Искажающие Реальность - 11 Михаил Атаманов
        Искажающие реальность #11
        Земля вышла из подчинения сюзеренов и объявила о своей независимости. Естественно, такой смелый шаг не мог остаться незамеченным для сильных соседей по космосу, имеющих агрессивные планы на пригодную к заселению излишне самостоятельную планету. Тучи сгущаются, до истечения срока безопасности остаётся всё меньше времени, а хороших линий вероятного будущего для человечества Земли и его союзников что-то не наблюдается, несмотря на все старания Пожирателя Комара и его уникальные возможности. Остаётся искать совета у той, кто никогда не ошибалась и знала всё на свете - Великой Первой Самки миелонской расы. И пусть жила Великая многие тысячи лет назад, разве может стать время препятствие для того, кто способен управлять хронопотоками и работать с реальностями?
        Искажающие Реальность - 11
        Искажающие Реальность - 11
        Искажающие реальность-11
        Введение. Далёкая война
        Звёздная система КЕ-112,
        клайм расы ваэго (входит в свору мелеефатов)
        варп-маяк у второй планеты
        - Группа «Красный-4», разорвать дистанцию до трёхсот пятидесяти! Энергию на задние щиты. Подранки, не геройствовать, собрать дронов и отходить на вторую свечу! «Красный-5», сближайтесь с противником и свяжите боем. «Хирурги», откачивайте горящий линкор, пометил маркером. РЭБ, вашу мать, почему вражеский разрушитель до сих пор стреляет? «Мамонт-8», сбавь скорость, выпадаешь из формации и не прикрываешь щитом линкоры. «Синий-8» и «Синий-2», разгон на «Красных-5». «Зеленые» с первого по третий, прикройте отход тяжей. «Пироманы» из группы «фиолетовых», соберите спасательные капсулы.
        Да, отбиться от третьей волны вражеской атаки было непросто, и объединённый флот впервые с начала сражения понёс потери. Уничтожен был тяжёлый штурмовой крейсер «Герой Бойдур» из группы «Красный-4» и до восьмидесяти прикрывавших тяжей перехватчиков и малых фрегатов. Линкор «Оранжевое Величие» вышел на остатках структуры и требовал теперь длительного ремонта. Досадно. Хотя могло быть куда хуже, когда внезапно появившийся на поле боя флот «композита» из одиннадцати тысяч звездолётов возник буквально в пятидесяти километрах от стоявшей в резерве группы тяжёлых кораблей Империи. Причём эту группу Ищущая Правду лэнг Флорианна откровенно проспала, и появление нового многочисленного противника стало неприятным сюрпризом для командующего, а другие флотилии были связаны боем и не могли своевременно прийти на выручку.
        - Виновата, хозяин. Я действительно их не чувствовала, пока не стало слишком поздно.
        - Ладно, Флора, бывает. Расставленные во всех соседних звёздных системах «глазки» тоже проморгали проход врага. Мы все слишком расслабились и прозевали прибытие к противнику подкрепления. Сканируй космос, чтобы не было новых подобных сюрпризов.
        В целом, даже с учётом понесённых потерь, ситуация складывалась пока что неплохо. «Композит» в ходе первых фаз сражения потерял до двадцати тысяч звездолётов из общего количества в семьдесят восемь тысяч. Расчёт противника на внезапность и высокую скорость малых перехватчиков «Деро» не оправдался - «Мухоловки» человеческого флота, специально созданные для уничтожения куда более быстрых «Метеоров» чужих, уверенно сбивали подобные цели, и идущие одна за другой волны звездолётов-камикадзе гасились ещё на подходе. Когда же «композит» предпринял особо массовую атаку, многотысячная группа малых кораблей попала в огненный ад, исчезнув во вспышках термоядерных взрывов, устроенных фрегатами-невидимками Георга Первого. Немногочисленные выжившие звездолёты врага разбились об энергетический щит «Бога Войны», не сумев причинить никакого вреда флагману объединённого флота. После чего «композит» отказался от лихих кавалерийских наскоков и сменил тактику, перейдя к маневрированию большими группами по пять-семь тысяч кораблей с грозными линкорами в ядре каждой флотилии, пытаясь растянуть флот людей и разбить по
частям.
        Впрочем, новая тактика «композита» плодов также не принесла. Поскольку у противника в большом количестве выбыли малые перехватчики и шустрые дестроеры, это позволило объединённому флоту людей чувствовать себя уверенно, избегать ближнего боя с главными калибрами врага и даже на каких-то участках грандиозного сражения навязывать свои условия за счёт лучшей скорости и маневренности. Потеря же восьмидесяти звездолётов для группировки из тридцати тысяч кораблей не была критичной. Тем более что уже через двадцать пять минут ожидалось прибытие второй части объединённого флота, а через час и третьей, так что в итоговой победе кунг Георг нисколько не сомневался. Хуже было то, что погиб прославленный тяжёлый штурмовой крейсер «Герой Бойдур», название которому много лет назад дала старшая дочь Императора кронпринцесса Ликанна, и который прошёл с Георгом через бесчисленные сражения и военные кампании. Погибла элита космофлота, опытнейшие ветераны, многих из которых командующий знал лично, и найти замену которым будет непросто. Да и дочка расстроится, когда узнает…
        Георг ройл Инокий тон Месфель отключил микрофон, откинулся на спинку кресла и с высоты левитирующей платформы, на которой находились рабочие места командующего космической армадой и двух его персональных помощников, осмотрел огромный зал штаба флота. Увиденное Императора порадовало. Вокруг гигантской голограммы с трёхмерной тактической картой располагались идеально ровные круги рабочих пультов, за каждым из которым опытный офицер-тактик управлял сейчас в космосе своей флотилией звездолётов или отрядом боевых дронов. Полный контроль всего происходящего в звёздной системе КЕ-112 и всех соседних, отслеживался каждый звездолёт, каждая выпущенная ракета и каждый обломок космического мусора. Никакой лишней суеты, все разговоры исключительно по делу. Никакой растерянности, а тем более страха или паники, хотя соотношение сил, чего уж скрывать, действительно могло испугать стороннего наблюдателя. «Композит» до сих пор имел почти двукратный перевес по количеству звездолётов на поле боя, причём обладал и технологическим превосходством - любой корабль противника превосходил «имперский» корабль аналогичного
класса как по атакующим возможностям, так и по маневренности с живучестью. Но особой роли это не играло, поскольку на стороне людей была отменная слаженность и отработанные до мелочей тактики на любые возможные ситуации. Каждый офицер штаба, каждый пилот звездолёта и каждый стрелок знал свою задачу в общей картине грандиозного боя и выполнял её, причём выполнял хорошо.
        Впрочем, вмешиваться в работу подчинённых командующему периодически приходилось.
        - «Мамонты» второй и четвёртый, объедините щиты. Антимелочь «оранжевых», сбрить на хрен вот эту группу перехватчиков «Деро»! Да, так. Молодцы! Зачем вы её вообще к себе подпустили в упор? Замечание тактику «Оранжевых-4». Ёшкин кот! Дроны-то где с «Красной Королевы»? Не спим, встречаем «Пиявками-А» вот эту группу, отметил маркером.
        На тактической карте большая группа красных отметок исчезла в шарах термоядерных разрывов. Стало чуть полегче. И ещё легче стало, когда залпом отстрелялись все одиннадцать «разрушителей» Георга Первого, разогнанными до предсветовых скоростей снарядами с антиматерией вычеркнув с тактической карты сразу шесть кораблей-маток «композита» и один вражеский суперкэриер. И что было даже важнее нанесённых врагу чувствительных потерь, противник на этом фланге потерял управление боем, звездолёты «композита» из крепкой защитной формации рассыпались и сейчас хаотично перемещались безо всякой логики и смысла. По-видимому, уничтожен оказался один из вражеских центров управления флотом. Этой заминкой врага можно и даже нужно было пользоваться, несмотря на сохраняющийся у противника численный перевес.
        - Разрушители, отходите на перезарядку на вторую свечу. Молодцы, хорошо отработали! «Мамонты», все разом малый вперёд! Вектор атаки указал. Линкоры «жёлтых» с первой по пятую группу, за ними, расстояние сорок. «Бог Войны», на тебе оставшиеся три кэриера правого фланга, нужно расчистить путь нашим «тяжам». Обе «Королевы», вперёд! Сближаемся!
        Расстояние между флотами составляло более шести тысяч километров, и противник успевал восстановить порядок в своих рядах. Многотысячная армада «композита» начала перестраиваться в защитную формацию для встречи флота людей. Звездолёты со всех сторон стягивались в единую группу, образуя огромную сферу, центром которой служили два гигантских «разрушителя» и оставшийся у врага единственный суперкэриер. Вперёд выдвинулись линкоры - основная ударная сила любого флота, и агрессоры из другой галактики исключением тут не были. Более четырёхсот многокилометровой длины каплевидных грозных кораблей, в таком количестве способных залпом снести любой корабль человеческого флота. За исключением, возможно, лишь флагмана «Бог Войны» и двух огромных кораблей-маток «Красная Королева» и «Белая Королева», хотя насчёт способности выжить «королев» у Императора всё же имелись определённые сомнения. Тем не менее Георг Первый не отменил атаку и приказал флоту продолжить сближение.
        Пять тысяч километров… Четыре тысячи… Три с половиной тысячи…
        Атака в лоб превосходящих сил врага выглядела откровенно самоубийственной, и командующий уловил краем глаза, как его помощник спейс-полковник Макс Грегор тыльной стороной ладони вытер со лба проступивший пот. Однако, когда Император повернул голову направо, старший тактик уже изо всех сил демонстрировал уверенность и даже улыбнулся командующему.
        - Решающий момент сражения? Знаю, мы победим, но может всё-таки дождёмся вторую группу наших кораблей? Двадцать минут, и союзных звездолётов на поле боя станет вдвое больше.
        - Нет, там и корабли эльвинов во второй группе, а я не хочу показывать союзникам всё, на что мы способны. Тем более что враг сейчас отступит на перегруппировку. Или сразу проиграет.
        На лице помощника командующего отразилось откровенное непонимание, и Георг Первый с трудом подавил раздражение. Что это за старший тактик флота, который в упор не видит мат в два хода противнику, даже когда тебе откровенно подсказывают? Находись сейчас на месте Макса Грегора руководитель генерального штаба лэнг Николь тон Савойя, воительница сразу бы разгадала замысел командующего флотом, поскольку лично видела подобное, пусть и в сражениях меньшего масштаба. Вот только у Николь сейчас была своя ответственная миссия, и прославленная командующая вела десятитысячный флот в столицу Союза Миелонских Прайдов звёздную систему Урми. А Макс Грегор… нет, он безусловно был способным и даже талантливым тактиком, одним из лучших в Империи, вот только до уровня лэнг Николь - лучшей ученицы Императора, всё же сильно не дотягивал.
        - Мы всем флотом прыгнем «за спины» вражеским линкорам и зафиксируем их стазисными сетками, - подсказала напарнику сидящая слева от командующего «королева андроидов» лэнг Бионика.
        - Именно так, - одобрительно кивнул роботу-андроиду Император. - Видишь, Макс, даже робот это понимает. Основные калибры врага, орудия которых направлены только вперёд, будут зафиксированы в таком положении и выключены из боя, а двух «разрушителей» заглушат наши корабли РЭБ. Но сперва прямо по этому компактному клубку отработают наши стелс-бомберы и радикально сократят поголовье мелочи. Затем мы действительно всеми кораблями дружно прыгнем прямо в центр вражеского флота, координаты для прыжка уже рассчитаны. Линкоры и разрушители врага будут нам не опасны, а крейсерами займутся наши линкоры, словно в тире расстреливая врагов, сами же оставаясь под щитами «Мамонтов» и не получая урона в ответ. В это время дроны с одиннадцати «Мамонтов», двух «Королев» и сотни кэриеров схлестнутся с выжившими малыми кораблями врага. Это будет резня бензопилой «в одну калитку», и противник уже проиграл, хотя ещё и не понимает этого.

* * *
        - Эх, хорошо было! Прямо как в старые добрые времена!
        Довольно улыбающийся раскрасневшийся Георг ройл Инокий расстегнул воротник строгого военного мундира и развалился в кресле малого обеденного зала в ожидании, когда слуги закончат сервировку стола. Было всё равно душно, и сердце что-то усиленно колотилось в груди, а потому Георг вообще скинул синий китель с золотыми эполетами, расстегнул застёжки на рубахе до самого пупа и даже скинул брюки, оставшись в синих «семейных» трусах в белый горошек. Весьма неформальный вид, который мог шокировать подданных, но собеседницами Императора в данный момент были лишь две самые доверенные спутницы, которые за долгие годы знакомства видели Императора и не в таком виде.
        Личный секретарь и помощница лэнг Бионика молча разлила крепкий бренди по трём бокалам, протянув один Георгу Первому, второй же передала первой советнице и одновременно троюродной сестре Императора герцогине лэнг Катерине ройл Месфель.
        - За блестящую победу! - предложила тост «королева андроидов», и все пригубили напиток.
        - Крепкое, зараза… - Георг закашлялся и отставил недопитый бокал.
        То ли от пережитого недавно волнения, то ли действительно из-за духоты в помещении чувствовал себя тучный Император не очень хорошо, что не прошло незамеченным для сестры.
        - Неважно выглядишь, Георг. Вызвать тебе доктора?
        - Нет, не нужно. Просто устал. Как-никак крупнейшее пока что сражение, в котором мне довелось участвовать. Сто восемьдесят тысяч звездолётов в сумме с обеих сторон. Хотя, по сути, всё решилось ещё до появления второй нашей группы, прибывшие лишь помогли добить остатки вражеских тяжей.
        - Да, этот грандиозный космический бой будут преподавать во всех военно-комических академиях Империи как образец эталонно проведённого сражения при меньшем количестве кораблей, - подтвердила Катерина тон Месфель, просматривая на своём наладоннике сделанные во время сражения записи с разных ракурсов. - Эффектный бой! А главное потерять всего сто семьдесят восемь звездолётов в таком сражении и при этом фактически полностью уничтожить вражеский флот… не думаю, что в нашей галактике существует другой настолько же умелый флотоводец.
        - Всё равно много мы потеряли, можно было провести бой лучше, - покачал недовольно головой кунг Георг. - Обязательно разберём с офицерами штаба допущенные ошибки. Да и это была лишь седьмая часть армады «композита», основные их силы мы, считай, пока что и не видели. Как не видели и флот Королевства Триллов, с которыми ведём войну. А самое досадное эти фанатики взорвали свои крупнейшие корабли, чтобы нам они не достались как военные трофеи. Вот из-за потери двух разрушителей и суперкэриера я переживаю больше всего. Кунг Комар ведь при куда худших начальных условиях сумел захватить два вражеских флота, а вот мы не смогли…
        Сестра категорически не согласилась с таким самобичеванием Георга.
        - Там и миелонцы готовились к сражению, и пространственная ловушка в столичной системе была заранее построена, так что нельзя сравнивать эти два боя. Как тактик ты куда сильнее Комара, ему до твоего уровня никогда не подняться!
        - Это так, сестра, но… - Император взял недопитый бокал, подержал в руке и… снова поставил на стол. - Давай говорить максимально честно, Катька. Комар силён совершенно в другом, вовсе не в командовании флотом. Он словно находится в другой лиге, выше нас по уровню. Бессмертный, мотается по Вселенной, знает все ходы наперёд и с лёгкостью читает будущее. Тот же, кто способен видеть будущее, не может проиграть! Да и чего стоит весь мой флот, когда из двух кунгов человечества Комар, например, способен убить меня, а я его не могу. Комар способен разрушить любую нашу планету, в том числе даже Тронный Мир, и предотвратить такое мы никак не в силах. Так что не стоит недооценивать кунг Комара и уж ни в коем случае нельзя давать ему повода становиться нашим врагом.
        - Но мы уже дали ему такой формальный повод, объявив преступником за убийство кронпринцессы Империи, - осторожно напомнила Катерина тон Месфель. - Признаться, я вообще забыла о той давней истории с потерянным флотом Зелёного Дома и вычеркнула кронпринцессу Лидию ройл Лаваэль из памяти, посчитав давно погибшей. Так может стоит снять с Комара обвинение в убийстве?
        Георг на несколько секунд задумался, после чего отрицательно помотал головой.
        - Нет, пусть будет ему уроком на будущее не мотаться по нашим территориям и не зариться на добро, которые мы считаем своим. Хотя хорошие отношения с Землёй и Тайлаксом нужно всё же восстанавливать, уж не знаю как. Признаться, меня пугает, что Комар так и не стал заигрывать ни с одной из моих дочерей, как девчонки ни старались распускать перед ним перья. Насколько бы спокойнее было нам всем, стань кунг Комар моим зятем. Потому как будущая свадьба наших детей - это конечно хорошо, но до этой свадьбы ещё хорошо бы дожить…
        Сердце что-то совсем заныло, и Император замолчал, болезненно стиснув зубы и прижав руку к левой стороне груди. Хорошо было бы действительно вызвать лекаря, но… что толку раз за разом купировать всё чаще повторяющиеся приступы, не решая при этом основную проблему? Организм немолодого Императора с каждым прожитым годом всё сильнее сбоил - сказывались и не самая лучшая наследственность, и разгульная жизнь в молодости, и многолетнее принятие кронпринцем Георгом ройл Инокием наркотических кристаллов. Никакие врачи исправить эту ситуацию были не в силах, и могли лишь лечить периодически выскакивающие болячки. То суставы, то атрофия мышц диафрагмы, то сердце, как сейчас…
        Георг Первый нахмурился, припомнив предсказание Комара по поводу здоровья Императора. Пятнадцать лет максимум отпущенного срока, так сказал он, и этот прогноз в целом совпадал с предсказанием врачей. А сынишка кунг Комара лишь недавно родился, и до совершеннолетия ему ещё расти и расти. При таком раскладе кризис с престолонаследием наступал раньше, как и кровавая война между детьми Георга Первого, грозящая расколом всей Империи.
        Разве что…
        - Где тот подарок, что кунг Комар привёз в свой последний визит? Тяжеленный металлический ларец якобы с запрещённым артефактом предтечей?
        - В защищённом хранилище под слоем жидкого азота, - моментально ответила личный секретарь лэнг Бионика. - Попори-де-Кача и его хамелеоны изучили подарок всеми доступными способами, но так и не пришли к заключению, что за камень находится внутри ларца. Ясно лишь, что никакой это не минерал, на яд или взрывчатку тоже не похоже. Я бы на твоём месте…
        - Ты не на моём месте, - перебил Георг Первый речь синтетической помощницы. - Прикажи принести ларец прямо сюда! Потому как надоело каждый раз обращаться к лекарям. Думаю, самое время рискнуть и проверить, что за артефакт притащил мне будущий родственник.
        Глава первая. Первая проба сил
        - Комар, я бы приняла это за неудачную шутку, если бы не понимала, что ты действительно собираешься вступать в бой флотом с настолько необученными игроками. Большинство из них отправится на перерождение, даже не успев понять, что с ними случилось.
        - Всё настолько плохо?
        Фокси после двух дней тренировок флота Земли сильно эмоционально вымоталась и была настроена на редкость пессимистично, а потому её оценка оказалась весьма категоричной.
        - Даже хуже, чем просто плохо! Пилотам и экипажам флота Земли ещё учиться и учиться, практически у всех даже первые специализации не открыты к необходимым для космического сражения навыкам. Во всём твоём флоте нормальных Пилотов и Бортовых Стрелков можно по пальцам одной руки сосчитать. Хуже того, эти люди словно слепые щенки совершенно не ориентируются в пространстве, не видят на поле боя потенциальных угроз и путей для манёвра. Разве что подготовка девушки-пилота фрегата «Паладин Тамара» не вызывает никаких нареканий, ну и команда линкора «Невеста Хаоса» соответствует должному уровню - сразу видно, что опыт у бывших «имперцев» имеется. Но даже пилоты твоего крейсера по уровню подготовки не дотягивают до требуемой нормы, чего уж тогда говорить про остальных? Большинство из игроков вообще впервые воспользовались гиперпространственным двигателем для прыжка в другую звёздную систему, а оружейные системы некоторые ранее даже не включали. Мясо, способное лишь геройски умереть и усыпать обломками своих звездолётов космос вокруг столицы Синдиката Гильвара.
        Прозвучало откровенно пугающе. Да, противник был силён и лучше обучен. По данным нашей разведки у Синдиката Гильвара имелось двести сорок боевых звездолётов, причём в строю находилось сразу девять крейсеров. Много, очень много на наш флот из трёхсот звездолётов, из которых все кроме моего крейсера «Ди-Пал-Ю 781» и линкора «Невеста Хаоса» были кораблями малых классов. По данным корабельного тактического компьютера, к которому я обратился за расчётами шансов на победу, составы были примерно равными, ну может с небольшим перевесом космофлота Земли. Вот только этот перевес в численности звездолётов и огневой мощи за счёт линкора в составе флота полностью нивелировался слабой подготовкой земных экипажей, так что компьютер скорее отдавал победу Синдикату Гильвара с вероятностью пятьдесят три процента.
        Мой Аналитик герд Джарг в целом подтвердил расчёты компьютера, причём заметил, что вычисления были сделаны при условии битвы в «абстрактном чистом космосе без вмешательства других сил». На орбите же столичной планеты Гильвара II противнику будут помогать космические батареи и бесчисленные ракетные и лазерные установки с поверхности, что серьёзно понизит для нас вероятность успешного исхода сражения. Причём понизит фактически до нуля, если бы не одно «но»: противник не обладает оружием, способным повредить крейсеру «Ди-Пал-Ю 781», так что наш флагман уцелеет. Возможно, единственный из всех схлестнувшихся в бою кораблей, даже наш линкор не выживет.
        Так что опасения Фокси разделяли многие, и бой ожидался невероятно тяжёлым. Тем не менее, я постарался не падать духом.
        - Фокси, но ты же поможешь за оставшееся время обучить моих игроков, чтобы они не были лишь беспомощными мишенями для стрельбы? У тебя и опыт имеется, и навыки наставника для помощи игрокам в ускоренной прокачке.
        - Я не всесильна, Комар, ты же требуешь невозможного. Двенадцать умми на подготовку флота - это вообще ничто! Твой космодесант перед высадкой на комету Ун-Тау я тренировала пятнадцать дней, это шестьдесят пять умми, и такого времени хватило, чтобы бойцы выросли качественно и сумели выжить в ледяных туннелях. Причём то была пехота, её учить проще, чем пилотов звездолётов! Экипажам космических кораблей нужно как минимум шестьдесят умми только на отработку слаженности. Затем ещё двести умми на тренировки и прокачку основных навыков, за это время игроки хотя бы начинают понимать, что происходит вокруг в космосе, и чего от них требует командир. А главное они учатся выживать. И лишь после этого начинается обучение групповым перестроениям, основным тактикам и боевым формациям, без чего невозможна победа флота. Сейчас же у меня просто лапы опускают от бессилия - если твой пилот умеет включать маневровые двигатели и знает, где на пульте находится кнопка запуска ракет, это в космофлоте Земли считается хорошим результатом!
        Фокси была безусловно права, вот только должного времени на подготовку экипажей у нас не осталось. Синдикат Гильвара уже начал загрузку десантно-транспортных барж, готовясь к атаке то ли Тайлакса, то ли станции Поко-Поко, но не исключено что и самой виртуальной Земли. Последнее маловероятно - всё-таки срок синхронизации реальностей ещё не истёк, и каких-либо дивидендов от атаки в виртуальном мире в реальном враг не получит, но всё же такой возможности я бы не исключал. Так или иначе, максимум через двенадцать-пятнадцать умми флот Синдикат Гильвара закончит погрузку десанта и стартует, мы же упустим возможность уничтожить стоящие неподвижно и оттого весьма уязвимые баржи, а главное отдадим инициативу и перенесём битву на нашу территорию, чего бы крайне не хотелось.
        - Но мы победим? - задал я самый важный из вопросов, не став дальше слушать брюзжание морфа.
        Рыжая пушистая «лисичка» (морф почему-то предстала сегодня именно в таком образе, созданном во время первого моего с ней знакомства) нервно дёрнула пышным хвостом и, помедлив секунд пять, ответила на заданный вопрос.
        - Да, победим. Вот только потери будут огромными. Половину кораблей флота Земли потеряем, или даже процентов шестьдесят.
        Я не стал говорить командующей флотом, что оценки потерь моего Аналитика и тактического компьютера были ещё более тяжёлыми, и наоборот постарался воодушевить кунг Исссу.
        - Шестьдесят процентов - это нормальный и даже положительный результат в такой сложной операции. Игроки возродятся, получив болезненный, но оттого даже более ценный опыт. Как говорится у меня на родине: «за одного битого двух небитых дают». А новые корабли для них мы найдём - сама видела, под маскировочным полем на орбите моей родной планеты целый «имперский» флот припаркован, а миелонцы уже начали перегонять к Земле мою долю с трофеев большого сражения в Урми.
        «Лисичка» быстро осмотрелась и убедилась, что нас никто не подслушивает, после чего понизила голос до шёпота.
        - Это конечно не моё дело, Комар, но не слишком ли рискованно было угонять брошенные корабли с территорий Георга Первого? Слышала, Император отличается крутым нравом, и кражу своего имущества едва ли одобрит…
        Я тяжело вздохнул и признался своей знакомой, что кунг Георг скорее всего ещё не знает о пропаже многочисленных оставшихся после давнего сражения кораблей. Максимум, что известно Императору из игровых сообщений - кронпринцесса Лидия ройл Лаваэль пала от моей руки, но уже одно это сделало меня преступником для всей Империи и их союзников эльвинов. Что предпримет Георг, когда узнает полную картину случившегося в звёздной системе Форпост-10, мне даже представить было страшно. С другой стороны, бешеная бабка-каннибал первой напала на меня и атаковала убивающим заклинанием, я только лишь защищался. А звездолёты «Зелёного Дома» всё равно стояли бесхозные, девять лет никому в Империи не было до них никакого дела. Да, прав на эти корабли у меня не было никаких и, если Георг Первый решительно потребует, так и быть, верну эти одолженные звездолёты обратно Империи. Когда-нибудь в отдалённом будущем. Когда Император несколько остынет и согласится общаться со мной. А у Земли будет хватать в космофлоте своих собственных боевых кораблей.
        - Но это проблемы далёкого будущего, пока же перед нами стоит задача победить в генеральном сражении против Синдиката Гильвара. И я очень на тебя рассчитываю, Фокси!

* * *
        Я держал в голове тот разговор с «космической лисичкой», наблюдая через трое суток с капитанского мостика крейсера реликтов за разворачивающимся в космосе сражением. Шестьдесят процентов потерь… Сейчас я многое бы отдал, чтобы столь утешительный прогноз командующей действительно сбылся!
        Хотя началось всё на удивление неплохо. Разведка не ошиблась, и противник основной частью боевого флота действительно проводил учения у первой, необитаемой планеты звёздной системы Гильвара. Девять же огромных десантных барж были пристыкованы к орбитальному грузовому терминалу второй планеты, в который нескончаемым потоком космическим лифтом с поверхности планеты доставлялись контейнеры с военным снаряжением, бронетехника и отряды десантников.
        Крейсер «Ди-Пал-Ю 781» вышел исключительно точно всего в десяти километрах от ближайшей десантной баржи - эдакой мрачной пирамиды, своими размерами втрое превосходящей земную пирамиду Хеопса. Мы сразу же выпустили прихваченные с собой в гиперпространственный прыжок двадцать корветов - эти небольшие звездолёты не имели собственного гиперпространственного двигателя и не могли самостоятельно перемещаться меж звёздными системами, зато отличались от фрегатов более мощным вооружением, ёмкими энергетическими щитами и лучшей живучестью. Боевых дронов раньше времени не показывали, они должны были стать нашим козырем в рукаве. А между тем Тяжёлыми Охранными Дронами реликтов были забиты все двадцать семь ангаров крейсера «Ди-Пал-Ю 781» - ради этой цели мы освободили все носовые ангары, ранее служившие складами запчастей сломанных дронов и мастерской главного Инженера герд Орун Ва-Марта, в которой миелонец пытался восстановить повреждённый ретранслятор реликтов с ледяной кометы Ун-Тау. А вот один «симбионт» предтеч прилетел за нами сам, появившись на поле боя всего через пару секунд после крейсера и сразу же
ринувшись в атаку.
        И пошла потеха! За первую минуту, пока враги не пришли в себя, наша маленькая флотилия успела уничтожить четыре вражеских десантных баржи, а Пространственный Резак Механоидов с моего крейсера «выкусил» гигантский кусок из находящейся поблизости на орбите столичной планеты грозной звёздной крепости, фактически выключив её из боя. Но на этом наши успехи, к сожалению, закончились…
        По плану уже через полминуты вслед за передовым крейсером на поле боя должен был появиться основной Флот Земли. Три сотни звездолётов в условиях растерянности противника уничтожали оставшиеся десантные корабли и быстро уходили из зоны поражения орбитальных батарей и систем противокосмической обороны врага, чтобы встретить флот Синдиката Гильвара в условиях «абстрактного чистого космоса». Вот только Флот Земли появился в системе Гильвара лишь через три с половиной минуты после начала сражения, когда у моей флотилии не осталось ни одного корвета, а по крейсеру вёлся сфокусированный огонь десятков орбитальных батарей и сотен ракетных установок. Самым же поганым было то, что три уцелевшие к тому времени тяжёлые баржи подняли энергетические щиты, включили систему маскировки и пришли в движение. Критическая ошибка в наших расчётах! Которая очень болезненно аукнулась нам всем, потому как упускать десантные корабли нельзя было ни в коем случае, и необходимо было их уничтожить любой ценой, не считаясь с потерями.
        Мы выполнили эту задачу ценой потери полусотни перехватчиков и лёгких фрегатов. Но вот выйти из боя уже не смогли, поскольку наш линкор «Невеста Хаоса» был схвачен бесчисленными стазисными сетками и варп-дизрапторами и не имел возможности выйти из-под обстрела вражеских батарей. А ещё через четыре минуты флот Синдиката Гильвара всей своей мощью обрушился на то, что осталось к тому моменту от Флота Земли…
        Я метался словно раненый тигр, подсвечивая цели стрелкам и работая с боевой электроникой. Отключал с помощью навыка Управление Механизмами элементы вражеской космической обороны, перехватывал Псионикой сознания вражеских пилотов и сразу же убивал игроков, направляя корабли друг на друга или в щит моего крейсера. И с тоской наблюдал за тем, как стремительно на тактической карте уменьшалось количество дружественных отметок, а также за тем, как постепенно падал энергетический щит «Невесты Хаоса». Мы пытались подкачивать щит линкора установкой древнего крейсера и принимали на флагманский корабль часть получаемого урона, но вражеский огонь был слишком сконцентрированным и мощным для возможности «отлечивания» союзного корабля.
        Скрывать козыри было уже глупо, поскольку речь шла уже не о сохранении секрета, а о самом выживании Флота Земли, и все Большие Охранные Дроны с крейсера и линкора были пущены в бой. Я упустил момент, когда именно мы потеряли выпавший из невидимости наш стелс-бомбер, но чётко видел, как единственный «сателлит» пропустил попадание и предпочёл сбежать из боя, исчезнув в неизвестном направлении. Видел, как заполз под спасительный щит крейсера пылающий фрегат «Паладин Тамара», успев спастись в самый последний момент. Видел, что противнику тоже приходится несладко, и от флота Синдиката Гильвара осталась в лучшем случае четверть. Но наших кораблей всё равно оставалось меньше, к тому же у противника имелись системы ПКО планеты и оставшиеся, пусть и в небольшом количестве, орбитальные батареи. Как вдруг… всё неожиданно закончилось.
        Сразу пятьдесят вражеских кораблей, в том числе четыре уцелевших крейсера, дружно ушли в варп-прыжок по направлению к соседней звезде. Сразу же после этого прекратился обстрел с планеты, замолчали и уцелевшие орбитальные лазерные батареи. Я не поверил своим глазам. Что только что произошло??Неужто враг дрогнул???
        Раздавшийся в общем канале голос Фокси подтвердил, что я не ошибся.
        - Кунг Комар, мы победили… Противник не вынес тяжелейших потерь и предпочёл отступить, чтобы сохранить остатки флота. Откачивай «Невесту Хаоса», собирай уцелевшие корабли и предъявляй ультиматум властям планеты. Уверена, они согласятся сдаться, чтобы спасти жизни миллиардам жителей.

* * *
        Пиррова победа… Наверняка многие из членов моей и союзных фракций задавались сейчас вопросом: а оно того стоило? Потерять восемьдесят семь процентов кораблей в первом же бою, неужели кунг Комар сошёл с ума или потерял хватку? А может удача, которой славился Свободный Капитан, покинула его? И хотя никто вслух претензий Пожирателю не высказывал, показатель Авторитет у меня рухнул сразу на три пункта, а значит недовольство среди подчинённых имело место. Что ж, я их вполне понимал, поскольку и сам рассчитывал на лучшие итоги сражения.
        Причину трёхминутной задержки с выходом флота Земли в бой выясняли, но по предварительным выводам злого умысла не было, а имело место банальное головотяпство - офицер штаба флота ошибся в расчётах при переводе времени с земных минут и часов в умми. Точнее, округлил до десятых, а это было слишком грубым приближением, однако никто не удосужился перепроверить расчёты. Фокси тоже чувствовала себя виноватой и избегала встречи со мной, сменила облик и растворилась среди членов команды огромного линкора. Так что приходилось мне отдуваться одному.
        Совершенно без сил с бокалом вина в руке я сидел на диванчике кают-компании перед большим экраном и с фальшивой улыбкой на лице принимал поздравления членов экипажа, капитанов выживших кораблей и лидеров земных фракций. Да, мы победили. И по большому счёту сделали важное дело: раз и навсегда устранили угрозу десанта Синдиката Гильвара на наши территории. Триста тысяч хорошо прокачанных бойцов врага могли натворить серьёзнейших бед: захватить оставшуюся без достаточной охраны станцию Поко-Поко, или высадиться и закрепиться на Тайлаксе, откуда выбить их потом было бы крайне проблематично. Не говоря уже о возможности прямой атаки Земли, в частности нод со строящимися или уже готовыми генераторами планетарного щита, что стало бы настоящей катастрофой. Этих бед мы избежали.
        Но какой ценой? От изначального Флота Земли осталось лишь тридцать четыре звездолёта, причём линкор «Невеста Хаоса» требовал теперь длительного ремонта, а уж каким чудом не развалилась «Паладин Тамара», я и вовсе не понимал. Нет, были и положительные моменты - так, выжившие участники сражения получили в среднем по два уровня персонажа, и даже я получил один уровень. Прокачка навыков, бесценный опыт реального космического сражения, выявление ошибок в планировании и управлении, что было весьма полезно на будущее. Да и кое-какие трофеи нам тоже достались: в частности, строящийся на верфях Гильвара II тяжёлый крейсер «Ами-Уро VII» на финальной стадии готовности. Не говоря уже о самой победе над главными космическими силами врага и первом шаге к итоговой победе в войне.
        Ультиматум на столичную планету Синдиката Гильвара уже был отправлен, но положенные традицией пять умми на ответ ещё не истекли, так что власти Гильвары II молчали. Впрочем, особой роли эта задержка уже не играла - на «Невесте Хаоса» подготовили термоядерные снаряды для орбитальной бомбардировки, так что после пары показательных ударов властям планеты так или иначе придётся ответить. И умереть, если ответ кунгу Земли не понравится. Сейчас мы ждали прибытия с Земли подкрепления в космофлот и уже наших десантников, задачей которых станет взять под контроль ключевые объекты и города планеты.
        Заодно между общением с руководителями земных фракций я смотрел на большом экране галактические новости. Конфликту между Землёй и Синдикатом Гильвара там было уделено до обидного мало внимания, зато все информационные каналы соловьями разливались по поводу грандиозного сражения, прошедшего в далёкой системе КЕ-112, принадлежащей расе ваэго - разумных разноцветных слизней, чей организм вырабатывал электрические заряды, с помощью которых представители этой расы общались меж собой, для контакта же с представителями иных рас использовали универсальные переводчики. Если верить новостям, случилось нечто невероятное: невиданный по численности флот «композита» просто-напросто испарился после встречи с передовой группой кораблей Георга Первого. Восемьдесят тысяч звездолётов превратились в обломки всего за полтора часа, причём если люди Империи и понесли в этом грандиозном сражении какие-то потери, журналистам об этом известно не было.
        Информационный эффект от невероятной победы людей был настолько сильным, а мощь приведённого Георгом Первым флота настолько потрясала, что правителя Империи поспешили поздравить с победой все лидеры великих космических рас, заодно заверяя Императора в дружеском отношении. Что интересно, даже король триллов Гуго Первый направил Георгу ройл Инокию тон Месфелю какое-то официальное послание, хотя содержание письма широкой публике оглашено не было. Ваэго же пошли дальше всех и сообщили о готовности выйти из состава своры мелеефатов, чтобы перейти под покровительство людей. Реакции от Императора на этот неожиданный шаг пока что не последовало, и приглашённые на студии «политические эксперты» ломали головы над тем, схлестнутся ли люди с мелеефатами из-за каких-то червей, или лидер своры кронг Лаа согласится отступить.
        Я выключил новости, допил вино и обратился к сидящей на диванчике напротив компаньонке герд Улине Тар и моей вайедда лэнг Валери, развалившейся на диване и положившей голову мне на колени.
        - Георг Первый хоть и НПС, но словно находится в другой лиге выше всех нас уровнем. Одно слово Императора, и все лидеры галактики в трепете затихают. Его флот способен снести любую преграду и выиграть любой бой, причём дело даже не в численности. Талантливейший флотоводец, который взрастил вокруг себя группу учеников, каждый из которых живёт сражениями и способен управлять флотом любого размера. Будь сегодня кунг Георг тут в системе Гильвара, он бы выиграл сражение с минимальными потерями или вообще без потерь, причём совершенно неважно каким из двух флотов он бы руководил.
        - Это так, Георг - солидный мужчина с очень серьёзной репутацией, жизни не видящий без сражений в космосе, - согласилась Мастер Зверей, - вот только его супруга крутит им как хочет. При общении с Астрой я достаточно быстро убедилась, что Белая Королева гораздо умнее, чем хочет казаться на людях, а вся её показная дурашливость и несерьёзность это… нет, не игра, она действительно так живёт, но это лишь маскировка. Именно Астра - истинная правительница Империи, и Георг сделает всё, что супруга пожелает. И именно через Белую Королеву я бы действовала, муж мой, чтобы с тебя сняли нелепые обвинения в убийстве и статус преступника. Потому как восстанавливать отношения с Империей необходимо, пусть я и не понимаю как.
        - У меня есть специальный подарок для Белой Королевы - картина лидера «композита», которую кронг Буби-О-О-Юла просил передать супруге Императора. Но то подарок от другого, не от меня, так что не будет должного эффекта…
        - Можно подарить Императрице белого котёнка Теневой Пантеры! - оживилась и включилась в разговор Торговка гэкхо герд Улине. - Ты же говорила, подруга, что Белая Королева без ума была от твоей Сестрёнки. Так нужно ловить момент и выполнить прихоть Императрицы! Найти такого же зверя для Астры. Я поищу в торговых контрактах, тут контрабандисты с Карантинной Планеты частенько вывозят всякую интересную живность. Вроде и Теневых Пантер я тоже видела, по крайней мере их шкуры.
        Из невидимости позади меня раздалось недовольное ворчание - уж не знаю как, но Сестрёнка поняла, о чём идёт разговор, и однозначно не одобрила поднятую тему. Её хозяйка лэнг Валери-Урла тоже возмутилась - мол, контрабандисты на Карантинной Планете есть сущее зло, с которыми она лично сталкивалась и не хочет больше иметь никакого дела.
        Я же понял, что Валери тревожат не только воспоминания о прошлом. Её родная сестра Динка с младых лет присоединилась к команде контрабандистов и сейчас летала в экипаже лэнг Астарты - суровой женщины с довольно мрачной репутацией, специализирующейся на работорговле и как раз опасных зверях с Карантинной Планеты. Сёстры расстались не в лучших отношениях, однако я точно знал, что моя вайедда по-прежнему любит младшую сестру. И очень переживает за Динку, поскольку прошла информация, что опасный мафиозный Улей Тинтары по приказу Гуго Первого убил мать Валери и разыскивает других родственников моей походной супруги. Неожиданный интерес компаньонки Комара к редким животным Карантинной Планеты мог вывести наших врагов на экипаж Астарты и подставить Динку.
        А потому, чтобы успокоить большеглазую красавицу, я пообещал не покупать зверей с Карантинной Планеты у контрабандистов или иных перекупщиков. Если уж, очень на то похоже, война с Синдикатом Гильвара рано или позже приведёт нас на Карантинную Планету, именно там мы и попытаемся найти подарок для Белой Королевы. А если не найдём маленького котёнка Теневой Пантеры, то поищем подходящего самца для питомицы Валери, после чего котята Теневой Пантеры у нас точно появятся, пусть это и займёт какое-то время.
        В этот момент у меня сработал коммуникатор, вызов шёл с планеты Гильвара II. Предположив, что столичные власти решили озвучить своё решение заранее до истечения срока ультиматума, я включил экран. И улыбка сразу же сползла с моего лица.
        На экране был человек, с которым я никогда лично не встречался, тем не менее многократно видел его лицо на экране. Кунг Ёдзи Уморо. Правитель Синдиката Гильвара пожелал пообщаться со мной лично. Заметив, что связь установлена, мой враг сразу же убрал камеру со своего лица и перевёл в сторону. На двух крепко связанных и то ли мёртвых, то ли находящихся без сознания подростков: человеческую девушку и миелонского серого хвостатого парнишку.
        - Как видишь, враг мой, оба твоих воспитанника у меня. И не ты мне, а я тебе буду ставить ультиматумы. Ты уберёшь жалкие остатки своего флота из моей столицы и выплатишь в четырёхкратном размере компенсацию за все уничтоженные корабли и постройки. Сроку даю пять умми, как и ты мне. А не согласишься, курьерской службой пришлю тебе две отрезанные головы. Время пошло!
        Глава вторая. Время действовать
        Зря правитель Синдиката Гильвара решил перенести конфликт из чисто военного или политического в плоскость личных отношений! И не только потому, что тем самым он прокачал моему Комару Ярость сразу на два уровня - я не стал переходить в режим «машины смерти» и дважды опустошил шкалу Очков Ярости, подняв соответствующий навык до сорок девятого, а затем и пятидесятого уровня. Просто таким своим действием кунг Ёдзи Уморо предложил продолжать наш конфликт уже на условиях, в которых я чувствовал себя словно рыба в воде. Потому как командующий флотом или военный стратег из Комара, чего уж скрывать, был абсолютно никудышный, к роли же администратора огромным хлопотным хозяйством и правителя государства я тоже особо не тяготел. Но вот как иерарх Пирамиды с невероятными возможностями манипулирования реальностями или как Пожиратель с командой беззаветно преданных игроков уникальных классов жизнь испортить мог кому угодно!
        И потому я не преминул ответить на удар.
        - Имран! Срочно отследи метки Тини и Сои-Тан. И метку кунг Ёдзи Уморо тоже.
        Через несколько секунд последовал ответ дагестанского Вершителя.
        - Тини и девчонка не в игре, отследить не могу. А вот правитель находится где-то тут в системе Гильвара, его метка быстро перемещается. Похоже его звездолёт находится в варп-прыжке от планеты к планете.
        О как… Скорее всего кунг Ёдзи Уморо находился на фрегате-невидимке, потому как локаторы не фиксировали в космосе никаких иных звездолётов, кроме входящих в состав Флота Земли. Я попросил герд Имрана совместно с Навигатором герд Аюхом проследить маршрут звездолёта правителя.
        Заодно потребовал от своей компаньонки герд Улине выяснить имена капитанов вражеских крейсеров - скорее всего, эта информация не относилась к секретной, и раздобыть сведения о капитанах сильнейших звездолётов Синдиката Гильвара не составляло труда. После чего велел сообщить эти данные герд Имрану, чтобы и эти цели наш Вершитель тоже отследил. Да, меня серьёзно тревожил сбежавший из боя флот врага. В необитаемой звездной системе UY-120, куда корабли отступили из боя, они задерживаться не стали и убыли в неизвестном направлении. Пятьдесят звездолётов с четырьмя крейсерами в составе представляли нешуточную угрозу, и планы врага по использованию этой флотилии нужно было заранее понять и пресечь, встретив корабли в точке выхода из варп-туннеля.
        Следующим ответным шагом стало составление списка жён, сыновей, дочерей и прочих родственников неуёмного в любовных делах правителя Синдиката Гильвара. Всех этих небезразличных моему врагу лиц нужно было отследить, чтобы схватить для обмена на моих воспитанников или по крайней мере выяснить расположение секретных убежищ, в которых прячутся родственники правителя.
        Дальнейшим шагом стала атака на финансы правителя врагов. Кунг Ёдзи Уморо слыл весьма богатым человеком, причём едва ли его средства хранились в местных банках Синдиката Гильвара - какой толк от валюты аборигенов, которую не признают нигде в галактике, и на которую нельзя ничего купить? Мелеефаты также весьма неохотно допускали младших партнёров по своре к своей банковской системе, опасаясь потерять на них влияние. Валюту своры получить было возможно, но в очень ограниченном объёме и под жёстким контролем старших партнёров, что явно было не лучшим способом хранения капитала преступным лидером. Ещё более закрытыми для других рас оставались триллы, во внешней торговле Королевство Триллов вообще предпочитало использовать миелонские крипто или кристаллы гэкхо. Тогда что?
        Рычагов влияния на свору мелеефатов я не имел, зато миелонцы и гэкхо прислушивались к советам дружественного им кунг Комара. Поэтому соответствующий запрос Великой Проповеднице лэнг Амиру У-Маяу был немедленно отправлен с надлежащим комментарием, что необходимо найти и заблокировать все счета подлого похитителя миелонского подростка Тини Уи-Комара - кстати, её официального протеже, которого Великая Проповедница обещала оберегать и защищать. Я достаточно хорошо понимал характер Великой Проповедницы, видящей себя защитницей сыновей и дочерей своего народа, чтобы не сомневаться в том, что на территории Союза Миелонских Прайдов кунг Ёдзи Уморо лишится доступа ко всем своим сбережениям до последнего крипто.
        Аналогичные запросы ушли обоим лидерам расколотой на данный момент расы гэкхо: кунг Вайд-Шишишу и кунг Давэеш-Пиру. Да, бывший единоличный лидер расы гэкхо Давэеш-Пир после подписания акта о капитуляции в войне со сворой серьёзно упал в Авторитете среди своих подданных и скатился до уровня «кунг». Причём, насколько я слышал, показатели Авторитет и Легитимность у его оппонента были выше - в кунг Вайд Шишише гордые гэкхо видели надежду их расы на взлёт после сокрушительного падения. Так или иначе, в случае гэкхо я даже рекомендовал обоим лидерам не только найти, но сразу же полностью опустошить личные счета кунг Ёдзи Уморо и счета всех компаний, аффилированных с преступным главой Синдиката. Зная, насколько остро оба лидера гэкхо нуждаются в финансах для восстановления своих потрёпанных флотов, я нисколько не сомневался, что гэкхо вытрясут всё со счетов моего врага до последнего кристалла.
        Информационную атаку я тоже запланировал. Как по линии своры мелеефатов, где готовил выступление для расширенного совета правителей своры, объясняющее причины конфликта двух кунгов человеческой расы и успокаивающее соседей - мол, данный конфликт является внутренним делом людей и никоим образом не затрагивает интересы других космических рас. Более того, данная война санкционирована лидером своры кронгом Лаа, и кунг Земли лишь выполняет волю могущественного правителя. Для обитателей же планеты Гильвара II я готовил отдельное большое выступление с орбиты, в котором собирался успокоить своих будущих подданных и заверить, что их жизнь уж точно не ухудшится после сброса тяжёлого ярма правителя-преступника кунг Ёдзи Уморо и его бесчисленной родни.
        Детали будущего выступления я пока лишь обсуждал со своей компаньонкой герд Улине Тар и лэнг Валери, но в целом планировал повторить трюк, который много лет назад провернул никому тогда ещё не известный кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель при захвате планеты Унатари - будущей столицы своего независимого государства. Тогда командующий флотом Восьмого Сектора Периметра объявил «Большую Охоту» за деньгами и имуществом предыдущих правителей планеты Унатари, и любой житель мог сказочно обогатиться, первым сообщив новым властям о банковском счёте, недвижимости, хранилище ценностей или акциях, принадлежащих преступным королям. Таким образом были достигнуты сразу три цели: возникла лояльная новой власти большая группа олигархов, в чьи руки перешли активы предыдущих владельцев за вычетом положенной кронпринцу Георгу комиссии; противник моментально лишился средств на ведение сопротивления; жители планеты перестали страшиться возвращения и возможной мести старых властей, и охотно сотрудничали с новой администрацией.
        * Описанные события происходят в романе «Защита Периметра. Восьмой Сектор» автора Михаила Атаманова
        И вот теперь, когда первоочередные ответные шаги были сделаны, мне самому требовалось хорошенько подумать. На переданном шантажистом видео, которое я пересмотрел несколько раз, останавливаясь и изучая отдельные кадры, Тини и Соя-Тан валялись связанными на полу какого-то полутёмного помещения. Вроде как подземного бункера или бомбоубежища, судя по старым покрытым тёмной плесенью бетонным стенам и тяжёлой металлической двери тюремной камеры. Понять точнее, что это было за помещение, не представлялось возможным, но совершенно точно это не была каюта звездолёта. А значит, не мог кунг Ёдзи Уморо находиться рядом с пленниками, и меня пытались одурачить, предоставив старое или отретушированное видео, на которое похоже наложили звук позже, чтобы выдать за свежее.
        Поэтому для шантажиста было передано следующее сообщение:
        «Присланное видео носит явные следы редактирования. А потому никаких уступок, пока не получу подтверждение, что Тини и Соя-Тан живы и находятся в сознании»
        Подумав, добавил вдогонку ещё одно послание:
        «Правитель триллов король Гуго Первый уверял, что мои воспитанники находятся у него. И у меня больше оснований верить правителю великой космической расы, нежели жалкому неудачнику, потерявшему боевой флот, весь десант и свою столицу в первом же сражении. А потому жду новое видео с моими воспитанниками, живыми и здоровыми, иначе сочту твои угрозы блефом и не увижу смысла продолжать общение»
        Да, иногда полезно бывает показать себя менее осведомлённым, чем ты есть на самом деле, чтобы противник слегка расслабился. И мой расчёт оправдался! Сперва прошло сообщение об успешной проверке на Авторитет, затем откуда-то со стороны третьей планеты звёздной системы Гильвара пришло ответное письмо.
        «Хорошо, враг мой, ты получишь подтверждение, что твои юнцы живы. Но мне необходимо время, чтобы организовать послание с их участием. Четыре умми. И раз уж ты сам это затеял, враг мой, ты продлишь свой ультиматум на этот срок. Как и я продлеваю свой».

* * *
        Мохнатый Навигатор окликнул меня, когда я уже собирался отправляться на отдых после бесконечно долгого очень насыщенного событиями дня.
        - Капитан Комар, корабли Синдиката движутся к системе UU-43 и будут там через четверть умми.
        - Что там в системе? - заинтересовался я, с трудом подавив зевок.
        Герд Аюх прогудел что-то неразборчивое, глядя на сложную таблицу пересекающихся линий на мониторе, потом ответил уже членораздельно.
        - Судя по всему, ничего интересного. Система пустая, пригодных для колонизации планет нет. Никакой деятельности ни одна космическая раса в UU-43 не ведёт. Просто удобная точка, с которой за один гиперпространственный прыжок достигается Земля.
        Земля? Выходит, враги всё же остановились на варианте атаки моей родной планеты! В принципе, ничего страшного в этом не было - уже четыре построенных генератора могли поддерживать планетарный щит, так что бомбардировка с орбиты нодам виртуальной планеты не грозила. К тому же у Земли всегда в состоянии боевой готовности находилась флотилия корветов и быстрых перехватчиков, да и несколько орбитальных батарей уже были построены, так что врага встретят плотным огнём. Кроме того, экипажи уничтоженных в системе Гильвара звездолётов уже получили новые корабли и сейчас проходили тренировку в Солнечной Системе, так что на нашей стороне будет серьёзный численный перевес. Но мне претила сама идея пропускать врага к моей родной планете, а потому корабли Синдиката Гильвара нужно было встречать уже на промежуточной точке! Времени вполне хватало, чтобы успеть даже прихватить с собой корветы и перехватчики с Земли.
        - Что интересно, одним из крейсеров управляет лэнг Вака Уморо - третий сын правителя Синдиката Гильвара. Ракетный крейсер проекта «Мара-О III» постройки триллов. Название «Охотник на девственниц», этот звездолёт у них вроде за флагмана. По метке капитана мы с Имраном и отследили маршрут всей флотилии.
        Я брезгливо поморщился - сынок правителя Синдиката, похоже, пошёл весь в папашу. Но главное цель была определена: нашёлся-таки один из детей моего врага, и теперь задачей становилось его пленение.
        - Кого-нибудь из других родственников кунга вычислили?
        - Да, вторая супруга правителя вместе со старшей дочерью находятся на нейтральной станции Меду-Ро IV, это…
        - Я знаю, где находится Меду-Ро! - перебил я совершенно ненужные объяснения Навигатора. - Ты мне лучше скажи, Аюх, что столь важные особы забыли на пиратской станции? И неужели они не опасаются за свои кошельки?
        - Вот чего не знаю, того не знаю, капитан. Но видимо с человеческими женщинами достаточно охраны, чтобы совершенно не опасаться грабителей.
        Грабителей-то возможно… Но едва ли взятого с собой отряда телохранителей дамам хватит, чтобы остановить мою абордажную команду, усиленную сотней прошедших подготовку у самой Фокси исеек-доминантов и вернувшейся в мой экипаж после долгого отсутствия герд Светланой Верещагиной - профессиональным Ассасином и инструктором по физподготовке.
        На всякий случай я ещё уточнил:
        - Насчёт других жён и детей кунг Ёдзи Уморо что-нибудь выяснили? Или может Тини с Соей-Тан появлялись в игре?
        - Наших не было, капитан. А основная группа родственников правителя, как мы и предполагали, находится на Карантинной Планете. Точное место со столь далёкого расстояния не понять, нужно находиться возле самой планеты, тогда найдём секретное убежище.
        Кажется, поспать мне в ближайшие часы было уже не суждено, и необходимо было действовать, пока противник не пришёл в себя, а интересующие меня персоны не скрылись.
        Глава третья. Исправление ошибок
        Со всё более нарастающим волнением я смотрел на таймер обратного отсчёта. До боя оставалось менее двух минут, а наш Проповедник герд Иван Святодух, пожелавший выступить с напутственной речью перед командой крейсера и по видеосвязи перед экипажами шестнадцати корветов и четырёх перехватчиков, что-то излишне разошёлся. Я выждал ещё какое-то время, но затем вынужден был вмешаться.
        - Иван, закругляйся! - поторопил я члена команды. - Минута до появления противника в системе!
        Священник в огромном экзоскелетном доспехе слегка поклонился мне, показывая, что принял слова капитана к сведению, и действительно перешёл к финальным словам своей долгой и очень эмоциональной речи.
        - Правда на нашей стороне, а потому отбросьте всякие сомнения. Да будет дух ваш непоколебим, а руки… - священник бросил быстрый взгляд на крупного Бортового Стрелка трилла герд Ух-Мимиша, стоящую за ним группу реликтов и многочисленных исеек-доминантов у стены зала, после чего дополнил свои слова, - … лапы и прочие конечности крепки! В бой, дети мои! Порвите врага!!!
        Ответом Проповеднику послужил дружный рёв множества людских и нечеловеческих глоток, и я тоже не остался в стороне, заорав вместе со своей командой.
        Получено благословение!
        Сила повышена на +2. Ловкость повышена на +3. Телосложение повышено на +3.
        Навык Стойкость повышен на 14. Навык Ментальная Сила повышен на 23.
        Абсолютный иммунитет к состоянию страха!
        Время эффекта 50 минут.
        Ничего себе! Я и не подозревал, что корабельный Проповедник способен на такое мощное и комплексное благословение. Растёт Иван Святодух, как растёт и его вера - основа для всех способностей игрового класса. Того и глядишь, вскоре и вовсе научится ходить по воде и воду в вино превращать на все Очки Веры. Я отогнал эти дурацкие мысли и поспешил на капитанский мостик.
        И едва успел занять место за рабочим пультом и запустить сканирование звёздной системы, как в системе UU-43 возникли боевые корабли Синдиката Гильвара. Я сверил результаты сканирования со списком. Четыре крейсера. Двадцать шесть фрегатов. Двадцать два перехватчика. Всё сошлось в точности. Сбежавшие из боя в системе Гильвара враги прибыли в полном составе, никто не отстал и не потерялся по дороге. А это значило, что нам выпал шанс исправить свою ошибку и довершить то, что мы не доделали в системе Гильвара.
        Навык Сканирование повышен до сто пятьдесят второго уровня!
        Вышли враги плотной группой более чем в восьми миллионах километров от моего крейсера, что давало бы противнику шанс подготовиться к бою или даже вовсе избежать сражения и уйти, не будь у меня настолько совершенного корабля. Противник не успел ничего предпринять, как мой Навигатор герд Аюх уже рассчитал координаты для мгновенного перемещения, и штурмовой крейсер «Ди-Пал-Ю 781» вышел «в ноль» на вражескую флотилию, заодно перенеся с собой и все двадцать кораблей поддержки.
        - Приоритетная цель флагман! - указал я маркером крейсер «Охотник на Девственниц». - Перехватчики, взять и удерживать его сетками и варпдизрапторами. Остальные цели уничтожаем. Разящий, дронов на второй крейсер, указал его! Корветы, огонь залпом по второй цели!
        Навык Целеуказание повышен до сто двадцать четвёртого уровня!
        Навык Целеуказание повышен до сто двадцать пятого уровня!
        Плоский похожий на огромное летающее крыло крейсер «Прихоть Богача» сдуло в полсекунды, словно его и не было на поле боя. Одновременно с этим с тактической карты пропало сразу пять или шесть мелких красных отметок - это наш Бортовой Стрелок трилл герд Ух-Мимиш воспользовался моментом и применил Пространственный Резак Механоидов по компактной группе малых кораблей Синдиката.
        Отличное начало боя! Я назначил стрелкам следующие цели и с удовлетворением отметил, насколько же быстро они исчезают с тактической карты. Вот так бы флот Земли действовал и в первом бою, не пришлось бы зачищать за собой хвосты. Я продолжил раздавать подчинённым новые задачи, как вдруг раздавшийся в голове голос вайедда лэнг Валери заставил меня вздрогнуть.
        - Муж мой, тревога!!!Приоритетный для захвата игрок принял решение застрелиться!!!
        Да, перед боем я просил свою походную супругу поискать сына правителя Синдиката Гильвара среди экипажа вражеского флагмана и дать мне знать, когда противник будет обнаружен. Лэнг Валери-Урла сама по себе являлась сильным и опытным псиоником, к тому же находилась сейчас в одной ментальной связке со мной, так что обладала всеми способностями, что и я сам. А потому Мастер Зверей не только определила нужную цель среди десятков других на звездолёте, но даже сумела считать её намерения.
        Дальше я уже не контролировал происходящее на поле боя и даже закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, поскольку вынужден был срочно вмешиваться: капитан флагманского крейсера «Охотник на Девственниц» принц лэнг Вака Уморо действительно попытался убить себя, чтобы не попасть в плен кунгу Земли, и даже уже расстегнул кобуру на поясе.
        Ну уж нет! Не для того я тебя тут поджидал в далёкой звёздной системе, чтобы позволить сбежать на безопасную точку возрождения! Уже приставленный было к виску принца лазерный пистолет задрожал, и рука с оружием и медленно-медленно опустилась.
        Навык Псионика повышен до двести шестьдесят восьмого уровня!
        Вот только враг похоже готовился к подобному варианту. Двое могучих Телохранителей принца имели однозначный приказ убить хозяина в случае опасности, а потому сейчас с тревогой смотрели на своего подопечного, определяясь для себя, не пора ли выполнять приказ и спасать господина путём отправки на безопасную точку респауна. А потому, хоть я и держал разум лэнг Ваки Уморо под полным контролем, нужно было действовать максимально аккуратно. Принц повернулся к своим верным Телохранителям и произнёс спокойным голосом.
        - Мой корабль кунг Комар схватил, и нам уже не уйти. Что ж, мы такой вариант обговаривали, и вы оба знаете, как поступить. Но сперва мне нужно прихватить одну ценную вещь из своей капитанской каюты, чтобы не досталась врагу. Оба идите за мной!
        Могучие охранники переглянулись меж собой, но не нашли в словах и действиях лэнг Ваки Уморо никакой фальши, а потому убрали руки от бластеров на поясе и послушно последовали за принцем. Капитан же быстрым шагом проследовал по коридору до своей каюты, разблокировал ключом-картой бронированную дверь и прошёл внутрь. Пора!
        По моему ментальному приказу лэнг Вака Уморо резко ударил ладонью по панели на стене, и тяжёлая бронированная дверь захлопнулась прямо перед носами опешивших Телохранителей. Я заставил принца выжечь лазерным пистолетом панель управления на стене, чтобы дверь уж точно не открылась, и уничтожить камеру слежения на потолке каюты. Запоздало обнаруженная мной на разложенной кровати кудрявая смуглая девушка, уж не знаю кем приходилась принцу эта обнажённая красавица, опасности на первый взгляд не представляла, тем не менее рисковать я не желал. А потому лэнг Вака Уморо отправил свою подругу на перерождение, разрядив в тело девушки всю батарею лазерного пистолета без остатка, после чего разобрал оружие на части и убрал в ящик стола. Одновременно с этим беснующиеся в коридоре и стучащие в запертую дверь Телохранители замерли с остекленевшими глазами, оба синхронно подняли бластеры и застрелились.
        Главное дело было сделано: третий сын правителя находился в безопасном изолированном помещении под моим полным ментальным контролем, и до его перехода в статус официального пленника оставались лишь технические детали. Волна самоубийств прокатилась по крейсеру «Охотник на Девственниц», последний же офицер на мостике, прежде чем застрелиться, отключил энергетический щит и разблокировал двери шлюза для приёма десанта. Лэнг Валери-Урла, находившаяся со мной в ментальной связке, а потому видевшая и чувствовавшая всё то же, что и я сам, была поражена и даже напугана.
        - Невероятно, муж мой! Целый звёздный крейсер захвачен лишь силой псионики… Я и не подозревала, что люди на такое способны… - в эмоциях моей походной супруги странным образом сочетались сейчас испуг, граничащее с щенячьим восторгом обожание и сильнейшее сексуальное возбуждение. - В очередной раз убедилась, что нашла себе достойного мужа. И безумно рада, что в своё время ты проявил упорство и удержал меня при себе в качестве вайедда. Потому как сложись история чуть по-другому… кто знает… может, я находилась бы на этом самом крейсере в качестве охранницы или даже любовницы принца. И ты бы меня убил вместе с остальными, даже не заметив жалких попыток сопротивления… Или взял бы моё сознание под контроль и творил бы с моим телом всякие непотребства… Кстати, а это идея! Нужно будет нам ближайшей ночью так поиграть в твоей каюте.
        Странные мысли. Впрочем, моя вайедда всегда отличалась необычными фантазиями и поступками, а её преклонение перед силой партнёра - физической или псионической - выходило далеко за рамки объяснимого и рационального. Прекрасная и гордая Великая Охотница знала себе цену и мало кого из мужчин вообще бы к себе подпустила. Но уж если сталкивалась с превосходящей силой, то полностью теряла над собой контроль и каждой клеточкой своего женского тела желала отдаться этой могучей силе. Уж не знаю, воспитание ли Валери в первобытном обществе Карантинной Планеты было тому виной, но похоже ждала меня сегодня жаркая ночка…
        Я отбросил несвоевременные мысли, открыл глаза и посмотрел на тактическую карту. Вражеская флотилия была уже фактически полностью уничтожена, дроны и корветы «доедали» последний из четвёрки крейсеров. Вокруг находились лишь обломки вражеских звездолётов, и если кому из кораблей малых классов и удалось скрыться, то они уже не представляли никакой опасности для моей родной планеты.
        Что ж, угроза Земле устранена. Пленник находится под полным контролем и ждёт своей судьбы. Да и ещё один крейсер моему альянсу тоже пригодится. Оставалось надеяться, что и операция на Меду-Ро IV пройдёт настолько же безукоризненно. Вот только прежде, чем отправляться на пиратскую станцию, нужно было перевезти захваченного принца на мой крейсер и допросить, чтобы прояснить некоторые непонятные пока что для меня моменты, связанные с обороной планет Синдиката, а также отношениями внутри многочисленной родни кунг Ёдзи Уморо.
        Потому как из разрозненных сообщений, поступающих с осаждённой Флотом Земли планеты Гильвара II, у меня пока что складывалось впечатление, что обороной столицы вообще никто не руководит, армия распущена по домам и никому не подчиняется, а планета брошена на произвол судьбы. Более того, с кунгом Земли по разным каналам пробовали связаться разные личности, называющие себя членами правящей династии и предлагающие свои услуги, из чего я делал вывод, что далеко не все сыновья и дочери, а уж тем более члены отдалённой родни, поддерживают правителя Синдиката Гильвара.

* * *
        Крупный серо-чёрный исеек-доминант бросил к моим ногам шевелящийся мешок и вспорол ткань своей острой словно бритва верхней конечностью. Лишь только после этого я отпустил сознание третьего сына правителя Синдиката и сделал шаг ближе к мешку, с интересом ожидая дальнейших действий. Секунды четыре ничего не происходило, затем из разреза показалась растрёпанные темноволосая голова молодого мужчины. Он щурился от яркого света и прикрывал лицо ладонью, но быстро осмотрелся и оценил обстановку, после чего вылез из мешка полностью и с гордым независимым видом встал перед своими пленителями.
        ЛЭНГ ВАКА УМОРО. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ «ЗВЁЗДНЫЙ ФЛОТ СИНДИКАТА». АРИСТОКРАТ 168-ГО УРОВНЯ
        До этого я велел членам абордажной группы разоружить пленника и лишить возможности убить себя, но не связывать и не раздевать полностью, как обычно принято поступать с вражескими пленными. Сейчас в тонкой белой рубахе с кружевными рукавами и воротом, тонких больше похожих на колготы облегающих брюках с широким расшитом золотой вязью поясом лэнг Вака Уморо напоминал земного испанского гранда средних веков, этот образ дополняли соответствующая причёска, тонкие закрученные кверху усики и аккуратная напомаженная бородка принца.
        - Ну и к чему всё это? - первым нарушил затянувшееся молчание мой пленник, широким жестом обведя рукой и указав на столпившихся вокруг него бойцов моей команды. - Меня не оглушили и не накачали наркотиками. Что мешает мне просто выйти из игры в реальный мир?
        Говорил он на языке мелеефатов, пусть и с присущим всем людям акцентом, поскольку человеческая гортань была неспособна произносить высокочастотные звуки. И именно на языке своры я ему ответил:
        - Что ж, пробуй. Тут космос, «красная» зона, так что тело не исчезает после выхода из игры. И именно здесь ты окажешься, когда снова зайдёшь, но уже в кандалах и прикованный к стене без возможности пошевелить даже пальцем. К тому же, возможно ты ещё не заметил, но я переместил точку твоего возрождения сюда же в эту каюту, так что убивать себя тоже бессмысленно. Наш разговор всё равно состоится, по-хорошему или по-плохому, тебе лишь выбирать, как пройдёт эта беседа: как с буйным пленником, которого следует сковать, накачать психотропными препаратами и контролировать каждую его мысль Псионикой, или как с гордым звёздным принцем, который сам ответит на интересующие другую сторону вопросы, сохранив достоинство и отчасти свободу.
        - Дай-ка подумать… - мой собеседник неожиданно засмеялся, похоже его забавляла складывающаяся ситуация, или он не понимал её серьёзности, - я полагаю, что ты блефуешь, кунг Земли! Я с раннего детства тренировался противостоять псионическим допросам, поскольку мой правящий папаша отличается излишней мнительностью и постоянно ждёт удара в спину от своих детей. Признайся, ты не смог пробить мой ментальный блок и сейчас хочешь меня запугать, чтобы я выложил секреты моей семьи и позволил тебе победить моего отца! Не выйдет!
        - Разве у тебя показатель Интеллект выше сорока пяти? - мой вопрос стёр самодовольную ухмылку с лица нахала. - Нет? Жалкие тридцать два в этой характеристике? Тогда о каком ментальном сопротивлении может идти речь, если мой показатель Интеллект превосходит твой более чем на двадцать единиц?
        Я щёлкнул пальцами, и принц, словно послушная собачонка, прижал руки к груди и начал прыгать вокруг меня, после чего вставил себе палец в ноздрю и глупо захихикал.
        - Достаточно? - я освободил сознание врага, и тот в испуге отшатнулся от меня, глядя расширенными от ужаса глазами. - Пойми, ты - раскрытая книга, из которой я с лёгкостью уже прочитал всё, что мне нужно. Да и о каких секретах династии Уморо может идти речь, когда ваш флот наголову разбит, армия разбежалась, финансы семьи арестованы, а столичные аристократы наперебой спешат заверить меня в своей лояльности?
        - В таком случае… - от былой весёлости лэнг Ваки Уморо не осталось и следа, - зачем я здесь, Пожиратель Комар?
        Что ж, узник был вправе это знать, и я ответил достаточно честно.
        - Во-первых, для обмена на похищенных у меня твоим отцом воспитанников…
        - Для отца я умер и потерял ценность сразу после пленения! - перебил меня дерзкий принц, не дав закончить фразу. - Ёдзи Уморо параноик и не доверяет никому! А после моего попадания в лапы к врагу отец с утроенной силой будет подозревать меня в измене и никогда не обменяет на ценных заложников.
        Плохо, если так… Хотя я постарался, чтобы разочарование не отразилось на моём лице, и продолжил свою речь.
        - Во-вторых, я знакомлюсь с людьми из знати, которым мог бы поручить управлять планетами и бесчисленными фабриками бывшего Синдиката после ожидаемого вскоре отречения твоего отца. Ты казался мне подходящей кандидатурой, но оказался слишком глуп, вёл себя неподобающе и провалил собеседование. И если для обмена на моих воспитанников ты не подходишь, ты не представляешь для меня никакой ценности, - я демонстративно отвернулся и направился к выходу из тюремной камеры. - Что ж, поговорю тогда с твоей сестрой Оки Уморо или её матерью, может кто-либо из них окажется более сговорчивой…
        Навык Дипломатия повышен до сто сорок восьмого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сто сорок девятого уровня!
        - Стой, кунг Комар! Погоди! Да постой же! - я остановился, затем неторопливо обернулся, и лэнг Вака Уморо неожиданно опустился предо мной на колени. - Кунг Земли, мне всё равно уже не жить при отце-тиране, так что я заинтересован в его поражении. Поэтому согласен на сотрудничество и готов поделиться всей информацией, какой только обладаю. И я буду намного лучшим и верным управляющим, чем эта дура моя сестра Оки!!!
        Глава четвёртая. И снова Меду-Ро IV
        Система Меду-Ро. Знакомые очертания пиратской станции на орбите четвёртой планеты. Звездолёты без названий и опознавательных знаков, преимущественно фрегаты-рейдеры и перехватчики. Насколько же давно я здесь не был! Пожалуй, со времён, когда у меня даже не было ещё фрегата-спарки «Паладин Тамара», а летал я на чужом челноке «Шиамиру», затем на побитом модульном фрегате «Толили-Ух X», доставшемся от скуповатого кунг Вайд Шишиша в качестве награды за военные подвиги. Именно здесь на Меду-Ро IV я познакомился с Айни, Фокси и Тини, здесь же нанял толкового Инженера Орун Ва-Марта, здесь играл в казино на деньги с продажи платинового порошка, здесь враждовал с пиратскими прайдами и участвовал в ограблении хранилища. Эх, славные были времена, аж ностальгия пробила!
        Словно целая вечность прошла с тех пор, и насколько же изменилась ситуация. Я стал Пожирателем и иерархом Пирамиды, обзавёлся грозным древним крейсером и собрал надёжную команду, которой не страшны были никакие космические пираты. Когда-то меня удивляло, что некоторые торговцы и Свободные Капитаны чувствуют себя на Меду-Ро IV комфортно и вольготно, абсолютно не страшась нападений отморозков на станции, где царит полнейшее беззаконие. Сейчас же я и сам стал таким Свободным Капитаном, и мне даже интересно было бы взглянуть на тех недалёких грабителей, которые попытаются остановить кунга Земли и позариться на его имущество.
        Крейсер «Ди-Пал-Ю 781» был слишком велик для возможности входа в док космической станции, поэтому я велел Пилоту Звездолёта герд Желтову не становиться в общую очередь кораблей, а наоборот отойти в сторону от толчеи и замереть в паре километров от станции. Кораблям сопровождения приказал не покидать безопасную сферу вокруг древнего крейсера и тоже стоять неподвижно. Естественно, манёвры группы звездолётов были замечены со станции. Не прошло и минуты, как поступил вызов от диспетчеров. Совсем молоденькая светло-серая миелонка с глазами цвета сапфиров и бесчисленным количеством серебряных колечек в огромных мохнатых ушках поинтересовалась целью появления боевой флотилии Свободного Капитана кунг Комара в звёздной системе Меду-Ро.
        - Приватная встреча на станции с интересующими меня людьми.
        - Именно людьми? Не миелонцами и не представителями других рас? - зачем-то уточнила девушка и отвернулась от видеокамеры, похоже консультируясь с кем-то.
        После чего попросила дополнить мой ответ и особо выделила, что Меду-Ро IV - мирная нейтральная станция, не участвующая в боевых действиях, а приведённая мной группа из двадцати одного боевого корабля выглядит излишне серьёзной и воинственной для просто приватных переговоров на станции. Однако я не стал ничего менять в уже сообщённой информации и снова подтвердил, что прибыл для встречи с находящейся на Меду-Ро IV группой людей.
        Симпатичная девушка-миелонка улыбнулась с экрана и отключилась, оставив меня в некотором недоумении. К чему были эти расспросы? Меня опасаются? Но почему? У Свободного Капитана кунг Комара пятый уровень в рейтинге опасности - это действительно много, на некоторые космические станции и планеты личностям с настолько зловещей репутацией вход категорически запрещён. Но на Меду-Ро IV подобных ограничений никогда раньше не было, тут на пиратской станции я встречал и куда более опасных игроков. Того же пирата «Больного Аби», например, с девятым рейтингом опасности. Или… возможно дело как раз в этом самом пирате?
        В памяти сразу всплыл старый конфликт моего Комара с прайдом Косматой Тьмы. Их лидера «Большого Аби» я серьёзно тогда обидел, сперва разорив хранилище драгоценных металлов на станции Меду-Ро IV, потом стравив его отморозков с Первым Прайдом, а затем и вовсе обнаружив и выкопав на ледяном астероиде тайник капитана с запрещёнными артефактами предтеч. Если подумать, я ведь лишил пиратского лидера возможности двух омоложений и двух полноценных жизней в иных обличиях. На склоне лет «Большой Аби» мог переродиться в кого угодно: хоть в гэкхо, хоть в мелеефата, даже мог стать бессмертным морфом, и никто никогда не связал бы его новую сущность с тем зловещим миелонским пиратом с максимально возможным девятым рейтингом опасности. Причём очень может быть, что пиратский капитан «Большой Аби» - далеко не первая жизнь некого древнего могущественного существа, а я нарушил его грандиозные планы на следующие столетия или даже тысячи лет. В таком случае пиратский лидер действительно был крайне зол на меня, а между тем ходили слухи, что «Большой Аби» является одним из истинных владельцев станции Меду-Ро IV…
        Снова загорелся коммуникационный экран, уже знакомая серая миелонка вежливо извинилась и попросила ещё немного подождать, пока решаются «некие технические вопросы». Я попросил девушку-диспетчера не отключаться и, сделав замысловатый комплимент по поводу её шикарной внешности, задал вполне нейтральный вопрос насчёт возможных способов попадания на станцию членов экипажей крупных кораблей.
        Девушка-диспетчер стала подробно рассказывать про коммерческие челноки или выдвижной гофрированный туннель-переход, который может быть развёрнут со станции для приёма грузов или игроков с крупных кораблей. Я вежливо кивал и улыбался. Собственно, ответы я и так знал, но мне было важно видеть собеседницу, чтобы не выискивать нужное сознание среди сотен тысяч или даже миллионов обитателей станции. Прямой зрительный контакт мне уже давно не требовался для чтения мыслей собеседника, но раз миелонка позволяла видеть свою мордашку и смотрела прямо на меня, почему бы не воспользоваться столь удобным случаем?
        Ааа… понятно. Миелонка этого не произносила вслух, но я считал информацию в её мыслях. Кунг Земли не так давно захватил нейтральную станцию Поко-Поко, тоже являвшуюся пристанищем контрабандистов и пиратов всех мастей, и тогда «крыша» в лице одной из великих космических рас предпочла остаться в стороне и не препятствовать вторжению. Этот случай не остался незамеченным для местных криминальных «князьков». Владельцы формально независимой станции Меду-Ро IV платили солидные «откупные» Союзу Миелонских Прайдов за защиту, а также закрытие глаз официальных властей на не всегда законные методы обогащения. Но после недавних политических событий, в частности разгрома миелонского флота в системе Урми, заключения военного союза между Землёй и Союзом Миелонских Прайдов, а затем и вовсе признания миелонцами Земли своим сюзереном, у владельцев пиратской станции Меду-Ро IV возникли серьёзные сомнения, что кронг Кисси Мяу пришлёт боевые звездолёты на выручку, задумай кунг Земли акт агрессии. Именно поэтому владельцы Меду-Ро IV так всполошились, увидев в ближнем космосе земные боевые корабли.
        Что ж, приятно, когда тебя уважают и даже побаиваются, хотя я полагал опасения властей Меду-Ро IV абсолютно надуманными. Десантных кораблей со мной не пришло, захватить же огромную космическую станцию с многотысячным гарнизоном защитников, не приведя с собой как минимум такой же по численности армии, представлялось мне делом совершенно безнадёжным. С другой стороны, миелонцы знали о существовании многочисленной и хорошо обученной Армии Земли, а также наличии в космофлоте моей родной планеты нескольких десантных барж. Сложить все эти факторы воедино и… да, я готов был признать, что определённые опасения у хозяев Меду-Ро IV могли возникнуть.
        По этому поводу меня заинтересовали мысли молоденькой девушки, которую кстати звали Пиора А-Мурр. Рядовая диспетчер не могла знать, о чём именно сейчас совещаются хозяева космической станции, однако услышала от начальника космопорта версию, что совладельцы Меду-Ро IV хотят предложить Свободному Капитану кунг Комару некий пакет акций или долю в своём бизнесе. Вопрос похоже требовал долгого и сложного согласования, поскольку остальным совладельцам нужно было согласиться на размытие своей доли акций и падение доходов. Именно поэтому миловидную Пиору А-Мурр «кинули на амбразуру», велев молоденькой девушке тянуть время и держать грозного кунга Земли на линии как можно дольше.
        Забавно. Вот только оно мне нужно? Впрягаться в местные полулегальные и даже откровенно криминальные схемы и портить себе Авторитет, пусть даже ради дополнительного дохода? Я буквально вчера общался со своей компаньонкой герд Улине Тар и знал, что финансовые дела у альянса «Реликт» и без того идут неплохо, и основные фракции (в том числе сам «Реликт») вышли на самоокупаемость. Прогноз моей мохнатой подруги по финансам был весьма оптимистичным, чистый доход уже дней через пятьдесят ожидался на уровне шести миллионов кристаллов гэкхо в сутки. И потому я не видел смысла принимать предложение совладельцев станции Меду-Ро IV, если оно действительно поступит.
        - Симпатичная девушка, как говорится, «породистая»! Такие простым работягам не светят, для этих красавиц «правильные» женихи едва ли не с рождения подбираются…
        Необычный комментарий по поводу молоденькой девушки-диспетчера Пиоры А-Мурр принадлежал Старшему Инженеру герд Орун Ва-Марту, пришедшему на капитанский мостик чинить начавший вдруг мерцать монитор на пульте второго пилота. «Породистая»? Не знал, что у миелонцев существует разделение на «знать» и «простых работяг», я заинтересовался и попросил члена команды рассказать подробнее. Выяснилось, что в миелонском обществе существуют принятые идеалы красоты, не только относительно цвета шёрстки, но формы и цвета глаз, а также пропорций мордашки и тела, и чем ближе девушка или юноша подходили под нужные критерии, тем желаннее они рассматривались в прайдах. Великая Проповедница лэнг Амиру, как и все её предшественницы, не одобряли такой подход - для них единственным идеалом красоты являлась Великая Первая Самка миелонской расы, тем не менее «идеальные» девушки и юноши в миелонском обществе очень ценились. Некоторые прайды даже специализировались на «выведении» таких красивых детей, которые потом становились официальными лицами крупных компаний, и этот бизнес, по слухам, приносил хорошие доходы.
        Надо же, не знал. Я с интересом посмотрел на молоденькую девушку-диспетчера с синими глазами и считал из её памяти, что найм Пиоры А-Мурр обошёлся хозяевам Меду-Ро IV в семь миллионов (!!!) крипто. Обалдеть. Огромные по любым меркам деньги, стоимость четырёх новеньких челноков «Шиамиру» или двух современных перехватчиков. Но «породистая девушка» полностью отрабатывала эти вложения, многие миелонские Свободные Капитаны прилетали на Меду-Ро IV специально ради кратких минут общения с этой красавицей, а уж от приглашений на ужин в ресторане у Пиоры А-Мурр и вовсе отбоя не было.
        Я ещё раз выразил восхищение красотой собеседницы и попросил Пиору А-Мурр передать её хозяевам, что если у меня и были какие-то планы относительно станции Меду-Ро IV, то я полностью отказался от таких намерений. Никаких «отступных» от совладельцев Меду-Ро IV мне тоже не требуется, и их бизнес меня совершенно не интересует. Всё, что мне нужно, это возможность перехода ограниченной группы бойцов на станцию, а также точные сведения о расположении группы людей, прибывших из Синдиката Гильвара. Нет, ставить их в известность о моём прибытии не нужно. Я встречусь с этими людьми и закончу свои дела, после чего максимально быстро покину Меду-Ро IV, слово кунга!

