Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Афанасьев Валерий : " Как Снег На Голову " - читать онлайн

Сохранить .
Как снег на голову Валерий Юрьевич Афанасьев
        Никогда не шутите, загадывая желания… Они могут исполниться!
        Андрей Захаров, по профессии механик, а по природе - романтик, решил соригинальничать и пожелал: «Хочу оказаться на Роско рядом с Рамелем!» Ну и оказался… верхом на здоровенной лошади, рядышком с ее хозяином, разгневанным бароном Мирко фон Штоф фон Рамелем. Ив очень странном мире, где средневековые замки соседствовали с технологиями, какие нам и не снились. Правда, самим обитателям этого мира они доставляли мало радости. За каждое использование какого-нибудь лингвистора или блюмбера приходилось отстегивать кругленькую сумму. Не каждому барону такое удовольствие по карману, что уж говорить о простолюдинах. Пришлось нашему механику-романтику засучить рукава, чтобы вернуть местной цивилизации былую мощь…
        Валерий Афанасьев
        Как снег на голову
        
        Тем, кто любит добрую шутку, добро пожаловать!
        Людям, на сто процентов серьезным, читать не рекомендуется.
        Глава 1
        Как ни странно, самые необычные приключения начинаются довольно обычно. Наэтот счет нет каких-то специальных правил, по крайней мере таких, которые были бы мне известны. Просто так уж происходит- жизнь идет как обычно, ничто не предвещает неожиданного поворота, как вдруг…
        А вы и не предполагали. Совсем не готовились, не составляли план и даже не запаслись вещами, как однажды выясняется, вам совершенно необходимыми. Как говорится, знал бы про дождь, купил бы зонтик. Аеще лучше- не выходил бы в этот день из дома. Так если бы знал…
        Дорога судьбы извилиста. Ичто там ждет за очередным поворотом, предугадать не представляется возможным. Да и надо ли? Но на всякий случай, чтобы оградить вас от совсем уж невероятных историй, хочу предупредить. Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться. Ичто здесь такого, спросите вы, не этого ли мы и хотели? Авы уверены, что именно этого? Так ли вы себе представляли реализацию своих желаний? Обычно все происходит немного не так, как нам представилось в мечтах. Порою- совсем не так, а иногда так, как мы даже представить не могли. Таковы уж шутки судьбы. Эта своенравная леди любит поставить все с ног на голову. Посути, вроде бы не к чему придраться- что заказывал, то и получил. Апо факту…
        Так же получилось и с этой историей. Отдавая должное справедливости, следует все же заметить, что день, в который она началась, был не совсем простой, а некоторым образом знаменательный. Не так чтобы для всех жителей Земли или хотя бы отдельно взятых стран, скорее для отдельных представителей рода человеческого. Втом числе для одной милой и симпатичной представительницы. Ну и для нас, ее близких друзей. Для нее, потому что это был ее день рождения. Для нас? Адля вас день рождения подруги не знаменательный случай? Нет-нет, именно подруги. Втом первоначальном значении этого слова, которое в последнее время имеет несколько двусмысленное толкование. Аеще товарища по увлечению, и не более того.
        Ритуля- милое создание с солнечной улыбкой, полной веснушек, вызывала у меня чувства, скорее свойственные старшему брату. Не поймите меня превратно, она вовсе не была страшненькой, просто немного не в моем вкусе. Яс большим удовольствием слушал ее милый щебет. Но представить ее на месте дамы моего сердца? Нет, такое мне в голову не приходило. Чувства у меня она вызывала добрые, светлые, но лишенные каких-либо признаков влюбленности. Впрочем, как и у всех остальных участников нашего маленького собрания. Возможно, это ее слегка задевало. Но даже если и так, то подобные мысли оставались глубоко личными и никогда не выносились на всеобщее обсуждение. Дружба- слишком ценная вещь, чтобы портить ее упреками, которые не имеют под собой никаких оснований. Что касается нашей небольшой компании, то она действительно была дружна. Объединял ее, кроме всего прочего, общий интерес, но об этом чуть позже.
