая, что бы сегодня надеть. До роскошного гардероба Агнет было, конечно, далеко, но за время игры я успела прибарахлиться, купив несколько неплохих костюмчиков. Сегодня выбор пал на кожаную байкерскую куртку сзаклепками ипорванные на коленях джинсы. Прихватив мое нынешнее оружие - гарпун, я отправилась на поиски приключений.
        Дурные предчувствия не обманули - вкоридоре возникла новая дверь! Вотличие от других она была двустворчатой истеклянной, правда, то, что находилось за полупрозрачным стеклом, втемноте разглядеть не удавалось. Вновых комнатах всегда поджидали изощренные ловушки, соваться туда водиночку не следовало, но любопытство победило осторожность. Вконце концов, скорее всего я видела сон, азначит, могла себе позволить рисковать. Стеклянная дверь была не заперта иотворилась без малейших усилий, тихо ипротяжно заскрипев.
        Ночь. Огромная оранжерея. Сквозь застекленный потолок на экзотические пальмы илианы смотрела меланхоличная, подернутая серебристыми облачками луна. Тихо журчал фонтан. Без сомнения, это было очень красивое место, но мне оно внушало страх. Наверняка здесь повсюду прятались ядовитые змеи, росли хищные растения-убийцы иподжидало еще множество неприятных сюрпризов. Я осторожно ступила на посыпанную тертым кирпичом дорожку, ведущую в глубь оранжереи. Казавшиеся черными розы согласно закивали головами, словно приветствуя меня. Тишину нарушали только журчание фонтана да стук моего сердца.
        - Черные розы приносят смерть, но не дарят покоя, - прозвучал негромкий девчоночий голос. - То, что зовется смертью, - начало новой жизни. Иэта жизнь полна страшных открытий. Вней есть все, кроме покоя.
        Говорившая вступила вполосу лунного света. На ней была кожаная куртка сзаклепками ипорванные на коленях джинсы. Вруке она сжимала короткий гарпун. Мертвенно-белое лицо, густая челка, казавшиеся бездонными огромные глаза… Неужели именно так я выглядела вэти минуты?
        - Катерина?
        - Наконец-то ты признала, что я существую.
        - Надо поговорить. Есть одна проблема…
        - Знаю. Вопрос втом, захочу ли я болтать со своим отражением.
        - Катя, не вредничай!
        Она рассмеялась и,не ответив, пошла в глубь оранжереи. Я хотела последовать за ней, но розы преградили путь, их лепестки-веки приоткрылись, иблестевшие влунном свете глаза уставились на меня сненавистью во взоре.
        - Катерина!
        Розы шептали что-то и,кажется, смеялись. Забыв об осторожности, я ринулась вперед, итут же вмои ноги вонзились десятки острых шипов. Похожие на огромные ладони листья пальмы обхватили плечи, сжимая все сильнее. Яд заструился по венам, делая мои движения вялыми инеспешными, гарпун выпал из ослабевших рук. Смерть подошла слишком близко, иот нее не было спасения…
        Луна заглядывала прямо влицо, хотя я прекрасно помнила, что задернула шторы, ложась спать. Тело покрывал липкий холодный пот. Пробуждение оказалось не из приятных, радовало лишь то, что гибель воранжерее все же оказалась реалистичным, но не опасным ночным кошмаром. Я поднялась, накинула халат, долго сидела на кровати, пытаясь окончательно вернуться вреальность. Катерина ждала меня. Понимание этого возникло не сразу, но постепенно полностью завладело сознанием. Что же, я сама искала этой встречи…
        В доме все спали. Окон вприхожей не было, но старинное зеркало мерцало так, словно его озарял лунный свет. Вздохнув, я решительно шагнула кгромадному стеклу, ставшему границей двух миров.
        Наверное, такое чувство испытывает новообращенный вампир, случайно подошедший кзеркалу. Крик застрял вгорле - взеркале никого не было! Как часто мы подходим кзеркальному стеклу, рассматривая свою внешность или бросая случайный взгляд, ивсякий раз отражение услужливо копирует каждый наш жест. Но не сейчас. Посеребренное стекло отражало интерьер прихожей, начисто игнорируя мое присутствие. Я помахала рукой, натянуто улыбнулась, но так ине увидела своего зеркального двойника. Неужели Катерина обиделась ивесь остаток жизни мне предстояло коротать без собственного отражения?!
        - Катерина… - тихо, боясь разбудить родителей, позвала я.
        Молчание.
        - Катерина!
        Позабыв об осторожности, я вплотную подошла кзеркалу, всматриваясь вотражение пустой прихожей. Лоб нечаянно уперся вледяную поверхность невидимого стекла, ихолод начал стремительно проникать вмое тело. Еще мгновение, ия словно примерзла кнезримой границе миров. Пытаясь впанике освободить свою бедную головушку, я оперлась ладонями остекло итолько тогда поняла, что совершила роковую ошибку. Руки мгновенно примерзли кзеркалу, лишив меня возможности двигаться. Где-то вдалеке прозвучал издевательский смешок Катерины.
        - Это нечестно! Я же поговорить пришла.
        Наверняка мерзавке было смешно до чертиков наблюдать за тем, как ее давний враг тщетно стремится вырваться из ловушки, больше всего напоминая попавшуюся на липучку муху. Последняя надежда на спасение - позвать на помощь маму. Наверняка при ней Катерина оставила бы свои шуточки, прикинувшись обычным отражением. Я хотела закричать, но сужасом обнаружила, что язык примерз кзубам ине желал двигаться. Паника затмила все чувства, тело судорожно дергалось, пытаясь освободиться, ивдруг я резко отлетела всторону, обнаружив, что зеркало больше не удерживает меня.
        В зеркале возникла Катерина. Она неспешно вышла из спальни, направилась кзеркалу. На ее бледном лице сияла торжествующая усмешка. Подойдя ближе, она подняла руку, ия сужасом почувствовала, что копирую ее жест. Следующие минут пять оказались для меня минутами позора. Екатерина кривлялась перед зеркалом, строила дурацкие гримасы, ая, как автомат, покорно повторяла все ее движения, не всилах противостоять ее воле.
        - Ну как, приятно почувствовать себя отражением? - зло спросила Катерина, глядя мне прямо вглаза. - Насладилась по полной программе?
        - Я просто поговорить хотела…
        - Поговорить? Ачто, мы стобой друзья, сестренка? Скаких это пор? Стех самых, как ты столкнула меня вбассейн?
        - Ты мне не сестра, Катерина. Умамы только одна дочь.
        - И ты позвала меня сюда ради того, чтобы сказать это? Знаешь, мне надоело. Вот возьму иуйду от тебя. Будешь жить без отражения. Посмотрим, как тебе это понравится.
        Я глубоко вздохнула ипроизнесла то, что так боялась сказать:
        - Ты не сестра мне, Катерина. Ты - это я. Мы две половинки одной души.
        Не знаю, каким было мое выражение, но на лице Катерины появилось неподдельное изумление. Неужели она действительно не знала того, что выяснила я? Похоже, ей не дано было читать мои мысли, как, впрочем, имне ее.