* * *
        «Ограниченная группа» состояла из полусотни десантников исеек-доминантов, послушно следующих за Ассасином герд Светланой Верещагиной, а также двух десятков бойцов абордажной команды во главе с герд Тыо-Паном. В такой грозной компании, да ещё и с сопровождающей меня семёркой Малых Охранных Дронов реликтов, я шёл по бесконечным коридорам космической станции, следуя направлению на находящийся в жилой зоне ресторан «Погасшая Сверхновая» - именно там, как мне сообщили, сейчас находилась вторая супруга и старшая дочь правителя Синдиката Гильвара. Важных лиц охраняла дюжина опытных бойцов, готовых умереть, но не дать пленить родственников правителя, но такая мелочь меня нисколько не смущала и не останавливала.
        Обитатели станции поспешно расступались, прижимались к стенам и провожали уважительными взглядами нашу боевую группу. Никто и не думал нас останавливать. Тем удивительнее было встретить группу вооружённых миелонцев, преградивших путь нам возле лифтов. И пока я решал, кто дерзнул мешать моим планам, вперёд вышел крупный «котяра» в бронескафандре со сверкающими клинками в обеих лапах.
        - А-санти мае-уу-у резш шашаш-у, кунг Комар! Вот мы и снова встретились, враг мой!
        Миелонец откинул забрало шлема, и я увидел перед собой главу прайда Косматой Тьмы собственной персоной.
        ГЕРД АБИ ПАН-МЯЙ. МИЕЛОНЕЦ. ПРАЙД КОСМАТОЙ ТЬМЫ. ПИЛОТ ЗВЕЗДОЛЁТА 175-ГО УРОВНЯ.
        ВНИМАНИЕ!!! КАПИТАН КОРАБЛЯ ГЕРД АБИ ПАН-МЯЙ ПРИСУТСТВУЕТ В СПИСКЕ РАЗЫСКИВАЕМЫХ КОСМИЧЕСКИХ ПИРАТОВ. РЕЙТИНГ ОПАСНОСТИ 9.
        «Большой Аби», куда же без него… Опрометчивым с моей стороны было ожидать, что вторжение в вотчину грозного пирата останется незамеченным после всего того, что случилось между нами, и Аби Пан-Мяйу не сообщат о появлении игрока, за голову которого он лично назначал награду. Причём формальный вызов на бой мне был брошен, и избежать поединка без существенной потери Авторитета было уже невозможно, тем более что вокруг уже начали собираться зрители.
        - Бой только на клинках, без огнестрела, боевых дронов, аннигиляторов и прочей чепухи! И никакой Псионики, она противоречит правилам честного ритуального поединка! - поспешил озвучить условия мой противник.
        Ничего себе ограничения… Человеку, не имеющему навыков владения холодным оружием, предлагается драться на клинках с миелонцем, с самого рождения имеющим расовые бонусы к Ловкости, быстрому перемещению и режущему оружию? И это называется «честный поединок»? Может, мне ещё доспех Пожирателя снять и драться голыми руками?
        - Капитан, позволь мне самому разобраться с этим наглецом! - предложил мой верный телохранитель герд Имран, но я отстранил храброго дагестанского Вершителя и сам шагнул вперёд.
        - Нет, пора уже заканчивать этот затянувшийся конфликт с прайдом Косматой Тьмы. Я сам лично разберусь с «Большим Аби». Дай мне клинки из клыков Гуго Первого… А чёрт! Совсем забыл, что они у Айни… Ладно, дай свои серповидные клинки. Холодное оружие - не мой конёк, но с «гердом» по статусу я уж как-нибудь справлюсь!
        Глава пятая. Создатель запрещённых артефактов
        Эх, насколько же несвоевременной была эта дуэль… Каждая минута сейчас была на счету, поскольку родственники главы Синдиката Гильвара могли узнать о прибытии кораблей кунга Земли, заподозрить неладное и выйти из игры в реальный мир. Допускать этого нельзя было ни в коем случае, поэтому я решил разделить отряд.
        - Герд Светлана, лэнг Валери-Урла, берите двадцать пять «богомолов» и со всех ног летите в бар «Погасшая Сверхновая», указал маркер направления. Двух охраняемых лиц захватить живьём. С телохранителями поступайте по ситуации, мне они не нужны. Справитесь? Или дать ещё подмогу из абордажной команды?
        Моя вайедда лишь хищно усмехнулась - мол, как может супруг сомневаться в её способностях? Псионика и смертоносная невидимая Теневая Пантера гарантировали, что обе нужные мне персоны будут оглушены, а половина охранников погибнет ещё до того, как заподозрит неладное. Девушка-Ассасин же с достоинством поклонилась и заверила кунга Земли, что двадцати пяти стремительно перемещающихся и специально созданных для боёв в помещениях исеек-доминантов более чем достаточно для выполнения миссии.
        - Отлично! Остальные, образуйте круг, чтобы моей дуэли с «Большим Аби» никто не помешал.
        Я взял изогнутые парные клинки герд Имрана и взвесил в руке. Тяжёлые, не слишком удобные, хотя я был абсолютным профаном в этом деле и мог не понимать их скрытых достоинств. Эээ… а это что такое?
        Полоски жизни, маны, голода и выносливости мигнули и даже на какую-то долю секунды пропали, как и иконки умений внизу области зрения, и даже мини-карта. Перед глазами побежали строки игровых сообщений:
        Внимание!!! Отражена попытка отключения игрового интерфейса!
        Внимание!!! Отражена попытка Оглушения!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести шестнадцатого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до триста семьдесят восьмого уровня!
        Судя по всему, дело было вовсе не в хорошей Ментальной Защите или высоком показателе Интеллект моего Комара. Подлую попытку отразил доспех Пожирателя, а высокий уровень навыка Ощущение Опасности и имеющиеся специализации к нему позволили точно указать вектор атаки. Причём напал на меня не сам герд Аби Пан-Мяй - игровой класс у пиратского лидера был неподходящим для такой специфической атаки, да и «котяра» отнёсся предельно серьёзно к предстоящей дуэли, сейчас принимая напутствия от своих бойцов и спешно одну за другой глотая пилюли, усиливающие боевые характеристики. Судя по всему, кто-то третий захотел вмешаться в священный ритуальный поединок и помочь моему сопернику. Вот только кто именно?
        Я обежал взглядом собравшихся зрителей и стоящих поодаль миелонцев из прайда Косматой Тьмы. Всё не то… хотя… вот этот тип выглядел весьма подозрительно. Один из нейтральных игроков имел игровой класс «Палач», который как раз давал способности «отрубать» противнику игровой интерфейс и препятствовать выходу в реальный мир. Этот игрок, кстати весьма высокого сто девяностого уровня, в отличие от всех остальных отвернулся, явно опасаясь встречаться со мной взглядом. И он похоже собрался уходить, несмотря на ожидаемое вскоре редкое зрелище. Чтобы достоверно убедиться, я схватил сознание миелонца под контроль и бегло считал информацию. Так и есть! Эта подлая тварь желала моего поражения и пыталась дать моему противнику фору!
        Гнев закипел во мне, и я не стал сбрасывать быстро заполнившуюся шкалу Очков Ярости. Протянул в сторону мерзавца руку и ухватил низкорослого миелонца Телекинезом. Поднял высоко над полом и кольцом зрителей, после чего притянул к себе в самый центр импровизированной арены. Контроль сознания оказался почему-то неполным, словно у мерзавца оказалось хорошо прокачано сопротивление ментальным воздействиям или имелся предмет со схожим свойством, так что Палач испуганно верещал и дрыгал лапами, пытаясь вырваться из невидимого захвата. И даже запоздало попытался выйти из игры, вот только я не позволил ему это сделать, усилив нажим и продавив-таки его защиту.
        - Твой знакомый? - тоном, не сулящим «Большому Аби» ничего хорошего, поинтересовался я у соперника. - План «Б» на случай, если поединок пойдёт не по твоему сценарию?
        - Впервые его вижу! - с негодованием отверг мои предположения пиратский лидер, причём похоже не соврал. - Человек, для меня слово «честь» не пустой звук, только потому я и стою перед тобой. Ты оскорбил меня и мой клан Косматой Тьмы, а потому я обязан был встретиться с тобой. Хотя многие на моём месте предпочли бы не связываться с игроком, про которого рассказывают жутковатые небылицы…
        Ответ соперника мне определённо понравился, да и трусом «Большой Аби» совершенно точно не был. Но тогда кого же я поймал, если не сообщника моего оппонента?
        - Говори! - приказал я, и невзрачный миелонец принялся рассказывать безжизненным не выражающим никаких эмоций голосом.
        Про то, как был изгнан из прайда космических пиратов за грязные дела, противоречащие традициям и нормам миелонского общества даже по мнению отпетых уголовников. Как проиграл в казино Меду-Ро IV остатки денег и оказался в непростой ситуации, но тут увидел кунга Земли, за голову которого назначена солидная сумма. И пока решал, каким образом можно «срубить» на этом денег, стал свидетелем ссоры кунг Комара с «Большим Аби». Именно тогда на ум пришла идея, показавшаяся беспринципному Палачу светлой: серьёзно ослабить кунга Земли, чтобы он не мог сражаться с «Большим Аби» и был убит. Игровые алгоритмы учли бы в таком случае вклад в победу, и преступник очень рассчитывал на половину награды.
        Этот подлец не имел никакого отношения к прайду Косматой Тьмы и просто решил воспользоваться ситуацией, нарушив древнюю традицию священного поединка. Я вопросительно взглянул на лидера Косматой Тьмы, и тот сделал лапой красноречивый жест, словно перерезает горло.
        Навык Пресечение Жизни повышен до седьмого уровня!
        Авторитет повышен до 182!
        Жестоко, но так было необходимо, и собравшиеся вокруг миелонцы в целом согласились со мной и герд Аби. Вмешиваться в ход священного поединка категорически запрещено, и нарушитель заслуживал самую суровую кару. Я велел братьям-близнецам гэкхо убрать труп с арены. И пока герд Ваш и Баша Тушихх оттаскивали тело неудачника, обратился к грозному пиратскому капитану.
        - Не все рассказываемые про меня истории такие уж небылицы. Но не переживай, для меня понятие «честь» тоже не пустой звук, и я обещаю не использовать убивающие навыки в священном ритуальном поединке.
        Миелонец в ответ хищно оскалился, показав ряд мелких острых зубов
        - В таком случае не будем терять время и начнём, враг мой! Хотя если тебе нужно принять эликсиры для поднятия характеристик, я готов терпеливо подождать.
        Снова я отметил проявление благородства со стороны главы космических пиратов. Среди ограждающих арену бойцов находился герд Иван Святодух, и в принципе я мог немного поднять себе Ловкость и Силу, получив благословение Проповедника. Однако не стал этого делать. Что-то мне подсказывало, что вовсе не физические возможности Комара будут определять исход боя. Потому я даже не стал менять Перстни Субатомного Сжатия Галактики на другие кольца, усиливающие Телосложение, Ловкость или Силу, хотя такая «магическая ювелирка» на всякий случай лежала в инвентаре Комара.
        - Как знаешь, человек… - миелонец отошёл от меня и надел шлем своего тёмно-серого доспеха.
        Кстати, весьма необычного доспеха, я уже давно рассматривал его и даже успел просканировать. «Переделка» из боевого энергетического костюма реликта - не Слышащего, но какого-то другого «продвинутого» класса по принятой в Пирамиде классификации. Причём, что интересно, часть слотов высокотехнологичной брони была заполнена установленными дополнительными модулями. На объём энергетического щита. На управление боевым дроном… интересно, зачем вообще нужен этот девайс без самого дрона? Но самое удивительное, в заднем слоте доспеха стоял Тахионный Искажатель! Пусть переделанный и с ухудшенными характеристиками, с меньшим сроком замедления времени, но такой модуль невозможно было установить на доспех, не имея на то одобрения Пирамиды! Разве что вся электроника древнего доспеха была основательно «перепрошита» и изменена миелонскими хакерами.
        Навык Сканирование повышен до сто пятьдесят третьего уровня!
        Навык Электроника повышен до сто пятьдесят девятого уровня!
        Лично я ни за что не стал бы надевать столь высокотехнологичный доспех на поединок с Пожирателем реликтов, поскольку был немалый шанс того, что доспех откажется сражаться против иерарха Пирамиды. Однако указывать своему противнику на допущенную ошибку конечно же не стал. И даже позволил герд Аби сделать первый ход, после окончания обратного отсчёта не став уклоняться или уходить со своего места.
        Мгновенного перемещения себе за спину я не увидел, но вот застывшее на расстоянии пальца от моей шеи остриё заметил, поскольку ожидал чего-то подобного. Рубанул в ответ по вытянутой лапе тяжёлым неудобным клинком… Так вот как это оказывается работает! Нет, защита от остановки времени не подвела, и моя рука продолжила движение, вот только и миелонец внезапно «включился», а подаренной Тахионным Искажателем доли секунды ему хватило, чтобы разорвать дистанцию и уйти от удара. Герд Аби с удивлением смотрел на меня - похоже, все его надежды на успешный ближний бой рушились на глазах.
        - Да, я тоже умею работать со временем, - проговорил я с усмешкой, однако не закончил фразы, поскольку миелонец повторно атаковал.
        Скорее всего, «Большой Аби» намеревался проверить, подействует ли серия ударов. Но снова вынужден был прерывать атаку и спасаться, разрывая дистанцию, чтобы я не оттяпал ему лапу светящимся кривым лезвием. Миелонец сменил тактику и осторожно двинулся вокруг меня, соблюдая дистанцию и придумывая новый план действий. Я же просто оставался на месте и провожал противника взглядом, но потом решил проверить одну свою теорию.
        Телекинез!!! Ну и заодно Дезориентация, чтобы подопытный не мешал эксперименту.
        Какие бы возможности ни давал Тахионный Искажатель, если тело захвачено и не может сдвинуться ни на миллиметр, пользы от задержки времени нет совершенно никакой. К тому же мой соперник «поплыл» и потерял ориентацию в пространстве, на какое-то время перестав сопротивляться. Я несколько раз рубанул клинками Имрана по разным частям тёмно-серого доспеха противника, с интересом наблюдая за вспышками силового поля. Никакого урона. По крайней мере, я не заметил снижения защиты даже на процент. Понятно, что без навыков холодного оружия бьёт мой Комар очень слабо, но похоже дело было не только в этом.
        Чтобы убедиться, я поднял Телекинезом тело «Большого Аби», перевернул головой вниз и несколько раз с силой стукнул башкой о металлический пол. Урон от ударов на этот раз проходил, но совсем незначительный. Тогда я с помощью навыка Управление Механизмами вообще отключил доспех герд Аби и повторил эксперимент, снова постучав пирата башкой о пол. Сперва достаточно аккуратно, затем уже изо всей силы, поскольку понял, что настолько живучего игрока таким способом едва ли получится убить.
        Что ж, я так и подозревал! Я достаточно деликатно опустил тело герд Аби на пол, отошёл и терпеливо подождал, пока эффект от Дезориентации и оглушения спадёт. После чего, как ни в чём ни бывало, продолжил беседу.
        - Знаешь, пират, случаи обнаружения сохранившихся в работоспособном состоянии доспехов реликтов весьма редки. Поверь, я разбираюсь в данном вопросе, поскольку собирал информацию по этой теме. Твой доспех не подпадает ни под одну из описанных находок. Однако древний морф Мудрая Ваа рассказывала мне, что большая партия древнего оружия и доспехов реликтов была найдена мелеефатами примерно двести тонгов назад. Они достались элитной страже, охранявшей правительницу системы Роонти-Тор королеву Тишшш-Ухшшш - одну из реальных правительниц из узкого круга настоящих лидеров своры.
        - К чему ты мне это рассказываешь, человек? - с усмешкой проговорил мой оклемавшийся уже соперник, однако я всё же уловил в его голосе некую неуверенность и возможно даже испуг от поднятой темы. А потому продолжил.
        - Сама королева Тишшш-Ухшшш погибла во время восстания морфов. Была съедена как раз той самой Мудрой Ваа. Но вот элитная стража королевы уцелела, хотя некоторые охранники во время творившегося тогда хаоса пропали без следа. И вот я думаю, герд Аби, сколько же тебе на самом деле лет? Не один ли ты из телохранителей королевы, скрывшихся вместе с древними артефактами, в частности целым сундуком «запрещённых артефактов» предтеч? Королева Тишшш-Ухшшш любила древности и коллекционировала артефакты древних рас, вот только самые ценные экспонаты из её коллекции бесследно исчезли…
        С определённого момента я перешёл на ментальный разговор, поскольку не хотел, чтобы собравшиеся слышали нас. И что удивительно, пиратский капитан, который по идее не должен был уметь так общаться, совершенно свободно переключился на ментальный способ ведения беседы.
        - Ну и причём тут я? - возмутился «Большой Аби». - Это случилось двести тонгов назад! Миелонцы столько не живут!
        - Я говорю сейчас не о твоём нынешнем теле. Камушки из твоего сундука позволяли принимать любой облик, так что нынешний «Большой Аби» скорее всего не первая твоя сущность. То, что на самом деле ты не «герд», а как минимум «лэнг» или скорее «кунг», я уже понял по твоей ментальной защите и количеству Очков Здоровья. Как и то, что твой реальный уровень НАМНОГО выше сто семьдесят пятого, какой отображается над головой твоего персонажа. Видишь ли, у используемой тобой брони всего шесть тысяч единиц ёмкости щита. Это немного, и потому ты вставил в слот дополнительного оборудования Малый Браслет Связи с Пирамидой. Да, именно вот этот модуль на запястье правого рукава. Но дело в том, что этот модуль усиливает ёмкость энергетического щита доспеха на три процента за каждый уровень персонажа. Я немного побил тебя для проверки, просуммировал урон по логам и пришёл к удивительному выводу… Примерно пятьсот восьмидесятый уровень?
        Миелонец помолчал немного, но потом всё же ответил на столь провокационный вопрос.
        - Шестьсот четвёртый. Но что ты от меня хочешь, кунг Земли?
        - Да собственно ничего не хочу. Я прибыл на Меду-Ро IV совсем по другому делу, ты сам на меня напал. К прайду Косматой Тьмы у меня также нет никаких претензий. Более того, лично я считаю, что твои пираты искупили все старые грехи, прислав свои боевые звездолёты для обороны столичной системы Урми. От всей нашей былой вражды осталась лишь твоя обида. Понятно, что тебе досадно было терять «запрещённые артефакты» - всё-таки следующие припасённые на будущее жизни и всё такое…
        Но тут миелонский пират прервал жестом мою речь и… неожиданно рассмеялся!
        - Погоди, человек! Так ты думаешь, что дело в этих дурацких камушках из моего тайника? Кунг Комар, ты бываешь поразительно догадлив, но иногда бываешь туп и не видишь дальше своего носа. Я ведь честно сказал тебе, что пришёл для того, чтобы защитить честь моего прайда! Ребята из Косматой Тьмы меня бы просто-напросто не поняли, если бы их лидер отказался встречаться с врагом! И признаться, я всё-таки рассчитывал на победу, учитывая трёхкратное преимущество по уровню. Кто же знал, что ты настолько накачан древними артефактами, что практически неуязвим для моих атак?

* * *
        Бой был объявлен законченным вничью. Мол, нанести урон миелонец не мог из-за запредельной защиты у кунга Земли, человек же не имел навыков владения холодным оружием и потому не мог прикончить противника, не нарушив оговорённые условия поединка. Такой вердикт был встречен бурным ликованием пиратов. Ещё бы! Их блистательный лидер, герд по статусу, устоял в сражении с кунгом! Несколько миелонок из прайда Косматой Тьмы даже вошли в состояние перегрева тела из-за чрезмерного возбуждения от невероятной крутизны лидера пиратов, так что подругами на этот вечер мой оппонент явно был обеспечен.
        Дальнейший разговор с «Большим Аби» проходил уже в ближайшем баре, где мы с пиратом отмечали прекращение войны и распивали коктейли в ВИП-ложе, изолированной от внешнего мира звуконепроницаемым силовым полем. К этому моменту я уже знал, что операция по захвату супруги и старшей дочери правителя Синдиката Гильвара прошла успешно, и обе пленницы доставлены на древний крейсер. А потому мог позволить себе немного расслабиться в баре, заодно поговорить на весьма интересующую меня тему древних артефактов.
        - Видишь ли, человек… да, не буду скрывать, я действительно когда-то был охранником великой королевы Тишшш-Ухшшш. И так уж получилось, что мне достались экспонаты из её коллекции древностей. Я их не крал… хотя какая уже разница, что было на самом деле! Сам представь: вокруг хаос, никто никому не доверяет, в каждом подозревают опасного морфа, моя госпожа мертва, а у меня катер доверху забит контейнерами с бесценным грузом. И я предпочёл исчезнуть, нежели быть казнённым за то, что не уберёг королеву. Вот только сундук с «запрещёнными артефактами» не из сокровищницы Тишшш-Ухшшш! Я тогда искал, кому бы сбыть столь специфические редкости из коллекции Тишшш-Ухшшш, и на меня вышло одно существо…
        Миелонец замолчал и налил себе ещё самого крепкого пойла, человека бы такое свалило с одного-двух глотков.
        - Это существо… называло оно себя Коллекционером… за предметы из сокровищницы королевы предложило мне камни, меняющие характеристики персонажа в игре, искажающей реальность. Для меня это был шанс исчезнуть, и я согласился. Затем я ещё несколько раз встречался с Коллекционером и сбывал ему разные вещи из сокровищницы. Когда-нибудь в будущем продам и остальное. Запрещённых камушков у Коллекционера много! Насколько я понял, он сам их и создаёт!
        Что? Всю мою расслабленность словно ветром сдуло, я даже подавился алкогольным коктейлем и закашлялся. Немного отдышался и попытался осмыслить то, что только услышал. «Большой Аби» знает контакты живого предтечи, изготовителя запрещённых артефактов?
        - Как выглядит Коллекционер?
        - Ну ты и дураааак, человек! Думаешь, что живущее безумно долго параноидально-осторожное существо выглядит в двух случаях одинаково? Нет, конечно! Каждый раз во время наших встреч Коллекционер был в новом обличии, а предварительные переговоры всегда шли без личного общения условленными сигналами.
        - Понятно. Но могу ли я встретиться с этим древним существом? Меня тоже интересуют запрещённые артефакты предтечей, и я уверен, что мне есть что предложить Коллекционеру.
        «Большой Аби» задумался на целую минуту, а потом задал вопрос «в лоб».
        - Допустим, я могу подать Коллекционеру условный сигнал. Вот только мне-то с этого какая выгода? Если вы не договоритесь, или если ты его вспугнёшь, я лишусь проверенного временем покупателя на свой специфический товар. И как ты верно заметил, человек, потеряю будущие жизни и возможность перерождения. А оно мне надо за «просто так»?
        - Я не только включу обратно твой энергетический доспех - подозреваю, это ты можешь сделать и без моей помощи, но выдам одобрение Пирамиды на установку в нём модулей более высокого уровня. А главное найду для тебя охранного дрона реликтов, а то возможность управления имеется, а самого дрона у тебя нет.
        Навык Дипломатия повышен до сто пятидесятого уровня!
        Доступна вторая специализация к навыку!
        - Умеешь ты вести переговоры, человек! Хорошо, я подам сигнал. И сразу сообщу, как появится ответ, хотя обычно это дело небыстрое. А сейчас я собираюсь позвать сюда в ложу девушек и напиться до скотского состояния! Достойный повод есть: прославленный капитан «Большой Аби» вызвал легендарного смертоносного Комара на поединок и не проиграл! У меня Авторитет сейчас такой среди бойцов, что без колебаний пойдут за мной в огонь и воду. Ну так что, человек, будешь пьянствовать вместе со мной? С девушками моей расы, насколько слышал, ты тоже не брезгуешь общаться. Ну так что решишь? Или страшишься пить с миелонцами?
        У меня внутри аж всё похолодело от неприятных воспоминаний. Мне и предыдущих раз хватило, чтобы выучить очень важное для выживания правило: НИКОГДА НЕ ПИТЬ С МИЕЛОНЦАМИ!!! Даже вечеринки с относительно благоразумными и сдержанными Айни и Кисси Мяу всегда для меня заканчивались тем, что я по кусочкам собирал свои воспоминания, словно картину-мозаику из мелких фрагментов. А уж тем более пить с едва знакомым пиратом, чей рейтинг опасности составляет максимально возможный девятый, и незнакомыми хвостатыми девицами. Нет уж! А потому я вежливо извинился, сослался на важные дела и распрощался с пиратским лидером.
        В компании герд Имрана и оставшегося дожидаться капитана Проповедника герд Ивана Святодуха я направился в обратный путь к туннелю, соединяющему станцию с моим штурмовым крейсером. Никто из обитателей Меду-Ро IV нам не препятствовал, некоторые подозрительные миелонские морды даже уважительно кланялись проходящим людям. Судя по всему, тут на Меду-Ро IV я заслужил репутацию «правильного пацана» и определённое уважение среди пиратов. Наша группа находилась уже в зоне космопорта возле самого перехода со станции, когда сидящая на огромном чемодане серая миелонская девушка вдруг встала и пошла нам навстречу, таща за собой чемодан на колёсиках.
        - Свободный Капитан кунг Комар, это я вела с вами переговоры из диспетчерской пол умми назад. Мои работодатели сообщили, что передают меня вам в знак признательности за посещение станции Меду-Ро IV и уважение к нашим древним традициям. Трансфер уже оплачен, все документы передающей стороной подготовлены. Я имею хорошее образование и могу стать лицом вашей фракции или альянса. Могу общаться с журналистами и готовить пресс-релизы. Могу вместо вас участвовать во всевозможных скучных заседаниях и собраниях. Когда мне приступать к работе?
        Глава шестая. След потеряшек взят!
        Обычно финансовые вопросы мы обсуждали с герд Улине Тар в моей капитанской каюте, и в такие моменты миелонка лэнг Айни Ури-Миайуу деликатно находила, чем заняться в других помещениях звездолёта. Но сейчас в моей каюте после бурной ночи любви отсыпалась лэнг Валери-Урла, и будить мою вайедда мы с Улине не стали, вместе этого переместившись в комнату самой герд Улине Тар. Беседа проходила за закрытыми дверями и касалась достаточно конфиденциальных моментов финансов и разделения прибыли нашего совместного с Торговкой предприятия, о чём знать остальным членам экипажа было вовсе необязательно.
        Я серьёзно задолжал Улине, которая в трудный для меня момент с финансами полностью взяла на себя расходы по некоторым важным и дорогостоящим проектам. В частности, строительству орбитальных верфей у моей родной планеты, доставки сложных электронных компонентов для производства космических кораблей, установки в лунных нодах промышленного комплекса по добыче ценного изотопа Гелий-3, а также высокочувствительного комплекса дальнего обнаружения находящихся в гиперпространственных прыжках звездолётов. В какой-то момент мой долг превысил семьдесят пять миллионов кристаллов, и родственники моей компаньонки (у которых Торговка заняла значительную часть суммы) выразили определённые опасения.
        В последнее время острота проблемы была сглажена, и мой долг перед компаньонкой снизился вчетверо, причём с роднёй Улине я и вовсе полностью рассчитался. Но я желал окончательно закрыть этот вопрос и разобраться со всеми своими денежными обязательствами, при этом по возможности не выкачивая финансы из моего альянса «Реликт», которому средства были необходимы для развития.
        Определённые планы у меня были связаны с продажей транспортного звездолёта, на котором на станцию Меду-Ро IV прилетела группа игроков Синдиката Гильвара. Невооружённый грузовик «Сароваал-V» абсолютно без какого-либо сопротивления со стороны экипажа был захвачен моей абордажной командой прямо в доке станции. Игроки Синдиката предпочли сбежать или выйти из игры, но не вступать в бой с моими головорезами. Звездолёт находился в полностью исправном состоянии, и я сразу же заявил о своих правах на военный трофей. Стоил такой грузовой корабль, способный к посадкам на массивные планеты с плотной атмосферой, уже сам по себе никак не менее восемнадцати-двадцати миллионов кристаллов, даже с учётом продажи местным перекупщикам без документов на право владения. Плюс груз, реализовать который представители Синдиката Гильвара не смогли из-за внезапно заблокированных у них счетов. Не могли люди Синдиката и покинуть станцию из-за неоплаченной стоянки и услуг по эскорту (визит на пиратскую станцию Меду-Ро IV представлялся опасным мероприятием, а потому торговцы частенько платили какому ли прайду за сопровождение).
        Продажа космического грузовика полностью закрыла бы мой долг перед герд Улине, вот только, изучив транспортные накладные, я изменил решение. Корабль привёз с Гильвара II на Меду-Ро IV более тринадцати тысяч тонн интерметаллидов, сплавов и соединений на основе ниобия и празеодима, широко используемых в химической промышленности и в качестве высокотемпературных сверхпроводников. Я регулярно видел подобные позиции в платёжных ведомостях, когда согласовывал расходы альянса, и потому, прежде чем продавать транспортный корабль вместе с грузом, решил сперва уточнить. На посланный мною запрос Первый Советник герд Мак-Пеу Ун-Рой моментально ответил, что фракция и альянс остро нуждаются в таких материалах и закупают в космосе за очень большие деньги. А потому продажа грузовика отменялась, Пилотом на него временно сел мой второй пилот Сан-Дун Таки-Бу, для транспортника срочно набирался временный экипаж из игроков с кораблей сопровождения крейсера, а герд Улине Тар занялась переоформлением звездолёта в собственность фракции «Реликт».
        И раз уж получить деньги с продажи военного трофея не получилось, сейчас мы с компаньонкой искали возможные финансовые маршруты, сулящие быстрые прибыли при наличии у нас мгновенно перемещающегося по галактике древнего крейсера. Хотя «искали» наверное неверное описание того, чем мы занимались. Искала выгодные торговые позиции лишь опытная в торговых делах герд Улине. Я же со своей стороны лишь подтверждал или отвергал предлагаемые компаньонкой идеи, в зависимости от необходимости перевозки больших объёмов товара, опасности маршрутов из-за космических пиратов или ведущихся боевых действий, возможного отказа в посещении из-за моего пятого рейтинга опасности или необходимости посадки на планету с большой гравитацией. В принципе, мы нашли пять-шесть торговых позиций, сулящих мгновенную прибыль, и Торговка взяла их на заметку.
        Вот только герд Улине Тар отвечала не только за торговые вопросы и финансирование дорогостоящих проектов альянса, но также являлась первой помощницей капитана крейсера, в ведении которой было заключение контрактов с новыми членами команды. Именно к такой категории вопросов мы и подошли, до этого обсудив и решив первоочередные задачи.
        Изменение в списке членов команды привлекло моё внимание, и я ознакомился с произошедшими переменами. Выбыл Пулемётчик герд Кислый и его супруга НПС-дриада Нефертити. Что ж, это было давно ожидаемо. Непрекращающиеся скандалы с участием совершенно разных членов экипажа из-за неуёмной любвеобильности дриады и ревности её мужа требовали от капитана принятия жёстких мер. А потому я «списал на землю» НПС-Ювелира, выделив дриаде мастерскую в одной из нод виртуальной Земли поблизости от космопорта. Муж пожелал последовать за супругой, так что мы лишились сразу двух членов команды.
        Минус два, но это падение компенсировалось принятием в экипаж двух реликтов: Разящего Ами Яви-Яви Ами и Скользящего Асти О-О Асти. Первый показал себя с наилучшей стороны в недавних сражениях в космосе, умело управляя группой Больших Охранных Дронов, а также в случае необходимости мог подменить одного из Бортовых Стрелков. Второй умел через рабочее ложе подключаться к хранилищам знаний Пирамиды и обеспечивал меня быстрыми ответами на интересующие вопросы, а заодно служил посредником при переговорах с оставшейся в подземном комплексе на планете Рувару-Ёш Прайм андроидом герд Луаной. Но главное оба реликта горели желанием находиться рядом с иерархом Пирамиды и помогать мне во всех вопросах.
        В отличие от троих других: двух последних выживших самок реликтов герд Вэни О-О Ург и Ше Ше-Ше Орт, желавших лишь спокойной жизни и возможности вырастить потомство в безопасном месте, а также их избранника: самого «высокоуровневого» и крупного из самцов Кини Ума-Ума Кини, получить первую кладку яиц от которого пожелали сразу обе. Я не возражал, хотя и полагал, что для выживания вида генный материал желательно бы разнообразить сильнее. Но обе самки заверили меня, что прекрасно всё понимают, как и лежащую на них величайшую ответственность, и сделают всё возможное для возрождения своей расы.
        Этих троих реликтов, после согласования с ними, я решил доставить в далёкую человеческую колонию Юро-Прио на окраине изученного космоса. В реальном мире у реликтов там имелись точки выхода из игры, да и с населением небольшого посёлка они были неплохо знакомы и находились в хороших отношениях. Там троице никто не будет мешать, и некогда многочисленная древняя раса получала шанс на возрождение. Переселение планировалось осуществить сразу после того, как опытный Инженер реликтов Кини Ума-Ума Кини поможет с восстановлением ретранслятора хронопотока с ледяной кометы Ун-Тау моему Инженеру миелонцу герд Орун Ва-Марту и трём ремонтным ботам. Эти работы находились на завершающей стадии, вот только Главный Инженер крейсера неожиданно сцепился с Медиком из-за появившейся на борту «породистой» миелонки и проиграл в ритуальном поединке, что несколько затягивало выполнение задачи.
        Так что изменения в составе были вполне ожидаемы, но вот новое имя среди членов команды сразу же привлекло моё внимание.
        - И зачем она мне в экипаже? Столько проблем, а польза неочевидна!
        - Комар, ты сейчас про новенькую миелонку или ту строившую тебе глазки девушку с карими вьющимися волосами? - спросила женщина-гэкхо, что-то отмечая у себя на электронном наладоннике, и таким вопросом даже поставила меня в тупик.
        - Причём здесь эта… как её… третья дочь правителя Синдиката, герд Оки Уморо. Я говорю сейчас про «породистую» миелонку Пиору А-Мурр. Не успела появиться на борту звездолёта, а уже столько проблем создала! Ритуальный поединок нашего Медика с Главным Инженером - лишь первый звоночек, хотя ссора в дружном экипаже уже сама по себе весьма незаурядное событие. Нам придётся теперь прыгать к Земле, где возродился герд Орун Ва-Март, чтобы подобрать члена экипажа. И вот это требование выделить ей отдельную каюту. Ты не находишь, Улине, что это слишком жирно? Пиора даже не «статусный» игрок! А если другие члены команды захотят таких же привилегий? У нас не хватит кают, чтобы удовлетворить «хотелки» каждого!
        Мохнатая женщина гэкхо оскалилась, что означало у её расы весёлую улыбку.
        - Ой, не преувеличивай, Комар! К Земле мы и так летим, чтобы высадить Кислого и Нефертити, так что подберём герд Орун Ва-Марта и ничего не потеряем по времени. С другими членами команды подобных проблем не будет, сам знаешь. А «статус» - дело наживное, особенно в случае этой хвостатой девушки. Стоит Пиоре хоть раз выступить перед миелонцами с официальным сообщением от лица их сюзерена, и Известности у этой симпатичной хвостатой девушки хватит не то что на уровень «герд», но даже на «лэнг»!
        - «Лэнга» так просто не получить, там кроме Известности ещё и Авторитет нужен, а также существуют некоторые связанные с фракцией технические моменты… - автоматически поправил я свою старинную подругу, впрочем подумал и согласился, что герд Улине Тар права.
        Вздумай я ускоренно «прокачать» Пиору А-Мурр до статуса «лэнг», и у меня вполне хватило бы игровых инструментов и возможностей для выполнения данной задачи. Вот только оно мне надо? Не лучше ли будет передать «породистую» хвостатую девушку, чей класс в игре значился как «Представительница» (или скорее «Парламентёр», именно так буквально читались миелонские символы) в ведомство Дипломата моего альянса лэнг Томаса Мюллера? Опытный немец наверняка найдёт применение такой способной помощнице, особенно во всевозможных переговорах с миелонскими корпорациями и прайдами.
        - Не уверена, что это правильный ход, Комар. Напрашивающаяся задача для этой девушки: выступать от имени кунга Земли перед миелонской аудиторией. Согласись, она просто создана для такой роли, с её-то примечательной внешностью, образованием и талантами! И что Пиора сможет рассказать своим сородичам, если всё время будет находиться на захолустной и неразвитой, уж извини за прямоту, периферийной планете Земля? Разве что раскрыть своим сородичам страшную тайну, что кунг Земли на своей родной планете вовсе не главный, и большинство жителей даже не знает о его существовании? Представляешь, насколько сильно рухнет Авторитет твой и особенно кронг Кисси Мяу, убедившей подданных, что присягнуть быстро набирающей мощь Земле - единственный путь спасения для миелонцев?
        Мда… И снова я вынужден был признать, что Торговка права. Подчинение огромного Союза Миелонских Прайдов весьма скромной в военном и экономическом смыслах планете Земля сейчас было весьма шатким. И в одночасье могло рухнуть, если авторитет человечества как сюзерена вдруг пошатнётся.
        - Хорошо, ты убедила меня, Улине. Переведи Пиору в разряд офицеров корабля с соответствующим окладом. И отдельная каюта - небольшая плата за то, что миелонцы будут получать лишь нужную нам цензурированную информацию и обсуждать не захолустную планету, а могучий древний крейсер с элитной командой.
        - Так и сделаю, капитан, - Торговка гэкхо быстро сделал какие-то пометки у себя на наладоннике, после чего подняла на меня глаза. - А что по второй девушке, которая принцесса Синдиката Гильвара?
        Снова этот дурацкий вопрос от моей компаньонки, и я решил прояснить причину такого упорства женщины гэкхо.
        - Улине, не могу понять, с чего ты решила, что герд Оки Уморо нечто большее, чем просто наша пленница? Которую уже завтра, очень на то надеюсь, мы обменяем на моих воспитанников Тини и Сою-Тан и распрощаемся с ней.
        - Не знаю, Комар. Но уж очень странно эта девушка себя повела, когда её вместе с матерью привели на наш корабль. Совершенно не удивлялась похищению и ничего не боялась, а наоборот радовалась, общалась с тобой как с приятелем и давним знакомым. Словно и не в плен попала, а наоборот обрела долгожданную свободу. Вот я и решила, что может у тебя с ней какие-то тайные договорённости, о которых я и остальные члены команды просто не знают?
        Да, не спорю, невысокая молоденькая девушка с тёмно-карими кудрявыми волосами действительно повела себя крайне странно. Улыбалась, смеялась, приветливо махала мне рукой и посылала воздушные поцелуи, пыталась вырваться из цепких лап исеек-доминантов и подбежать ко мне. Герд Оки явно не считала себя пленницей, а скорее желанной невестой, которую жених похитил согласно древнему обычаю. У меня даже сложилось впечатление, что девица решила, будто вся атака моей штурмовой группы на Меду-Ро IV затевалась лишь ради возможности кунгу Земли пообщаться с ней.
        - Ещё раз повторю, я впервые увидел герд Оки Уморо сегодня и уж точно не имел никаких тайных договорённостей с ней. Спору нет, девушка она миловидная и весьма забавная, но у меня и без неё хватает красавиц в самом близком окружении. Поэтому Оки просто пленница, пусть и находиться до обмена будет в достаточно комфортных условиях. В отличие от её матери, которая, как мне рассказывали охранники, уже четырежды пыталась себя убить. С той обращаться максимально строго, никаких поблажек из-за благородного происхождения! Препараты, кандалы, полный ментальный контроль…
        Мою речь прервало поступившее по рации сообщение от Вершителя герд Имрана.
        - Капитан Комар, ты просил сообщить, если такое случится. Возникли метки Сои-Тан и Тини! Обе находятся очень далеко, где-то на территории Синдиката Гильвара, отсюда с Меду-Ро точнее не понять. Нужно находиться ближе, чтобы определить точное место, где держат пленников.
        Я взглянул на таймер обратного отсчёта. До истечения объявленного правителем Синдиката срока, в течение которого кунг Ёдзи Уморо обещал предоставить мне видео с моими воспитанниками, оставалась всего половина умми. И раз мой противник начал действовать, мне тоже не стоило мешкать. Я мысленно вызвал искусственный интеллект корабля.
        - Паа Ум-Ум Паа, расчёт координат перемещения в систему Гильвара! Предоставь их Пилоту Звездолёта герд Желтову.
        - Всему экипажу занять свои места! Боевая тревога! Абордажной команде быть готовой к высадке! Дмитрий, как получишь координаты, сразу прыгай, не мешкая! Корабли сопровождения оставляем тут - они должны обеспечить безопасный выход с пиратской станции грузовика с ценным грузом. Мы за ними вскоре вернёмся…
        Тело словно потеряло опору под ногами, на краткий миг мне показалось, что падаю. Доля секунды, и неприятное ощущение прошло. Понятно, значит крейсер уже переместился в систему Гильвара.
        - Имран, срочно определи новое направление и расстояние!
        Через двадцать секунд пришёл ответ, который я так мечтал услышать.
        - Капитан, мы с Навигатором определили точку. Единственный спутник седьмой планеты. Согласно данным компьютера герд Аюха, там старая и заброшенная подземная база шахтёров. Пленников держат именно там!
        Я поспешил на мостик и распахнул было дверь каюты герд Улине, намереваясь выбежать в коридор. Но столкнулся в дверях с лэнг Айни Ури-Миайуу, сбив некрупную рыжую миелонку с ног. Извинился и машинально протянул руку, чтобы помочь хвостатой девушке встать, и… только потом удивился.
        - Айни??Откуда ты здесь?
        Голос, которым ответила подруга, оказался болезненно-безжизненным, полным боли, горечи и сожаления.
        - Капитан Комар, как и договаривались, я воспользовалась моментом и убила себя в игре. Выскользнула таким способом из лап жестоких палачей, полагавших что я НПС с одной-единственной жизнью. Возродилась в «Убежище Сям тро VII», но не обнаружила моего капитана там и снова зашла в игру. И вот я здесь…
        - Да, вижу. Молодец, что сбежала от триллов. Но что с Гуго Первым? Ты уничтожила Вселенское Зло?
        Честно говоря, расстроенный вид Айни скорее говорил об обратном, нежели успешном выполнении миссии. И мои опасения, к сожалению, подтвердились. Миелонка горестно всхлипнула и прижала ушки к голове.
        - Мой капитан, я провалила задание. Король триллов остался жив. Этот садист отобрал у меня клинки, сделанные из его клыков. И более того, у него в услужении теперь есть Пустота! Гуго Первый наладил контакт с межпространственным зверем и стал его новым хозяином!
        Глава седьмая. На что способен Пожиратель в гневе
        Плохо! Очень плохо!! Однако выяснять детали проваленной операции сейчас было совершенно несвоевременно. Тем более что древний крейсер снова ушёл в мгновенный переход и возник, подозреваю, уже возле тайной базы Синдиката Гильвара. Я определил это по изменившейся тональности работы двигателей - маршевый и маневровые взвыли, работая на большой мощности. Это значило, что какой-то массивный объект находится рядом, и крейсеру приходится прилагать усилия, чтобы преодолевать силу тяжести и не рухнуть под собственным весом.
        Нас однозначно заметили, и время пошло на секунды. В любой момент моих воспитанников могли убить, и тогда возродились бы подростки непонятно где, возможно уже на совершенно другом секретном объекте. Или вообще бы не возродились. Рассерженный кунг Ёдзи Уморо вполне мог приказать казнить Тини и Сою-Тан в реальном мире, раз уж не мог удержать ценных заложников в своих руках.
        Я взглянул на лэнг Айни оценивающим взглядом. Хотел было предложить Слышащей руководить пятёркой Малых охранных дронов во время предстоящего штурма подземной базы Синдиката, однако отказался от такой затеи. Выглядела миелонка откровенно подавленной и выжатой, и похоже дело было не только в переживаниях из-за проваленной миссии. Досталось моей хвостатой подруге от палачей изрядно, и хотя тело после возрождения полностью оправилось от всех повреждений, Айни всё же требовался отдых для восстановления, прежде всего психологического.
        - Иди отсыпайся в мою каюту. Хотя… там сейчас Валери…
        - Мой муж, я уже не сплю и готова к активным действиям! - заверила меня вайедда ментально.
        Что ж, тем лучше. Я приказал лэнг Валери подкачивать меня магией и, чтобы сэкономить время, переместился сразу на капитанский мостик.
        Навык Телепортация повышен до девяносто четвёртого уровня!
        Да, я не ошибся, крейсер «Ди-Пал-Ю 781» действительно находился уже возле базы врага. Весь центральный обзорный монитор занимал подсвеченный сейчас местным светилом красно-рыжий каменный планетоид правильной сферической формы - естественный спутник седьмой планеты системы Гильвара. Судя по данным со сканера, диаметр объекта Гильвара 7?1 составлял пять тысяч сто семьдесят километров. Огромная каменюка, своими размерами сопоставимая с Ганимедом или Титаном - двумя крупнейшими спутниками планет Солнечной Системы.
        На таком крупном космическом объекте действительно можно было спрятать что угодно. Однако своими действиями противник выдал себя, и мы прибыли сразу к нужному месту. На поверхности спутника с двенадцатикилометровой высоты были хорошо заметны многочисленные строения: башни, локаторы, ракетные батареи и что-то типа ангаров для летательных аппаратов. Объект однозначно не был заброшенным, корабельные системы фиксировали электромагнитную активность и движение под поверхностью.
        И что меня порадовало, моя команда прекрасно знала, что делать в такой ситуации, и уже приступила к штурму. К спутнику стартовали Большие охранные дроны в количестве десяти штук. Неприспособленные для боёв в узких подземных коридорах, Большие дроны гарантировали уничтожение всего и вся на поверхности спутника, надёжно блокировали зону боевых действий и препятствовали бегству противника. Да и вражеские малые звездолёты, вздумай такие объявиться у седьмой планеты, были бы отогнаны или уничтожены.
        Не дожидаясь моей команды, Бортовые Стрелки также уже открыли огонь из всех орудий, стирая в пыль элементы противокосмической обороны вражеской базы. Через несколько секунд стартовали и реактивные снаряды с десантными группами исеек-доминантов - четыре наводимых по лазерному лучу громадных «трубы», в каждой из которых находилось по двенадцать готовых к бою десантников. Теоретически, такой разогнавшийся до высоких скоростей десантный модуль мог пробить корпус вражеского звездолёта или до десяти-двенадцати метров плотной породы, причём большая часть десантников-богомолов выживала при таких экстремальных перегрузках и ударе, после чего сразу проникала во внутренние коридоры и вступала в бой. Но настолько опасный вход в бой мы не отрабатывали на тренировках, да не требовался такой риск в нашем случае. Вход на подземную базу был хорошо виден из космоса, а все автоматические охранные турели возле ворот уже были уничтожены моими Бортовыми Стрелками, так что проникнуть внутрь для исеек-доминантов никакого труда не составляло. Да и десантные модули лучше было не разбить, а вернуть на крейсер после высадки
первой группы, чтобы доставить на поверхность вторую партию «богомолов». Чтобы поддержать десант, я направил через шлюз крейсера на подмогу «богомолам» семёрку Малых охранных дронов, идеально подходящих для сражений в узких расщелинах, каньонах и подземных убежищах.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто шестьдесят шестого уровня!
        Навык Сканирование повышен до сто пятьдесят четвёртого уровня!
        Получен двести шестой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Произошедшее повышение уровня Комара я расценил как добрый знак, хотя меня и не отпускало тревожное чувство, что критически теряю последние драгоценные секунды, и спасать вскоре будет уже некого.
        Ещё раз сканирование с использованием систем крейсера! На этот раз целенаправленно для выявления пустот в соседнем космическом объекте. Я вывел перед глазами сложную схему залов и коридоров вражеской подземной базы. Ого! Очень крупный и «многослойный» оказался объект, уходящий вглубь спутника почти на два километра. Общую же длину коридоров компьютер оценил в триста шестьдесят километров. Подозреваю, местный гарнизон состоял из тысяч, если не десятков тысяч бойцов, а потому нечего было и надеяться захватить комплекс силами полусотни или даже сотни исеек-доминантов, пусть даже усиленных приданными им дронами. Впрочем, тут в системе Гильвара уже находились большие десантные баржи с тремя сотнями тысяч бойцов Армии Земли, так что сил зачистить подземный лабиринт вполне хватало. Однако нашей задачей сейчас было не захватить весь комплекс, а спасти заложников. Вот только понять бы ещё, где Тини и Соя-Тан могут находиться в этом огромном муравейнике…
        Я снова уточнил у герд Имрана направление и расстояние до меток моих воспитанников, но информация «где-то вон там внизу» и «тринадцать тысяч семьсот сорок шесть метров» мало что дала. Тогда я подозвал дагестанского Вершителя к рабочему монитору и попросил указать конкретную точку на запутанной схеме подземной базы. Герд Имран постоял задумчиво, даже закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Затем встрепенулся, попросил увеличить масштаб карты и дать ему какой-нибудь стилус или хотя бы обычный карандаш. Стилусом герд Имран уверенно указал на небольшое овальное помещение на сорок шестом подземном этаже.
        - Тут оба! И Соя-Тан, и Тини.
        Девятьсот двадцать метров глубины… Я пролистнул на мониторе несколько полных экранов с картой огромной базы, оценивая путь, который необходимо было преодолеть десантникам-богомолам от входа до тюремной камеры с заложниками. И с сомнением покачал головой. Не пробьются! Сил у столь немногочисленного отряда не хватит преодолеть все посты, охранников, ловушки и оборонительные системы. Тогда что? Оставалось лишь прыгать самому Телепортацией, других вариантов я не видел. У меня уже имелся опыт перемещения на далёкие расстояния в подземные сооружения, пусть и не настолько большое расстояние. Хотя с момента посещения подземного комплекса на Рувару-Ёш Прайм я стал опытнее и сильнее, так что шанс на успех определённо имелся.
        Я попытался расслабиться и представить своих воспитанников, находящихся в беде и ждущих спасения от капитана. Вроде даже почувствовал где-то на самой границе восприятия затуманенные сознания своих воспитанников и увидел нужную для перемещения к ним точку, но тут… в голову невольно полезли тревожные мысли. Тринадцать тысяч семьсот сорок шесть метров… Сквозь космос, бесчисленные слои бетона и металлических конструкций… Это просто невозможно!
        Нечего и пытаться творить заклинания, да и вообще использовать магию, если сомневаешься в достижимости результата. Это я знал твёрдо, множество раз опробовав эту болезненную истину на себе самом. Ещё раз уточнил у Имрана дистанцию, а потом… задал своему дагестанскому другу иной вопрос.
        - Слушай, Имран, а ты способен найти метку Пустоты?
        Вершитель пожал плечами, задумался на пять секунд, после чего уверенно кивнул и подтвердил, что видит такую метку, хотя находится она невероятно далеко.
        - А Гуго Первый находится там же?
        - Нет, капитан. Король триллов вышел из игры, его метки нет.
        - Имран, понимаешь ли всю важность сказанного тобой? Гуго Первый был настолько жаден и туп, что стал новым хозяином Пустоты. Он привязал межпространственного зверя к себе как питомца. И теперь, даже когда сам Гуго выходит из игры, искажающей реальность, Пустота остаётся на том месте, где пропал хозяин. А это значит, - я сделал театральную паузу, после чего улыбнулся от уха до уха, - что поимка Вселенского Зла стала теперь лишь вопросом времени!
        Я наконец-то почувствовал должный боевой настрой, и пока решимость не прошла, переместился прямо в камеру к своим схваченным и находящимся без сознания воспитанникам.
        Навык Телепортация повышен до девяносто пятого уровня!
        Навык Телепортация повышен до девяносто шестого уровня!
        Навык Телепортация повышен до девяносто седьмого уровня!
        Ух ты! Я не впечатался в камень на молекулярном уровне и даже попал куда нужно, а потому игровые алгоритмы по достоинству оценили мой безумный прыжок сквозь пространство. Но мне было сейчас не до самолюбования. В тюремной камере я действительно обнаружил Тини и Сою-Тан, вот только мои воспитанники тут были не одни! В небольшой камере находилось сразу пять тюремщиков, причём один из них похоже собирался сделать инъекцию в запястье левой руки лэнг Сои-Тан Ла-Варрез.
        Навык Остановка Времени повышен до тридцать второго уровня!
        Восьми секунд задержки времени мне хватило, чтобы осмотреться. Враги уровня от сотого до ста тридцатого, игровые классы Палач, два Медика и пара Охранников. Для меня вообще не проблема.
        Две вертикальные металлические рамы, в которых тросами за пластиковые браслеты на конечностях растянуты пленники. Из одежды на девочке тюремщики оставили лишь зелёные трусики, на миелонском пареньке не было и того. Головы подростков плотно зафиксированы зажимами. А самое ужасное, буквально в сантиметре от шей обоих пленников блестят закреплённые на шарнирах медицинские иглы, трубки от которых ведут к непонятному аппарату, в который вставлена пластиковая ёмкость с какой-то прозрачной жидкостью. Едва ли там лекарство или глюкоза. Скорее смертельный яд, который моментально может быть введён в вену по сигналу с далёкого пульта. Не исключено, что этот пульт находится сейчас в руках самого правителя Синдиката Гильвара, и оттого мой враг чувствует себя хозяином положения и ведёт себя столь нагло.
        Я сразу же с помощью навыка Управление Механизмами выключил это опасное устройство, а электронно-механические замки на всех пластиковых кандалах сломал с помощью Телекинеза. И поскольку шкала Ярости у меня была давно заполнена, с тюремщиками совершенно не церемонился - пусть все враги знают на будущее, что близких кунгу Земли игроков трогать категорически запрещено!!!
        Навык Телекинез повышен до сто двадцать второго уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до восьмого уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до девятого уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до десятого уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до одиннадцатого уровня!
        Последнему пятому повезло, ярость успела немного снизиться, и убивающий удар вышел не смертельным, а лишь снял Медику две трети хитпоинтов. Ладно, живи, скотина, раз уж ты такой везучий. Я достал Аннигилятор и отправил седеющего мужчину на респаун выстрелом в голову. Рассмотрел выпавший из его руки автоматический шприц, затем поискал взглядом и действительно нашёл на столике вскрытую ампулу. Язык Синдиката во многом был схож с языком Тайлакса, многие слова имели узнаваемые корни. Судя по описанию препарата, Медик хотел не убить, а пробудить девчонку. Ну да, срок истекал, а кунг Ёдзи Уморо обещал мне прислать видео с моими воспитанниками.
        Навык Космолингвистика повышен до сто семьдесят седьмого уровня!
        Я вколол препарат девчонке, но поскольку израсходован он был в автоматическом шприце не полностью, то и Тини заодно тоже. Метаболизм миелонцев во многом был схож с человеческим, да и токсины «космические коты» перерабатывали быстро и без последствий для себя, так что убить Тини введением препарата для людей я не опасался.
        Оба лежащих на полу подростка сразу же зашевелились. Но если Соя-Тан лишь тихо стонала, не приходя в себя, то вот миелонский паренёк открыл глаза, не прошло и двадцати секунд с момента укола. Герд Тини Уи-Комар окинул взглядом тюремную камеру и мёртвые тела, после чего попытался было встать, но рухнул с болезненным вскриком.
        - Мастер, прошу простить… но вам придётся меня нести… Коленные связки перерезаны на обеих ногах, не могу идти… Это палачи наказали меня за попытку побега.
        - А больше ты ни за что не хочешь попросить у меня прощения? Например за то, что сбежал с корабля? Или за то, что из-за твоей выходки началась война двух космических государств, на которой люди гибнут тысячами?
        - Тини в этом не виноват! - хитрая девчонка, оказывается, лишь притворялась, а на самом деле давно пришла в себя. - Это я подговорила названного брата сбежать со звездолёта и вместе лететь спасать его подругу детства Ниту уи Ла-Пу. Мне казалось это романтичным и правильным, ведь во всех добрых сказках храбрые маги-правители именно так и поступают, когда маленькая подруга в беде. Тини сомневался, но я убедила его сбежать, даже прибегла к Псионике. Кто же знал, что это ловушка, и подруга детства продала моего хвостатого брата его злейшим врагам?
        - Да, Нита оказалась той ещё мразью и продала меня за двадцать тысяч крипто. Но ничего, я…
        Договорить и рассказать, что сделает с коварной подругой, Тини не успел - где-то вдалеке раздался тяжёлый глухой взрыв, отчего стены пошатнулись, а в тюремной камере пропал свет. Я тут же включил фонарик на шлеме и, пошарив лучом по полу, указал Тин и Сое-Тан на лазерные пистолеты в кобурах у мёртвых охранников.
        - Всё ещё далеко не закончилось. Мы находимся в километре под землёй на вражеской военной базе, на которой тысячи и тысячи сильных тренированных бойцов Синдиката Гильвара. И нам придётся как-то отсюда выбираться. Мне-то без разницы: даже если умру, то просто выйду из вирткапсулы в «Убежище Сям тро VII», после чего возникну в игре на крейсере. А вот для вас гибель в игре равнозначна окончательной смерти, поскольку в реальном мире при выходе с вирткапсул вас будет ждать крайне озлобленный правитель Синдиката Гильвара, который не упустит своего шанса убить вас. Так что, Тайный Мастер и Дознаватель, доказывайте свою квалификацию, чтобы заслужить прощение и получить шанс вернуться в мой экипаж!
        Глава восьмая. Глубинные тайны Синдиката
        Я проверил и убедился, что тюремщики действительно поменяли вирткапсулы моим воспитанникам, и с момента похищения прошёл уже достаточный срок, чтобы точки выхода в реальный мир у Тини и Сои-Тан сменились. Где находились сейчас вирткапсулы моих воспитанников определить по двадцатизначным номерам было практически невозможно. А жаль! Ведь таким образом можно было бы найти базу Синдиката Гильвара в реальном мире и возможно даже обнаружить секретное убежище самого кунг Ёдзи Уморо.
        В этот момент я серьёзно задумался над тем, чтобы поискать в пластах знаний Пирамиды реликтов алгоритм, согласно которому капсуле игрока присваивается определённый буквенно-цифровой идентификатор. Ведь вполне возможно, что в этом алгоритме был «зашит» некий ключ, по которому из номера возможно определить и координаты вирткапсулы в реальном мире. Если же нет, значит существовала некая «таблица соответствий», по которой всё-таки возможно было соотнести координаты капсулы с её номером - как-то ведь игровые алгоритмы понимают, где именно владелец вирткапсулы должен выходить из игры! Вполне вероятно, что в океане знаний Пирамиды эту «таблицу соответствий» можно было обнаружить, а между прочим давала она крайне занятные возможности. Например, определение координат «Убежища Сям тро VII». Поиск сбежавших или пропавших членов фракции и даже давным-давно не показывавшихся в виртуальном мире игроков (ну или хотя бы определение примерного места их гибели), в том числе даже представителей древних давно исчезнувших рас. В том же «Убежище Сям тро VII» имелись сотни тысяч запертых вирткапсул, номера которых были
мне известны, но обитатели которых сгинули тысячи лет назад. И подобным способом возможно было найти представляющие интерес для археологов древние сооружения!
        Однако сейчас заниматься этим было несвоевременно и неразумно - мы трое находились на вражеской базе в окружении тысяч врагов, а гибель в игре означала для Тини и Сои-Тан смерть и в реале. Поэтому, мысленно сделав себе пометку заняться вышеописанными вопросами как-нибудь потом в свободное время, в доступных мне как главе альянса настройках я просто поменял номера вирткапсул обоим воспитанникам обратно на «новосибирские». К сожалению, теперь Тини и Сое-Тан предстояло ждать несколько дней до возможности безопасного выхода на базе фракции «Реликт», но иного способа избавить подростков от смерти я не знал.
        - Желтов, что минуту назад так мощно «бухнуло»? - спросил я в микрофон и получил ответ, что это Бортовой Стрелок Тайк Рех тренировался работе с Квадрупольным Дестабилизатором и образовал на поверхности планетоида кратер диаметром почти с километр.
        - Капитан, не волнуйся, - поспешил вступить в разговор Навигатор герд Аюх, - стреляли в сторону от главного входа, и штурмовые группы первой волны десанта не пострадали. Зато уничтожили целый отряд показавшихся на поверхности врагов и пробили дырень сразу на двадцать третий подземный этаж. Малые дроны уже вошли в подземные коридоры, да и вторая волна исеек-доминантов собирается высаживаться сразу туда, чтобы скорее прийти вам на помощь.
        - Спасибо, конечно, но в целом острой нужды спешить и излишне рисковать нет. В непосредственной близости от нашей группы враждебных целей нет, я полностью контролирую ситуацию. И глубже кратер не пробивайте - освобождённые пленники сейчас без скафандров, и только разгерметизации нам тут не хватало, чтобы провалить миссию по спасению подростков. Предлагаю вообще дождаться десанта Армии Земли, после чего уже планомерно зачищать комплекс. Вы связались с нашим флотом?
        - Да, капитан. Десантным баржам нужно пятьдесят минут.
        - Уверен, пятьдесят минут мы продержимся. Только пусть спасатели захватят запасные скафандры для Тини и Сои-Тан!

* * *
        Идею телепортироваться вместе с двумя подростками на находящийся где-то на орбите звездолёт всерьёз я даже не рассматривал - слишком уж мизерным был шанс успеха, а вот провал означал гибель двух очень близких мне игроков. Пробиваться наверх втроём с учётом того, что один из нашей тройки не мог передвигаться самостоятельно, тоже не выглядело здравой идеей. Да, Пожиратель кунг Комар был ГОРАЗДО сильнее любого из противников и едва ли мог погибнуть. Но врагов было много, мои воспитанники сейчас были крайне уязвимы, а малейшая оплошность грозила непоправимой трагедией.
        Оставалось лишь ждать. Пятьдесят минут до начала десанта. Затем основной штурм, который займёт непонятно сколько времени, прежде чем десантники Армии Земли пробьются к нашей группе. Времени было ещё много, и я никуда не спешил. Разве нам плохо тут в безопасности за запертыми дверьми? Единственной проблемой сейчас была разве что довольно низкая температура в помещении - всего-то шесть градусов Цельсия, и если для покрытого густой шерстью Тини это было приемлемо, то вот Соя-Тан мёрзла и могла заболеть. Как назло, на днях я выложил из инвентаря сменную одежду Комара, аккуратно разложив предметы по полочкам шкафа в капитанской каюте, так что ничего не мог дать ни Сое-Тан, ни Тини. Попробовал снять одежду с трупов, чтобы хоть так одеть своих союзников, вот только в лут с врагов ничего из элементов одежды не выпало.
        Делать тут в тёмной тюремной камере было особо нечего, так что я пробил Аннигилятором дыры на местах петель прочной двери и, оставив раненого Тини лежать на жёстком топчане, в сопровождении лэнг Сои-Тан Ла-Варрез прошёлся по доступным коридорам сорок второго подземного этажа. Судя по всему, данный этаж был техническим и отводился под склады, вот только ничего особо полезного я не обнаружил, хотя Телекинезом или Аннигилятором одну за другой выламывал прочные двери и исследовал открывшиеся комнаты. Бутилированная вода, консервы, сухпайки, энергетические батареи под стрелковое оружие, какие-то запчасти к механизмам… Скафандров или хотя бы одежды тут не хранилось, так что хвостиком следующая за мной босоногая девчонка мёрзла и ёжилась от холода.
        Изредка в созданной Сканированием области отрисовки мини-карты на верхних или нижних этажах появлялись вражеские игроки. Это было хоть каким-то развлечением, и я прокачивал на противниках навыки. Сканирование. Картография. Псионика. Дезориентация. Телекинез. Остановка времени. Электроника. Управление Механизмами… - это я включил на тридцать девятом этаже генератор, после чего свет в коридорах наконец-то снова загорелся, а я получил полный доступ к дверям, лифтам и оборонительным системам подземного комплекса. Перенастроил видеокамеры и лазерные турели, расширив «безопасную зону» до тридцать девятого этажа сверху и сорок пятого снизу, и уничтожил всех врагов на этих семи этажах. А также включил электрические обогреватели, за что получил отдельную благодарность от воспитанницы.
        Также неплохо повеселился, «катая» в заблокированном грузовом лифте большую группу Штурмовиков Синдиката Гильвара, отключив все электромагнитные стопоры и тормоза, и разгоняя кабину до скоростей гоночного болида. В лифте находилось сразу два десятка игроков в тяжёлой броне, и они летали по грузовой кабине, словно шарики в детской погремушке, пока не умерли от травм и накопившегося урона. Ещё одну большую группу боевых персонажей мы с Дознавательницей Соей-Тан, находящейся со мной в единой ментальной связке, разделили на две равные по численности «команды» и устроили между ними жаркую перестрелку. Команда моей воспитанницы победила мою со счётом 14:11, после чего троим оставшимся в живых врагам я приказал застрелиться.
        В общем, развлекались как могли, отваживая противников от нашей «зоны безопасности» и показательно карая всех, кто не учился на чужих ошибках. Но вот Пресечение Жизни я больше не использовал. Тут на базе видел я лишь обычных людей, пусть даже и врагов моему альянсу, но выполнявших свою работу и ничего дурного мне не сделавших. Причём эти враги были дезорганизованы и очень слабо понимали, что происходит. Они знали лишь, что база атакована, на поверхности высадились десантные корабли кунга Земли, а верхние этажи комплекса потеряны. Что же происходит на других этажах, бойцы не представляли, как не знали и того, где находятся их командиры. Я чувствовал общий эмоциональный фон этих защитников: подавленность и страх, желание продолжать сражение находилось на крайне низком уровне, да и в целом состояние в стане противника было на грани неконтролируемой паники.
        Подозреваю, что достаточно было лёгкого толчка, чтобы противник сдался. Однако я не делал защитникам подземной базы такого щедрого предложения, да и командирам десантных групп запретил вести переговоры с врагом. Почему? Не только мне нужно было прокачивать навыки. Бойцам Армии Земли, многие из которых вообще впервые участвовали в военном походе, необходима была тренировка в боевых условиях - и для прокачки уровней и навыков, и для получения важного психологического опыта. К тому же настолько «плюшевых» и неорганизованных противников ещё нужно было поискать! Враг сдавал этаж за этажом и, насколько я слышал в переговорах по рации, каких-то особых сложностей у штурмовых отрядов Армии Земли не возникало.
        Получен двести седьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков).
        Враги уже достаточно давно осознали опасность приближения к подземным этажам с тридцать девятого по сорок пятый и больше ко мне практически не совались. Тем удивительнее стала попытка прорыва очень большой группы почти в семьдесят бойцов. Двигались они скрытно по вентиляционной шахте и технической лестнице, надеясь застать защитников врасплох. Впрочем, от Сканирования скрыться они не смогли, и все семьдесят полегли в яростных междоусобных стычках ещё до того, как смогли разблокировать двери в коридоре сорок первого этажа. И поскольку больше угроз не наблюдалось, я решил немного отвлечься и занялся распределением накопившихся очков навыков персонажа.
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ
        Пожиратель 207-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 15
        Ловкость 19
        Интеллект 40+14
        Восприятие 36
        Телосложение 20
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 6316 из 7 * Ошибка!!! Чрезмерное количество дронов
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 6596 из 6944
        Очков выносливости 5056 из 6817
        Очков магии 36110 из 50110
        Переносимый груз 30 кг + 12 кг
        Известность 182
        Авторитет 183
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 161 * Умение видеть уязвимости и ошибки электронных систем * Второй шанс
        Сканирование 157 * Поиск тайников, ловушек и аномалий * ВНИМАНИЕ!!! Доступен выбор второй специализации к навыку
        Картография 162 * Умение видеть редкие предметы * Отображение ловушек и опасностей
        Космолингвистика 177 * Ускоренное понимание письменности * Улучшенное понимание визуальных сообщений
        Ружья 90
        Средняя броня 153 * +10% ёмкость энергетического щита доспеха, +10% скорость восстановления щита * ВНИМАНИЕ!!! Доступен выбор второй специализации к навыку
        Зоркий глаз 167 * +20% дальность обзора * Видеть невидимок
        Меткость 87
        Целеуказание 126 * Быстрый захват цели
        Ощущение опасности 217 * Снижение эффективности навыка у противника * Раннее оповещение об опасности * Интуитивные действия
        Псионика 270 (308) * +30% сила псионической атаки * Умение работать в связке * Вдвое уменьшенный расход маны при атаке слабых противников
        Ментальная сила 233 (266) * Контроль нескольких целей одновременно * Усиленная защита от псионических атак * Иммунитет к наведённым состояниям
        Управление механизмами 380 (433) * +3 дрона в управлении * +3% успех взлома * +15% боевая мощь дронов
        Мистицизм 212 (242) * +20% количество Очков Магии +20% скорость восстановления * Синергия * щит маны
        Телекинез 127 * ускоренная перезарядка умения
        Обучение 140 * ускоренный рост навыков персонажа
        Дезориентация 96
        Стойкость 73
        Атлетика 87
        Дипломатия 150 * +10% шанс договориться с равным или более сильным * ВНИМАНИЕ!!! Доступен выбор второй специализации к навыку
        Телепортация 97 (111)
        Ярость 55 (79)
        Остановка времени 35 (57)
        Пресечение жизни 11 (39)
        Администрирование реальности 161 * Меньший расход ресурсов * Игровая консоль в реальном мире
        ВНИМАНИЕ!!! ИМЕЕТСЯ ШЕСТЬ НЕРАСПРЕДЕЛЁННЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ
        Спешить с выбором специализаций сразу к трём навыкам я не стал, но вот свободные очки сразу же распределил. Три в Телепортацию - поднимаю умение до сотого уровня и открываю возможность получения ещё одной специализации. И три оставшихся в Дезориентацию, до девяносто девятого уровня. Совсем чуть-чуть, буквально ещё хотя бы один отряд врагов найти и подвергнуть Дезориентации, и можно будет рассчитывать на сотый уровень навыка и в Дезориентации.