        Собрание, как уже было сказано, происходило по поводу дня рождения Риточки. Чем не хороший повод собраться вместе? Вот по этому случаю Сашка и Федор и решили всех угостить. Ичто им, спрашивается, спокойно не сиделось? История эта- лишнее подтверждение тому, что для каждого действа надо использовать повод, который для него предназначен, не совмещая его с поводом совершенно посторонним. Ибо для постороннего повода должно быть свое действо, и смешивать одно с другим вовсе не следует. Не знаю, как других, меня же эта мысль посетила несколько позже, чем следовало бы. Как бы то ни было, случилось то, что случилось, и пойди все иначе, какой именно поворот приняли бы события, мне совершенно неизвестно. Апоскольку неизвестно, то и строить какие-либо предположения об этом- занятие совершенно бесперспективное. Лучше расскажу вам о том, что же на самом деле произошло.
        Как я уже заметил, мы отмечали день рождения нашей подруги. Ритуля гостям в нашем лице была рада чрезвычайно. Она без промедления пригласила нас рассаживаться за стол и скромно отметить ее появление на свет. Почему скромно? Акакие у студентов деньги?! Лично я ничего плохого в этом не вижу, и общение с милой щебетуньей для меня вполне весомая компенсация скромности предложенного угощения. Вконце концов, не хлебом единым… Скромно так скромно. Главное, что весело.
        Мы просидели за столом около двух часов, налегая на шутки больше, чем на угощения. Ивсе могло бы закончиться вполне мирно, но Сашка и Федор вдруг вспомнили, что они не угостили всех присутствующих по поводу своего недавнего успеха в трудовой деятельности. Друзья мои, прошу вас, во избежание недоразумений, не отмечайте два события сразу.
        Чтобы стало немного понятнее, для начала хочу рассказать, кто же такие мы и что собрало вместе такую необычную компанию.
        В размеренном течении нашей жизни не хватает порой изюминки. Работа- дом, дом- работа, вечеринки, девушки. Но для полноты жизни не хватает еще одного- увлечения. Причем желательно увлечения интересного. Для человека неравнодушного увлечение совершенно необходимо. Абез него все вроде бы и так, но чего-то не хватает. Нужна изюминка, которая скрасила бы обыденность жизни, будь то прыжки с парашютом или собирание марок- каждому по предпочтениям и темпераменту.
        Нас же объединило и собрало вместе не совсем обычное и довольно редкое хобби. Дело в том, что мы- реконструкторы. Прошу не путать с толкинистами- забавными ребятами, которые выезжают за город и устраивают театрализованные представления, участвуя в них в образах гномов, эльфов и прочей волшебной живности. Ясовсем не против такого времяпровождения. Каждый имеет право развлекаться как может, если не мешает при этом другим. Хочу лишь подчеркнуть, игры в эльфов и гномов- не для нас. Хотя в сути действа отдаленное сходство есть. Наши собрания тоже представляют собой некоторым образом театрализованные постановки. Вот только без всевозможных волшебных героев. Мы, напротив, стараемся, насколько это возможно, придерживаться исторической достоверности. Удовольствие, конечно, недешевое. Костюмы, мебель- пусть и бутафорская, тем не менее сделанная на заказ,- пусть не настоящие, но шпаги и украшения для дам. Большая часть всего этого делается руками участников нашего сообщества, исключая то, что можно взять напрокат. Несмотря на это, затрат не избежать. Но ради любимого хобби можно немного и протратиться. Тем
более что есть немало ходов, которые позволяют свести эти затраты к вполне приемлемым цифрам.
        Зато сколько положительных эмоций, воспоминаний, совместных просмотров, записанных на видеокамеру эпизодов. Короче говоря, оно того стоит. Да вы и сами, наверное, видели разыгрываемые исторические сражения. Хотя бы по телевизору. Видели? Так вот, скажу определенно- это тоже не про нас. Наш клуб предпочитает более мирные постановки. Например, прием у Екатерины Второй. Вполне подходит для исторической реконструкции! Асколько колоритных персонажей… Есть простор для фантазии!
        В нашем клубе около сотни человек. Когда собираемся вместе, трудно быстро организовать какое-либо общее дело (проверено на практике), приходится разбиваться на мелкие группы. Вот такая группа и объединила участников описываемых далее событий. Ивот кто в нее входил.