        - Не может быть, - только ипробормотала она.
        - Это я утонула вдетстве идвадцать минут пробыла под водой. Наверное, за это время душа раздвоилась иее часть, всмысле - ты, осталась вином мире. Но мы обе об этом забыли, апозже ты решила, что я твоя сестра-близнец.
        Катерина молчала, сосредоточенно вертя колечко на своем пальце. Молчание казалось бесконечным. Неожиданно она вскинула голову, произнесла, глядя глаза вглаза:
        - Если так, забери меня отсюда. Я не хочу коротать дни отражением. Я хочу жить. Мы должны быть единым целым.
        Ее белые, озаренные призрачным светом руки потянулись кгранице миров, мои повторили этот жест. Еще миг - наши ладони соприкоснутся, итогда… Ужас завладел сознанием. Все самые жуткие кошмары были связаны смоим отражением, оно всегда стремилось поменяться со мной местами, оказавшись вмире живых, ивот теперь я добровольно готова была совершить этот безумный шаг. Никогда! Я резко отдернула руки от зеркала.
        - Таня!
        - Нет!!!
        Слезы брызнули из глаз Катерины, вотчаянной ярости она начала барабанить кулаками по стеклу.
        - Таня, что происходит? - мама выглянула из спальни. - Все впорядке?
        - Да, мам, - нашла всебе силы ответить я. - Шла втуалет испоткнулась.
        Мама стояла так, что не видела происходившего взеркале, того, как билась головой остекло ирыдала та, кого я привыкла называть собственным отражением.
        - Ложись спать, Танюшка.
        - Именно это я исобираюсь сделать.
        Снова пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам. Я плюхнулась на кровать, закрыла глаза, отчетливо понимая, что никогда всвоей жизни больше не осмелюсь взглянуть взеркало.
        Где-то вдали звучал отчаянный плач Катерины…
        Глава VII
        Роковой поединок Стоцкого
        - Танюшка, причешись! Куда ты пойдешь такая растрепанная?
        - Мам, я тороплюсь, вшколу опаздываю! До свидания!
        На ходу пригладив ладонями непослушные волосы, я как вор проскользнула мимо зеркала вприхожей ивыскочила за дверь. На самом деле до начала уроков оставалась бездна времени, но мне было страшно случайно встретиться взглядом сКатериной, выглядывавшей из всех домашних зеркал.
        У ворот школы я заметила Стоцкого. Вид унего был мрачный ирастерянный. Похоже, сним случились какие-то неприятности.
        - Толик, привет!
        - Знаешь, что сЯшей произошло? - вместо приветствия спросил он.
        - Нет. Ачто?
        - Он вбольницу попал. Еще вчера вечером. Я хотел тебе сообщить сразу, но передумал. Все равно ничего сделать нельзя.
        - Это из-за игры?
        - Не знаю. Я вчера ему позвонил, хотел спросить, как задачка решается, авместо Яши ктелефону подошел его отец исказал, что Яшу увезли на «Скорой». Он был без сознания ине приходил всебя.
        - А глаза?
        - Что глаза?
        - С глазами унего все нормально?
        - Яшин отец ничего про глаза не сказал. Я сегодня утром ему перезванивал. Он сообщил, что мать Яши находится сним вбольнице, асам Яшка впал вкому. Кнему никого не пускают, ая-то собирался после уроков его навестить.
        - Яша вкоме, - растерянно повторила я, глядя на старые яблони школьного сада. - Это из-за игры. Абсолютно точно из-за нее.
        - И что теперь делать?
        Решение пришло неожиданно. Еще секунду назад я пребывала вполной растерянности, но ответ на вопрос Толика легко сорвался смоих губ:
        - Я возвращаюсь домой ивхожу вигру. Яша там. Без сомнений. Аты обещай мне, что больше никогда не откроешь эту проклятую «Ухмылку мертвеца».
        - Тань, я стобой.
        - Зачем? Ты все равно не можешь видеть игру, как я. Да ивообще, все это плод моего не вмеру разыгравшегося воображения.
        - Не вредничай, Андреева. Я тебя одну влюбом случае не оставлю. Вдруг понадобится «Скорую» вызывать. То есть я не то хотел сказать, всмысле…
        - Ты все правильно сказал. Идем.
        Развернувшись на глазах уприближавшейся кзданию школы Зинаиды Матвеевны, мы побежали кмоему дому. Грядущие неприятности, связанные со столь циничным прогулом школы, волновали меня меньше всего на свете. По дороге я быстренько ввела Толика вкурс происходящего, заодно сообщив иопоследней встрече сКатериной, случившейся прошедшей ночью.
        - Невероятно! Ичто ты собираешься делать?
        - Не знаю. Войду вигру, поговорю сАгнет. Попробую найти Яшу.
        - Я про Катерину.
        - Не знаю. Мне стыдно смотреть ей вглаза. Я дала ей надежду, апотом струсила ипозорно бежала. Раньше мне страшно было взеркало смотреть, атеперь стыдно. Вот ихожу непричесанная.
        Во дворе мы чуть притормозили, спрятались за кусты утрансформаторной будки, откуда хорошо просматривался наш подъезд. Обычно мама уходила на работу на полчаса позже, чем я, имы могли случайно столкнуться вподъезде. Внервном ожидании прошло минут десять. Из дома никто не выходил. Наверное, мы смамой разминулись исейчас дома никого не было.
        - Если что, скажу, что забыла тетрадь по физике. Аты спрячься этажом выше ижди.
        - О’кей.
        Мы бегом поднялись на лестничную площадку, Толик затаился этажом выше, ая остановилась увходной двери. Прислушалась. Вквартире было тихо. Негромко щелкнул замок.
        - Мама?
        Тишина.
        - Заходи, Толик.
        Неловко повесив куртку на вешалку ине глядя взеркало, я, опустив голову, прошла всвою комнату, включила компьютер. Стоцкий проследовал за мной.
        - До сих пор не знаю, что происходит смоим телом во время игры. Наверное, втранс впадаю, кто знает? Сейчас ты со стороны посмотришь имне расскажешь.
        Мы разместились устолика, где стоял компьютер. Словно нарочно, он грузился не спеша, икаждая секунда промедления доводила меня до дрожи. Можно ли спасти Яшу, вытащить его из игры? Он же не умер, атолько впал вкому, иэто означало, что для него еще существовал путь назад. «Ну же, грузись скорее!» - мысленно повторяла я, нервно водя мышкой по столу.
        - В почту загляни сначала, - посоветовал Толик.
        - Зачем?
        - На всякий случай. Яша мог тебе что-то написать.
        Стоцкий не знал, что перед сном я просматривала все свои почтовые ящики ине обнаружила вних весточек от Абрамова. Прежде чем попытаться взломать игру, он вполне мог сообщить мне освоих намерениях, однако не сделал этого. Может быть, он обиделся на меня за то нелепое бегство или просто не хотел беспокоить. Влюбом случае, вечером писем от него не было. Правда, утром, до школы, я впочту не заглядывала - слишком уж тяжелой оказалась прошедшая ночь, но Яша кэтому времени давно находился вбольнице. Однако письма могли писать не только живые люди… Признаюсь, больше всего на свете я боялась обнаружить вящике непрочитанное сообщение от Абрамова, пришедшее уже после того, как он впал вкому, апотому мои пальцы, набирая пароль, постоянно тыкали не вте клавиши.