* * *
        Вот только враги, словно назло, закончились. За следующие двадцать минут ни одна красная метка не появилась в зоне отрисовки моей мини-карты. Я слышал всё ближе грохот разрывов с верхних этажей. Десантники Армии Земли уже пробились на тридцатый подземный уровень и такими темпами уже минут через тридцать - сорок могли добраться до нас и «спасти». В итоге я потерял терпение и решил, раз уж враги не спешили осчастливливать меня своим появлением, самому пойти и поискать их. Пользоваться лифтом в боевых условиях было опасно, а потому, усадив искалеченного Тини себе на плечи, я двинулся к технической лестнице.
        Сорок первый этаж… Сороковой… Тридцать девятый…
        Ух ты… Даже не знаю, кто удивился больше: я или группа выпавших из скрытного состояния «невидимок». Высокое Восприятие и специализация к навыку Зоркий Глаз «видеть невидимое» позволили мне обнаружить троих медленно спускавшихся по затемнённой лестнице игроков, облачённых в маскировочные костюмы-хамелеоны, да ещё и дополнительно оснащённых системами невидимости. Но, по крайней мере, среагировал я первым и успел остановить время. После чего «вырубил» Псионикой только-только начавшего доставать оружие из кобуры лидера группы, а затем оглушил двух его спутников Дезориентацией, получив долгожданное повышение этого навыка до сотого уровня.
        Навык Остановка Времени повышен до тридцать шестого уровня!
        Навык Дезориентация повышен до сотого уровня!
        Доступна первая специализация к навыку Дезориентация!
        Я хотел было просто застрелить из Аннигилятора уже не представляющих никакой опасности врагов и двигаться дальше навстречу своим, но всё же взглянул на ники игроков, и брови у меня после прочтения имени лидера группы полезли вверх от удивления:
        ЛЭНГ ВАЙЗЕК УМОРО. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ «НЕЗРИМЫЕ ГИЛЬВАРА». ШПИОН 203-ГО УРОВНЯ
        Да это же родной сын моего врага, пятый по старшинству, если не ошибаюсь. Настоящий принц Синдиката Гильвара собственной персоной! Вот это удача! Вот только что столь важная личность забыла на спутнике седьмой планеты? Неужели принц лично управлял секретной военной базой и руководил отрядами защитников? Пользуясь тем, что пленник находился под моим полным ментальным контролем, я беззастенчиво влез в его мысли в поисках ответов на свои вопросы.
        О как…
        Навык Псионика повышен до двести семьдесят первого уровня!
        Я даже пошатнулся от водопада обрушившихся на меня важных сведений. Оказывается, это именно подручные принца Вайзека притащили сюда на военную базу ценных пленников. Причём не привезли моих воспитанников звездолётом, а воспользовались межпространственными вратами, целая сеть которых была построена в Синдикате Гильвара для мгновенных перемещений между основными планетами и другими стратегическими объектами.
        Одни такие врата имелись на девяносто третьем подземном этаже данного секретного военного комплекса, и именно к этим вратам уходил лэнг Вайзек Уморо в сопровождении двух самых опытных и доверенных своих телохранителей. Коды для перемещений меж вратами менялись каждые пол умми, и только правитель Синдиката кунг Ёдзи Уморо сам лично мог сообщить нужный код. Что он и сделал буквально три минуты назад, сообщив своему сыну код эвакуации с атакованной врагом военной базы. Точкой перемещения должен был стать глубинный бункер на Карантинной Планете, в котором располагался главный штаб армии Синдиката Гильвара, и где военные генералы собирались выслушать доклад лэнг Вайзека Уморо о нападении на базу.
        Ещё одной «мелочью», которую принцу полагалось не забыть сделать перед тем, как покинет обречённую базу, было активировать таймер обратного отсчёта на заложенном где-то внутри данного комплекса мощном термоядерном заряде. Который через десяток секунд после активации межпространственных врат должен будет уничтожить всю базу целиком вместе с атакующими отрядами, остатками защитников, ну и двумя сбежавшими из своей камеры, но ещё не покинувшими территорию комплекса заложниками…
        Глава девятая. Свет в конце туннеля
        В полученной информации я увидел не только угрозу, но и шанс нанести противнику серьёзный урон. Мои бойцы-десантники могли ворваться прямо на заседание вражеских генералов и разом уничтожить штаб Синдиката Гильвара, а то и захватить в плен кого-нибудь из ценнейших «языков», обладающих сведениями о местах дислокации и планах вражеской армии, и вместе с ним успеть сбежать обратно через открытый портал. Я и сам с огромным удовольствием принял бы участие в подобной многообещающей атаке, вот только… с покалеченным Тини на плечах и с заложником-принцем, который сразу же придёт в себя, стоит мне лишь ослабить ментальный контроль, я был серьёзно скован в возможностях.
        Требовалось сперва избавиться от обузы. Да и перемещаться потом по комплексу, чтобы найти и обезвредить спрятанный термоядерный заряд, мне будет гораздо удобнее одному без груза на плечах, девчонки и трёх оглушённых пленников. И кстати насчёт заряда… Я вывел на шлем доспеха подробнейшую карту подземного комплекса, полученную ещё на крейсере «Ди-Пал-Ю 781» с использованием сканирующих систем звездолёта. Постарался наложить на полученную карту расположение выявленных источников энергии и радиации. Сопоставил с информацией, полученной от «статусного» пленника. Принц не знал, где именно заложена разрушительная бомба, но обладал информацией о расположении пяти терминалов, с каждого из которых возможно было запустить на военной базе процесс самоликвидации. Один из таких пультов располагался вообще в зале с межпространственными вратами. А что, удобно! Запустил детонатор, а сам по-быстрому свалил. Как говорится: «уходя, гасите всех!».
        Ммм… Трудно было сказать точно - всё-таки на военной базе Синдиката Гильвара хранились и спецбоеприпасы, и ядерные батареи, но одно подозрительное помещение для себя я всё же отметил. Шестьдесят второй подземный этаж, фактически самый центр секретной базы. Там имелся источник радиации, хотя ни складов, ни ядерных генераторов на этаже вроде как не присутствовало. Да и вообще шестьдесят второй этаж был непохожим на остальные, на него не было выходов ни с лифтовых шахт, ни с лестниц. Нужно будет обязательно проверить это место. Ведь пока бомба не обезврежена, над моими воспитанниками по-прежнему висел Дамоклов меч, готовый в любую секунду обрушиться и убить раз и навсегда. Напрашивалось сдать освобождённых узников и принца десантникам Армии Земли или идущей в авангарде наступающих моей абордажной команде, после чего с небольшой группой штурмовиков герд Тыо-Пана приступать к выполнению новой важной задачи и спускаться на нижние этажи военной базы.
        - Герд Тыо-Пан, как глубоко вы пробились?
        - Повелитель, мы на минус тридцать втором уровне. Немного застряли - тут баррикада и много врагов. Но сопротивление постепенно слабеет. Враги отступают, некоторые даже самоуничтожаются, чтобы не попасть к нам в плен и возродиться уже в безопасности.
        - Понял! Жду вас на минус тридцать девятом этаже…
        Какое-то движение за спиной привлекло моё внимание, и я резко развернулся, одновременно с этим останавливая время. Тревога оказалась ложной - это лэнг Соя-Тан Ла-Варрез копалась в инвентарях двух высокорослых телохранителей принца, доставая для себя термобельё и обувь.
        - Тебе их одежда будет великовата… - с сомнением произнёс я, и лишь потом сообразил, что неподвижно застывшая девчонка меня не слышит из-за остановившегося времени. Все наши псионические способности были общими, когда мы находились в ментальной связке, но вот Остановка Времени действовала почему-то только на меня и никого более. Я подождал несколько секунд и закончил фразу. - Соя-Тан, возьми лучше одежду у лэнг Вайзека Уморо, принц не такой высокий и широкий в плечах, как его гренадёры-охранники.
        Сказано-сделано, и уже через минуту Дознавательница полностью оделась, девчонке в пору даже пришёлся лёгкий скафандр весьма низкорослого и щуплого Шпиона 203-го уровня. Навыков у моей воспитанницы тоже хватило, чтоб активировать все системы скафандра и больше не опасаться возможной разгерметизации.
        В принципе, теперь я мог телепортироваться вместе с Соей-Тан вертикально вверх и оставить девчонку в космосе, где её подобрали бы катера с моего крейсера или других кораблей. Но оставался ещё Тини, скафандра по размеру для которого не нашлось, а бросить миелонского подростка одного в окружении врагов я конечно же не мог. Да ещё этот попавшийся мне принц. И кстати… почему лэнг Вайзек Уморо предпочёл рисковать и спускаться вниз почти километр по техническим лестницам и местами даже вертикальным колодцам со скобами, а не убил себя, чтобы через пятнадцать минут возродиться в безопасном месте? Неужели лишь для того, чтобы лично предстать перед генералами Синдиката Гильвара?
        Я снова погрузился в мысли скованного Псионикой противника. О как… Пару дней назад, после разгрома флота защитников в столичной системе, лэнг Вайзек Уморо перенёс точку возрождения с планеты Гильвара II сюда на секретную подземную базу. Принц полагал, что кунгу Земли ничего не известно об этом подземном объекте, а потому тут безопасно. На всех звёздных картах объект был отмечен как старый молибденовый рудник, заброшенный четыре тонга назад из-за нерентабельности добычи. Никакой активности на поверхности спутника седьмой планеты очень давно не допускалось, так что в Синдикате Гильвара базу полагали секретной и надёжной. На нижних, отделённых от остальной базы этажах, даже располагались роскошные апартаменты, в которых иногда отдыхал от государственных дел сам правитель Синдиката Гильвара кунг Ёдзи Уморо или гостили другие члены королевской семьи.
        Интересно, интересно… Получалось, что мой «статусный» пленник становился неким гарантом того, что кунг Ёдзи Уморо не подорвёт заложенный термоядерный заряд. Если конечно правитель Синдиката хоть сколько-либо дорожил своим пятым сыном, в чём после общения с другим сыном и дочерью правителя я несколько сомневался. Принц лэнг Вака Уморо и принцесса герд Оки Уморо рассказывали, что их отец параноидально осторожен и никогда не станет ценить и прислушиваться, а тем более доверять тому, кто попадал в руки врага. Для отца его дети были мертвы с момента попадания в плен кунгу Земли и не представляли никакой ценности. Тоже самое могло стать и с пятым сыном - для правителя Синдиката лэнг Вайзек Уморо представлял ценность лишь пока считался свободным.
        А потому, чтобы не допустить немедленного подрыва термоядерного заряда, необходимо было держать в секрете информацию, что и третий уже по счёту ребёнок правителя попал ко мне в плен. В частности, недопустимо было, чтобы телохранители принца вышли из своих вирткапсул в реальном мире и сообщили правду. А потому…
        Навык Ярость повышен до пятьдесят шестого уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до двенадцатого уровня!
        Навык Пресечение Жизни повышен до тринадцатого уровня!
        Жестоко, не спорю, но так было нужно для спасения Тини и Сои-Тан. Я ждал возможного осуждения своих действий и повернулся к миелонскому подростку, но тот похоже вообще не понял, что сейчас случилось. А вот находившаяся со мной в ментальной связке маленькая Дознавательница наоборот всё осознала.
        - Я не осуждаю, Архимаг, так было нужно. И наоборот благодарна за такое решение!
        - Что там у вас случилось? Чувствую сильное волнение Сои-Тан, - в наш ментальный разговор вклинился ещё один участник, это моя вайедда лэнг Валери-Урла оказалась уже на расстоянии, с которого смогла нас «услышать». - Я вместе с абордажной группой на тридцать втором подземном этаже. Уничтожили отряд защитников, разбираем мешающую проходу баррикаду. И мы несём скафандры для Тини и Сои-Тан. Муж мой, включи меня в ментальную связку, чтобы усилить наши способности и поддерживать постоянную связь.

* * *
        Штурм шёл своим чередом. Десантники Армии Земли пробились уже на тридцать четвёртый подземный этаж, я же в свою очередь поднялся на тридцать восьмой и методично занимался уничтожением врагов, обнаруженных Сканированием на трёх расположенных выше этажах. Всё указывало на то, что разделяющий нас путь вскоре будет расчищен, и моя маленькая группа соединится со штурмующими отрядами Армии Земли. Как вдруг…
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести восемнадцатого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести девятнадцатого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцатого уровня!
        Предчувствие надвигающейся неминуемой жуткой катастрофы было настолько пронзительным и болезненным, что у меня потемнело в глазах. Время я остановил автоматически ещё до того, как осознал свои действия. Причём вопроса «что происходит?» передо мной совершенно не стояло. Каким-то образом я сразу же догадался, что причина столь острого ощущения приближающейся смерти может быть только одна: кто-то из защитников базы с одного из пяти терминалов активировал таймер обратного отсчёта на взрывателе термоядерной бомбы. Может конечно это сделал и сам кунг Ёдзи Уморо откуда-то издалека, прознав от вышедших в реальный мир игроков о штурме и пленении сына, что впрочем ничего не меняло.
        Телепортация! В то помещение на минус шестьдесят втором этаже, которое я давно выделил для себя как возможное место размещения термоядерного заряда.
        Навык Телепортация повышен до сто первого уровня!
        Навык Остановка Времени повышен до тридцать седьмого уровня!
        Навык Администрирование Реальности повышен до сто шестьдесят второго уровня!
        Я не ошибся, термоядерная бомба действительно находилась здесь. Она представляла из себя металлический цилиндрический контейнер длиной три метра и диаметром сантиметров восемьдесят, к которому тянулись жгуты проводов с потолка и стен. Никакого таймера обратного отсчёта на поверхности цилиндра я не увидел. И мне потребовалось секунд двадцать, несколько Сканирований, куча бесплодных попыток применения навыка Управление Механизмами, а также ещё две последовательные остановки времени, чтобы осознать страшное: процесс самоликвидации уже запущен, и отменить его или остановить невозможно абсолютно никаким способом!
        Сколько времени оставалось до взрыва, понять было нельзя, но едва ли много. В сознании лэнг Вайзека Уморо недавно я прочёл про примерно десять секунд (если переводить принятые тут «пон-квисы» в привычные жителю Земли единицы времени), причём из этого короткого срока прошло уже как минимум секунды три.
        Что делать? Спасать Сою-Тан, прыгнув сперва к ней, а затем вместе с девчонкой максимально далеко в космос? Но как же тогда мой миелонский воспитанник? Нет, нужно было действовать по-другому!
        Телекинез! Мать вашу, тяжело-то как!!! Бомба крепилась к массивной раме на полу сотней прочных болтов, но я порвал все крепления разом и удерживал сейчас в воздухе силой мысли объект массой как минимум в пару тонн.
        Телепортация!
        Вместе с грозящим вот-вот уничтожить тут всё тяжеленным цилиндром я переместился вниз на тридцать этажей в зал с межпространственными вратами. Получилось!!!
        Навык Телекинез повышен до сто двадцать восьмого уровня!
        Навык Телепортация повышен до сто второго уровня!
        Навык Телепортация повышен до сто третьего уровня!
        Навык Остановка Времени повышен до тридцать восьмого уровня!
        Я едва соображал из-за перенапряжения, однако всё же осмотрелся на новом месте. Так это из-за тебя все проблемы, ушастый сморчок? Возле настенного пульта находился замерший из-за остановки времени лысый и лопоухий немолодой коротышка в форме старшего офицера Синдиката Гильвара. Судя по всему, именно он несколько секунд назад и запустил процесс самоликвидации базы, сам же собирался покинуть опасную область - межпространственные врата уже были активированы и сияли бело-голубым кольцом в центре зала. И такая жгучая ярость по отношению к этому врагу меня пробила, что я не колебался ни секунды.
        Навык Пресечение Жизни повышен до четырнадцатого уровня!
        Возле врат находилось ещё две фигуры: одна в военной форме, другая в белом халате учёного. Их я трогать не стал. Не до них было сейчас! Я едва не терял сознание от перенапряжения и старался даже не задумываться, как тащу такую неподъёмную тяжесть, а главное как использую Остановки Времени одну за другой, хотя между использованием этого навыка всегда был «откат» как минимум в десяток секунд.
        Вперёд, скорее! Прямо в сияющее бело-синее кольцо межпространственных врат! Не знаю, куда они вели, но это было и неважно. Главное сейчас было удалить с подземной базы опасный объект. Шаг. Ещё шаг…
        Пот застилал глаза, ноги дрожали, как будто я не перемещал трёхметровый цилиндр по воздуху, а действительно тащил на плече… Ещё шаг…
        Сила повышена на +1.
        Третье, последнее повышение характеристики Сила у моего Комара. Не то, чтобы дополнительные пара килограммов допустимой нагрузки что-либо меняли в моей ситуации, но всё равно я воспринял игровое сообщение как добрый знак. Из ещё не прокачанных «в потолок» осталась только Ловкость, но с ней понятно - стиль игры моего персонажа не предполагал кульбитов, уклонений и прыжков по стенам.
        Ещё шаг… Я почти достиг овала пространственного разрыва, но вдруг понял, что дальше идти не могу и сейчас либо рухну под тяжестью металлического цилиндра, либо выроню его на пол. Шкала Очков Выносливости опустела, я не мог даже приподнять ногу. Стремительно снижались полоска Очков Магии и полоска Очков Жизни - невероятно тяжёлый переносимый груз убивал меня. Неужели всё напрасно? Из последних сил, тратя разом все остатки маны, я Телекинезом толкнул термоядерный заряд в овал межпространсвенного разрыва, но сам тоже не удержался на ногах и рухнул лицом вперёд в портал.
        Вспышки молний и… ослепительный свет. Это последнее, что я увидел перед тем, как экран потемнел, и перед глазами всплыла подзабытая надпись:
        ВАШ ПЕРСОНАЖ ПОГИБ. ВОЗРОЖДЕНИЕ БУДЕТ ДОСТУПНО ЧЕРЕЗ 15 МИНУТ.
        Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?
        Глава десятая. Вселенское Зло и Айни
        Что ж, получается, на себе испытал самое разрушительное оружие Земли. И теперь могу подтвердить, что смерть в эпицентре термоядерного взрыва действительно безболезненная: тело испаряется быстрее, чем сгорающие нейроны успевают передать в мозг болевые ощущения. Так или иначе, мой персонаж погиб, а сам я оказался в реальном мире в «Убежище Сям тро VII».
        Я открыл крышку вирткапсулы, но вылезать пока что не спешил. Все мысли сейчас были лишь о рванувшей термоядерной бомбе, и вопросов у меня было куда больше, чем ответов на них. Успел ли я обезопасить подземный комплекс на спутнике седьмой планеты от уничтожения, или все мои старания пропали даром? Если не успел, там ведь в зону поражения попадала вся подземная база Синдиката Гильвара, и десантные корабли Армии Земли, и все отряды атакующих и защитников. А главное крайне уязвимые Тини Уи-Комар вместе с Соей-Тан Ла-Варрез! Гарантированно сохранялся при взрыве разве что древний крейсер «Ди-Пал-Ю 781» - его непробиваемый энергетический щит был способен отразить и не такое, да и искусственный интеллект корабля Паа Ум-Ум Паа не дремал и ранее демонстрировал уже умение заранее определять опасность и мгновенно переносить звездолёт за зону поражения.
        Хотя может не всё так плохо? Насколько я видел, весь тяжеленный трёхметровый цилиндр скрылся в портале, с этой стороны не торчало ничего. Но если я успел, где тогда произошёл взрыв? С «той стороны» в точке выхода из межпространственного туннеля? Или в самом туннеле? И кстати, где находилась точка выхода открытого перехода? Принц лэнг Вайзек Уморо планировал переместиться на планету дзета-Жнеца III, более известную как Карантинная Планета. Но у того лопоухого коротышки, которого я убил возле терминала в зале с порталом, могли иметься свои собственные планы бегства с атакованной базы, а потому вовсе необязательно туннель был открыт именно к Карантинной Планете.
        А вещи кунг Комара, что станется с ними после смерти персонажа? Хотя перстни Субатомного Сжатия Галактики должны вроде как уцелеть - они обладают свойствами «неуничтожимые», так что даже в эпицентре термоядерного взрыва не пострадают. Но вот насчёт Доспеха Пожирателя подобной уверенности у меня не было. Нет, в лут ни перстни, ни доспех не выпадут - предметы подобного класса просто так не теряются при смерти персонажа, но вот прийти в негодность или вообще испариться в эпицентре взрыва при температуре в несколько миллионов градусов Доспех Пожирателя наверное мог. Как и Аннигилятор, и другие предметы экипировки и инвентаря кунг Комара… впрочем это уже были мелочи. Новый Аннигилятор можно взять в оружейной комнате древнего крейсера, там их с полсотни хранится. Да и переделать оружие под использование аккумуляторов вместо дефицитных ядерных батарей тоже не проблема - ремонтные боты такое уже делали. Что ещё? Капитанскую кристалл-карту и электронный планшет, кошелёк и «магическую ювелирку» вполне можно восстановить, деньги в виде красных кристаллов гэкхо вообще ерунда - там менее полутора сотен тысяч
было…
        Стоп! Меня посетила мысль, что я могу прямо сейчас, не вылезая из вирткапсулы, посмотреть состояние инвентаря кунг Комара. У меня же имеется специализация «игровой интерфейс в любой реальности»! Понять бы ещё, как это делается…
        Всего-то? Оказывается, нужно было лишь пожелать, и перед глазами появились мини-карта, состояние здоровья, маны, усталости и голода. И даже заполненная на треть шкала прогресса до двести десятого уровня, впрочем шкала была серой неактивной - видимо, действия в реальном мире никак не отражались на состоянии персонажа в игре. Непривычно серыми были и строки навыков - пользоваться уже имеющими умениями в реальном мире я мог, то же Сканирование без проблем сработало, но вот прокачка игрового персонажа от действий в реальном мире похоже не шла.
        И кстати, двести девятый уровень? Помнится, час назад у Комара был двести седьмой. Значит, покосил врагов взрывом я изрядно… надеюсь, что союзникам так же сильно не «прилетело». Я поскорее открыл вкладку инвентаря, чтобы узнать про Доспех Пожирателя… и засмеялся от своей недогадливости. На мне были надеты рабочий комбинезон, ботинки, нижнее бельё, небольшой рюкзак на спине с мотком верёвки внутри. Действительно, в реальном мире на мне была надета гражданская одежда, и проверить сохранность вещей в игре я не мог. Что же, ждать пятнадцать минут? Или…
        - Ласси-Яна!!!
        Молоденькая девушка-лекарь похоже мирно спала на койке в комнате с младенцем Виктором, но от моего ментального оклика мгновенно проснулась и села на кровати.
        - Повелитель Комар Ла-Фин?
        - Да. Срочно беги к вирткапсуле и входи в игру. Мне нужно узнать состояние дел на крейсере и вообще на месте боя. Как выяснишь, сразу выходишь и сообщаешь мне. Поняла? Тогда почему ты ещё здесь?
        - Бегу, повелитель!
        Словно подкинутая пружиной, герд Ласси-Яна вскочила с постели и лишь в одной ночной рубахе со всех ног понеслась к выходу из медицинского бокса, в котором Лекарь круглосуточно дежурила возле недоношенного младенца. Каких-то двадцать секунд, и крышка её вирт-капсулы уже закрывалась. Я одобрительно кивнул - вот это понимаю исполнительность! Кстати, девушку-лекаря сейчас я выбрал не только из-за покладистости или для того, чтобы не тревожить спящую супругу Минн-О Ла-Фин. Просто вирткапсулу молоденькой Ласси-Яне я когда-то назначил на верхнем этаже огромной колонны, расположенной возле самых жилых корпусов - буквально через пятидесятиметровый мостик перейти, и ты уже на месте. Я тогда предположил, что помощь опытного Лекаря может срочно потребоваться моему ребёнку или супруге в реальном мире, и время может даже идти на секунды.
        Теперь оставалось просто ждать возвращения девушки. Я встал и подошёл к металлическому ограждению. Вода в сравнении с предыдущим моим посещением убежища очень сильно отступила, огромный зал осушался куда быстрее, чем я рассчитывал. Дополнительные насосы удалось включить ремонтникам? Да и воздух стал чище, мерзкий сероводородный запах уже не так сильно ощущался. Пожалуй, если принесённые из реального мира семена дадут всходы на фермах гидропоники и в огромных оранжереях, тут в «Убежище Сям тро VII» можно будет жить даже с комфортом. Основать полноценное обеспечивающее себя всем необходимым поселение, которое со временем перерастёт в целый город, исследовать и постепенно взять под контроль весь небольшой планетоид. Всё к этому шло, и хотя постоянно проживающих в убежище людей было пока немного, но бригады вахтовиков трудились круглосуточно. Причём даже в формально ночное время работы не останавливались - вдалеке я видел огни электросварки и перемещающиеся по воздуху антигравитационные платформы с грузами для ремонтных бригад.
        Ладно, это всё потом. Сейчас же я хотел навестить супругу и ребёнка. Эх… себе я вирткапсулу не менял, так что до верхних этажей огромного зала подниматься придётся по длиннющей лестнице сотни метров по вертикали. Хотя… зачем идти? Телепортация!!!
        Заспанный молоденький охранник на посту при входе в жилой комплекс пробудился похоже совсем недавно, когда мимо него пронеслась полураздетая девушка. И пытался понять, сон он видел или явь, как вдруг перед ним буквально на ровном месте возникла моя фигура. Паренёк пару секунд тупо смотрел на меня, затем резко встрепенулся и потянулся было за оружием, но увидел мои синие сверкающие глаза и рухнул на колени. Нет, причиной была вовсе не моя псионика, тут сработала вбитая с раннего детства и развитая до уровня неосознанного рефлекса привычка подчиняться магам-правителям.
        - Спишь на посту? - мой голос не предвещал проштрафившемуся охраннику ничего хорошего. - Ты хоть осознаёшь, какую величайшую ценность охраняешь? А если бы хищная инвара поднялась сюда по лестнице и сожрала моего беспомощного сына? Знаешь, что с тобой я бы сделал в таком случае?
        Эээ… Мне пришлось прервать свои нравоучения, поскольку похоже я перестарался с Псионикой. От сильнейшего испуга парнишка потерял сознание и завалился набок, выронив из ослабевших пальцев лазерный пистолет. Хлипеньким каким-то оказался… Ладно, урок на всю жизнь парнишка уже получил, и едва ли когда-либо уснёт на дежурстве. Я не стал приводить охранника в чувство и вошёл в жилой корпус.

* * *
        Минн-О безмятежно спала на кровати, разметав серебристые волосы по подушке и чему-то улыбаясь во сне. Я осторожно присел рядом, любуясь спящей красавицей. Как же мне повезло с супругой! Настоящая принцесса, и по происхождению, и по характеру, и по исключительной красоте.
        На стене возле кровати светился небольшой монитор, через который возможно было наблюдать за соседней комнатой, где в изолированном подогреваемом боксе спал густо оклеенный всевозможными датчиками младенец. Сердцебиение, температура тела, состояние внутренних органов, активность головного мозга… Все показатели находились в норме и не вызывали опасений. Виктор слегка подрос и уже не казался таким заморышем, да и масса крохотного тельца, судя по показаниям на мониторе, перевалила за два килограмма триста граммов. Почти здоровый малыш, который благодаря заботе врачей медленно но верно догонял положенные для нормально родившихся детей показатели.
        - Любуешься сыном? - Минн-О неожиданно открыла глаза
        - Да. И его матерью тоже, - улыбнулся я, наклонился и поцеловал супругу.
        Минн-О тоже улыбнулась, но в её глазах читалась печаль.
        - Я так редко вижу тебя, муж мой… Да, ты обеспечил мне и сыну безопасность, окружил заботливым персоналом. Опытный миелонский медик Мауу-Ла Мя-Сса. Послушная и добрая Ласси-Яна. Слуги, готовые в лепёшку разбиться, чтобы угодить любому моему капризу. Вот только тебя тут нет. Ну разве трудно тебе проводить больше времени с семьёй?
        Я ничего не ответил супруге. Бескомпромиссная космическая война, жестокие битвы в космосе, осада вражеской столицы, взрывы термоядерных бомб… Всё это казалось таким далёким и несущественным отсюда из безопасного скрытого в бескрайнем космосе убежища. Здесь были другие заботы и приоритеты: любовь, семья, здоровье нашего первенца. Минн-О не обладала сейчас магическими способностями, но мои мысли угадала с пугающей точностью.
        - Вот и сейчас, чувствую, ты заглянул к семье на минутку и собираешься снова исчезнуть. Не уходи, Комар, прошу! Побудь со мной хотя бы один день. Разве я многого прошу? Всего один день!
        Поскольку я промолчал, не отказываясь и не спеша соглашаться, Минн-О продолжила меня уговаривать.
        - Хвостатый лекарь сказал, что я уже практически полностью восстановилась и эмоционально, и физически. Вот только мне нужно не сидеть безвылазно в четырёх стенах, а больше двигаться. Давай прогуляемся вместе, искупаемся в безопасной зоне - там очистили от инвар водоём возле оранжереи, и сейчас там любимое место отдыха обитателей убежища. Или слетаем на антигравитационных ранцах в дальний конец огромного зала, куда вы с Айни вместе ходили. Там работают группы учёных двух миров: герд Валентина Устинова и герд Алекса Бобла. Слышала краем уха, что они обнаружили что-то фантастически важное, что может даже перевернуть представление об истории Вселенной. Слетаем и узнаем что именно! Или можем…
        Что именно «можем» Минн-О Ла-Фин договорить не успела, поскольку в комнату ворвались запыхавшаяся Ласси-Яна Ун-Лито вместе с рыжей Айни в человеческом обличии. Обе девушки поклонились правительнице Первой Директории, после чего Ласси-Яна выпалила:
        - Повелитель, выполнила ваш приказ и всё разузнала. Новостей очень много! Штурм военной базы в системе Гильвара закончен. На нижних этажах комплекса сильнейший пожар, там всё в огне. Враги массово сдаются, переговоры с ними по указанию герд Улине Тар ведёт… ой, забыла имя… новенькая миелонка, раньше её не видела в экипаже.
        - Пиора А-Мурр?
        - Да, точно! Только она уже «герд Пиора» - как раз во время этих переговоров получила статус. Ещё из новостей: поступил вызов по дальней связи от правителя Синдиката Гильвара кунг Ёдзи Уморо.
        Я хлопнул себя ладонью по лбу. Точно! Правитель Синдиката же обещал предоставить в срок четыре умми новое видео с моими воспитанниками. Интересно, личный враг попросил новую отсрочку? Или мои бойцы попросили правителя «перезвонить позднее», когда в игру вернётся кунг Комар? На эти вопросы ответила более осведомлённая Айни.
        - С правителем Синдиката общалась лэнг Валери-Урла, которая свободно владеет языком Синдиката Гильвара. Вот только разговор вышел совсем коротким. Ваша вайедда назвала фальшивкой переданные материалы, потому как оба заложника к тому моменту были уже спасены и находились на пути к крейсеру «Ди-Пал-Ю 781». Когда же собеседник стал настаивать, что материалы настоящие, лэнг Валери подняла правителя Синдиката на смех и обозвала лжецом. На что кунг Ёдзи Уморо серьёзно обиделся и пообещал вашей походной супруге, что её ждёт та же жуткая участь, что постигла другую спутницу кунга Земли.
        Что? Мы с Минн-О Ла-Фин удивлённо переглянулись. Интересно, какая это «жуткая участь» постигла мою жену, а мы с ней даже не в курсе этого события? Или… тут до меня кажется дошло.
        - Айни, неужели кунг Ёдзи Уморо имел ввиду тебя?
        Рыжая девушка неопределённо пожала плечами, словно сама не знала ответа, но не смогла долго сохранять серьёзность на лице и заулыбалась, показав ровные белые зубы.
        - Да! Буквально только что король триллов Гуго Первый выступил перед нацией с пламенной речью. Призвал к борьбе с вторгшимся на территорию триллов крупным флотом людей, обещал противопоставить врагу «огромную армаду, подобной которой Вселенная ещё не знала, и в сравнении с которой флот вторжения просто жалок». Также Гуго Первый объявил, что в назидание врагам «казнил схваченную подругу кунга Земли самым жутким способом, и эта миелонка больше не будет мозолить всем глаза». Так что меня оказывается казнили, мой капитан!
        Слышавшая докладчиц Минн-О заметно погрустнела, когда услышала, как много важных событий происходит сейчас в игре, искажающей реальность. После чего предположила, что муж не задержится в убежище и снова надолго покинет её. Но я видел просящие глаза супруги и помнил слова, сказанные Минн-О Ла-Фин перед самым возвращением девушки-лекаря. А потому объявил, что раз основные вопросы в игре решены, и моего личного присутствия пока что не требуется, то я желаю отдохнуть от смертей и войны, и побуду один день реального мира со своей семьёй.
        Глава одиннадцатая. Назад в прошлое
        Не успел я объявить о своём решении, как тут же раздался комментарий лэнг Айни о том, что она тоже устала от нервотрёпки последних дней, похищений, обмана, боли и смерти, а потому считает, что заслужила отдых. И хотя в игре она провалила важную миссию, потеряла Пустоту и уникальные кинжалы, но рыжая девушка напомнила, что имеет дарованное кунгом Земли право всюду находиться рядом с ним. А потому желает провести следующие сутки тут в убежище реального мира.
        На лице Минн-О Ла-Фин промелькнуло выражение раздражения, впрочем уже через полсекунды принцесса взяла свои эмоции под контроль и расплылась в счастливой улыбке.
        - Буду рада провести это время с моей старинной подругой! К тому же тебе полезно будет побыть какое-то время здесь в реальном мире. Насколько поняла, правитель триллов во всеуслышанье объявил тебя убитой. И моё мнение, что не нужно спешить это опровергать. Наоборот стоит дать приманке поглубже заглотиться, чтобы новость о казни распространилась как можно шире и вызвала резонанс. Чтобы когда ты вновь объявилась в игре живая и здоровая, Гуго Первый в глазах жителей галактики выглядел жалким лжецом и пустобрёхом, а его Авторитет рухнул глубоко в отрицательные значения!
        В словах моей супруги имелось рациональное зерно, хотя я всё же заметил, что у короля триллов и без того отрицательный показатель Авторитета. Репутация Вселенского Зла ещё до предательства и перехода на сторону «композита» была крайне негативной, да и уничтожение родственников по династии Пар-Поре после выхода из космической тюрьмы едва ли прибавило новому королю Авторитета. По крайней мере «лэнгом» Гуго Первый так и не стал, несмотря на все старания его многочисленных приспешников, и правитель триллов застрял на статусе «герд», для получения которого требуется лишь Известность, а не Авторитет.
        - Представляю, как его корёжит от собственной неполноценности! - рассмеялась моя супруга. - Правитель мелеефатов «кронг», правитель композита «кронг», правительница миелонцев «кронг», и даже правитель гэкхо до недавнего времени был «кронгом». Все остальные правители и ведущие политики звёздных рас тоже имеют статус «кронг» или как минимум «кунг». А Гуго Первый, мнящий себя хозяином галактики, всего лишь жалкий «герд»! Ой…
        Говорила Минн-О достаточно громко и по-видимому разбудила услышавшего голос матери ребёнка. На настенном мониторе замигал зелёный огонёк, а микрофон передал плаксивый надрывистый плач. Сиделка Ласси-Яна сорвалась было бежать успокаивать младенца, но мать остановила девушку-лекаря и заявила, что сама подойдёт к сыну. Заодно сцедит молока, накормит, заменит испачканные пелёнки. Чтобы потом передать Виктора на попечение Ласси-Яны и, впервые за долгие месяцы освободившись от материнских забот, отправиться на прогулку вместе с мужем.

* * *
        На шестиугольной левитирующей платформе в компании Минн-О и Айни я облетел весь огромный зал с колоннами вирткапсул. Поднимался к самому потолку к группе рабочих, занимающейся подключением электричества к осветительным приборам и камерам наблюдения. Встретил там начальника охраны убежища и обсудил с ним ситуацию с набором людей, а также проверкой их на благонадёжность. Добровольцев для работы в «Убежище Сям тро VII» набирали как среди жителей магократического мире, так и на моей версии Земли, причём недостатка в желающих не было. Всех досконально проверяли Маги-Псионики, сразу же отсеивая подозрительных и неблагонадёжных. После чего кандидатам предлагался трёхлетний контракт, и отказов практически не было. Это выглядело для меня немного странным, но очень и очень многие россияне, жители Германии и Канады, как впрочем и жители магократического мира, желали покинуть родную планету на несколько лет или даже навсегда. Причём энтузиастов покорения далёкого космоса не пугали возможные опасности и ожидаемые бытовые трудности, они готовы были бросить всё и свалить с Земли, даже если возможность возращения
не была гарантированной.
        Заодно я прояснил для себя вопросы, связанные с доставкой в «Убежище Сям тро VII» материалов и предметов с Земли. Выяснил, что уже запущены мастерские прямо тут, изготавливающие пластиковую мебель, электрические инструменты и предметы первой необходимости. На очереди сейчас была швейная фабрика, ткани для которой планировалось брать с плантаций льна и с переработки водорослей, а также собственная хлебопекарня. В общем, поселение росло и развивалось, что не могло не радовать.
        Затем я пообщался с бригадой, занятой восстановлением длиннющей лифтовой шахты, ведущей наверх к ледяному слою двухсотметровой толщины, покрывающему поверхность планетоида. Выше меня и моих спутниц из соображений безопасности не пустили, так что полуобрушенную вертикальную шахту я осмотрел и проверил Сканированием лишь издали. Указал седому усатому бригадиру, кстати моему земляку из старинного российского города Суздаль, на горизонтальные ответвления от основного ствола, расходящиеся, судя по всему, на пять направлений. Эти переходы были частично обрушены и намертво забиты спрессованным льдом, но вроде как подлежали восстановлению. Особенно меня заинтересовал коридор, ведущий в другой сектор базы. Судя по имеющейся у меня схеме «Убежища Сям тро VII», там находился ещё один колоссальных размеров зал с десятками тысяч вирткапсул, но способов пробиться туда мы не знали. Этот коридор я приказал расчистить в приоритетном порядке.
        С ещё одной смешанной бригадой, состоящая из выходцев Первой, Второй и Одиннадцатой Директорий под руководством метростроевцев из Москвы, я общался по рации. Эта группа занималась бурением толщи льда с целью пробить наклонный выход на поверхность планетоида и преодолела уже треть расстояния. Я обсудил вопросы безопасности - прежде всего предотвращение возможной утечки воздуха или затопления туннеля из-за таяния льда, и убедился, что имею дело с профессионалами, прекрасно осознающими все риски и имеющими готовые решения для преодоления трудностей.
        Спускался к самой поверхности воды и общался с зоологами, занимающимися работой с инварами, да и с самими водными жителями тоже. Агрессивные особи по большей части были отстрелены или вытеснены в другие сектора огромного убежища, и колония инвар в этом зале представлена сейчас была разумными и способными к обучению экземплярами. Они с удовольствием принимали пищу из рук людей и выполняли подводные работы, в частности именно инвары расчистили и под руководством людей-техников запустили дополнительные насосы, из-за чего вода стала откачиваться из зала в разы быстрее.
        - Месяц-полтора, и над поверхностью покажется проход, ведущий к распределительному узлу, откуда можно будет попасть к центру планетоида, - объясняла мне немолодая женщина, ранее до привлечения в игру занимавшаяся обучением дельфинов в Севастополе. - После чего откачку воды прекратим, и тут останется пригодная для жизни инвар зона. Хотя сами водные жители в целом не против переселения, если на новом месте условия будут пригодными для обитания. Большое пресноводное озеро, полное рыбы и водной растительности. Может, полноводная река, хотя в таком случае возникает опасность бесконтрольного расселения инвар, а они всё же хищники и представляют опасность для человека.
        - В морской воде инвары способны жить? - уточнил я и получил отрицательный ответ - нет, проведённые эксперименты однозначно показали, что солёная вода губительна для этих существ.
        Я обещал подумать над новым местом обитания колонии разумных водных существ. В принципе, на Земле хватало изолированных пресноводных озёр, в которых инвары вполне способны были жить. Казалось бы, чего проще? Построить на берегу озера «кукурузины», назначить инварам новые вирткапсулы взамен имеющимся… Вот только вариант переселения хищных и разумных существ на Землю мне решительно не нравился. Интуиция подсказывала, что это ошибочный и даже опасный путь, а своей интуиции я привык доверять.
        Инвары очень быстро обучались, некоторые особи уже сейчас понимали человеческую речь и способны были пользоваться достаточно сложными приборами вроде отвесов, рулеток для измерения расстояния и лазерных дальномеров, даже аппаратурой для подводных съёмок. Такой быстрый прогресс в развитии меня признаться пугал. Как бы существа, которых человечество считало покорными и подконтрольными питомцами, однажды не превзошли своих хозяев в развитии и не лишили нас собственной планеты. Карел Чапек в романе «Война с саламандрами» и Джон Уиндем в книге «День триффидов» предсказывали возможность подобного события, и проверять на практике реальность жутковатого предсказания мне не хотелось. Это ведь здесь в «Убежище Сям тро VII» инвары могут быть запросто уничтожены одним нажатием кнопки, а потому покорны и покладисты. Но как поведут себя эти водные хищники, если контроль над ними ослабнет или вовсе исчезнет? Я этого не знал, и рисковать судьбой человечества Земли не хотел.
        К тому же мне не давал покоя водный мир игры, искажающей реальность, в который инвары попадали через свои вирткапсулы. Разумные инвары при ментальном общении охотно рассказывали про него, вот только понять что-либо из их путаных объяснений было весьма трудно. Я так и не понял, проекция ли то «Убежища Сям тро VII» в виртуальной игре или вообще некая другая покрытая водой планета, которую игровые алгоритмы предложили водной расе. Но если планета, то лучшего дома для инвар и желать было трудно, оставалось лишь определить координаты того водного мира.

* * *
        Последней точкой нашей многочасовой экскурсии по огромному залу стала «диспетчерская реликтов», как почему-то стали именовать обитатели убежища торчащую из стены большую серебристого цвета полусферу, дыру в которую я пробил Аннигилятором во время предыдущей своей прогулки с лэнг Айни. Именно эта «диспетчерская» в последнее время стала центром внимания научных групп, и работы внутри громадной стеклянной сферы не прекращались даже в ночные часы.
        Большое количество сохранившихся в исправном состоянии древних циклопических размеров механизмов, предназначение значительной части из которых оставалось для учёных загадкой. Гигантские двигающиеся поршни и уходящая в глубины планетоида антенна с расшифрованной надписью « Антенна №7/12 приёма и преломления потока хроночастиц». Работающие терминалы, с которых получалось открывать двери в самой «диспетчерской» и жилых корпусах большого зала, регулировать подачу энергии и переставлять металлические мостики между колоннами с вирткапсулами. Но главной достопримечательностью «диспетчерской» была всё же проходящая сквозь сферу трёхкилометровой длины сложная антенна, и именно про неё и связанное с системой подобных антенн оборудование завёл со мной разговор лидер учёных герд Устинов.
        - Кирилл, у меня не хватает слов, чтобы описать грандиозные возможности, которые человечество может приобрести, если получит контроль над расположенным в центре убежища оборудованием!
        Непривычно было слышать своё настоящее имя вместо игрового ника «Комар» или «кунг Земли», но выходец из фракции «Human-3» герд Устинов знал меня ещё по подземному Куполу, когда я был обычным игроком российской фракции даже без статуса, так что и сейчас называл меня так, так привык.
        - Уже разобрались, что это? - указал я на поршни и антенну, и получил от герд Устинова весьма неожиданный ответ.
        - В общих чертах да. Не без подсказок от управляющей программы убежища, но разобрались. Перед нами машина времени. Точнее, один из питающих машину элементов. Двенадцать таких антенн распределены по поверхности планетоида и фокусируют потоки частиц времени, сам же зал управления находится в ядре планетоида.
        Присутствующий при этом разговоре спутник Устинова - седой длиннобородый мужчина в традиционных одеждах мага-правителя династии Ла-Шин, после этих слов вступил в беседу.
        - Архимаг Комар Ла-Фин, мы с коллегой уже выяснили, что именно возможность переноситься не только в пространстве, но и во времени, отличало группу убежищ реликтов принципиально новой системы «Сям тро». И сошлись во мнении, что только это и позволило убежищу уцелеть в ходе грандиозной войны древних рас. Небольшой планетоид с вирткапсулами реликтов метался по Вселенной, уходя от преследования кораблей предтеч, сотни и тысячи раз менял координаты и эпохи. И сумел оторваться! Предтечи упустили добычу, несмотря на имеющееся у их расы превосходство в технологиях.
        - Вот только подобные рискованные игры со временем сыграли злую шутку с создателями убежища, - снова взял инициативу в разговоре герд Устинов. - Реликты в большинстве своём не смогли выйти из игры, искажающей реальность, и вернуться в свои вирткапсулы. Программные алгоритмы не смогли определить точки выхода игроков, поскольку в том пласте времени убежища с вирткапсулами уже не существовало или ещё не существовало. Именно поэтому сотни тысяч вирткапсул здесь в убежище стоят запечатанными - связь с игроками давным-давно была потеряна. Скорее всего, игроки погибли.
        - Не соглашусь, коллега. Формально они живы, раз вирткапсулы запечатаны и не открылись. И этих игроков возможно спасти - если вернуться в тот пласт временной эпохи, где находились игроки-реликты. Хотя с очень большой вероятностью такая попытка спасения приведёт к гибели «Убежища Сям тро VII» - предтечи не станут разбираться, кто именно сейчас контролирует вражеский планетоид, и просто-напросто уничтожат его!
        Двое учёных из альтернативных версий Земли ещё какое-то время спорили меж собой, приводили аргументы и контраргументы, пока я не прервал их спор вопросом.
        - Стоп, стоп! Правильно ли я понял из ваших объяснений, что древние системы «Убежища Сям тро VII» находятся в рабочем состоянии, и мы можем управлять планетоидом, путешествуя в реальном мире по Вселенной и по времени?
        Оба учёных какое-то время молчали и переглядывались меж собой, наконец ответил мне представитель магократического мира.
        - Повелитель, однозначно ответить на ваш вопрос можно будет лишь после посещения зала управления убежищем в центре планетоида. Хотя проведенное управляющей программой пробное тестирование оборудования каких-либо серьёзных отклонений не выявило. Часть систем обесточена или требует ремонта, но в целом ничего невозможного для восстановления не обнаружено. Также в рабочем состоянии находятся все двенадцать антенн фокусирования хронопотоков. Главный вопрос сейчас звучит так: как попасть в центр планетоида, когда вода залила ведущие вглубь туннели, а все ведущие вниз двери намертво заблокированы и не открываются с терминалов.
        Глава двенадцатая. Оборона врага треснула
        Мне было чем заняться в убежище - навыки Комара в Сканировании и Картографии, а также способность понимать надписи на языке реликтов и удалённо управлять техникой через Управление Механизмами оказались весьма востребованы рабочими бригадами. Мы совместно (я Телекинезом, Айни и Минн-О словами поддержки, полтора десятка ремонтников с помощью ломов и постоянных призывов к такой-то матери) вскрыли заклинившие массивные шлюзовые двери и пробились в извилистый коридор, ведущий от «диспетчерской» по наклонной вверх к далёким ангарам с летательными аппаратами.
        К сожалению, до самого ангара мы не добрались. Удалось продвинуться лишь метров на четыреста, дальнейший же путь преградил случившийся давным-давно обвал. Сотни кубометров перекрученных металлических конструкций, вмороженных в лёд и придавленных многотонными каменными блоками, нечего было и надеяться пробиться тут быстро. Но в любом случае разблокирован оказался ряд новых ранее недоступных и весьма ценных в плане трофеев помещений, что вызвало бурю ликования у обитателей убежища. Да и обвал ремонтники обещали расчистить за полторы-две недели, после чего собирались обязательно пригласить меня, чтобы кунг Земли первым проник в столь желанный ангар. В котором, судя по мини-карте, стройными рядами стояли десятки древних летательных аппаратов нескольких типов, с виду вроде даже неповреждённых.
        Затем я с помощью искусственного интеллекта убежища разобрался в сложных настройках и запустил ещё один субатомный реактор, что полностью решило проблему поселенцев с энергией, а обнаруженная в новых помещениях древняя буровая машина вполне подлежала восстановлению и могла помочь с расчисткой туннеля. Было ещё множество работ «по мелочи», я старался успеть и помочь везде. В общем, день прошёл активно и с пользой. Вечером Айни, пошептавшись с Минн-О Ла-Фин, сослалась на усталость и предпочла вернуться в жилой корпус. Супруга же анонсировала «развлекательную программу» и потащила меня к «пляжу», как прозвали обитатели убежища засыпанную мелким песком широкую площадку возле безопасного и достаточно глубокого бассейна.
        Место оказалось весьма популярным среди жителей. Тут даже был установлен мангал для жарки мяса и овощей, стоял музыкальный центр с мощными колонками, в ящике с колотым льдом хранились банки с пивом и бутылки с более крепким алкоголем, а яркие ультрафиолетовые лампы создавали иллюзию жаркого полуденного солнца. На «пляже» вечером находились отдыхающие после трудового дня ремонтники - человек тридцать парней и девушек из обеих альтернативных версий Земли. Но при появлении кунг Комара вместе с супругой у всех рабочих внезапно «нашлись срочные дела», так что уже через пару минут мы с Минн-О остались на пляже одни.
        Вода в бассейне оказалась чистой и на удивление тёплой, креплёное тёмно-красное вино вскружило нам головы, так что все стеснения по поводу отсутствующих плавок и купальников были сразу же оставлены. Глаза принцессы Минн-О светились от счастья и обещали мне райское блаженство, и вечеринка задалась с самого начала. К тому же в мангале мы вовремя обнаружили забытые поспешно сбежавшими жителями мясные стейки и приготовленные на гриле овощи, и возвращаться к ужину в жилые корпуса никакой необходимости не было. Чудесный выдался вечер, который нам не хотелось заканчивать. В итоге мы и уснули с супругой прямо там на пляжном шезлонге, и проспали в обнимку до самого утра, так что «сутки реального мира» для меня как-то незаметно перетекли на вторые.
        Я бы с удовольствием остался в реальном мире и на второй день, и даже на третий, поскольку объектов применения моих способностей тут в убежище было предостаточно. Но объявившийся «поутру» в убежище герд Имран передал мне по рации, что кунгу Земли хорошо бы вернуться в виртуальную игру, поскольку накопились вопросы, требующие его личного вмешательства.

* * *
        Доспех Пожирателя сохранился!!! Это первое, на что я обратил внимание после появления в игре, и сразу же словно тяжкий груз свалился с плеч. Вчера лишь мысли о сохранности боевого доспеха омрачали мне жизнь, и сейчас я был счастлив, что самые мрачные опасения не подтвердились. А вот Аннигилятор пропал. Как исчезла и большая часть драгоценных кристаллов гэкхо. Уничтоженной оказалась также большая часть лежавшей в инвентаре «магической ювелирки» и некоторая бытовая мелочёвка. Вроде сувенирного раскладного ножа, выточенного из взятого с ледяной кометы Ун-Тау обломка мелеефатской бронетехники и подаренного мне Левшой - лучшим Механиком фракции «Human-3». А вот капитанская ключ-карта сохранилась, как и мой электронный планшет, да и в целом потери можно было охарактеризовать как неприятные, но вовсе не критичные.
        - Капитан, приветствую! - встретил моё появление герд Дмитрий Желтов. - И прошу сразу пройти на мостик, тут на связи мэр… или скорее он губернатор… или даже король столичного кластера планеты Гильвара II.
        Мэр? Губернатор? На да, «столичный кластер» на планете Гильвара II объединял порядка семидесяти давным-давно сросшихся не только территориально, но и слившихся в единую экономическую и логистическую структуру мегаполисов. В этом раскинувшемся на половину континента «гигаполисе» проживало более полутора миллиардов человек, и назначенный правителем Синдиката Гильвара «руководитель столичного кластера» по своему положению находился на гораздо более высоком уровне, нежели обычный мэр или губернатор. Зная параноидальную осторожность кунг Ёдзи Уморо, можно было с уверенностью предположить, что этой должности находится человек, в чьей преданности правитель Синдиката Гильвара нисколько не сомневается. Тем не менее, руководитель «столичного кластера» захотел переговорить с кунгом Земли. Что происходит? Неужели вера в победу правителя Синдиката настолько пошатнулась после череды военных поражений, что губернатор решил прощупать почву?
        Я использовал Телепортацию, чтобы перенестись из капитанской каюты сразу на мостик. Первым делом обратил внимание, что на капитанском мостике, кроме привычных членов команды, находилась также Мастер Зверей лэнг Валери-Урла, а также Парламентёр новенькая миелонка герд Пиора А-Мурр. Причём последняя имела несколько виноватый и сконфуженный вид, словно «породистая космическая кошка» серьёзно набедокурила. Я поинтересовался причиной всеобщего сбора, и моя «походная супруга» вместо ответа включила коммуникационный экран.
        ЛЭНГ ОЛЕК-ШИ УВАРИ. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ «НАМЕСТНИКИ СИНДИКАТА». УПРАВЛЯЮЩИЙ 196-ГО УРОВНЯ
        - Кунг Земли, примите мои искренние соболезнования по поводу вашего горя… - с монитора на меня смотрел немолодой морщинистый мужчина в траурно-чёрном наряде, чью лысину неумело скрывал излишне густой и объёмный для его возраста парик.
        Говорил Управляющий на языке своры, причём очень чисто, что свидетельствовало о проведённой операции на горловых связках. Вот только о чём это он? Я молча стрельнул глазами на свою вайедда, и лэнг Валери-Урла мысленно ответила, что речь идёт о миелонке лэнг Айни, чью трагическую и жуткую смерть обсуждают сейчас по всем информационным каналам. Причём лэнг Олек-Ши далеко не первый, кто выразил за последние четыре умми слова соболезнования. Но остальные были моими друзьями и союзниками, правитель же «столичного гигаполиса» действительно первый из числа моих врагов. Он опасается, что страшный в гневе Пожиратель кунг Комар может сорвать злость на обитателях планеты Гильвара II прямо сейчас, когда срок ультиматума истёк, а флот Земли взял в осаду планету. И потому, пока жуткая трагедия не успела разыграться, просит кунга Земли выслушать его предложение.
        - Это понятно. Но чего «породистая кошка» стоит с таким видом, словно прямо на глазах у хозяев напрудила мимо лотка?
        Несмотря на серьёзность момента, Валери-Урла не сдержалась и прыснула от смеха, что не прошло незамеченным для остальных. Впрочем, моя вайедда тут же на языке Синдиката Гильвара извинилась перед управляющим и объяснила, что вовсе не насмехается над ним, просто объявившийся кунг Земли своей шуткой постарался разогнать гнетущую траурную атмосферу.
        Навык Космолингвистика повышен до сто семьдесят восьмого уровня!
        Мне же Мастер Зверей ответила ментально, что герд Пиора только что по дальней связи получила выволочку от правительницы Союза Миелонских Прайдов. Кронг Кисси Мяу серьёзно обиделась, что её не поставили в известность о реальном положении дел с её подругой лэнг Айни Ури-Миайуу, а между тем правительница успела объявить трёхдневный траур на всех миелонских территориях.
        Да, неловко получилось… Я заверил супругу, что сам поговорю с кронг Кисси Мяу и извинюсь перед Великой. Сейчас же переключился на собеседника на экране и, пусть и несколько коряво, зато на родном языке самого лэнг Олек-Ши Увари, попросил Управляющего изложить его предложение.
        Тот с готовностью завёл заготовленную длинную речь насчёт включения части планеты Гильвара II в «безопасную зону», которую не должны коснуться боевые действия. На этой территории, включающий в себя весь «столичный кластер», не будет находиться никаких войск Синдиката. Он сам лично послужит гарантом этого и проследит, чтобы ни в реальном мире, ни во всех гексагонах игры, искажающей реальность, в гигаполисе не осталось ни одного бойца Синдиката. Управляющий собирался ещё долго распинаться, описывая выгоду для всех сторон такого бескровного решения, но я жестом остановил поток слов.
        - Знаю, что на самом деле это предложение исходит от правителя Синдиката Гильвара кунг Ёдзи Уморо, с которым вы находитесь в добрых отношениях. И вызвано оно вовсе не соображением гуманности и желанием избежать многочисленных жертв, а отсутствием у моего врага сил и средств оборонять «столичный кластер». Кунг Ёдзи Уморо потерпел сокрушительное военное поражение, и его уход с политической сцены - уже решённый вопрос.
        Навык Космолингвистика повышен до сто семьдесят девятого уровня!
        Моя вайедда лишь в паре мест поправила меня, но в целом общаться на языке Синдиката у меня получалось уже более-менее уверенно. Сказывались и уроки языка с Валери, и высокий уровень навыка Космолингвистики, позволяющий изучать новые языки с пугающе быстрой скоростью. Собеседник же после моей речи заметно смутился - похоже, я разгадал этот замысел противника. Но я уже перехватил инициативу в разговоре и, не теряя темпа, продолжил словесную атаку.
        - Впрочем, я весьма ценю полученное соболезнование, и только поэтому продолжаю беседу. И даже открою важный секрет, который пока что мало кому известен. С моей миелонской подругой всё в порядке, Айни жива и вскоре предстанет на публике. Дальше можете строить догадки: соврал ли правитель триллов Гуго Первый, или я воскресил свою подругу, правдой будет то, что оба варианта в равной степени верны. И теперь, когда с этим вопросом покончено, я отвечу на ваше предложение. Лэнг Олек-Ши Увари, я ознакомился с информацией о вас (это было не совсем так, но я посчитал возможным приукрасить свои слова и добавить немного лести) и готов признать, что вы прекрасно справляетесь со своей работой. Экономика растёт, гигаполис процветает, население о вас хорошего мнения. Лучшего Управляющего «столичным кластером» трудно и желать.
        Навык Псионика повышен до двести семьдесят второго уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят первого уровня!
        Всё это я узнал буквально только что из мыслей самого лэнг Олек-Ши Увари. Как и то, что его верность кунгу Ёдзи Уморо сильно преувеличена, и Управляющий ищет возможности скрыться с осаждённой планеты или вообще сменить сторону военного конфликта. А между тем после моих слов собеседник расплылся в довольной улыбке и пробормотал что-то в духе «стараюсь и весьма рад, что мои труды замечены». Наживка была проглочена, и настала пора «подсекать» пойманную рыбу.
        - А потому, когда планета Гильвара II перейдёт под мой контроль, что неизбежно случится в ближайшие несколько дней, силой или бескровно, я намерен оставить вас на своём посту. Впрочем, у меня имеется лучшее предложение. Лэнг Олек-Ши Увари, я хочу передать вам под управление всю планету Гильвара II целиком. Она станет равной в ряду планет Содружества, наряду с Землёй, Серпеей, Тайлаксом, Урми и многими другими. И вскоре, очень на то надеюсь, избавится от статуса вассала своры, став свободной планетой. Контроль с моей стороны конечно будет, особенно поначалу, но я не собираюсь глубоко вникать в дела управления хлопотным хозяйством, и вам будет предоставлены самые широкие полномочия. Как думаете, справитесь? Или мне назначить на эту роль другого управляющего? Например, кого-либо из детей кунг Ёдзи Уморо - они наперебой заявляют, что рады вырваться из-под гнёта своего обезумевшего отца-тирана, хорошо разбираются в вопросах управления, знают положение дел на Гильвара II, а самое главное готовы верно служить мне.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят второго уровня!
        - Нет, нет, я справлюсь! - поспешил заверить собеседник на экране. - Народ планеты меня знает и доверяет, так что смена власти пройдёт быстро и безболезненно. А главное я хорошо знаю обширную сеть агентов кунг Ёдзи Уморо и смогу нейтрализовать большую часть агентов или даже переманить на нашу сторону.
        Всё прошло даже лучше, чем я думал. Кровавый штурм густонаселённой планеты с совершенно неясным исходом похоже отменялся, заводы, плантации и рудники доставались победителям без боя в полностью сохранном виде. И пусть в мыслях будущего управляющего я прочёл, что себя любимого он точно не собирается обделять при переделе обширного имущества правителя Синдиката Гильвара, но в целом сомнений в верности Управляющего у меня не возникло. Свой выбор он только что сделал, и теперь находился со мной в одной лодке, полностью заинтересованный в поражении моего врага.
        - Вот и отлично! Тогда через умми будет наше совместное обращение к населению планеты. К этому моменту ваша задача отключить на всей планете сеть порталов и принять корабли десанта. Часть Армии Земли высадится на Гильвара II и на время переходного периода возьмёт под контроль ключевые объекты планеты. Обеспечьте бойцов информацией и всем необходимым.
        - Да, мой кунг! - собеседник на экране низко поклонился и отключился.
        Я довольно усмехнулся, обернулся… и обнаружил, что в помещении звездолёта стоит непривычная тишина. Все члены команды молчали и смотрели на меня широко раскрытыми от удивления глазами, причём у тайликанки лэнг Валери это особенно отчётливо получалось.
        - И это… всё? - задала вопрос герд Пиора. - Не будет орбитальной бомбардировки, уничтожения городов и формальной капитуляции врага?
        - Планета достанется бескровно. Вероятность события близка к стопроцентной, - озвучил свои расчёты Аналитик герд Джарг.
        - Да это всё, друзья. Планета Гильвара II через умми будет полностью нашей, а её бойцы усилят Армию Земли и Тайлакса. Это безусловно большая победа, настоящее торжество Дипломатии… ну и немного Псионики для выявления слабых точек собеседника. Но сейчас у меня есть другое срочное дело. Мне нужно лично связаться со всеми правителями космических государств и важными политиками, кто выразил мне соболезнование по поводу «смерти» моей неизменной спутницы Айни, и объяснить, что король триллов, мягко говоря, сбрехал.
        - И кстати по поводу правителей государств… - перебил меня Навигатор герд Аюх, указывая на истеричное мерцание коммуникационного монитора. - Капитан Комар, сразу два запроса на соединение по дальней связи. От Императора Георга Первого, и… - голос огромного гэкхо дрогнул от волнения, - от правителя «композита» кронг Буби-О-О-Юлы. И думаю, что оба тоже с соболезнованиями.
        О как… Ну да, мою хвостатую спутницу знали оба великих правителя, так что наверное желали лично выразить соболезнование из-за «смерти» лэнг Айни. Нервное напряжение герд Аюха передалось и мне. Я даже не знал, какого разговора опасаться больше: с немыслимо сильным откровенным врагом из другой галактики или с не менее сильным вроде как потенциальным другом, но объявившим меня преступником.
        - Хорошо, я поговорю с ними обоими. И ещё с кронг Кисси. Но затем, чтобы не отвечать на бесконечные вызовы по дальней связи, самое время будет организовать большую трансляцию и показать галактике целую и невредимую лэнг Айни Ури-Миайуу. Я сам выступлю с заявлением и расскажу о Гуго Первом как о мелочном садисте, лжеце и пустобрёхе, который откровенно позорит великое Королевство Триллов, и которому никогда не добиться статуса выше, чем «герд»!
        Глава тринадцатая. Два кунга людей одна миелонка
        С Георгом Первым я решил поговорить в первую очередь. Вот только имелось одно дельце, которое необходимо было завершить ещё до переговоров с суровым Императором. А потому я приказал Навигатору рассчитать координаты прыжка к космическому бакену в далёкой системе эоков, откуда двенадцать-тринадцать лет назад и произошло вторжение «чужих» в звёздные системы Империи людей. Прошло уже достаточно времени с момента, как я оставил сообщение для единого сверхразума эоков от экипажей застрявших в звёздной системе Форпост-10 кораблей, и на маяке уже наверное мог появиться ответ.
        Перемещение! Древний крейсер вышел буквально «впритык» - каких-то полторы сотни метров до цели. Космический бакен несколько изменился и, хоть по-прежнему представлял из себя дрейфующую в бескрайнем космосе тёмную металлическую сферу, утыканную по всей поверхности отростками и напоминающую морскую мину, но длина этих отростков заметно увеличилась. Да и периодичность испускания бакеном электромагнитных импульсов изменилась - не раз в восемь с половиной секунд, как было раньше, а примерно каждые полторы секунды. И меня действительно ждало сообщение, пусть и достаточно короткое:
        Человек, передай выжившим эокам код: «СИНЯЯ СПИРАЛЬ ИНТЕРВАЛ ТРИ». Это будет знаком, что тебе можно доверять. И сделай всё возможное для спасения моих сородичей. Наградой будет восстановление доверия между нашими народами.
        С меня потребовали подтвердить, что сообщение получено. И едва я дал утвердительный ответ, как космический бакен вернулся в исходное состояние: шипы втянулись, частота испускаемых импульсов уменьшилась до обычной.
        Авторитет повышен до 184!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят третьего уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят четвёртого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят пятого уровня!
        Столько изменений из-за одного принятого сообщения? Или… я чего-то не вижу? Я запустил Сканирование с помощью систем крейсера «Ди-Пал-Ю 781». А… тогда понятно. В ближайшем космосе в скрытном состоянии за искажающим экраном, созданным кораблём-постановщиком, выстроилась целая эскадра звездолётов - кораблей семьсот, не меньше. Тяжёлые крейсера (преимущественно «Кувалды», обладающие чудовищным по своей мощи огневым залпом), дестроеры, фрегаты, перехватчики… Всё в боевой формации «главные калибры на первой линии, поддержка позади» и готовое к бою. Мой возникший возле бакена-маяка крейсер реликтов очевидно заметили и рассмотрели во всех подробностях, пусть и без использования активных сканирующих систем. Не сомневаюсь, что эоки сразу же определили тип и даже название корабля, и поняли, с кем имеют дело - информационный обмен с союзниками-эльвинами у них наверняка был налажен. Но предпочли не связываться с нарушителем, а «прикинуться ветошью» и не раскрывать своё присутствие.
        Интересно… Мелькнула мысль пообщаться с хозяевами звёздной системы, но я остановил себя. Не время. Сверхразум эоков однозначно дал понять, что о доверительных отношениях с представителями расы людей речи пока что не идёт, и право вести переговоры нужно сперва заслужить, доказав свои добрые намерения. Да и Император Георг Первый, как и кронг Кисси Мяу вместе с кронг Буби-О-О-Юлой едва ли отличались долготерпением, и могли обидеться из-за слишком долгой реакции на приглашение к переговорам.
        А потому…
        - Герд Аюх, прыгаем к Земле! И там, пока я буду вести переговоры по дальней связи, заберите из космической гостиницы нашего хвостатого Инженера герд Орун Ва-Марта и высадите НПС-дриаду Нефертити вместе с её мужем. Если наши корабли поддержки ещё не вернулись от Меду-Ро IV, наберите новую флотилию из двадцати лёгких кораблей.