        О Ритуле я уже упоминал. Студентка института культуры, она учится на третьем курсе сего весьма достойного заведения. Знания ее весьма нелишни в постановочном плане для воплощения наших реконструкций. Как и знания, или скорее умения, двух других упомянутых мной участников вечеринки- Сашки и Федора. Сашка и Федор- художники. Честно говоря, скорее уж декораторы и стилисты. Но ребятам больше нравится называться художниками. Кто же возражает? Желание вполне безобидное и в чем-то обоснованное. Ипотом, кто знает, быть может, их лучшие картины еще впереди? Вот они-то и внесли в мерное течение нашей вечеринки непредусмотренный планами форс-мажор. Не картины, разумеется, а их будущие авторы. Всему виной недавно полученный ребятами выгодный заказ. Причем не просто заказ, а от совместной российско-германской фирмы. Это было воспринято начинающими художниками как выход на новый международный уровень, а нам, их друзьям, принесло еще один повод ими гордиться. Не отметить это событие для Сашки и Федора было равносильно непомерному кощунству. Апоскольку собраться раньше не получилось, ребята решили приурочить свою
«проставу» ко дню рождения Риточки. Не могли ничего лучше придумать, злодеи… Это я к тому, что, когда мы все вместе отправились на прогулку, градус веселья был у нас уже достаточно велик.
        Итак, далее о присутствующих. Александра- дама серьезная и с некоторой напускной строгостью, впрочем, скорее кажущейся, чем имеющей место быть на самом деле. Мечтой ее детства был театр. Превратности судьбы позволили осуществить эту мечту ей лишь отчасти. Непосредственно связана была Александра скорее с театральными костюмами. Это было несомненным плюсом в подготовке реконструкций, но ценили мы ее не только за это. Внашей маленькой компании Александра была самой старшей. Чуть больше тридцати. Илюбительские реконструкции интересовали ее как возможность прикоснуться к мечте детства. Пусть и настолько своеобразно.
        И, наконец, ваш покорный слуга. Пообразованию- механик, по призванию- романтик. Двадцати пяти лет от роду. Не женат. Во время описываемых событий добывающий хлеб свой насущный, работая в авторемонтной мастерской. Надо сказать, весьма успешно. Все-таки три с половиной курса мехмата не прошли бесследно. Бесследно в нашей жизни не проходит ничто.
        Учился я, в общем-то, неплохо и весьма охотно и закончил бы все пять предполагаемых курсов, если бы не глупое желание неуместно пошутить. Сделаю, пожалуй, небольшое отступление и расскажу немного об этой истории, которая сама по себе довольно интересна и поучительна.
        Глядя на минувшие события с высоты своих двадцати пяти прожитых лет, со всей определенностью могу сказать, что поступил я глупо. Глупо и недальновидно. Изволил, видите ли, обидеться. Ибыло бы на что! Нанезаслуженный незачет. Ну да, незачет был незаслуженным. Хотя как посмотреть. Что ни говори, а не следовало донимать декана, доказывая ему необходимость ответить именно сейчас. Увсех бывают тяжелые времена. ИСемен Петрович в этом плане совсем не исключение. Сразу бы согласился перенести на следующую неделю сдачу зачета,- так нет, решил упорствовать, за что и поплатился, получив немалое количество каверзных дополнительных вопросов. Иэто правильно, как я сейчас думаю. Ибо хуже заблуждений бывает лишь упорство в своих заблуждениях. Вообще-то декан мужик нормальный и наверняка разрешил бы мне пересдать злополучный сопромат. Если бы, движимый глупой и неуместной обидой, я не решил в отместку коварно пошутить.
        План коварной мести я привел в исполнение на следующий же день. Инадо же было не придумать ничего лучше! Глупый был план. Исамое глупое в нем то, что он осуществился.
        В стенах родной альма-матер все-таки учили неплохо, да и знания я усваивал с завидным усердием, собираясь со временем стать дипломированным специалистом. Но если не успел набраться ума, то никакие знания не пойдут на пользу. Напротив, как показали дальнейшие события, эти знания могут пойти во вред. Впервую очередь, во вред мне самому. Иподелом. Но расскажу, что же такое я сотворил. Честно говоря, и рассказывать-то неудобно, ну да что уж теперь.