        - Дай я введу, ато так до вечера можно провозиться. Диктуй.
        Мне нравились сложные, автоматически сгенерированные пароли, ия ошарашила Стоцкого заумной комбинацией из цифр, символов ибукв, написанных вразных регистрах. Он только присвистнул, но спервого раза верно набрал пароль. Самые страшные предположения оправдались - вящике уже накопилось несколько новых непрочитанных сообщений, итретьим из них стояло письмо от Якова Абрамова, полученное в7.45 утра, вто самое время, когда перед завтраком я обычно просматривала почту. От отчаяния хотелось биться головой об монитор, но вместо столь бурного проявления чувств я начала читать:
        - Привет, Таня! Знаю, что это звучит более чем банально, но если ты читаешь это письмо, то со мной случилась крупная неприятность. Маринка еще на прошлой неделе прислала мне приглашение в«Ухмылку мертвеца», исейчас я его принял. Не для того, чтобы играть, просто так легче подобраться кигре ипопытаться ее взломать. Вданный момент я как раз этим занимаюсь, идумаю, все намного проще, чем можно было предположить. Не знаю, зачем я пишу это письмо, ведь если все пройдет хорошо, ты его не получишь. Насмотрелся дурацких фильмов, там герои всегда пишут такие записки. Вобщем, до встречи. Яша.
        Комментировать прочитанное не хотелось. Какое-то время мы сидели молча, апотом Толик глубокомысленно произнес:
        - Яша знал, на что шел.
        - Просто мы все дураки. Иты, ия, ион. Игра убивает по-настоящему, амы продолжаем лезть внее.
        - Так не лезь.
        - Я должна найти Яшу в«Ухмылке мертвеца» ивытянуть его оттуда, если получится.
        - Еще одна героиня.
        - А как бы ты поступил на моем месте?
        - Сама же сказала - мы все дураки. Кстати, ты вторым компом пользуешься?
        Толик указал на старый компьютер, примостившийся на тумбочке рядом сновым.
        - Иногда. Когда надо что-то распечатать, кпримеру. Кнему сканер подключен ипринтер. Надо бы на новый их установить, да руки не доходят. Ачто?
        - Так, поинтересовался.
        - Ладно, Толик. Мы итак много времени потеряли. Попробую пробиться кЯше.
        - А я буду наблюдать за тобой. Удачи, Таня!
        - Спасибо.
        Перед глазами возникла знакомая, ставшая едва ли не родной заставка - развеселый скелет энергично махал косой, собирая свою кровавую жатву. Это была самая настоящая смерть, амы продолжали играть сней, надеясь на авось иверя всвою неуязвимость.
        - Агнет! Агнет, где ты?
        Я уже довольно много времени бродила по темным коридорам дома, зовя Агнет, но никто не отвечал мне. Признаюсь, я растерялась. Без помощи подруги мне бы вряд ли удалось разыскать Яшу, атем более освободить его душу из плена игры. САгнет любая проблема разрешалась без труда - своим золотым ключиком она могла открыть любую дверь, провести на запретный этаж, показать замаскированные смертельные ловушки. Я подошла ктайнику, где находилась дверца, ведущая вбашню Безликого Программиста, нажала на завиток рамы, но портрет не сдвинулся сместа, итолько девушка, изображенная на нем, оскалила зубы вбезобразной усмешке. Из-за закрытых дверей доносились крики истоны, дом жил своей привычной жуткой жизнью, иничто внем не зависело от моей воли.
        - Таня!
        Я резко обернулась, надеясь, что увижу Агнет, но за спиной стояла незнакомая девушка. Или знакомая?
        - Маринка?
        - Она самая.
        - Как ты, освоилась?
        - Вполне. Смотри, какой я плащ на днях купила. Замшевый. Изастежки на нем серебряные. Увеличивает силу удара на восемь единиц. Я долго на него копила, ведь он только за купюры продается.
        - Круто!
        Наверняка Маринка получила эти купюры за то, что пригласила вигру Яшу. Неужели жизнь человека, ее школьного приятеля, скоторым она была знакома столько лет, оказалась для нее менее важной, чем какие-то жалкие виртуальные деньги?!
        - Ты их за Абрамова получила?
        - Да. Ичто тут такого?
        - Он сейчас вкоме, может умереть влюбую минуту.
        - Подумаешь… Вот я умерла, иничего страшного не случилось. Живу здесь, уровень потихоньку поднимаю. Будто ты этого не делала. Наверняка кучу знакомых вигру пригласила. Здесь все так поступают. Купюры-то каждому нужны.
        - А я живая ипришла сюда, чтобы уничтожить эту мерзкую игру!
        - Попробуй, - усмехнулась Маринка ипроследовала мимо меня вкомнату, где обитал Джон Обезьяна.
        Я снова осталась одна-одинешенька во чреве проклятого, наполненного болью истраданиями дома. Вголове не укладывалось, как можно было обрекать на смерть человека из-за нескольких купюр. Взапале я сказала Маринке, что пришла уничтожить «Ухмылку мертвеца», но на самом деле абсолютно не представляла, как можно это сделать.
        - Хочешь покончить со всем этим? - как из-под земли возникла Агнет, одетая вснежно-белый костюм невесты. - Вряд ли получится. Здесь никто не хочет сгинуть впустоте.
        - Я ищу Яшу.
        - Андрей очень зол на мальчишку, но пока не решил, как сним поступить. Сначала хотел бросить его на растерзание антивирусу, потом надумал сделать своим помощником. Говорит, парнишка-то способный.
        - Помоги мне пройти кЯше. Вреальной жизни он впал вкому, инадо освободить его душу, которая находится здесь. Тогда, надеюсь, он очнется.
        - А потом снова придет внаш дом иразрушит его?
        - Я попрошу Абрамова не делать этого.
        - Но ты минуту назад говорила, что собираешься уничтожить игру, для того ипришла.
        - Просто разозлилась на Маринку. Она бессовестная эгоистка. На самом деле идеальным вариантом было бы сохранить игру для тех, кто уже умер, но не позволять вступать внее живым.
        - Думаешь, такое возможно?
        - Не знаю, но надеюсь.
        Агнет только усмехнулась. Молча отодвинула портрет, открыла потайную дверцу. Багровый туман окутал нас, увлекая неведомо куда. Аспустя несколько мгновений мы уже стояли на пороге маленькой комнатушки восьмиугольной формы свысокими стрельчатыми окнами иукрашенными мозаикой стенами. Мебели вней не было, если, конечно, не считать таковой громадную золотую клетку, висевшую на спускавшейся спотолка цепи. Внутри нее на жердочке восседало странное, переливавшееся всеми цветами радуги создание, напоминавшее нахохлившегося попугая внелепых очках. Только при ближайшем рассмотрении я сообразила, что вижу перед собой Абрамова.
        - Яша!