* * *
        В Зал связи с Пирамидой я направился вместе с вернувшейся в игру лэнг Айни Ури-Миайуу - нужно было сразу продемонстрировать миелонку живой-здоровой, чтобы не выслушивать соболезнования и не ставить кунг Георга в дурацкое положение. По дороге к залу переговоров я размышлял о том, что полученной с бакена информации, пусть даже весьма лаконичной, мне вполне хватало для появления новых аргументов в переговорах с кунг Георгом ройл Инокием тон Месфелем. Я мог подарить Императору уникальную возможность улучшить находящиеся в глубочайшем минусе отношения между Империей и эоками - «чужими-медузами». Те не простили Императору «угона» своего флагмана: колоссального тридцатикилометрового диаметра суперкэриера, ставшего впоследствии «Белой Королевой» во флоте Георга Первого, и даже после девяти лет мира отказывались вести какие-либо дела с человеческой Империей. Я мог дать кунг Георгу шанс помочь застрявшим в системе Форпост-10 кораблям и таким образом наладить контакты с эоками.
        Или мог самостоятельно спасти застрявшие в системе Форпост-10 экипажи эоков и заполучить для Земли новых очень могущественных союзников, к тому же находящихся в альянсе с фетхами, эльвинами и другими далёкими и неизвестными здесь, но достаточно могущественными космическими расами нашей галактики. Объединённая военно-космическая мощь далёкого альянса «чужих» была соизмерима с мощью всей Империи Георга Первого, включая даже Рой, а отношения с Империей после многолетней кровавой войны оставались достаточно натянутыми - из всего альянса лишь эльвины наладили с людьми нормальные отношения. Так что я мог заполучить в свои руки увесистую дипломатическую «дубину», которой мог демонстративно помахивать, остужая пыл кунг Георга и заставляя Императора отказаться от агрессивных планов по поводу моей Земли.
        Итак, свет погас… чтобы через полминуты передо мной появилась голограмма смутно знакомого темноволосого молодого человека, одетого в роскошный военный мундир с золотыми эполетами и россыпью орденов на груди. Не знаю, кто больше удивился: я, увидевший резко помолодевшего Императора, или кунг Георг, обнаруживший рядом со мной миелонку лэнг Айни. Но именно кунг Георг заговорил первым, причём по-русски:
        - О как! Морф? Арит*? Андроид? Или настоящая Айни живая и здоровая?
        * Разумная космическая раса, описанная в серии книг «Защита Периметра» автора Михаила Атаманова, представители которой способны копировать внешность других существ.
        - Как не стыдно, ваше помолодевшее Императорское Величество! - возмутилась на подобное недоверие миелонка. - Мой капитан никогда не стал бы обманывать друзей таким образом. Я настоящая «рыжая кошка», как вы меня регулярно называли. И в доказательство могу рассказать, о чём велась речь на всех предыдущих переговорах двух кунгов человечества.
        - Не нужно, - отмахнулся Император, - сам уже вижу, что поспешил с составлением проникновенной речи по поводу твоей скоропостижной смерти.
        - Это король триллов поспешил объявить Айни мёртвой… точнее, откровенно соврал в своём обращении к нации. Впрочем, верить Вселенскому Злу - себя не уважать, он регулярно предаёт и нарушает слово. Зато появился повод увидеться двум кунгам человечества. И рад, что мой подарок принят.
        - Ах это… - усмехнулся Георг Первый и провёл рукой по своей густой шевелюре. - В появившихся настройках выставил возраст двадцать девять лет. Можно было и помоложе тело сделать, но Астра никогда бы не смирилась с тем, что стала старше супруга. Белая Королева потребовала бы любой ценой раздобыть ещё такой же «запрещённый артефакт» для себя и не слушала бы никаких оправданий. Как будто такие камушки так легко раздобыть…
        - Возможно у меня получится встретиться с тем, кто знает очень многое о запрещённых артефактах, а может даже сам их изготавливает. Кстати, коль речь зашла о Белой Королеве. У меня же для Астры есть специальный подарок: картина с названием «Радость Материнства», созданная самим главой «композита» кронг Буби-О-О-Юлой!
        Увидев, что собеседник неожиданно нахмурился, я поспешил добавить.
        - Уверяю, ничего опасного в подарке нет, я лично проверял. Просто настенное панно из наложенных цветных слоёв, весьма эффектное и вызывающее определённые эмоции. У меня самого подобная картина «Благородство» висит в капитанской каюте.
        - Да я нисколько не сомневаюсь в безопасности подарка… Просто меня неприятно задело, что ты оказывается встречался и о чём-то договаривался с лидером опасных врагов, с которыми у нас обоих вообще-то идёт война. И с которыми мой флот бился насмерть несколько дней назад, и я потерял немало людей. Флот лэнг Николь тон Савойи прибудет в Урми через три дня. Скажи честно, Комар, чего ждать там моей помощнице?
        - Все договорённости в силе. Разрушитель триллов «Кибо-Поро-Тойш» (Последний Довод) стоит в пространственном кармане целый и невредимый. Экипаж его покинул, а миелонцам я сказал не трогать этот огромный трофей, поскольку ты наложил на него лапу. Насколько знаю, кронг Кисси Мяу велела также оставить для Империи несколько крупных кэриеров триллов и «композита» - это вроде как её подарок, жест благодарности за то, что Империя направила десять тысяч звездолётов охранять её столичную систему Урми. Остальные корабли мы с миелонцами разделили - я взял для флота Земли три сотни фрегатов и дестроеров, дюжину крейсеров плюс один кэриер. Кисси согласилась бы и на большее, но у меня банально не хватает пилотов, чтобы использовать больше кораблей.
        Я не сказал ничего о судьбе флагмана «композита» огромного разрушителя «Гаситель Звёзд», но Георг Первый похоже сам догадался, что я выпустил из пространственной ловушки самый опасный корабль противника. Однако Император не выразил никаких упрёков ни словом ни жестом. В договорённостях, достигнутых по итогам трёхсторонних переговорах с участием Великой кронг Кисси Мяу, о флагмане «композита» не было сказано ни слова, и я действительно мог поступать с этим кораблём по своему разумению. Однако Георг придрался к другому.
        - А в систему Форпост-10 ты тоже летал за кораблями для флота Земли?
        Странно, что навык Ощущение Опасности промолчал, ведь тон, с которым Георг Первый задал свой вопрос, не предвещал мне ничего хорошего. Однако я постарался сохранить спокойствие.
        - Не только за кораблями. Больше меня интересовали эоки - я надеялся, что экипажи заблокированных тобой звездолётов ещё живы, несмотря на прошедшие долгие годы, и можно будет наладить контакт с этой великой космической расой.
        - А они живы? - глядя мне прямо в глаза, строгим тоном поинтересовался собеседник.
        Скрывать правду я не стал и рассказал всё о случившемся в звёздной системе Форпост-10. Включая встречу с опустившимися до каннибализма членами команд попавших в ловушку звездолётов, смерть престарелой аристократки из Зелёного Дома, а также данное мне поручение доставить послание в домашнюю систему эоков. Рассказал, что тело Лидии ройл Лаваэль до сих пор хранится в морозильной камере у меня на крейсере, и что у меня имеется ответ сверхразума эоков, который я пока что не доставил по адресу.
        Император думал долго, минуту как минимум. А потом ответил несколько невпопад.
        - В составе идущей со мной на войну армады есть многотысячный флот эльвинов, в который затесалось и несколько кораблей эоков. Они наблюдатели и не общаются с моими офицерами напрямую, но опосредованно всё же выполняют приказы, которые отдаются флоту эльвинов, и в бою участвуют. Так что про «отсутствие контактов» людей с расой эоков ты не совсем прав… Впрочем, соглашусь, отношения со звёздной расой эоков у меня не заладились.
        Георг Первый тяжело вздохнул, а потом криво ухмыльнулся.
        - Да и с эльвинами всё оказалось не так гладко, как виделось ранее. Комар, после нашей предыдущей встречи я максимально осторожно собрал информацию про распространение эльвинов в человеческом обществе и откровенно ужаснулся. Эти подлые склизкие твари проникли везде! Фактически в каждом правительстве планеты, в каждой крупной корпорации и в каждом министерстве есть их глаза и уши. Они манипулируют людьми и ведут свою собственную хитрую игру. Думаю, ты был прав со своим предупреждением, у эльвинов имеются свои планы на Империю, и моё омоложение спутало им все карты. Сейчас они растеряны. Но вскоре их сверхразум просчитает ситуацию и предложит новый план для своих агентов и марионеток, который мне наверняка не понравится. А потому…
        Успешная проверка на Авторитет!
        Кунг Георг ройл Месфель замолчал на полуслове, посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на миелонку и потребовал от моей хвостатой спутницы дать слово, чтобы содержимое беседы не выйдет за пределы этой комнаты переговоров. Лэнг Айни молча кивнула и указала на обруч с шипастыми отростками - блокиратор, препятствующий считыванию мыслей.
        - Король триллов рассказывает о какой-то неимоверно могучей и многочисленной армаде, которая должна остановить и стереть в пыль мой флот. Противника недооценивать не стоит. Этот гигантский флот наверняка действительно существует и уже идёт навстречу моим звездолётам. И в то же время эльвины ноют, что мои корабли отбирают у них всю боевую славу и разбивают всех врагов ещё до того, как звездолёты эльвинов вступят в бой. Улавливаешь мою мысль, кунг Земли?
        - Думаю да. Император, твой многочисленный флот вскоре разделится, случайно при прыжке на очередной варп-маяк, или разным группам будут поручены разные миссии. И так уж выйдет «случайно», что именно эльвинам посчастливится испытать на себе мощь настоящего Королевского Флота Триллов, а не той достаточно небольшой группки звездолётов, которую правители демонстрировали в столичной системе Ун-Ри Трилл.
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят шестого уровня!
        Собеседник несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя моей догадливости.
        - Именно! Количество кораблей эльвинов сильно сократится, и я уже не так сильно буду переживать по поводу возможного удара в спину. Да, Комар, ты можешь считать меня параноиком, но я уже обжигался и оказывался в ситуации, когда вроде надёжные верные союзники в самый критический момент предавали меня и бросали мой флот на убой без возможности спасения. И я не желаю повторения такого! Скажу больше… если сверхразум эльвинов погибнет в бою с армадой Гуго Первого, я не слишком-то буду об этом горевать. Заодно посмотрю со стороны за красочным эпичным сражением, оценю силы триллов и подумаю, что можно с ними сделать в будущем.
        Мы с Айни молчали, поражённые неожиданными и страшными откровениями могучего собеседника. Нет, Георг Первый и раньше бывало шокировал нас своей прямотой и циничностью, но сегодня Император превзошёл сам себя.
        - Запертыми в системе Форпост-10 эоками, если хочешь, займись сам. Мне эоки в любом случае не будут доверять, а вот у тебя может что и получится. Если нужно, могу дать на время мобильный постановщик варп-маяка, чтобы корабли эоков ушли из ловушки и убрались с моих территорий. Хотя… стой! Половину своих звездолётов пусть оставят - это будет ценой моего милосердия.
        Я молча кивнул, подтверждая, что всё понял. Затем мы согласовали с кунг Георгом, где можно будет забрать фрегат-постановщик маяка, как можно будет передать подарок для Белой Королевы, а также тело аристократки из Зелёного Дома. Напоследок Император поинтересовался:
        - Помощь с Синдикатом Гильвара не нужна? Боевые звездолёты и экипажи к ним у тебя имеются, я же могу поделиться опытными офицерами-тактиками и талантливым командующим флотом. Чтобы в следующий раз… - собеседник резко замолчал на полуслове, но я понял, что результаты боя Флота Земли в системе Гильвара Императору известны, и эти результаты его совершенно не впечатлили.
        Что удивительно, навык Ощущение Опасности промолчал, хотя в прошлый раз у меня чуть сердце не остановилось, когда кунг Георг предлагал свою помощь в войне с Синдикатом Гильвара. По-видимому, в прошлый раз это действительно была провокация и какие-то хитрые игры опытного беспринципного политика, сейчас же совершенно искреннее дружеское предложение помощи. Но я всё равно отказался, ответив Императору, что перелом в войне с Синдикатом уже достигнут, космофлот врага вчистую разбит, а столичная система вот-вот станет моей.
        - Ну и отлично, Комар! Тогда не буду дальше тебя задерживать. А тебе, рыжая кошка, желаю больше никогда меня так не пугать. А то расстроился из-за сообщения о твоей смерти настолько сильно, словно суперкэриер потерял! Я планирую ещё когда-нибудь выпить вместе с тобой, так что не умирай!
        Собеседник отключился. Айни шумно выдохнула и проговорила, глядя на меня расширенными глазами.
        - Каждый раз прихожу к выводу, что Георг Первый жуткое чудовище! Злобное, циничное, почти всесильное, способное растоптать любого, кто стоит у него на пути. Просто чудо, капитан, что ты исхитряешься находить с ним точки соприкосновения и общие интересы. Но ещё больше меня поражает, что Император, вне всякого сомнения, относится ко мне по-доброму!
        Я и сам понял, что за время переговоров вспотел сильнее, чем после пятикилометрового кросса или часа тренировки в «качалке». Вроде и позитивно беседа прошла, но меня не оставляло ощущение, что мимо, едва-едва не задев меня, пронёсся скоростной поезд. Впрочем, общение с Георгом Первым мне всегда давалось нелегко, так что этот раз исключением не стал.
        Зато получил от самого Императора официальное право снова вернуться в систему Форпост-10 и вести переговоры с эоками. Гладко прошёл момент с отпущенным флагманом «композита». Да и тема с перегнанными к Земле сотнями лёгких кораблей из систем Урми и Форпост-10, кажется, была окончательно закрыта и больше не висела над головой подобно Дамоклову Мечу.
        А тут ещё перед глазами появилось системное сообщение, показывающее что жизнь-то налаживается:
        ОТНОШЕНИЕ ИМПЕРИИ К СВОБОДНОМУ КАПИТАНУ КУНГ КОМАРУ УЛУЧШИЛОСЬ ДО СОСТОЯНИЯ «ДРУЖЕЛЮБИЕ»!!! ВАМ СНОВА РАЗРЕШЕНО ПОСЕЩЕНИЕ ЗВЁЗДНЫХ СИСТЕМ ИМПЕРИИ!
        Глава четырнадцатая. Все любят Айни
        На переговоры лидер «композита» явился в полупрозрачной бело-оранжевого цвета раковине, позволяющей видеть пульсацию тела колоссальных размеров моллюска и даже его внутренние органы. А также многочисленные сложные кибернетические включения внутри мантии, вдоль центрального нервного каната и мыслительного центра в передней части туловища, но особенно много в воздушном мешке в верхней части раковины - судя по всему, там располагался «вычислительный центр» кибернетического существа.
        Я не знал ранее, что представители расы ваэ-гукко способны менять цвет панциря. Или это лидер «композита» недавно каким-то образом перелинял, и я вижу новую раковину взамен покинутой? О физиологии представителей этой расы я действительно знал очень мало, как и о смысле цвета панциря, а наверняка ведь бело-оранжевый цвет что-то значил. Принятые у этой расы одеяния скорби? А полупрозрачность - символ открытости на этих переговорах? Признаться, ответов я не знал, а спросить постеснялся. Тем более что собеседник сразу же обратил внимание на мою хвостатую спутницу и завёл ментальный разговор.
        - Живая. Это и хорошо. И досадно. Хорошо для тебя, враг. За тебя я даже рад. Искренне. Досадно же, что я не угадал с траурным подарком. Я ведь пытался понять твои чувства. Поймал правильное настроение. И сотворил картину «Горечь Потери». Которой горжусь. Вот она.
        Кронг Буби-О-О-Юла указал ложноножкой на металлическую круглую раму возле огромной раковины. Я всмотрелся в очередной шедевр Художника… и пошатнулся, едва сумев устоять на ногах. Рисунком, созданным всего из четырёх наложенных друг на друга слоёв фиолетовой, белой, сиреневой и чёрной плёнки, удалось передать состояние полнейшего опустошения, вселенской тоски и безмерной скорби по чему-то важному, потерянному навсегда. При достаточно долгом взгляде на картину хотелось выть в голос, рвать на себе волосы и безостановочно реветь, словно надолго потерявший из виду мать младенец.
        Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать четвёртого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать пятого уровня!
        Очень мощный эффект, раз сразу два повышения навыка произошло. Или просто на меня картина особенно сильно подействовала, потому как я терял близких людей и прекрасно знал, что такое горечь потери? Не думаю, что Художник хотел навредить мне, но потрясти точно смог.
        - Великолепная работа! - только и сумел выдавить я из себя, продублировав слова ментальным сообщением, и поскорее отвернулся. Шлем на кунг Комаре сейчас не был надет, а я не хотел, чтобы враг увидел слёзы у меня на глазах.
        - Дарю! - царственным жестом указал ложноножкой на картину кронг Буби-О-О-Юла. - Но не тебе, враг. Тебе я уже дарил свою картину. Твоей спутнице. На память. Чтобы знала, насколько она дорога тебе. И больше не умирала. Оставлю посылку на поле сражения у планеты Лайне-Уш IV. Ты же ответь честно, древний враг. Ненадёжный союзник меня обманул?
        - Да, великий Художник, король триллов тебя обманул насчёт смерти лэнг Айни Ури-Миайуу. Но разве тебя это удивляет? Гуго Первый много раз в прошлом предавал и лгал, нарушал своё слово и вёл себя недостойно. У него крайне дурная репутация ненадёжного союзника и переговорщика. И сейчас лишь очередной эпизод, когда правитель великой космической расы соврал.
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят седьмого уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто шестьдесят восьмого уровня!
        Я заметил сквозь панцирь, что пульсация тела огромного моллюска изменилась. К тому же раковина прямо у меня на глазах стала менять окраску - достаточно спокойный бело-оранжевый фон менялся на пурпурно-красный с вкраплением чёрных пятен. Выходит, ваэ-гукко всё же умеют менять цвет панциря, по крайней мере некоторые особи этой расы. И что означает новый цвет? Негодование? Кажется да, по крайней мере мысли кронг Буби-О-О-Юлы подтверждали именно такую версию.
        - Произошедшее заставляет серьёзно задуматься, нужен ли «композиту» такой лживый союзник. Триллы уже однажды вероломно нападали на мой флот. В своей столичной системе. Тогда я поверил оправданиям союзника и списал инцидент на досадную случайность. Сейчас же союзник снова подвёл. И исчерпал лимит доверия. Если Гуго Первый снова не выполнит своё обещание. И самостоятельно не остановит вторгшийся на его территорию флот людей. Я разорву союз с триллами. Клянусь!
        Я было обрадовался, что злейшие враги человечества могут поссориться меж собой, при этом постаравшись изо всех сил не выдать своих эмоций, однако следующее же ментальное сообщение от собеседника заставило меня насупиться.
        - Для победы в большой войне «композиту» не нужны никакие союзники. Мы становимся сильнее с каждым умми. Да, один из моих флотов был уничтожен людьми. Досадное поражение. Урок из которого уже извлечён. И бесчисленные верфи целой галактики уже работают над восстановлением потерь. Но в следующем сражении мой главный флот победил. Разбил главный флот. Самой могущественной расы вашей галактики. Кронг Лаа втянулся в большое сражение в системе гэкхо. И не ожидал. Что видит лишь малую часть моих кораблей. Ловушка сработала. Появление «Гасителя Звёзд» на поле боя стало апофеозом разгрома своры мелеефатов. Опытный Стратег и флотоводец кронг Лаа проиграл. Получив невосполнимые для себя потери. Он потерял флагман. Разрушитель «Восьмилапый Хищник». Лучший звездолёт своры мелеефатов.
        Вот это новости! Про генеральное сражение «композита» и своры мелеефатов в одной из звёздных систем гэкхо (скорее всего Лайне-Уш, про сражение в которой лидер врага говорил ранее) я не знал. Выходит, агрессоры из другой галактики снова победили и продолжили свою поступь, один за другим стирая со звёздной карты обитаемые миры вместе с миллиардами жителей. И не видно было в космосе никакой силы, способной сдержать «композит». Флот Георга Первого занят на другой войне. Гэкхо разбиты и заняты междоусобными дрязгами. Миелонцы не оправились от страшного разгрома в столичной системе Урми. Триллы? Несмотря на всё, они сохраняют пока что статус союзников «композита» и скорее помогут уничтожать галактику, чем выступят против.
        Видимо, волнение как-то отразилось на моём лице, или собеседник уловил мой эмоциональный фон, потому как Художник 535-го уровня поспешил меня «успокоить».
        - Ты благородный враг. А я держу своё слово. И потому до окончания срока синхронизации реальностей «композит» не будет атаковать твои звёздные системы. Включая новые приобретенные у Синдиката и системы миелонцев. Но в тот самый день, когда Земля синхронизируется с игрой, искажающей реальность, мой всесокрушающий флот обязательно придёт к твоей родной планете. И свершится неизбежное. С нетерпением жду нашей новой встречи на поле боя, древний враг!
        Айни ничего не поняла, поскольку мой разговор с лидером «композита» шёл ментально, но может оно и к лучшему. Счастье в неведении, а сам я спать в оставшиеся шесть с половиной месяцев буду откровенно плохо, поскольку ни на секунду не смогу забыть, что в день синхронизации реальностей на орбите моей родной планеты появится армада звездолётов «композита» во главе с гигантским «Гасителем Звёзд». Причём способов предотвратить это страшное событие я не видел.
        А ведь именно я выпустил флагман «композита» из ловушки, в которую с таким трудом загнал. Не поступи я так, и мелеефаты возможно сумели бы переломить ситуацию в генеральном сражении в системе Лайне-Уш, и сохранили бы свой главный козырь. С другой стороны, именно тот мой спонтанный поступок позволил заключить с врагом из другой галактики определённые договорённости, подарившие Земле шесть с половиной месяцев отсрочки перед главной битвой в истории человечества двух параллельных миров. Не будь этого, союзники Земли могли быть атакованы и уничтожены куда раньше, и в день главной битвы моя родная планета не получила бы никакой поддержки, оставшись с могущественным и жутким врагом один-на-один.

* * *
        К следующим переговорам я оказался морально не готов - слишком уж потрясла меня и вымотала ментальная беседа с лидером «композита». И хотя я сам просил кронг Кисси Мяу о переговорах, и от Великой уже поступил положительный ответ на запрос, но я направился в кают-кампанию хлебнуть крепкого кофе, чуть успокоиться и привести мысли в порядок.
        В большом зале оказалось людно - наступило время ужина, и за столиками собралось две трети экипажа. Проштрафившиеся герд Тини Уи-Комар и лэнг Соя-Тан Ла-Варрез разносили блюда и столовые приборы, при этом мой шерстистый воспитанник, смешно подпрыгивая, передвигался на медицинских пластиковых «ходулях», снимающих нагрузку на срастающиеся кости ног. Команда же праздновала возвращение в экипаж миелонского Инженера герд Орун Ва-Марта и находилась в приподнятом настроении. Было от чего! Долгий кровавый штурм базы врага на спутнике седьмой планеты закончился полным успехом, причём наша абордажная команда проявила себя с самой лучшей стороны и не потеряла в сражении ни одного бойца.
        Штурмовые группы вернулись на крейсер «Ди-Пал-Ю 781» буквально за час до моего возвращения в игру, до этого занимаясь оформлением пленных и описью захваченных на базе трофеев. И сейчас счастливые и уставшие герд Тыо-Пан и герд Светлана Верещагина сидели на диванчике в обнимку, о чём-то перешёптывались и явно собираясь разделить меж собой стоящую перед ними на столике в окружении всевозможных закусок бутылку «изготовленной по исконным технологиям». Я нисколько не возражал, двое командиров десантников и штурмовиков действительно заслужили отдых. Как и все участвовавшие в штурме бойцы.
        За другим столиком братья-близнецы гэкхо как всегда резались в «На-Тих У», причём компанию им составляли Навигатор и Аналитик, а вокруг собралось не менее дюжины зрителей, включая двух из трёх металлических Кирсанов и даже молчаливых исеек-доминантов. Рядом обычно сдержанная на проявление эмоций герд Несущая Смерть задорно смеялась и тянула танцевать отнекивающегося и стесняющегося Космодесантника герд Эдуарда Бойко. Проповедник герд Иван Святодух густым басом вещал громадному шестилапому Бортовому Стрелку триллов герд Ух-Мимишу про единообразие понятия добра у всех космических рас. Моя компаньонка герд Улине Тар с бокалом шипучего вина вела о чём-то беседу с герд Пиорой А-Мурр и… с почему-то выпущенной из тюремной камеры пленницей герд Оки Уморо. В общем, веселье находилось в самом разгаре, когда в кают-кампании объявились мы с Айни.
        Но стоило нам появиться, разговоры и шум сразу же смолкли, внимание всех переключилось на мою рыжую хвостатую спутницу. А ещё через несколько секунд команда… стала аплодировать лэнг Айни! Со своего кресла встала Мастер Зверей лэнг Валери-Урла, подошла и горячо обняла несколько растерявшуюся от такого обилия внимания миелонку.
        - Подруга! Я всегда знала, что ты уникальная: слишком искренняя, верная, добрая, готовая к самопожертвованию без всяких пафосных слов. Но оказывается, не только я это заметила. Ты настоящая звезда галактики! Не знаю никого другого, кого бы так искренне оплакивали десятки космических рас. Да, они ошиблись со своими соболезнованиями, что вовсе не отменяет факта того, что ты любима триллионами жителей галактики. Это великое чудо! Мне кажется, что по популярности ты превзошла многих политиков своего народа и даже наверное могла бы войти в состав правителей Союза Миелонских Прайдов.
        Я думал, что лэнг Айни Ури-Миайуу смутится от таких лестных слов и промолчит, но моя личная помощница ответила с грустной улыбкой.
        - Я давно знаю это, подруга. Непогрешимая кронг Кисси Мяу в Храме Великой Первой Самки предсказала мне такой путь, наш капитан свидетель того разговора. Я действительно могу стать одной из соправительниц миелонской расы и умереть вместе со всем своим народом, поверженным и уничтоженным в жестокой космической войне. Именно потому я не правительница, а нахожусь здесь с вами и моим капитаном. Вместе мы делаем всё возможное, чтобы то страшное предсказание не сбылось. Кунг Комар меняет линии будущего и ищет пути, которые приведут нас всех к спасению. И я верю в своего капитана!
        После таких слов все взгляды переключились с Айни на меня. Я же, забрав из кофе-автомата приготовленный стаканчик тёмного горячего напитка, другой рукой обнял свою рыжую помощницу и, устало улыбнувшись, ответил команде.
        - Чего скрывать, ситуация действительно непростая. Мелеефаты проиграли важное сражение с «композитом» и потеряли свой основной флот, хотя в новостях об этом пока что не сообщалось. Триллы замышляют что-то грандиозное и готовы вот-вот вскрыть свои козыри. Георг Первый мутит воду, хотя с Императором вроде удалось договориться и согласовать позиции. В любом случае мне необходимо пообщаться с Великой, которая лучше других известных мне игроков читает линии вероятного будущего и способна находить выход из казалось бы самых безвыходных ситуаций. А после переговоров с кронг Кисси Мяу и обращения к жителям планеты Гильвара II я обязательно присоединюсь к вашему веселью, друзья!
        Глава пятнадцатая. Рейс в прошлое
        К моему великому удивлению, кронг Кисси Мяу вообще не ругалась из-за того, что её своевременно не информировали о реальной ситуации с лэнг Айни Ури-Миайуу. Более того, белоснежная миелонка ни единым словом даже не упомянула тот досадный эпизод и не высказала своего недовольства по поводу того, что правительницу огромного космического государства выставили в неудобном свете перед подданными. Воплощение Великой Первой Самки сегодня вообще была какой-то заторможенной, апатичной и глубоко погружённой в собственные мысли.
        - Вижу, ты уже знаешь… - проговорила она невпопад сразу после взаимных приветствий и моей короткой извинительной речи.
        - Эээ… что знаю? - откровенно не понял я. - Что мелеефаты разгромлены «композитом» в системе Лайне-Уш и потеряли флагман-разрушитель?
        - Да, это тоже повод тревожиться… - совсем по-человечески печально вздохнула кронг Кисси Мяу. - Но я говорила сейчас совсем про другое. Нет положительных линий вероятного будущего ни для Земли, ни для моего народа. Самое позднее через пол тонга Земля… обе версии Земли… будут уничтожены. «Композитом» ли, триллами или сворой мелеефатов, каким-то иным врагом, но итог всегда одинаковый. Смерть всего живого. Миелонцы «потрепыхаются» чуть дольше, может даже с помощью Империи выиграют пару сражений, но тоже неизбежно в итоге станут лишь историей. В будущем нас нет, я проверяла…
        Такая новость была способна кого угодно свалить с ног, но я выслушал её с непроницаемым лицом и лишь кивнул. Потому как даже без просмотра линий будущего из анализа политической ситуации на звёздной карте понимал, что останавливать «композит» некому, да и без расы ваэ-гукко врагов у Земли много, а вот с союзниками как-то негусто.
        - Что, совсем-совсем без вариантов? - уточнил я у кронг Кисси Мяу, и миелонка в ответ как-то подозрительно замялась, что было замечено даже моей хвостатой рыжей спутницей.
        - Великая, умоляю, скажите что вы видите! - попросила лэнг Айни, на что правительница, глубоко вздохнув, согласилась поведать всё, что смогла выяснить в смутных и неверных линиях вероятного будущего.
        - Хорошо, друзья, я расскажу свои видения и мысли. Но только сразу договоримся - не считайте меня сумасшедшей! Идёт?
        Мы с Айни удивлённо переглянулись, уж очень необычным было вступление Великой к рассказу. Но пообещали, что не выскажем никаких упрёков и насмешек, каким бы странным ни показался нам предложенный кронг Кисси способ спасения наших народов. Не знаю уж, поверила нам собеседница ли нет, но Кисси всё же высказала свою идею.
        - Мне необходимо получить совет от той, кто никогда не ошибалась. У Великой Первой Самки миелонской расы! - выпалила Ищущая Правду и уставилась на нас в ожидании реакции.
        - Эээ… - я действительно не знал, что и ответить на такое безумное предложение. - Не совсем понял, Кисси, ты хочешь умереть и встретиться в Стране Вечной Охоты… или во что там верят миелонцы… с духом Первой Самки?
        - Комар, не говори ерунды! - строго поправила меня лэнг Айни. - Миелонцы не верят в загробный мир, а также существование души или сознания после смерти тела. Наверняка мудрая правительница имела в виду что-то другое.
        - Да, я имела ввиду другое, - согласилась кронг Кисси Мяу, - хотя сама пока не знаю, что именно. Просто я вижу несколько линий вероятного будущего, которые совершенно не понимаю. В них я каким-то образом встречаюсь с легендарной Первой Самкой и получаю от Непогрешимой ответы на свои вопросы. И именно из уст Великой Первой Самки узнаю, как спасти мой народ, да и твою Землю заодно, от казалось бы неминуемой страшной участи. Это единственные дающие надежду нити вероятного будущего, все остальные ведут к смерти.
        Как бы странно это ни звучало в свете абсолютно безумного плана Великой, но я сразу же встрепенулся. Выходит для Земли всё-таки есть надежда! Очень воодушевляюще! Вот только как технически организовать встречу современной правительницы миелонской расы с той легендарной личностью, жившей сотни или даже тысячи тонгов назад?
        - Семьсот двадцать шесть тонгов назад, - невозмутимо поправила меня собеседница, заодно выдав, что снова беззастенчиво читает мои мысли. - Кунг Земли, я знаю с точностью до умми, когда Великая Первая Самка объявилась перед миелонскими племенами и дала свою первую проповедь. Знаю точное место этой исторической проповеди. И даже знаю, что именно Великая тогда говорила, примиряя вечно враждующие дикие племена и объединяя миелонцев в то, что в будущем назовут Союзом Миелонских Прайдов. Всё это записано в священных скрижалях, которые Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу заставляла меня - юную подающую надежды девчонку - зубрить в храме день и ночь, и нещадно лупила за малейшую неточность или недостаточное рвение в учёбе. Таким образом я знаю, где и когда можно застать Великую Первую Самку, и осталось лишь придумать способ доставить меня туда в прошлое. Казалось бы это невозможно, но я знаю, что именно ты - кунг Комар - на это способен, поскольку все эти «странные» и «непонятные» линии будущего сходятся на тебе и однозначно указывают на тебя!!!
        О как… Всё интереснее и интереснее… Нет, отрицать я не стал, поскольку уже примерно понял, о чём идёт речь. «Убежище Сям тро VII». Находящееся в реальном мире и при этом способное (чисто теоретически, никаких испытаний я конечно ещё не проводил) перемещаться в пространстве и времени. Если знать точное время и место, можно действительно уйти в прошлое на две с половиной тысячи лет, прибыть к планете Урми II и высадить миелонскую правительницу на планету, чтобы Кисси Мяу встретилась там с легендарной Первой Самкой и получила ответы на все интересующие вопросы. Даже летательные аппараты в Убежище имеются, что даёт возможность перелететь с планетоида на другую планету. Опять же чисто теоретически, поскольку до ангара ремонтные бригады ещё не добрались. Как не добрались и до центра планетоида, где согласно схемам и располагался командный центр всего Убежища.
        - Кисси, фактически, ты предлагаешь переместить тебя во времени на семьсот двадцать шесть тонгов, - я сделал паузу, чтобы собеседница поняла невероятную сложность предложенного. - Не скажу, что это невозможно… но очень трудно и требует… как бы смешно это ни звучало, но именно времени… это как минимум. А ещё изрядной порции удачи. Нам нужно молиться и надеяться, что все древние сложные устройства работы с хронопотоками не вышли из строя за сорок пять тысяч лет.
        - Меня не интересуют детали, кунг Комар. Важно лишь то, что ты сам понимаешь, что именно и как сделать, чтобы невозможное всё-таки сбылось. Кунг Земли известен в галактике тем, что способен творить чудеса. Так докажи это снова! И свяжись со мной к тому моменту, когда всё будет готово к моей отправке в прошлое.
        Я приоткрыл было рот, собираясь высказаться в духе того, что не давал согласия на перемещение миелонки в секретное «Убежище Сям тро VII». Но так и закрыл челюсти, поскольку осознал, что ради спасения моей родной планеты всё равно соглашусь проверить этот, пусть и кажущийся на первый взгляд безумным, но всё же вселяющий определённую надежду способ. А ещё в этот момент я вдруг понял, что означало посетившее меня в Храме Зарождения Жизни на ледяной комете Ун-Тау видение - то самое, где я в компании Айни и Кисси-Мяу подкармливал хищных инвар в «Убежище Сям тро VII». Выходит, ещё тогда Вселенной было понятно, что это событие неизбежно произойдёт, и мне заблаговременно была дана подсказка.
        И раз уж так, спорить с Вселенной я не стал. Вот только сразу поставил правительнице миелонцев условие.
        - Как всё будет готово, ты переместишься в назначенную мной вирткапсулу одна без охранников из «Первого Прайда». И сразу после выполнения миссии покинешь секретное древнее убежище.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до сто пятьдесят восьмого уровня!
        - Само собой, - не стала возражать и спорить кронг Кисси, заметно воодушевившаяся и оживающая из апатичного состояния буквально с каждой секундой. - Я доверяю тебе, кунг Комар, и ради спасения моего народа согласна оказаться в незнакомом месте одна без телохранителей. И раз уж мы закончили с основным вопросом, обсудим ещё две темы. Во-первых, со мной связался кунг Вайд Шишиш - основной претендент на трон расы гэкхо. Достаточно прямолинейно и даже бестактно он потребовал военной помощи. Мол, гэкхо помогли миелонцам в сражении за столичную систему Урми, и настало время платить по долгам.
        - А гэкхо тогда действительно помогли? - уточнил я, поскольку не знал всех деталей.
        - Формально да. Боевых звездолётов у гэкхо не нашлось, зато они прислали в Урми мобильную ремонтную мастерскую и два десятка грузовых барж с ядерными батареями, запчастями и ракетами. Гэкхо до сих пор трудятся в моей столице, восстанавливая повреждённые в том сражении звездолёты, так что отплатить за помощь конечно нужно… Вот только поддержка тогда пришла вовсе не от кунг Вайд Шишиша, а от его главного политического оппонента кунг Давэеш-Пира. И это ставит меня в неудобное положение. Во-первых, мне решительно не хочется влезать в междоусобные дрязги гэкхо. Во-вторых, у меня нет лишних звездолётов, каждый корабль сейчас на счету. А потому я ответила грубому командующему, что миелонцы - лишь вассалы Земли, и такие вопросы должен решать сюзерен.
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать первого уровня!
        Что? Вот это номер! Переложила на меня обязательства по своим обещаниям, но главное ответственность в столь политически сложном вопросе. И именно мне теперь предстоит как-то выкручиваться и разрываться между буйным, несдержанным на эмоции командующим Вайд Шишишем, которого я сам когда-то подбил на разрыв с правителем гэкхо, и его политическим оппонентом Давэеш-Пиром, между прочим, официальным вассалом своры мелеефатов и получается моим формальным союзником.
        - Кисси, твою мать, ну разве так можно? - не сдержал я эмоций. - Нет, я конечно постараюсь урегулировать этот вопрос, но за тобой однозначно будет должок. Не за Союзом Миелонских прайдов, а лично за тобой!
        - Согласна! - моментально ответила кронг Кисси, с огромной радостью спихивая на человека эту миелонскую проблему, после чего невинно захлопала своими сапфирово-синими глазками, не слишком искусно пытаясь выглядеть глупенькой наивной блондинкой.
        - А что за вторая тема, которую ты хотела обсудить?
        Великая сразу же посерьёзнела и стала выглядеть именно как мудрая правительница огромного государства, а не нашкодившая девушка-студентка.
        - На переговорах с Императором меня, признаться, серьёзно задело, насколько пренебрежительно Георг Первый отзывался о миелонской разведке, проспавшей накопление мощи Королевского Флота триллов. Да, повод для недовольства союзника тогда действительно имелся, но организационные выводы миелонцами были сделаны, как и усилена работа в нужном направлении. И мои шпионы нашли спрятанные верфи Гуго Первого в закрытом для полётов и посещения чужаками звёздном регионе Олу-Чипаз. Обнаружили строящиеся там три колоссальных размеров разрушителя. А также определили маршрут огромного флота в четверть миллиона звездолётов, с пятью разрушителями в составе, которую триллы называют «Непобедимой Армадой»!
        - Непобедимой Армадой? - переспросил я и не удержался от ехидного смешка. - По мне так не самое удачное название для флота. Просто в истории Земли была уже одна «Непобедимая Армада», и кончила она весьма печально.
        - Я передам тебе все данные о перемещении звездолётов триллов, передай их Георгу Первому. И очень надеюсь, что эта Армада повторит историю той, земной. И напоследок… - я понял, что кронг Кисси уже собирается прощаться… - прошу, извинись за меня перед той «красивой» девчонкой, которая попалась мне под горячую руку. Просто не ожидала увидеть другую миелонку в твоём окружении, друг Комар, и даже решила, что ты настолько быстро забыл мою подругу Айни. Вот и наговорила молоденькой девушке лишнего, о чём сейчас сожалею.

* * *
        - Это вообще возможно? - поинтересовалась у меня лэнг Айни, когда голограмма кронг Кисси Мяу пропала. - Я имею ввиду встречу моей правительницы с Великой Первой Самкой.
        Я лишь неопределённо пожал плечами. Вроде как способ понятен, вот только слишком уж много условностей и допущений было в нём. Что древнее оборудование для путешествий во времени работает. Что работают прыжковые и маршевые двигатели Убежища. Что хватает энергии на все перемещения, и достаточна мощность сфокусированных двенадцатью антеннами хронопотоков. Что элементарно подлежат восстановлению летательные аппараты в Убежище, и они способны доставить кронг Кисси Мяу на Урми II в нужное место. Причём доставить незаметно для аборигенов и Великой Первой Самки, иначе важнейшая проповедь перед дикими племенами сорвётся, и вся история миелонской расы пойдёт по совершенно иному сценарию. Где возможно не возникнет ни Союза Миелонских Прайдов, ни дружбы миелонцев с Землёй, а сама кронг Кисси Мяу может никогда и не родится. Работа с прошлым крайне опасна своими возможными парадоксами, и писатели-фантасты Земли, как и режиссёры фантастических фильмов, описывали тысячи способов убить себя, всю Землю и даже Вселенную неосторожным вмешательством в мельчайшие события прошлого.
        - Айни, не станем пока что забивать голову будущими проблемами. Сейчас у меня короткое выступление перед жителями планеты Гильвара II, и потребуется твоё присутствие как переводчицы. Заодно покажем тебя жителям галактики живой и здоровой, чтобы прекратить поток соболезнований. А потом у нас праздник с экипажем по поводу военной победы, и мой тебе капитанский приказ, Айни - веселиться и отрываться по полной! Чтобы ты окончательно забыла всю боль, тревоги и невзгоды, а я наконец-то увидел ту жизнерадостную миелонку, к которой привык в своём окружении!
        Глава шестнадцатая. Все пути ведут к дзета-Жнеца
        Совещание командования Армии Земли проходило в огромной кают-компании линкора «Невеста Хаоса», откуда было вынесено большинство столов и всё лишнее, зато установлены уютные кресла, микрофоны и проекторы. Присутствовали кунг Земли, кунг Иссса Пожирательница Миров с Бетельгейзе и правитель Второй Директории лэнг Уй-Така, армейские генералы и старшие офицеры, лидеры нескольких земных фракций и их помощники, сразу трое прелатов с Тайлакса, но главное приглашённые лично мной особые гости из Империи: спейс-генерал лэнг Гор тон Вульф и глава Школы Ищущих Правду лэнг Марта тон Месфель-Миро.
        Эти «особые гости» мне были фактически навязаны Георгом Первым и Белой Королевой. В условленном месте на территории Империи, координаты которого сообщил кунг Георг, мой крейсер поджидали два «имперских» звездолёта: скоростной перехватчик, сразу же увёзший в Тронный Мир картину «Радость Материнства» и гроб с телом погибшей кронпринцессы Лидии ройл Лаваэль из Зелёного Дома, а также роскошная небоевая яхта. В пересланном коротком сопроводительном сообщении Император благодарил за подарок для супруги, а также извещал о «небольшой ответной любезности» с его стороны. Эта «небольшая любезность» как раз и состояла из пассажиров яхты, направленных в полугодичную «командировку»: немолодого спейс-генерала, суровой главы Школы Ищущих Правду, а также тридцати лучших учениц-псиоников Школы. Подумав, я согласился принять «командированных» и при обратном прыжке к системе Гильвара захватил яхту с собой.
        Невысокого роста, но коренастый и очень мускулистый спейс-генерал, чью могучую грудь среди других наград украшала «Изумрудная Звезда» - высший орден Империи, являлся признанным экспертом в космодесантных операциях. Так, именно под его руководством была освобождена от фетхов родина Императрицы Астры планета Веерде, а также захвачены две десятка планет Синего Дома. Георг Первый направил мне Гор тон Вульфа в качестве военного консультанта, поскольку в войне Земли с Синдикатом Гильвара вскоре ожидались космодесантные операции, и кунгу Земли могли потребоваться советы бывалого военного. Миелонка лэнг Айни представила «имперца» собравшимся генералам Армии Земли, и новоприбывший был принят ими весьма благосклонно.
        И если спейс-генерала я видел впервые, то вот с главой Школы уже был ранее знаком. Именно эта болезненно-худого вида бритая наголо женщина в тёмных одеждах командовала «ментальной батареей» из преподавателей и учениц Школы во время сложнейшей операции по спасению моего сына Виктора во время трудных родов. Именно на эту «батарею», как и на группу миелонцев кронг Кисси Мяу, тогда легла основная нагрузка, и лэнг Марта тон Месфель-Миро с блеском справилась с трудной задачей, за что я был ей искренне благодарен.
        «Статусная» Ищущая Правду 260-го уровня сама по себе являлась сильным псиоником, чьей специализацией являлось выявление крупинок правдивой информации в потоках лжи. К тому же глава Школы привезла с собой учениц, сильных именно в выявлении скрываемой информации. Задачей «имперских» молчаливых девчонок в одинаковой тёмной униформе с закрывающими лица капюшонами была проверка лояльности жителей захваченных планет Синдиката Гильвара - в первую очередь высоких армейских чинов, членов городских и региональных администраций, директоров крупных корпораций и владельцев ядерных объектов, и своевременное выявление среди них агентов предыдущей власти, а также неблагонадёжных граждан.
        Помогать «имперским» Ищущим Правду должны были Маги-Псионики магократического мира, а также многочисленные сотрудники возглавляемой герд Александром Антиповым службы контрразведки Земли. Причём работа всем этим игрокам и НПС предстояла колоссальная, конца и края которой видно не было. За последние сутки под контроль Армии Земли бескровно перешла не только столичная планета Гильвара II с шестнадцатимиллиардным населением, но добровольно сдались абсолютно не защищённые от орбитальных бомбардировок Гильвара I с населением в полмиллиарда человек и Гильвара III с двухмиллиардным населением. А также расположенная в соседней звёздной системе индустриально-развитая планета Теллур IV с населением в триста миллионов, на орбите которой располагались основные космические верфи Синдиката. Эти верфи нужно было сохранить любой ценой, как и в скорейшие сроки возобновить на них производство звездолётов, и потому треть Флота Земли стояла сейчас в системе Теллур, а одной из основных тем сегодняшнего собрания было направление тысяч десантников на захваченные орбитальные объекты для недопущения диверсий и сохранения
порядка.
        Тема с орбитальными верфями Теллура IV и Гильвара II была особенно острой и актуальной, потому как правитель Синдиката лэнг Ёдзи Уморо недавно обратился с пламенной речью к Расширенному Совету своры мелеефатов, в которой потребовал от своры немедленно вмешаться в конфликт и ввести войска на территории Синдиката Гильвара. Причиной для вторжения правитель называл «необходимость сохранения производства боевых звездолётов для своры мелеефатов», и это действительно могло сработать сейчас, когда главный флот кронга Лаа потерпел сокрушительное поражение от «композита» и нуждался в срочном восстановлении боевого потенциала.
        Именно поэтому я направил мою новую представительницу герд Пиору А-Мурр срочно выступить с ответным обращением к Расширенному Совету своры, успокоить депутатов от сотен подконтрольных мелеефатам миров и заверить, что все производственные планы по постройке звездолётов будут выполнены. И хотя я планировал вести курс на постепенное освобождение всех планет человечества от вассальных обязательств перед мелеефатами, сейчас было не лучшее время для демонстрации непокорности, и наоборот требовалось действовать предельно осторожно, чтобы не вызвать на свою голову гнев раздосадованного военной неудачей кронга Лаа.
        И да, я нисколько не ошибся, когда назвал правителя Синдиката Гильвара «лэнгом». Подтвердилась информация, что после череды военных поражений, блокирования и изъятия многомиллиардных финансовых накоплений, но главное ухода из рук Ёдзи Уморо четырёх из шести обитаемых планет, у моего оппонента на один ранг понизился «статус» в игре, искажающей реальность. Думаю, что это падение, сопровождавшееся снижением Авторитета, также послужило одним из факторов, определившим в итоге решение Расширенного Совета своры мелеефатов отклонить запрос на интервенцию и сохранить нейтралитет, не вмешиваясь во внутренние разборки нескольких разных ветвей человеческой расы. Несомненно, это было большим политическим успехом Земли, позволяющим закончить начатое и додавить врага. А заодно проверкой способностей моего «представителя» герд Пиоры А-Мурр, с которой «породистая» хвостатая девушка-миелонка с блеском справилась.
        В отличие от вчерашнего шумного и весёлого праздника экипажа, на котором молоденькая неопытная миелонка совершенно потеряла над собой контроль из-за выпитого алкоголя. Я так-то не нянька членам команды, да и не ожидал проблем от представительницы миелонской расы, славящейся быстрым метаболизмом и устойчивостью к алкоголю, а потому особо не следил за происходящим. Пока лэнг Айни Ури-Миайуу и герд Улине Тар не потребовали от капитана срочно вмешаться, потому как излишне весёлый от выпитого герд Тини Уи-Комар и едва стоящая на ногах глупо хихикающая герд Пиора А-Мурр уже собирались танцевать ритуальный брачный танец. Я действительно вмешался и остановил действие, поскольку настолько важные в жизни решения всё же положено принимать на трезвую голову. Это предсказуемо вызвало недовольство хвостатой молодёжи, и разбушевавшегося Тини мне даже пришлось успокаивать Псионикой. Но уже через двадцать минут пришедшая в себя хвостатая девушка, жутко стесняясь недавнего поведения, с поджатыми ушками убежала в свою каюту.
        Но сегодня, словно в контраст вчерашнему, Парламентёр герд Пиора А-Мурр была воплощением элегантности, благородства и спокойствия. Её речь перед Расширенным Советом своры, за которой я внимательно следил и готов был в любой момент вмешаться, была поистине великолепна! От докладчицы веяло уверенностью и стоящей за ней несокрушимой силой, а мой оппонент лэнг Ёдзи Уморо был выставлен не просто обречённой на уход из политики «хромой уткой», но скорым трупом не только в политическом смысле. Сразу после выступления миелонки я получил игровое сообщение: « Показатель Легитимности повышен до 7%», а буквально десять минут назад уже на этом собрании генералов целую россыпь новых сообщений:
        Известность повышена до 185.
        Авторитет повышен до 186!
        Показатель Легитимности повышен до 8%
        Навык Дипломатия повышен до сто шестидесятого уровня!
        Получен двести одиннадцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)
        Сказывались политические изменения на звёздной карте, соседи по космосу один за другим постепенно соглашались с правами кунга Земли на новые территории. И нужно отметить, что в словах хвостатой докладчицы по поводу «скорого трупа» из моего противника не было никакого преувеличения. Лэнг Ёдзи Уморо проигрывал войну с треском, вскоре кровавому диктатору действительно некуда будет бежать. Две оставшиеся у Синдиката Гильвара обитаемые планеты - Миноу IV и Вассо-I - находились в плотной космической осаде, любые взлетающие с космодромов звездолёты уничтожались ещё на стадии разгона и прохода сквозь атмосферу. К тому же именно на Вассо-I, как недавно выяснилось, произошёл тот мощный термоядерный взрыв, уничтоживший секретный военный объект и важный элемент сети пространственных порталов противника. Сейчас на обеих планетах царили хаос и анархия, и имелся неплохой шанс, что объявленные кунгом Земли ультиматумы будут приняты.
        Также в последние полчаса поступила информация, что в промышленной колонии Синдиката Гильвара на планете Оруэ IV вспыхнули серьёзные беспорядки. Увидевшие надежду на улучшение своей жизни и поддерживающие смену власти шахтёры-бунтовщики захватили арсеналы оружия и вели бои с оставшимися лояльными лэнг Ёдзи Уморо полицейскими формированиями. Армия Земли была готова прийти на помощь восставшим шахтёрам и провести срочную выброску десанта, генералы на «Невесте Хаоса» обсуждали сейчас как раз детали непростой космодесантной операции. Отдельная сложность которой состояла в едкой фторсодержащей атмосфере планеты, способной за каких-то пятнадцать минут разъесть скафандры бойцов, за сорок минут обшивку десантных модулей, а за полтора часа броню боевой техники. Хотя в целом, насколько понял, в итоговом захвате обитаемых куполов на Оруэ IV и богатейших молибденовых рудников никто из присутствующих не сомневался, генералы спорили лишь о технических деталях и допустимых жертвах при высадке.
        Я в их споры не вмешивался, предпочитая отдавать слово более компетентным в военных делах специалистам. Сам же сидел за столом и размышлял над тем, что из шести густонаселённых и двух подконтрольных Синдикату Гильвара планет позитивный прогноз ожидался по семи направлениям, и неясной оставалась лишь ситуация с дзета-Жнеца III (Карантинной Планетой). Родина моей вайедда лэнг Валери представляла из себя фактически не контролируемую никем планету, единственный космодром и посёлок Синдиката вокруг которого оставались крохотным светлым пятнышком на карте среди обширнейших неисследованных территорий.
        Причём вышенаписанное было верно как для реального мира, так и для виртуальной проекции Карантинной Планеты в игре, искажающей реальность. Сотни неисследованных нод, где спрятать в непроходимых смертельно опасных для человека джунглях можно было не только десяток замаскированных подземных баз, но целую армию из сотен тысяч или даже миллионов игроков. Чем, собственно, и занимался сейчас лэнг Ёдзи Уморо, массово выводящий армейские части с обречённых к захвату планет и накапливающий силы именно на Карантинной Планете. В точности сбывался прогноз, предсказанный мной на собрании лидеров земных фракций ещё до начала военного конфликта с Синдикатом Гильвара. Что Флот Земли победит в космосе, пусть эта победа и дастся нам нелегко. Затем под угрозой орбитальных бомбардировок сдадутся шесть густонаселённых планет Синдиката. Рудники на Оруэ IV мы рано или позже захватим, и таким образом основные сражения военной кампании будут проходить на Карантинной Планете.
        Генералы Армии Земли как раз закончили обсуждение темы рудников на Оруэ IV и перешли к дзета-Жнеца III, так что я попросил свою вайедда лэнг Валери встать и рассказать об особенностях предстоящего «поля боя». Большеглазая стройная тайликанка с готовностью кивнула, пультом развернула над большим столом объёмный голографический экран и продемонстрировала несколько весьма шокирующих снятых разведывательными дронами «кадров» с обитателями тропического леса.
        На первом снимке пятиметровой длины похожая на ящерицу-переростка чешуйчатая тварь была запечатлена в момент атаки летевшего сквозь густую сеть лиан небольшого разведывательного дрона. Дрона тварь, к слову, действительно уничтожила и сожрала, несмотря на очевидную несъедобность пластиковых и металлических деталей.
        - Взрослая мужская особь виларха, 407-ой уровень. Бронирован, ядовит, очень быстр, высочайшая регенерация позволяет за короткое время отращивать потерянные конечности. Причём это «короткое время» измеряется вовсе не днями и часами, а считанными минутами. Относится к «ужасам леса», встреча с которыми практически всегда смертельна для человека. Зуб виларха, - Валери-Урла вытащила из-под ворота костюма своё ожерелье и указала на крупный зазубренный клык, - считается трофеем, доказывающим мастерство охотника.
        Кадр сменился, и я заметил, как отшатнулись сидевшие ближе всего к голограмме военные. Было от чего - над столом проявилась жуткая рукокрылая тварь, раззявившая зубастую пасть и застывшая в момент атаки.
        - Чёрный ядозуб 680-го уровня, - спокойным голосом прокомментировала Мастер Зверей, указывая на мумифицированное чёрное ухо на своём кожаном шнурке с трофеями. - Охотится по ночам, летает совершенно бесшумно, невидим в инфракрасном спектре. Зубы твари содержат сильнейший нейротоксин. Одним внезапным укусом в шею или открытые участки тела убивает человека наповал. Чёрные ядозубы также относятся к «ужасам леса», встреча с которыми смертельна.
        - Есть ли на этой проклятой планете хоть что-либо из живности, что не пытается сразу же убить человека? - с нервным смешком поинтересовался лэнг Игорь Тарасов, и моя вайедда на полном серьёзе ответила лидеру российской фракции.
        - Да, есть. Более чем в половине случаев животные избегают встреч с людьми. Как правило, это совсем молодые особи, которым нужно сперва вырасти, набраться сил и уверенности. Обычно люди этих мирных животных даже не замечают, настолько хорошо звери умеют маскироваться. Пример мирного поначалу зверя - моя Теневая Пантера, - тайликанка указала на внезапно возникшую возле неё двухсоткилограммовую Сестрёнку, - она с детства была способна становиться невидимой и избегать опасностей. Но стоит такому животному вырасти… Теневая Пантера, к слову, тоже относится к «ужасам леса» и никогда не упускает возможности убить забредшего на её территорию человека.
        - А нам точно стоит высаживаться на эту опасную планету? - задумчиво почесал макушку генерал из американской фракции «Human-12».
        - Стоит, если мы хотим закончить войну с Синдикатом Гильвара, - ответил я на возможно даже риторический вопрос американского игрока. - Да, условия на Карантинной Планете специфические, но люди приспособились жить на дзета-Жнеца III и даже обходятся при этом без бронекостюмов, смертоносных бластеров и разведывательных дронов. Просто для этого нужно научиться следовать определённым правилам выживания на Карантинной Планете, которые моя супруга - сама уроженка дзета-Жнеца III, сейчас вам огласит.
        Лэнг Валери-Урла подтверждающе кивнула и начала говорить, демонстративно загибая при этом пальцы.
        - Есть три основных правила, позволяющих понять Лес и выживать. Правило первое: развести огонь в Лесу - это всегда смерть! Исключений не бывает, всегда появляются твари, способные убить людей, сколько бы их там ни собралось, и какими бы сильными эти люди ни были. Всем это правило понятно?
        Собравшиеся угрюмые мужики молча закивали, и Мастер Зверей перешла к следующему пункту.
        - Правило второе: задержаться в Лесу до темноты - это смерть! До захода солнца необходимо вернуться в безопасное поселение и накрепко запереть надёжные входные двери. Ночные хищники на Карантинной Планете куда опаснее дневных, и шансы уцелеть против них у человека, даже самого подготовленного, фактически нулевые. Среди Охотников Карантинной Планеты существует специальное испытание: дожить до утра вне безопасных стен убежищ, - моя походная супруга продемонстрировала круглый сильно поцарапанный деревянный медальон, одна сторона которого была чёрной и содержала выцветшие иероглифы. - Но то профессиональные Охотники, с детства учившиеся выживать в Лесу, и даже среди них подобное достижение считается весьма редким и почётным. Для всех же остальных ночь в лесу - это смерть!!!
        Лэнг Валери-Урла сделала паузу и убедилась, что собравшиеся слушают её предельно внимательно, после чего перешла к последнему правилу выживания.
        - Правило третье: выдать себя в Лесу запахом или громким звуком - это смерть! Жители Карантинной Планеты передвигаются по Лесу предельно осторожно, громко не переговариваясь и не издавая лишних звуков. При этом обязательно мажут свои тела соками трав, отбивающими запах человеческого пота. Мельчайшие порезы сразу же закрывают повязками и заливают пахучими мазями, чтобы не привлекать хищников.
        Лэнг Валери помолчала, словно не уверенная, что стоит что-либо добавлять к уже сказанному, но после паузы всё же продолжила.
        - Есть и четвёртое правило, которому учил меня отец. В него не все Охотники верят, но я всё же его озвучу. Если ты оказался неосторожен и по какой-то причине нарушил одно из трёх священных правил, вызвав гнев Леса, то не беги, сломя голову, и не моли о пощаде. А встреть свою смерть лицом-к-лицу и умри достойно, как полагается гордому человеку! Бывает, пусть и очень редко, что Лес принимает решение простить мужественного человека и позволяет ему беспрепятственно уйти, отозвав своих чудовищ.
        - Великая Охотница Валери-Урла, - со своего места встал огромный генерал Уй-Така, - вы говорите о лесе так, словно он - живое существо.
        - Лес и есть живое существо, - с улыбкой ответила моя «походная супруга», - и я не раз разговаривала с ним. Все животные и все деревья, все твари плавающие и летающие есть части единого разума, именуемого аборигенами «Лес». Этот Лес не злой и не добрый, и уж точно не ставит себе целью истребить прибывших на планету людей. Просто Лес установил определённые правила поведения для всех живых существ на планете и требует их неукоснительного соблюдения. И вам, людям Земли и Тайлакса, решать - жить ли в мире с остальными существами Карантинной Планеты и не знать горестей. Или пытаться противиться живой планете и повторить путь всех тех многочисленных колонистов, кто пробовал воевать с Лесом и погиб.
        Глава семнадцатая. Вынужденное перемирие
        Во время совещания дважды приходили сообщения, что перехватчики космофлота Земли своевременно обнаружили и уничтожили в звёздной системе Миноу выброшенные в космос бакены-радиомаяки, через которые правитель Синдиката пытался обратиться к населению планеты Миноу-IV. Вести речь напрямую с фрегата-невидимки лэнг Ёдзи Уморо не рисковал, вполне резонно опасаясь обнаружения своего звездолёта системами РЭБ и дальнейшего «вскрытия» невидимки налетевшими перехватчиками. В обоих случаях трансляцию пропагандистских воззваний проигравшего лидера быстро прекращали, так что текст полной речи скрывающегося правителя ни я, ни жители планеты не увидели.
        Но даже тот фрагмент, что лэнг Ёдзи Уморо успел передать, вызвал у меня много вопросов. Правитель Синдиката Гильвара вовсе не призывал военных и подданных к сопротивлению Армии Земли в духе «ни шагу назад», «биться до 'последней капли крови» и «не отдадим врагу ни пяди родной земли», чего можно было бы ожидать от любого пользующегося поддержкой народа лидера. Вместо этого кровавый диктатор грозил неминуемой жуткой смертью всем без исключения, кто будет сотрудничать с новыми назначенными кунгом Земли властями. По-видимому, в возможность военной победы и удержания планет Синдиката лэнг Ёдзи Уморо уже и сам не верил, и теперь уповал лишь на кровавый террор, который создаст хаос и затруднит Земле присоединение новых территорий. Что ж, обширная сеть агентов диктатора действительно оставалась на всех планетах Синдиката, и именно борьба с этим скрытым врагом становилась приоритетной задачей на ближайшее время. И присланные Императором Ищущие Правду действительно были своевременной и очень ценной помощью.
        Совещание уже подходило к концу, когда на одном из настенных мониторов возникло изображение старшего офицера связи линкора «Невеста Хаоса».
        - Кунг Комар, получен запрос на соединение от правителя Синдиката Гильвара. Сигнал идёт из звёздной системы Миноу.
        Интересно, что от меня потребовалось моему противнику? Судя по всему, этот же вопрос интересовал сейчас всех собравшихся, поскольку лица участников совещания были повёрнуты в мою сторону. Что ж, ничего скрывать от союзников я не стал и потребовал вывести изображение на большой экран. Лэнг Ёдзи Уморо предстал перед нами в чёрной военной униформе бойца-штурмовика Синдиката Гильвара, но при этом выглядел сильно уставшим, хронически невыспавшимся или нездоровым, судя по заметному тремору кистей обеих рук и нервно подёргивающейся левой щеке. За спиной диктатора находились двое угрюмых сыновей, оба тоже в военной форме, а также старшая из четырёх жён.
        Не очень понятно, зачем нужна была эта демонстрация семьи. Возможно, лидер Синдиката хотел показать, что близкие остались верны ему, несмотря ни на что. Но я просто отметил для себя имена, чтобы впоследствии с помощью герд Имрана использовать для слежки над противником. Лэнг Ёдзи Уморо же окинул долгим взглядом зал совещаний и собравшихся за большим столом генералов Армии Земли, после чего заметил меня и начал свою речь.
        - Что ж, враг мой Комар, должен признать, что я серьёзно недооценил тебя. В космическом сражении силы были примерно равны, но у Земли нашлись резервы, которые и решили исход противостояния. На дипломатическом фронте, признаю, ты оказался заметно сильнее, ловко ограничив мои возможности и блокировав все мои ходы. Но рано тебе радоваться, настоящая война лишь только началась! И исход её решит противостояние именно наземных войск, а также талант командиров. А потому, чтобы не тянуть впустую время и развернуть наши войска для решающей битвы, предлагаю временное прекращение огня сроком на двадцать умми. Но это временное перемирие наступит только при условии, что все мои захваченные бойцы будут незамедлительно освобождены, как и содержащиеся в плену моя супруга и дети.
        Навык Космолингвистика повышен до сто восьмидесятого уровня!
        Перемирие? Прекращение огня? Одностороннее освобождение пленных??Правитель Синдиката Гильвара вообще в своём уме? Зачем мне это сейчас, когда Армия Земли побеждает за явным преимуществом и без сопротивления берёт под свой контроль планету за планетой? Когда игровые фракции Синдиката одна за другой присылают заявки на включение их в состав альянса «Реликт» или предложения о поглощении их одной из состоящих в моём альянсе фракций? Видимо, недовольство и непонимание отразилось на моём лице, поскольку противник глумливо усмехнулся и поспешил продолжить.
        - О нет, я вовсе не выпрашиваю односторонние уступки с твоей стороны, кунг Земли. Я тоже иду на компромисс и вывожу все боеспособные подразделения с шести планет. Но главное даже не это. Я сохраняю в целости сеть межпространственных порталов, которая заминирована и может быть в любой момент уничтожена по моему сигналу. Сеть мгновенных переходов между планетами и станциями Синдиката Гильвара - гордость учёных и инженеров моего государства! Это крайне сложный в реализации и весьма дорогостоящий объект, а главное в нём использованы технологии, которые имеются разве что у великих космических рас, и то далеко не у всех. И эти ценные технологии я фактически передаю твоей Земле для изучения и понимания!
        А вот это уже действительно серьёзный аргумент! Хоть гэкхо уже строили на Земле и Луне нечто похожее, но земных специалистов к постройке не допускали. Да и вообще никого из людей - даже меня, кунга Земли - гэкхо не ставили в известность о степени завершённости строительства. Я знал лишь, что работы на объектах не прекратились даже после выхода Земли из вассалитета гэкхо и, по идее, должны были завершиться ещё до окончания срока синхронизации реальностей. Также не шло речи и о передаче земным учёным технологии межпространственных порталов - эти знания были слишком ценными, чтобы быть просто подаренными бывшему вассалу. Так что, пожалуй, я готов был согласиться на пятидневное перемирие с Синдикатом, хоть оно и позволяло противнику перегруппироваться и вывести боеспособные части с проблемных направлений.
        Вот только это решение было слишком трудным, чтобы принимать его единолично. А потому я попросил несколько минут на обсуждение и отключил экран, после чего обратился за советом к сидящим за столом генералам и лидерам фракций. Правда пришлось сперва моей хвостатой спутнице переводить собравшимся сказанное лидером врага, поскольку язык Синдиката Гильвара, как выяснилось, не понимал никто кроме меня, лэнг Айни и лэнг Валери.
        Реакция генералов была достаточно предсказуемой - давать врагу пятидневную фору на то, чтобы прийти в себя и перегруппировать войска, никто из них не хотел. Но присутствующие лидеры земных фракций, как и прелаты Тайлакса, всё же сумели донести до военных мысль, что такими подарками судьбы не разбрасываются. И что технология, позволяющая мгновенное перемещение меж планетами формирующегося у нас на глазах содружества, может быть «в обычных условиях» не изобретена учёными Земли и Тайлакса ещё многие сотни, а может и тысячи лет. А тут такой исторический шанс резко продвинуть науку человечества!
        В общем, положительное итоговое решение было получено, и я возобновил переговоры с лэнг Ёдзи Уморо. И сразу же сделал уточнение, что освобождены из плена будут лишь те бойцы Синдиката, кто сам того пожелает. Поскольку, насколько я знал, целый ряд игроков хотел отказаться от дальнейшего бесперспективного сопротивления превосходящим силам Армии Земли и остаться в стороне от войны, а то и вовсе перейти на сторону победителей.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до сто шестьдесят первого уровня!
        - Согласен, враг мой, хотя мне придётся поверить тебе на слово, что в моё распоряжение вернулись все желающие.
        Я оценил согласие оппонента и рост навыка как определённый дипломатический успех, а потому и вовсе сделал лэнг Ёдзи Уморо радикальное предложение прекратить безнадёжное сопротивление и сдаться, гарантировав сохранение жизни и свободы.
        - О нет, враг мой, и не мечтай! - глумливо рассмеялся мне в лицо лидер Синдиката Гильвара. - Я вовсе не считаю войну проигранной, а скорее даже наоборот. Я уже почти победил! Ведь я могу тянуть время и скрываться сколько угодно, а вот ты, кунг Земли, сильно ограничен во времени. Уже через семьсот умми тебе станет не до далёкой войны на дзета-Жнеца, да и вообще не до моего государства. Поскольку тебе предстоит на своей шкуре испытать, что такое синхронизация реальностей и безнадёжная оборона родной планеты против превосходящих сил космических врагов. Не знаю уж, кто приберёт Землю к своим лапам - свора мелеефатов, а может триллы или кто иной, но одно я знаю точно: уже скоро я без малейшего сопротивления верну себе все временно оставленные планеты Синдиката Гильвара! Так что это ты проиграл, а вовсе не я!

* * *
        От идеи раз и навсегда убить лидера врага навыком Пресечение Жизни я всё же отказался, хотя шкала Ярости у моего Комара была заполненной, а язвительно хохочущий на большом экране правитель Синдиката вызывал омерзение и желание поскорее его прихлопнуть. Но сейчас всё же шли официальные дипломатические переговоры, и мой оппонент считался лицом неприкосновенным. А потому…
        Навык Ярость повышен до пятьдесят девятого уровня!
        Навык Ярость повышен до шестидесятого уровня!
        Навык Ярость повышен до шестьдесят первого уровня!
        Фух, наконец-то слега отпустило! По крайней мере, шкала Ярости уже не наполнялась так быстро. А тут и экран на стене потускнел - собеседник отключился, так и не узнав, что жизнь его висела на волоске. Я осмотрел притихший зал и задал собравшимся один-единственный вопрос.
        - Правильно ли я поступил, что не убил официальное дипломатическое лицо противника? Или стоило наплевать на все дипломатические нормы и прекратить разом всю эту войну?
        Лэнг Айни перевела мои слова на язык Тайлакса и Империи, но сидящие за столом участники совещания лишь опускали головы под моим тяжёлым взором, и только глава Школы Ищущих Правду выдержала прямой взгляд и, едва заметно поклонившись, с достоинством ответила.
        - По-другому и быть не могло, кунг Земли. Кто иначе общался бы с лидером, позволяющим себе убивать оппонентов при малейшем несогласии? Но вообще я заинтригована. Умение убивать взглядом при переговорах по дальней связи, да и вообще при зрительном контакте, считается крайне редким и фактически утраченным. Сейчас в Империи лишь сестра Белой Королевы лэнг Флорианна тон Унатари обладает такой убивающей способностью, хотя раньше среди Ищущих Правду старого поколения таких специалистов было немало.
        - Да, я заметил. Лидия ройл Лаваэль из числа тех самых «Ищущих Правду старого поколения» вместо всяких слов встретила меня убивающим заклятием прямо в лоб. Причём это было умение, способное даже возрождающегося после смерти игрока уничтожить раз и навсегда.
        Авторитет повышен до 187!
        Бритоголовая женщина с удивлением и даже испугом посмотрела на меня, словно ожидая увидеть прожжённую дыру у меня на голове, но ничего не сказала.
        После окончания совещания я попросил лэнг Марту тон Месфель-Миро задержаться на несколько минут. Просто у меня возникла идея, показавшаяся весьма здравой и многообещающей: а что если организовать Школу Ищущих Правду на Земле? Обученные в такой Школе псионики способны выявлять шпионов и предателей, что однозначно будет крайне востребовано в силовых структурах всех без исключения земных государств. Как и вообще востребованы будут все псионики, способные выявлять ложь в словах собеседников. Ученики Школы с лёгкостью найдут себе работу и в коммерческих структурах, и в государственных, а уж насколько возрастёт раскрываемость преступлений и эффективность работы судов!
        Вот только, стоило мне лишь завести этот разговор, а моей бессменной переводчице лэнг Айни Ури-Миайуу начать переводить первые мои фразы, как лэнг Марта тон Месфель-Миро остановила нас.
        - Мой Император заранее предупреждал, что эта беседа обязательно возникнет. А потому, кунг Земли, лэнг Айни, не стоит впустую тратить слова и наше драгоценное время. Потому как мой ответ: твёрдое нет!
        - Но… почему? - не понял я такого категорического отказа. - Я ведь не предлагаю ничего криминального или идущего вразрез с политикой государства Георга Первого.
        Бритоголовая женщина печально улыбнулась и, тяжело вздохнув, принялась объяснять.
        - Вам, бессмертным, наверное трудно понять, но не все собеседники хотят такой жизни: вечная привязка к вирткапсуле и жёсткая необходимость раз в несколько дней менять мир, в котором живёшь. А ещё постоянный контроль над тобой той фракции или государства, что выделили тебе вирткапсулу. Это - тяжёлая цепь, которую тебе предлагают добровольно надеть на себя ради иллюзии бессмертия.
        Я приоткрыл было рот, собираясь возразить на такое предвзятое и однобокое видение ситуации, но молодая женщина жестом остановила меня.
        - Это не всё, что я хотела сказать. Перед этой поездкой я изучила все доступные в Империи материалы о вашем мире, кунг Земли. Планета с обеднённой магией. Планета, где проявление простейшего волшебства уже считается чудом. Планета, где люди забыли о магии и считают её просто детской сказкой. Я ведь не ошиблась, кунг Комар? Вы ведь хотели предложить мне и моим ученицам переместиться именно в вашу версию Земли, а не в мир, жёстко поделённый между сильными магическими династиями?
        Мне оставалось разве что молча кивнуть.
        - Вы хотите предложить мне искать магические таланты в мире, где самой магии почти что не осталось. Но даже в обычных условиях действительно перспективный кандидат на поступление в Школу Ищущих Правду попадается один на сотни тысяч или даже миллионы «пустышек». А на вашей Земле, кунг Комар? Можно ведь годы потратить на поиски талантов и не найти никого…
        Я молча указал на себя как на пример, опровергающий столь категорические слова собеседницы. Но лэнг Марта оказалась готова и к такому возражению.
        - Кунг Комар, вы - редкое исключение, и наличие столь сильного мага вовсе не означает, что на всей Земле найдётся ещё хотя бы один столь же способный и подходящий для Школы ученик. Точнее, ученица. Почему как именно девочки чаще проходят отбор, а мальчики, даже если попадают в Школу, то быстро отсеиваются. Но я не об этом хотела сказать. Вы ведь знаете, кунг Земли, чем Ищущие Правду отличаются от Магов-Псиоников и других волшебников?
        - Каждый Маг-Псионик по призванию - сильный лидер, за которым идут остальные. Вы же - ведомые, неспособные к самостоятельному существованию без сильного лидера, которому служите, - ответил я, знакомый именно с таким описанием Ищущих Правду из прочтённой ранее книги про становление Императора Георга Первого*.
        * Речь идёт о серии книг «Защита Периметра» автора Михаила Атаманова.
        Мой ответ явно удивил и смутил собеседницу, лэнг Марта тон Месфель-Миро похоже даже пожалела, что подняла эту тему. Но быстро взяла себя в руки и кивнула.
        - Не думала, что этот секрет известен за пределами Империи… но да, это действительно так. В большинстве случаев Ищущая Правду - лишь инструмент и поддержка сильного человека, а не самостоятельная личность, и подпитывается энергией от обожания, окружающего своего хозяина. Лишь единицы из Ищущих Правду в многовековой истории Империи были способны стать настолько могущественными и известными, что начинали сами себе быть «хозяином» и генерировать достаточно обожания, славы и признания. Но я имела ввиду несколько другое. Кунг Земли, вы слышали о так называемых «кристаллах»?
        - О кристаллоквазиметил-цис-изомере валиаримовой кислоты - наркотическом препарате, который вы, Ищущие Правду, вынуждены регулярно употреблять для поддержания своих необычных способностей?
        Я с большим трудом выудил из памяти сложное название препарата, но оно стоило того! Вот теперь моя собеседница совершенно точно испугалась, решив наверное, что я читаю её мысли. Пришлось успокаивать главу Школы и заверять, что эти данные я получил при изучении истории Империи. И что у меня хватает такта не лезть в чужие головы, хотя возможности и позволяют мне делать это. Лэнг Марта чуть успокоилась и подтвердила.
        - Да, кунг Земли, я говорю именно об этих наркотических кристаллах. Мы - как пифии в истории вашего мира, вынуждены использовать сильнодействующие вещества для расширения сознания. Без «кристаллов» любая Ищущая Правду быстро умрёт или как минимум потеряет способности, а потому для нас ваша Земля, как и вообще реальный мир - закрытый путь. Приносить в ваш мир опасное знание, как синтезировать этот наркотик, я тоже не вправе. Последствия могут быть непредсказуемо-страшные, и я давала слово Императору не допустить этого. А потому, кунг Земли, давайте прекратим этот бесполезный разговор и сделаем вид, что его не было. Тем более что у меня и моих учениц есть важная миссия, порученная самим Георгом Первым, и мы не вправе отвлекаться на другие цели.
        Важная миссия? Вот тут я действительно задумался. Едва ли выявление агентов Синдиката, до которых, скажем честно, Георгу Первому не было никакого дела, было целью направления главы Школы Ищущих Правду и тридцати способных девушек в столь дальнюю и долгую командировку. Но тогда зачем они здесь на самом деле? Причём девчонки в группе уж очень странно подобраны - не самые сильные ученицы в целом, но уж очень со специфическими способностями именно ведения допросов и выявления предателей. Разве что… у меня словно лампочка загорелась над головой, означающая озарение.
        - Вы направлены сюда прокачивать навыки перед ожидаемой вскоре в Империи охотой на агентов эльвинов!
        - Кунг Земли, вы меня всё больше пугаете… - призналась обескураженная собеседница. - Впрочем, отрицать не стану. И я, и мои подруги из числа преподавателей школы, а также личная Ищущая Правду самого Императора лэнг Флорианна тон Унатари, видят в будущем серьёзную проблему, которую мы меж собой назвали «большим эльвиянским кризисом». Влияние этой инопланетной расы на людей Империи стало недопустимо высоким, и вскоре неизбежно предстоит «прополка». Но это - наша внутренняя проблема, и забивать вам голову ей не следует.
        Лэнг Марта поклонилась и отошла, завершая беседу, но зато я обнаружил, что другой участник недавнего совещания дожидается меня. Кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе в виде рыжей провокационно-эротической «лисички» Фокси стояла в дверях и сразу же подошла, как только я освободился.
        - Комар, есть важное дело. Я выяснила, что морф-предатель кунг Маа час назад отбыл на планету Гильвара II в составе одной из групп десантников. Их отряд совсем небольшой, всего двенадцать человек, так что морфа среди них можно быстро определить. А ещё спецслужбы Земли сумели, в конце концов, вычислить, какая из множества вирткапсул дата-центра в Томске принадлежит моему врагу. И могут по сигналу оперативно уничтожить её, заблокировав для хитрого древнего морфа выход в реальный мир. Это - шанс закончить многолетнюю погоню, вот только боюсь, что одна я могу не справиться со столь сильным противником. Ты поможешь мне, друг Комар?
        Глава восемнадцатая. Морфы и их размножение
        Я заверил Фокси, что конечно же помогу ей с морфом-предателем, тем более что ранее уже обещал это и даже авансом получил оплату в виде службы кунг Исссы инструктором Армии Земли. Но сперва я всё же решил уточнить стоящую перед нами задачу. Правильно ли я понимал, что предателя нужно не просто убить? Иначе это было бы слишком легко, и моя помощь столь умелой и смертоносной воительнице бы не требовалась.
        - «Просто убить» отнюдь не легко в случае древнего морфа… - нервно усмехнулась заметно волнующаяся Фокси, в этот момент совершенно не похожая на себя саму - обычно холодную, рассудительную и уверенную в своих силах убийцу. - Но ты прав, кунг Комар, предателя мало просто уничтожить. Гораздо важнее допросить его перед смертью, и вот эта часть - самая проблемная во всей операции, и именно тут я рассчитываю на твою помощь. Не знаю уж как - Псионикой ли, угрозой смерти или пытками, но необходимо, чтобы кунг Маа поведал, что случилось тогда во время страшной трагедии моего народа, и что именно подтолкнуло одного из морфов на путь предательства. Но самое важное: кунг Маа перед смертью должен рассказать, где находится звездолёт с зародышами морфов! Иначе гибель предателя будет напрасной, и я не смогу возродить свою расу.
        Слова Фокси вызвали у меня серьёзное удивление, а потому я сразу же решил уточнить.
        - Погоди, погоди! Представь, что всё получилось: ты победила, а я Псионикой сумел сломить разум предателя. Но что если кунг Маа не знает, где находится звездолёт с зародышами? Собственно, насколько понимаю, так оно и есть! Морф-предатель по приказу лидера своры мелеефатов более сотни тонгов охотится на последних выживших морфов, потому как ему обещаны хранящиеся в анабиозе зародыши в качестве награды за уничтожение всех представителей его расы. Видишь ли, кунг Маа стерилизован мелеефатами на генном уровне, и единственный для него путь стать полноценным и завести потомство - объединить свой геном с материалом тех неповреждённых зародышей… не знаю уж, как это возможно технически, я всё же не биолог и не морф…
        - Зато я знаю… - тяжело вздохнула собеседница и подошла к бронированному иллюминатору, за которым открывался вид на расцвеченную тысячами огней теневую сторону планеты Гильвара II. - Морфы бесполые по своей природе, мы можем делиться и таким способом создавать свои «копии», которые наделяем той или иной степенью самостоятельности. От полностью подконтрольных первому телу - фактически вторых «я», которые действуют заодно и сообща с первым телом, а при необходимости могут заново слиться с ним воедино. До полностью самостоятельных «дочек», обладающих отдельной личностью и не связанных сознанием с материнским телом. Например, я - такая самостоятельная «копия» своей матери, которую никогда не знала. Но в таком бесполом способе размножения кроме плюсов есть и серьёзные минусы…
        - Геном не меняется, нет никакого развития, нет эволюции? - предположил я, и Фокси кивнула.
        - Морфы не имеют привычных человеку хромосом с ДНК в ядрах клеток, генная информация у нас записана иначе. Но в целом ты прав, эволюции и приспосабливания к меняющемуся миру практически нет. Но не только это является проблемой, друг Комар. Я и все мои клоны - генетически точные копии того морфа, что существовал давным-давно и владел собственной вирткапсулой. Для игры, искажающей реальность, мы не являемся самостоятельными существами, а лишь второстепенными копиями «исходного», «настоящего» морфа-игрока. А потому при попытке выхода в реальный мир все мои копии безвозвратно исчезают. Я пробовала несколько раз, результат всегда был один и тот же. Также бесследно исчезла и моя «сестра» - дочь нашего общего «исходного предка», которую я однажды повстречала в жизни. Она устала от жизни вечно разыскиваемой беглянки и просто пропала, когда попробовала воспользоваться игровым функционалом и вышла в реальный мир. Мы договаривались, что «сестра» сразу же вернётся и расскажет, как там в реальном мире. Но она так и не появилась в игре. Я впустую прождала её на условленном месте… хотя долго ждала… даже очень
долго…
        Поскольку Фокси надолго замолчала, погрузившись в собственные тяжёлые мысли и воспоминания, мне пришлось подтолкнуть собеседницу к продолжению разговора.
        - Согласен, простое деление для размножения вида - не всегда хорошо, и несёт в себе определённые проблемы. Но если морфы размножаются делением, что тогда хранится в анабиозе на секретном звездолёте?
        Фокси сразу же оживилась, прекратила созерцание планеты и обернулась ко мне.
        - А вот это, человек, как раз и есть альтернативный способ размножения представителей моего вида, решающий проблему неизменного генома и отсутствия эволюции. Морф может превратить своё тело в сотни и тысячи неоплодотворённых неспособных к самостоятельному развитию зародышей, несущих информацию о родителе. При этом исходное существо неизбежно погибает. Зато другие морфы будут способны принять зародышей, впитать новую генетическую информацию, изменить себя или создать «детей» на основе общего генетического материала. Причём каждое «дитя» будет отличаться от остальных своих «сестёр», и это даёт мощный толчок к эволюции и прогрессу. Собственно, именно это бесценное для моей вымирающей расы сокровище и спрятано мелеефатами где-то на дрейфующем в галактике звездолёте. Но если морф-предатель действительно не знает, где находится звездолёт с зародышами…
        Кунг Иссса резко замолчала, однако я понял, какая шокирующая мысль только что пришла в голову собеседнице. Награда была обещана вовсе не ей, а морфу-предателю. И победи она в смертельной схватке с более древним и сильным морфом, никакого резона кронгу Лаа не будет отдавать зародышей последней представительнице расы морфов, лидер своры скорее уничтожит звездолёт вместе со всем содержимым. А потому победа в бою с кунг Маа для Фокси равносильна глобальному поражению. И для спасения своей находящейся на грани истребления расы ей требуется специально проиграть в битве насмерть с кунгом Маа, чтобы правитель мелеефатов выполнил своё обещание и дал морфам шанс на возрождение. Или поступить другим способом: превратить тело в тысячи зародышей, которые затем будут переданы морфу-предателю для поглощения и создания потомства. В любом случае для самой Фокси счастливого будущего не предвидится, и так или иначе ей предстоит погибнуть для возрождения расы морфов.
        Навык Псионика повышен до двести семьдесят третьего уровня!
        Похоже, часть информации, пусть и неосознанно, я всё же считал из мыслей самой Фокси, в данный момент шокированной и оттого особенно ментально уязвимой. И пока моя собеседница не натворила необратимых глупостей, я поспешил отвлечь её внимание.
        - Скажи, морф-предатель поймёт, если перед боем с ним ты создашь резервную копию «на всякий случай»?
        - Да, Комар, вне всякого сомнения. Как и я сразу же пойму, что противник сражается не в полную силу, а приберёг свою «копию» как страховку от смерти.
        - Понятно… Что ж, это усложняет дело, но раз я обещал помочь тебе решить вопрос с морфом-предателем, то обязательно помогу. Однако тебе придётся довериться мне. А ещё перебороть основной страх любого разумного существа - страх собственной смерти. Потому как тебе предстоит встретиться с главным врагом своей жизни, забыв о «страховке на случай проигрыша» и поставив все свои жизни на кон. Как считаешь, кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе, ты способна на такой подвиг?