        Прибор был довольно простенький и состоял из датчика и дешевого китайского диктофона, на который была записана всего одна фраза: «Я занят, зайдите попозже»- одна из любимых фраз нашего декана. Вот это-то нехитрое устройство я и установил в нужное время в нужном месте.
        Как я узнал о времени и месте? Это совсем просто- из объявления. Нет-нет, в нем ничего не было сказано обо мне и моей шутке. Напротив, из висящего на доске объявления следовало, что «…сегодня в пять часов в аудитории номер семь пройдет собрание преподавательского состава».
        И при чем здесь, спрашивается, я? Правильно, совершенно ни при чем. При чем был Семен Петрович, точнее, его привычка приходить на собрание заранее и вдумчиво готовиться к его проведению. Об этом знали все и не удивлялись тому, что он приходил раньше всех.
        Чтобы попасть из коридора в аудиторию, надо было пройти через небольшой тамбур. Вот над входной дверью в него я и установил свое чудо-устройство.
        В положенное время преподаватели стали подходить к аудитории, они бы и дальше пошли, но…
        Естественно, прибор сработал. Естественно, он огласил голосом декана, что помещение занято. Ктому же, что было, пожалуй, лишним, просил зайти попозже. Преподаватели- очень деликатные люди, ломится без приглашения совсем не в их привычках. Если декан просит подождать, значит, надо подождать. Они подождали минут пять, затем постучали в дверь- тишина. Попробовали зайти и услышали: «Я занят, зайдите попозже».
        Следует также заметить, что преподаватели не только деликатные люди, но еще и обязательные: если собрание назначено, развернуться и уйти им не позволяет совесть и чувство долга. Деликатность не позволяла пройти вперед, чувство долга удерживало от ухода- градус напряжения рос. Невольное собрание чуть не переросло в стихийный митинг. Тайна подобного поведения Семена Петровича не на шутку будоражила умы людей. Причем на вопросы декан не отвечал категорически, никак не реагировал на стук. Лишь на попытку открыть дверь повторял свою фразу о занятости.
        Кто-то предложил зайти, несмотря на предупреждение, и высказать все, что они думают по этому поводу. Другие утверждали, что декан может быть в помещении не один и подобный демарш может поставить его в неудобное положение.
        Тем временем Семен Петрович и представить не мог, какие страсти горят всего лишь в двух десятках шагов от аудитории. Он ждал участников собрания, а они и не думали появиться. Это было неслыханно. Было бы понятно, если бы задержался кто-то один, но чтобы не пришел вообще никто…
        Декан нервно барабанил по столу пальцами. Наконец, не выдержал: позвонил секретарше и попросил ее проверить, на месте ли объявление. Объявление оказалось на месте. Семен Петрович подождал еще пять минут, опять позвонил секретарше и попросил ее дословно проверить текст, предполагая, что она что-то перепутала. Нинель Романовна фыркнула, но пошла и проверила объявление еще раз. Текст был правильным.
        Минуло полчаса. Окончательно потеряв терпение, Семен Петрович позвонил секретарше и попросил немедленно найти кого-нибудь из преподавателей и выяснить причину неявки на собрание.
        Все преподаватели обнаружились в коридоре около названной аудитории. Нинель Романовна толкнула заветную дверь, услышала в который раз повторенное: «Я занят, зайдите попозже», развернулась и пошла к себе, недовольно бурча на ходу:
        - Совсем не знает, что ему надо, то зайдите, то не заходите!
        Неизвестно, чем бы все это закончилось, но, потеряв всяческое терпение, Семен Петрович решил пойти и выяснить причину срыва собрания самостоятельно и обнаружил в коридоре стихийный митинг.
        Разумеется, эта история наделала много шума. Ее еще не один год вспоминали с улыбкой. Резонанс был слишком велик, и, дабы не слишком умным студентам не вздумалось вытворять что-то похожее, меня решили примерно наказать. Показательно отчитали, заставив краснеть. Адля того, чтобы полученная информация усвоилась более плодотворно, из стен родного универа меня попросили удалиться. Ия отправился на рубежи нашей Родины отдавать ей долг, бегая наперегонки с пограничной овчаркой.