        - Таня! - он встрепенулся, заерзал на своей позолоченной жердочке иедва не свалился снее.
        Я выжидающе посмотрела на Агнет. Она пожала плечами иоткрыла клетку своим универсальным ключиком:
        - Это ничего не изменит. Вклетке или без, но он не сможет удрать из игры.
        - Спасибо! - Яша неуклюже выбрался из клетки. - Я Яша Абрамов.
        - Агнет.
        - Очень приятно.
        Она отошла всторону, всем своим видом демонстрируя, что на самом деле новое знакомство ей не по душе.
        - Что со мной? Я умер?
        - Нет, Яша. Только впал вкому. Еще не все потеряно. Изачем ты попытался взломать игру?! Я же просила тебя не делать этого.
        - Надо же было как-то решать проблему.
        - Вот идорешался. Как все произошло?
        - Сначала ничего странного не наблюдалось, апотом начались необычные багровые вспышки вроде той, что мы видели вквартире Маринки. Я испугался инаписал тебе письмо. Ты его получила?
        - Подожди… Разве ты его не отсюда отправил?
        - Откуда?
        - Ну, из игры.
        - А такое возможно?
        - Наверное. Я утром письмо получила, авбольницу ты еще вечером угодил.
        Яша рассмеялся:
        - Все намного проще. Я галочку поставил там, где сказано, когда его отправлять. Можно это сзадержкой делать. Я подумал, что ты обычно по утрам почту просматриваешь, вот ирешил подгадать. Если бы все обошлось, можно было отменить отправку, аесли нет… Вобщем, написав письмо, я продолжил разбираться сигрой. Нашел уязвимое место, итолько собрался заразить ее вирусом, как вспышки заплясали по всей комнате, особенно там, где были электрические розетки, потом раздался очень низкий, почти инфразвуковой рев. Жуть! Ну адальше началось такое, что исловами не описать. Врезультате меня затянуло сюда. Честно говоря, я думал, что мертв имое тело растворил странный багровый туман, наполнивший комнату. Но все, оказывается, не так уж иплохо.
        - Куда уж лучше! Стоцкий тебе вчера вечером звонил, аему сказали, что ты вбольнице. Мне он об этом только утром сообщил, перед школой. Для меня эта ночь тоже оказалась очень тяжелой. Я все же решилась поговорить сКатериной.
        - И?
        - Ты прав оказался. Она ничего не знала отом, что случилось вдетстве. Похоже, это действительно я. Тьфу, все время говорю «она», вот так иначинается раздвоение личности! Бедная Катерина, мне теперь взеркало стыдно смотреть…
        - Бедная? Раньше ты ненавидела ее ибоялась. Она же тебя шантажировала, запугивала игрозила поменяться местами. Злодейка на триста процентов!
        - Она меня ненавидела, потому что не знала правды. Мы маленькими были изабыли отом, как едва не утонули. Ия, иона. Оказавшись вЗазеркалье ивидя меня каждый день взеркале, Катерина от обиды выдумала историю овероломной сестре-близняшке, что якобы столкнула ее вбассейн иобрекла на смерть. Надо же было как-то объяснить случившееся! Ведь она чувствовала - мы одно целое, и,как могла, пыталась объяснить такую связь. Ая жила спокойненько ини очем таком не думала…
        - Ты ее уже оправдываешь.
        - Слышал бы ты, как она рыдала. Так жалко было. Она хотела слиться со мной, мы руки навстречу протянули, но впоследний момент я струсила.
        - И правильно сделала! Сейчас ты защищаешь Катерину, аеще вчера ее ненавидела, но кто она на самом деле, мы все равно точно не знаем.
        - Это я, половинка моей души! Мы должны были воссоединиться, но я испугалась, что перестану быть собой, сделаюсь кем-то другим. Вдруг половинки не станут целым, абудут вдвоем существовать водном теле? Две личности водной голове - это называется шизофрения. Но мне так жалко Катерину.
        Я замолчала. Безмолвствовали иЯша сАгнет. Почему она надела платье невесты, почему тень тоски легла на ее лицо? Сквозь веселенькие витражи пробивались разноцветные лучи солнца, иот этой жизнерадостной пестроты красок на душе делалось еще тоскливее итревожней.
        - Я поговорю сБезликим Программистом, - негромко произнесла Агнет. - Он неплохой парень. Может быть, мне удастся уговорить его отпустить твоего друга. Конечно, при условии, что Яша поклянется никогда больше не пытаться взломать игру. Если Безликий Программист согласится, вы смиром уйдете вмир живых. Амы продолжим жить, как умеем. Ничего нельзя изменить. Только уйти. Мы должны будем проститься навсегда, Татьяна.
        - Но, Агнет…
        - Мертвые кмертвым, живые кживым. Уходи Таня, мне надо поговорить сАндреем. Обещаю, ствоим другом все будет впорядке. Прощай!
        - Прощай, Агнет, - прошептала я, едва сдерживая слезы. - Я никогда тебя не забуду. Ты стала моей лучшей подругой. Прости меня…
        - Ну ты даешь, Андреева! Я-то думал, крутая героиня друга спешила спасти, аты приклеилась ккомпьютеру ииграла как заводная. Икто тут после этого игроман?!
        - Что?
        После трогательного прощания сАгнет было очень трудно вернуться вдействительность, вновь оказавшись всвоей комнате перед экраном компьютера. Дружба сАгнет значила для меня очень много, ивот мы простились навсегда, атут еще Стоцкий лез скакими-то непонятными репликами.
        - Это со стороны надо было видеть! Аеще лучше заснять! Невероятно! Да очем говорить, будто ты сама не знаешь! Как только игра открылась, бесстрашная спасительница заблудших душ Татьяна Андреева начала банальнейшим образом гасить монстров ирыскать по комнатам, разыскивая спрятанные предметы, позабыв освоей героической миссии. Ты играла, играла, играла, акогда я пытался отвлечь тебя от этого благородного занятия, ты только отмахивалась ибормотала под нос нечто нелицеприятное. Я-то думал, что ты впадешь втранс, закатишь глаза иунесешься вдальние дали, аты за это время Джона Обезьяну раз тридцать завалить успела! Браво, Андреева! Неужели ты меня разыграла?! Нельзя так шутить, когда Яша находится вбольнице имы ничем не можем ему помочь.
        Гневная речь Толика грозила затянуться до бесконечности. Я слушала его вполуха, потихоньку начиная понимать, что произошло. Судя по всему, сидя за компьютером, я вела себя как обычный игрок, не вызывая подозрений утех, кто наблюдал за игрой со стороны, вто время как моя душа находилась вмире «Ухмылки мертвеца», активно общаясь сего обитателями. Или вигре действительно находилась Катерина?! Мысли отой, кого я привыкла считать своим отражением, окончательно лишали душевного равновесия. Мне даже головой тряхнуть захотелось, лишь бы избавиться от тягостных раздумий, итут мой взгляд скользнул по монитору второго, старенького компа.
        - Толик, ты что, играешь?!