* * *
        К предстоящему важнейшему бою морфов требовалось серьёзно подготовиться, а потому я попросил Фокси дать мне трое суток. Время вполне позволяло такую отсрочку, поскольку отправленный охранять стратегически важную плотину и машинный зал приливно-отливной электростанции на планете Гильвара II отряд Армии Земли, в составе которого и состоял кунг Маа, должен был смениться лишь через две недели, так что морф-предатель никуда исчезнуть был не должен.
        Я же успел за эти дни слетать в систему Форпост-10 с ответом от сверхразума эоков и договорился насчёт вывода половины заблокированных звездолётов вместе с экипажами через портал, специально для эоков открытый «имперским» мобильным постановщиком маяков. Принял большую делегацию мэров и губернаторов перешедших под контроль Армии Земли планет Синдиката Гильвара и получил от них присягу верности. Вместе со своей компаньонкой герд Улине Тар ознакомился со списком недвижимости, акций тысяч предприятий, других ценностей и даже рабов (на планете Вассо-I было узаконено рабство для отдельных категорий граждан - в частности, неспособных выпутаться из сложной финансовой ситуации должников), которые перешли кунгу Земли в результате раздела имущества прежнего правителя лэнг Ёдзи Уморо и его ставленников. Все четыре миллиона рабов я сразу же освободил безо всякого выкупа, а Улине поручил разобраться с остальным полученным имуществом, суммарная ценность которого по предварительной оценке превышала восемьсот миллионов кристаллов гэкхо.
        Но главное за эти дни я посетил подземный комплекс реликтов на выжженной планете Рувару-Ёш Прайм. Это оказалось достаточно легко сделать, по крайней мере в сравнении с предыдущим моим визитом сюда. Бои на планете Рувару-Ёш Прайм уже завершились, свора мелеефатов максимально жестоко подавила сопротивление повстанцев-гэкхо. При этом и сами мелеефаты не стали задерживаться в звёздной системе Рувару-Ёш и, оставив небольшие гарнизоны вассалов своры в столице планеты и крупных посёлках, вывели космофлот.
        Столичный космодром на планете не работал, как вообще отсутствовали и какие-либо службы, с которыми нужно было согласовывать посадку на планету. Тем не менее, я честно предупредил перепуганного появлением моей флотилии четырёхухого лупоглазого миалла - представителя одной из подконтрольных своре малых космических рас и заодно начальника оккупационного гарнизона - о том, что желаю спуститься в пустыню к древним руинам «для их изучения и проверки кое-каких возникших идей». Никаких возражений у небольшого существа, внешне похожего на покрытую шерстью стрекозу с головой четырёхухой летучей мыши, не возникло. У меня вообще сложилось впечатление, что начальник гарнизона наслышан о кунге Земли, причём в основном знал обо мне он негативную и даже жуткую информацию, а потому был искренне рад, что в мои планы не входит личная встреча.
        Катер доставил меня с группой бойцов «Отряда Комара» прямо к закрытой тек-куполом ноде, но дальше я снова пошёл один. Осмотрел облагораживающуюся буквально на глазах территорию - восстанавливаемый миниатюрными дронами древний храм и близлежащие строения, покрывающий почти всю поверхность ранее безжизненной пустыни сине-зелёный достаточно плотный мох (или лишайник?), большое пресноводное озеро с дикими неразумными инварами. Пообщался с искусственным интеллектом ноды и уже с большей уверенностью заверил программу в доставке в самом ближайшем будущем необходимых для ведущейся грандиозной стройки материалов.
        Врата-переход в подземный комплекс всё ещё не работали, так что пришлось мне снова использовать для перемещения Телепортацию. И то ли сказывался рост навыка, то ли взятая мной первая специализация «+30% к максимальной дальности перемещения», то ли просто уверенности у Комара добавилось после предыдущих удачных попыток, но всё прошло максимально гладко и даже как-то обыденно. Я оказался в уже знакомом большом тёмном зале, где из темноты на меня смотрели два отсвечивающих в луче моего фонаря глаза находящейся в сознании герд Луаны.
        - Мой капитан, как же я рада, что вы наконец-то пришли за мной!
        Я заверил девушку-андроида, что в этот раз обязательно заберу её с собой. И чтобы не терять впустую время в этом быстро высасывающим энергию месте, сразу же направился к центру зала к рабочему месту Администратора Реальности. Посещение рабочего места Администратора являлось необходимым для моих планов - с обычного терминала на крейсере «Ди-Пал-Ю 781» я мог лишь считывать линии паутины событий, искать информацию в океане знаний Пирамиды, да общаться с оставленной тут на планете Рувару-Ёш Прайм синтетической блондинкой герд Луаной. Но вот вносить какие-либо изменения в реальность удалённо я не мог, это было возможным лишь отсюда из подземного комплекса. А между тем, внести определённые изменения в характеристики одного персонажа мне было необходимо…
        Получилось! Причём на удивление недорого стоило изменение жёстко зафиксированного номера вирткапсулы морфа Фокси (или как этого персонажа называли тут в паутине событий « 7562-ой клон морфа Мю-э-Роо со степенью идентичности 99, скрытый ранг 'кунг»). Я полностью разорвал в алгоритмах игры любые связи моей знакомой с древним морфом-прародителем, погибшим более ста десяти тонгов назад, судя по полученной информации. Заодно обнаружил двух до сих пор существующих и скрывающихся от охоты «сестёр» Фокси - клонов с номерами 4449 и 11806, но их я трогать не стал. А вот других морфов действительно не нашёл, как ни старался - таким образом, лишь кунг Маа и кунг Иссса с двумя неизвестными ничем не примечательными сёстрами являлись последними выжившими из некогда многочисленной расы морфов.

* * *
        И вот спустя трое суток после разговора с Фокси десантный антиграв «Сио-Ми-Дори» мчал группу бойцов «Отряда Комара» над поверхностью штормящего моря на планете Гильвара II. К этому моменту мой враг лэнг Ёдзи Уморо уже досрочно завершил вывод всех войск как с Гильвара II, так и других планет Синдиката, а жилые купола и молибдено-вольфрамовые рудники на Оруэ IV были с боем взяты десантом Армии Земли. Таким образом, последней непокорённой точкой оставалась Карантинная Планета, и именно на орбите дзета-Жнеца III стоял сейчас флот Земли, взяв планету в плотную осаду.
        Выполнил я и свою часть сделки, освободив из плена всех пожелавших вернуться к прежнему правителю. Из семнадцати тысяч пленных бойцов Синдиката Гильвара двенадцать с половиной тысяч приняли решение вернуться в Армию Синдиката, а из трёх схваченных мною детей и супруги лэнг Ёдзи Уморо на крейсере «Ди-Пал-Ю 781» осталась лишь принцесса герд Оки Уморо. Оба принца, что лэнг Вака Уморо, что его брат лэнг Вайзек Уморо, несмотря на прежние заверения о готовности сотрудничать с кунгом Земли, резко изменили решение и предпочли вернуться к отцу. Что ж, может оно и к лучшему - столь ненадёжные и вихляющие подобно флюгерам наместники мне были совершенно не нужны.
        А вот принцесса герд Оки Уморо меня, признаться, удивила. Я полагал поведение гордой красавицы лишь хитрой женской игрой - желанием приглянуться похитителю и выторговать себе лучшие условия содержания. Но герд Оки наотрез отказалась возвращаться к отцу даже после того, как я лично поговорил с ней, и осталась в камере - пусть и достаточно комфортной, но всё же тюрьме, под надзором бдительных и непреклонных исеек-доминантов. Упрямая, гордая, своенравная, эта темноволосая красавица вбила себе в голову мысль, что безумно нравится мне, и именно поэтому я так отстранённо и холодно веду себя с ней. Разочаровывать принцессу я не стал, хотя и никаких шагов к сближению не предпринимал, фактически пустив ситуацию на самотёк.
        - Через две минуты будем на месте! - сообщил всем находящимся в салоне бойцам пилот антиграва - вернувшийся в команду после перегона космического грузовика с Меду-Ро IV на Землю Пилот Сан-Дун Таки-Бу.
        Я глянул в небольшой иллюминатор. Антиграв приближался со стороны широкого кажущегося бескрайним морского залива к узенькой нитке многокилометровой плотины, на которой равномерно распределёнными узелками смотрелись массивные строения со шлюзами и генераторами энергии. Не слишком распространённый способ получения электричества у меня на Земле, тут на столичной планете Синдиката Гильвара приливно-отливными электростанциями были застроены все фьорды, все заливы и даже устья рек. Это являлось вторым по генерируемой мощности способом получения энергии после термоядерных электростанций, но вот обычных АЭС и угольно-мазутных ТЭС на планете не было ни одной. Тому имелось простое объяснение: месторождения урана на Гильвара II являлись редкими и весьма бедными, себестоимость добычи была запредельной. Жидкие же углеводороды вообще являлись большой редкостью в космосе и далеко не на каждой планете с пригодной для жизни атмосферой находились, а уж окаменевшие папоротниковые в виде угля и вовсе являлись особенностью моей Земли и нигде больше в космосе не встречались.
        - Минута до высадки! - предупредил Пилот, и я взглянул на сидящего напротив меня Вершителя герд Имрана.
        - Тут он, капитан Комар, чётко вижу метку. До морфа четыре с половиной километра.
        Дагестанец даже взял мощный бинокль и взглянул в иллюминатор.
        - Вижу цель! Стоит на верхней площадке антигравов, остальные бойцы ниже в машинном зале электростанции.
        Отлично! Я мысленно воззвал к сидящим рядом лэнг Сое-Тан Ла-Варрез и лэнг Валери.
        - Объединяемся в группу! Сейчас получу метку Сканированием, после чего совместно атакуем морфа, пока он расслаблен и не ожидает нашей атаки!
        Я уповал на взятую вторую специализацию к навыку Сканирование, на треть увеличившую радиус получения откликов. Да, получилось! Пусть и на самой границе отрисовки мини-карты, но я увидел метку «союзника», позволившую лучше сориентироваться и «прицелиться» Псионикой. И всё равно четыре километра - серьёзное расстояние, на такой дистанции Маги-Псионики обычно не работают, поскольку и сознание жертвы трудно обнаружить, да и сила атаки серьёзно снижена расстоянием.
        Но нас было трое, причём все с высоким «статусом» не ниже «лэнг», объединённые в ментальную батарею и имеющие серьёзный опыт работы с больших дистанций. К тому же мы все трое были накачаны «бустерами» и благословением нашего Проповедника герд Святодуха, да и моя специализация «синергия» также повышала эффективность ментальной связки. В идеале конечно хорошо было бы добавить к нашим способностям ещё и усиление за счёт благословения Храма Зарождения Жизни, вот только являться на ледяную комету с пустыми руками было как-то несподручно, а ретранслятор хронопотока по-прежнему находился в ремонте. Но и без усиления Храма шанс на успех определённо имелся…
        Навык Сканирование повышен до сто шестидесятого уровня!
        Навык Псионика повышен до двести семьдесят четвёртого уровня!
        Получилось! Скучающий на посту у площадки антигравов на крыше машинного зала боец Армии Земли осмотрелся и принял спонтанное решение перенести точку возрождения прямо сюда в безопасное по его мнению место. Причём вышло всё даже лучше, чем можно было рассчитывать - наше вмешательство в мысли не было обнаружено, и морф полагал принятое решение своим собственным. Большая удача!
        - Баша Тушихх, выходи из игры и подавай сигнал разрушить вирткапсулу морфа! После чего сразу же возвращайся - ты нам понадобишься тут в игре!
        Я перевёл взгляд на сидящую впереди парочку абсолютно идентичных рыжих миелонок в боевых доспехах Слышащего, точнее на левую из двух копий.
        - Фокси, морф-предатель никуда уже не уйдёт и подан тебе на блюдечке. Твой выход!
        Глава девятнадцатая. Вида своего последний
        Признаться, я опасался попытки бегства кунга Маа - морфу достаточно ведь было пробежать пару десятков шагов и спрыгнуть с высокой площадки в воду, чтобы там сменить облик на морского жителя и бесследно раствориться в глубине. И потому я готов был в любую секунду применить Телекинез, чтобы удержать беглеца на площадке крыши, и внимательно следил за перемещениями цели. Но нужно отдать должное нашему противнику, храбрости морфу было не занимать, он никуда не убегал и не прятался, хотя древний морф с его прокачанными навыками (в том числе Ощущением Опасности) наверняка заподозрил неладное при неожиданном и не предусмотренном графиком дежурств появлении над морем десантно-штурмового антиграва. Но подкрепление морф всё же вызвал - на плоскую крышу машинного зала электростанции один за другим поднялись бойцы Армии Земли, причём у двоих я видел на плечах трубы изготовленных к стрельбе переносных зенитно-ракетных комплексов, а у ещё одного плазменно-гранатомётный комплекс «Аваши Штурм».
        Впрочем, связь исправно работала, Пилот знал сегодняшний код, да и наш антиграв правильно прошёл идентификацию свой-чужой, так что охранники плотины быстро успокоились и просто стояли в ожидании гостей. Наш «Сио-Ми-Дори» заложил вираж, резко пошёл на снижение и остановился ровно в центре небольшой посадочной площадки.
        Первыми из раскрытых дверей антиграва высыпались огромные и величественные в своих экзоскелетных доспехах братья-близнецы гэкхо герд Ваша и Баша Тушихх, а также Проповедник герд Иван Святодух и Космодесантник герд Эдуард Бойко. Их сразу же узнали, а может разглядели на бронепластинах прибывших эмблему «Отряда Комара» - ту самую, нарисованную когда-то герд Улине-Тар с летящим комариком и громадным Аннигилятором в лапках насекомого. Так или иначе, бойцы Армии Земли убрали оружие и поспешно выстроились в линию, вперёд же вышел командир этого небольшого отряда: широкоплечий и высокий молодой парень с необычно-коротким ником «Сержант», причём на плече этого бойца сидел настоящий рыжий земной котёнок.
        Следом за нашими «танками» из антиграва выскользнули и сразу же разбежались по площадке стремительные миелонцы: Тайный Мастер герд Тини, Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса и две похожие на сестёр-близняшек лэнг Айни Ури-Миайуу в одинаковых тёмных доспехах Слышащих реликтов. Затем четвёрка «универсалов»: герд Несущая Смерть, её брат Несущий Смерть, герд Светлана Верещагина и герд Имран. Последними летающую машину неспешно и с достоинством покинули маги: Мастер Зверей лэнг Валери-Урла в паре с невидимой Сестрёнкой, Дознаватель лэнг Соя-Тан Ла-Варрез и я сам. Семёрка Малых Охранных Дронов реликтов сразу же закружила стремительную карусель над нашими головами, оберегая «Отряд Комара» от любых возможных угроз.
        Я не удержался от довольной улыбки - очень уж эффектным вышло появление!
        - Архимаг Комар Ла-Фин! - пятеро бойцов Армии Земли, представлявших в этом небольшом отряде магократический мир, причём похоже именно Первую Директорию, синхронно опустились на одно колено и почтительно склонили головы.
        Я благосклонно улыбнулся и велел подданным встать, после чего подошёл к заметно робеющему командиру группы Сержанту. Стрелок 108-го уровня. Пусть без статуса, но уже с достаточно серьёзным уровнем. Но интересовал сейчас меня не сам человек, а его маленький питомец - очень уж необычно было видеть земного зверька в виртуальной игре, а тем более далеко в космосе на другой планете.
        - Смотри, Тини, - обернулся я к своему миелонскому воспитаннику, - давно обещал показать тебе, что такое «котёнок». Смотри!
        Я указал на рыжего зверька, из-за порывов холодного ветра распушившего шёрстку и недовольно отворачивающего мордашку.
        - Он… случайно тут, - почему-то смутился и даже немного испугался хозяин рыжего котёнка. - Я его подкармливал на базе в Новосибирске, и котёнок повсюду бегал за мной хвостиком. И запрыгнул в мою вирткапсулу, когда я в первый раз входил в игру. С тех пор Васька всюду сопровождает меня в виртуальной игре и появляется рядом, если я слишком удаляюсь. Оставил его на Земле, но он возник рядом со мной в десантном звездолёте и с тех пор ни на шаг не отходит.
        - Прямо как моя Сестрёнка! - улыбнулась лэнг Валери-Урла и провела рукой в воздухе, поглаживая свою невидимую Теневую Пантеру.
        Понятно… Ничего против питомца у одного из бойцов я не имел и перевёл взгляд на неприметного усатого темноволосого парня, стоящего самым крайним в ряду.
        - Стрелок Павел Овчинников… или наверное правильнее будет сказать «морф кунг Маа»? Два шага вперёд!
        Боец в камуфляжной форме вздрогнул, однако вышел из строя, прямо на ходу меняя внешность и превращаясь… в меня самого! Через пару секунд на меня смотрел среднего роста человек в тяжёлом матово-чёрном бронескафандре Пожирателя.
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ «РЕЛИКТ». ПОЖИРАТЕЛЬ 214-ГО УРОВНЯ
        Я осмотрел свою точную копию и недовольно покачал головой.
        - Не юродствуй, морф! И не провоцируй меня! А то сражаться тебе придётся не с одним лишь сородичем равного ранга, а со всей моей группой. И я тебе обещаю - два кунга, три лэнга и десяток гердов сотрут тебя в порошок, несмотря на твоё превосходство в уровне.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до сто шестьдесят шестого уровня!
        - А ты знаешь мой реальный уровень, человек? - собеседник задумчиво и оценивающе посмотрел на меня, после чего всё же не стал упорствовать и сменил облик на ещё одну рыжую миелонку Айни. - Похоже знаешь, и это весьма странно… Где я прокололся? Хотя с ответом на этот вопрос можно повременить, - морф-предатель отвернулся и переключился на ближайшую к нему миелонку. - Так тебе надоело бегать, трусиха ун Мю, и ты дерзнула бросить мне вызов?
        - Не она, я! - Фокси вышла вперёд, на ходу меняя облик с миелонки на «космическую лисичку», какой я увидел её при нашей первой встрече. - Да, я готова к встрече с тобой, охотник на морфов кунг Маа. Ты поплатишься за своё предательство и падёшь от моей руки! Бой насмерть прямо здесь и сейчас!! Только ты и я!!! Мой друг кунг Земли нашёл тебя для меня, но обещал не вмешиваться в наш принципиальный поединок. Так пусть нас рассудит судьба, и последний выживший возродит расу морфов!
        Над головой моей знакомой сменилось описание, показав, похоже, истинный уровень Фокси.
        КУНГ ФОКСИ УН МЮ-Э-РОО. МОРФ. БЕЗ ФРАКЦИИ. УБИЙЦА 284-ГО УРОВНЯ
        - Пи-рьёнг той-сихх. Увао-дёго! Пидальошшш-хи! - с брезгливостью и омерзением выпалил кунг Маа в лицо своей оппонентке, и я обернулся на свою хвостатую спутницу в ожидании перевода, но лэнг Айни лишь пожала плечами - этот язык миелонке был неизвестен. Тем не менее, Фокси поняла фразу и с ненавистью в голосе ответила сопернику похоже на том же языке.
        - Оози-рьёнг зази ава! Ин бьёнк хихаз. Дяпа!!!
        После чего безо всяких прелюдий, обратного отсчёта и расшаркиваний морфы ринулись друг на друга. Я мало что смог разглядеть в этом шипящем, визжащем и мельтешащем клубке, видел лишь полетевшие клоки шерсти и брызги крови.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто семидесятого уровня!
        Через несколько секунд оба противника пришли к одинаковому выводу, что в ближнем бою шерсть является плохой защитой от клыков и когтей, а потому сменили внешность, покрыв себя прочной бронёй. Кристаллид против исеек-доминанта! Скорость атак и перемещений ещё больше возросла, даже моё высокое Восприятие не помогало теперь уследить за всем, что происходило на посадочной площадке антигравов. Но кажется, Фокси постепенно побеждала - её противник потерял покрытую прочной каменной бронёй зазубренную переднюю конечность, затем вторую. А потом и вовсе прекратил скрывать информацию о себе, слишком сосредоточенный на неудачно складывающемся для него поединке.
        КУНГ МАА УН ТОШШШ-ЭХИ. МОРФ. БЕЗ ФРАКЦИИ. ШПИОН 306-ГО УРОВНЯ
        Не таким уж подавляющим оказалось преимущество в уровне у древнего морфа: триста шестой против двести восемьдесят четвёртого. А если учитывать боевой класс Фокси, её отточенные смертоносные навыки и огромный опыт в убийстве всевозможных существ, можно было надеяться на итоговый успех. Вот Убийца пробралась к животу оппонента и крест-накрест вскрыла прочный панцирь кристаллида, начав потрошить предателя заживо…
        Но втрое более долгая жизнь всё же научила Маа кое-чему, да и с морфами он ранее уже справлялся многократно. Потерянные конечности кристаллида оказались хитрой уловкой, на которую и попалась моя подруга Фокси. Слишком увлечённая отрыванием лап и вскрытием оппонента, Убийца прозевала основную атаку противника - тот, оставив часть тела на растерзание, обратился едкой слизью и покрыл головогрудь исеек-доминанта.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто семьдесят первого уровня!
        Визг раненого «богомола», у которого едкая слизь в долю секунды прожгла хитиновую оболочку и проникла внутрь тела, заложил уши не только мне, но и всем собравшимся. Фокси попыталась разорвать дистанцию, но не тут-то было! Противник въелся ей в тело, пожирал внутренности и не собирался бросать добычу.
        - Помоги мне, Комар! - раздался в голове отчаянный призыв погибающего морфа. - - Спаси меня! Ты же обещал помочь!!!
        Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать шестого уровня!
        После такой пронзительной мольбы о помощи крайне трудно было остаться в стороне и не влезть в драку, но я всё же преодолел себя и свой естественный порыв помочь погибающему другу. И остался сторонним наблюдателем, внутренне закипая от ярости и всё же не предпринимая ни малейших попыток помочь Фокси. И категорически запретил Сое-Тан и Валери вмешиваться, хотя мои спутницы и просили это, не в силах наблюдать гибель «нашего» морфа.
        Навык Ярость повышен до шестьдесят третьего уровня!
        Так и не дождавшись от меня помощи, Фокси попыталась сбежать. Теряя части тела и оставляя их на растерзание противнику, морф обратилась в небольшое крылатое создание и попыталась взлететь. Ну уж нет! Не для того я готовился и устраивал личную встречу двух последних морфов, чтобы один из них вдруг в последний момент сбежал! Телекинезом прямо в воздухе я поймал четырёхкрылое существо и насильно вернул на залитую кровью и слизью арену, где его уже поджидало нечто бесформенное, зубастое и безжалостное - эдакий проглот с огромной пастью. Последовал последний отчаянный крик увидевшей свою смерть Фокси, и страшные челюсти с лязгом захлопнулись.
        Навык Телекинез повышен до сто тридцатого уровня!
        Получен двести пятнадцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Получен двести шестнадцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)!
        Получен двести семнадцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено девять очков)!
        Получен двести восемнадцатый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)!
        Четверной левел-ап!!! Моё воздействие Телекинезом и возвращение одного из сражающихся обратно в бой игровая система расценила как помощь в убийстве высокоуровневого игрока и выдала мне половину… нет, четверть опыта - быстро поправил я себя, увидев расширенные от удивления тёмно-карие очи и без того большеглазой тайликанки Валери и упавшую на колени Сою-Тан Ла-Варрез. Девушки-магички находились со мной в единой ментальной связке, помогали мне и таким образом заслужили свою долю опыта.
        Руки тряслись, однако я нашёл в себе силы собраться и обратиться к последнему выжившему морфу, уже успевшему сменить облик на высокорослого корявого клоопа с мощными руками-ветками.
        - А теперь уходи прочь! Видеть тебя не желаю!
        Удивлённый такой наглостью древень подчёркнуто медленно с мерзким противно бьющим по ушам скрипом развернул туловище в мою сторону.
        - Ты смеешь мне угрожать, человек?
        - Ты убил мою подругу, мерзавец! Я обещал Фокси не вмешиваться, и действительно остался в стороне. Но сейчас я с огромным трудом сдерживаю свою Ярость, чтобы не избавить галактику от тебя раз и навсегда! Лишь то, что ты последний из морфов и необходим для продолжения рода, спасает тебя от моего гнева. Но клянусь всем дорогим мне, если за десять секунд ты не уберёшься с моих глаз, я тебя уничтожу!!! И чтоб через двое суток духа твоего не было на планете!!!
        Навык Псионика повышен до двести семьдесят пятого уровня!
        Навык Дипломатия повышен до сто шестьдесят седьмого уровня!
        Успешная проверка на Авторитет!
        Кунг Маа превосходил меня сразу на девяносто уровней, однако опытный морф всё же почувствовал, что я вовсе не блефую и действительно способен справиться с ним. А потому без каких-либо споров и возражений обратился странным похожим на проворную многоногую сосиску существом, метнулся к краю крыши и сиганул с большой высоты в бушующее море. Проведённое Сканирование показало, что тварь со всей возможной скоростью уходит в открытое море, стараясь при этом держаться возле самого дна. Каких-то три минуты, и метка кунга Маа вышла за пределы отображения моей мини-карты.

* * *
        - И что дальше, муж мой? - уставшая от потрясений вайедда уселась возле меня на ступеньку антиграва «Сио-Ми-Дори», и через секунду огромная белоснежная пантера проявилась возле ног хозяйки, начав тереться усами и требовать ласки.
        Судя по всему, этот же вопрос с дальнейшими действиями волновал сейчас и остальных игроков «Отряда Комара», а также растерянных исчезновением одного из членов группы бойцов Армии Земли. Я медленно встал, задумчиво посмотрел на бушующее море с одной стороны плотины и ровную гладь с другой, после чего ответил.
        - Да собственно ничего не остаётся, только лишь ждать. Первый выход в реальный мир наверняка полон ярких событий и интересен, но на далёкой колонии Ури-Прио и смотреть-то особо нечего, так что Фокси вскоре вернётся в игру.
        Собственно, так и случилось минут через сорок - на посадочной площадке возникла смутная тень, через секунду принявшая облик крупного мелеефата кунг Исссы в боевой стойке с поднятыми вверх передними конечностями. Морф увидел меня… секунду стоял, размышляя нападать или нет, и медленно двинулся вперёд, перед физической атакой накинувшись сперва со словесными упрёками.
        - Как ты мог так поступить, человек? Я верила тебе, а ты обещал мне помочь с морфом-предателем!!!
        - Так я и помог тебе, - спокойно ответил я, совершенно не обращая внимание на крайне рассерженного и очень опасного морфа. - Кунг Маа вскоре свяжется со своим хозяином. Расскажет о победе, окончании длившейся полтысячи лет охоты и потребует награды. Кронг Лаа, при всех своих недостатках, своё слово держит и расскажет, где именно в галактике спрятаны зародыши морфов, и как их получить. Ну а затем, когда кунг Маа свяжется со мной, я потребую для тебя половину заслуженного «приза». Или вовсе обойдусь дальше без кунга Маак в вопросе добычи зародышей морфов, и тогда весь «приз» достанется тебе.
        Кунг Иссса остановилась в шаге от меня и в знак примирения опустила острые когтистые конечности. Помолчала немного, после чего неуверенно спросила.
        - А ты точно уверен, что предатель кунг Маа свяжется с тобой? Зачем вообще это ему нужно?
        - Свяжется, куда он денется! Пройдёт несколько умми, или может дней, но рано или позже древний морф осознает, что не может почему-то выходить в реальный мир. Попробует сменить вирткапсулу, будет входить в состав разных фракций, кланов или прайдов, будет связываться с разными предлагающими такие услуги организациями, но поймёт, что ничего не помогает. Подумает и сообразит, когда именно эта напасть с ним приключилась. После чего свяжется со мной, и будет при этом послушным и максимально вежливым. Вот тогда я и решу, стоит ли давать предателю возможность жить дальше, и на каких условиях. А сейчас вы просто поменялись с ним местами: кунг Маа стал НПС, а ты - «неумирающим» игроком. Всё очень просто!
        Я шутил и изо всех сил притворялся весёлым, показывая полезному морфу свою «крутизну». Но если бы только Фокси знала, насколько же тяжело мне было всё это проделать! Во время визита в подземный комплекс на Рувару-Ёш Прайм я достаточно легко изменил параметры самой Фокси, сделав её игроком с вирткапсулой. Но вот провести обратный процесс с её противником оказалось на порядок сложнее. Вмешательство в паутину событий было куда более серьёзное, а потому мне пришлось вложить все свободные очки в навык Администрирование Реальности (а их тогда накопилось аж двадцать одно), а потом потратить фактически всю ману и энергию, чтобы провести нужные изменения и навсегда зафиксировать за кунгом Маа номер вирткапсулы в Томске, позже необратимо разрушенной. Мне потом едва хватило Очков Магии вытащить себя вместе с роботом-андроидом герд Луаной на поверхность!
        Но оно того стоило! Всё у меня получилось, и я выполнил обещание, данное своей изменчивой знакомой. И сейчас достаточно было одного взгляда на изумлённого и благодарного морфа, чтобы понять, что при всей своей изменчивости и непредсказуемости Фокси по достоинству оценила мою работу и никогда не станет мне врагом.
        - Мог бы хотя бы предупредить меня, чтобы я настолько сильно не пугалась! - поворчала по инерции огромная чёрная «паучиха», но я лишь отмахнулся от её брюзжания.
        - Тогда бы ты вела себя не столь естественно и вызвала бы у опытного противника подозрения. А так всё прошло идеально, и сейчас кунг Маа абсолютно уверен, что остался последним морфом. А это необходимо, чтобы в разговоре с лидером своры мелеефатов морф-предатель смог убедить опытнейшего псионика, что долгая охота окончена, и кунг Маа остался последним представителем своего вида. А сейчас, Фокси, раз никаких срочных дел у тебя вроде не предвидится, я бы хотел снова нанять тебя!
        Удивлённая «паучиха» уставилась на меня россыпью блестящих глаз, и я пояснил своё предложение.
        - Раньше я не мог предложить тебе такое, уж слишком опасной выглядит работа. Но сейчас ты бессмертный игрок, и смерть в виртуальном мире тебе совершенно не страшна. А потому я хочу направить тебя на Карантинную Планету! Где-то там в непроходимых джунглях, наполненных монстрами один страшнее другого, спрятаны секретные базы моего врага лэнг Ёдзи Уморо. Противник хранит молчание в эфире и ничем не выдаёт своё местонахождение, сканирование с орбиты ничего не находит. Мы лишь приблизительно знаем районы расположения двух или трёх баз, но для высадки и уничтожения нужна совершенно точная и проверенная информация. А потому превращайся в любых чудовищ, каких подсказывает твоя богатая фантазия, жри всё что движется и сражайся, но проберись сквозь опасные джунгли и найди мне врага! А я найду, чем заплатить тебе за услугу. В идеале уже добытыми к тому моменту зародышами морфов.
        Кунг Иссса заметно вздрогнула, после чего согнула суставчатые лапы, достаточно достоверно имитируя низкий поклон.
        Навык Дипломатия повышен до сто шестьдесят восьмого уровня!
        - С тобой всегда интересно иметь дело, кунг Комар! Я найду для тебя твоих врагов!
        Глава двадцатая. Резонаторы времени
        - Капитан Комар, мы его наконец-то починили! Ретранслятор хронопотока заработал!!! - раздавшийся из лежащего на столике шлема восторженный крик Главного Инженера корабля герд Орун Ва-Марта отвлёк меня от урока языка Синдиката Гильвара, который «породистая» миелонка герд Пиора А-Мурр проводила для меня, лэнг Айни Ури-Миайуу, герд Луаны, пяти андроидов-переводчиков с линкора «Невеста Хаоса» и ещё трёх десятков игроков Армии Земли с наиболее прокачанным навыком Космолингвистики.
        Да, общаться с новыми подданными на шести перешедших под контроль Земли планетах приходилось очень много, вопросов нужно было решить тысячи, и знание местного языка однозначно требовалось. А между тем лишь миелонка герд Пиора, да моя вайедда лэнг Валери-Урла могли свободно говорить на языке Синдиката Гильвара, остальным же в той или иной степени требовалось знание этого языка подтянуть. Лэнг Валери сейчас, несмотря на острую неприязнь тайликанки к долгим собраниям, вынуждена была присутствовать на совещании, посвящённому скорому открытию всех перешедших под наш контроль космопортов. И хотя вайедда просила направить вместе неё кого-нибудь другого - например, ту же «породистую» миелонку герд Пиору, игровой класс которой как раз и подразумевал роль полномочного представителя лидера на всевозможных собраниях, но я попросил Мастера Зверей проявить терпение и мудрость.
        Герд Пиора была хорошим учителем языка (в отличие от самой Валери, из которой слова лишнего было не вытянуть), а андроиды-переводчики схватывали новые знания буквально на лету и вскоре уже сами могли учить других, так что возникший дефицит носителей языка Синдиката должен был вскоре остаться в прошлом. Но ситуация не позволяла промедления даже в несколько дней и требовала срочных решений, а потому пришлось моей вайедда выполнять столь нелюбимую ею функцию и лететь на Гильвара II выслушивать доклады политиков, министров и промышленников.
        Экономика планет Миноу IV и Вассо-I была сильно завязана на экспорте рудных концентратов. Сроки по некоторым контрактам «горели», и скорейшее восстановление отгрузок товаров заказчикам являлось важной задачей, чтобы мне как правопреемнику и новому владельцу не «влететь» на неустойки и серьёзные штрафные санкции. К тому же свора мелеефатов прислала новые производственные планы по боевым звездолётам для верфей Теллура IV и Гильвара II, увеличив требуемую от вассала дань сразу на двадцать девять процентов, и эти новые требования нужно было обязательно выполнить, чтобы сохранить со сворой дружеские отношения и гарантировать невмешательство кронга Лаа в мои дела.
        Сам я со всей возможной поспешностью тоже учил язык Синдиката, наравне с простыми игроками присутствуя на лингвистических занятиях, но сообщение от Главного Инженера резко изменило мои планы.
        - Срочные дела, так что продолжайте без меня, - я встал из-за парты, надел шлем и направился на выход из большой каюты, в которой на линкоре «Невеста Хаоса» были организованы занятия.
        Слышащая лэнг Айни Ури-Миайуу, поколебавшись пару секунд, поспешила вслед за мной. В компании моего личного телохранителя герд Имрана, ожидавшего в коридоре за дверью, мы поспешили к ангару катеров. Дагестанский игрок, кем-то уже извещённый о завершении длившегося едва ли не полтора месяца ремонта ретранслятора (скорее всего своей супругой Сан-Сано), предположил, что крейсер «Ди-Пал-Ю 781» вскоре направится к ледяной комете Ун-Тау.
        - Именно так, - подтвердил я предположение Вершителя. - Я очень давно ждал этого момента, поскольку мои планы во многом стопорились из-за незаконченного ремонта ретранслятора. Да и «слетевшие» после смерти персонажа благословения Храма Зарождения Жизни тоже хочется поскорее восстановить. С ними моя псионическая мощь была почти на четверть больше, а эта разница, можешь поверить, очень даже ощущается, особенно в противостоянии или просто контактах с другими псиониками. Сейчас я действую словно со связанными руками, и это весьма раздражает.
        - Капитан! - герд Имран на ходу обернулся ко мне. - Прошу взять на ледяную комету мою жену Сан-Сано. Она… ведёт себя необычно и странно в последнее время. Говорит, что запуталась, и ей нужен совет или подсказка от высших сил.
        - Может, причина в беременности твоей супруги? - невинно хлопая глазками, предположила на бегу едва успевающая за нами рыжая миелонка.
        Герд Имран сразу же резко остановился и заметно напрягся, я же наоборот едва смог сдержать улыбку. Супружеская пара старалась сохранить факт беременности Сан-Сано в тайне, не сообщая об этом даже капитану, тем не менее весь наш экипаж давно был в курсе. Мне высокое Восприятие позволило случайно подслушать разговор счастливых родителей. Слышащая лэнг Айни узнала после проведённого Сканирования, в радиус отрисовки которого попала будущая мать. Кто-то просто обратил внимание на то, что помощница Главного Инженера что-то зачастила с визитами к корабельному Медику миелонцу герд Мауу-Ла Мя-Сса и принимала потом те же препараты, что и моя вайедда лэнг Валери-Урла, не делавшая секрета из своей беременности. Остальным же проболталась несдержанная на язык малолетняя лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, беззастенчиво тренирующая псионические навыки на членах команды и считавшая информацию из мыслей будущей матери.
        Я успокаивающе похлопал растерянного Вершителя по плечу и объяснил.
        - Имран, ваш семейный секрет давно уже не является таковым для экипажа. Скажу больше, я даже в курсе того, что Сан-Сано собирается вскоре покинуть наш крейсер, чтобы не рисковать здоровьем будущего малыша. Знаю и то, что твоя жена опасается оставаться на Земле, которая будет атакована всего через полгода…
        - Капитан, - дагестанский атлет похоже даже обрадовался, что больше не требуется ничего скрывать, - я заверял свою жену, что ты обязательно спасёшь Землю… обе версии Земли, и ей не нужно ничего бояться. Напоминал про своё видение, где видел себя вместе с ней и здоровыми детьми в Па-лин-ту. Но ты же знаешь этих женщин! Забила себе голову глупыми страхами и с каждым днём ведёт себя всё более тревожно.
        Я понял, что мой друг хочет услышать, и подтвердил, что обязательно включу Сан-Сано в состав группы, которая вместе со мной пойдёт в глубины ледяной кометы Ун-Тау. Чтобы там в Храме Зарождения Жизни будущая мать получила ответы Вселенной на все свои вопросы и определила лучший для себя и малыша путь.
        - И я тоже хочу отправиться на ледяную комету! - поспешила вклиниться в наш разговор лэнг Айни. - После смерти персонажа у меня пропали благословения, и оттого снизились способности. Да и вопросов ко Вселенной у меня накопилось немало, на которые хотелось бы получить ответы или хотя бы подсказки!

* * *
        Встретили мою флотилию возле Ун-Тау недобро, что весьма удивляло. Охранники ледяной кометы никогда ранее не препятствовали паломникам, желавшим посетить Храм Зарождения Жизни во Вселенной, причём раса прибывших не играла в данном случае никакой роли. В храм пускали даже откровенных преступников и врагов своры. Но сегодня мелеефаты из гнёзд ренегатов неожиданно упёрлись и предлагали нам покинуть звёздную систему, чтобы посетить ледяную комету Ун-Тау в другой раз, и тогда нам будет оказан самый радушный приём. Что такое? Неужели сегодня у обитателей подлёдного поселения какой-то религиозный праздник, на который чужаков не пускают?
        Я задал этот вопрос напрямую, но получил отрицательный ответ. Нет никакого праздника, обычный день. Просто «прилетайте в другой раз». Пришлось напоминать, что я и члены моей команды уже пару раз бывали в храме, причём в прошлый раз мы забрали часть священного артефакта для ремонта и теперь возвращаем местную реликвию.
        - Прошу подождать, - ведший со мной переговоры крупный полосатый серо-чёрный «паук» отключился.
        Ответа пришлось ждать больше часа. Затем перед глазами несколько раз пробежали строки системных сообщений об успешной проверке на Авторитет, после чего разрешение на посещение Храма всё же было выдано. Но при этом нам было поставлено неожиданное условие: спуститься на комету должно не больше восьми паломников, причём в своём посещении они не должны уходить глубже Зала Предвидения. Зал Страха для нас будет открыт лишь через три умми и только в сопровождении проводников, а Зал Смерти вообще закрыт для посещения на неопределённый срок. Причину таких ограничений мелеефаты не назвали.
        Что ж, Зал Смерти мы и так не планировали посещать - знать обстоятельства своей будущей смерти мало кому хочется. Тем более что лэнг Соя-Тан Ла-Варрез однажды попробовала сунуться туда в самые глубины ледяной кометы, и последствия были тяжёлыми. Зал Страха? Лично мне хотелось бы снова взглянуть в глаза своему главному страху и получить подсказку от Вселенной, как преодолеть эту опасность. Но вот другие мои спутники не горели желанием спускаться настолько глубоко в ледяные лабиринты. Инженер герд Орун Ва-Март и выбранные миелонцем помощники - трое могучих гэкхо братья-близнецы Баша с Вашей и Тайк Рех, плюс трилл Ух-Мимиш - вообще собирались ограничиться лишь посещением находящегося на десятом глубинном уровне Зала Предвидения, где планировали восстановить работу древней стелы. Вместе со мной в пещеру зарождения жизни захотели идти лишь лэнг Айни и Сан-Сано. И раз так, я согласился на объявленные хозяевами ограничения.

* * *
        И вот сразу три катера с крейсера «Ди-Пал-Ю 781» совершили посадку на поверхности ледяной кометы. Три - потому что доставленный груз оказался уж очень объёмным и тяжёлым: отремонтированный ретранслятор хронопотоков, а также аппаратура для калибровки сложного устройства и закрепления древней стелы в правильном положении. Суммарная масса доставленного оборудования составляла почти две тонны, что даже в условиях пониженной гравитации на ледяной комете представляло серьёзную проблему. Именно тяжестью груза и был вызван столь необычный выбор помощников Главного Инженера: два мускулистых Оператора Тяжёлых Роботов и два могучих Бортовых Стрелка.
        Я тоже предлагал свою помощь в переноске контейнеров, но мои слова вызвали лишь усмешки у громадных силачей-гэкхо в экзоскелетной броне и ещё большего трилла.
        - Капитан, ты уж извини за прямоту, но самая лучшая от тебя помощь будет просто не лезть нам под лапы и не мельтешить перед глазами! - высказался Бортовой Стрелок Тайк Рех, с явным трудом поднимая полутонной массы контейнер и ставя к себе на плечо.
        Я не стал спорить с мускулистыми силачами и доказывать, что способен Телекинезом поднимать и куда более тяжёлые предметы, чем этот контейнер. Вместо этого призывно махнул рукой, предлагая Сан-Сано и Айни отделиться от общей группы и следовать за мной. По полутёмным коридорам ледяной кометы наша троица направилась к главной местной святыне, являющейся первым и наиболее почитаемым местом паломничества на Ун-Тау. Упавший порядка трёх миллиардов лет назад крупный радиоактивный метеорит послужил причиной образования огромной пещеры и подлёдного озера, в котором по мнению учёных своры мелеефатов впервые во Вселенной и зародилась жизнь.
        Мне уже доводилось бывать тут раньше, и потому я сразу отметил повышенное количество охранников. Вооружённые мелеефаты в тяжёлых доспехах стояли возле каждой лестницы и на всех развилках, даже просто в коридорах и залах. Причём стояли не поодиночке, а сразу группами по три-пять, а иногда и до дюжины бойцов. И отдельно поражал уровень этих охранников - у всех далеко за двухсотый, а у парочки огромных бойцов-мелеефатов я и вовсе увидел запредельный уровень 300+. Что происходит? Храм Зарождения Жизни являлся главной святыней гнёзд ренегатов и всегда хорошо охранялся, но в этот раз складывалось впечатление, что защитники готовятся к отражению серьёзного нападения и потому собрали все свои силы.
        А ещё удивляло полное отсутствие паломников, которых всегда на глаза попадалось немало, а уж в самой пещере с озером они и вовсе толпились вдоль берега в три ряда. Сейчас же возле главной святыни не было ни одного паломника! Лишь молчаливые застывшие стражи вдоль стен, бдительно следящие за каждым твоим шагом. Запоздало я сообразил, что и гражданских звездолётов особо не видел на посадочной площадке возле входа в ледяной храм. Там находились лишь посадочные модули и роскошный мелеефатский модульный фрегат новейшей конструкции «Толили-Ух XII» в конфигурации «невидимка» кого-то из космических богатеев.
        Я подошёл к самой воде, стараясь не наступать на покрывший камни сине-зелёный лишайник. Вода отражала свет местного светила, пробивающийся сквозь прозрачный потолок ледяной пещеры, и оттого казалось, что вода искрится и горит. Но вот самого метеорита видно не было из-за толстого слоя воды над ним, хотя доспех Пожирателя предупреждающе трещал, сообщая об угрожающе высокой радиации.
        Стоявшая за моей спиной Сан-Сано первой из нас получила своё видение - невысокого роста женщина упала на колени и закрыла бронированными перчатками лицевой щиток шлема. Судя по протяжному стону и подвыванию, видение супруги Имрана едва ли можно было назвать позитивным. Хотя в любом случае это была полезная подсказка, которую можно будет использовать в жизни. А вот мне и Айни что-то в этот раз не везло с предсказаниями…
        Я отошёл от воды и немного прошёлся, осматривая пещеру. Лишайники и мох были повсюду. В воде среди мутно-бурых водорослей суетились прозрачные кишечнополостные и даже какие-то более сложные существа. Заметил даже перемещение чего-то крошечного в воздухе - эволюция тут на Ун-Тау создала даже способные перемещаться по воздуху организмы. Это действительно было поразительным - замкнутая экосистема, просуществовавшая тут на ледяной комете порядка трёх миллиардов лет. Хотя температура в пещере была выше нуля, а газовый анализатор показывал, что состав воздуха пригоден для дыхания человека.
        Внезапно решившись, я снял шлем и вдохнул полной грудью местный разрежённый и сырой воздух… И тут же в глазах резко потемнело, меня накрыло очередным видением!
        Круглый зал, вдоль стен которого теснились непонятные приборы. В центре зала разбитая мебель, осколки пластика и стекла на полу. Грозный крупный реликт, причём я почему-то сразу понял, что вижу кого-то из иерархов Пирамиды, в разгромленной лаборатории отчитывал группу коленопреклонённых трясущихся от страха учёных. Судя по двум мёртвым телам на полу, одними словами гнев иерарха не ограничивался, и правитель безо всякой жалости убивал вызвавших его гнев подчинённых.
        - Ещё раз спрашиваю, почему созданная вашей научной группой технология перемещения убежищ «Сям тро» во времени не работает? И на этот раз ответишь мне ты! - иерарх указал парой передних конечностей на униженно согнувшегося в три погибели молодого Физика-Теоретика.
        - Пожиратель, я не знаю причины…
        Не было ни вспышки, ни звука выстрела, но тело молодого учёного рухнуло на пол, затряслось в предсмертных конвульсиях и обмякло. Пресечение Жизни? Очень похоже было на то, что я наблюдал действие убивающей способности древнего Пожирателя. А между тем рассерженный иерарх переключился на следующего перепуганного учёного.
        - Теперь ответишь мне ты. Пирамида потратила так много ресурсов на создание надёжного Убежища по вашим чертежам, но всё оказалось напрасным. Почему? Отвечай!
        Перепуганный учёный затрясся в ожидании неизбежной смерти, но тут голову поднял его сосед - совсем молодой Узнающий.
        - Пожиратель, у меня возможно есть ответ, хотя мою теорию отвергли более опытные коллеги.
        - Да? - грозный Пожиратель развернулся к новой жертве. - И в чём же заключается твоя отвергнутая коллегами теория?
        Узнающий выпрямился и встал на суставчатые лапы. И сразу же перед ними засветилась голограмма с многослойными чертежами и непонятными для меня символами. Реликт замельтешил конечностями, вращая картинку и указывая иерарху на какие-то её фрагменты.
        - Время - такой же поток преображённой в энергию материи, как и многие другие виды излучений. И для возможности работы с временем нужно не только сконцентрировать хронопотоки, но и попасть в нужную частоту. Поймать резонанс. И усилить его до состояния прорыва пространственно-временного континуума. Я считаю, что недостаточно просто перенаправить хронопотоки и сконцентрировать их в Убежище множеством антенн. Необходимо за границами Убежища построить резонаторы, которые отзовутся на нужную частоту и разорвут поток времени.
        Пожиратель задумчиво молчал и пристально смотрел на сложную схему. Причём у меня не было никакого сомнения, что иерарх хорошо разбирается в сложной теме и прекрасно понимает, о чём ему толкует учёный. Наконец грозный правитель Пирамиды поинтересовался, сколько подобных резонаторов требуется построить для проверки новой теории.
        - Чем больше будет резонаторов, тем проще будет осуществить перемещение Убежищ во времени, и тем меньше будут затраты энергии. Но по идее для разрыва потока времени хватит всего одного настроенного на нужную частоту резонатора.
        Голограмма перед учёным сменилась, вместо сложных схем теперь на ней была небольшая звезда или яркая планета, всю поверхность которой покрывала кипящая магма. И мне показалось, что иерарх сразу же узнал показанный ему объект.
        - Соглашусь, кажется логичным. И место самое подходящее, схожие эксперименты там проводили. Пробуй, Узнающий, я выделю ресурсы. Отныне ты руководишь всем проектом. Но и вся ответственность будет… - голос иерарха слышался всё менее чётко, а потом и вовсе пропал, поскольку меня вырвали из видения и достаточно грубо пощечинами и тряской за плечо возвращали в чувство.
        ПОЛУЧЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ НЕИЗВЕСТНОЙ ПРИРОДЫ. СИЛА ВСЕХ ПСИОНИЧЕСКИХ НАВЫКОВ УВЕЛИЧЕНА НА СЕМЬ ПРОЦЕНТОВ. СРОК ЭФФЕКТА 10 ТОНГОВ ЛИБО ДО ПЕРВОЙ СМЕРТИ ПЕРСОНАЖА.
        ВНИМАНИЕ!!! У ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА НЕДОСТАТОЧНА ХАРАКТЕРИСТИКА ИНТЕЛЛЕКТ ДЛЯ ПОНИМАНИЯ ПРОИСХОДЯЩИХ ПРОЦЕССОВ.
        Чёрт, как же невовремя меня разбудили! Я был на грани того, чтобы узнать крайне важную для полноценной работы «Убежища Сям тро VII» информацию. Может, вызнал бы нужные настройки этого самого «резонатора времени». Или хотя бы выяснил, что это за показанная иерарху планета или звезда. Теперь же придётся искать эту важную информацию другими путями…
        Я открыл глаза, ожидая увидеть рядом с собой Айни или хотя бы Сан-Сано. Но оказывается, миелонка сама сейчас находилась в «отключке», а в сознание меня приводил высокоуровневый боец-мелеефат, ранее в числе других охранников стоявший у стены пещеры. Убедившись, что человек пришёл в себя, мелеефат протянул мне оброненный шлем и разродился длинной трелью. Соображал после недавней потери сознания я с некоторым трудом, но кажется мелеефат высказывал недовольство моей безрассудностью и говорил, что воздух тут слишком разрежённый для представителя моей расы.
        Я поблагодарил восьмилапого бойца за помощь и нацепил шлем. И не успел даже проверить все соединения, как поморщился от громких криков в наушниках - бойцы отряда наперебой звали переставшего отвечать капитана и сообщали, что у них возникли какие-то проблемы.
        - Успокойтесь! Кунг Комар на связи. Так… пусть говорит кто-то один. Герд Орун Ва-Март, что у вас происходит?
        - Капитан, мелеефаты не пускают нас на место работы. Зал Предвидения плотно оцеплен, мы не можем пройти и пронести оборудование. А ещё… - миелонец неожиданно замолчал на полуслове, после чего ответил кому-то по-миелонски, что не понимает ни слова из сказанного.
        Вместо Главного Инженера разговор с капитаном продолжил Бортовой Стрелок трилл герд Ух-Мимиш.
        - Капитан, у нас тут возникла неожиданная проблема. В Зале Предвидения находится кронг Лаа Уш-Вайззз с многочисленной охраной. И правитель своры мелеефатов только что высказал пожелание видеть нашего капитана - кунга Земли!
        Глава двадцать первая. Тайное становится явным
        По дороге к Залу Предвидения я пытался понять, зачем потребовался лидеру своры мелеефатов. Ранее кронг Лаа Уш-Вайззз не отличался желанием проводить встречи со мной - слишком мелкой кунг Земли был фигурой, чтобы великий правитель крупнейшего государства галактики тратил на него своё драгоценное время. Да, однажды кронг Лаа поручил мне дипломатическую миссию в Империи Георга Первого, но по завершении задания даже награду мне выдали помощники правителя, а не кронг Лаа лично. А уж после того, как я продемонстрировал умение убивать собеседника навыком Пожирателя, личные контакты и вовсе прекратились. Что изменилось?
        Ещё меня тревожило то обстоятельство, что кронг Лаа Уш-Вайззз явился на ледяную комету сразу после разгрома своего флота в звёздной системе Лайне-Уш и гибели флагмана «Восьмилапый Хищник». Похоже, в том сражении лидер своры был убит, и после возрождения явился в Храм Зарождения Жизни восстановить потерянные после смерти персонажа благословения, а заодно получить ответы Вселенной на свои вопросы. Тот страшный разгром во-многом был связан с неожиданным появлением на поле боя вражеского разрушителя «Гаситель Звёзд», которого ранее я выпустил из пространственной ловушки. И если правитель своры узнает о моей роли в усилении «композита»… о последствиях даже думать не хотелось.
        Между тем Сан-Сано уже пришла в себя и, сменив настройки рации с общего канала на приватный, проговорила с тревогой в голове.
        - Капитан, мне было видение. Свора мелеефатов пришлёт огромный флот к Земле в тот самый день, когда реальности синхронизируются! Они хотят захватить и покорить нашу планету!
        Я поблагодарил супругу герд Имрана за предупреждение, сам же про себя подумал, что информация на самом деле не настолько уж негативная, какой кажется на первый взгляд. Гораздо хуже было бы, если бы в день истечения обратного отсчёта синхронизации реальностей на орбите Земли появился только флот «композита». Тогда выстоять против столь сильного врага Земле с её скромным космофлотом было бы невероятно трудно, практически невозможно. Но если грозных сильных хищников появится сразу двое, причём находящихся меж собой в состоянии непримиримой войны… В таком случае шансы на выживание для человечества определённо повышались, поскольку «композиту» и своре мелеефатов будет однозначно не до Земли.
        Пришла в себя и миелонка Айни. Вот только делиться своими видениями моя хвостатая подруга не спешила, ограничившись лишь словами, что «видела события своего далёкого прошлого, и многое из показанного не поняла». Я догадался, что видения сугубо личные, не всё можно комментировать вслух при посторонних, и моей спутнице требуется время на осмысливание полученной информации. Пусть так. Я нисколько не сомневался, что лэнг Айни поделилась бы со мной информацией, если бы та касалась меня или затрагивала интересы альянса «Реликт».
        И вот наконец-то Зал Предвидения. На входе действительно было не протолкнуться из-за бойцов-мелеефатов, но бронированные «пауки» послушно расступились, пропустив мою маленькую группу, и я смог оглядеться. Пятёрка бойцов моего отряда стояла у стены зала с широко расставленными ногами (что в исполнении трилла смотрелось весьма комично) и верхними лапами за головой. Членов моей команды похоже тщательно обыскали и, судя по груде вещей на полу, отобрали все предметы, представлявшие хоть малейшую потенциальную угрозу для лидера своры или просто непонятные. Но хотя бы мелеефаты не застрелили моих друзей и не связали, и на том спасибо.
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто семьдесят третьего уровня!
        Возмущаться таким самоуправством мелеефатов я не стал, чтобы самому не оказаться в положении остальных членов моей команды, и направился в центр зала. Вживую кронг Лаа Уш-Вайззз оказался ещё крупнее и страшнее, чем выглядел при переговорах по дальней связи. Правитель своры возвышался над остальными мелеефатами, словно игрок-баскетболист в окружении низкорослых зрителей - видимо, сказывалось зашкаливающее Телосложение. Мне даже представить было сложно, сколько же хитпоинтов должно быть у такого древнего существа, но похоже даже Аннигилятором кронга было не так просто убить.
        Лидер своры стоял среди вороха вываленных на пол вещей и задумчиво рассматривал распотрошённые контейнеры, принесённые членами моей команды. При моём появлении кронг Лаа Уш-Вайззз сразу же оживился.
        - А вот сейчас капитан Комар сам и расскажет, что это за инструменты и оборудование!
        Под бдительными взглядами десятков телохранителей кронга я подошёл и остановился в пяти шагах от огромного - метра четыре в высоту как минимум - восьмилапого мелеефата в толстой керамической броне. Судя по всему, лидер своры носил Нуль-Кольцо или какой-то иной предмет со схожими свойствами, поскольку никакой информации о правителе считать было невозможно, но я помнил про приблизительно четыреста третий уровень главы своры, который видел у него при переговорах по дальней связи. В знак уважения столь сильному игроку, являющемся к тому же моим формальным правителем, я медленно и с достоинством опустился на одно колено.
        - Желаю долгой жизни мудрому кронг Лаа Уш-Вайзззу! И сразу же приношу извинение, что моя человеческая природа не позволяет говорить на языке мелеефатов без серьёзных искажений. Если будет дозволено, дабы не травмировать чувствительный слух правителя, я предложил бы использовать свою переводчицу, - я указал на застывшую при входе в зал миелонку в доспехе Слышащего, но уже с шипастым обручем поверх шлема.
        Успешная проверка на Известность!
        Успешная проверка на Авторитет!
        Навык Дипломатия повышен до сто семидесятого уровня!
        Правитель своры молча указал заострённой лапой на лэнг Айни Ури-Миайуу, затем на место возле меня. Миелонка всё поняла и бегом переместилась в указанную точку. И сразу же приступила к работе, переводя мой ответ на ранее звучавший вопрос правителя относительно принесённого оборудования.
        - Сложные ремонтные работы завершены, и древняя стела реликтов впервые за долгое время сможет включиться.
        - И что произойдёт? - насторожился огромный мелеефат. - Не повторится ли некрасивая история с развалинами реликтов на планете Рувару-Ёш Прайм, когда после вашего так называемого «ремонта» вся нода целиком стала недоступна для посещения? Я ещё не получил положенного откровения в Зале Предвидения, и собираюсь оставаться здесь, пока видения не посетят меня. Да и историкам, - кронг Лаа указал на группу более мелких мелеефатов в лёгких скафандрах и без оружия, - не терпится нанести на стены этого ледяного зала полученные мной откровения, которые станут историей для будущих поколений и частицей священных скрижалей для прибывающих сюда на Ун-Тау паломников.
        О как… Я осмотрел стены ледяного зала, исписанные текстами на языке мелеефатов. Много же правителей до кронг Лаа Уш-Вайззза посещали это место. Да и нынешний лидер своры мелеефатов скорее всего не в первый раз находится здесь.
        - Нет, ничего необратимого не случится. Насколько понимаю, стела, - я указал на многометровый монумент в центре зала, - включится и станет своего рода антенной. Возможно даже поднимется над полом и воспарит в воздухе, став своего род стрелкой космического компаса и указывая направление на…
        Тут я тяжело вздохнул и признался, что не до конца понимаю, на что именно будет указывать многометровая стела, перенаправляющая хронопоток. Возможно, на древнюю лабораторию, занимавшуюся исследованием времени. А может на некий «резонатор времени», над созданием которого бились научные группы реликтов. Тут я процитировал по памяти услышанный по время видения разговор в разгромленной лаборатории:
        «Время - такой же поток преображённой в энергию материи, как и многие другие виды излучений. И для возможности работы с временем нужно не только сконцентрировать хронопотоки, но и попасть в нужную частоту. Поймать резонанс. И усилить его до состояния прорыва пространственно-временного континуума. Недостаточно просто перенаправить хронопотоки и сконцентрировать их множеством антенн. Необходимо построить резонатор, который отзовётся на нужной частоте и разорвёт поток времени».
        Я признался, что слышал этот разговор в своих видениях тут на Ун-Тау, и закончил объяснение по поводу того, чем собираются заниматься мои подчинённые.
        - В любом случае прямо на наших глазах случится чудо, и мы прикоснёмся к древней тайне. А если повезёт, увидим действие технологий, о которых современная наука даже не догадывается. Даже мудрые реликты, кажущиеся потомкам едва ли всемогущими, до Великой Войны успели только-только начать работы над использованием потоков времени. И мы возможно получим знания, которые позволят двинуть науку сразу на сотни или тысячи тонгов!!!
        Авторитет повышен до 188!
        Навык Дипломатия повышен до сто семьдесят первого уровня!
        Огромный мелеефат одобрительно закачал закованной в броню многоглазой башкой.
        - Что ж, увидеть своими собственными глазами настоящее чудо я не откажусь, да и новые знания будут весьма полезными для моей своры. Разрешаю. Кунг Земли, пусть твои подчинённые займутся восстановлением старого обелиска. Мы же давай отойдём с тобой и… - огромный паук опустил голову к самому полу и уставился россыпью глаз на мою рыжую спутницу, - этой миелонкой, не умершей почему-то, несмотря на все сообщения о её смерти. И поговорим на серьёзные темы.

* * *
        Мы переместились в самый дальний конец ледяного зала, и как минимум полсотни охранников кронга тоже сместились вслед за нами. Остановившись возле гладкой отполированной до зеркального состояния стены, кронг Лаа указал мне на подготовленный к нанесению надписи участок.
        - Тут вскоре появится новое откровение. Но я для этого привёл тебя сюда, кунг Комар. Меня интересуют рассказы о твоём убивающем умении Пожирателя. Скажи, человек, ты способен убить меня этим умением?
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто семьдесят четвёртого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать второго уровня!
        Высокое Восприятие позволило мне заметить, как вокруг собеседника появилась прозрачная фактически невидимая глазу сфера. Какая-то защита вроде силового поля? Одновременно с этим я обнаружил, что охранники кронга напряглись и приготовили оружие. Они что всерьёз думают, что я попытаюсь убить лидера своры? Но зачем мне это? Стать пусть и из вассала, но всё же союзника своры, её непримиримым врагом и сразу же получить войну с ещё одним крайне сильным государством? Нет уж!
        Пришлось объяснять, что Пресечение Жизни - пусть и опасное умение, но вовсе не ультимативное. И не сработает, если у врага сильная защита или много Очков Жизни. Я даже привёл пример, как моего Комара не смогла убить кронпринцесса Сильвия ройл Лаваэль, хотя древняя «имперская» Ищущая Правду применила по мне примерно то же самое умение, каким обладает мой Пожиратель. В заключение я даже привёл кое-какие выявленные экспериментальным путём закономерности:
        - Пресечение Жизни не сработает, если цель выше тебя на «статусу» или серьёзно превосходит в уровне. Так что опасаться убивающего умения вам, кронг Лаа, совершенно точно не стоит. Да и я вовсе не самоубийца, чтобы атаковать одного из самых смертоносных и высокоуровневых игроков, которых встречал в своей жизни. Точнее… - я на пару секунд задумался, - шестого сверху по уровню из ныне живущих.
        - Только шестого??- похоже, такая низкая оценка серьёзно расстроила правителя своры. - И кого же ты встречал сильнее меня, человек?
        Я нисколько не растерялся, поскольку давно для себя составил список самых сильных игроков, с которыми мне так или иначе нужно считаться.
        - Если считать только ныне живущих, а не просто упомянутых в хрониках вроде Пожирателя семьсот девятого уровня кунг Арти-Но-Но-Арти, чьё имя выбито на стеле в этом зале, то… - я демонстративно начал загибать пальцы. - Прежде всего, Пожиратель девятьсот девяносто девятого уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пин - предыдущий владелец моего звездолёта. Вон он - реальная смерь! Я встречался с древним иерархом дважды в посланных этим храмом видениях, и оба раза не сумел продержаться даже краткого мига против такой сокрушительной мощи.
        - Разве этот реликт жив? - удивился собеседник, и пришлось подтверждать, что древний иерарх всё ещё жив, хотя на какое-то время и выведен из игры, запечатанный в темпоральной капсуле.
        Авторитет повышен до 189!
        - На второе место я бы поставил сильнейшего из механоидов: кунга Коно, Разрушителя восемьсот семидесятого уровня. Он жив, если этот термин вообще подходит для механического существа, и вполне себе здравствует в звёздной системе UF-98.
        Огромный «паук» молча кивнул - история с колоссальных размеров живым звездолётом моему собеседнику явно была известна.
        - На третьем месте в моём списке бывший охранник мелеефатской великой королевы Тишшш-Ухшшш, во время истории с морфами сменивший внешность и сбежавший вместе с целым космическим грузовиком бесценных артефактов. Сейчас у этого существа шестьсот четвёртый уровень, причём при нашем последнем разговоре он упоминал некого «Коллекционера», который гораздо старше и сильнее его. Но возможно это лишь пустые байки, так что «Коллекционера» в этом списке я не привожу.
        - Кунг Земли, это вовсе не байки! - встрепенулся и затряс башкой лидер своры. - Такой игрок как «Коллекционер» на самом деле существует, ну или существовал тонгов сто назад. Я когда-то даже общался с ним и приобретал у него редкие артефакты древних рас. Но… совершил глупость, попытавшись отследить и узнать про Коллекционера побольше, в результате чего лишь вспугнул его.
        О как… Интересная информация, буду знать на будущее. Но я загнул четвёртый палец.
        - Правитель «композита» кронг Буби-О-О-Юла, у главного врага нашей галактики пятьсот третий уровень.
        Комментариев не последовало, так что я сразу перешёл к пятому пункту.
        - Красная Королева Мия, супруга Императора Георга Первого. Да, я прекрасно знаю, что про неё говорят, будто Мия умерла - убита во время восстания против своего мужа. Но тело Мии не похоронено и скрывается, а из косвенных источников мне известно, что последователи считают возможным вернуть Красную Королеву к активной жизни. Она Администратор Реальности - как древние иерархи Пирамиды, и способна на долгий срок исчезать из виртуального мира, а потом появляться, как ни в чём ни бывало. А между тем реального уровня и границ способностей Мии не знает никто, однако явно они крайне высоки.
        - Спорный пункт в твоём списке, человек, - с сомнением просвистел огромный мелеефат. - Но всё же отрицать не буду, поскольку не обладаю всей информацией о Красной Королеве…
        - Тогда пятым назову кунга Маа - последнего из морфов! - я поднял руку, предупреждая возможные возражения лидера своры. - Да, я прекрасно знаю, что отображается у него над головой лишь триста восьмой уровень. Но когда я пытаюсь сосчитать, сколько же сородичей кунг Маа убил во время своей долгой охоты, у меня что-то не сходится математика. С одной лишь Мудрой Ваа охотник на морфов должен был получить море опыта, которого бы ему хватило на двадцать как минимум уровней. Но описание кунг Маа вообще не изменилось! И потому я убеждён, что морф сильно занижает информацию о себе, чтобы мелеефаты не считали его чрезмерно опасным.
        Наступило долгое молчание - правитель своры размышлял. После чего признался, что на днях по тайным каналам получил от кунга Маа сообщение об окончании большой охоты и убийстве последнего из морфов. И что именно я - кунг Земли - указан свидетелем последней схватки. Огромный мелеефат посмотрел на меня вопросительно, и я понял, что отмолчаться в данном случае точно не получится и, более того, в моих же собственных интересах сообщить правду.
        - Да, я присутствовал на месте битвы кунг Маа и кунг Исссы. И был свидетелем того, как моя знакомая была уничтожена морфом-предателем. Кунг Маа не соврал - он действительно убил своего последнего сородича. Убил НПС, причём все копии одновременно, так что это окончательная смерть. Вот только… - я нервно сглотнул, не уверенный, что стоит продолжать, но всё же признался, - я использовал свои способности и воскресил кунг Исссу!
        Правитель своры долго смотрел на меня, после чего спросил тихо и вкрадчиво, но в свисте мелеефата слышалась откровенная неприкрытая угроза.
        - Что ты сделал, человек?
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать третьего уровня!
        - Я спас своего друга от смерти. Как ранее спас миелонку Айни, - я указал на испуганно притихшую переводчицу. - Насильно присвоил НПС вирткапсулу, после чего персонаж после смерти смог выйти в реальный мир и таким образом выжить.
        Кронг Лаа долго молчал, после чего уточнил.
        - Я не спрашиваю сейчас технические детали того, как ты сумел это сделать, хочу уточнить другое. Ты прекрасно знал, что я желаю уничтожить морфов всех до единого за то неисчислимое зло, что они причинили расе мелеефатов, тем не менее помог моим врагам?
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать четвёртого уровня!
        Можно было спорить и строить из себя дурачка - якобы я не знал, что помогать морфам абсолютно противозаконно с точки зрения своры мелеефатов. Но, думаю, не прокатило бы. Знал, прекрасно знал. Тем не менее сознательно помешал планам великого и могущественного правителя своры. И потому я лишь молча кивнул.
        - Ладно, человек… Хотел оставить этот вопрос на самое окончание нашей беседы, но теперь спрошу сразу. Мои Палачи и Дознаватели основательно поработали с бывшим единоличным правителем Государства Гэкхо кунг Давэеш-Пиром. Интересовало их, как ты наверняка уже догадываешься, самое начало войны с «композитом». А точнее вторжение армады звездолётов в столичную систему своры Харшшш-О, повлекшее гибель десятков миллиардов жителей звёздной системы. И каково же было моё удивление узнать, что вовсе не правитель сюзеренов поручил кунгу Земли привести «композит» в столицу своры, а это было твоё собственное решение! Ничего не хочешь рассказать про это, человек?
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать четвёртого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать пятого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать шестого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести двадцать седьмого уровня!
        …
        Глава двадцать вторая. Вызов брошен!
        Глава сильнейшей космической расы обвинил меня в уничтожении столицы своры и бесчисленных жертвах среди мелеефатов. Помнится, за меньшее свора мелеефатов приговорила расу морфов к тотальному истреблению, и довела тотальный геноцид до своего логического завершения. Страшно было до чёртиков, однако я постарался успокоиться и не терять головы, чтобы потом не потерять её уже не только в фигуральном смысле. И принялся отвечать огромному жуткому пауку, стараясь выглядеть уверенным и невозмутимым.
        - Репутация кронг Давэеш-Пира в глазах подданных рушилась тогда буквально на глазах из-за череды военных поражений. Вот правитель гэкхо и решил поднять себе Авторитет, назвав себя первопричиной обрушившейся на свору мелеефатов беды. Пыжился, показывая свою напускную важность, глумился над чужим горем. По мне так недальновидное и даже довольно глупое для лидера поведение… хотя я тогда был всего лишь мелким вассалом гэкхо и не критиковал решения правителя сюзеренов.
        Огромный космический паук сделал шаг вперёд и угрожающе навис надо мной.
        - Человек, ты хочешь сказать, что правитель гэкхо всё же соврал моим Дознавателям, и это не ты привёл орды «композита» в мою столицу?
        Я лишь неопределённо пожал плечами и ответил максимально спокойным голосом.
        - Кто знает? Мой фрегат «Паладин Тамара» был всего лишь разведчиком, неожиданно обнаружившим в дальнем космосе высокоразвитую и крайне агрессивную космическую расу. Глупо, на мой взгляд, обвинять разведчика в том, что тот нашёл ранее неизвестную угрозу и сообщил о ней другим расам. Тем более что сразу после возвращения мы сообщили о новом враге и даже предоставили для изучения образцы техники «композита», позволившие оценить технологический уровень потенциального противника: малый перехватчик «дэро» в хорошем состоянии, действующий образец космического двигателя, квадрупольный дестабилизатор…
        - Человек, ты продал эти технологии одной из корпораций триллов, и это никак не помогло с предупреждением остальных космических рас о столь серьёзной угрозе!
        Тут я лишь отмахнулся от странного и совершенно неуместного упрёка собеседника - я Свободный Капитан и зарабатываю космическую валюту для развития своей фракции и оплаты жалования экипажа звездолёта. Кто из Свободных Капитанов как зарабатывает деньги - это его личное дело. Кто-то служит наёмником у правителей или богатых глав корпораций, кто-то добывает руду на астероидах, кто-то занимается контрабандой или пиратством. Мне вот подвернулась удача, и я добыл ценные предметы на продажу. Ничего криминального в этом не вижу, и на моём месте любой Свободный Капитан поступил бы также. Тем более, что из-за недостатка информации угроза «композита» была сильно недооценена. После общения с умирающим пилотом перехватчика мне удалось лишь выяснить, что какой-то древний пророк более двухсот пятидесяти тонгов назад предложил расе ваэ-гукко накапливать боевой флот и готовиться ко вторжению в нашу галактику.
        Тут я сделал паузу в рассказе и привёл кронгу Лаа свои умозаключения.
        - Двести пятьдесят тонгов - серьёзный срок. Полагаю, за это время «композит» прекрасно изучил нас, давным-давно выявил господствующую в нашей галактике силу: свору мелеефатов, и определил тронный мир, из которого ведётся управление всеми звёздными системами своры. Враг изобрёл технологию, позволяющую перебрасывать боевые звездолёты в нужную точку Вселенной, и даже уже построил звёздные врата для начала вторжения. Вовсе не я послужил причиной вспыхнувшей войны, эта война готовилась тысячу земных лет и была неизбежной. Появление фрегата «Паладин Тамара» стало лишь спусковым крючком, запустившим в действие выстроенный врагом механизм и отправившим в бой давно заготовленные сотни тысяч звездолётов «композита».
        Навык Дипломатия повышен до сто семьдесят второго уровня!
        Подействовало! Я чувствовал, что грозный собеседник несколько сбит с толку моими аргументами. И потому сразу же продолжил, чтобы не терять инициативу в разговоре.
        - Мне не дано знать, как пошла бы история, если бы волею случая фрегат мелеефатской постройки «Паладин Тамара» не занесло на территории «композита». Может, кровавое вторжение случилось бы ровно в тот же срок. Может, через тонг или пять. А может вообще отложилось бы ещё на сотню тонгов. Всех планов противника не знаю я даже сейчас, а уж тем более не знал тогда, когда впервые столкнулся в космосе с незнакомыми звездолётами. Что же касательно прозвучавшего громкого заявления правителя Государства Гэкхо о том, что якобы именно по его приказу кунг Комар привёл «композит» в звёздную систему Харшшш-О, тут могу с лёгкостью доказать обратное…
        Я перевёл взгляд на свою хвостатую переводчицу и попросил лэнг Айни Ури-Миайуу ответить, куда наш корабль отправился сразу после того, как мы наконец-то разобрались со сложной аппаратурой древней мобильной лаборатории реликтов и запустили прыжковый двигатель. Миелонка смутилась и призналась, что никогда не участвовала в процессе управления кораблём, слабо разбирается в навигации и плохо запоминает названия звёздных систем.
        - Ну всё же, Айни! Название от тебя я и не прошу вспомнить. Просто скажи, что было в той звёздной системе, куда мы прыгнули из другой галактики.
        Слышащая задумалась, но вдруг её нахмуренная мордашка озарилась внезапным озарением.
        - Вспомнила! То была звёздная система триллов, название правда вылетело из головы. Там мы представили репортёрам настоящего живого реликта Урге Пу-Пу Урге, продали новую технологию двигателей, а в команду включили Повара-Ассасина - шестилапую девушку-трилла Амати-Кусь Уршшш. И там ещё помнится Тини, Несущая Смерть и Светлана Верещагина попались на мошенничестве в казино!
        - Да, да, звёздная система триллов Тайхирх-о-Цых, - подтвердил я, после чего потребовал у своей переводчицы снять надетый поверх шлема шипастый обруч.
        - Но, капитан… Я должна напомнить, что Император Георг Первый… - миелонка замолчала на полуслове, но похоже моя хвостатая подруга серьёзно испугалась последствий.
        Пришлось мне повторить свой приказ и объяснить его.
        - Сейчас вынужденное исключение из правил. Кронг Лаа Уш-Вайззз знает о твоём тёплом ко мне отношении и может предположить, что ты выгораживаешь меня, рассказывая ему небылицы о прыжке в систему триллов. Но правитель своры очень сильный и опытный псионик, так что он сможет проверить искренность твоих слов насчёт прыжка фрегата «Паладин Тамара» в систему триллов Тайхирх-о-Цых.
        - Ну раз так… - миелонка послушно сняла с головы и взяла в руку шипастый обруч.
        Я выждал секунд пять и попросил свою помощницу снова вернуть обруч на голову. Лично мне пяти секунд в условиях отсутствия сопротивления хватило бы не только на проверку сказанного, но даже на «беглый просмотр» информации в голове собеседника. Мелеефаты славятся своими ментальными способностями, а уж правитель их расы точно являлся сильным псиоником, так что наверняка сумел за эти пять секунд вызнать даже больше, чем я. И проскочившее системное сообщение это подтвердило.
        Авторитет повышен до 190!
        - Кунг Земли и его помощница стоят за неудачным покушением на короля триллов… У Гуго Первого теперь есть Пустота… Флагман Императора людей - живой механоид… «Убежище Сям тро VII» существует… Георг Первый помолодел, но у него серьёзные проблемы с союзниками…
        Ого! Глубоко же кронг Лаа копнул. Впрочем, именно этого шокирующего эффекта и понимания ценности прочтённой информации я и добивался. Огромный «космический паук», совсем как отряхивающаяся после купания собака, замотал головой. После чего уставился на меня россыпью глаз и подтвердил, что моя помощница сказала чистую правду, и фрегат «Паладин Тамара» действительно вышел из далёкого прыжка именно в системе триллов Тайхирх-о-Цых.
        - Похоже, я ошибся в своём подозрении, - признал страшный многолапый собеседник.
        Сразу после этих слов стоящие поблизости многочисленные телохранители кронга Лаа, прекрасно слышавшие наши переговоры, расслабились и опустили оружие. Ну это они поспешили! Потому как с этого момента я перешёл на ментальный способ общения с мелеефатом и начал самую важную часть беседы.
        - Да, я мог бы выдержать допрос лучшими Ищущими Правду или предоставить записи с навигационного компьютера моего старого фрегата «Паладин Тамара», чтобы подтвердить свою непричастность к атаке «композита» на столичную систему своры Харшшш-О. Однако должен напомнить, что тогда шла война, Армия Земли штурмовала эти ледяные лабиринты, а гэкхо требовали от людей Земли нанести противнику максимальный ущерб. И правда состоит в том, что именно я, расчётливо и сознавая все последствия, привёл армаду «композита» в столичную систему мелеефатов Харшшш-О!
        Огромный мелеефат аж подпрыгнул от неожиданности.
        - Ты издеваешься надо мной, человек? Ты же только что утверждал обратное!!!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать первого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать второго уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до двести тридцать седьмого уровня!
        Похоже, собеседник только что попробовал «пробить» мой разум, чтобы вызнать наконец-то правду, но потерпел неудачу. Ободренный этим, я продолжил ментальный разговор.
        - Вовсе не издеваюсь. Просто считаю правильным быть максимально откровенным со своим правителем и сюзереном. Я ведь вовсе не случайно при встрече приветствовал кронга Лаа словами о мудрости правителя своры. Вся эта встреча - как раз и есть проверка мудрости моего господина. Ранее я убедительно доказал, что с лёгкостью смог бы снять с себя обвинения даже при самых тщательных проверках и избежал бы таким образом наказания. А ещё, должен напомнить, ранее во время беседы по дальней связи правитель своры мелеефатов обещал мне отсутствие каких-либо негативных последствий при пусть и неприятных, но зато правдивых ответах.
        - Возможно обещал… Но и прощать смерть миллиардов своих сородичей я вовсе не намерен!!!
        Мелеефат выглядел серьёзно разгневанным и полным решимости покарать наглого человека, но я лишь усмехнулся.
        - Это неважно. Дело в том, что я обладаю способностями Администратора Реальности и способен сделать так, что эта наша встреча на Ун-Тау вообще не состоится. Да, я могу перезагрузить прошлое с какого-то недавнего момента, и тогда мой звездолёт прибудет на ледяную комету Ун-Тау чуть раньше или позже, так что мы не встретимся в этом зале. И вы, кронг Лаа, не считаете всего того, что только что вызнали из мыслей моей помощницы. Или может наша встреча состоится, но в беседе я ограничусь лишь доказательством своей невиновности без открытия правдивой информации. Как я уже говорил, сейчас идёт проверка вашей мудрости как правителя. И не только великий кронг Лаа допрашивает и проверяет скромного кунга Земли. Но и кунг Земли определяет для себя, насколько можно быть откровенным с великим и могучим сюзереном. И если правитель своры не ценит откровенности и доверия вассала, и готов наказывать за правду, то…
        Я ходил по очень тонкому льду, и правитель своры в любой момент мог выйти из себя. И хотя я вовсе не блефовал, совершить описанную мной перезагрузку событий было невероятно трудно. Внести изменения в прошлое я мог лишь в подземном центре Администратора Реальности на Рувару-Ёш Прайм, и то при условии, что мне хватит Очков Магии и собственного здоровья на внесение изменений в паутину событий. Также умение перезагружать время появлялось при выборе «комбинированной» специализации, возникающей при прокачке навыков Остановка Времени и Администрирование Реальности до двухсотых уровней. И если должный уровень навыка Администратор Реальности я мог быстро «добрать» за счёт имеющихся свободных очков навыков, то вот с Остановкой Времени всё было гораздо сложнее…
        Но главное я искренне верил в реальность того, что говорил, и сильный псионик-мелеефат наверняка это чувствовал. Интересно, что кронг Лаа в итоге решит?
        Вот только ответа от правителя своры я не дождался. Громадного «паука» внезапно повело вправо, его лапы разъехались, и грузное тело с большой высоты чувствительно шмякнулось об лёд. Что происходит? Неужели совершено покушение? И ведь именно я буду главным подозреваемым!
        Тут же набежали многочисленного телохранители, меня и Айни пусть не грубо, но всё же настойчиво оттеснили от потерявшего сознание правителя своры. Однако… никто из мелеефатов не обвинял нас и не стремился связывать или обезоруживать. С некоторым запозданием я сообразил, что ничего страшного не произошло, просто моего собеседника так невовремя накрыло посланным Вселенной видением.
        Я отошёл к членам своего отряда, уже восстановившим стелу и сейчас развешивающим прямо в воздухе вокруг древнего монумента сферические устройства-антигравы. Эти металлические сферы позволят стеле преодолеть силу тяжести и подняться, а заодно станут узлами защитного кокона, которым мы решили окружить артефакт реликтов. Да, сложный и чувствительный инструмент мы решили оградить от вандалов-посетителей, и отныне стела будет находиться внутри силового поля.
        Готово! Как я и предсказывал правителю своры ранее, стела за счёт размещённых вокруг антигравов воспарила в воздухе и сразу же сориентировалась в пространстве, служа некой стрелкой…
        Я хотел было поздравить своих друзей с успешным окончанием работ, но тут у меня самого внезапно закружилась голова, и мир перед глазами померк.