        Все сложилось не так уж и плохо. Но в тот момент я был удручен и подавлен. Ядал себе твердое обещание никогда… То есть вообще НИКОГДА больше не шутить. Впрочем, как оказалось, нет от хандры лучшего лекарства, чем бег по пересеченной местности в противогазах. Общение же с собаками было для меня откровением. Для городского жителя, выросшего среди бетона и металла, это было чем-то необычайным и новым. Собак-то я, конечно, раньше видел, издалека. Но вот непосредственное общение- это совсем другое. Яи не предполагал, что пес может быть таким верным и все понимающим другом. Если жизненные обстоятельства позволят, обязательно когда-нибудь заведу собаку.
        Вернувшись к гражданской жизни, восстанавливаться в универ я не пошел, а решил осмотреться и пока поработать. Благо приобретенных знаний вполне хватало на то, чтобы устроиться в автомастерскую. Вмеханике и электронике разбирался неплохо, за что меня ценили, ободряли морально и премировали материально. Да и в среду реконструкторов я попал как человек, умеющий многое сделать своими руками. Чему, собственно, и рад. Люди в нашем клубе собираются весьма интересные.
        Ну вот теперь, когда вы немного знаете обо мне, не пора ли вернуться к тому, с чего я начал наш рассказ- ко дню рождения Риточки.
        Глава 2
        Случалось ли вам гулять по старому городу? Если нет, то вы многое потеряли. Удовольствие это совершенно особое. Ни с чем не сравнимые шарм и обаяние здесь просто висят в воздухе, а атмосфера пропитана историей. Да что там, она и есть сама история, и можно почувствовать ее невидимые вибрации. Только настроение для этих прогулок надо иметь подходящее. Было ли наше настроение подходящим, не берусь сказать. Мысль отправиться на пешую прогулку по старому городу пришла нам, когда день рождения Риточки был в самом разгаре.
        Что это было: перст судьбы или слепой случай? Счего бы этой неожиданной идее прийти в голову… Кстати, кому же она пришла первому? Александре? Риточке? Да нет, пожалуй, первым об этом заговорил я. Вот и не верь после этого в предназначение. Как говорится, что предложил, за то и поплатился. Но произошло то, что произошло, не больше и не меньше. Можно назвать это трагедией, можно шуткой судьбы. Это событие переросло в такую неожиданную историю, что я, право, не возьмусь дать ему точную характеристику. Кроме разве что одной- оно было необычным.
        Мы прошлись по узким улочкам, слушая занимательные комментарии Федора по поводу архитектуры; заглянули в уличное кафе; зашли в парк, где Сашка порывался сделать стойку на руках на спинке скамейки, Александра его отговаривала, а Риточка кормила голубей. Вобщем, замечательно провели время и в конечном итоге набрели на эту необычную лавку. Надвери ее висела довольно скромная и лаконичная табличка с надписью: «Редкости». Наверное, она должна была объяснять входящим суть того, что находится внутри. Помне, так она скорее интриговала. Мало ли что можно назвать редкостью. Насвете много вещей, которые встречаются нечасто. Но раз уж мы здесь оказались, то трудно было пройти мимо и не посмотреть, что это за редкости.
        Лавка и правда поражала. Начиная с ее владельца. Кто он был по национальности, сказать затруднительно. Монгол, китаец, бурят? Набурята, пожалуй, похож больше. Задавать уточняющие вопросы я посчитал бестактным. Да и не хозяин интересовал нас в первую очередь, а расставленные и развешанные повсюду экспонаты.
        Посмотреть здесь было на что. Собрание экспонатов могло сделать честь не слишком большому музею. Экспонаты не имели особой направленности- собраны, должно быть, со всего света. Стой или иной степенью достоверности можно было сказать лишь о принадлежности какой-либо вещицы определенной культуре. Ито скорее ассоциативно. Вот ту небольшую скульптуру я бы соотнес с Китаем… или с Тибетом. Да, все-таки с Тибетом. Ависящая на противоположной стене маска навевала мне воспоминания об индейцах майя. Впрочем, некоторые вещи, откровенно говоря, ставили в тупик. Покрайней мере, такого неискушенного в «редкостях» человека, как я.