        - Думаешь, это только тебе позволено? Игромания заразна. Наблюдая за тем, как ты азартно бьешь ни вчем не виновных нарисованных чудовищ, я решил присоединиться кстоль достойному времяпрепровождению. Авообще, Таня, знаешь, я тебе поверил. Поверил, несмотря ни на что, без всяких доказательств. Как последний дурак прогулял уроки, чтобы поддержать тебя втрудную минуту. Но теперь мне все ясно. СЯшей случилась беда не потому, что он вступил в«Ухмылку мертвеца». Дело вдругом - он поверил твоему рассказу, что-то ужасное нафантазировал иврезультате сам вогнал себя вкому. Это твоя вина, Татьяна! Асейчас я тебе больше не верю, извини.
        Но я не слушала обличительный монолог Стоцкого, как завороженная смотрела на экран старенького компьютера, чувствуя, как все внутри холодеет от ужаса. Он был вбою! Вбою следи Б.
        - Толик, зачем ты ее открыл?!
        - Хватит глупых розыгрышей, Таня. Страх на твоем лице вполне натуральный, но меня ты больше не проведешь. Расслабься. Я случайно попал на бой. Открыл Джона, авместо него появилась эта блондинка. Мне ее не завалить. Ладно, пусть будет первое поражение. Мне плевать. Это всего лишь игра.
        - Толик, через два часа ты умрешь!
        - Проверим.
        - Я серьезно!
        - На мои похороны можешь не приходить. Тебя нет всписке приглашенных.
        - Толик!
        - До свидания, Андреева. Мне из-за тебя сЗинаидой Матвеевной придется разбираться, да еще отец три шкуры за прогул сдерет.
        Он резко поднялся сраскладного стульчика, вышел из комнаты, аспустя мгновение за ним громко хлопнула входная дверь. Я осталась одна. Комнату наполняло жужжание компьютеров. До конца боя оставался один час ипятьдесят две минуты. По правилам игры, если втечение двух часов игрок не мог победить противника, ему засчитывалось поражение. Апоражение в«Ухмылке мертвеца» означало реальную смерть. Безликий Программист говорил, что победить леди Б. невозможно, иэто означало, что ни я, ни Агнет, ни все остальные игроки, даже собравшись вместе, не могли спасти Стоцкого от гибели. Ощущение собственного бессилия придавило, словно асфальтовый каток. Выхода не было. Яша находился вплену игры, Толика ждала неминуемая смерть, ивсе это случилось по моей вине. Только я была виновата во всем, только я одна…
        Глава VIII
        Пламя ненависти
        Первой моей мыслью было ринуться вбой на помощь Стоцкому, однако здравый смысл все же возобладал - ведь благой порыв оказался бы равносилен самоубийству. Сжав голову руками, я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться исгенерировать хотя бы одну конструктивную идею. Агнет… Снова Агнет. Казалось, мы простились навсегда, но идесяти минут не прошло, как я уже писала ей новое сообщение вчате:
        Я: Ты здесь?
        АГНЕТ: Да. Не волнуйся, можешь жить спокойно. Безликий Программист отпустил Яшу под честное слово. Думаю, он уже пришел всебя. Позвони вбольницу на всякий случай.
        Я: Толик вбою следи Б.Осталось 1.44. Я иду вигру. Отведи меня кПрограммисту.
        АГНЕТ: ОК.
        Новость оспасении Абрамова, конечно, обрадовала, но я могла думать сейчас только оСтоцком. Минута стремительно утекала за минутой, приближая его кгибели. Какая смерть ждала Толика? Ведь вданный момент он не находился за компьютером, иоставалась слабая надежда, что игра не могла добраться до него вреале. Или могла? Нервы были на пределе, а«Ухмылка мертвеца» прочно зависла на двадцати шести процентах, не желая грузиться дальше. Такое происходило довольно часто, но сейчас промедление означало катастрофу.
        Я: Игра не грузится.
        АГНЕТ: Такое случается.
        Я: Знаю. Но мне надо срочно войти. Это, случайно, не шуточки Безликого Программиста?
        АГНЕТ: Не думаю. Перезагрузи страницу.
        Именно это я иделала раз за разом, уже не надеясь на удачу. Наконец кровавая линия загрузки поползла вперед, миновав рубеж вдвадцать шесть процентов, ия оказалась всвоей комнате. Реальность исчезла. Не медля ни секунды, я выбежала вкоридор. Там меня ждала Агнет.
        - Видишь, все впорядке.
        - В порядке будет, когда мы вызволим Толика. Он сейчас не за компьютером. Когда время боя закончится, он все равно умрет?
        - Конечно. Не знаю как, но это произойдет, где бы ни находился проигравший. Таков закон.
        Воспользовавшись потайной дверью, мы почти мгновенно перенеслись вбашню Безликого Программиста. Первым, кого я там увидела, был Яша Абрамов, сидевший укомпьютера ибеззаботно болтавший ссоздателем игры. Безликий Программист стоял унего за спиной, давая какие-то пояснения.
        - Яша! Что ты здесь делаешь?! Тебя же отпустили!
        - Да. - Он сневозмутимым видом поправил сползшие на кончик носа очки. - Я могу уйти, но здесь оказалось очень интересно. Смотри, сэтого компьютера можно войти впрограмму, увидеть ее изнутри. Мало того, есть возможность бродить по Сети, как вреальном мире. Я сейчас на несколько сайтов зашел…
        - Яша, Толику жить полтора часа осталось, он вловушке!
        Наблюдавшая за нами Агнет приблизилась кБезликому Программисту:
        - Андрей! Толик, друг Тани, вбою следи Б.Вытащи его оттуда, пожалуйста.
        - Не могу, даже если бы хотел. Хотя, признаться, особого желания нету. Каждый получает то, что ищет.
        - Андрей!
        - Не называй меня так. Ведь я не зову тебя Анастасией. Вэтом мире ты - Агнет, ая - Безликий Программист.
        - Он умрет иостанется вигре. Сделай что-нибудь!
        Засунув руки вкарманы, друг Агнет прошелся по залу, всем своим видом демонстрируя, будто вокруг не происходит ничего страшного. Вэти мгновения мне страстно хотелось убить Андрея или хотя бы взглянуть вего подлинное лицо, высказать все, что кипело вдуше.
        - Милые подружки, игра живет по своим правилам, ивы это прекрасно знаете. Рано или поздно все игроки попадают всмертельные капканы иостаются здесь навсегда. Это такой же непреложный закон, как, кпримеру, закон всемирного тяготения. Ая не властен над законами природы. Помнится, когда-то я предлагал Татьяне завязать с«Ухмылкой мертвеца», пока не поздно. Но она здесь, иЯша, иТолик. Следовательно, их вполне устраивают правила игры.
        - Толик мне не верил.
        - Что же, очень скоро унего появится возможность убедиться втвоей правоте.
        - Андрей, прошу тебя, спаси парня. - Агнет подошла кПрограммисту, положила ему руку на плечо. - Ради меня. Я не хочу его смерти.