* * *
        Я видел синее земное небо, горы на горизонте и целый ряд безжизненных выжженных солнцем холмов на берегу моря. Кстати, знакомое место! Нода «Плато Кентавров», кажется. И вон на тот соседний холм с плоской вершиной я прилетел когда-то на звездолёте миелонских контрабандистов, привезя с собой Тини, морфа Фокси в облике миелонки Айни, а также Мудрую Ваа в неактивном желеобразном состоянии. Там на месте высадки нас уже поджидали бойцы «Тёмной Фракции» во главе с Минн-О Ла-Фин, и завязался скоротечный бой. Кстати… Я только сейчас подумал, что именно угроза нанесения вреда уязвимой в тот момент Ваа заставила Фокси вмешаться, что сразу же склонило чашу весов в нашу пользу и привело к победе.
        С места, на котором я сейчас находился, открывался прекрасный обзор на ровную площадку, служившую местом того самого боя. У меня даже мелькнула мысль, что это наверное неспроста, и отсюда наблюдатели «Тёмной Фракции» следили за ходом сражения. А может даже тут находился сам…
        ЛЭНГ ТУМОР-АНХУ ЛА-ФИН. ЧЕЛОВЕК. ТЁМНАЯ ФРАКЦИЯ. МАГ-ПСИОНИК 114-ГО УРОВНЯ
        Возникшая передо мной тёмная фигура со сверкающими колдовским огнём синими глазищами всколыхнула старые полузабытые страхи. Глава «Тёмной Фракции» собственной персоной! Хотя… я даже удивлённо потряс головой. У грозного мага всего-навсего сто четырнадцатый уровень? Когда-то давным-давно такой соперник казался мне абсолютно непреодолимым, настоящим божеством, сейчас же я не смог скрыть усмешку. И вот этого древнего старикана я когда-то боялся до дрожи в коленках?
        - И вот ты здесь, Комар! Именно до этого самого момента с помощью слуг я смог просмотреть будущее. - Старческий голос у лэнг Тумор-Анху Ла-Фина был скрипучим и дрожащим, при этом едва слышным. - Скажи, мой правнук уже родился?
        Что? Я очень удивился, что видение мёртвого старика заговорило со мной. И потому, растерявшись и не найдя слов, просто кивнул.
        - Хорошо. И он на самом деле настолько сильный маг, каким виделся в предсказаниях?
        - Да, лэнг Тумор-Анху, - тут я уже пришёл в себя и ответил развёрнуто. - Потенциально мой с Минн-О сын Виктор - сильнейший маг Земли.
        - Это очень хорошо. Династия магов-правителей Ла-Фин возродится! Но такому способному ребёнку нужен будет и умелый наставник. Такой как я! Твоя же история на этом заканчивается, выскочка Комар. И заранее спасибо за твоё молодое тело!
        О чём это старик говорит? И что собирается сделать, подняв вертикально высоко над головой тяжёлый двуручный посох? Навык Ощущение Опасности молчал, хотя это ничего не значило - далеко не факт, что в видениях игровые навыки работали привычным образом. Прервать его атаку? Убить жуткого старикана любым из сотни возможных способом? Или всё-таки посмотреть, что будет дальше в посланном Храмом Зарождения Жизни видении?
        Я выбрал именно последний вариант. И с весёлой усмешкой наблюдал за бесплодными попытками лэнг Тумор-Анху Ла-Фина причинить мне какой-либо вред магией. Старик сердился, бормотал проклятия и размахивал своим посохом с человеческим черепом в навершии, однако ничего не мог поделать со мной. Разница в «статусе», преимущество более чем на сто уровней, гораздо сильнее прокачанные навыки, а главное серьёзная (очков примерно на пятнадцать) разница в показателе Интеллект делала меня неуязвимым для его псионических атак.
        - Неожиданно… - признал бывший глава Первой Директории, - но посмотрим, как приговорённый выскочка отразит «Казнь», насланную сильнейшими магами Первой Директории!
        Возле грозного деда Минн-О один за другим стали появляться маги-волшебники в одеждах династии Ла-Фин и вассальных родов. Трое… Пятеро… Одиннадцать… Шестнадцать… В большинстве своём уровня до сотого и даже без «статуса» в игре, хотя я увидел как минимум парочку «гердов». Однако противников было много, и с каждой секундой становилось всё больше, так что моя беззаботная улыбка сползла с лица. Каждый из магов был слабее моего Комара. Но если они объединятся в ментальную батарею, мало мне не покажется…
        Остановить время и расстрелять магов из Аннигилятора? Я склонялся именно к такому выбору, но вдруг задумался над тем, как старик вызывает к себе подкрепление. И почему в руках Тумор-Анху находится посох «Гнев», хотя эта представляющая историческую ценность реликвия семьи Ла-Фин хранилась у меня на звездолёте в капитанской каюте.
        Именно мысль о посохе в руках старого мага заставила меня выйти из состояния странного оцепенения и начать наконец-то думать головой. Мир вокруг меня ненастоящий. Это даже не виртуальная игра, а просто видения, посетившие моего персонажа в виртуальной игре. Так что окончательно убить меня эти маги не смогут. Как не смог убить даже Пожиратель 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пин. Или… смогут? Пусть не убить, но заменить сознание в моём теле на сознание Тумор-Анху, что было для меня даже страшнее смерти.
        Предательское сомнение всё же закралось в голову. Проверять возможность возрождения и сохранения личности в таких условиях мне что-то совсем не хотелось. Но вот мысль о том, что мир вокруг ненастоящий, и в это место можно призывать союзников, заставила меня приободриться. И я начал перечислять.
        - Лэнг Валери-Урла! Лэнг Соя-Тан Ла-Варрез!
        Обе магички моментально возникли рядом со мной и похоже даже совсем не удивились своему появлению в незнакомом месте. Я усмехнулся - всё сработало как надо! Ну, тогда…
        - Лэнг Марта тон Месфель-Миро!
        Глава «имперской» Школы Ищущих Правду послушно явилась на призыв, и оттого моя фантазия разыгралась ещё сильнее.
        - Лэнг Флорианна тон Унатари! Лэнг Дейянна ройл Георг тон Месфель! Ну и, как вишенка на торте, кронг Ки… хотя нет, и без Великой вполне достаточно сил.
        Действительно, не стоило впутывать правительницу Союза Миелонских Прайдов в чисто человеческие «разборки» и вызывать в место с непонятными свойствами и законами.
        Дед Минн-О выглядел совершенно растерянным, рассматривая мою магическую группу и сравнивая со своей. Кунг и сразу пять лэнгов, причём все уровня 200+, превосходили вызванных им магов даже не на «голову», а сразу «на две головы». А тут ещё кронпринцесса Дейянна - самая младшая из всех присутствующих, решила воспользоваться тем, что находится в одной связке с Пожирателем, и проверила убивающее заклятие. Причём не ограничилась одним разом.
        Маги возле Тумор-Анху начали массово падать замертво, но я остановил это избиение, пока очередь не успела дойти до бывшего главы Первой Директории.
        - Хватит, Дея! Ты же, старик, слушай меня предельно внимательно. Ты умер и ушёл в прошлое, а я тебя перерос. И если ещё хоть раз ты попытаешься причинить вред мне, моей супруге Минн-О, моему сыну Виктору или его будущей невесте, - я указал на кронпринцессу Дейянну, - то я изничтожу тебя окончательно и бесповоротно. Сделаю так, что память о тебе будет стёрта в магократическом мире и моей версии Земли, и даже во снах и воспоминаниях ты не сможешь никому явиться. Но если ты будешь послушным и смирным… - я глубоко вздохнул, не уверенный в правильности своих дальнейших слов, но всё же продолжил, - то возможно я буду обращаться к тебе за советами по воспитанию сына. Или сам Виктор, когда подрастёт и окрепнет, научится в паутине событий находить тебя и спрашивать совета у великого Архимага прошлого. Может мой сын даже сумеет тебя воскресить. Только сразу предупреждаю. В моём мире есть известная история про могущественного в прошлом барона Владимира Харконнена, который попытался завладеть сознаниями потомков, и та история закончилась крайне печально для всех. Так что никаких больше попыток «захвата
молодого тела», сразу же сотру в пыль! Ты меня понял, старик?
        Но Великий Архимаг не ответил на мою угрозу, Тумор-Анху вообще выглядел поникшим и растерянным.
        - Моя внучка Минн-О жива… как так? Это же было абсолютно невозможно!
        - Это было действительно невозможно, но я сделал это. Все мы, - я указал на свою ментальную группу, - сделали это!
        И тут случилось невероятное - страшный старик в тёмных одеяниях вдруг опустился на колени передо мной… точнее перед всеми нами.
        - Спасибо вам! Я так виноват перед принцессой Минн-О! Я действительно не знал, что мою любимую внучку можно спасти, и принёс её в жертву ради рождения правнука! Вижу, что ты меня действительно перерос, Комар! И я согласен на твои условия!

* * *
        ПОЛУЧЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ НЕИЗВЕСТНОЙ ПРИРОДЫ. СИЛА ВСЕХ ПСИОНИЧЕСКИХ НАВЫКОВ УВЕЛИЧЕНА НА СЕМЬ ПРОЦЕНТОВ. СРОК ЭФФЕКТА 10 ТОНГОВ ЛИБО ДО ПЕРВОЙ СМЕРТИ ПЕРСОНАЖА.
        ВНИМАНИЕ!!! У ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА НЕДОСТАТОЧНА ХАРАКТЕРИСТИКА ИНТЕЛЛЕКТ ДЛЯ ПОНИМАНИЯ ПРОИСХОДЯЩИХ ПРОЦЕССОВ.
        Я медленно открыл глаза, пытаясь осмыслить случившееся. Что только что со мной произошло? Насланное Храмом Зарождения Жизни видение не было похоже ни на одно из предыдущих. Это просто «глюк», или действительно имело место противостояние с давно умершим лэнг Тумор-Анху Ла-Фином, и я призывал союзных магичек одну за другой? Я попытался встать… и обнаружил зависшего прямо надо мной огромного и страшного кронг Лаа Уш-Вайззза. Разом вспомнилось и всё то, что предшествовало нахлынувшему на меня видению. Сердце едва не остановилось в этот момент. Кажется, это был песец. Полный.
        - Долго же ты «отсутствовал», кунг Земли… - прострекотал недовольно правитель своры. - Хотя это дало мне время всё обдумать. И я пришёл к выводу, что как послушный вассал ты представляешь для своры немалую ценность. Но вот как самостоятельная сила - нет. Только угрозу. И потому, человек, в день синхронизации реальностей мой флот придёт к твоей родной планете Земля! Слово кронга! Увидимся там, и постарайся не умереть при крушении твоего мира!
        Глава двадцать третья. Вперёд, к неизвестному!
        Как же я устал от всех этих переговоров и насланных видений… И потому приказал бойцам группы со всей возможной поспешностью возвращаться к катерам, тем более что мелеефаты так и не отменили для нас запрет на посещение дальних залов, и на комете Ун-Тау нам совершенно нечего было больше делать. Я был мрачен и неразговорчив, что заметно контрастировало с настроением остальной группы. Ребята шутили и радовались, многих посетили откровения Вселенной, сопровождавшиеся повышением каких-то характеристик персонажей, и члены команды активно их обсуждали и комментировали. А ещё сразу два гэкхо из нашего экипажа получили ранг «герд» во время этой высадки на комету - у Баши Тушихх и Тайк Реха хватило Известности для получения статуса. Во-многом, подозреваю, из-за того, что информацию о членах прибывшего на ледяную комету «Отряда Комара» со всей тщательностью изучали спецслужбы своры мелеефатов.
        Возле наших катеров мы обнаружили небольшую группу вооружённых мелеефатов из одиннадцатого гнезда ренегатов - не участвующего в экспансии своры, однако помогающего своре в войне против «композита». Мою группу они пропустили без малейших вопросов и поспешили удалиться. Контрольное Сканирование и… ну прямо как дети малые! На каждом из летательных аппаратов было закреплено по два-три миниатюрных шпионских устройства.
        Навык Сканирование повышен до сто шестьдесят пятого уровня!
        Даже не сбившись с шага, я один за другим деактивировал все жучки навыком Управление Механизмами. Можно было конечно устроить скандал мелеефатам из одиннадцатого гнезда ренегатов, представители которого столь нагло пытались устроить слежку за кунгом Земли, и возможно даже получилось бы выбить какую-то компенсацию. Но сил и должного настроения скандалить не было. К тому же я совершенно не верил, что одиннадцатое гнездо решило действовать самостоятельно и следить за мной без санкции на то руководства своры мелеефатов. А потому я приказал бойцам «Отряда Комара» рассаживаться по катерам и взлетать.
        Уже на пути к крейсеру открыл вкладку с характеристиками и навыками моего персонажа - много за последние дни произошло изменений, и требовалось их осмыслить.
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ
        Пожиратель 222-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 16
        Ловкость 19
        Интеллект 40+14
        Восприятие 36
        Телосложение 20
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 6316 из 7 * Ошибка!!! Чрезмерное количество дронов
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 7424 из 7424
        Очков выносливости 152 из 7848
        Очков магии 12117 из 59742
        Переносимый груз 32 кг + 12 кг
        Известность 185
        Авторитет 190
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 166 * Умение видеть уязвимости и ошибки электронных систем * Второй шанс
        Сканирование 167 * Поиск тайников, ловушек и аномалий * +30% радиус отображения
        Картография 170 * Умение видеть редкие предметы * Отображение ловушек и опасностей
        Космолингвистика 186 * Ускоренное понимание письменности * Улучшенное понимание визуальных сообщений
        Ружья 91
        Средняя броня 161 * +10% ёмкость энергетического щита доспеха, +10% скорость восстановления щита * Доспех не стесняет движение
        Зоркий глаз 174 * +20% дальность обзора * Видеть невидимок
        Меткость 90
        Целеуказание 132 * Быстрый захват цели
        Ощущение опасности 232 * Снижение эффективности навыка у противника * Раннее оповещение об опасности * Интуитивные действия
        Псионика 280 (319) * +30% сила псионической атаки * Умение работать в связке * Вдвое уменьшенный расход маны при атаке слабых противников
        Ментальная сила 237 (270) * Контроль нескольких целей одновременно * Усиленная защита от псионических атак * Иммунитет к наведённым состояниям
        Управление механизмами 400 (456) * +3 дрона в управлении * +3% успех взлома * +15% боевая мощь дронов
        Мистицизм 222 (253) * +20% количество Очков Магии +20% скорость восстановления * Синергия * щит маны
        Телекинез 140 * ускоренная перезарядка умения
        Обучение 149 * ускоренный рост навыков персонажа
        Дезориентация 101 ? 25% шанс парализации цели
        Стойкость 77
        Атлетика 99
        Дипломатия 172 * +10% шанс договориться с равным или более сильным * подавление более слабых игроков
        Телепортация 106 (121) * +30% максимальная дальность перемещения
        Ярость 72 (99)
        Остановка времени 44 (67)
        Пресечение жизни 14 (33)
        Администрирование реальности 190 * Меньший расход ресурсов * Игровая консоль в реальном мире
        ВНИМАНИЕ!!! ИМЕЕТСЯ ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ НЕРАСПРЕДЕЛЁННЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ
        Прежде всего, поразился своей беспечности. Да, я тратил какую-то часть очков навыков и выбирал специализации, однако накопилось уже двадцать шесть свободных очков, причём значительная часть их была получена более суток назад и могла безвозвратно сгореть, если бы кронг Лаа Уш-Вайззз всё-таки вышел из себя и приказал бы меня убить. Отвык от постоянной висящей над головой персонажа опасности, расслабился… И нужно было сразу же исправлять эту досадную оплошность.
        Так, одно очко в навык Обучение - поднимаю умение до сто пятидесятого уровня и заодно сразу же выбираю вторую специализацию. Увеличение получаемого опыта на 15% за все игровые действия. Полезная специализация, особенно с расчётом на долгую игру. Обязательно пригодится!
        Одно очко вложил в Атлетику. Сотый уровень открыл первую специализацию, и из возникшего списка вариантов я выбрал «Повышенную устойчивость к высоким перегрузкам и гравитации». Не панацея, конечно, и от экстремальных перегрузок не спасёт, но несколько сгладит эффекты от низковатого Телосложения моего Комара и избавит от неприятных ощущений при взлётах и посадках.
        Оставшиеся двадцать четыре очка после долгого размышления решил разделить поровну. Двенадцать вложил в Ярость, подняв навык до восемьдесят четвёртого уровня. За счёт дополнительных очков, полученных из-за бонусов Доспеха Пожирателя, эффективный уровень превысил сотню. А это означало в теории, что я мог использовать убивающее умение Пресечение Жизни в любой момент, не дожидаясь заполнения шкалы Ярости. И последние двенадцать очков вложил в навык Остановка Времени - уж слишком медленно этот навык качался, а описанную ранее возможность перезагружать время и избегать неприятных ситуаций всё же хотелось бы получить до того, как мой Комар состарится.

* * *
        В ангаре катеров нашу группу поджидали. И если присутствию бойцов абордажной команды или Суперкарго Аван-Тоя, как правило и присутствующих при возвращении катеров на крейсер, я не удивился, то вот моя вайедда лэнг Валери-Урла или воспитанница лэнг Соя-Тан Ла-Варрез встречали возвращающегося капитана крайне редко. И уж совсем неожиданным было увидеть среди встречающих мою супругу герд Минн-О Ла-Фин - жена крайне редко появлялась в последнее время в игре, лишь сбрасывала счётчик времени и снова выходила в реальный мир в «Убежище Сям тро VII» к нашему сыну Виктору. И именно к супруге я и подошёл первой.
        - Муж мой Комар, я пришла сообщить, что строители расчистили туннель в Убежище. И как договаривались, приостановили работы, чтобы кунг Земли имел возможность первым проникнуть в хранилище древних летательных аппаратов!
        Наконец-то хоть одна хорошая новость в череде тревожных и негативных! Я поблагодарил Минн-О Ла-Фин за информацию, а заодно попросил супругу не выходить пока в реал, но пройти в мою капитанскую каюту. Мне хотелось обсудить с Минн-О посетившее меня видение с её дедом Тумор-Анху Ла-Фином - что в показанном мне на ледяной комете было правдой, а что беспочвенным вымыслом. Однако стоило лишь мне упомянуть бывшего главу Первой Директории, как синхронно оживились обе магички Валери-Ура и Соя-Тан. Оказалось, обеих пол умми назад посетило странное видение, в котором их внезапно перебросило на берег моря, и они оказались рядом со мной против целой толпы магов. И если Соя-Тан Ла-Варрез в тот момент спала в своей каюте и могла списать случившее на красочный очень реалистичный сон, то Валери-Урла мыла в душевой кабине Сестрёнку шампунем для животных и внезапно потеряла сознание.
        Вот это да… Тогда выходило, что всех, кого я призвал к себе на помощь, действительно перенеслись в моё видение??Вот это новость… И если с руководителем Школы Ищущих Правду лэнг Мартой тон Месфель-Миро я ещё мог поговорить и объясниться, то вот как оправдаться перед Императором Георгом Первым за призыв его личной Ищущей Правды лэнг Флорианны, а особенно малолетней дочери кронпринцессы Дейянны, я совершенно не понимал.
        Что же насчёт поведения Тумор-Анху Ла-Фина в моём видении, то родная внучка жуткого Мага-Псионика назвала его весьма достоверным. Правитель Первой Директории славился жёсткостью и беспринципностью, и он так и не смирился со своей дряхлостью. Постоянно проходил разнообразные лечебные процедуры, одного за другим прогонял или даже казнил Магов-Лекарей, не сумевших справиться с его немощностью. Минн-О Ла-Фин считала, что если Архимаг Тумор-Анху увидел возможность своего возрождения в молодом теле, то пошёл бы на всё ради этого. Зато финальную сцену, когда жестокий Архимаг на коленях просил прощения перед внучкой, принцесса Минн-О назвала насквозь фальшивой - в раскаяние деда внучке ни капли не верилось. Тумор-Анху просто отступил, неожиданно столкнувшись с непреодолимой силой. Однако обязательно попробует повторить атаку, вот только уже на кого-то не столь могучего - на саму Минн-О или её сына, пока Виктор ещё не подрос и не окреп. И этой опасностью ни в коем случае нельзя было пренебрегать.

* * *
        Вместе с Минн-О и Айни я вышел из игры в реальный мир. И сразу же вызвал левитирующую шестиугольную платформу, чтобы скорее добраться до ремонтных групп, ведущих расчистку коридоров над потолком огромного зала. Тут сегодня было многолюдно - и «метростроевцы», и ещё как минимум пять бригад рабочих, плюс научные группы во главе с герд Алексом Боблом и герд Валентином Устиновым.
        - А вот и Комар, только тебя и ждали! - приветствовал меня знакомый ещё по фракции «Human-3» руководитель учёных, так и не научившийся называть меня по статусу. - Расчистили коридор от ледяных завалов, дорога открыта до массивной запечатанной двери. Взрывать или разрезать плазменным резаком не стали - бригадир сказал, что у тебя возможно получится вскрыть препятствие не столь деструктивным способом. Да и чертовщина там какая-то творится возле самой двери, люди боятся подходить. Я и сам что-то странное там почувствовал, как будто прогонял меня кто-то. Трудно было долго находиться в том месте.
        Чертовщина? Непривычно было слышать такое от человека науки, тем не менее насмехаться над суеверными страхами герд Устинова я не стал. Как не стал и заранее обещать открыть массивную дверь, с которой не справились остальные. Хотя у меня шансов справиться с задачей было всё же побольше, чем у других: если механизм открытия дверей сохранился, пусть даже находился с той стороны или внутри стен, то я смог бы им воспользоваться.
        В целом, настроен я был оптимистично и в сопровождении большой группы игроков направился по плавно поднимающемуся коридору. Тут действительно многое изменилось за время моего отсутствия - с прохода убрали искорёженную металлическую арматуру и многотонные каменные глыбы, куда-то исчез спрессованный многовековой лёд, да и в целом коридор стал заметно шире и выше.
        - Восстановленным древним буром работали, а вот тут плазменным резаком, - указал глава «метростроевцев» на следы на стенах. - Затем весь металл отвезли погрузчиком на переплавку, а лёд оттащили в дальний бассейн, откуда вода пойдёт на полив оранжерей. Вот здесь завал заканчивался, и коридор дальше пошёл свободным. Но к самой двери я не подходил… Страшно! Вот никогда темноты не боялся, а тут словно ноги переставали слушаться и тащили меня в обратную сторону.
        Уже второй человек рассказывал про какую-то творящуюся дальше по коридору чертовщину, и это однозначно тревожило. Я попросил мощный яркий фонарь и осторожно двинулся вперёд. Тёмный туннель был длинным, метров семьсот как минимум, и от него влево и вправо отходили несколько ответвлений. Но те проходы, судя по результатам Сканирования, расчищены ещё не были, ремонтники освободили лишь основной туннель. В лучах множества фонарей мы плотной группой двигались всё дальше, и вскоре впереди показалась преграда - сплошная монолитная дверь. Металлическая, толщиной сантиметров сорок, судя по данным на моей мини-карте. Такую даже взрывом непросто было преодолеть, а уж вскрыть ломами или Телекинезом и вовсе было невозможно. Мой первоначальный энтузиазм заметно поубавился, а ещё меня смущали обнаруженные при Сканировании полости над потолком коридора. Охранные механизмы? Может, именно они ответственны за ту самую «чертовщину»?
        - Дальше не идите, может быть опасно! Мне нужно посмотреть! - предупредил я, и все обитатели «Убежище Сям тро VII» остановились шагах в семидесяти от препятствия.
        Со мной к древней двери двинулась лишь рыжеволосая Айни, нисколько не сомневающаяся, что общий запрет её не касается, и она находится на привилегированном положении. Зря она так рисковала, воскрешать ещё раз беспечно идущую рядом со мной подругу крайне не хотелось, и потому я попросил Айни остановиться. И очень своевременно!
        - Дальше нельзя! Требуется идентификация! - бесстрастный не выражающий никаких эмоций голос раздался у меня прямо внутри головы.
        Странно. Про таинственный голос никто из обитателей Убежища не предупреждал. Хотя может его могли слышать только псионики? Я мысленно ответил, назвав себя и свой высокий статус иерарха Пирамиды.
        - Дальше нельзя! Требуется подтверждение статуса! - предупредили меня.
        Я ответил, что мой статус Пожирателя и иерарха может подтвердить искусственный интеллект «Убежища Сям тро VII». Однако такой ответ был проигнорирован. Как и все мои последовавшие вопросы - как, собственно, мой статус можно вообще подтвердить?
        - Что-то я туплю… - признался я, вернувшись обратно к Айни и остальным.
        Устроенный совместный «мозговой штурм» результатов тоже не дал, хотя учёные и накидали десяток весьма креативных предложений. Пришлось отправлять Айни бежать обратно полтора километра к её вирткапсуле, входить в игру и передавать моё задание для девушки-андроида герд Луаны и Скользящего Асти О-О Асти искать в океане знаний Пирамиды, какое «подтверждение статуса» вообще требуется в Убежищах типа «Сям тро».
        И поскольку ждать возвращения моей рыжей спутницы было долго, я снова направился к металлической двери. Прозвучавшее предупреждение проигнорировал и подошёл вплотную к препятствию. В который уже раз провёл Сканирование, впрочем снова безрезультатно, никакой новой информации я не получил. Не было никакого механизма открывания двери, по крайней мере ничего подобного я не нашёл. Да и странное требование «подтверждения статуса»… Как вообще игроку в реальном мире возможно показать, что он имеет статус иерарха реликтов? Продемонстрировать умение, недоступное простым игрокам? Я приложил ладонь к двери и, поддавшись спонтанно возникшей в голове идее… телепортировался сквозь препятствие!
        - Статус иерарха подтверждён. Доступ разрешён.
        За моей спиной тяжёлая неприступная дверь совершенно бесшумно отъехала в сторону, полностью скрывшись внутри стены. А впереди в кажущемся бесконечном зале в лучах моего фонаря ровными рядами стояли звездолёты. Много звездолётов. А ещё огромные боевые дроны, гораздо более крупные, нежели даже «Большие Охранные Дроны Реликтов», которых я повидал за время игры немало.
        Глава двадцать четвёртая. Чужие звёзды
        Я прошёл вперёд, и в огромном зале включилось освещение - весь потолок загорелся рассеянным бледно-розовым светом, и лишь после этого стало возможным оценить масштабы находки. У правой стены двумя рядами застыли двадцать шесть грозных боевых дронов - каждый размером в трёхэтажный дом, причём у всех на бронированных корпусах красовались хорошо сохранившиеся цветные эмблемы «Тёмно-зелёная - Светло-зелёная флотилия». Класс громадных дронов игровой интерфейс определил как «Осадные штурмовые дроны реликтов». Предполагаю, что задачей этих исполинов являлось снятие энергетических щитов с космических цитаделей и орбитальных батарей, а также уничтожение тяжёлых и крепких кораблей врага в самом эпицентре жестокого космического сражения.
        С другой стороны три дюжины звездолётов. Преимущественно невооружённые автоматические челноки класса «поверхность - ближний космос», у которых не имелось ни гиперпространственного двигателя, ни иных систем для перемещения к другим звёздам. Шесть челноков были серьёзно повреждены, а один так и вовсе был разбит практически вхлам и непонятно как сумел вернуться на базу, зато остальные выглядели совершенно целыми.
        Два одноместных штурмовых фрегата с названиями «Сиё-Вунте-С 5082» и «Сиё-Вунте-Эл-3 0774», приписанных, судя по маркировке, также к «Тёмно-зелёной - Светло-зелёной флотилии». Напоминали фрегаты плоские матово-чёрные равнобедренные треугольники с одной вытянутой вершиной и, как по мне, выглядели совершенно одинаковыми. Хотя какие-то различия «в начинке», вооружении или тактико-технических характеристиках наверняка имелись, раз отличались модификации кораблей. Я мысленно сделал себе пометку поискать в Пирамиде информацию о фрегатах этих моделей и вообще приписанной к «Убежищу Сям тро VII» космической флотилии, после чего перешёл к последнему из звездолётов.
        Плоская семидесятиметровой длины металлическая «лента» толщиной не более полуметра и шириной порядка шести-семи, с одной стороны достаточно гармонично переходящая в серебристую сферу диаметром порядка пятнадцати метров. На всём корабле не имелось каких-либо видимых глазу иллюминаторов, сопел двигателей, оперения или вообще любых отверстий или выпирающих наростов, он выглядел выточенным из цельного куска металла. Очень странный корабль, эдакий «шарик с длинным язычком». Выведенная перед глазами подсказка игрового интерфейса показывала, что передо мной:
        ПИНТИ-УМИНОТАРИ ИНД. КОРАБЛЬ ДАЛЬНЕЙ РАЗВЕДКИ КОСМОСА
        Для меня непонятным оставался сам факт создания специализированного звездолёта для дальней разведки в условиях, когда те же мобильные лаборатории реликтов могли мгновенно и скрытно перемещаться по Вселенной. Но название с языка реликтов переводилось как «Пиломордый» (или точнее« Пила в центре передней части головы»), что достаточно точно отражало внешний вид корабля. Я обернулся, чтобы поделиться этой информацией с остальными, однако обнаружил, что все ремонтники и сотрудники научных групп почему-то до сих пор толпятся в дверях и не торопятся заходить в ангар звездолётов. Что такое?
        Я вернулся к дверному проёму. Вот оно что! Оказывается, пусть непробиваемая металлическая дверь и отъехала в сторону, путь преграждало силовое поле с односторонней видимостью: я со стороны ангара мог видеть людей, а они меня нет. Звук, я это сразу проверил, через препятствие не проходил. Природа преграды была схожей с тек-щитом в ноде с древними руинами планеты Рувару-Ёш Прайм и, по-видимому, прорваться силой или прокинуть что-то материальное тут было невозможно. В настойках, доступных при использовании игрового интерфейса в реальном мире, можно было определить, кому из членов союзных фракций разрешено проходить сквозь препятствие, остальным же это было не под силу ни при каких обстоятельствах. Руководители Убежища очень постарались, чтобы пользователи сотен тысяч вирткапсул обитали внутри рукотворного планетоида, вдоволь обеспеченные едой и водой, но вот покидать это место и выходить в космос могли лишь единицы избранных.
        Подумав, я не стал пока давать доступ за барьер никому - ни ремонтникам, ни учёным, ни даже Айни Ури-Миайуу с Минн-О Ла-Фин. Для их же собственного блага. Звездолёты, способные быстро или даже мгновенно перемещаться по космосу в реальном мире - слишком большой соблазн для могущественных участников большой политической игры. Ради обладания такими «козырями» многие правители космических рас, честолюбивые авантюристы или просто богатые личности пойдут на любые преступления. Даже кронг Кисси Мяу, которая многим мне была обязана и испытывала определённую признательность, могла не удержаться от соблазна, а миелонка Айни не устояла бы перед просьбой Великой. А потому пусть информация о столь важной находке пока не будет просачиваться наружу, а древняя техника постоит нетронутой.

* * *
        Вернулся обратно через тек-барьер я лишь часа через три, до этого облазив выставку древней техники. Даже сумел открыть кокпиты фрегатов и изучить кабины пилотов. Все приборы были обесточены, да и в целом пилотские кресла предназначались для существ иной расы, но техника выглядела исправной и хорошо сохранившейся. Изучил я и само помещение, и забитую спрессованным льдом шахту, ведущую на выход из ангара. Семьдесят метров льда… трудно будет прокопать выход к поверхности. Но были и хорошие новости - в подсобном помещении хранились автоматические ремонтные дроны, некоторых я даже сумел активировать после сорока с лишним тысяч лет простоя. Там же имелась и действующая станция подзарядки, на которую я разместил одного из дронов для накопления энергии.
        В коридоре моего возвращения терпеливо дожидалась лишь Айни, все остальные жители убежища разбрелись: Минн-О Ла-Фин ушла в жилой корпус к ребёнку, остальные вернулись к работе на других участках огромного подземного комплекса. При моём появлении рыжая девушка в утеплённом спортивном костюме вскочила и ещё издалека выпалила:
        - Я выполнила поручение, капитан! Реликт Асти О-О Асти выяснил, что зона посадки управляется отдельным компьютером и в целях безопасности изолирована от общей программы Убежища. Конкретно для «Убежища Сям тро VII» для доступа в площадке звездолётов ранее действовал код: «Тёмно-зелёный - Светло-зелёный, слой сто одиннадцать». Именно его я бы рекомендовала проверить в первую очередь.
        Я не стал расстраивать Айни и сообщать, что добытая информация уже неактуальна, поскольку мне удалось обнаружить другой способ преодолеть массивную дверь и силовой барьер. Наоборот, поблагодарил подругу за старание, за что был награждён счастливой белозубой улыбкой. Что меня удивило, рыжая девушка нисколько не волновалась за меня, хотя я ушёл непонятно куда и отсутствовал порядка трёх часов. Бесконечная уверенность Айни в том, что с капитаном ничего плохого случиться не может, весьма обнадёживала и повышала мою собственную самооценку. Я ещё раз поблагодарил подругу за помощь и ласково провёл кончиками пальцев по её взъерошенным волосам, что моментально было воспринято за попытку заигрывания.
        - Капитан Комар, я давно жду внимания с твоей стороны и конечно не против, но может всё же не здесь? Тут в туннеле слишком темно и холодно, да и в любой момент нас могут прервать посторонние. Может, вечером вместе сходим на пляж туда, где вы с Минн-О ночевали?
        Неудобно вышло! Однако признаваться рыжей подруге, ради меня ставшей человеческой девушкой, что «ничего такого я и близко не задумывал» было как-то неудобно. Тем более, что по всем миелонским законам и обычаям Айни была моей официальной женщиной, так что имела право на уединение со мной. Пришлось соглашаться на вечер на пляже и надеяться, что остальные обитатели нам не помешают, а супруга Минн-О не устроит сцены ревности.

* * *
        Однако судьба распорядилась иначе. Сперва мне пришлось придумывать правдоподобную историю для «научников» и рабочих, объясняющую, почему они не могут вслед за мной пройти сквозь силовое поле. Я почти не покривил душой и рассказал об ограничениях по статусу в иерархии Пирамиды, а также каких-то сложных настройках доступа, с которыми пока не разобрался. Рассказал я и о технике в ангаре - боевых дронах и космических челноках в неактивном состоянии, правда без конкретных деталей в своём повествовании и старательно приуменьшая значимость находки. Ажиотаж по поводу нового открытого зала удалось сбить, что было мне однозначно на руку. Потом, уже обдуманно и расчётливо, составлю список самых проверенных и неболтливых техников, кто будет допущен к изучению и восстановлению древней техники.
        А вскоре всем обитателям «Убежища Сям тро VII» стало не до развлечений на пляже. Группа ремонтников, пробивавшая выход на поверхность сквозь толщу льда, сообщила об аварии на участке. Древний бур методично прорезал ровный аккуратный туннель сквозь лёд, как вдруг ледяная стена впереди треснула, и оттуда под большим давлением хлынул мощный поток воды. Туннель сразу же затопило, а многотонный бур снесло, словно он был спичечным коробком в весеннем ручье. К счастью, никто не погиб, хотя оператор бура сломал ногу. Но вот установленные позади в шахте как раз на случай возможной аварии шлюзовые двери закрывать стали слишком поздно (чтобы не лишить шансов на спасение всех несущих пострадавшего из передовой бригады), и вода прорвалась дальше. Построенный заранее на случай затопления отводной туннель не справился с объёмом хлынувшей воды и быстро заполнился, так что поток обрушился водопадом прямо в огромный зал с колоннами вирткапсул.
        Некоторые недостаточно прочные конструкции обрушились, но к счастью, колоссальный объём зала позволял принять и не такое. Часа через три поток воды ослаб, а затем и вовсе иссяк, что позволило начать восстановительные работы. Самое главное не произошло заметной утечки воздуха, и уже к ночи авария была ликвидирована, после чего жизнь в «Убежище Сям тро VII» вошла в привычное русло. Я принимал самое активнейшее участие сперва в спасательной операции, а затем и в восстановительных работах, так что к концу трудового дня просто не стоял на ногах от усталости. Айни тоже вымоталась настолько, что уснула без задних ног прямо на левитирующей платформе на ворохе мешков с песком, из которых рабочие сооружали плотину для воды. Я сам лично перенёс подругу в жилой комплекс и уложил на кровать. Так что «вечер любви на пляже» сегодня не состоялся.

* * *
        Однако состоялось совсем другое событие. Я проснулся оттого, что кто-то тормошит меня за плечо. Едва продрал глаза и обнаружил склонившегося надо мной взволнованного учёного герд Валентина Устинова, его глаза в очках ярко сверкали в лучах настольной лампы.
        - Комар! Комар! Просыпайся, а то такое пропустишь!
        - Что пропущу? - не понял я, заподозрив новую аварию в Убежище или иное происшествие.
        - Не скажу. Это нужно увидеть своими собственными глазами! - заинтриговал меня ночной посетитель, и я принялся торопливо одеваться.
        Странно, что охрана пропустила постороннего в личные покои моей семьи. Впрочем, опасности в безобидном учёном охранники не увидели, да и Устинов являлся не рядовым поселенцем, а лидером научной группы с высоким положением и авторитетом. Но всё равно нужно будет сделать стоящим на посту бойцам замечание, чтобы впредь гости без приглашения ко мне приникать не могли.
        Но теперь самый важный вопрос: что, собственно, случилось? Можно было конечно считать эту информацию из мыслей посетителя и сразу всё узнать, но я посчитал это «неспортивным». Тем более что из общего эмоционального фона ночного визитёра я уже понял, что событие скорее всего из разряда позитивных, и коллеги хотят сделать мне какой-то необычный и приятный сюрприз. Будить безмятежно спящую рядом Минн-О я не стал, как не стал и тревожить Айни в соседней комнате. Напоследок взглянул на настенный монитор и убедился, что с сынишкой всё нормально - младенец спит, все показатели в норме, а ночная дежурная Ласси-Яна бдит и исправно выполняет свою работу. После чего поспешил на выход вслед за ушедшим Валентином Устиновым.
        На шестигранной левитирующей платформе мы направились к потолку гигантского зала прямо к месту недавней аварии. Водопад уже несколько часов как иссяк, последствия по большей части устранили, и по расширенному проходу можно было перемещаться прямо на левитирующей платформе. Мы достигли закрытых шлюзовых ворот, но дежурный открыл перед нами проход, пропустив безо всяких вопросов. Выше! Ещё выше! Настолько далеко я ещё никогда не забирался, но мой провожатый и не думал останавливаться, поднимая платформу всё выше по наклонной ледяной шахте.
        - Выключи фонарь, Комар! - предложил мне учёный, и сам тоже проделал это.
        Я послушался совета и погасил фонарь. И сразу же увидел впереди в самом конце туннеля неяркий, но вполне заметный свет!
        - Там выход? Вы прокопались до поверхности! Может, нам нужны кислородные маски или скафандры?
        - В принципе кислородные маски нужны, поскольку давление на поверхности всего тридцать килопаскалей - треть от земной нормы. Но вход там загерметизирован… впрочем, сам увидишь, Комар!
        Дальнейший путь мы прошли пешком по рыхлому льду. И я сам увидел то, о чём говорил лидер «научников» - на последних нескольких десятках метров все стены туннеля для герметизации и уменьшения угрозы обвала были покрыты толстым слоем какого-то серого застывшего пластика. А над самим выходом на поверхность раскинулся просторный шатёр из прозрачной плёнки. Тут уже находилось несколько человек из числа «метростроевцев» и научных бригад, но люди просто стояли и молча рассматривали открывшееся зрелище. Молчал и я, слишком шокированный, чтобы говорить и нарушать торжественность момента.
        Вокруг на триста шестьдесят градусов, насколько хватало глаз, постиралось тёмно-синее ледяное поле. Неровное, изрытое бесчисленными воронками и трещинами, оно уходило за горизонт. А над всем этим… раскинулось яркое и слегка пульсирующее звёздное море. Миллионы, миллиарды самым разнообразных звёзд! Ночное небо выглядело более живым и гораздо плотнее наполненным огоньками, нежели на Земле. Причём сразу три звезды выделялись своими большими размерами и яркостью - где-то раз в сто ярче обычных звёзд. Одна из этой тройки звёзд была ярко-голубой, две остальные бело-жёлтыми. Ещё я видел сразу две яркие кометы и пересекающий ночное небо плотный шлейф из огоньков - по-видимому, так выглядела соседняя обращённая к нам «ребром» галактика.
        - Вон там, - стоящий среди наблюдателей герд Алекс Бобл оторвал от глаза миниатюрную подзорную трубу и указал рукой куда-то в небо, - крупная рыже-оранжевая планета, кольца которой можно заметить даже невооружённым взглядом. Ещё видел одну планету тёмно-фиолетового цвета, но она минут пятнадцать назад зашла за горизонт. И вот что скажу вам, коллеги, мы совершенно точно не в Солнечной Системе. И очень похоже на то, что даже не нашей галактике!
        - А ещё… - заговорил седой бородатый учёный, с которым я лично знаком не был, хотя несколько раз видел его в составе научных групп, - примерно через сорок минут будет рассвет. Вооон там, - указал он рукой на горизонт, - взойдёт местное светило. И мы впервые своими глазами увидим солнце этого мира!!!
        Глава двадцать пятая. Чужим здесь не место
        Лично мне цвет солнца этого мира показался тёмно-оранжевым, хотя мнения других наблюдателей на этот счёт разделились. Кто-то назвал звезду красной, кто-то оранжево-коричневой, нашлись даже не увидевшие различия с привычным земным Солнцем. Уже через минуту светило полностью показалось над горизонтом, и наш спор затих сам собой, поскольку сперва смотреть на звезду стало больно из-за слишком яркого света, а ещё через несколько минут лёд на поверхности планетоида вскипел, и плотный водяной пар скрыл от нас предмет спора.
        И лишь тогда высказался астроном из команды герд Алекса Бобла - тот самый седой старик с бородой до пояса, до этого снимавший на установленной на треногу профессиональную камеру процесс первого рассвета и делавший при этом ещё массу каких-то замеров. Астроном авторитетно заявил, что класс светила однозначно «красный карлик», и что это наиболее распространённый тип звёзд во Вселенной. Такие звёзды самые холодные и тусклые, но при этом самые долгоживущие и безопасные для соседей. «Красному карлику» не суждено стать сверхновой и взорваться, не грозят иные катаклизмы и превращения, такая звезда будет сотни миллиардов или даже несколько триллионов лет медленно и методично перерабатывать водород в гелий, пока термоядерный процесс не остановится.
        - А что дальше будет с погасшей звездой? Остывшее газовое облако? Или у него будет иметься плотное ядро, и сформируется массивная супер-планета?
        - Неизвестно, что будет дальше, правитель Комар Ла-Фин, - с уважительным поклоном ответил мне старик. - Вселенной всего-то восемь миллиардов лет. Ну или, по некоторым научным теориям, одиннадцать миллиардов. В любом случае не больше двенадцати-пятнадцати. И потому крайне трудно предсказать, что случится через двести миллиардов лет, а тем более через триллион. Возможно, возникнут совсем иные физические условия, или пойдёт другой ход времени, и в звёздах начнутся ранее недоступные процессы, о которых человечество пока что даже не догадывается. А возможно «красные карлики» будут светить до окончания времён - должно же во Вселенной быть что-то стабильное?
        Дальнейший разговор перешёл в философский спор учёных двух альтернативных миров, по мне так напоминающий скорее пустой трёп, я быстро заскучал и отправился обратно к жилому комплексу. Из важного за это время услышал лишь ответ на вопрос об уровне радиации на поверхности астероида. На тёмной стороне планетоида «ночью» было совершенно безопасно, а вот «днём» в лёгком скафандре без радиационной защиты без вреда для здоровья можно было находиться не более сорока минут. И поскольку шатёр над головой защиты не давал, учёные собирались тоже вскоре уходить вглубь планетоида.

* * *
        Дел в Убежище было просто по горло, и я самым активным образом включился в работу. С раннего утра и до второй половины дня копался на складе деталей в ангаре звездолётов, выискивая в схожих на вид потрескавшихся пластиковых контейнерах запчасти для восстановления ремонтных ботов. Механические помощники, на которых я очень рассчитывал, напоминали плоских металлических многоножек «Кирсанов» с моего корабля, пусть увеличенных раз в семь и с другим набором конечностей, так что я надеялся наладить с ними общение и активно использовать в работе. Вот только сорок пять тысяч лет - большой срок, и ремонтная техника сама находилась в весьма плачевном состоянии. Даже выглядевшие исправными боты с полной зарядкой аккумуляторов не понимали голосовых или ментальных команд и, если не стояли в гнезде подзарядки, то бестолково перемещались на подкашивающихся лапках туда-сюда вдоль стен, сталкивались со своими металлическими собратьями или безуспешно пытались вскарабкаться по гладким вертикальным поверхностям.
        Прогресс пошёл лишь после того, как я сумел активировать терминал, подключённый к общей системе Убежища. Искусственный интеллект «Убежища Сям тро VII» подсказал, как открыть каталог хранящегося на складах оборудования и найти нужные детали, а также как активировать программу настройки и перепрошивки ремонтных ботов. Первый перезагруженный, починенный и настроенный бот стал мне полезнейшим помощником в деле восстановления остальных, и дело активно пошло на лад. Отремонтировать в итоге удалось семь ботов реликтов. Трём я дал задачу копать и убирать лёд, закупоривший ведущий к поверхности планетоида туннель, остальные же занялись уборкой изрядно захламлённого ангара, а затем обследованием выстроившейся неактивной техники и определением списка повреждений.
        Я же вернулся в основной зал. Пообедал, или скорее уже поужинал, в компании супруги. Повидался с сыном - младенец не спал и даже отреагировал на моё появление возле прозрачного стерильного бокса и мой голос. Затем на левитирующей платформе в компании Айни слетал к серебристой полусфере у дальней стены и переговорил с учёными, в «диспетчерской» обнаружившими вчера изменение показаний непонятных древних приборов. Цвет шкал поменялся, иероглифы на экране тоже сменились. Что-то в потоке хроночастиц изменилось, и я даже подозревал, что именно - сказывалась починка ретранслятора на ледяной комете Ун-Тау, и мощность потока возросла, судя по показаниям, сразу на тринадцать процентов. Это было важным наблюдением, лишний раз подтверждающим влияние виртуальной игры на реальный мир, а также демонстрирующим сверхсветовую скорость хронопотока - расстояние от ледяной кометы до «Убежища Сям тро VII», предположительно расположенного в другой галактике, поток преодолел если и не мгновенно, то очень быстро, за считанные часы.
        Затем я встретил вышедшего из игры Имрана и выслушал его рассказ о прошедшем без моего участия очередном совещании генералов Армии Земли, на котором был согласован план высадки десанта на Карантинную Планету. Под контроль решено было сразу же взять единственный космопорт и прилегающую к нему территорию. А также за первые двое-трое суток возвести семь больших укреплённых баз в разных местах виртуальной планеты, с территорий которых можно будет потом вести наступательные действия против войск Синдиката Гильвара.
        - Две-трое суток? - недовольно скривился я. - А как же недвусмысленное предупреждение моей вайедда, что на Карантинной Планете ночь вне защищённого убежища - однозначная смерть?
        Имран рассказал, что лэнг Валери-Урла присутствовала на собрании армейских генералов и была единственной, кто выступил против предложенного плана высадки, раскритиковав его в пух и прах. Валери безапелляционно заявила, что десант обречён и не переживёт первую же ночь. И предложила вместо семи грандиозных строек, которые не удастся завершить до темноты, сконцентрироваться на одной точке высадки и закончить там сооружение защитных стен и укреплений за первый световой день. Чтобы люди до наступления темноты находились уже внутри базы и имели шансы пережить ночную атаку жутких тварей Карантинной Планеты. Однако доводы моей супруги проигнорировали и не стали принимать во внимание. Более того, участники совещания заявили, что лэнг Валери-Урла не бывала на виртуальной проекции Карантинной Планеты, а все её знания и страхи основаны лишь на опыте реального мира. И предложили лэнг Валери заняться дипломатической миссией в реальном мире - найти в бескрайних джунглях Карантинной Планеты готовые к сотрудничеству племена аборигенов и наладить с ними отношения, а не лезть в военные дела, в которых Мастер Зверей
ни черта не понимает!
        Прозвучало грубо, и гордая Великая Охотница наверняка обиделась. Я же не смог сдержать горькой усмешки. Полагающие себя мудрыми стратегами генералы отказались прислушиваться к моей вайедда и посчитали предупреждения уроженки Карантинной Планеты преувеличенными и надуманными. А между тем из записей разведывательных дронов выходило, что на виртуальной проекции Карантинной Планеты творился и вовсе сущий ад, в сравнении с которым реальный мир на планете казался лишь безопасным парком развлечений. Смертельно опасные НПС-твари с уровнями 600+ и даже 700+ не являлись такой уж редкостью в тропических лесах, а уж что творилось в тех джунглях ночью, мне даже представить было страшно!
        - Генералы заявили, что места строительства баз специально выбраны для возможности держать там оборону, к тому же корабли с орбиты активно поддержат высадившиеся группы. Так что дикие животные не прорвутся за линию укреплений и будут уничтожены, а опыт за их убийство пойдёт бойцам на пользу и позволит быстро прокачаться. Но если фауна виртуальной планеты окажется слишком опасной, десантники всегда смогут отойти и укрыться внутри бронемашин и посадочных модулей. А при самом негативном развитии ситуации просто-напросто выйдут из игры и зайдут уже следующим утром, когда ситуация снова станет контролируемой.
        Доводы генералов выглядели достаточно убедительными, однако меня не оставляло странное ощущение, что мы все что-то не учитываем в своих расчётах. Вот только подумать над этим мне не дали - активировалась прикреплённая к поясу рация и голосом начальника охраны Убежища попросила кунга Земли подойти к тринадцатому коридору на двести двадцатом этаже. На мой естественный вопрос, что там случилось, был получен странный и тревожный ответ:
        - Возникла неожиданная проблема, соправитель Комар Ла-Фин. И вам лучше взглянуть своими собственными глазами.

* * *
        - Вот здесь всё и произошло двадцать минут назад… - перепуганный начальник ремонтной бригады дрожащей рукой указал на валяющийся у стены разбитый фонарь и следы волочения тела по слою густой жидкой грязи, покрывающему коридор насколько хватало глаз.
        - Следы? - прибывший со мной к месту происшествия Имран указал лучом фонарика на обилие странных отпечатков, в том числе даже на стенах.
        - Очень на то похоже, - согласился я. - Инвары. Причём тут действовала не одна особь, а как минимум две. Скорее даже три-четыре.
        - Почему рабочий пошёл сюда в темноту один? - накинулся на бригадира начальник охраны Убежища, но тот в ответ лишь промямлил что-то неразборчивое. А потом подозвал перепачканного в грязи трясущегося от страха парня, который являлся единственным очевидцем происшествия.
        Из его путаных обильно перемешанных с матом объяснений я понял, что основная группа ремонтников находилась двумя этажами выше, на этом же второстепенном участке работали всего двое ремонтников - разбирали многометровую стену из грязи, плотной пробкой забившую уходящий куда-то вдаль узкий технический коридор. С самого утра тут копались, устали изрядно, но наконец под вечер закончили. Уже подобрали инструменты и собирались возвращаться к остальным, как вдруг Виталик - напарник выжившего и тот самый обладатель разбитого фонаря - развернулся и сказал, что слышит какой-то непонятный звук, и вроде даже видит что-то странное дальше в узком коридоре. И храбро пошёл в темноту, светя себе фонарём. Отошёл шагов на сорок, как вдруг испуганно заорал «Чужой!!!», и через секунду свет его фонаря погас. Из темноты какое-то время раздавались звуки возни, вскрики и удары, после чего всё стихло. И (если перефразировать мат в очень эмоциональном рассказе очевидца) такой непреодолимый страх вдруг накатил на второго члена группы, что он с криком со всех ног бросился назад, даже не попытавшись разобраться в том, что
случилось с напарником.
        Многие смотрели на сбежавшего труса с осуждением - мол, даже не попытался помочь товарищу. А как по мне так очень даже хорошо, что он не пошёл в темноту вслед за первым. Иначе мы бы сейчас искали уже двоих - шансов у безоружного человека с правиться с хищной зубастой инварой совсем немного, даже если этот монстр всего один. Тут же на звук земляных работ пришла сразу группа инвар, причём скорее всего это не были «мои» заключившие договорённости с людьми особи - «мои» жили с другой стороны огромного зала и не могли появиться с той стороны коридора. Хотя проверить всё равно бы не мешало…
        - Двадцать минут… - задумчиво проговорил я, активно при этом размышляя. - Шансов найти этого Виталика живым, откровенно говоря, немного. Однако крови в коридоре я не вижу. Инвары не убили жертву, а утащили с собой, - я указал на тёмный опасный коридор.
        Первой поняла Айни и, если бы могла это сделать в человеческом обличии, то испуганно прижала бы ушки к голове.
        - Комар! Только не говори, что ты пойдёшь туда в темноту…
        - Пойду, конечно. Похищен мой подчинённый, и мой прямой долг как руководителя Убежища попытаться его спасти и выяснить все обстоятельства. А кроме того, вечно голодные инвары не остановятся на одной жертве. Эти хищные твари уже поняли, что дальше по коридору живут люди, которыми можно вкусно пообедать, и будут нападать снова и снова. Причём заваривать этот коридор непроницаемой перегородкой уже бесполезно - вокруг имеется сотня других переходов, о существовании многих из которых мы даже не подозреваем, и заблокировать их все не сможем. А потому нужно раз и навсегда отучить этих опасных тварей нападать на людей! Сделать так, чтобы инвары и головы боялись высунуть из воды, когда рядом проходят люди. Кто со мной?
        Глава двадцать шестая. Бойня в тёмных коридорах
        Это было вопросом принципа. Ведь я рассматривал «Убежище Сям тро VII» не только как древний объект с большим количеством артефактов реликтов, представляющий огромный интерес для науки. Но и как безопасный лагерь, в котором можно отдыхать, возвращаясь туда из игры, и где можно растить и воспитывать моего ребёнка (и со временем детей других союзников) вдали от любых угроз и бесчисленных недоброжелателей. А потому я не мог мириться с соседством тварей-людоедов, представляющих однозначную угрозу для близких мне людей. Ещё раз осветив место недолгой борьбы и уходящие в темноту следы, вызвал игровой интерфейс и провёл контрольное Сканирование. И хотя на мини-карте не появилось отметок живых существ дальше по коридору, далеко уйти эти хищные твари не могли, поскольку вне воды инвары были достаточно медлительными.
        - Правитель Комар Ла-Фин, мой долг - не пустить вас… - руководитель охраны Убежища попытался было отговорить меня от опасной авантюры, но встретился взглядом с моими сверкающими синими глазами и… вот честно, никакой псионики с моей стороны не было, но видимо сработал выработанный годами рефлекс жителя магократического мира, потому как невысокий, но весьма мускулистый мужчина внезапно рухнул на колени и склонился в глубоком поклоне, после чего закончил фразу уже по-другому, - … без бронежилета и достаточной группы телохранителей.
        Руководитель охраны начал поспешно расстёгивать липучки своего собственного лёгкого бронежилета, собираясь отдать его мне. Я сперва хотел было остановить подчинённого… но подумал и не стал этого делать. Решил, что защита лишней не будет, а пока такой как я маг-псионик остаётся в строю, всем членам группы будет намного спокойнее, а главное безопаснее.
        - Я пойду! - объявил тем временем Имран, а следом за ним к формирующейся группе присоединились двое парней из числа охранников «Убежища Сям тро VII» и сам руководитель охраны.
        - И я тоже с вами! - определилась рыжеволосая Айни, чем весьма меня удивила. Я ведь чувствовал, что девушка боится до дрожи в коленях, тем не менее пожелала сопровождать меня в этой опасной экспедиции.
        - У тебя нет никакого оружия, - обратился к рыжей девушке Имран и протянул ей лазерный пистолет, сам же вооружившись Аннигилятором.
        Честно говоря, пользы от Айни как от стрелка было совсем мало, а потому я передал подруге найденный сегодня в складских помещениях мощный фонарь с ядерной батареей, чтобы девушка подсвечивала путь остальным. Посмотрел на остальных людей из числа охранников и строителей, но они лишь понуро опускали головы под моим взглядом. Что ж, тащить с собой насильно трусливый балласт на опасное задание я не собирался. И пусть всего шесть человек пожелало участвовать в поисково-спасательной операции, включая меня самого, но и этого количества должно было хватить. Тем более, что имелась у меня одна идея…
        Я попросил членов группы немного подождать и прикрыл глаза. Меня интересовали «свои» инвары, проживающие в огромном зале. Точнее интересовал их лидер - самый смышлёный из всех полутора сотен разумных особей, исполняющий в стае водных хищников роль шамана или хранителя мудрости. А вот и он, я почти сразу «почувствовал» нужное сознание.
        - Трепещи, несчастный!!! - псионики я не пожалел, и сердце инвары едва не остановилось от такого ментального напора, так что пришлось мне слегка ослабить нажим. - Твои сородичи нарушили наш уговор и напали на человека!!!
        - Владыка!!! Мне это неведомо. Но я сейчас же накажу всех причастных!!! Эээ… мои все здесь. Сейчас опрошу их и разберусь.
        Я чувствовал сильнейший страх, а также полнейшее непонимание моего ментального собеседника. Шаман однозначно не был осведомлён о случившемся нападении, хотя обычно знал обо всём, что происходило с его стаей. Да и стая, судя по результатам Сканирования, находилась в оговорённой области огромного зала, никто из инвар разрешённую территорию не покидал. Что ж, мне требовалось убедиться, что «свои» монстры к нападению на ремонтника непричастны, и кажется я только что получил тому подтверждение.
        - Выбери шестнадцать лучших охотников. Они пойдут со мной исследовать далёкий коридор, в котором произошло нападение. Только пусть наденут на лапы светящиеся браслеты, которые вы использовали на уроках с людьми, чтобы мои стрелки могли отличать членов твоей стаи от диких инвар. Если твоя стая непричастна к нападению, охотники вернутся с богатой добычей. Если же я выясню, что кто-то из твоих виновен… Пощады не будет!!!

* * *
        Это было и проверкой лояльности, и своего рода проверкой на интеллект, с которой разумные инвары блестяще справились. По крайней мере, до шестнадцати считать эти твари умели, и ровно столько хвостатых и зубастых бойцов явилось на мой призыв, догнав нашу ушедшую далеко вперёд группу. С жёлто-зелёными люминесцентными браслетами на всех лапах, некоторые особи даже на всякий случай надели светящиеся ленты и на шеи, и на основание хвостов. С двухметровой длины копьями-гарпунами у всех, сделанными из заточенной и зазубренной арматуры, вставленной в пластиковые трубы. Две особи носили на своих головах самодельные шлемы из согнутых по форме черепа листов прочного металла с высверленными прорезями для глаз. А одна была подпоясана перевязью с метровым металлическим клинком - достаточно примитивно сделанным и плохо заточенным, но всё равно шлемы и рубящее оружие являлись большим прорывом в технологическом развитии инвар, заодно свидетельствовавшим об умении пользоваться инструментами. Всё это в очередной раз утвердило меня на мысли, что пускать развитие инвар на самотёк нельзя, поскольку эти создания уж
слишком быстро обучались.
        С другой стороны, сейчас был удобный случай показать разумным инварам мощь людей, чтобы раз и навсегда отбить у водных хищников саму мысль о нападении или бунте. А такие мысли, я это проверил, у охотников периодически проскакивали. Твари были голодными и, несмотря на все увещевания шамана стаи, волей-неволей посматривали на шестёрку людей с гастрономическим интересом. И пусть до нападения было ещё очень далеко, но всё же не помешала бы демонстрация нашей силы. И такой случай вскоре представился.
        - Внимание!!! - я предупреждающе поднял руку. - Впереди коридор уходит плавно вниз, и там две отметки живых существ. Расстояние от нас семьдесят метров.
        Для большей наглядности я вытянул вперёд руку, и через секунду по узкому коридору прокатился визг сцепившихся друг в дружку тварей. Схватка вышла яростной и очень короткой, а искусанного исполосованного когтями победителя я притащил к себе по воздухе Телекинезом и удерживал над полом, рассматривая и изучая. О как… Вычитанная из сознания твари информация мне решительно не понравилась. Подтвердилось, что инвары вовсе не случайно оказались в забитом грязью коридоре - их туда специально направил загадочный вожак стаи, чёткий образ которого я так и не смог вычленить из памяти пойманной особи. Кража пленника также была заранее спланирована этим вожаком, при этом все инвары передового отряда получили чёткий наказ доставить человека живьём. Инвары не сомневались в том, что пропавшего ремонтника будут искать, и утащившая человека группа специально оставила эту пару бойцов прикрывать свой отход. Причём не с задачей напасть (хотя одиночку они бы атаковали), а с заданием увлечь погоню в боковой тёмный коридор, где для людей была устроена какая-то хитрая смертельная ловушка.
        Такая тактика была слишком хитрой для обычных животных, к тому же меня смущало то, что инвары неплохо изучили людей - их повадки и физические возможности. Но откуда они могли знать про нас? К сожалению, ответа на этот вопрос в сознании пойманной особи я не нашёл - этот боец был всего лишь рядовым исполнителем, причём далеко не самым умным, а более «головастых» тварей нужно было искать дальше.
        Хрясь! Голова висевшей в воздухе инвары лопнула, словно переспелый арбуз. Чешуйчатый хвост ещё подёргался с полминуты в конвульсиях, но тоже затих. Наглядная демонстрация того, что ждёт всех тех, кто нападает на людей. И эта демонстрация однозначно подействовала! Все шестнадцать «своих» инвар весьма впечатлились и отбросили даже малейшие помыслы о нападении на меня и мою группу. К тому же я решил проблему их голода - шестнадцать охотников вкусно пообедали своим сородичем, разорвав и сожрав его в считанные секунды - каннибализм среди инвар являлся обычным делом.
        Установленную инварами специально для преследователей-людей смертельную ловушку я осторожно проверил издали и оценил её простой, зато безотказный механизм: уходящий вниз длинный тупиковый коридор быстро затапливался до самого потолка, стоило лишь оставленному инварами наблюдателю повернуть рычаг и открыть шлюзовую дверь, выпускающую воду из объёмного резервуара. Наблюдателя я на всякий случай оглушил псионикой, привёл к нам и отдал на растерзание «своим» инварам, механизм же опасной двери сломал навыком Управление Механизмами.
        Дальше мы двинулись уже осторожно, тем более что основной туннель оказался перекрыт древним обвалом, и пришлось идти обходным путём, куда уходил след волочения тела и отпечатки лап инвар. Путь сразу же стал непростым с массой препятствий. Идти приходилось то пригнувшись из-за низкого потолка, то по пояс в воде, то нужно было карабкаться по наклонной стене по металлическим скобам. В одном случае даже потребовалось пролезать сквозь достаточно узкую трубу, и именно в этом месте инвары тоже попробовали соорудить хитроумную ловушку - падающий сверху тяжёлый заточенный штырь должен был насквозь пронзить и проржавевшую трубу, и тело находящегося внутри неосторожного человека, своим весом нарушившего шаткое равновесие и сорвавшего стопор. Идея была в технологическом плане весьма продвинутой и очень коварной - заметить смертельную ловушку изнутри трубы было невозможно. Вот только мастерства у тварей не хватило, и конструкция так и осталась стоять незавершённой.
        - Как инвары ориентируются в полной темноте во всех этих коридорах? - проворчал Имран, болезненно ударившийся лбом о металлическую трубу. - Мы идём с фонарями, и то спотыкаемся на каждом шагу…
        - Так они и не бредут в полной темноте, - указал я лучом фонаря на неактивную лампу аварийного освещения на стене. - Обычно свет тут есть, но специально к нашему приходу инвары его отключили, чтобы усложнить нам задачу. Ничего, впереди за поворотом будет терминал, насколько вижу по результатам Сканирования, попробую с него включить аварийное освещение.
        Терминал действительно нашёлся, и свет в коридоре даже на пару секунд появился. Но не успели мы порадоваться, как свет снова погас, причём отключился и сам терминал. Что за чёрт? Мелькнула мысль о технической неисправности древней техники - в принципе, ничего удивительного в поломках после сорока пяти тысяч лет простоя не было. Но всё же я склонялся к другой версии - кто-то только что обесточил всю эту линию. Кто-то, хорошо разбирающийся в устройстве Убежища и технике реликтов.
        Через какое-то расстояние «полоса препятствий» всё же закончилась, и мы снова вышли в нормальный прямой коридор. Я разделил «своих» инвар на четыре группы и посылал их проверять боковые ответвления и полностью затопленные водой туннели, основная же команда шла центральным заметно расширившимся коридором по хорошо заметному следу волочению. Вскоре появились и новые трофеи - охотничья четвёрка вытащила из неприметной «норы» под потолком засевшего там чужого наблюдателя с прочной металлической сетью в лапах, а двойная группа «наших» инвар убила сидевших под водой в засаде пятерых врагов. Все «чужие» инвары были мной предварительно оглушены псионикой и заметного сопротивления не оказали, но тем не менее эти два скоротечных боя позволили оценить боевой потенциал «наших» разумных инвар. Действовали они слажено и бесстрашно, оружием владели весьма умело, сперва насаживая противников на копья, а затем добивая укусами в шеи.

* * *
        - Стоп!!! - я в очередной раз поднял руку, и все мои спутники мгновенно остановились, как люди, так и инвары.
        - Что-то не так, Комар? - осторожно поинтересовалась Айни, поскольку я не спешил идти дальше, но ничего не объяснял и не указывал на новых врагов.
        - Просто место показалось смутно знакомым… Давайте вернёмся к предыдущей развилке, мне нужно кое-что проверить.
        Отряд послушно отступил на полсотни шагов, и я указал на заканчивающийся глухой стеной неприметный тёмный тупик, который мы совсем недавно прошли.
        - Имран, проверь. Там на стене с левой затемнённой стороны должна быть покосившаяся заклинившая в открытом состоянии металлическая дверь, за которой открывается путь в очень короткий коридор - всего-то десяток шагов. И далее на стене будет цифровая панель со стёртыми практически неразличимыми символами.
        Дагестанский боец направился в темноту, и вскоре послышался его голос.
        - Да, капитан Комар. Всё так и есть. Первая дверь вырвана взрывом. Затем коридор, и здесь панель в рабочем состоянии. Требуется ввести код.
        - Сканированием определил? - предположила Айни, но я отрицательно помотал головой.
        - Нет, друзья. Это место я видел в откровении на ледяной комете Ун-Тау. Именно здесь погиб наш товарищ и член команды Урге Пу-Пу Урге. Техник полз сюда израненным истекающим кровью в отчаянной попытке добраться до обнаруженного ранее арсенала реликтов. Но не успел ввести код и укрыться за второй бронированной дверью, его раньше догнали и разорвали инвары. Последним желанием умирающего Урге Пу-Пу Урге было, чтобы я - его капитан и единственная надежда на возрождение расы реликтов - когда-нибудь нашёл это место и узнал о судьбе пропавшего члена команды.
        Я снял строительную каску с фонарём и склонил голову в скорбном молчании. Моему примеру последовали остальные, обнажив головы. Даже инвары, подражая людям, сняли свои металлические шлемы, хотя похоже не поняли причины такого поведения. Я помолчал немного, после чего указал начальнику охраны «Убежища Сям тро VII» на этот короткий тупик.
        - Отметил путь? Как вернёмся, нужно будет направить сюда надёжных людей и забрать из арсенала оружие реликтов. Тут порядка сотни Аннигиляторов в рабочем состоянии, а также много ядерных батарей к ним. Код от настенной панели я скажу позже - не хочу, чтобы «наши» инвары знали о тайнике оружия, а тем более услышали код от двери. А теперь в путь! До огромного полузатопленного зала с вирт-капсулами, совсем такого же как наш, и из которого сюда добрался Урге Пу-Пу Урге, совсем недалеко осталось!