        - Хотите что-нибудь приобрести?- Хозяин лавки любезно улыбнулся и поприветствовал нас легким поклоном.
        Почему бы нет? Раз уж мы сюда зашли, купим пару милых безделушек в подарок Ритуле.
        - Унашей подруги день рождения. Если вы не против, мы посмотрим, что у вас есть.
        Вот так всегда. Пока думаешь, что предложить, кто-то другой уже принял решение.
        В данном случае первой оказалась Александра. Быть может, здесь сыграла роль женская солидарность? Или особенность женского мышления в плане приобретения различных сувениров? Во всяком случае, к ее мнению все мы единогласно присоединились.
        - Пожалуйста-пожалуйста. Тем более если такой случай. Выбирайте.
        Мы выбрали пару простеньких, но элегантных вещиц и с удовольствием добавили их к подаренным ранее. Интересная лавка. Федор порывался примерить диковинную маску, Александра сказала, что обязательно зайдет сюда еще раз. Издесь мы заметили его.
        Что оно собой представляло, объяснить довольно трудно. Немного напоминало круглое зеркало в раме. Вверхней части странного изделия имелось нечто, отдаленно напоминающее глаз.
        - Интересная вещица и старинная. Могу поспорить, что ей не менее тысячи лет,- авторитетно заявил Федор.
        - Авот и ошибаетесь,- хозяин лавки подошел совсем незаметно,- гораздо больше. Этой вещице никак не менее десяти тысяч лет.
        - Да не может такого быть!- скептически фыркнул наш художник.
        - Может-может. Уж поверьте.
        Сашка попытался потянуться к так заинтересовавшему нас предмету, и хозяин поспешил предупредить:
        - Будьте с ним осторожнее, он не любит вульгарности.
        - Не любит?
        - Именно не любит.
        - Ичто же это за штуковина такая?
        - Что это или кто, никто не знает точно. Авот имя у него есть. Его зовут Исполняющий желания.
        - Странное название.
        - Главное, точное.
        - Эта штука на самом деле выполняет желания?- удивилась Александра.
        - Насамом деле. Но только одно. Каждый человек может загадать только одно желание.
        - Икакое же желание загадали вы, уважаемый хозяин?
        Похоже, этот вопрос смутил хозяина редкостей.
        - Никакого. Ябоюсь ошибиться.
        - Как это - ошибиться?
        - Видите ли, оно исполняет только одно желание. Ипричем такое, которое раньше никто не загадывал.
        - Ха-ха, замечательная шутка!- Сашка не удержался от смеха.- Всегда можно сказать, что такое желание уже было.
        - Вы, конечно, можете не верить. Но это именно то, о чем я вам сказал,- обиделся продавец.
        - Так почему же вы до сих пор ничего не попросили?
        - Может, это глупо, но я не хочу расставаться с надеждой.
        - Ичто, эта штука тоже продается?- поинтересовалась Александра.
        - Нет. Да и зачем она вам? Желание вы можете загадать и без покупки. Вдруг вам повезет.
        - Одно желание на всех?
        - Желания- вещь персональная. Загадывайте каждый свое.
        Трудно представить всю абсурдность этой ситуации. Мы стояли и смотрели друг на друга, не зная, как реагировать на это предложение. Первым не выдержал Федор.
        - Акак оно, это, работает? Ну, в смысле, как желания исполняет?
        - Очень просто. Надо дотронуться до диска и вслух произнести то, что вы захотели пожелать.
        - Эх, была не была! Хочу рисовать, как Микеланджело,- решился Федор.
        Исполняющий желания посветлел, погудел немного, и все. Исполнилось ли желание Федора, мне неизвестно. Говорят, большинство великих живописцев становятся знаменитыми только после смерти. Так что исполнится ли желание Федора, боюсь, еще долго никто не узнает.