        - И я не хочу! Я не хочу, чтобы люди гибли по моей вине! Но мое мнение вэтом мире не учитывается! Я раб этой игры. Раб! Понимаешь? Когда я создавал леди Б., то дал ей слишком много сил. Даже если все лучшие игроки вступят вбой, они физически не смогут уничтожить ее за два часа. Им не хватит времени. Поражение гарантировано. Возможно, через полгодика игроки наберутся сил, но на данный момент леди Б. непобедима.
        - Тогда уменьшите ее силы раз вдесять, - подал голос сидевший за компьютером Яша.
        - Я не могу изменить программу, пока идет бой. Только после его окончания.
        - Но ктому времени Толик умрет!
        - Смирись, Татьяна. Ничего нельзя сделать.
        Казалось, Безликий Программист наслаждается своим бессилием. Ему нравилось чувствовать себя униженным ислабым. Он даже не пытался вылезти из болота вечной обиды! Его ненависть иоскорбленное эго породили жестокий мир игры, закрутив воронку негативной энергии, затягивавшей вбездну все новые иновые жертвы. Я прекрасно понимала, что такой человек, как Андрей, никогда не найдет всебе силы простить врагов ибудет ненавидеть их вечно или, по крайней мере, до той поры, пока существует Интернет. Заводить речи овсепрощении не имело смысла, все эти проповеди только рассмешили бы создателя «Ухмылки мертвеца». Но идругого плана действий уменя не было…
        - Агнет, - прошептала я. - Унего есть дети?
        - Нет. - Вее голосе послышалось удивление. - Мы были слишком молоды ипросто любили друг друга, не думая осемье итем более одетях.
        - А братья, сестры?
        - Андрей был один вцелом свете, его родители погибли несколько лет назад.
        - О чем это вы шушукаетесь? Заговор устраиваете? - Безликий Программист посмотрел прямо на меня, ия сумела выдержать его взгляд.
        - Ищу способ остановить кошмар.
        - Извини, но я случайно подслушал разговор ипонял гениальный ход твоей мысли. Типа, он должен уничтожить игру ради своих братишек, сестренок, племянников, бывших одноклассников ипрочих потенциальных жертв. Но уменя никого нет! Только Агнет. Но она давно мертва, причем по моей вине. Так что веселье продолжается.
        - Я не говорила об уничтожении. Вы можете простить своих обидчиков, тем самым сняв проклятие сигры. Возможно, после этого ее удастся переделать вбезобидную ферму или что-то вроде того. Пусть они гнусные идиоты иподло поступили свами, но попытайтесь проявить великодушие, простите их. Вам же станет легче.
        - А мне итак легко. - Сэтими словами Безликий Программист оттолкнулся ногами от пола ивоспарил под потолком, окружив себя сияющим нимбом.
        Я не знала, сколько времени оставалось до конца боя, но бесплодная болтовня заняла минут двадцать, если не больше. Отчаяние захлестывало душу.
        - Я хочу вступить вбой следи Б.Если суждено умереть, значит, суждено. Нельзя бросать друга вбеде.
        - Таня! - почти хором воскликнули Яша сАгнет.
        - Я убью леди Б. вопреки всем вашим дурацким правилам, потому что ненавижу ее.
        Освободившись от вцепившейся вмою руку Агнет, я направилась туда, где раньше стоял располосованный когтями леди Б. диван, аныне находилась массивная дубовая дверь.
        - Подожди, Татьяна, смерть не выход! Я знаю, как покончить сигрой.
        Катерина вышла из пустоты имоментально привлекла ксебе взгляды всех, кто находился взале. Не знаю, каким вэтот миг было мое выражение лица, но глаза зеркального двойника горели ненавистью, ана бледных щеках даже вспыхнул румянец. Какой-нибудь любитель красивых фраз вполне мог бы назвать эту девчонку воплощением гнева.
        - А это еще кто? - Безликий Программист спустился снебес на землю, погасил свой нелепый нимб иподошел кКатерине. - Уменя, случайно, вглазах не двоится?
        Катерина даже взглядом его не удостоила, продолжая говорить со мной:
        - Ты виновата во всех моих бедах, Татьяна. Из-за тебя я оказалась втянута вэту отвратительную игру. Ты только подумала оней, даже не начала играть, ая уже оказалась заперта вдоме. Помнишь сон, когда тебя якобы растерзал Джон Обезьяна? На самом деле это меня разорвали на лоскутки, ивсе потому, что некая Татьяна Андреева обожает совать нос куда не следует. Впрочем, это лирическое отступление. Наболело. Предлагаю сделку: я спасу Толика, аты примешь меня всвою душу.
        - Да, - согласилась я без малейших раздумий. - Клянусь, если ты спасешь Толика, мы стобой объединимся ия вытащу тебя из Зазеркалья.
        - Кто бы сомневался! - Катерина усмехнулась зло инадменно. - Что не сделает влюбленная девчонка ради объекта своих чувств?
        - Гм… Позвольте узнать, юная леди, как вы совершите то, что не по силам даже мне, да еще ибез моего согласия?
        - Это сделаете вы.
        Безликий Программист покрутил пальцем увиска. Катерину его реакция ничуть не смутила:
        - Я знаю, что такое ненависть иобида. Много лет эти чувства сжигали меня изнутри. Всю свою сознательную жизнь я люто ненавидела одного человека, считая виновником всех бед, ивдруг оказалось, этот человек - я сама. Впрочем, это мои личные проблемы. Вернемся квашим, Андрей.
        - У меня давно нет проблем.
        - Игра возникла из ненависти иобиды. Вы ненавидели свое начальство, всяких там Илон Берсеньевых, но не могли расквитаться сними. Исейчас не можете. Отыгрываетесь на слабых. ЛедиБ. - нарисованный персонаж, она ничего не чувствует ине хочет, аживая Илона Берсеньева как ни вчем не бывало регулярно получает зарплату, тусуется на корпоративах идаже не вспоминает освоем бывшем коллеге, сгинувшем при странных обстоятельствах.
        - Может, лучше помолчишь?
        - Она не знает бед изабот, авот что было бы, если бы Илона вмиг лишилась всего - насиженного местечка, хорошей зарплаты, уверенности взавтрашнем дне? Она, азаодно иее начальство, - продолжала горячо говорить Катерина, проигнорировав реплику Безликого Программиста. - Ненависть иобида слились спрограммным кодом, превратившись вигру-проклятие. Апроклятия таят всебе страшную разрушительную силу. Надо обрушить ее на голову врагов. Уничтожить, повергнуть впрах, испепелить! Я взываю кмести! Ради сладкого мига расплаты не страшно иумереть.
        - Так, сэтого момента, пожалуйста, поподробнее.
        Лицо Андрея начало меняться на глазах. Сначала оно словно подернулось туманом, скрывшим равнодушные черты маски, потом сквозь дымку начало угадываться совсем иное выражение - взволнованное, азартное, живое.
        - Если разрушительную силу игры направить против тех, кто обидел вас, им не устоять. Наверняка этой энергии хватит на то, чтобы уничтожить все игры, разработанные вашей компанией. Они потеряют все. Возмездие свершится. Проклятие, как смертоносный вирус, уничтожит все программы на их компьютерах.
        - Думаешь, такое возможно? Честно сказать, я пробовал бороться сними старыми добрыми хакерскими методами. Тщетно.