* * *
        Враги нас встречали и готовились к решающему сражению. На мини-карте я видел почти две сотни отметок - инвары засели и на входе в зал, и во всех боковых коридорах возле входа, и в скрытых нишах над основным туннелем. Большой засадный отряд спрятался отдельно в соседнем небольшом зале - по-видимому, эти инвары должны были внезапно атаковать нас в спину, когда мы ввяжемся в бой и отвлечёмся на основную группу. В самом зале в воде находились ещё инвары, причём весьма много, но похоже конкретно эти не собирались принимать участие в назревающей битве, возможно являлись дикими неразумными. А ещё я увидел… пришлось даже растянуть мини-карту на всю область обзора и увеличить изображение, чтобы подтвердить находку.
        - Похищенный Виталик всё ещё жив! Находится на верхних этажах зала в отдельной запертой комнатке, вокруг него какие-то непонятные приборы. Рядом с пленником всего один охранник… - тут мой голос дрогнул, поскольку я заметил то, на что сразу не обратил внимание, - … но у этого инвары-охранника в лапах Аннигилятор!!!
        Ситуация, и до того достаточно тревожная, стала выглядеть и вовсе катастрофической. Весь мой план поисково-спасательной операции основывался на технологическом превосходстве людей, но если у вражеских инвар кроме многократного численного перевеса имеются при себе ещё и Аннигиляторы… Мелькнула даже мысль приказать отряду развернуться и сбежать, и если бы не удерживаемый инварами пленник, непонятно что в итоге я бы решил. Но так всё же сделал над собой усилие и постарался не поддаться панике. Выборочно проверил других готовящихся к бою вражеских инвар и никакого оружия, даже самого примитивного, у них в лапах не заметил.
        Выходило, что чем-то тот боец с Аннигилятором отличался от остальных. Неужели я обнаружил вожака стаи? Я предельно осторожно проверил сознание инвары. Нет, не вожак. Скорее первый помощник вожака и посредник, через которого стае обычно передавались приказы. Самый сильный из самцов инвар, многократно в кровавых поединках доказавший своё превосходство. И при этом достаточно умный, обращению с найденным Аннигилятором научился самостоятельно. Сейчас первый помощник находился отдельно от остальных бойцов с предельно чётким приказом от вожака убить пленника, если стая не удержит вход в огромный тёмный зал, и атакующие люди прорвутся через заслон. Но что меня поразило особенно сильно, даже первый помощник не знал, как выглядит вожак стаи, поскольку никогда не общался с ним вживую, лишь получал от него приказы ментально! Это казалось невероятным, но я несколько раз проверил и убедился, что не ошибся. Вожак скрывал свою личность и мог быть кем угодно из членов крупной стаи инвар в полтысячи особей. Пятьсот, это если учитывать крохотных детёнышей, подростков и не участвующих ни в каких поединках и сражениях
самок.
        Значит, прежде чем моей группе двигаться дальше, нужно было обезопасить заложника и устранить готового его убить охранника. Далековато, конечно, но я надеялся полностью взять разум инвары с Аннигилятором под контроль. Уффф! Едва получилось - сказывалось значительное расстояние, да и особь с Аннигилятором была всё же намного умнее среднего уровня и труднее поддавалась контролю. Но главное получилось. Охранник подошёл к двери небольшой комнаты и запер её изнутри. Затем поднял Аннигилятор, приставил себе к голове и снёс себе башку!
        Отлично! Первый этап успешно выполнен, и пленник находился в относительной безопасности, вот только… У меня сложилось впечатление, что смерть помощника вожака мгновенно стала известна всей стае и послужила для остальных тварей сигналом к атаке. И вся поджидавшая нас в дверях зала толпа монстров немедленно бросилась в нашу сторону!!!
        - Копейщики, в две линии, мать вашу! Держать строй! Копья выставить вперёд! Стрелки, к бою!!!
        Не знаю уж, сопровождал ли я свои приказы псионикой, но охотники-инвары действительно выстроились в защитную формацию в ожидании противника, выставив вперёд два ряда острых копий. И почти сразу засверкали первые выстрелы - это вооружённый автоматической лазерной винтовкой начальник охраны Убежища открыл огонь по показавшейся в конце коридора толпе монстров. Я тоже не стоял столбом и делал всё возможное, чтобы внести как можно больше хаоса в ряды атакующих. Повинуясь моему контролю, вражеские инвары впивались зубами в горла соседей, после чего те сразу же переключали внимание с далёких едва видимых людей на своих обидчиков.
        Но этого всё равно было мало, и зубастый вал приближался. К стрельбе присоединились три лазерных пистолета и Аннигилятор Имрана, я же и вовсе перестал экономить силы и вошёл в раж. Остановка времени! Телепортация! Телекинез! Пресечение Жизни!!! Я стравливал чудовищ меж собой, рвал их на куски и убивал магией. Кровавое безумие поглотило меня, и я дал волю своей ярости. Не знаю уж, в какой именно момент у меня в руках возник отобранный у «своей» инвары примитивный и весьма тяжёлый меч, но это оружие появилось весьма кстати - в условиях остановки времени за несколько секунд можно было успеть отсечь несколько конечностей и раскроить пару черепов.
        - Осторожно, сзади!!! - истошный крик Айни привлёк моё внимание.
        Засадный отряд инвар не остался в стороне от грандиозного побоища и со всех лап нёсся к моему отряду со спины. Я Телепортацией переместился к этой новой угрозе. Пресечение жизни! Псионика! Телекинез! Кровь! Выбитые зубы!! Выпущенные кишки!!! Одной невовремя подвернувшейся под горячую руку инваре я вырвал пальцами глаза вместе с куском черепа. Другой же попытавшейся меня укусить твари сам вцепился зубами в горло и вырвал ей изрядный кусок плоти. Ярость застилала мне глаза, я совершенно не страшился остаться без запаса магии и сил, и со всей возможной жестокостью убивал, убивал, убивал…
        - Я пустой! - Имран перехватил разряженный Аннигилятор за ствол и начал использовать его в качестве молотка, круша им черепа инопланетных монстров.
        Поредевший вал чудовищ всё же достиг нашей группы, несколько инвар повисло на выставленных копьях. Прямо у меня на глазах «наша» инвара лишилась передней лапы, откушенной у самого плечевого сустава. Но и обидчик не прожил дольше секунды - я оторвал ему башку Телекинезом, голова отлетела, так и продолжая сжимать в зубах откушенную лапу. Пресечение жизни! Телекинез!! Телепортация в самую гущу врагов!!!
        И… внезапно словно натянутая струна лопнула, и атаковавшие нас инвары разом лишились всей своей бешеной ярости. Твари словно очнулись после сна, после чего изумлённо осмотрелись и оценили происходящее с ними. Потери стаи были страшными, весь коридор был залит кровью и завален телами, а враг не отступил и продолжал методично выкашивать выживших. Весь запал дальше сражаться у «чужих» инвар разом иссяк, израненные твари с трусливыми визгами развернулись и бросились наутёк.
        Я вытер ладонью залитое чужой кровью лицо и осмотрелся по сторонам. Даже провёл на всякий случай Сканирование, чтобы уценить результаты боя и убедиться, что никого из врагов не упустил. Но рядом на мини-карте действительно отображались лишь метки союзников. Бегством спасалось девятнадцать вражеских инвар - менее десятой части от изначального количества.
        - Мы победили? - рыжая девушка, чей спортивный костюм был обильно испачкан грязью и кровью, задала этот вопрос вслух.
        - Да. У вожака стаи инвар закончилась мана, и он перестал контролировать своих подчинённых. Или возможно вожак погиб, после чего остальные сбежали.
        Рыжая девушка повернулась в мою сторону и… испуганно вздрогнула.
        - Неужели я настолько страшно выгляжу? - попытался пошутить я, однако никто не улыбнулся.
        Имран молча достал из напоясной сумки кусок чистой ткани и принялся оттирать мне лицо от грязи и крови. Начальник же охраны «Убежища Сям тро VII» неожиданно опустился предо мной на одно колено и низко склонил голову.
        - Соправитель… нет, Правитель Комар Ла-Фин! Мне выпало счастье сражаться бок о бок вместе с вами и своими глазами увидеть, на что способен Пожиратель в бою. Это настолько превосходит человеческие возможности, что вызывает одновременно суеверный страх и восхищение. Я обязательно передам это знание своим детям, и детям моих детей. Мой род всегда будет верен вам, Пожиратель Комар Ла-Фин!
        Прозвучало несколько пафосно, но похоже искренне. А ещё я обнаружил, что двое других охранников Убежища и все инвары (уж как смогли) повторили жест начальника охраны и склонились предо мной. Со стороны инвар я вообще чувствовал… трудно описать словами, но похоже теперь они считали меня кем-то вроде злобного бессмертного божества, упивающегося битвами и питающегося инварами, и боялись вызвать мой гнев. Стоять с гордым видом остались лишь Имран и Айни, но в абсолютной преданности этих двоих я и до этого нисколько не сомневался.
        - Встаньте, друзья! - я осмотрел своё воинство и убедился, что все люди и инвары остались живы, а кроме потерянной лапы у одного охотника все остальные раны и травмы были несерьёзными. - Мы сражались храбро и по праву победили. И заслужили трофеи, которые ждут нас впереди во вражеском логове. Сейчас мы пойдём в большой зал, спасём пленника и осмотрим новые территории, которые отныне принадлежат нам. Сбежавших врагов обязательно изловим и допросим, после чего решим их судьбу. Заодно попробуем выяснить, откуда чужие инвары так много знают о людях, и постараемся поймать того «умника», который придумывал для нас все эти ловушки и сложности. Вперёд!!!
        Глава двадцать седьмая. Цена всевластия
        Ноги протестовали против такой непривычной нагрузки и готовы были отвалиться, кровь стучала в висках, голова шла кругом. Девяносто шесть этажей вверх по шатким, местами готовым вот-вот обрушиться лестницам. «Наших» инвар, плохо приспособленных к таким вертикальным перемещениям, я с собой не потащил и оставил отдыхать внизу у покрытой бесчисленными пузырьками болотного газа тёмной поверхности воды, как и троих вымотавшихся людей. Со мной к комнате охраны - самой высокой точке огромного зала, расположенной у самого потолка выше всех колонн с вирткапсулами, поднимались лишь Имран и Айни.
        Скажете - можно было не насиловать уставшие ноги, а сразу телепортироваться к точке назначения? В другое время я бы однозначно так и поступил, но после боя с инварами на меня накатила такая чёрная усталость, что даже думать об использовании магии, а тем более рассчитывать параметры Телепортации куда-то вверх в незнакомое место в темноту, было трудно и больно. Мне даже обычное Сканирование сейчас проводить было непросто, настолько сильный случился «откат» после выброса сил во время сражения. И если бы не необходимость включить находящийся в комнате охраны терминал, разблокировать двери, дать в огромном зале свет и освободить запертого пленника-человека, я бы туда однозначно не потащился.
        - Вроде тут на высоте воздух получше стал, - раскрасневшаяся запыхавшаяся Айни остановилась на смотровой площадке и стянула с лица сложенную в несколько слоёв ткань футболки, через которую до этого дышала, - не так воняет сероводородом.
        Моя подруга действительно всё время жаловалась, что у неё кружится голова от ядовитых испарений, и что её подташнивает. Именно поэтому Айни обмотала нижнюю часть лица своей футболкой, оставшись выше пояса в одной лишь спортивной куртке. Да и эту куртку во время трудного утомительного подъёма девушка сняла из-за духоты и завязала на поясе - у миелонцев абсолютно не считалось зазорным ходить топлес. И хотя сейчас Айни миелонкой не выглядела, ни я, ни даже обычно щепетильный в вопросах нравственности Имран, замечаний рыжей девушке делать не стали. Мы все вымотались настолько, что нам было не до споров и созерцания женских прелестей.
        - Думаю, ты просто привыкла к постоянной вони, - помотал я головой, прогоняя накатившую черноту в глазах, и тоже останавливаясь, чтобы немного отдохнуть и отдышаться. - Да, более тяжёлые газы скапливаются внизу. Вот только средняя молярная масса воздуха здесь в Убежище двадцать девять, так же как и на моей Земле, у сероводорода же тридцать четыре. Слишком небольшая разница, чтобы двести или триста метров высоты хоть как-то заметно влияли на состав дыхательной смеси.
        Я осторожно перевесился через перила и взглянул вниз. Инвар на поверхности тёмной воды виднелось много, их выдавали светящиеся шлейфы из потревоженных люминесцирующих водорослей. Однако к «нашим», чётко отмеченным яркими светящимися лентами, а также людям, местные твари не приближались, всё время держась на солидном расстоянии. Что интересно, пришедшие со мной охранники Убежища абсолютно перестали бояться плавающих инвар, а со «своими» и вовсе общались по-дружески, помогая с перевязкой ран и починкой примитивных копий.
        «Чужие» инвары оказались в большинстве своём юнцами и самками, менее агрессивными в сравнении с самцами. Сейчас члены стаи лишилась привычных самцов-защитников и чувствовали себя достаточно неуверенно, но в то же время всерьёз не опасались за свои жизни. У диких инвар драки между разными стаями происходили достаточно регулярно, и самцы-победители как правило съедали проигравших, а вот самок уводили с собой. Подростков тоже обычно забирали, причём не убивали, что выгодно отличало инвар от прайдов львов у меня на Земле, а принимали в стаю на правах полноценных членов. По-видимому, именно к такому исходу всё и шло в нашем случае, тем более что сбежавшие из недавнего боя девятнадцать самцов до сих пор прятались под металлическими конструкциями на большой глубине и, насколько я считал их мысли, вылезать из своих укрытий и отстаивать самок не собирались.
        - Ну, последний рывок, друзья! - подбодрил меня с Айни Имран и сам показал пример, зашагав дальше вверх по лестнице.
        Я тяжело вздохнул и двинулся следом. И через десять минут уже стоял на шатком мостике, ведущем к комнате охраны. Указал друзьям на свежие царапины и надпилы на ржавом металле - кто-то относительно недавно пробовал обрушить этот мост, но ему не хватило то ли времени, то ли нормальных инструментов. Предельно осторожно мы прошли опасное место и достигли конечного пункта нашего долгого подъёма - именно тут в комнате охраны я Сканированием ранее нашёл ближайший действующий терминал, с которого мог бы взять под свой контроль ближайшие системы Убежища.
        Металлическая дверь поддалась нажиму без особого сопротивления, что означало, что её не так давно вскрывали. Старые засохшие следы на полу также показывали, что инвары поднимались сюда, несмотря на все трудности взобраться водным жителям на такую высоту. Терминал на стене действительно находился в рабочем состоянии, и я сразу же вывел на экран план-схему комплекса, а также в помощь себе вызвал управляющую программу «Убежища Сям тро VII».
        - Четвёртый субатомный реактор запустить в тестовом режиме на четверть мощности. Подать питание на второй и третий контуры. Включить в этом зале номер три освещение. Запустить в третьем зале все исправные насосы для откачки воды. На антенны… - я только что с удивлением обнаружил, что через этот большой зал проходят сразу три фокусирующие хронопотоки громадные антенны, - подать напряжение и проверить их работоспособность.
        По всему потолку включились яркие лампы, загудело включившееся после многих тысяч лет простоя оборудование. Этот огромный зал в вирткапсулами был затоплен водой примерно на три четверти - гораздо сильнее, чем тот первый, в котором я впервые вышел в «Убежище Сям тро VII». Но ничего, месяца три-четыре, и огромное помещение будет осушено. Если конечно хватит объёма водохранилища, в которое насосами перекачивалась вся эта вода.
        - Разблокировать двери здесь и здесь, - указал я на схеме операторскую с пленником и массивные ворота, преграждающие прямой коридор в первый зал. До этих ворот ремонтные группы людей с той стороны недавно пробились, но вот способа открыть их тогда не нашли. - И покажи мне расположение действующих камер слежения.
        Сотни точек отобразились на сложной запутанной схеме. Я нашёл комнату охраны и выбрал ближайшую камеру.
        - Записи с камеры три тысячи семьсот три. Показать движение.
        О как! Интересно-интересно… Единственным существом, за последние сотни лет поднимавшимся сюда под самый потолок огромного зала, оказалась небольшого размера чёрно-серая инвара. Непримечательная самочка, каких сотня как минимум плавала сейчас в тёмной воде. Она же наследила тут в комнате грязными лапами. Она же пробовала получить доступ к этому терминалу и несколько раз вводила когтистыми лапами с вызванной служебной командой голографической панели некогда действовавший, но примерно два месяца назад отменённый мной самим пароль. Инвара провела тут в комнате охраны немало времени, пробуя подобрать изменившийся пароль и перебирая различные команды из списка служебных, знать о которых по идее не мог никто. Конечно же, ничего у неё не вышло - после случая с проникновением сюда в «Убежище Сям тро VII» коварного Историка клоопов герд Эда-Но Эдээа, обманувшей управляющую программу и получившей подсказки по многим вопросам, я изменил систему авторизации и полностью замкнул её на себе. Никто, даже учёные из научных групп Алекса Бобла и Валентина Устинова, не могли сейчас пользоваться служебными командами,
требующими более высокого чем базовый уровня доступа.
        Поняла это и инвара. Она попыталась удалить цифровые следы своего посещения, однако уровня доступа для стирания информации ей также не хватило. Тогда поразительно умная самка инвары попыталась перепилить каркас ведущего сюда мостика дисковой пилой на аккумуляторе, которую вытащила из сумки на боку. Но удерживать инструмент в когтистых лапах было неудобно, и инвара выронила пилу, улетевшую далеко вниз в тёмную воду.
        Я с интересом изучил запись и поискал другую информацию об этой необычной жительнице Убежища. Оказывается, та же самая некрупная серо-чёрная инвара в последние полтора месяца регулярно посещала операторскую комнату в зале на четырёхсот пятидесятом этаже - ту самую, в которой сейчас был заперт похищенный человек-техник. И поскольку там для работы с приборами не требовался какой-то особый уровень доступа, инвара активно работала в операторской. Изучала чертежи огромного комплекса, просматривала коридоры и соседние помещения через сотни камер слежения, в том числе провела немало времени, следя за проводимыми людьми в первом зале ремонтными работами.
        Что ж, я узнал всё, что хотел. Оставалось лишь выяснить личность этой поразительно умной инвары, но на этот счёт у меня уже зародились кое-какие предположения.

* * *
        - Стой, Имран! - я ухватил дагестанца за плечо и отдёрнул в сторону, не дав другу открыть двери операторской. - Пленник не в себе от страха и может повести себя неадекватно! А у него в руках Аннигилятор, взятый у мёртвого охранника!
        Словно в ответ на мои слова в металлической двери появилась круглая дыра диаметром с баскетбольный мяч, раскалённые края отверстия светились и шипели.
        - Виталик, (вырезано цензурой), (вырезано цензурой) да чтоб тебя (вырезано цензурой)!!! - обычно сдержанный Имран сорвался и витиевато матюгнулся, очень живо представив, что ему грозило, не почувствуй вовремя кунг Земли опасность и не вмешайся.
        Эмоциональный крик на русском языке был услышан, и дальнейших выстрелов не последовало.
        - К-к-кто т-там? - после паузы послышался заикающийся голос из-за двери.
        - Спасатели, пришли вытащить тебя, - заговорил уже я, и мой голос техник сразу же узнал.
        - К-кунг Комар? Неужели ж-жив ос-станусь? Я уж и не надеялся…
        Из-за дверей послышались стоны и всхлипывания - нервы у спасённого Виталика были совершенно ни к чёрту после всего пережитого им ужаса. И поскольку выходить из своего укрытия техник что-то не спешил, пришлось давать ему подробные пошаговые инструкции.
        - Виталий, взгляни на своё оружие. Видишь слева у гашетки для семи пальцев металлическую выпуклость? Это предохранитель. Нажми на него и сдвинь вниз. Сделал? Теперь выходи. Инвар внизу не пугайся - они из числа «наших», что пришли вместе с нами спасать тебя, а остальные к нам позже присоединились.
        Предупреждение насчёт инвар было вовсе не лишним - непонятно как отреагировал бы вооруженный находящийся на грани безумия человек на хищных страшных инвар, похожих как две капли воды на тех, что схватили и утащили его. Пробитая дверь беззвучно отворилась, и на площадку, закрывая ладонью лицо от яркого света, медленно и хромая вышел немолодой мужчина в грязной изорванной одежде. С седыми волосами на голове, хотя вроде как спасённому Виталику не было и тридцати пяти лет. Досталось же ему… Но главное остался жив, а все травмы и появившиеся фобии доктора в медицинском блоке обнаружат и вылечат.
        Имран молча забрал Аннигилятор из рук нисколько не сопротивляющегося техника, сразу же умело отсоединил ядерную батарею и повесил древнее оружие к себе на плечо к абсолютно такому же. Начальник охраны Убежища молча подошёл и обнял спасённого, на что тот зашмыгал носом и стал протирать грязной рукой мокрые от слёз глаза, бормоча что-то неразборчивое - то ли благодарил за спасение, то ли извинялся за доставленные хлопоты. В любом случае, основное задание поисково-спасательной операции было выполнено. Оставалось лишь одно дело, которое нужно было выполнить до возвращения на базу.
        Я подошёл к ограждению и взглянул вниз. Там «наши» инвары уже закончили переговоры со сдавшимися (не без моего внушения) девятнадцатью «чужими» самцами. Вопреки древним традициям, проигравших в бою не казнили и не сожрали, а предложили объединиться. Для этого требовалось идти к «шаману» - только он своим решением мог официально включить чужих бойцов в состав собственной стаи. Пока же чужаков приняли лишь предварительно - «наши» охотники поделились с новенькими светящимися лентами, показывая тем самым, что видят их в составе своего отряда. Самки и подростки уже были выловлены из воды и построены в ожидании перемещения в домашний для «наших» инвар первый зал. Самое время было мне показать себя и объяснить новеньким правила поведения в Убежище.
        В сопровождении Имрана и Айни я неторопливо и величественно спустился к самой воде. Тридцать пять инвар - и «старые» и «новые» члены стаи - покорно склонили головы, и я почувствовал исходящий от всех них страх. Понятно. Новичкам уже рассказали про «злобное божество», с которым тем не посчастливилось столкнуться в битве, но которое неожиданно смилостивилось и согласилось пощадить выживших. Самки людей не особо боялись, но всё же посматривали на меня и сопровождающих с осторожностью.
        Инвары были очень чувствительны к ментальному способу получения информации, мне как псионику было легко общаться с ними и контролировать их. Послушные, бесстрашные, кровожадные и жестокие… Пожалуй, такое водное воинство, которое способно было действовать и в реальном мире, и в виртуальной игре, могло пригодиться в будущем - мне или возможно моему сыну Виктору.
        - Отныне распри между вами закончились, и вы все служите мне. Сразу предупреждаю - за неповиновение, за трусость и за козни против меня или других людей караю мгновенно и максимально жестоко. Но зато и награда за верность будет щедрой. Вы все навсегда позабудете про голод и иные лишения.Сейчас мы все пойдём в другой зал к шаману стаи, но прежде…
        Я резко остановился и повернулся к тёмно-серой невзрачной самке инвары, заговорив на языке гэкхо.
        - Ничего не хочешь мне сказать, герд Эда-Но Эдээа?
        Инвара рассерженно зашипела, оскалив полную острых зубов пасть. Но всё же поняла, что отвертеться и притвориться дикой неразумной не получится, и ответила мне на том же языке, на котором я заговорил с ней.
        - Не ожидала, что ты найдёшь меня в таком обличии, человек.
        - Это было не так уж трудно после всех следов и подсказок, что ты оставила. И теперь я хочу получить ответ на главный вопрос: как ты выжила после того, как я казнил тебя?
        Инвара засмеялась, что смотрелось жутковато в исполнении зубастого монстра.
        - Ты плохо изучил физиологию клоопов, кунг Комар, мы славимся способностью выживать в самых экстремальных условиях. Я «проросла» в организме твари, сожравшей мой центральный нервный узел. Могла вернуть прежний облик, но предпочла слиться с новым организмом. Теперь я - химера, два сшитых воедино организма. И это идеально! Отличная защита от псионики и считывания мыслей, доставшаяся от клоопа, плюс ментальные возможности общения, полученные вместе с телом инвары. Я сбежала по водным коридорам вместе с дикими инварами, которых прогнали твои новые слуги. Попала в этот зал и быстро стала на новом месте теневой королевой, полностью контролирующей всю новую стаю. При этом в целях безопасности не выдавала себя и действовала чужими лапами и зубами.
        Всё сразу стало понятно. И та странная осведомлённость инвар о действиях людях, и очень осмысленные действия хищников, и те хитрые ловушки, до которых додумывались водные существа. Оставался последний вопрос.
        - Новоявленная королева, зачем ты приказала подданным похитить человека?
        Инвара снова недовольно зашипела, но потом призналась.
        - Я преследовала сразу три цели. Во-первых, хотела допросить пленника и узнать больше о человеческом поселении - численность охраны и рабочих, над чем сейчас работают учёные, что находится в верхних коридорах, где нет камер слежения. Во-вторых, хотела вызвать среди людей страх и панику. Чтобы новые строители отказывались перемещаться в «Убежище Сям тро VII», а уже живущие желали лишь одного: поскорее покинуть это место. В-третьих, я неплохо изучила тебя - лидера группы людей, и посчитала, что ты обязательно пойдёшь спасать пропавшего человека. Это был мой шанс рассчитаться за прошлые обиды. Как видишь, я откровенна с тобой, человек!
        Поскольку я промолчал и никак не прокомментировал ответ коварной твари, герд Эда-Но Эдээа продолжила.
        - Я провела много времени в изучении Убежища и могу быть полезной тебе, человек. Я выяснила предназначение тех длинных колонн, - когтистой лапой инвара указала на антенны фокусировки хронопотоков. - Это Убежище - нечто гораздо большее, чем ты способен себе вообразить, человек! Это - абсолютная власть над временем и пространством! Мы вдвоём сможем стать богами Вселенной! Нет, мы превзойдём любых богов!
        И снова тот самый безумный фанатичный блеск в глазах, который я уже видел у герд Эда-Но Эдээа в момент, когда она с таким же пафосом и восторгом расписывала своё грядущее величие, прежде чем попыталась меня убить.
        - Я всё это знаю об в «Убежище Сям тро VII», коварная герд Эда-Но Эдээа. Как прекрасно знаю и то, что в твоих планах нет места ещё одному «богу» - только тебе одной, и меня ты собираешься убить, как только придумаешь, как это осуществить. Ты серьёзно ошиблась, полагая что сохранила непробиваемую ментальную защиту клоопов. Теперь у тебя другое тело, и я читаю твоё сознание как раскрытую книгу. А потому…
        Инвара всё поняла и прыгнула в воду ещё до того, как я договорил, и я закончил фразу, когда хвостатое тело уже находилось в полёте.
        - Пресечение жизни! Умри!
        С шумом и брызгами мёртвое тело чёрно-серой самки упало в воду и начало медленно погружаться. Вообще-то Пресечение Жизни - весьма надёжный и даже фактически гарантированный способ убийства, но всё же хватит с меня неожиданно воскресающих врагов. Может я действительно недостаточно знаком с физиологией клоопов и чего-то не учёл? А потому я указал на погружающееся тело членам стаи инвар.
        - Немедленно достать из воды! Та самка была очень сильно больна и заразна, а потому нельзя оставлять её тело в воде. У людей в другом большом зале есть электродуговая плавильная печь для металла, отнесём тело туда и сожжём для надёжности!
        Приказ был исполнен, тело поднято из воды, после чего колонна людей и инвар двинулась в путь к первому залу. Я замыкал колонну, неторопливо брёл и думал про себя, что Историк клоопов герд Эда-Но Эдээа при всём своём коварстве и вероломстве обладала одним ценным качеством: она единственная, кто сразу же разглядел в «Убежище Сям тро VII» огромный потенциал, дающий владельцу фактически неограниченные возможности. Даже учёные людей, уже месяц исследующие громадной комплекс, до сих пор не осознали всей важности этого открытия. К несчастью для герд Эда-Но Эдээа, я тоже прекрасно понимал, какие колоссальные возможности даёт древнее Убежище. И двум «богам, способным покорить пространство и время», в этом месте было изначально не ужиться…
        Глава двадцать восьмая. Первое поражение непобедимого Георга
        Возвращение вышло триумфальным. Оказывается, за время нашего отсутствия жители «Убежища Сям тро VII» сформировали вооружённый отряд из двадцати двух человек, собиравшийся идти искать пропавшего кунга Земли и ушедших с ним людей. Охранники, строители, учёные… даже миелонский Медик Мауу-Ла Мя-Сса вызвался присоединиться к группе, и еле-еле от участия в опасной экспедиции удалось отговорить мою супругу Минн-О Ла-Фин. К счастью, вся эта помощь не понадобилась - пропавший отряд кунга Земли объявился с неожиданной стороны совсем из другого коридора, успешно вернув и похищенного «жуткими монстрами» техника Виталия Бондарева из Архангельска, и всех ушедших вместе с группой хвостатых охотников, а также приведя более трёх сотен разумных инвар в «нашу» стаю.
        С шаманом инвар я сразу же поговорил лично, пообещав решить возникающую проблему с пропитанием увеличившейся более чем втрое стаи. Большая группа инвар сразу же была направлена прибрать тела на месте кровавого сражения, что на первое время решало проблему обеспечения стаи водных каннибалов пищей. А вскоре первые урожаи должны были дать оранжереи, и я обещал поделиться продовольствием с водными жителями. Овощи, водоросли, пресноводные моллюски, рыба, даже тина и гниющие останки - всё годилось инварам в пищу, и жители Убежища способны были обеспечить стаю всем перечисленным. Однако я всё же постепенно склонялся к мысли о необходимости переселения инвар из «Убежища Сям тро VII» в какое-то другое более благоприятное для жизни стаи место. Не сейчас, и даже возможно не через год-два, но в будущем это обязательно нужно было сделать.
        Следующие двое суток я также провёл в Убежище, помогая ушедшим исследовать новые территории группам, да и сам тоже с интересом изучая открывшиеся секции огромного комплекса. Многокилометровые новые коридоры и обширные территории со множеством древних артефактов, доступ к системе видеонаблюдения и сразу три заработавшие антенны фокусировки хронопотоков вызвали настоящую бурю восторга среди жителей. Был получен доступ к опечатанным огромным складам реликтов с непонятным пока что содержимым, а также к старым гидропонным фермам реликтов, которые вполне возможно было восстановить и снова запустить. На двадцать три процента повысилась мощность хронопотока, сейчас мы полностью контролировали четыре огромных антенны, а ещё пять исправно функционировали, хотя до них отряды людей ещё не добрались.
        Путь к последнему - второму по нумерации реликтов - огромному залу с вирткапсулами также был обнаружен из третьего, хотя колоссальных размеров помещение оказалось затопленным водой полностью под самый потолок. Из шести имеющихся там насосов мне удалось запустить лишь один, да и тот лишь в щадящем экономном режиме, так что осушение второго зала могло затянуться на долгие месяцы или даже годы. Этот тёмный зал и соседние с ним затопленные водой коридоры стали последним прибежищем диких агрессивных инвар. Таких осталось порядка четырёх сотен - голодных, злых и представляющих очевидную опасность для человека и «наших» инвар, а потому я дал задание шаману стаи регулярно устраивать охоту на неразумных монстров и методично истребить их всех.
        Восстановленные мной ремонтные боты реликтов круглосуточно трудились в ангаре звездолётов, приводя в порядок древнюю летательную технику и откапывая выход на поверхность планетоида. Я даже запускал двигатели одного из беспилотных челноков и успешно поднимал летательный аппарат на пару метров над полом. Корабль исправно функционировал, и мне не терпелось испробовать его в реальном полёте над планетоидом, а то и вовсе удалиться от Убежища к неисследованным планетам этой звёздной системы и сделать виток вокруг местного «красного карлика». После некоторого размышления я дал доступ в ангар звездолётов для Имрана, а также переместивших точки выхода из игры в «Убежище Сям тро VII» Дмитрия Желтова и Сан-Дуна Таки-Бу. Этим троим я полностью доверял и мог не опасаться утечки секретной информации.
        Но самым важным открытием я не стал пока что делиться ни с кем, а между тем, согласно схеме «Убежища Сям тро VII», из ставшего доступным третьего огромного зала можно было добраться до вертикальной шахты, ведущей в глубины планетоида прямо к центру управления Убежищем. Я даже специально ходил и проверял Сканированием полученную с терминалов информацию. Путь вниз действительно существовал и не был заблокирован обвалами или какими-либо преградами, и этим маршрутом можно было добраться до святая святых «Убежища Сям тро VII» - зала управления пространственными двигателями планетоида и сложным оборудованием, отвечающим за работу с временем.
        Трудность состояла в том, что на относительно небольшом участке пути вертикальная шахта и отходящий от неё горизонтальный туннель были затоплены водой. Сорок метров колодца, а затем ещё семьдесят метров нужно было проплыть по затопленному коридору. Вроде как немного, однако на Земле такая глубина погружения разрешалась лишь тренированным ныряльщикам и считалась предельной для погружения с аквалангом без необходимости проходить декомпрессионные процедуры при всплытии.
        Так ли это в Убежище, и грозит ли ныряльщикам кессонная болезнь, или тут действуют иные медицинские ограничения и законы, знать я конечно же не мог, а потому решил проконсультироваться на этот счёт с миелонским Медиком герд Мауу-Ла Мя-Сса. Объяснять причину, по которой мне потребовалась столь необычная медицинская информация, я не стал, но в целом задание не выглядело подозрительным - очень многие помещения «Убежища Сям тро VII» были затоплены водой, а потому интерес руководителя Убежища к подводным работам считался вполне естественным. Миелонец пообещал изучить этот вопрос и дать полный ответ через несколько дней. А затем, убедившись что нас никто не подслушивает, хвостатый Медик поделился достаточно деликатной информацией.
        - Ваша законная спутница Айни приходила в медицинский блок после недавнего проведённого с кунгом Земли вечера на местном «пляже». Интересовалась, удалось ли ей забеременеть. Отрицательный ответ вашу подругу расстроил. И, должен признаться, Айни уже не в первый раз обращается ко мне по данному вопросу. Я ей пока что не говорил, чтобы не шокировать, вам же хочу показать вот это…
        Медик включил монитор и показал две непонятные диаграммы. Ряд вертикальных линий, ниже ещё один, достаточно сильно отличающийся от первого. Признаться, я ничего не понял и попросил разъяснений.
        - Это генетический код Айни. Ниже ваш. Капитан, обратите внимание на вот эти участки, - Мауу-Ла Мя-Сса обвёл стилусом два фрагмента. - Это - характерные «маркеры» моей расы, они есть у всех миелонцев. Несмотря на то, что Айни выглядит в таком виде человеческой девушкой и даже имеет очень схожий с человеческим геном, в какой-то степени она остаётся миелонкой. Вы по-прежнему - два разных биологических вида и, очень на то похоже, не сможете иметь совместных детей. В последнем я уверен пока что не на все сто процентов - всё-таки ваши геномы достаточно близки, но всё же, капитан, будьте готовы к негативному сценарию.
        О как… Новость действительно шокировала. Айни пошла на такие жертвы, чтобы сблизиться со мной в реальном мире, но даже «запрещённый артефакт» предтеч не помог ей стать человеком по-настоящему? Или камушек оказался бракованным и сработал неправильно? Ведь другие существа - пиратский капитан «Большой Аби», таинственный Коллекционер, да и та же НПС-Дриада Нефертити - применяли схожие артефакты предтеч, и они работали как полагается. Хотя все вышеописанные, кроме Айни, использовали камушки внутри игры, а не в реальном мире, может проблема именно в этом?
        В любом случае я поблагодарил миелонского Медика за откровенность и пообещал поговорить с Айни, когда та будет готова к принятию тяжёлой правды. При выходе из медицинского блока встретился с местным «завхозом» и дал указание доставить в «Убежище Сям тро VII» минимум два, а лучше четыре хороших акваланга, а также поискать среди членов союзных фракций альянса «Реликт» того, кто имеет опыт погружений, может обучить этому новичков и согласен переместить своё физическое тело в древнее Убежище. Да, я спешил - каждый оставшийся до синхронизации реальностей день был сейчас на счету, и я собирался разобраться как можно скорее с возможностью перемещения «Убежища Сям тро VII» в пространстве и времени.

* * *
        Вход в игру встретил меня обилием сообщений. Продолжилась пассивная прокачка навыка Управление Механизмами, и добавилось сразу три новых уровня персонажа. Неплохо, совсем неплохо, хотя скорость набора новых уровней всё же заметно снизилась.
        На столике моей каюты обнаружилась записка от вайедда лэнг Валери:
        «Муж мой, знай, что я приняла решение переместить своё тело в реальный мир на Карантинную Планету. Твои генералы правы - так от меня будет больше пользы»
        На Карантинную Планету? Нет, я конечно же слышал о планах Валери договориться с аборигенами и проживающими на дзета-Жнеца III «крылатыми людьми», но всё равно такое решение походной супруги выглядело крайне рискованным. Опасная фауна, отряды Синдиката Гильвара, да и кто вообще выделил моей вайедда вирткапсулу на Карантинной Планете? В тревожных раздумьях я вышел из каюты и, приветствуя встреченных членов команды, направился на мостик, где продолжил знакомиться с пришедшими сообщениями. Кунг Земли стал заметной фигурой на доске космической политики, и связаться со мной или предложить какие-либо сделки или услуги желали многие. Основной спам отфильтровывала девушка-андроид герд Луана, взявшая на себя работу моего секретаря, ещё какие-то сообщения были переадресованы лидерам фракций, моей компаньонке герд Улине Тар или Дипломату. Но встречались письма, требующие моего личного решения.
        Так, пришло сообщение от «пресс-службы командующего флотом Государства Гэкхо кунг Вайд Шишиша». Неужели у мятежного флотоводца появилась собственная пресс-служба? Раньше командующий Третьим Ударным Флотом гэкхо общался со мной лично безо всяких посредников и секретарей, даже когда кунг Земли являлся вассалом расы гэкхо. Взлетел слишком высоко мой старый знакомый и оттого зазнался? Очень на то было похоже, тем не менее сообщение я прочёл.
        «Истинный правитель Государства Гэкхо непревзойдённый кунг Вайд Шишиш напоминает, что обязательства, возникшие после оказанной Союзу Миелонских Прайдов военной помощи при обороне звёздной системы Урми, перешли сюзеренам миелонцев - человечеству Земли и лично кунг Комару. Истинный правитель Государства Гэкхо предлагает обсудить форму, в которой долг чести будет возвращён. Наиболее желательным для гэкхо вариантом будет поставка военной техники, прежде всего боевых звездолётов, во флот кунг Вайд Шишиша, хотя великодушный правитель Государства Гэкхо согласен обсудить с кунгом Земли и другие способы расчётов».
        Ни хрена себе! Тут возмущение вызывала даже не откровенно нагловатая форма изложения, и даже не то, что кунг Вайд Шишиш пытался присвоить себе ответную благодарность миелонцев, хотя к оказанной его политическим оппонентом помощи миелонцам не имел никакого отношения. Кисси Мяу, мать твою, во что ты меня впутала? Не оказать ответную помощь - серьёзно уронить Авторитет правителя, продемонстрировав, что не ценишь добро по отношению к тебе. Оказать - влезть во внутренние дрязги двух правителей Государства Гэкхо и настроить половину из триллионов гэкхо против себя. А ещё показать, что способен прогибаться под политическим давлением и соглашаться платить даже там, где вообще-то вовсе не обязан.
        Я посчитал, что задача ответить на это сообщение является работой для Дипломатов - их роль как раз и разбираться с подобными политическими сложностями. Поискал Дипломата альянса и выяснил, что лэнг Томас Мюллер находится в игре и, более того, даже в этой же звёздной системе дзета-Жнеца на соседнем с моим крейсером десантном звездолёте. Вызвал немца по коммуникатору и через несколько секунд увидел на экране заспанную недовольную физиономию своего старинного знакомого - мой вызов похоже разбудил Дипломата. Тем не менее, Томас Мюллер вежливо поздоровался и был как всегда предельно корректен. Я рассказал о полученном сообщении от пресс-службы мятежного адмирала и предложил варианты решения.
        - Показывать, что мы прогнулись и согласились на подобный шантаж, конечно же нельзя. Однако и бросить наших союзников в их непростой ситуации тоже неправильно. Оформим помощь Третьему Ударному Флоту как жест доброй воли. Мы готовы открыть звездолётам кунг Вайд Шишиша возможность посещения Солнечной Системы, Тайлакса, дюжины ближайших миелонских систем, родины клоопов, джаргов, кристаллидов и сианов. Ремонт по себестоимости, возможность пополнения припасов и боекомплекта, а главное безопасное убежище, где Третий Ударный Флот не смогут атаковать корабли «композита» и своры мелеефатов без нарушения имеющихся между нами договорённостей. Если же «истинный правитель гэкхо» посчитают такую помощь недостаточной…
        Я сделал паузу, обдумывая сам для себя готовое сорваться с языка предложение, и посчитал его допустимым.
        - Предложи кунг Вайд Шишигу продать звёздную систему Рувару-Ёш. Или, если гордому правителю так будет психологически проще, сдать людям в долгосрочную аренду. Гэкхо эта система всё равно на фиг не нужна, да и контроль над единственной планетой там весьма спорный - в столичном городке размещён небольшой гарнизон своры, других сил поблизости нет. Но и мелеефаты тоже не чувствуют себя хозяевами и не имеют формальных прав на планету. Моя цена: сто восемьдесят миллионов драгоценных кристаллов за всю систему Рувару-Ёш, или сто пятьдесят миллионов только за безжизненную пустынную планету с древними руинами, подобраться к которым гэкхо или мелеефаты всё равно никогда не смогут. Или, как вариант, я согласен арендовать планету Рувару-Ёш Прайм по цене десять миллионов кристаллов за стандартный год. Если же кунг Вайд Шишиш начнёт торговаться и упираться, скажи, что это же самое предложение мы сделаем его политическому оппоненту кунг Давэеш-Пиру. Мне в общем-то всё равно, с кем из двух правителей гэкхо заключать эту сделку, но я хотел бы всё же вести дела со своим хорошим и надёжным другом кунг Вайд Шишишем.
        Томас Мюллер улыбнулся и предположил, что предложение кунга Земли скорее всего будет принято. И сразу же посерьёзнел и сменил тему, поинтересовавшись моим мнением относительно страшного разгрома, который флот Георга Первого понёс в звёздной системе Умох-Трилл, и где ранее считавшимся непобедимым Императором была потеряна едва ли не треть всех кораблей.
        Честно говоря, я вообще впервые услышал об этой битве, однако сразу же сообразил, что к чему. И поинтересовался у Дипломата альянса, кто в итоге победил, и уцелел ли в сражении огромный разрушитель эльвинов?
        - Формально победил Император, но его армада едва-едва успела прийти на выручку выдвинувшему далеко вперёд и наголову разбитому триллами флоту. В новостях пишут, что разрушитель эльвинов выжил в этой битве лишь чудом, и вообще это самые крупные потери Георга Первого в одном сражении. Тридцать шесть тысяч «имперских» кораблей было уничтожено!
        Я сильно подозревал, что по большей части вовсе не «имперские» звездолёты были разбиты в сражении, а союзные им корабли эльвинов, однако озвучивать эту мысль не стал. Поинтересовался потерями триллов и узнал, что «Непобедимая Армада» короля триллов потеряла в грандиозном сражении в системе Умох-Трилл не более двенадцати тысяч звездолётов, что позволило Гуго Первому заявить об итоговой «блестящей победе».
        Действительно соотношение потерь «в штуках» оказалось три к одному не в пользу Георга Первого, однако тут имелся важный нюанс: у триллов уничтожено было очень много тяжёлых кораблей - линкоров, кэриеров и штурмовых крейсеров. В том числе в Умох-Трилл в самом первом же для себя сражении закончили свой путь сразу два из пяти колоссальных разрушителей «Непобедимой Армады»: «Пиро-Ав Дур-Хе» (Непревзойдённый) и «Шиш-Рох Ё-Вам» (Каратель Непокорных). Этот момент трилловские пропагандисты старались не комментировать, как и то, что «Непобедимая Армада» в итоге отступила и «ушла на перегруппировку» в другую звёздную систему, оставив поле боя за противником.
        Судя по всему, Георг Первый строго следовал ранее озвученному мне секретному плану. И воспользовался ситуацией, не только радикально сократив количество «крупных калибров» у Королевства Триллов, но заодно и подчистив свои ряды от кораблей ненадёжных союзников, готовых в какой-то момент ударить Императору в спину. Жёстко, хотя такое решение было как раз в духе Георга Первого, ранее также неоднократно жертвовавшего временными или сомнительными союзниками ради достижения итоговой победы.
        * Описанные события происходили в романах «Защита Периметра. Второй контракт» и «Защита Периметра. Игра без правил» автора Михаила Атаманова.
        Об этом всегда стоило помнить, чтобы самому однажды не стать той фигурой, которой блестящий Стратег кунг Георг ройл Инокий тон Месфель пожертвовал и скинул с доски ради победы в партии.
        - Есть ещё две новости, которые могут представлять для вас интерес, кунг Комар, - привлёк моё внимание лэнг Томас Мюллер. - Через цепочку посредников-ретрансляторов поступило странное сообщение от эоков. Сверхразум этой расы благодарит за что-то кунга Земли и предлагает провести переговоры «на известном человеку месте».
        Сообщение означало, что спасательная операция успешно завершена, и запертые на много лет в системе Форпост-10 экипажи эоков смогли наконец-то вернуться на родину. На основании этого сверхразум эоков убедился в моих добрых намерениях и согласился на переговоры с кунгом Земли. Отлично! Я поинтересовался второй новостью, и улыбка сползла с моего лица.
        Оказывается, правитель Синдиката Гильвара казнил всех своих солдат, которых согласно договорённостям я отпустил из плена, и которые были доставлены на Карантинную Планету. Несчастных в реальном мире оставили на острове посреди широкой реки неподалёку от космопорта, и выползшие из воды с наступлением темноты бесчисленные твари убили всех людей поголовно. Затем в назидание своим подданным лэнг Ёдзи Уморо показательно и очень жестоко казнил отпущенных из плена двух своих сыновей и вторую супругу, объявив их изменниками и предателями, а также… - на этом месте голос немецкого Дипломата дрогнул от волнения и негодования, - выходца с Земли знакомого нам обоим Василия Андреевича Филиппова, который полгода назад был направлен мелеефатами в Синдикат Гильвара для обучения местных генералов и офицеров военному делу.
        Я помолчал, переваривая тяжёлую новость. Весельчак и балагур Василий Филиппов, которому игровая система предложила класс «Бард» вместо ожидаемого «Стратега», и который одно время даже летал со мной в команде на фрегате «Паладин Тамара», пока не пожелал отделиться - посчитал, что я ущемляю развитие его персонажа, и он добьётся большего самостоятельной игрой. Вот и добился…
        - Убийство человека Земли нельзя оставлять безнаказанным!!! - рявкнул я, и собеседник испуганно отшатнулся, хоть я и находился далеко на совершено другом космическом корабле. - За меньшее мы захватили станцию Поко-Поко, и в этот раз тоже нужно действовать максимально жёстко! Что там с высадкой на Карантинную Планету?
        - Космопорт вчера был захвачен десантниками Армии Земли. Шесть из семи баз построены, их стены успешно сдержали жутких ночных тварей Карантинной Планеты. Возникли трудности лишь с самой крупной, седьмой базой на центральном континенте… - Томас Мюллер глубоко вздохнул, похоже не совсем уверенный, что ещё одну плохую информацию стоит сейчас сообщать человеку, славящемуся жуткой способностью убивать прямо в игре. - Дважды всех десантников седьмой базы ночью поголовно сжирали пришедшие из леса смертоносные твари.
        - Да? А как же «в случае чего отступим в укрепления или даже выйдем из игры»? - напомнил я немецкому Дипломату аргументы армейских стратегов с недавнего совещания.
        - Кунг Комар, как позже выяснилось, на всей Карантинной Планете, за исключением ноды космопорта и нескольких отдельных небольших территорий, простирается «красная зона», и персонажи вообще никогда не исчезают, даже если игрок вышел в реальный мир. А потому на седьмой базе творился сущий ад и во время первой ночи, но особенно во время второй, когда высадившаяся группа была увеличена впятеро и усилена бронетехникой, но всё равно в итоге все люди погибли. Насколько слышал, бойцы даже отказываются снова высаживаться на седьмую базу - мол, всё равно бесполезно…
        Я вывел на монитор карту Карантинной Планеты и нашёл точку седьмой базы. Действительно удобный плацдарм, с которого можно было атаковать сразу три обнаруженные разведкой базы Синдиката Гильвара на самом крупном континенте виртуальной планеты. Если, конечно, этот перспективный плацдарм удастся укрепить и удержать жуткой ночью. Посмотрел на часы. Пять с половиной часов до заката. Более чем достаточно, чтобы быстрому катеру с крейсера «Ди-Пал-Ю 781» совершить посадку на обречённой базе и постараться изменить ситуацию.
        После известия о смерти Василия Филиппова с полоской Ярости у меня было всё в порядке, а желание убивать врагов, кем бы они ни являлись, просто зашкаливало. В конце концов, кунг Земли я или кто? Жуткий кровожадный Пожиратель, которого побаиваются даже самые сильные игроки, или плаксивая маленькая девчонка, которая страшится всего на свете и не вылезает из-под одеяла? Кто как не я должен поддержать бойцов Армии Земли в трудную минуту? Всякие эоки, фетхи и прочие эльвины подождут - у кунга Земли появилась более приоритетная задача: спасти бойцов Армии Земли!
        Я включил громкую связь по крейсеру и потребовал срочно подготовить все три десантных катера с абордажной командой, а сотне исеек-доминатов уже через десять минут в полном составе быть готовой к экстренной высадке на планету. Что ж, настало время своими глазами посмотреть на Карантинную Планету и узнать, насколько правдивы все те жуткие истории, рассказываемые про неё!
        Глава двадцать девятая. Нашла коса на камень (часть первая)
        Настоящее море из миллионов оттенков зелёного. Бескрайний тропический лес от горизонта до горизонта - яркий, сочный, наполненный жизнью и сам кажущийся живым. Мельтешение всевозможной живности в кронах деревьев и в воздухе я замечал даже с борта стремительно несущегося над тропическим лесом катера. Причём этот лес полагал людей врагами и пытался нас атаковать! Гигантскую хищную стрекозу с размахом крыльев метров в семнадцать, словно у небольшого самолёта, а затем пару огромных ящеров с пёстрой окраской, взлетевших из леса наперерез катеру, эффектно сожгли прямо в воздухе лазерные орудия звездолётов, прикрывающих с орбиты наш полёт. Лес под катером однозначно был опасен, но в то же время… странное дело, но я не мог не восхищаться его красотой!
        И лишь впереди в конечной точке нашего маршрута, словно в контраст живому яркому лесу, виднелось грязное серое пятно. Дым пожара? Или облака густого тумана? Я не пришёл ещё ни к какому выводу, как сидящая рядом магичка лэнг Соя-Тан Ла-Варрез тоже обратила внимание на этот странный феномен вдалеке.
        - Почему там столько тумана? - открывающийся из иллюминатора вид действительно кого угодно мог поставить в тупик.
        На этот вопрос ответил командующий десантной операцией спейс-генерал лэнг Гор тон Вульф, в компании двух офицеров штаба пожелавший лично посетить проблемную базу и тоже рассматривающий странное серое пятно сквозь иллюминатор.
        - Туман появился после того, как звездолёты космофлота Земли стали поддерживать с орбиты защитников седьмой базы. А чуть позже в этой местности начались и сильнейшие магнитные аномалии, сбивающие наши системы позиционирования, выводящие из строя технику и заглушающие радиосвязь.
        Навык Космолингвистика повышен до сто восемьдесят седьмого уровня!
        Говорил увешанный наградами спейс-генерал на языке Империи, хотя и с каким-то непривычным чудным акцентом, словно не являлся жителем центральных систем, а вырос на периферии в Великих Домах или формально независимых королевствах. Но самое приятное - я понял всё сказанное военным ещё до того, как Айни перевела остальным слова Гор тон Вульфа! И едва ли после этих слов генерала появление тумана и магнитных аномалий можно было списать на простую случайностью. Но тогда что происходит? Наш враг Синдикат Гильвара каким-то непонятным образом шалит с погодными и физическими условиями, мешая десанту Армии Земли? Или сама планета таким образом защищается от вторжения чужаков? Оба объяснения выглядели неправдоподобными, но другие приходящие на ум варианты были ещё более фантастическими и невероятными.
        А между тем катер заложил крутой вираж и пошёл на снижение прямо в клубы плотного тумана. Шмяк! Шмяк! Последовало два глухих удара по обшивке катера, а на стекле соседнего с моим иллюминатора с внешней стороны появилась размазанная зелёная клякса.
        - Деревья ведут обстрел наших летательных аппаратов плодами с липким содержимым, - спокойным голосом объяснил бывалый «имперский» военный. - Об этом сообщали другие группы. В принципе, ничего опасного, хотя жижа внутри плодов весьма токсичная, а сама косточка покрыта зазубренными шипами.
        Один из спутников генерала также вступил в разговор и попытался дать более развёрнутый комментарий к происходящему.
        - Наши Биологи запросили и уже получили от других десантных групп образцы таких семян. Учёные полагают, что при попадании в приблизившееся к дереву живое существо такой ядовитый плод его убивает токсином, а шипастая косточка закрепляется на теле и прорастает в мёртвую плоть. Но для техники эти семена не опасны, а вокруг всех баз наши десантники на всякий случай выжгли все деревья в радиусе двухсот метров.
        Навык Ощущение Опасности повышен до двухсот тридцать третьего уровня!
        Конечно же, я обратил внимание на высочившее системное сообщение. Однозначно люди Земли действовали неправильно и своими действиями по сжиганию леса лишь ещё сильнее провоцировали природу Карантинной Планеты на агрессию. Ситуация до боли напомнила мне сюжет цикла романов «Неукротимая Планета» американского писателя-фантаста Гарри Гаррисона, в котором люди будущего ввязались в жестокую и изначально безнадёжную борьбу с живым миром целой планеты.
        Но вот как поступить правильно в нашем случае я совершенно не представлял. Лес на контакты не шёл - это я проверил первым делом, да и другие Маги-Псионики подтверждали это. Я даже не чувствовал никакого сознания, с которым можно было бы вести переговоры. Моя же вайедда лэнг Валери-Урла, хоть и могла общаться с Лесом в реальном мире, точнее слышать его «голос» без возможности ответить, лишь повторила в очередной раз всё то, что уже говорила раньше - про «три установленных Лесом правила выживания» и всё такое. Без объяснения, что людям делать в ситуации, когда лесные твари атакуют и убивают, совершенно не желая мирно сосуществовать с прибывшими людьми и идти с ними на контакт.
        Что же, Армии Земли оставить с таким трудом построенные базы на Карантинной Планете и отступить? Ага, и тем самым отказаться от возможности военной победы над Синдикатом Гильвара, последние отряды которого прятались как раз в этих смертельно опасных джунглях, прикрываясь несметными полчищами ужасных лесных чудовищ? Нет, это явно было плохим решением, которое со временем повлекло бы за собой отступление и с других планет Синдиката. Но тогда что? Уподобиться героям «Неукротимой Планеты» и продолжать бесконечный бой, невзирая на все трудности и потери? При этом надеяться лишь на то, что разумный (по словам моей вайедда лэнг Валери) Лес всё же рано или позже осознает, что прибывших людей не сломить, и пойдёт на переговоры? Тоже не очень хорошее решение, но оно всё же давало Армии Земли хоть какую-то надежду.

* * *
        Внезапно вынырнувшие из тумана постройки показали, что мы уже прибыли на печально известную седьмую базу. Я выпрыгнул из катера и с интересом рассмотрел поваленные казавшиеся несокрушимыми бетонные стены внешнего периметра, мотки перекрученной колючей проволоки с клоками шерсти и сожжённой плоти на ней, бесчисленные воронки от разрывов, следы страшного пожара и смятую непонятной силой бронетехнику людей. Особенно меня впечатлил панцирь колоссальных размеров жука, застрявший в проёме выбитых ворот, и закинутый на крышу железобетонного бункера танк «Сио-ту-кати» с оторванной башней. Я прекрасно знал, что такой тяжёлый танк производства моей фракции «Реликт» имеет массу более двухсот тонн, тем не менее его зашвырнули наверх, словно он был картонным и ничего не весил.
        Нас встречали - к прибывшему катеру из закопчённого бункера вышли угрюмые и настороженные защитники седьмой базы, среди которых я с изумлением видел знакомых бойцов «Первого Легиона» из фракции «Human-3»: Гурбина, Стрелка-Убивашку, Нелли Свистунову и Писаря При_Штабе. Меня тоже узнали, и сразу же последовал вопрос: с инспекцией ли прибыл кунг Земли или собирается остаться тут вместе с защитниками?
        - Постараюсь встретить тут следующее утро. Никогда не видел рассвета на Карантинной Планете, а между тем походная супруга утверждает, что они изумительно-прекрасные.
        Мой ответ бойцам понравился, их мрачные лица сразу же посветлели, появились даже первые улыбки.
        - Значит, всё-таки повоюем! А то… - Нелли Свистунова замялась и опустила взгляд в пол, - слухи разные ходят. Да и в этот раз Штаб сюда вдвое меньше людей прислал, чем вчера. И тяжёлой техники нам почти не дали в подмогу. Вот народ и подумал, что…
        - Сколько сейчас людей на седьмой базе? - сразу же уточнил спейс-генерал лэнг Гор тон Вульф, и после ответа «семьсот тридцать» почему-то нахмурился, достал рацию и отошёл совещаться со своими офицерами.
        Я не понял недовольства генерала, и попросил бойцов «Первого Легиона» изложить факты. И быстро выяснил, что в первую волну сюда высадилось триста человек. Они расчистили площадку от вековых деревьев, поставили четыре сборных дота и укрытия для бойцов, но замкнуть контур высоченных железобетонных стен вокруг базы до темноты не успели, и проникшие на базу твари уничтожили всех защитников.
        В следующий раз на строительство седьмой базы Штаб послал уже полторы тысячи игроков Армии Земли - бойцов, строителей, сапёров, водителей техники. За световой день ими был замкнут семиметровой высоты стенами периметр базы и сооружены дополнительные заграждения, поставлены минные поля и залита быстро застывающим бетоном центральная площадка за вторым рядом стен (в первую ночь твари проникали на базу в том числе из-под земли). Все работы были выполнены в срок ещё до наступления темноты, несмотря на периодические дневные атаки одиночных чудовищ, но… с наступлением ночи лесные твари атаковали с новой силой, смяли все заслоны и разгромили базу, убив всех защитников уже к полуночи. Ни минные поля, ни многометровой высоты стены, никакие укрепления и бронетехника людей чудовищ не сдержали.
        Теперь и мне стал понятен пессимистичный настрой игроков «Первого Легиона», по прибытию на развалины седьмой базы обнаруживших, что в третьей волне десанта Штаб задействовал вдвое меньше игроков, чем днём раньше, причём людей послали в смертельный бой без тяжёлой техники.
        - Сейчас сюда сядут ещё два десантных катера с крейсера «Ди-Пал-Ю 781», - указав на хмурое небо, пообещал я бойцам. - В сумме прибудет две дюжины членов «Отряда Комара» с тройкой шагающих многоствольных «Испепелителей». Плюс полная сотня исеек-доминантов с тяжёлым вооружением. Плюс двенадцать Малых Охранных Дронов реликтов, - я с удовлетворением отметил, что шустрые дроны одного за другим сбивают кружащих над базой крылатых ящеров. - Да и никакой туман не помешает моим Бортовым Стрелкам вести прицельный огонь с орбиты. Так что мы ещё повоюем!
        Вернулся лэнг Гор тон Вульф и, чередуя непечатные ругательства с полезной информацией, сообщил, что планы Штаба действительно неожиданно поменялись, и все десантные модули космофлота Земли сейчас задействованы в штурме вскрытой разведкой высокогорной базы Синдиката Гильвара на другом континенте планеты. Причём его - руководителя десантной операцией на Карантинной Планете - земные генералы не удосужились уведомить об изменении планов! На седьмую базу в Штабе действительно плюнули, посчитав оборону имеющимися силами бесперспективной и бессмысленной. Защитникам базы было рекомендовано эвакуировать до темноты «всех, кого возможно вывезти». Также было дано расплывчатое обещание, что на седьмую базу десант ещё вернётся, когда «ситуация со средствами доставки с орбиты будет не настолько напряжённой».
        Новость моментально распространилась по всей седьмой базе. Разговоры затихли, прекратились все работы, встревоженные люди стекались со всех сторон к единственному катеру и смотрели на меня в ожидании решения. Я же медлил и подсчитывал в уме. Всех бойцов вывезти до темноты мы однозначно не успевали, даже если бы задействовали для этой операции все челноки и катера космофлота Земли. Это означало бросить часть людей на растерзание хищным зверям.
        Кто-то может сказать - ну и хрен с ним, бессмертные игроки просто переродятся в очередной раз в безопасном месте и ничего не потеряют, кроме какой-то небольшой части очков опыта. Но я так не считал. Бойцы, уже в третий раз подряд брошенные высоким руководством на растерзание страшным хищникам, потеряют веру в своих командиров и в возможность итоговой победы над Синдикатом Гильвара, а это очень плохой итог. Кроме того, я прилюдно дал обещание увидеть рассвет на Карантинной Планете, и нарушить слово кунга - значило серьёзно уронить Авторитет.
        - Лично я собираюсь остаться - дополнительный опыт, новые уровни и прокачка навыков никогда не помешают. К тому же это вы уже сражались с ночными тварями Карантинной Планеты, я же их пока что не видел. И никогда не прощу себе, если трусливо сбегу, даже не взглянув опасности в лицо.
        - А я и не сомневалась в таком решении капитана! - нарочито бодрым голосом заявила миелонка лэнг Айни Ури-Миайуу, вставая рядом со мной. - Если Комар даже в реальном мире бесстрашно бросался на хищных чудовищ, которые превосходили наши силы в сорок раз, то уж в виртуальной игре, где окончательная смерть не грозит, совершенно точно бы не станет отступать.
        Авторитет повышен до 191!
        Малявка Соя-Тан Ла-Варрез, взглянув напоследок на единственный катер, демонстративно отвернулась от средства спасения и отчётливо произнесла, что «пусть увозят малодушных, а ей - потомку великой и славной династии магов-правителей Ла-Варрез, трусливо бежать не позволяет гордость и величие предков». Удивительно, но огромные мускулистые мужики в тяжёлой броне после таких слов уважительно склонились перед девчонкой, а выходцы магократического мира даже почтительно опустились пред магичкой на одно колено, припомнив, что моя маленькая спутница наряду с самим Комаром Ла-Фином является соправительницей человечества.
        Послышался гул двигателей - сквозь туман на базу садился обещанный мной второй десантный катер с крейсера «Ди-Пал-Ю 781», который должен был доставить тяжёлых бойцов «Отряда Комара» в экзоскелетной броне, а также несколько контейнеров с боеприпасами и снаряжением. Игроки стали расступаться, освобождая место для посадки летающей машины. Воспользовавшись этой паузой, я обратился к спейс-генералу Гор тон Вульфу и поинтересовался, успеет ли нам помочь до темноты ближайшая к седьмой вторая база Армии Земли?
        - Кунг Земли, вы просто читаете мои мысли, - довольно заулыбался «имперский» ветеран. - Я уже запросил помощи у всех, поскольку в любом случае не собирался бросать бойцов «седьмой» на произвол судьбы и принял решение остаться. Вторая база высылает шесть десантно-штурмовых антигравов «Сио-ми-дори» - девяносто бойцов-десантников, плюс два десятка стационарных автоматических турелей. С четвёртой базы тоже планируют прислать помощь, хотя боятся не успеть до темноты, а полёты над Карантинной Планетой ночью смертельно опасны. Зато с линкора «Невеста Хаоса» успевают прислать три катера тяжёлой космопехоты. С других звездолётов будет ещё какая-то группа добровольцев, но там четыре десятка человек, не больше. Плюс группа дальней разведки успевает сюда до темноты - там морф кунг Иссса и с ней несколько лучших Разведчиков Армии Земли. Ещё сумасшедшая капитан фрегата «Паладин Тамара» собирается посадить свой корабль-спарку прямо сюда на базу - поддержит нас огнём и обеспечит нам преимущество в воздухе. Так что опускать руки рано, кунг Комар, мы действительно ещё повоюем!
        - Всё так и будет! - пообещал я и встретился взглядом с прославленным «имперским» спейс-генералом. - Вот только вы, лэнг Гор тон Вульф, как единственный НПС среди бессмертных игроков, проведёте эту ночь в безопасном месте на одном из звездолётов. Император Георг Первый мне голову открутит, если я потеряю его прославленного генерала!
        Стрелок-Убивашка и Айни успели подхватить оседающее тело грузного военного и аккуратно положили возле катера, готовящегося к возвращению на орбиту планеты.
        Глава тридцатая. Нашла коса на камень (часть вторая)
        - Солнце полностью скрылось за горизонтом. Темнеет тут очень быстро, так что скоро начнётся! - находящийся рядом о мной на крыше центрального здания Снайпер 185-го уровня герд Гурбин из «Первого Легиона» подул на кончики пальцев и подошёл к своей установленной на массивной треноге винтовке. В отличие от большинства игроков Армии Земли, перешедших на лазерное оружие, лучший снайпер фракции «Human-3» остался верен «проверенной космосом и временем» винтовке SVLK-14S «Сумрак», на прикладе которой золотилась дарственная надпись от российского концерна-производителя высокоточного оружия.
        Непонятно, как армейский ветеран определил заход светила за горизонт в условиях пусть и не такого плотного, но всё же тумана, не позволяющего рассмотреть объекты далее трёхсот метров, но в целом слова Гурбина совпадали с моими расчётными данными. Через пару-тройку минут официально наступит «ночь», и виртуальная планета сгенерирует толпу особо сильных и опасных монстров, после чего бесконечно начнёт плодить тварей, пока с непокорными людьми не будет покончено.
        - Да, начинается долгожданное веселье! - Нелли Свистунова, работающая в паре с прославленным снайпером, сняла защитные колпачки с окуляров и развернула массивный Целеуказатель производства гэкхо в сторону центральных ворот.
        Находящиеся рядом на крыше Стрелки и Снайперы тоже занимали позиции, расчехляя оружие и направляя в сторону ворот. Стены внешнего периметра игроки за этот день восстановили, но вот сами ворота закрывать не стали - в результате коллективного обсуждения было принято решено преднамеренно оставить широкий проём открытым, поскольку именно в уязвимости периметра ранее и просачивались твари, а удерживать одно направление сконцентрированным огнём гораздо удобнее и практичнее, чем распылять стрелков по всей базе. Десять из двадцати стационарных автоматических турелей также были выставлены напротив ворот, да и два из трёх «Испепелителей» тоже держали именно это направление.
        - Хорошо, что туман! - снова заговорил герд Гурбин. - Не видно этих противных лесных огоньков, которые в первую ночь своим мерцанием сводили людей с ума. Игроки бросали свои позиции и бежали в лес прямо в пасти поджидающих их чудовищ.
        - Те огоньки - это «лесные нимфы», светящаяся плотоядная слизь, - объяснил я, припомнив рассказ своей вайедда лэнг Валери, полагавшей «лесных нимф» самыми коварными и опасными из всех тварей Карантинной Планеты. - Подманивают жертву к себе и обволакивают тело едкой субстанцией, сжирая прямо живьём. Тоже относятся к двенадцати «ужасам леса»…
        Я замолчал, поморщившись от резкого мгновенно прервавшегося крика - какая-то небольшая тёмная птица с длинным клювом попыталась спикировать на меня, но разбилась об натянутую над центральной частью базы прочную стальную сетку, после чего была добита охранным дроном.
        Прошла минута напряжённого ожидания. Затем вторая. Третья… Время шло, а атаки всё не было. По свидетельствам игроков, защищавших седьмую базу в предыдущие дни, лесные твари начинали массированную атаку сразу на закате, как только местное светило уходило за горизонт, и дальше лишь увеличивали натиск. Но сегодня всё почему-то шло не так. Солнце уже пятнадцать минут как село, небо потемнело, но твари леса пока что лишь наблюдали за людьми, а кроме вот таких одиночных нападений, - только что ещё одна небольшая зубастая тварь были сбита Малым охранным дроном над базой, - серьёзных атак не предпринимали. Тем не менее, напряжение ощутимо нарастало. Всем игрокам было понятно, что эта пауза - лишь затишье перед надвигающейся бурей.
        ВНИМАНИЕ!!! Получено временное благословение. Сила +2. Ловкость +3. Ментальная защита +35%. Регенерация +156 Очков Здоровья/минуту. Время эффекта 4 часа
        - Капитан, я закончил проповедь, - в наушниках раздался голос нашего Проповедника герд Ивана Святодуха. - Выдвигаюсь к третьему бастиону и присоединяюсь к группе Тыо-Пана.
        Ответить я не успел. Что-то мелькнуло перед глазами, и совершивший мгновенное перемещение герд Тини Уи-Комар опустил окровавленные парные клинки, располовинив залетевшую под стальную сетку тварь за долю секунды до того, как та собралась укусить сзади в шею девчонку лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Магичка лишь испуганно взвизгнула и расширившимися от страха глазами уставилась на трепыхающиеся в агонии ошмётки возле своих ног.
        - Чёрный ядозуб 203-го уровня, - прочёл я описание убитого существа. - Причём достаточно взрослая особь, чтобы уже считаться «ужасом леса». Уши чёрного ядозуба - весьма ценные трофеи, часть коллекции из двенадцати «ужасов леса». Так что, Тини, срезай их и уводи Сою-Тан вниз в здание - тут наверху становится слишком опасно. И мне очень не понравилось, что из двадцати игроков на крыше эта тварь выбрала именно не защищённую бронёй девочку-магичку - это может быть не простой случайностью…
        Ответом мне стал оглушительный вой, прокатившийся по местности и многократным эхом отразившийся от высоких стен седьмой базы. Срочно Сканирование! Ого… Я с трудом подтянул отвисшую челюсть. Красные отметки появились повсюду, их были многие сотни, а возможно даже несколько тысяч. Причём среди мелочи встречались и настоящие исполины - твари размером с трёхэтажный дом, и даже ещё более крупные. Началось!

* * *
        Когда первые минуты сумбурной пальбы прошли, стало возможным сделать определённые выводы. Самый главный из которых: люди успешно держали оборону седьмой базы и не допустили прорыва ни на одном из участков. На самых огромных и крепких монстров патроны и время не тратили - таких я отмечал навыком Целеуказание, и тварей сжигали звездолёты с орбиты задолго до того, как гиганты подползали к периметру. Летунов всех видов сбивали Малые охранные дроны реликтов и нарезающий на большой высоте круги над базой фрегат-спарка «Паладин Тамара». А всех остальных успешно выкашивали стрелки и турели.
        - Не расслабляться! Это пока что цветочки, - предостерёг обрадовавшихся было союзников Снайпер герд Гурбин, одного за другим поражающий лезущих к воротам бронированных ящеров точными попаданиями прямо в глазницы. - Вчера тоже поначалу справлялись, но потом уровни монстров стали намного более серьёзными, и в какой-то момент оборона посыпалась.
        К сожалению, опытный ветеран оказался прав. Через полтора часа после начала боя защитники вынужденно оставили второй бастион, прикрывавший ворота слева - ринувшиеся сквозь бойницы в огромном количестве невероятно быстрые плоские ядовитые многоножки убили две трети защитников, а оставшиеся люди, прикрываясь огнемётами, отошли на второй ряд укреплений. Затем случился прорыв на противоположном от ворот заднем фланге - подземные твари проделали подкоп за первый ряд стен, и хлынувшие из подземного хода зубастые твари причинили немало бед. Эту атаку остановили исеек-доминанты и штурмовики в тяжёлой броне, подземный туннель был взорван, а с ним заодно и ещё два почти-почти законченных коварными тварями. Одного ворвавшегося на территорию базы самца теневой пантеры триста седьмого уровня я вовремя заметил и приказал взять живьём - связанного прочными стальными тросами снежно-белого красавца оттащили в центральный корпус и заперли в кладовке.
        К одиннадцати часам вечера пал третий бастион, что значительно ухудшило ситуацию с обороной периметра, и лесные твари теперь могли без особого сопротивления со стороны людей приближаться к внешним стенам. Защитники бастиона по большей части отошли, но среди прикрывавших отход и отправившихся на перерождение игроков были герд Ваша Тушихх, Несущий Смерть и герд Светлана Верещагина. К полуночи дерзкой контратакой, в которую повела людей и исеек-доминантов морф кунг Иссса, третий бастион был возвращён. Вот только, к сожалению, ненадолго, и к половине второго ночи защитники третьего бастиона снова отступили. К этому моменту средний уровень атакующих нас чудовищ перевалил за четырёхсотый, а среди тварей всё чаще встречались невероятно живучие крайне опасные «боссы» с уровнями далеко за шестисотый.
        К тому же наш противник во второй половине ночи сменил тактику - отказался от прямолинейных атак сквозь гостеприимно раскрытые ворота и начал пробовать другие направления. Твари лезли поверх стен и во множестве пробовали рыть подкопы. А ещё в какой-то момент туман вокруг базы внезапно исчез, несмотря на продолжающийся плотный огонь звездолётов с орбиты по наступающим чудовищам, и из темного леса во множестве замерцали «лесные нимфы».
        Очень мерзкие твари! Тут я был полностью согласен со своей походной супругой Валери, до сих пор с ужасом вспоминавшей свою едва не закончившуюся трагически встречу с таким «ужасом леса» и среди других трофеев демонстрировавшей мне неровной формы чёрную жемчужину - ядро «лесной нимфы». Меня самого спасала высокая ментальная защита, миелонка Айни так и вовсе не чувствовала никакого дискомфорта из-за надетого на голову шипастого обруча. Но вот у большинства моих союзников защиты от гипнотических атак не было, и когда закончилось наложенное нашим Проповедником герд Иваном Святодухом благословение, дававшее людям хоть какую-то ментальную защиту, стало совсем плохо. К сожалению, Иван израсходовал весь свой запас Очков Веры на сегодня и где-то с полуночи выступал лишь в роли бойца тяжёлой пехоты, неспособного творить жреческие заклинания и накладывать благословения.
        Лесные нимфы с каждой минутой всё сильнее действовали людям на нервы, и вскоре видевшие огоньки защитники базы ни на что больше уже не обращали внимания, кроме как на кого-то нестерпимо раздражающего, а кого-то наоборот манящего подобно пению сирен мерцания далёких цветных огоньков. К счастью, плазменно-гранатомётные комплексы «Аваши Штурм» и заряды из пехотных огнемётов достреливали до леса, а мерзкая слизь оказалась весьма чувствительна к огню, так что опасную «иллюминацию» мы всё же погасили, и случаи бегства защитников с позиций были не такими уж массовыми.