        - Ну, ты, братуха, даешь!- Сашка чуть не подпрыгнул.- Ты, значит, как Микеланджело будешь рисовать, а я что, у тебя в подмастерьях?
        - Да что-то я не подумал,- смутился Федор.- Надо было загадать, чтобы мы сделали что-нибудь вместе. Как братья Райт, которые паровоз изобрели.
        Вообще-то, братья Райт изобрели аэроплан, но Федору такую ошибку можно простить. Все-таки он далек от всего, что связано с техникой, это как раз моя стихия. Вот я, например, совершенно не знаю, чем отличаются экспрессионисты от авангардистов. Иничего. АФедор, я уверен, может рассказывать об этом не один час.
        - Так, может, ты тоже что-нибудь загадаешь?
        - Как? Сказали же- только одно оригинальное желание. Боюсь, если я просто изменю имя прототипа, это будет неоригинально.
        - Тогда загадай миллион баксов. Все мои будущие картины купишь.
        - Не, ну ты сказал. Тоже мне оригинальное желание. Ивообще, что ты мне подсказываешь? Мое желание, и придумаю его сам.
        Сашка задумался. Впрочем, не он один. Непростое это дело- придумать желание, которое за десять тысяч лет никто не придумал.
        Наконец, махнув рукой, он произнес:
        - Эх, была не была! Если даром, то мне много не надо. Хочу крутой мобильник. Схорошей камерой с всякими там наворотами.
        Исполняющий желания мигнул и… Увы, мобильника у Сашки не появилось. Быть может, прибор просто не знал, что такое мобильник? Десять тысяч лет назад мобильников не было. Скорее всего. Ксожалению, судить об этом мы можем только по слухам. Или желание Сашки не было оригинальным. Что ж, не выиграл, но, по крайней мере, он использовал свой шанс.
        Надо было сделать это с самого начала. Все-таки это ее день рождения. Но, что поделать, все произошло как-то спонтанно. Вобщем, мы с Александрой решили уступить очередь Риточке.
        Да, такое могла загадать только она! Впервые за десять тысяч лет. Весело смеясь, она подошла к диску:
        - Хочу, хочу. Розовую панду!.. О-о-о! Вообще-то я хотела игрушечную!- тихо сказала Риточка. Она с изумлением смотрела на странное существо розового цвета, которое вдруг оказалось у нее в руках. Так вот она какая- панда. Никогда бы не подумал.
        - Дай подержать,- попросил Сашка.
        Все удивленно посмотрели почему-то на него, а не на панду. Немного придя в себя, мы продолжили эксперименты.
        Что попросила Александра, я так и не узнал, потому что следующим желание загадывал я. Загадать такое бестолковое желание- это надо суметь. Сам загадал, самому пришлось и расхлебывать. Соригинальничать решил, понимаешь ли, и посмотреть, как этот диск выкрутится. Он-то выкрутился, но как после всего этого пришлось выкручиваться мне…
        - Хочу оказаться на Роско рядом с Рамелем,- вот такое редкое желание я загадал. Соригинальничал!
        Исполняющий желания загудел, засветился, затем замигал, превратился в большое окно, куда меня и потащило со страшной силой. Последнее, что я почувствовал,- полет кувырком навстречу полной неизвестности.
        Глава 3
        Неизвестность оказалась мохнатой, подвижной и пугливой. Кто из нас удивился больше, не возьмусь предположить. Что касается меня, то я был ошарашен случившимся, как никогда ранее. Не знаю, как я представлял себе Роско. Насамом деле это оказалось крупной каурой лошадью, прямо на шею которой я и изволил свалиться. Судя по всему, абсолютно неожиданно как для самого коня, так и для сидящего на нем всадника. Да-да, там присутствовал еще и всадник (представляю его удивление), который, судя по всему, должен был оказаться Рамелем. Если исходить из того, что именно я загадывал.