        - Ни одна вредоносная программа не сможет причинить такой ущерб, как ненависть обиженного. Надо соединить силы воедино, итогда внаших руках появится грозное оружие.
        - Ничего не понимаю… - Программист, которого уже нельзя было назвать Безликим, помрачнел. - Это из разряда мистики, авчудеса я не верю.
        - Ну, это же элементарно! Я ненавижу весь мир, вы ненавидите весь мир, мы находимся вСети, которая опутывает его, как паутина. Наша ненависть образует критическую массу, сольется воедино, итогда произойдет огромный взрыв, выброс черной, несущей проклятие энергии. Авы спомощью хакерских приемов направите ее на серверы своих врагов.
        - В теории выглядит заманчиво. Но откуда ты знаешь осиле проклятий ипрочих сверхъестественных вещах?
        - Вы забыли, всю жизнь я провела вЗазеркалье. Это словно Антивселенная, вней знают, что такое подлинное, незамутненное зло.
        - Звучит обнадеживающе. Допустим, ты меня убедила. - Андрей азартно потер руки. - Может получиться прикольная шутка. Что, если мы завалим не только мою «любимую» компанию, но ивсех разработчиков компьютерных игр? Прикинь, водин прекрасный момент человечество останется без своей драгоценной игрушки. Игры закончились, господа…
        - Можно попробовать, чем черт не шутит. - Зубы Катерины сверкнули вослепительной улыбке. - Чем больше ненависти, тем больше зона поражения. Отличная идея! Не будем мелочиться. Всех так всех!
        Я почти сужасом смотрела на безумцев, сэнтузиазмом обсуждавших планы уничтожения виртуального мира. Неужели одним из этих озлобленных, ослепленных ненавистью маньяков была я сама?! Но как бы то ни было, Катерина сумела мастерски сыграть на чувствах Безликого Программиста. Он так ненавидел своих обидчиков, что ради мести слегкостью готов был расстаться исигрой, иссобственной жизнью. Теперь он больше не цеплялся за свое странное загробное существование, мечтая ограндиозном возмездии. Катерина сАндреем продолжали посмеиваться, обсуждая последствия катастрофы, представляя выражения лиц лишившихся работы менеджеров-кровопийц ивернувшихся из виртуального дурмана игроманов. Им было весело, адо гибели Стоцкого оставалось меньше часа.
        - Катерина! Время не ждет! Самое главное - спасти Толика.
        - Экая ты суетливая, сестренка! Спасем мы твоего красавчика, не переживай. Сейчас иначнем апокалипсис. Думаю, никто не будет возражать?
        - Стоп… - лицо Андрея вновь подернулось туманом, утратив живость черт. - Унас проблема. Я не смогу запустить процесс изнутри. Нужен живой человек иреальный компьютер.
        - Что, если мне попробовать? Только скажите, что делать.
        - Не успеешь, Яша. Твое тело сейчас мирно отдыхает на больничной койке. Даже если ты сию минуту очнешься, компьютер втвоем распоряжении окажется не скоро. Я бы мог ненадолго отложить апокалипсис, но ведь твой друг ктому времени погибнет. Амне бы не хотелось утаскивать его вмогилу. Что скажешь, Катерина Зазеркальная, может, ина этот вопрос утебя найдется ответ?
        - Все сделает Татьяна. Точнее, мы сней на пару. Ведь мы связаны неразрывно. Она вернется вреальность, ая стану медиумом, передающим ей указания. Апотом начнется веселье.
        - Отлично. Тогда приступим.
        Андрей сел за компьютер, иего пальцы замелькали над клавиатурой. Абрамов как зачарованный наблюдал за его действиями, постигая тайны хакерского ремесла.
        - Яша, ты должен уйти! Немедленно!
        - Тань, минуточку. Очень интересно.
        - Уходим. Сначала ты, потом я. Иначе застрянешь тут на веки вечные.
        - Эх, самое интересное пропущу… Акак уходить?
        - Просто проснись, - буркнул программист. - Тебя здесь никто не держит.
        Абрамов шумно вздохнул, зажмурился ивнезапно исчез вбагровой вспышке. Хотелось верить, что вэтот самый миг он вышел из комы, вернувшись вмир живых. Нервы были на пределе. Представилось, будто я нахожусь втонущей подводной лодке или готовом взорваться влюбой миг космическом корабле, когда счет жизни идет уже на секунды ини для кого нет спасения. Я посмотрела на Агнет. Она стояла поодаль, сняв маску, ичерные дыры ее глазниц смотрели прямо на меня. Ввыражении лица моей подруги сквозила укоризна игрусть.
        - Агнет!
        - Мы уже прощались, Таня. Уходи.
        - Прости, я не хотела…
        - Не оправдывайся. Живые кживым, мертвые кмертвым. Мертвецы не боятся смерти. Теоретически. Надеюсь, впереди нас ждет небытие. Скоро узнаю. Уходи.
        Я хотела обнять Агнет, расплакаться, но не посмела. Да ивремени на патетические сцены прощания уже не осталось. Молчание нарушил Андрей:
        - Сейчас ты выйдешь из игры, закроешь все открытые программы ибудешь делать то, что я скажу. Надеюсь, твоя сестренка обеспечит хорошую связь.
        - Катерина мне не сестра. Катерина - это я.
        - Тем лучше. Связь будет надежной. Иди. Апокалипсис начинается. Веселенький выдался денек…
        Голос Безликого Программиста еще звучал вушах, аглаза уже видели привычную обстановку спальни. Закрыв все программы, я приготовилась принимать дальнейшие указания. Взгляд упал на компьютер, за которым прежде играл Стоцкий. Игра так иосталась открытой. ЛедиБ. сневозмутимым видом сидела на диване, ожидая удара. Ее взгляд был полон ненависти ипрезрения. Последний персонаж, созданный Андреем, удался на славу. Безликий Программист вложил вэтот образ слишком много личного, ипотому он получился таким ярким изапоминающимся. До конца боя оставалось двадцать две минуты. За это время нам предстояло устроить маленький апокалипсис, уничтожив если не все, то хотя бы большую часть наводнивших Интернет компьютерных игр.
        - Держись, Толик, мы справимся, - пробормотала я, прекрасно понимая, что Стоцкого абсолютно не волновал исход боя.
        Я стояла за спиной Безликого Программиста, наблюдая за тем, как он вводит вкомпьютер какие-то данные. Программирование казалось мне темным лесом, но сомнений втом, что он справится споставленной задачей, не было. Мы договорились сТатьяной отом, что она вытащит меня из Зазеркалья, примет всвою душу, но на самом деле я сильно сомневалась, что переживу этот виртуальный конец света. Ну иладно! Мой мирок был разрушен, то, чем я жила все эти годы, превратилось впрах. Татьяна не являлась моей сестрой-близнецом, она не убивала меня. Я зря ненавидела эту девчонку, итеперь смысл жизни исчез. Впрочем, уменя никогда не было настоящей жизни. Отражения взеркале не живут - они всего лишь бесплотный образ, являющийся на блестящей поверхности стекла. Игра света итени, без мыслей, чувств ижеланий. Ничто. Ая хотела жить, как обычная девчонка, вырваться из зазеркального плена, стать такой, как все. Интересно, что будет сотражением Татьяны, когда я исчезну? Наверное, оно останется, будет повторять все ее жесты, словно ничего не случилось.