* * *
        Ко второму часу ночи я поднял сразу пять уровней персонажа - с убитых НПС-чудовищ опыт тёк полноводной рекой и, даже разделённый на множество других игроков, быстро заполнял шкалу прогресса. Особенно быстро прокачивался навык Целеуказание, когда я «подсвечивал» самых огромных и колоритных чудовищ для Бортовых Стрелков со звездолётов космофлота Земли. Я достиг ста пятидесятого уровня этого умения и выбрал вторую специализацию «Усиление эффекта от подсветки цели на тридцать три процента».
        Также я пользовался ситуацией и целенаправленно прокачивал находящиеся у моего Комара в запущенном ущербном состоянии навыки Ружья и Меткость - достаточно было просто стрелять в живую колышущуюся массу высокоуровневых чудовищ у ворот, и эти два навыка быстро прокачивались. Сто пятый уровень Ружей и первая специализация «Уменьшение разброса на двадцать пять процентов», а также сотый уровень Меткости со специализацией, снизившей круг разброса ещё на двадцать процентов - не самые полезные приобретения для такого как я игрока магического класса, но лучше пусть будут, чем их в арсенале Комара не окажется в нужный момент.
        Не забывал я и о главном «оружии» Пожирателя. Жалеть НПС-монстров было совершенно незачем, с заполнением шкалы Ярости тоже всё было в полном порядке, так что Пресечение Жизни в эту ночь я использовал направо и налево, уже к двум часам ночи подтянув навык аж до шестидесятого уровня. Ограничивала меня лишь мана - находившаяся со мной в ментальной батарее лэнг Соя-Тан Ла-Варрез в какой-то момент потеряла сознание от усталости, и приток Очков Магии заметно снизился, тем более что с «отключением» напарницы пропал и эффект «Синергия», повышавший мои магические умения. Глотать восстанавливающие ману алкогольные коктейли я поостерёгся - до рассвета оставалось ещё далеко, уровни атакующих чудовищ всё повышались и повышались, так что резкий буст маны мог ещё потребоваться в случае ухудшения ситуации на базе. Пока же острой необходимости в употреблении коктейлей не было, и я обходился естественным восполнением маны за счёт умения Мистицизм.
        А в три часа ночи, когда атаки лесных чудовищ стали совсем уж мощными и отчаянными, и защитники с заметным трудом сдерживали напор, произошло событие, резко изменившее ситуацию на седьмой базе. При очередном Сканировании я обнаружил приближение гигантского чудовища, каких мы ранее и не видели - колоссальных размеров монстр, похожий на ската или скорее рыбу-манту, летел по воздуху над лесом, едва не задевая своими плавниками-крыльями верхушки деревьев. Я уж было собирался пометить это существо для Бортовых Стрелков, но неожиданно обратил внимание на зелёную отметку союзника на мини-карте. Кто-то (причём я сразу же безошибочно догадался кто именно) оседлал страшное чудовище Карантинной Планеты и спешил на седьмую базу, наплевав на имеющийся для всех игроков Армии Земли запрет передвигаться ночью над смертельно-опасным лесом.
        - Отставить огонь! Не стрелять по крылатой твари в ночном небе!
        Предупреждение вышло своевременным - фрегат «Паладин Тамара» резко отвернул и вышел из крутого пикирования на необычного летающего монстра.
        - Лэнг Валери-Урла? - зачем-то задал я ненужный вопрос по рации, хотя уже чувствовал знакомое сознание своей вайедда.
        - Да, муж мой Комар. Прилетела разобраться с тем, что ты тут творишь. Лес находится в недоумении и направил меня в очередной раз напомнить людям правила поведения на Карантинной Планете.
        - Да? А я-то думал, что ты прилетела мне на помощь. Магическая поддержка была бы очень кстати, поскольку малышка Соя-Тан похоже выбыла надолго.
        - Ты прекрасно знаешь, Комар, что я всегда на твоей стороне. Но сейчас твои люди грубо нарушают законы Карантинной Планеты, и твой долг как командира немедленно заставить своих подчинённых прекратить делать это! Вы зажигаете огонь в Лесу, прекрасно зная, что наказание за это - смерть! Вы шумите и привлекаете к себе внимание хищников, а наказание за это - смерть! И наконец, вы находитесь вне укрытия ночью, а это тоже карается смертью!
        - И что ты предлагаешь? Нам сложить лапки и позволить лесным тварям себя сожрать? Решительно не согласен с этим! Люди выполнили все местные законы: построили укрытие и замкнули его периметр высокими стенами, отгородившись от лесных чудовищ. Но твой Лес всё равно напал и убил людей, нарушив тем самым им же утверждённые законы!
        Пока мы говорили, гигантская летающая манта достигла нашей базы и пошла на снижение. Я услышал что-то вроде ментального приказа «брысь!», произнесённого небрежно и без малейшего сомнения, что команда будет выполнена. С таким тоном человек сгоняет свою домашнюю кошку, решившую улечься на любимом кресле человека, но после этой ментальной команды все атаковавшие седьмую базу жуткие монстры дружно развернулись и бросились наутёк! Крылатая тварь же плавно опустилась рядом с центральным зданием базы, и моя вайедда лэнг Валери-Урла в сопровождении своей неизменной спутницы теневой пантеры Сестрёнки неторопливо спустилась по расправленным плавникам летающего ската на землю.
        - Можешь успокоить своих людей, кунг Комар, до утра никаких атак на твой лагерь больше не будет. Я просто пришла поговорить. Лес не понимает твоего упрямства и действительно хочет разобраться в ситуации. Пойми, муж мой, Лес вовсе не злой и не желает вреда ни тебе, ни каким-либо другим людям. Лес просто хочет, чтобы правила соблюдались, и чтобы на планете был понятный для всех порядок.
        - А я разве против? Тут, - я обвёл рукой дымящуюся покрытую бесчисленными телами территорию, - должно быть безопасное для людей убежище. Пусть Лес примет это, и никаких проблем больше не будет ни у него, ни у людей.
        Валери на несколько секунд задумалась, но потом сокрушённо покачала головой.
        - Боюсь, ты требуешь невозможного, муж мой! Лес не считает это безопасным убежищем. Более того… - Валери замолчала и даже закрыла глаза, видимо чтобы лучше понять передаваемую странным собеседником сложную мысль. - На этом небольшом континенте никогда не было, нет и не будет убежищ людей. Людям при условии соблюдения ими законов разрешается селиться в других местах, здесь же территория лишь зверей и прочих лесных жителей.
        - Да? - я подозвал очень своевременно показавшегося перед моими глазами игрока из группы дальней разведки. Попросил его рабочий планшет, включил и показал экран своей вайедда. - Смотри, Валери, по данным разведки на этом континенте расположены как минимум три базы Синдиката Гильвара. Возможно даже больше, просто об остальных базах мы пока что не знаем. Что же тогда выходит? «Правила леса» обязательны для соблюдения одними людьми, а другие могут плевать на установленные Лесом законы?
        Великая Охотница была смущена и растеряна. Похоже, моя походная супруга попыталась донести новую информацию до своего незримого собеседника, но Лес её аргументы не услышал.
        - Извини, Комар. Я верю тебе и твоим доводам, но Лес продолжает настойчиво утверждать, что никаких баз людей на этом континенте нет. Кроме той, на которой мы находимся. И эта база никогда не станет безопасным убежищем - Лес категорически против этого!
        - В таком случае передай Лесу, что мне абсолютно плевать, что он не считает седьмую базу безопасным укрытием. Со мной на начало ночи было девятьсот восемьдесят игроков, да и сейчас в живых остаётся более семи сотен. У нас вполне хватает сил, чтобы дожить до утра и своим примером наглядно показать Лесу, что тут на седьмой базе возможно выживать ночью. И как в таком случае быть с правилом номер три, согласно которому «ночь вне убежища - гарантированная смерть»? Получается, это правило больше не действует? Или тут всё же убежище? Пусть уж Лес определится!
        Валери открыла было рот, чтобы возразить, но я прервал её, прислонив палец к губам девушки.
        - А если Лес не поймёт свою ошибку с первого раза, мы повторим этот эксперимент с седьмой базой. Только со мной будет уже не девятьсот восемьдесят игроков, а как минимум пара тысяч! Не хватит такого количества, через день пошлю пять тысяч, десять, пятьдесят или сколько там потребуется игроков с тяжёлой бронетехникой, чтобы показать упрямому Лесу, что он неправ! Так и передай своему драгоценному Лесу, Валери-Урла, что я - иерарх Пирамиды Пожиратель кунг Комар - не отступлю и заставлю считаться со своим мнением! Слово кунга! Или тут на седьмой базе будет безопасное убежище, или на всём этом континенте не должно остаться и баз Синдиката Гильвара, никакие другие варианты меня не устроят. И мне плевать на то, что там возомнил себе Лес - у меня хватает сил и средств продавить моё собственное видение ситуации. В конце концов, я ещё и Администратор Реальности и способен отменять глупые ограничения и даже физические законы там, где они мешают!
        На лице красавицы-супруги Валери проступили слёзы - уроженка этой дикой планеты даже помыслить себе не могла, что со священным для неё Лесом можно разговаривать с позиции силы, и что мудрые древние законы можно оспаривать или даже показательно ломать через колено. Ситуацию несколько сгладил подошедший миелонский подросток Тини.
        - Мастер Зверей Валери, а мы с наставником поймали подходящего самца для вашей питомицы Сестрёнки! Лежит связанный на первом этаже. А ещё… вот!
        Растрёпанный миелонец развернул пластиковый пакет, с гордостью демонстрируя Великой Охотнице содержимое: целый набор из срезанных усиков, блестящей чешуи, мохнатых ушей и прочих покрытых кровью и слизью частей погибших животных.
        - Полный комплект «ужасов леса» из двенадцати штук! Я даже за ядрами «лесных нимф» сбегал в невидимости, когда их спалили огнемётами. И не хватает лишь чешуи питона-проглота, чтобы второй полный комплект «ужасов леса» для моей названной сестры собрать. Но я видел несколько таких убитых питонов у заваленного подземного хода, так что сейчас сбегаю. Как Соя-Тан Ла-Варрез очнётся, вот она обрадуется! Будет третьей в истории Великой Охотницей после вас и меня!
        Радостный Тини умчался собирать полную коллекцию, и Мастер Зверей обернулась ко мне.
        - Всё это… неправильно как-то, муж мой. Формально все условия выполнены, двенадцать трофеев «ужасов леса» твоим воспитанником получены, но… слишком уж просто? Как и почётный чёрный амулет «Выживший ночью» для всех находящихся на этой базе семи сотен игроков. Выжить ночью на Карантинной Планете вне укрытия - редчайшее достижение, получить которое способны лишь самые умелые и везучие из охотников или ловцов. А сейчас это достижение разом обесценится…
        - Значит, появился ещё один дополнительный аргумент в твоём общении с упрямым Лесом. Убеди Лес, что в данном случае он неправ и должен уступить, иначе разом рухнет весь порядок, которым древний Лес так гордится.
        - Ты не понимаешь, кунг Комар. Лес… нет, он вовсе не упрямый и не глупый. Наоборот, старый и мудрый. Но при этом… - тайликанская красавица тяжело и печально вздохнула, - он в принципе не понимает того, что кажется очевидным нам - людям. Лес просто совершенно по-другому мыслит - более масштабно и с расчётом в будущее. Для него жизнь отдельной особи не значит совершенно ничего, зато порядок и закон, регулирующие поведение всех живых существ, священны и нерушимы. Даже я не всегда понимаю Лес, хотя он изо всех сил пытается донести до меня свои мысли. Но я попробую это сделать. Для тебя, муж мой.
        Лэнг Валери-Урла развернулась и направилась к терпеливо её дожидающейся огромной манте.
        - Ты куда? - окликнул я супругу.
        - Полечу куда-нибудь подальше от этого пропахшего дымом и кровью места, чтобы никакие негативные эмоции не отвлекали. Сойду на землю в глухой чаще и попробую серьёзно поговорить с Лесом. Попытаюсь всё же сломить барьер непонимания между нами и донести до Леса другое видение ситуации. Это может занять много времени, но за меня не переживай - ни одна лесная тварь не посмеет навредить мне, это обещал сам Лес. А вот Сестрёнку я оставлю с тобой - она будет меня лишь отвлекать и мешать. К тому же… - походная супруга смущённо улыбнулась, - моя пантера желает своими глазами посмотреть на жениха, которого вы для неё приготовили.
        Глава тридцать первая. Недопустимая жертва
        Отдыхал после бессонной ночи я в реальном мире, однако надолго задерживаться в «Убежище Сям тро VII» не стал. Лишь выслушал доклад о ходе восстановительных работ и продвижении исследовательских групп в новые участки громадного подземного комплекса. Встретил переместившего точку выхода в Убежище члена моего экипажа Эдуарда Бойко, оказавшегося опытным дайвером, что снимало задачу поиска такого специалиста «на стороне». Попробовал фрукты и овощи из первого урожая с гидропонных ферм и оранжерей. Точнее, из фруктов поспела пока только клубника, зато ассортимент овощей был куда более богатым: соя, горох, фасоль, шпинат, черемша, огурцы, томаты и кабачки. Лично убедился в пригодности продуктов к употреблению в пищу и даже хороших вкусовых качествах. После чего вернулся в игру.
        Прежде всего, обратил внимание на то, что перед выходом из игры не выбрал первую специализацию к навыку Ярость, а между тем данное умение за семичасовой жестокий бой прокачалось аж до сто одиннадцатого (!!!) уровня. Предлагаемые системой варианты были очень интересными и полезными: можно было выбрать и ускоренное накопление очков Ярости, и мгновенное заполнение шкалы Ярости на счёт Очков Здоровья персонажа, но я остановил свой выбор на другом варианте: отныне каждый убитый Комаром враг несколько заполнял моему персонажу шкалу Ярости, прирост зависел от уровня убитого и сложности противника для моего Пожирателя. Что интересно, выбор именно этой специализации открывал другую доступную в будущем вторую специализацию: частичное восполнение Очков Здоровья и Очков Выносливости персонажа за каждого убитого врага. Своего рода «вампиризм» - лечение и восстановление сил за счёт совершения убийств. Жестоко, но для Пожирателя такой путь выглядел вполне естественным.
        Как и планировал ранее, перекинул все накопившиеся свободные очки навыков в Остановку Времени, прокачав умение до девяносто четвёртого уровня, и рассмотрел получившийся результат в листе характеристик:
        КУНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ
        Пожиратель 230-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 16
        Ловкость 19
        Интеллект 40+14
        Восприятие 36
        Телосложение 20
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 6316 из 7 * Ошибка!!! Чрезмерное количество дронов
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 7680 из 7680
        Очков выносливости 8323 из 8323
        Очков магии 65897 из 65897
        Переносимый груз 32 кг + 12 кг
        Известность 187
        Авторитет 193
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 169 * Умение видеть уязвимости и ошибки электронных систем * Второй шанс
        Сканирование 172 * Поиск тайников, ловушек и аномалий * +30% радиус отображения
        Картография 172 * Умение видеть редкие предметы * Отображение ловушек и опасностей
        Космолингвистика 188 * Ускоренное понимание письменности * Улучшенное понимание визуальных сообщений
        Ружья 108 * Разброс ?25%
        Средняя броня 169 * +10% ёмкость энергетического щита доспеха, +10% скорость восстановления щита * Доспех не стесняет движение
        Зоркий глаз 179 * +20% дальность обзора * Видеть невидимок
        Меткость 102 * Разброс ?20%
        Целеуказание 155 * Быстрый захват цели * Усиление эффекта подсветки на 33%
        Ощущение опасности 235 * Снижение эффективности навыка у противника * Раннее оповещение об опасности * Интуитивные действия
        Псионика 282 (321) * +30% сила псионической атаки * Умение работать в связке * Вдвое уменьшенный расход маны при атаке слабых противников
        Ментальная сила 240 (274) * Контроль нескольких целей одновременно * Усиленная защита от псионических атак * Иммунитет к наведённым состояниям
        Управление механизмами 422 (481) * +3 дрона в управлении * +3% успех взлома * +15% боевая мощь дронов
        Мистицизм 244 (278) * +20% количество Очков Магии +20% скорость восстановления * Синергия * Щит маны
        Телекинез 143 * ускоренная (мгновенная) перезарядка умения
        Обучение 155 * ускоренный рост навыков персонажа * +15% опыта за все игровые действия
        Дезориентация 108 ? 25% шанс парализации цели
        Стойкость 82
        Атлетика 104 * устойчивость к перегрузкам
        Дипломатия 174 * +10% шанс договориться с равным или более сильным * подавление более слабых игроков
        Телепортация 108 (123) * +30% максимальная дальность перемещения
        Ярость 111 (143) * Заполнение Шкалы Ярости за убитых врагов
        Остановка времени 94 (124)
        Пресечение жизни 63 (88)
        Администрирование реальности 193 * Меньший расход ресурсов * Игровая консоль в реальном мире
        В целом, я остался весьма доволен тем, что увидел в листе параметров Комара. Мой Пожиратель становился всё более смертоносным и уже немного напоминал тех древних иерархов Пирамиды, которых до дрожи боялись как враги, так и союзники. Не «ходячая смерть» кунг Пин-Иш-Иш-Пин, конечно, которого уважал и страшился даже исполинский механоид Коно. Но ещё уровней пятьдесят набрать моему Комару, Авторитет подкачать, и можно будет снова поговорить с живым планетоидом, чтобы напомнить механоидам о союзнических обязательствах перед Пирамидой реликтов. Я верил, что осторожного Коно возможно если и не запугать, то хотя бы отговорить от необдуманных агрессивных действий.

* * *
        Миелонка Айни, ночью настолько вымотавшаяся, что после окончания стрельбы просто уснула в одной из комнат центрального здания на мешках с песком, встретила меня и провела краткую экскурсию. За время моего отсутствия седьмую базу полностью восстановили от разрушений ночного боя и расчистили от не исчезнувших по каким-то причинам фрагментов тел лесных чудовищ. Также с наступлением утра прибыли многочисленные десантные модули с энергетическими батареями, строительной техникой, снарядами, а главное подкреплением - гарнизон базы был увеличен сразу до двух с половиной тысяч бойцов.
        Руководитель десантной операцией лэнг Гор тон Вульф оказался предсказуемо обижен на меня и даже сперва отказался общаться с кунгом Земли, но затем извинения всё же принял, как и объяснения моего поступка. Но сразу же поставил непременно условие: он обязательно останется на седьмой базе следующей ночью вместе с бойцами Армии Земли и будет руководить обороной. Присутствию «Отряда Комара», в прошлом сражении ставшего стержнем обороны и цементировавшего дисциплину, спейс-генерал будет рад, но в целом не видит в этом необходимости - бойцов Армии Земли более чем достаточно для отражения любых атак лесных тварей.
        Я нисколько не возражал против передачи контроля над базой профессиональным военным. Видел, что уроки предыдущего боя командирами Армии Земли учтены: существенно усилена противовоздушная защита, у внешних ворот строится ряд новых передовых укреплений, а на самых опасных направлениях концентрировалась огневая мощь, способная быстро сражать даже высокоуровневых «боссов» лесных чудовищ. Появились дополнительные заграждения из колючей проволоки, ограничивающие движение чудовищ и направляющие в нужные людям простреливаемые сектора. Новые доты и огневые точки, на проблемных участках выставлено более сотни тяжёлых и лёгких автоматических турелей с достаточным боезапасом. Сапёрами по периметру базы были восстановлены минные поля, а также заготовлены заряды, способные буквально в считанные секунды поднять густую дымовую завесу и скрыть «лесных нимф» с их гипнотическим мерцанием. В общем, к защите базы подошли фундаментально и со знанием дела.
        Но главное я чувствовал, что у бойцов Армии Земли появилась уверенность в собственных силах, на что благотворно повлиял успешный опыт отражения бесчисленных волн чудовищ и неплохо «поднятые» игроками уровни и навыки. Да, в среднем все выжившие прошлой ночью бойцы получили по пять-шесть уровней, а кроме того не менее десяти защитников получили статус «герд». Из «моих» статус получил Пулемётчик Тимка-Ву. Обычно тихий и незаметный житель магократического мира, во всех шумных компаниях предпочитающий скромно отсиживаться в сторонке. Ранее Тимка-Ву, как говорится, звёзд с неба не хватал. Надёжный исполнитель, на которого командиры всегда могли положиться, но не более того. Однако прошлой ночью он поистине блистал, после смерти руководителя абордажной командой герд Тыо-Пана взяв на себя управление полусотней исеек-доминантов и вместе с «богомолами» сражаясь в первом ряду на самых горячих участках обороны. Взорванные подземные ходы, контратака на третий бастион - везде на первых ролях был Тимка-Ву, так что Известность и Авторитет он себе поднял изрядно, и статус «герд» получил по праву.
        Что ж, раз в нашей помощи больше не нуждались, я приказал своим бойцам - людям, исеекам, гэкхо и миелонцам - паковаться. Сворачивать наши двадцать турелей и грузить «Испепелителей», готовиться к скорой отправке на орбиту. Собирался увезти на крейсер «Ди-Пал-Ю 781» я и самца теневой пантеры 307-го уровня - дикого, свирепого, бьющегося в клетке и не подпускающего к себе никого. Зверь то уходил в невидимость, то проявлялся и бросался на прутья с пеной в оскаленной пасти, и никакие словесные уговоры или попытки ментально успокоить на него абсолютно не действовали. Питомица моей вайедда Сестрёнка была похоже шокирована предложенным «женихом» и поглядывала на потенциального партнёра с откровенной опаской. Умная фактически ручная пантера ожидала явно чего-то иного - возможно, тоже приручённого и способного к ментальному общению умного самца, и была похоже разочарована. Тем не менее, Сестрёнка проявляла к дикому зверю однозначный интерес и в невидимость не уходила, всегда находясь поблизости от клетки и позволяя самцу себя рассмотреть.
        Прежде чем покинуть базу, я поинтересовался у лэнг Гор тон Вульфа общей ситуацией на Карантинной Планете, и был приятно удивлён ответом спейс-генерала. Вчерашняя массовая атака десанта увенчалась успехом, и крупная база Синдиката Гильвара в снежных горах другого континента была захвачена Армией Земли. Также вчера пали ещё два небольших подземных укрепления противника в игре, искажающей реальность, но главный успех случился в реальном мире. Там дикие племена аборигенов, вооружённые поставленным контрабандистами современным лазерным оружием в нарушение всех запрещающих законов, захватили единственный космопорт планеты и соседний посёлок вместе с дата-центром и находящимися там вирткапсулами. Причём оплатила поставки стрелкового вооружения, а также десятков летающих катеров, моя вайедда лэнг Валери-Урла на свои собственные деньги.
        Аборигены массово пошли за почитаемой ими Великой Охотницей, но сразу же после завершения сражения покинули космопорт и посёлок, уйдя обратно в бескрайний лес и передав контроль над захваченной территорией тайликанским отрядам и наёмникам, также оплаченным моей походной супругой. При этом выданное им оружие и большую часть летающих катеров дикие охотники забрали с собой, и сотрудники Карантинной Службы ничего не могли с этим поделать.
        Ничего себе Валери отожгла! И ведь тщательно скрыла все приготовления, не сказав ни слова своему мужу. Хотя тут я вполне понимал опасения супруги, поскольку однозначно бы выступил против такого риска в реальном мире, и Валери-Урла это похоже понимала. Контрабандисты? Ну да, у моей походной супруги имелись там свои связи - её родная сестра Динка летала на одном из кораблей контрабандистов во флотилии суровой и влиятельной женщины-капитана Астарты, разыскиваемой в десятках звёздных систем именно за нелегальную торговлю оружием.

* * *
        Большая часть десантных модулей исееков уже взлетела, как и один из трёх моих катеров. Я тоже уже попрощался с защитниками седьмой базы и собирался взлетать, тем более что с крейсера «Ди-Пал-Ю 781» поступило сообщение, что по дальней связи со мной желает поговорить кунг Маа. Похоже морф-предатель окончательно убедился в неспособности выходить в реальный мир и желал обсудить этот странный феномен с тем, кого подозревал в случившихся ограничениях.
        Но тут… я услышал ментальный голос моей вайедда Валери.
        - Муж мой Комар, мне нужно поговорить с тобой…
        Странное чувство. Я явственно слышал голос в своей голове, однако не чувствовал присутствия сознания Валери. Даже провёл Сканирование и убедился, что Мастера Зверей поблизости от меня нет. Но тогда как супруга со мной говорит?
        - Где ты? - задал я самый напрашивающийся вопрос, на что получил очень странный ответ.
        - Я теперь везде. В каждой травинке и каждой букашке этой планеты. Я есть Лес, и Лес отныне это я!
        - Эээ… Не понимаю тебя. И мне непривычно общаться с собеседником, которого не вижу и не чувствую.
        - Если тебе так будет проще, муж мой, то выйди с базы, где Леса действительно нет, и проследуй к ближайшим деревьям. Не переживай, звери тебя не тронут - я запретила им.
        Очень странная ситуация. Но я действительно оставил катер, вышел из базы через центральные ворота и неторопливым шагом направился в сторону далёкого леса. Только лэнг Айни побежала за мной, остальные же члены команды лишь проводили капитана удивлёнными взглядами, но за мной не пошли. Зато теневая пантера Сестрёнка неожиданно пожелала составить нам компанию, выбралась из катера и догнала нас с Айни. Мне даже показалось, что я слышал голос Валери, общавшейся со своей любимицей.
        Пепел, обгорелые брёвна, кости животных и хитиновые панцири от огромных жуков… Да, выжженное людьми кольцо вокруг седьмой базы выглядело весьма неприглядно. Но вскоре пепел закончился, и я остановился возле массивного дерева с тремя сросшимися стволами. И именно перед этим деревом в воздухе возникла полупрозрачная голограмма… или скорее призрак. Мастер Зверей красавица Валери-Урла именно такая, какой я запомнил её прошлой ночью - в длинном зелёном платье, с огромными карими глазами, короткой причёской, а на шее ожерелье с трофеями «Ужасов Леса».
        - Так тебе проще, муж мой Комар? Нагляднее?
        Я лишь молча кивнул. Странно, навык Ощущение Опасности молчал, однако на меня нахлынула непонятная волна печали и безмерной скорби от утраты чего-то крайне важного и ценного. Случилось что-то непоправимое. А между тем призрак продолжил.
        - Я наладила контакт с Лесом. Сумела слиться с ним сознанием и таким образом донесла до Леса всё то, что ты хотел сообщить. Три базы Синдиката Гильвара на этом континенте, про которые ты говорил, были построены людьми этой планеты, понимающими Лес и уважающими его законы. Эти люди не шумели, не разводили огонь, а к ночи скрывались от взора лесных патрульных. К тому же они строились не вширь, а вниз, и сами базы находятся на большой глубине. Потому Лес и не видел эти укрытия людей. Но порядок един для всех, и раз Лес решил, что посёлков и укрытий людей на этом континенте быть не должно, то именно так и будет. Этой ночью все три базы будут уничтожены, а все находящиеся там люди будут убиты, Лес это тебе гарантирует. Но взамен и седьмая база Армии Земли должна быть закрыта. Лес не будет атаковать её и даст людям двое суток на то, чтобы спокойно собраться и уйти.
        - Это - приемлемые условия, - согласился я и сразу же поинтересовался, когда снова увижу свою супругу, и не нужна ли Валери помощь, чтоб добраться до звездолёта.
        - Муж мой, ты в любой момент можешь вызвать меня и поговорить со мной, достаточно подойти к любой твари Карантинной Планеты или любому растению. А на крейсер я больше не вернусь. Моё место здесь. Я родилась на Карантинной Планете и всю жизнь стремилась к тому, чтобы понимать Лес. И я добилась своего! Я больше не игрок, а неотъемлемая часть Леса. Своего рода посредник, позволяющий людям и лесным жителям понимать друг друга и мирно сосуществовать на одной планете.
        Моё сердце едва не остановилось в этот миг. Сестрёнка тоже похоже поняла или почувствовала неладное, потому как завыла дурным голосом и попыталась дотронуться до любимой хозяйки. Но лапы зверя лишь прошли насквозь, что вызвало новый крик боли теневой пантеры.
        - В смысле «не игрок»? Что мешает тебе просто вызвать игровое меню и выйти из игры?
        - Нет больше никакого меню, игровых шкал и мини-карты. Я никогда не выйду из общего с Лесом сознания. Но в реальном мире на Карантинной Планете я тоже есть, и ты сможешь там тоже со мной общаться!
        - И зачем мне общение с призраком вместо живой тебя? - эту фразу я похоже выкрикнул вслух, потому как миелонка Айни, и до этого встревоженная странным поведением Сестрёнки и уже понимающая, что происходит нечто неладное, испуганно прижала ушки к голове.
        - Я не призрак и вовсе не умерла. Я по-прежнему живая. Просто стала частью Леса. Бессмертной. Всеведущей. Мудрой. Я теперь знаю всё, что происходит в Лесу на всех континентах планеты. Вижу мир глазами всех живых существ Карантинной Планеты, слышу звуки, ощущаю запахи. Все звери и растения планеты беспрекословно слушаются меня. Разве это не здорово?
        Я указал на скулящую пантеру, вновь и вновь безуспешно пытающуюся коснуться хозяйки, и на перепуганную рыжую миелонку. Да я и сам сейчас едва сдерживался, чтобы не уподобиться безутешному зверю и не впасть в неконтролируемое отчаяние.
        - Нет, Валери, это вовсе не здорово! Ты пожертвовала собой в ситуации, когда этого можно было избежать. Разве ты не понимаешь, что таким своим поступком нанесла страшную душевную рану всем тем, кто тебя любит? Я, Сестрёнка, Айни. А ещё Улине-Тар, твоя родная сестра Динка и десятки игроков, кто общался с тобой, и кому тебя будет не хватать. Сто сорок тысяч членов твоей фракции «Свободный Тайлакс», которых ты бросила. Миллионы жителей туманного Тайлакса, которым ты дала надежду, и они пошли за тобой. Разве умение понимать Лес того стоило?
        Мне показалось, что на секунду выражение лица призрака приняло задумчивый вид. Но всего лишь на секунду, после чего прозрачная Валери-Урла снова стала выглядеть неуместно спокойной.
        - Ты не понимаешь, муж мой. Ты - мой единственный мужчина и человек, которого я любила и по-прежнему люблю всем сердцем. Но я сделала осознанный выбор и очень хочу, чтобы и ты его принял. Всю жизнь я стремилась к тому, чтобы понимать зверей, птиц и прочих лесных существ. И наконец-то я осуществила мечту всей своей жизни! А ещё я отныне бессмертная и буду жить вечно. А наша с тобой дочь, когда родится, станет повелительницей Леса! Я хотела дать ей имя Элина, впрочем соглашусь на любое другое предложенное тобой. Ни одно существо планеты не посмеет обидеть нашу дочь. А когда красавица Элина станет совершеннолетней, то выйдет из Леса к людям и научит их жить в полной гармонии с Лесом. Разве это не прекрасно?
        Я опустил зеркальный щиток шлема на лицо, чтобы Валери не увидела проступившие у меня слёзы. И постарался успокоиться, чтобы голос не выдал моего убитого горем состояния.
        - Чему дочь сможет научить людей, если даже не сможет жить в их обществе? Всё своё детство Элина проведёт в глухом лесу вдали от людей, из-за чего станет замкнутой и в принципе не способной к играм и общению со сверстниками. Она и говорить-то скорее всего на человеческих языках не сможет. Дикарка. Маугли. В моём мире иногда такие дети встречаются. Жалкое зрелище!
        - Я научу дочь всему! - поспешил заверить меня призрак супруги.
        - И тогда она пойдёт по твоим стопам и тоже станет частью Леса… А я потеряю дочь также, как потерял тебя…
        Внутри меня всё клокотало от обиды и горечи утраты любимого человека. Ну как Валери-Урла могла так поступить? Я понимал, что ещё немного, и наговорю призраку супруги крайне обидных слов, после которых о мирном сосуществовании людей с Лесом можно будет забыть раз и навсегда. Поэтому молча развернулся и медленно побрёл обратно к базе и поджидающему меня катеру. Слёзы застилали глаза, ноги заплетались. Мне не хотелось верить в случившееся. Валери пожертвовала собой, чтобы снять мои противоречия с Лесом. Вот только зачем она это сделала? Разве я её об этом просил?
        - Подожди, муж мой Комар! - раздавшийся в голове голос заставил меня остановиться.
        Я развернулся. Прозрачная Валери-Урла плакала и бестелесной рукой пыталась погладить свою убитую горем питомицу.
        - Я поняла, что насчёт нашей дочки ты прав. Человеческий ребёнок должен расти среди людей. Однажды звери Леса вынесут к одной из баз людей маленькую девочку. Позаботься о ней! В остальном же прими мой выбор и не пытайся своими способностями изменить его. Сестрёнку можешь оставить тут со мной, я позабочусь о своей любимице и подберу ей самого лучшего самца!
        Призрак снова попробовал погладить белоснежную теневую пантеру, но в тот раз Сестрёнка повела себя странно. Отстранилась и, в последний раз с тоской в глазах взглянув на хозяйку, неожиданно подбежала ко мне и прижалась к моим ногам. Прозрачная Валери выпрямилась и удивлённо посмотрела на питомицу.
        - Так вот каков твой выбор… Что ж, Сестрёнка, ты действительно слишком ручная для дикого леса. В таком случае прощай! Айни, моя лучшая подруга, тоже прощаюсь с тобой. Желаю, чтобы именно ты стала новой вайедда Комара, ты это заслужила. К тебе же, муж мой Комар, будет одна последняя просьба. Приходи хоть иногда общаться со мной. Тут в виртуальной игре или в реальном мире, совершенно непринципиально. Просто приходи, очень тебя прошу! Иначе мне будет бесконечно грустно без общения с единственным человеком, которого я любила.
        Я смог лишь молча кивнуть в ответ, и в компании таких же убитых горем Сестрёнки и Айни направился к воротам базы.
        Глава тридцать вторая. Звезда с Пояса Ориона
        Не лучший день морф-предатель выбрал, чтобы хамить мне и угрожать! Я-то думал поговорить с ним по-деловому и обсудить возможность покупки половины зародышей морфов или обмена на снятие с морфа ограничений, не позволяющих ему выходить из игры. Но сразу с установлением соединения по дальней связи кунг Маа накинулся на меня с ругательствами и претензиями! Более того, этот мерзавец посмел угрожать мне - иерарху Пирамиды! И не только мне, но также моей супруге и ребёнку!!! Это стало последней каплей. Я и до того находился во взвинченном состоянии после неожиданного поступка Валери, так что Ярость во мне закипела мгновенно. К сожалению, отключился кунг Маа моментально, видимо почувствовав смертельную угрозу ещё до того, как я успел угостить его Пресечением Жизни.
        Хотя это неважно, найти мерзавца не составляло такого уж большого труда. Для переговоров по дальней связи требуется сложное оборудование, которое может находиться только на планетах, космических станциях или крупных звездолётах. Герд Имран с помощью своих способностей Вершителя давно отслеживал отметку кунга Маа, мой Навигатор герд Аюх регулярно наносил отметки на звёздную карту, так что маршрут морфа я более-менее представлял. После нашей последней встречи морф-предатель сразу же покинул планету Гильвара II и вообще территории Синдиката, перелетел на приграничную станцию гэкхо Прон-Дышш IV, откуда видимо связался по дальней связи с кронгом Лаа или каким-то иным образом передал лидеру своры сообщение об успешном окончании охоты на морфов. Потому как (по полученным от моей компаньонки герд Улине Тар сведениям) в облике бойца Армии Земли приобрёл беспилотный автоматический челнок «Шиамиру-Духо» нового поколения, пересёк границу своры и отправился вглубь территорий мелеефатов.
        Сейчас кунг Маа должен был находиться… я вызвал Навигатора и уточнил информацию. Да, точно. Звёздная система OP-514, именно там располагался ближайший из варп-маяков своры мелеефатов. По-видимому, лететь к конечной точке маршрута обычным путём было слишком долго, и древний морф каким-то образом собирался договориться об использовании цепочки-варп маяков для быстрого перемещения. Насколько я знал, в своре мелеефатов быстрый способ перемещения путём варп-маяков разрешён только боевым звездолётам из составов действующих флотов. Но кунг Маа не зря столько тонгов прослужил начальником Внешней Разведки своры и наверняка знал все необходимые пароли, коды и ходы для получения разрешения к использованию системы быстрого перемещения.
        Я включил громкую связь по кораблю.
        - Всему экипажу полная готовность! Паа Ум-Ум Паа и Навигатор, расчёт прыжка в систему OP-514, выход всего в трёх километрах от действующего варп-маяка. Щиты привести в полную готовность, но огонь по кораблям своры не открывать! Они нам не враги!
        - Готово, капитан! - раздался секунд через десять голос Навигатора герд Аюха.
        - Тогда чего ждём? Вперёд!
        Я находился на половине пути к капитанской рубке по коридорам звездолёта и изменения внешней картинки не видел. Зато почувствовал мгновенное перемещение, и сразу после этого провёл Сканирование сперва с помощью навыка, затем удалённо использовал сканирующие системы крейсера. Ознакомился с полученным результатом и расплылся в довольной улыбке.
        Даже лучше, чем я мог надеяться! Боевых кораблей своры поблизости не оказалось, в ближайшем космосе находился всего лишь один звездолёт, причём именно разыскиваемый нами «Шиамиру-Духо». Доступа в доки станции автоматическому челноку мелеефаты не дали, и небольшой кораблик стоял замершим в полукилометре от станции с варп-маяком. Что интересно, отображающаяся информация об этом челноке была сфальсифицирована:
        ШИАМИРУ-ДУХО. БЕСПИЛОТНЫЙ ГРУЗОПАССАЖИРСКИЙ ЧЕЛНОК (ТРОФЕЙ ВОЙНЫ С ГЭКХО). ПРИПИСАН К СОРОК ПЯТОЙ РЕЗЕРВНОЙ ФЛОТИЛИИ СВОРЫ МЕЛЕЕФАТОВ.
        Трофей, причисленный к пусть и резервной, но всё же официально существующей флотилии своры, звездолёты которой имели право пользования системой быстрого перемещения. Хитёр кунг Маа! Самого морфа внутри небольшого кораблика не оказалось, что впрочем было неудивительным - ещё полторы минуты назад кунг Маа находился на станции в зале дальней связи. Не знаю, в каком облике сейчас пребывал мой враг, хотя это было уже неважно. Искать морфа и сражаться с ним я передумал.
        Навык Управление Механизмами повышен до четыреста двадцать третьего уровня!
        Навык Электроника повышен до сто семидесятого уровня!
        Навык Электроника повышен до сто семьдесят первого уровня!
        Меня интересовал маршрут, вбитый в навигационный компьютер звездолёта, да и вообще история последних заданий и перемещений. Прокачанный до уровня 400+ уровень навыка Управление Механизмами позволил мне подключиться к системам челнока, несмотря на трёхкилометровое разделяющее меня и объект расстояние, но вот над доступом к компьютеру пришлось поломать голову. Требовалось ввести сложный код или использовать капитанскую ключ-карту. Карту морф-предатель взял с собой, но зато действующий пароль я обнаружил на рабочем планшете в жилой каюте челнока. Осторожный кунг Маа оставил себе резервный вариант возвращения контроля над звездолётом на случай, если на враждебной для морфов станции у него возникнут проблемы, и капитанская карта будет отобрана или утрачена. Но именно эта предусмотрительность морфа сейчас и губила.
        Я скопировал данные к себе в доспех Пожирателя и изучил их. Пояс ледяных астероидов звёздной системы GH-807F? Именно он являлся конечной точкой сложного и очень долгого пути, и именно туда морф несколько раз строил и отвергал различные варианты маршрутов. Далековато-же ты собрался, гадёныш! Более семи сотен гиперпространственных прыжков, почти четыре года полёта «естественным способом». Неудивительно что кунг Маа захотел ускориться и использовать цепочку варп-маяков своры мелеефатов, что позволяло сократить время в пути до сорока трёх стандартных суток.
        В принципе, я узнал всё, что хотел. Оставалась лишь одна маленькая шалость. Нет, ничего менять в маршруте я не стал, поскольку не сомневался, что острожный древний морф всё перепроверит перед стартом, и не один раз, но вот в саму навигационную программу кое-какие «закладки» всё же внёс. И если челнок попытается воспользоваться следующим варп-маяком своры для дальнейшего перемещения, то… направление гиперпространственного туннеля едва заметно скорректируется, и голубой сверхгигант GA-0054 станет местом упокоения кунга Маа. Шести миллионов градусов в ядре звезды и запредельной гравитации вполне хватит, чтобы морф-предатель наконец-то закончил свой долгий жизненный путь. Кстати… в звёздном каталоге были приведены и другие названия этой голубой звезды, в том числе дзета-Ориона по классификации людей Земли, крайняя левая звезда знаменитого «пояса» охотника в созвездии Ориона. Что ж, если мой план сработает, когда-нибудь, когда с реальной Земли или Луны буду смотреть в звёздное небо, обязательно найду эту голубую звездочку в поясе Ориона и улыбнусь.
        - Капитан, нас вызывают со станции! - этим сообщением встретил моё появление на мостике Дмитрий Желтов. - Просят назвать причину появления крейсера «Ди-Пал-Ю 781» и кораблей сопровождения на военном объекте своры или удалиться.
        В принципе, у меня имелось полученное от самого кронга Лаа разрешение находиться на военных объектах своры и даже пользоваться ремонтом, однако упоминать сейчас об этом и вдаваться в долгие переговоры я посчитал несвоевременным.
        - Передайте, что мы преследовали корабль-нарушитель Синдиката Гильвара, с которым ведём войну. Но похоже ошиблись в расчётах. Противника здесь не оказалось, и мы немедленно удалимся. Герд Аюх, можешь даже извиниться перед военными своры за вторжение.
        Огромный гэкхо кивнул и что-то быстро застрочил когтями по клавиатуре пульта. После чего прогудел довольно.
        - Извинения приняты. Военные своры желают кунгу Земли успеха в войне с Синдикатом Гильвара, хоть сражается друг своры с такими же друзьями своры, каким является сам.

* * *
        Терять время я не стал и приказал крейсеру вместе с группой кораблей поддержки переместиться в систему GH-807F к поясу ледяных астероидов. Вот только где мой желанный трофей? Я ожидал увидеть древний годящийся лишь в музей звездолёт, медленно и печально дрейфующий в космосе среди огромных ледяных глыб, или хотя бы обломки на месте давнего крушения. Но в конечной точке маршрута кунга Маа обнаружил лишь ледяные астероиды всевозможных форм и размеров, кажущиеся бесконечными пространства ледяных полей. Впрочем…
        Навык Зоркий Глаз повышен до сто восьмидесятого уровня!
        - Увеличить изображение! - приказал я, отметив световым маркером на экране заинтересовавший меня фрагмент, и указал собравшимся на мостике членам команды на тёмное круглое включение внутри ледяной глыбы.
        - Упавший зонд? Или неразорвавшийся огромный снаряд? - предположил Дмитрий Желтов, но Пилоту Звездолёта возразил наш Аналитик герд Джарг.
        - Унифицированная сферическая спасательная капсула «Дори». С пассажирского лайнера устаревшего типа «Умоги Вай». Или других кораблей того времени. Сто шестьдесят тонгов назад.
        Все с невольным уважением посмотрели на шипастого космического броненосца - мол, ничего себя насколько точные математические расчёты иногда выдаёт наш Аналитик! На что Джарг отметил смущённо.
        - Это не расчёт. Смотрел с женой романтический фильм. Про семью джаргов, спасшихся на такой капсуле после нападения пиратов. Основан на реальных событиях.
        - Капсула глубоко впечаталась в лёд. При таком ударе живые существа внутри должны были скорее всего погибнуть, да и долгие столетия в замороженном состоянии едва ли способствовали выживаемости. Но мы имеем дело с морфами, точнее их зародышами, а информации про них крайне мало. Других синтетических объектов поблизости не вижу, так что скорее всего спасательная капсула - это именно то, что мы ищем. Пилоты, малый вперёд, но километров за десять до цели остановитесь. Дальше полетят катера с десантниками.
        Прошло минут двадцать, и десантная группа с крейсера «Ди-Пал-Ю 781» ступила на поверхность ледяной глыбы. Спасательная капсула выглядела неповреждённой, хотя её крепко вплавило в лёд на глубине метров пяти. Сперва руководитель абордажной команды герд Тыо-Пан и его ребята пытались заниматься раскопками вручную, затем в помощь им я направил тяжёлый погрузчик под управлением герд Ваши Тушихха. Нашёлся и бур, после чего работа пошла значительно быстрее, как вдруг… у меня резко потемнело глазах, и защемило сердце.
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать шестого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать седьмого уровня!
        Происходило что-то страшное, и каждая секунда промедления могла стоить нам всем жизни. Вот только понять бы ещё, что за опасность нам всем грозит?
        - Капитан! - передо мной проявилась голограмма небольшого реликта. Паа Ум-Ум Паа, искусственный интеллект звездолёта был серьёзно встревожен и хотел меня о чём-то предупредить. - Наблюдается аномальная активность местного светила! А ещё приборы фиксируют облучение звезды сразу с нескольких ледяных астероидов и активную накачку её энергией. Всё это вызовет коллапс через семь, шесть, пять…
        - Выдёргивайте капсулу и возвращайтесь на корабль! - заорал я не своим голосом, наконец-то сообразив, что происходит.
        Кронг Лаа Уш-Вайззз ненавидел морфов, это знали все. Но последнему морфу, если тот перебьёт всех остальных своих сородичей, правитель своры обещал отдать контейнер с зародышами, что давало уничтоженной расе надежду на возрождение. Слово кронга свято, и правитель своры собирался выполнить своё обещание - контейнер с молодняком действительно существовал и находился именно там, где было сказано. Вот только последнего морфа, явившегося за обещанной правителем своры наградой, ждала страшная участь: при попытке извлечь контейнер из-подо льда срабатывала хитроумная ловушка, и взорвавшаяся звезда типа «оранжевый карлик» уничтожала всё в звёздной системе - и планеты, и пояса астероидов, и морфа вместе с контейнером, и вообще всё вокруг. Кронг Лаа не хотел давать ненавистной расе морфов даже малейшего шанса на спасение.
        - Поднять все щиты! Кораблям сопровождения срочно укрыться под щитом! - приказал я, хотя понимал, что опасное светило находится достаточно далеко от звездолёта, и мгновенно достать нас не сможет.
        Начатый Паа Ум-Ум Паа обратный отсчёт истёк, и все мы во все глаза смотрели на звезду, ожидая какого-либо изменения. Но пока что визуально ничего не менялось. Ложная тревога? Но тут Паа Ум-Ум Паа напомнил, что фотонам требуется время, чтобы преодолеть расстояние, и коллапс звезды мы увидим примерно через полторы минуты. В это время десантники наконец-то выдернули спасательную капсулу из ледяного плена и занялись её погрузкой на катер.
        Заявленные полторы минуты прошли, и рвануло действительно фантастически эффектно!!! Сперва корона звезды вдруг резко опала по всему контуру, затем сбоку диска появился гигантский ослепительно-белый протуберанец. Он был настолько ярким, что затемнённые на 99,8% светофильтры не справлялись, и глаза всё равно слепило. В считанные секунды гигантской спиралью протуберанец оплел звёздный диск, после чего звезда начала терять шарообразную форму и заметно расширяться. Неровная яркая клякса раздувалась пару минут, покрываясь всё большим количеством гигантских розовых и фиолетовых протуберанцев, после чего наконец последовал основной взрыв!!!
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать восьмого уровня!
        - Сколько у нас времени до того, как сжигающая волна достигнет пояса астероидов? - поинтересовался я у Паа Ум-Ум Паа.
        - Шесть минут одиннадцать секунд, - спокойным тоном ответил автоматический помощник, после чего таким же ровным тоном добавил. - Но я бы рекомендовал отбыть раньше, поскольку разрушается не только материя, но и пространства виртуального и реального миров, а также всех параллельных, рушатся и пространственно-временные связи. Если совсем коротко, через четыре минуты сорок секунд наш крейсер не сможет больше ни уйти в нуль-прыжок, ни открыть пространственный туннель. А щит крейсера «Ди-Пал-Ю 781» не рассчитан на такие экстремальные нагрузки.
        Я взглянул на другой экран. Бойцы уже закрепили спасательную капсулу и сейчас занимались тем, что разбирали и упаковывали массивный громоздкий погрузчик, а также аккуратно складывали ценное оборудование в контейнеры. Они что, не видят творящегося со звездой и готовы рисковать жизнями из-за этих железок???
        - Бросайте на [скрыто цензурой] погрузчик и ящики! Другое оборудование потом купим! Со всей возможной скоростью летите к крейсеру! У вас всего три минуты, а потом [скрыто цензурой]!!!
        Навык Псионика повышен до двести восемьдесят третьего уровня!
        О! Зашевелились наконец-то, забегали словно тараканы вокруг катера. Подействовал капитанский приказ, совмещённый с ментальным «пенделем». И всё равно катер не успевал, так что я приказал крейсеру идти на сближение с ледяным астероидом. Минута до момента, после которого уйти из погибающей звёздной системы крейсер уже не сможет. Сорок секунд. Двадцать пять…
        Навык Ощущение Опасности повышен до двести тридцать девятого уровня!
        Мы успели! Картинка звёздного неба мгновенно сменилась. Крейсер перенёсся непонятно куда, но главное здесь не было раздутой в половину неба белой кляксы, тянущей к тебе свои ослепительно-яркие щупальца и грозящей неминуемой смертью. Все на мостике молчали, до сих пор потрясённые фантастическим зрелищем и пытаясь отойти от увиденного. Тишину нарушил раздавшийся по громкой связи голос герд Улине-Тар.
        - Капитан, я спишу в расходы сто семьдесят тысяч кристаллов на новый бур и погрузчик? И ещё, недавно пришёл счёт от кунг Вайд Шишиша на сумму сто восемьдесят миллионов драгоценных кристаллов. Оплачивать?
        Видимо так сходило нервное напряжение, но вместо ответа компаньонке я рассмеялся, причём долго не мог остановиться. Разве значили что-либо красные кристаллы в ситуации, когда мы избежали смертельной ловушки и спаслись в самый последний момент? Причём не просто спаслись, но ещё и утащили трофей, ради которого и рисковали! Контейнер с зародышами морфов (да, я уже убедился, что живой груз находится внутри капсулы в замороженном состоянии) позволял этой расе возродиться, несмотря на все сложности и препоны, выставленные лидером своры мелеефатов!
        Вот только… неожиданная мысль заставила улыбку сползти с лица. О взрыве звезды в необитаемой системе GH-807F астрономам очень быстро станет известно. Их приборы позволяют определять такие события мгновенно, и вовсе необязательно ждать сотни или тысячи лет, пока свет от звезды дойдёт до обсерваторий. Об этом необычном космическом событии сразу же раструбят по всем информационным каналам, и морф кунг Маа непременно узнает о случившемся. Лететь в такую даль ему больше не будет никакого смысла. Моя собственная ловушка не сработает, а я приобрету смертельно опасного врага, которому больше нечего терять.
        Но тут… видимо судьба посчитала, что хватит негативных потрясений для одного человека на один день, но экран заполнился бесконечной полосой однотипных системных сообщений:
        Получен двести тридцать первый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков.
        Получен двести тридцать второй уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков).
        …
        Получен двести сорок шестой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено сорок восемь очков).
        Шестнадцать, мать его, уровней сразу!!! И это могло означить лишь одно: ловушка сработала, моего врага больше нет в живых, и у морфа-предателя кунга Маа действительно был очень серьёзный уровень. Что ж, как буду на Земле в реальном мире, обязательно посмотрю в ночное небо на созвездие «Ориона». Найду в нём крохотную голубого цвета звёздочку в поясе небесного охотника. И молча улыбнусь своим мыслям.
        Глава тридцать третья. Встреча с Великой Первой Самкой
        - Я не могу быть твоей вайедда, - печально вздохнула лэнг Айни Ури-Миайуу, сидящая напротив меня за столиком в кают-компании крейсера «Ди-Пал-Ю 781». - У миелонцев нет традиции «походных жён», так что меня не поймут. Да и я - не захваченный в бою трофей, а пошла за тобой добровольно. Согласись, что я не подхожу на эту роль, и лэнг Валери-Урла ошиблась насчёт меня!
        - Валери ошиблась не только в этом… - ответил я, совершенно без аппетита ковырнув пару раз вилкой приготовленную Поваром-Ассасином забавно выглядящую и наверняка очень вкусную слоистую запеканку, после чего отставил тарелку в сторону. Видно было, что Повар-Ассасин Амати-Кусь Уршшш очень старалась, желая поднять настроение хандрящему третий день капитану, но меня сейчас вообще ничто не радовало.
        Поддавшись внезапному порыву, взял тарелку и поставил на пол. Миг, и проявившаяся белая пантера Сестрёнка разом слизнула всё с тарелки, после чего благодарно потёрлась усами о мою штанину и довольно заурчала. Теневая пантера тоже хандрила и не отходила от меня ни на шаг, боясь тоже потерять. Ещё одна ошибка Валери, полагавшей, что умный зверь справится с уходом хозяйки. Пока что её питомица не справлялась с тоской, а по ночам так и вовсе беспрестанно выла, пугая экипаж и мешая всем спать. Даже дикий самец в такие моменты затихал и забивался в угол клетки - настолько сильной и невыносимой была скорбь зверя.
        Подошла дежурная герд Оки Уморо - дочь правителя Синдиката Гильвара, захваченная в плен, но добровольно решившая остаться у меня на звездолёте. Забрала поставленную обратно на стол пустую тарелку и выразила надежду, что еда капитану понравилась, на что я молча кивнул.
        - Вот более подходящая кандидатка на роль твоей вайедда, - проговорила миелонка шёпотом и показательно скосила глазки в сторону отходящей от нашего столика разносчицы, обслуживающей сегодня ужинающий экипаж крейсера. - Спокойная, рассудительная, не чурается никакой работы, а ещё говорят красивая по человеческим меркам. К тому же наследница восьми планет Синдиката Гильвара, что будет весьма кстати тебе в ситуации, когда «Cassus Belli» (формальный повод для войны, латынь) потерян с уходом Великой Охотницы Валери, имевшей права на Карантинную Планету.
        - И ты, Брут… - с раздражением в голосе ответил я, поскольку за последние дни вариант такого марьяжа мне предлагал минимум десяток разных игроков: от Первого Советника и Дипломата альянса до Аналитика, глав дружественных фракций и моей пушистой компаньонки-гэкхо. Мол, обручение с дочерью правителя даст мне пусть и слабые, но всё же совершенно законные права на планеты Синдиката. И кунг Земли будет восприниматься в галактике не как захватчик, а как напрашивающийся наследник сошедшего с политической сцены тирана-правителя Ёдзи Уморо, растерявшего весь свой Авторитет вместе с властью и военной силой.
        Не люблю, когда мной пытаются манипулировать! Да и моя вайедда лэнг Валери-Урла формально не умерла. С ней можно было поговорить и даже вернуть к прежнему статуса живого игрока в зале Администратора Реальностей на планете Рувару-Ёш Прайм, которую я официально выкупил у гэкхо и мог теперь посещать в любой момент. Вот только сама лэнг Валери-Урла этого категорически не желала.
        Моя «походная супруга» вовсе не считала, что поступила неправильно, когда объединила своё сознание с Лесом, и никакие мои аргументы не смогли поколебать железобетонную уверенность девушки в своей правоте. Более того, наш спор вскоре и вовсе перешёл в разряд религиозно-философских: Валери-Урла заявляла, что совершила колоссальный прорыв в своём духовном развитии, став просветлённой и сумев отказаться от бренного тела. Теперь, мол, она находится на следующей ступени в развитии души и сознания: бессмертный Дух-Хранитель Леса. А я не понимаю её глубоких и возвышенных идей лишь потому, что упорно цепляюсь за своё человеческое тело, застрял на «предыдущем уровне развития», и оттого меня волнуют вещи, которые на самом деле совершенно не важны.
        Может и так, и с высоты «духовного просветления» мои метания и уговоры любимой женщине вернуться возможно выглядели смешными. Вот только не одни лишь душевные раны меня и Сестрёнки являлись причиной моего упорства. Резкий уход прелата Тайлакса Валери с политической сцены создал множество проблем для моего альянса. Фракция «Свободный Тайлакс» после исчезновения главы фракции находилась на грани коллапса. Единственным связующим звеном для ста сорока тысяч игроков-фанатиков Тайлакса была их лидер великолепная лэнг Валери-Урла. Когда же этой объединяющей связи не стало, самая многочисленная фракция моего альянса «Реликт» потеряла цели, веру в свои идеалы, и могла попросту рассыпаться. Сейчас Дипломат альянса лэнг Томас Мюллер и его помощники проводили десятки экстренных очень бурно проходящих встреч с игроками и главами дружественных фракций, чтобы сдержать в едином коллективе активных игроков с Тайлакса или хотя бы сохранить их внутри альянса «Реликт», пусть даже и в других дружественных фракциях.
        Да и объяснить понятно и доступно простому обывателю, как это моя походная супруга «не может выйти из игры, искажающей реальность», не получилось. А потому распространение получили версии про похищение лэнг Валери враждебным Синдикатом Гильвара и даже её убийство в реальном мире на Карантинной Планете. Отряды рассерженных фанатиков-тайликанцев разгромили на Карантинной Планете космопорт и дата-центр, убив множество бывших солдат Синдиката Гильвара и ни в чём не повинных граждан. Самосуд был устроен также над роднёй и приближёнными правителя герд Ёдзи Уморо, вышедшими из вирткапсул с намерением сдаться кунгу Земли. Их жестоко избили, связали и на закате бросили умирать на острове посреди реки - том самом, где неделей раньше правитель Синдиката казнил побывавших в плену у кунга Земли и отпущенных мной солдат. Да, у злодейки-судьбы бывает достаточно причудливый и жестокий юмор…
        Полный список погибших членов семьи Уморо был неизвестен, но вроде среди пытавшихся сдаться и убитых разъярённой толпой были замечены две супруги правителя и его младшая дочь. Именно потому Оки Уморо носила траурную фиолетовую ленту в своих роскошных чёрных волосах - принятый на землях Синдиката Гильвара знак скорби. Однако когда я попытался поговорить с девушкой на эту тему и выразить соболезнование по поводу гибели родственников, дочь правителя ответила, что «члены семьи Уморо уже в прошлом, и она не переживает по поводу тех, кому нет места в новой жизни». Причём не было в словах Оки Уморо наигранности или фальши (я проверил мысли девушки). Она вполне сознательно покинула семью Уморо и уже даже мысленно не ассоциировала себя с ней.
        Сам же правитель Синдиката затаился. Герд Ёдзи Уморо не был замечен ни на одной из подземных баз, во множестве захваченных Армией Земли за последние дни в виртуальной игре. Не оказалось его и в разгромленном посёлке возле космопорта. Валери-Урла, весьма довольная тем, что я выполнил своё обещание и вывел людей с седьмой базы, собиралась использовать свои способности всеведущей и способной видеть глазами диких обитателей Карантинной Планеты для поисков беглеца и немедленно сообщить, если побеждённый правитель будет обнаружен в реальном мире или виртуальном.
        Но даже без поимки правителя ситуация в войне Земли с Синдикатом Гильвара позволяла уже говорить о нашей безоговорочной победе. Все восемь планет Синдиката находились под моим полным (или частичным в случае дзеты-Жнеца III) контролем, армия Синдиката прекратила своё существование, а уж о каком-либо сопротивлении моим бойцам речи и вовсе не шло. Передача власти во всех провинциях и городах состоялась, новая жизнь налаживалась, а потому я не видел необходимости личного присутствия на территориях Синдиката и отправился в космические странствия по галактике.
        Провёл сутки в домашней системе эоков возле маяка, куда меня вызвали на переговоры со сверхразумом этой расы. Однако за всё это время ни один корабль хозяев к моей небольшой флотилии не приблизился, я потерял терпение и улетел восвояси. Затем повторно спускался на «Карантинную Планету» и провёл не менее пяти часов в разговорах с призраком моей вайедда, но так и не смог переубедить фанатично-упёртую большеглазую девицу.
        В «Убежище Сям тро VII» лично участвовал в историческом событии: первом полёте древнего беспилотного челнока над поверхностью планетоида. Туннель к поверхности был наконец-то расчищен, катер проверен, батареи заряжены по максимуму, так что определённо следовало сделать это! Компанию мне составили Имран и Дмитрий Желтов. Задание для летающей машины можно было вводить как с пульта, так и выдавать ментально (мне был более привычен и удобен именно второй способ). Мы сделали три витка над планетоидом, во всех подробностях рассмотрев внешнюю сторону Убежища. По всей поверхности лёд, местами подтаявший и образовавший озёра. Заметили мы и яркий оранжево-зелёный шатёр на том месте, где учёные пробурились на поверхность и организовали обсерваторию. Наш катер астрономы тоже заметили, однако я ментально приказал членам научной группы пока что не распространяться на эту тему и держать в секрете от остальных.
        Затем посетил миелонскую систему Пми и несколько часов сканировал и исследовал первую от светила планету. Она вызывала интерес у меня сразу по трём причинам. Во-первых, погибший кронг расы клоопов Эдээа-У назвал мне эту полностью покрытую раскалённой магмой планету как содержащую неразорённую сохранившуюся до наших дней базу древней расы. Во-вторых, вектор направления хронопотока с ретранслятора на ледяной комете Ун-Тау проходил через множество звёздных систем, но в том числе и через систему Пми. Говорить о какой-то определённости при таких погрешностях и огромных расстояниях не приходилось, но всё же это добавляло интереса к планете Пми-I. И в-третьих, в посетивших меня на ледяной комете откровениях я видел именно раскалённую планету, на которой реликты собирались строить резонатор хронопотока, а Пми-I полностью подходила под такое описание. Подтвердить это другим путём не получилось, поскольку в океане знаний Пирамиды информация о строительстве резонатора потока времени почему-то отсутствовала, что тоже наводило на определённые мысли. Похоже, местонахождение резонатора времени иерархи Пирамиды
считали настолько секретным, что информация об этом была полностью удалена из общего доступа.
        Все эти сведения подтвердились. Глубоко под слоем магмы корабельные сканеры моего крейсера действительно фиксировали на Пми-I некий крупный объект явно рукотворного происхождения, вот только способов проникнуть туда я так и не обнаружил. На мои команды объект не реагировал, точек воздействия для навыка Управление Механизмами я не нашёл, как и каких-либо порталов или скрытых объектов в ближайшем космосе, которые могли бы помочь в решении трудной задачи. Разве что можно было рискнуть и попробовать Телепортироваться вниз со звездолёта или спустившегося пониже катера сквозь полукилометровый слой кипящего камня, однако риск был слишком огромен, а шанс успеха крайне мал.
        Но каких-либо разрушений подземного комплекса я не видел, а потому просто остановился на предположении, что резонатор по-прежнему функционирует, и «Убежище Сям тро VII» теоретически способно перемещаться во времени. Я даже рискнул сообщить кронг Кисси Мяу, что всё уже готово к её прибытию, и сообщил Великой номер свободной вирткапсулы, соответствующий верхнему этажу первого зала «Убежища Сям тро VII». Насколько увидел через какое-то время, выданный номер был использован - Кисси доверилась мне и приняла приглашение.

* * *
        И вот я снова у маяка в далёкой звёздной системе эоков, куда меня вызывали на переговоры. Вот только и в этот раз хозяева приглашённого гостя почему-то не встречали, и за прошедшие четыре часа не было ни малейшей попытки контакта, хотя на самом краю восприятия я всё же чувствовал осторожный интерес к своей персоне - меня видели и очень осторожно изучали…
        - Почувствовал всё-таки… - голос раздался прямо внутри моей головы. - Да, человек, мы тебя давно изучаем, с самого первого твоего появления в этой системе. В предыдущий раз ты оказался слишком нетерпелив и отбыл, так и не дождавшись контакта.
        - И это называется «нетерпелив»? Я впустую прождал четыре умми, хотя у меня имелась масса важных дел в других местах галактики. И сколько же по-вашему мне полагалось тут торчать без какой-либо реакции с вашей стороны?
        - Столько, сколько потребовалось бы для понимания нами твоих истинных целей, а также принятия решения о твоей безопасности для сверхразума нашей расы. Сверхразум - высшая ценность расы эоков, и никакие меры не будут лишними для обеспечения его сохранности.
        - Ну и как, убедились? - поинтересовался я, однако вместо ответа получил встречный вопрос.
        - Человек, ты знаком с Императором Георгом Первым и его супругой Красной Королевой Мией?
        - Что за странный вопрос? Ваши наблюдатели присутствуют во флоте Георга Первого, так что вы совершенно точно знаете о моих контактах с этим кунгом человечества. Также вам наверняка известно, что Красная Королева была убита примерно три тонга назад во время восстания против своего мужа кронпринца Георга, будущего Императора.
        - То, что Красная Королева не показывается на людях, вовсе не гарантия того, что она действительно убита или умерла естественной смертью. Три тонга назад именно Мия уничтожила сверхразум фетхов, что откинуло наших союзников на многие десятки тонгов в развитии. Также Красная Королева пыталась убить и сверхразум нашей расы, к счастью, тогда безуспешно, во многом благодаря своевременному вмешательству своего мужа кронпринца Георга. Но вывод однозначный: Мия прекрасно знает, как это делается *. Три тонга - небольшой срок относительно продолжительности жизни людей, так что недооценка опасности в этом вопросе может привести к трагическим последствиям. Тем более что люди славятся своим коварством и готовы пойти на многое ради ослабления сильных и потенциально опасных соседей. И потому три тонга добровольной изоляции Красной Королевы вовсе не кажутся нам таким уж неправдоподобным вариантом, если коварный Император задумал всё же довершить начатое и ослабить расу эоков перед возможным вторжением людей на наши территории.
        * Описанные события происходят в серии романов «Защита Периметра» автора Михаила Атаманова.
        - Сильно же вас напугал кронпринц Георг тогда во время войны с «чужими»…
        - Георг Первый с тех пор нисколько не изменился и остался таким же беспринципным, готовым предать и ослабить союзников. Недавно эльвины ощутили это в полной мере. Тот разгром, который эльвины потерпели в звёздной системе Умох-Трилл, не может быть простой случайностью. Особенно в свете последующих событий, когда Император заставил сверхразум эльвинов покинуть повреждённый огромный звездолёт «ради безопасности». Наша раса когда-то находилась в такой же ситуации и вынуждена была уступить. И корабль нам потом Император так и не вернул. Не вернёт и эльвинам.
        Вот тут я с большим трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Отжёг блестящий Стратег Георг Первый, обведя эльвинов вокруг пальца! Похоже, во флоте Империи вскоре после ремонта появится третий тридцатикилометрового диаметра суперкэриер типа «Королева», а коварным эльвинам в ближайшее время будет не до козней против людей - их основной задачей будет эвакуация столь драгоценного и уязвимого сверхразума из звёздных систем враждебных триллов на безопасную территорию.
        - Я ни в коей мере не оправдываю Георга Первого, но всё же могу предположить, что действия Императора были вынужденной ответной мерой. Даже я - кунг далёкой Земли, и то заметил козни, которые плели за спиной Георга Первого эльвины, внедрявшие своих агентов во все военные и политические структуры Империи и подготавливающие почву для свержения или физического устранения монарха. И уж тем более заметил это Император, уже сталкивавшийся ранее с попытками переворота и низложения. И ответил в своём фирменном стиле: максимально жестоко и без соблюдения принципа соразмерности ответа.
        - То есть, кунг далёкой Земли, несмотря на все хитрые слова, глубоко внутри ты одобряешь подобные действия беспринципного Императора? Очень жаль! После такого твоего ответа решение насчёт возможности твоего контакта со сверхразумом эоков может быть только отрицательным. Люди не вызывают у нас доверия. К тому же есть опасения, что ведущий одновременно две войны кунг Земли пытается втянуть эоков в эти далёкие для нас конфликты. Но главная причина нашего отказа в другом. Твоей родной планете вскоре предстоит тяжёлая борьба против желающих завладеть ей, и все расчёты говорят, что шансов на победу у людей Земли нет. Мы не видим никакой ценности в том, чтобы поддерживать проигрывающую сторону. Если ситуация изменится, наше решение может быть изменено. Пока же прощай, кунг Земли!
        Вот и поговорили, блин… Эоки не увидели во мне и человечестве Земли никакой ценности, и помогать нам не станут. Хотя и выступать против тоже вроде не собираются, и присылать свои боевые звездолёты в день синхронизации реальностей не будут. Хоть на том, как говорится, спасибо. Но в целом эти важнейшие переговоры я с треском провалил, лишь совершенно впустую потратив на контакты с эоками столько времени.

* * *
        И вот наконец настал тот самый важный день! У вирткапсулы кронг Кисси Мяу заранее собрались кунг Земли, рыжая Айни в человеческом обличии, хвостатый Медик Мауу-Ла Мя-Сса, моя супруга Минн-О Ла-Фин в праздничном платье, а также несколько человек охраны. Ровно в оговорённое время на старой вирткапсуле с потрескавшимся тёмным пластиком замигала белая лампочка, и крышка медленно-медленно стала отъезжать. Я галантно протянул руку, помогая белоснежной миелонке в золотистой тоге встать с пружинящего ложа.
        - Приветствую Великую правительницу Союза Миелонских Прайдов в своём скромном жилище! Кисси, ты как всегда великолепна!
        Айни и Мауу-Ла Мя-Сса почтительно опустились на колени перед Великой, люди же низко склонили головы. Кронг Кисси переступила через невысокий пластиковый бортик вирткапсулы и осмотрелась. При этом от моего внимания не укрылось, как «космическая кошка» недовольно подёрнула носиком - да, слабый запах сероводорода в огромном зале всё ещё ощущался. Обитатели «Убежища Сям тро VII» давно к этому привыкли и не обращали на неприятный запах внимания, но новички сразу же чувствовали эту ядовитую примесь в воздухе.
        - Впечатляет! - согласилась гостья, подойдя к ограждению и осторожно взглянув вниз на кажущиеся бесконечными колонны с вирткапсулами. - И какие у нас планы, кунг Комар?
        - В принципе, всё готово. Звёздный катер проверен, мы с моим основным пилотом - я указал на скромно стоящего в сторонке Дмитрий Желтова, - даже уже слетали к соседним планетам, чтобы набраться опыта и оценить надёжность аппарата. Оборудование Убежища для работы с пространством и временем проверено в тестовом режиме, но реальных испытаний мы пока не проводили.
        Да, самую сложную часть плана удалось осуществить при активной поддержке Эдуарда Бойко, выступившего в роли опытного, а кроме того очень терпеливого инструктора по дайвингу. Вместе со мной, Имраном и Айни, наш бесстрашный Космодесантник совершил сперва ряд обучающих погружений на относительно небольшую глубину, во время которых тренировал нас, зелёных новичков, всем премудростям подводного плавания с аквалангами. А затем провёл и реальное погружение в шахту подземного комплекса, во время которого мы достигли затопленного горизонтального туннеля на глубине сорока метров и проследовали к шлюзу. К счастью, шлюзовые двери работали, и дальше коридор был сухим. Ещё один бесконечный колодец, уже без воды, несколько достаточно лёгких для вскрытия дверей, и главное сокровище Убежища распахнулось перед нами!!!
        Я провёл более суток в зале управления, включая и тестируя приборы, а также с помощью управляющей программы «Убежища Сям тро VII» изучая настройки и совмещая потоки энергии. Не работала одна антенна фокусировки хронопотока из двенадцати, так что пришлось специально направить туда ремонтную группу и, где ментально, а где и по рации объяснять, что и как делать. Резонатор действительно работал, заряд постепенно накапливался, так что всё было готово, ждали лишь точных координат и даты. Что интересно, проводить декомпрессионные процедуры на обратном пути не требовалось - это выяснил опытнейший Медик Мауу-Ла Мя-Сса. Так что мы просто вернулись тем же путём и стали ждать прибытия кронг Кисси.
        - Ну значит настал момент для реальных испытаний. Координаты: система Урми, вторая планета - прародина миелонской расы. Мне нужно попасть в то место, где в будущем будет построен Храм Великой Первой Самки - тот самый, где мы все вместе отмечали получение мной статуса «кронг». Время: семьсот двадцать два тонга и двести одиннадцать умми назад. Первое пришествие легендарной Великой Первой Самки произошло именно там и тогда, на большом холме возле города, она вышла к народу из утреннего тумана после сильнейшего ночного дождя. И мне нужно успеть туда первой, чтобы обратиться к Великой и задать ей вопросы до того, как она начнёт свою знаменитую проповедь.
        - Сделаем! - пообещал я. - Только планетоид прилетит и всё время будет находиться с обратной стороны Урми-III, заслонённый этой массивной планетой от глаз миелонцев - не хватало ещё, чтобы нас заметили, и история твоей расы из-за этого изменилась. А ночной туман будет нам вообще на руку - катер сможет сесть совершенно незаметно.
        К счастью, второй раз плыть по затопленной шахте к залу управления не требовалось - я перенастроил всё управление на ближайший к жилым корпусам терминал. Выставил все настройки и включил таймер обратного отсчёта на тридцать минут. И пока левитирующая платформа с кронг Кисси Мяу и охраной поднималась к «обсерватории», я направился к ангарам летательных аппаратов. Через двадцать пять минут автоматический катер сел возле оранжево-зелёного шатра, где я взял на борт правительницу миелонской расы в дыхательной маске и всё той же нарядной золотистой тоге.
        - Теперь остаётся только ждать, - предупредил я гостью. - Мы не знаем, на каком расстоянии от Убежища меняется время. Не хотелось бы остаться в бескрайнем космосе на крохотном катере при том, что планетоид «убежал» от нас.
        Прошла минута. Вторая. Третья. И тут…
        - Я знаю эту звезду с самого детства!!! Урми!!! - радости кронг Кисси Мяу не было предела. - Комар, мы попали куда нужно! Сегодня я своими собственными глазами увижу живую легенду миелонской расы и наконец-то узнаю, как спасти мой народ и твою Землю заодно!!!
        - Поздравляю! Но только поспешим. Лететь достаточно далеко, а до рассвета всего половина умми. Я высажу тебя на самом высоком холме возле столичного города и заберу там же следующей ночью.
        - Нет, не следующей ночью, - неожиданно закапризничала миелонка. - Великая Первая Самка в своё первое пришествие находилась среди своих миелонских детей пять суток. Забери меня на пятую ночь там же, где высадишь. Иначе я никогда не прощу себе, если упущу хоть мгновение общения с легендой!!!
        Полёт и посадка сквозь атмосферу планеты Урми II прошли на удивление гладко, ни малейшего эксцесса или неожиданностей. Удивляло другое. Я видел Урми II ранее и потому мне странно было наблюдать эту планету без рукотворного космического пояса, ниток орбитальных лифтов и тысяч снующих туда-сюда челноков. Да и миллионов огней на теневой стороне планеты сейчас не было - сказывалась разница в две с половиной тысячи лет.
        Туман на месте приземления стоял действительно настолько густой, что мне невольно припомнился Тайлакс с его особенностями. Я высадил кронг Кисси Мяу, волнующуюся и усиленно всю дорогу прихорашивавшуюся, пожелал миелонке удачи и тихо отбыл обратно в «Убежище Сям тро VII».

* * *
        Нет, пять дней «пролистывать» я не стал - в Убежище было очень много работы, так что скучать никому не приходилось. Хотя немного странно и даже забавно было наблюдать неработающие вирткапсулы - человек в них ложился, крышка закрывалась, а потом сразу же открывалась - система не находилась соответствующих вирткапсулам игроков.
        И вот в назначенное время катер снова отправился на Урми II. Кронг Кисси Мяу уже поджидала меня в условленном месте, вот только выглядела белая миелонка откровенно растерянной и смущённой.
        - Другой легендарной Великой Первой Самки не оказалось на месте встречи, только ты? - предположил я, и кронг Кисси Мяу испуганно вздрогнула. После чего медленно и отчётливо кивнула.
        - Ты давно знал, что именно так и будет, кунг Комар? - поинтересовалась Великая, залезая в катер и плотно закрывая дверцу.
        - Да почти сразу догадался, уж слишком явным выходило совпадение. Ты - истинное воплощение Великой Первой Самки не только по белоснежной масти и безукоризненной красоте, но по духу и воспитанию. Обученная всем тонкостям и премудростям, досконально знающая все законы миелонской расы, наизусть вызубрившая все религиозные тексты и прекрасно умеющая выступать перед толпой. Знающая наперёд, что в будущем произойдёт с миелонцами - пророчица, которая ни в одном своём предсказании ни разу не ошиблась. И зачем при такой явившейся миелонским прайдам Великой кронг Кисси Мяу ещё какая-то другая Великая?
        Кронг Кисси опустила мордашку и смущённо призналась.
        - А я вот не догадалась… И сперва действительно растерялась, когда так и не дождалась поутру Великую Первую Самку. Рядом со мной стали собираться миелонцы - рассматривали меня, обсуждали, а потом стали задавать вопросы. И тут я наконец-то «включилась», узнав те вопросы, которые согласно древним религиозным текстам паства задавала Великой Первой Самке. Я знала ответы на них и знала всё, что будет дальше. И я включилась в эту роль. Пять суток я проповедовала, рассуждала споры между прайдами и диктовала законы, по которым отныне должны жить миелонцы. И меня беспрекословно слушали, записывая каждое моё слово! Подумать только, я ведь потом училась по этим сделанным писцами текстам!!!
        Тут тревожная мысль посетила Великую, и миелонка обратилась ко мне.
        - Но теперь, кунг Земли, раз уж я взялась за эту тяжкую роль легенды прошлого, мне нужно будет через сто дней ещё раз посетить моих подданных. А затем в третий и последний раз ещё через триста дней. Иначе легенда про Великую Первую Самку исказится, и история пойдёт по-другому!
        - Не переживай, сделаем! И второй раз, и третий, и столько сколько понадобится. Но меня сейчас интересует другое. Как думаешь, твоя мудрая наставница Великая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу, когда дрессировала тебя и заставляла прилежно зубрить священные тексты, догадывалась о том, что её взбалмошная и своенравная воспитанница со временем станет Великой Первой Самкой?
        - Не знаю, друг мой Комар, хотя могу спросить у неё самой.
        - Ты и чего-то не знаешь? - делано с усмешкой удивился я. - Великая и непогрешимая Первая Самка чего-то не знает?
        - Да вот так! Я тоже, оказывается, могу чего-то не знать, - улыбнулась в ответ кронг Кисси, после чего посерьёзнела. - Кунг Комар, я ведь отправлялась в прошлое вовсе не ради праздного любопытства, а ради получения ответов, от которых зависит спасение всей миелонской расы! Но получается, этих ответов я так и не получила!
        - Это вовсе не так, - успокоил я встревоженную «статусную» миелонку. - Всё это путешествие в прошлое и встреча с настоящей Великой Первой Самкой позволили мне… точнее нам обоим… понять, что никто не поможет, кроме нас самих, и важные решения должны принимать мы сами. Тем более что в результате всех этих действий мы получили поистине «читерский» инструмент, позволяющий оказываться где и когда угодно во Вселенной, менять прошлое и узнавать будущее. Враги никогда больше не смогут удивить или обмануть нас, никогда не ударят с неожиданного направления, да и самых опасных из врагов можно будет ещё заранее… - я не договорил, но собеседница меня прекрасно поняла, и мордашка кронг Кисси Мяу просветлела.
        - Да! Так и будет, друг мой Комар! Время и история на нашей стороне, так что я крайне не завидую нашим недругам!!!
        (конец одиннадцатой книги)
        Приложение. Список экипажа штурмового крейсера «Ди-Пал-Ю 781»
        ИГРОКИ:
        Кунг Комар. Человек. Пожиратель. Капитан.
        Лэнг Айни Ури-Миайуу. Миелонка. Слышащая. Доверенное лицо капитана.
        Лэнг Минн-О Ла-Фин. Человек. Аристократ. Супруга капитана (на звездолёте эпизодически)
        Лэнг Соя-Тан Ла-Варрез. Человек. Дознаватель. Воспитанница капитана.
        Герд Улине Тар. Гэкхо. Торговка. Компаньонка капитана
        Герд Аюх. Гэкхо. Навигатор. Старший офицер.
        Герд Баша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.
        Герд Ваша Тушихх. Гэкхо. Оператор Тяжёлых Роботов.
        Герд Дмитрий Желтов. Человек. Пилот Звездолёта. Основной пилот.
        Герд Иван Святодух. Человек. Проповедник.
        Герд Имран. Человек. Вершитель. Личный телохранитель капитана.
        Герд Ласси-Яна Ун-Лито. Человек. Маг-Лекарь.
        Герд Мауу-Ла Мя-Сса. Миелонец. Медик.
        Герд Несущая Смерть. Человек. Стрелок.
        Герд Орун Ва-Март. Миелонец. Инженер. Главный инженер корабля.
        Герд Пиора А-Мурр. Миелонка. Парламентёр
        Герд Светлана Верещагина. Человек. Ассасин. Тренер по физподготовке.
        Герд Тайк Рех. Гэкхо. Бортовой Стрелок.
        Герд Тини Уи-Комар. Миелонец. Тайный Мастер. Воспитанник капитана.
        Герд Тимка-Ву. Человек. Пулемётчик
        Герд Тыо-Пан. Человек. Штурмовик. Руководитель абордажной команды.
        Герд Уии-Оее-Аыы-Ыяё. Джарг. Аналитик.
        Герд Ух-Мимиш. Трилл. Бортовой Стрелок.
        Герд Эдуард Бойко. Человек. Космодесантник.
        Аван Той. Гэкхо. Суперкарго.
        Амати-Кусь Уршшш. Трилл. Повар-Ассасин.
        Ами Яви-Яви Ами. Реликт. Разящий.
        Асти О-О Асти. Реликт. Скользящий.
        Несущий Смерть. Человек. Снайпер.
        Сан-Дун Таки-Бу. Человек. Пилот. Второй пилот.
        Сан-Сано. Человек. Инженер.
        НЕ ИГРОКИ:
        Герд Луана. Андроид. Переводчица. Точная копия королевы андроидов Бионики
        Кирсан (3 штуки). Ремонтный бот механоидов. Различаются окраской.
        Сестрёнка. Теневая Пантера. Животное. Питомица капитана.
        Паа Ум-Ум Паа. Искусственный интеллект крейсера.
        Исеек-доминанты абордажной команды (100 особей, способных выходить в реальный мир).