        - Катерина, сосредоточься! Не думай опостороннем. Ведь ты все еще хочешь устроить развеселый праздничек?
        - Горю желанием. Что надо делать?
        - Стань за спиной, положи руку на мою голову исмотри на монитор. Не отвлекайся ине пытайся ничего понять. Ты только проводник информации, не более.
        - Безмозглый кабель или Wi-Fi.
        - Именно. Ну держись, Илоночка, сейчас мы устроим тебе веселый понедельник.
        - Сегодня вторник.
        - Значит, будет веселый вторник. Начнем.
        Кажется, я проникла всознание Катерины, читая ее мысли ивоспринимая их как свои. Бедная девчонка, я ненавидела ибоялась ее, аона металась взеркальной западне ине знала, как вырваться из нее…
        Мозг накрыла лавина непонятной информации, пальцы бешено застучали по клавиатуре, отдавая неведомые команды компьютеру. Надо было спасти Толика любой ценой, остальное значения уже не имело.
        - Готово, - палец Безликого Программиста завис над клавишей «Enter». - Сейчас начнется.
        Багровое пламя полыхало повсюду, наполняя зал нестерпимым жаром. Лопались со звоном причудливые витражи, корчились прикованные кстенам скелеты. Обида иненависть разгорались, испепеляя души. Пусть все не сложилось, оборвалось не начавшись, пусть я не создала ничего всвоей жизни, но я могла разрушать, инастал миг, когда я вполной мере могла раскрыть свой страшный дар.
        В багровом пламени вспыхивали исгорали знакомые инезнакомые образы: бассейн сбирюзовой водой, девчонка смоим лицом, так ине пришедшая на помощь, пурпурные розы снасмешливыми глазами, незнакомые лица, пришедшие из памяти Андрея, рыдающая над телом возлюбленного Агнет, леди Б., Джон Обезьяна, темные коридоры дома…
        - Ненавижу! Пропади все пропадом! Ненавижу!!!
        Палец Андрея наконец опустился на клавишу «Enter». Последним, что я видела, была ослепительная вспышка света…
        Конец. Монитор полыхнул красным светом, резко оборвалось жужжание вентилятора, компьютер отрубился, наверное, навсегда. Какое-то время я не мигая смотрела на черный прямоугольник погасшего экрана, пытаясь собраться смыслями. Ощущение пустоты становилось нестерпимым. Все закончилось, но я не чувствовала себя победительницей. Катерина, Агнет иБезликий Программист были мертвы, вИнтернете наверняка царил хаос, оставшись без любимых игрушек, миллионы пользователей строчили жалобы вслужбу поддержки, разработчики рвали на себе волосы, обнаружив, что водин миг лишились всего, что находилось на их жестких дисках. Я представила изумленное лицо фигуристой блондинки Илоны Берсеньевой, имне стало смешно. Но только на секунду. Апокалипсис свершился…
        Взгляд скользнул по соседнему компьютеру - он тоже погас, но если верить стоявшему на столе будильнику, до конца боя оставалось три минуты. Хотелось надеяться, что «Ухмылка мертвеца» сгорела впламени ненависти итеперь жизни Толика ничего не угрожало. Еще пять минут, ия позвоню Стоцкому, спрошу, как идут дела. Потом свяжусь сродителями Яши, выясню его состояние, апотом… Потом попытаюсь жить так, как жила раньше.
        Но прежде надо было попытаться исполнить клятву. Катерина не верила, что уцелеет, но вдруг случилось чудо исейчас она ждет меня всвоей зеркальной темнице, отчаянно мечтая вырваться на свободу?! Висевшее вприхожей зеркало отразило возникшую на пороге девчоночью фигуру. Вид унее был растерянный игрустный.
        - Катерина!
        Молчание. Я подошла кзеркалу вплотную, прижала ладони кстеклу, ощутив его холод итвердость.
        - Катя, я жду тебя. Будем вместе.
        Губы отражения повторили мои слова, но ничего не произошло. Одиночество болью пронзило душу. Я осталась одна. Заблудшая частица моей души сгорела вогне ненависти, сгинула навсегда, унеся внебытие все тайны Зазеркалья. Отныне Татьяне Андреевой больше не грозило раздвоение личности ибезумие, она превратилась всамую обыкновенную девчонку.
        Резко, полоснув по нервам, зазвонил телефон. Я схватила его, словно утопающий спасительную соломинку, апотом от волнения едва не выронила из рук, тщетно пытаясь принять вызов. Наконец мне все же удалось совладать смобильником. Звонил Стоцкий.
        - Ну что, Андреева, похороны отменяются?
        - Значит, все же поинтересовался, что происходит втвоем компе?
        - Я еще до дома не дошел. Прежде чем окончатся занятия вшколе, мне там появляться нельзя. Не так поймут. Сижу на скамейке, греюсь на солнышке иничего не делаю. Аутебя как дела?
        Похоже, Толик не так равнодушно, как пытался изобразить, относился ксвоему бою следи Б., следя по часам, сколько времени осталось до его окончания. Значит, вглубине души он все же поверил моим словам, не посчитал их бредом безумца. Что же, иза то спасибо.
        - Эй, Тань, ты чего молчишь?
        - Задумалась.
        - Что-то случилось?
        - Ничего особенного, если не считать такой мелочи, что все игры вИнтернете накрылись большим медным тазом. Их просто больше не существует.
        - То есть как не существует?!
        - А вот так - Безликий Программист уничтожил их заодно с«Ухмылкой мертвеца».
        - Ну вы даете! Это серьезно?
        - Абсолютно. Я, правда, вСеть еще не заглядывала, но думаю, все прошло так, как было задумано. Слишком велика была ненависть Катерины иАндрея. Ей невозможно противостоять. Во всяком случае, ты жив, аэто свидетельствует отом, что «Ухмылки мертвеца» больше не существует. Маленький конец света состоялся. Будем жить дальше.
        - Как?! Без игр?!
        - Как раньше. Книжки начнем читать, - отозвалась я ипрервала вызов. Говорить сТоликом не хотелось.
        Теперь надо было позвонить родителям Абрамова. Трубку долго не брали, длинные гудки потихоньку начали вгонять меня впанику, однако тревога оказалась напрасной - как выяснилось, Яша совсем недавно вышел из комы ичувствовал себя прекрасно.
        Но тоска не оставляла меня. Находиться впустом доме, где больше не слышалось жужжание компьютера, было невыносимо. Натянув куртку изимние сапоги, я вышла на улицу. Над головой сияло пронзительно-синее, подернутое легкими облачками небо, горланили на все голоса опьяневшие от любви птицы. Крошечные зеленые листочки осторожно выглядывали из набухших почек, словно до конца не верили, что настало их время. Тоска незаметно рассеялась, уступив место спокойному, уверенному счастью. Оказывается, пришла весна, ая только сейчас заметила это…