        Забегая немного вперед, хочу сказать, что так оно на самом деле и оказалось. Передо мной был собственной персоной не кто иной, как барон Мирко фон Штоф фон Рамель. Барон был молод, широкоплеч и крепок, как столетний дуб. Для дуба сто лет- не возраст, и Мирко в свои двадцать пять был в полном расцвете сил. Вот что значит не испорченная экология! Приветлив с друзьями и грозен с врагами, которые всегда могли познакомиться с его кевларовой перчаткой и фамильной шпагой. Ксожалению, он был не слишком находчив. Но, видимо, у Всевышнего свои планы насчет того, кто каков должен быть, и он не торопится складывать все таланты в одну корзину. Короче говоря, барон Рамель был таким, каким и должен быть барон в юные годы.
        Но все это я узнал немного позже, а сначала, отфутболенный головой Роско, я полетел кубарем в придорожный куст. Ихорошо еще, что полетел я достаточно резво. Поскольку, будь мой полет не таким стремительным, жизнь моя могла оборваться в самый неподходящий момент. Кто бы еще сказал, какой момент для этого подходящий! Но этот был неподходящий точно.
        Позади меня что-то бахнуло, и в том месте, где я был секунду назад, образовался огненный шар. Немаленький такой шар, скажу я вам, метра полтора в диаметре. Иоткуда он только взялся? Ага, понятно- всадник выстрелил. Хорошо, что не попал. Аружьишко у него неплохое. Как еще было назвать то странное устройство, размером с укороченный автомат, что сидевший на коне воин направил на меня. При этом сокрушенно выругался, это было ясно, несмотря на то, что из сказанного я не понял ни слова. Красноречивое выражение лица всадника и его интонация говорили сами за себя.
        Чем это, интересно, он так раздосадован? Уж не тем ли, что не смог в меня попасть таким большим шаром? Ну, здесь я ему не помощник. Не смог так не смог, что ж так сокрушаться-то! Весьма ошарашенный всем произошедшим, в спешной попытке установить хоть какие-то взаимоотношения я брякнул первое, что пришло мне в голову.
        - Шпрехен зи дойч?
        Это был весь мой словарный запас на немецком. Почему я сказал именно это? Надо же было что-то сказать, для завязки разговора.
        Судя по всему, он меня опять не понял, но стрелять повторно все же не стал. Вот что значит дипломатия и сила слова. Всадник лишь махнул автоматом в сторону проселочной дороги, подождал, когда я пойду в указанном направлении, и неспешно поехал позади.
        Странная это была компания. Впереди в парадных ботинках, джинсах и ветровке шествовал я- то ли пленник, то ли невольный гость, непонятно. Позади ехал всадник. Наконе, который время от времени пытался меня укусить,- отомстить, наверное, хочет, гад, за перенесенный стресс. Казалось бы, вполне себе средневековый- с большой шпагой на боку, в красивой шляпе. Но плащ его явно синтетический! Ивооружен он таким ружьишком, с которым только на танки охотиться! Представив себе эту картину со стороны, я никак не смог удержаться от смеха. Совсем вроде бы неуместного в такой неясной ситуации. Хоть немного повеселился, огорчиться-то всегда успею.
        Идти пришлось не так уж далеко, что не могло не радовать. Мои парадные ботинки никак не приспособлены к длительным переходам по пересеченной местности. Поасфальту или бетону- вполне себе пожалуйста. Но по грунтовой дороге без каких-либо признаков искусственного покрытия в такой обуви ходить просто неприлично. Эх, знал бы, надел бы какие-нибудь горные берцы. Но как же я мог знать? Вследующий раз буду внимательнее подбирать обувь перед загадыванием желания.
        Тем временем дорога совершила поворот, и глазам моим предстало весьма оригинальное строение. Замок? Усадьба?
        Это был странный гибрид архитектуры Средневековья и весьма высокой технологии. Окружала это чудное строение внушительная ограда по виду то ли из керамики, то ли из пластика. Местами эта изящная, можно сказать, ажурная стена была заменена каменной кладкой в виде небольших башенок явно более поздней постройки. Должно быть, башенки играли роль наблюдательных, а то и оборонительных пунктов. Покрайней мере, на одной из них я заметил человека, осматривающего окрестности в некоторое подобие подзорной трубы.
        Ворота тоже были примечательными. Судя по конструкции, они имели электрический привод. Когда-то. Много лет тому назад. Впоследствии чья-то инженерная мысль модернизировала это устройство, приделав к установленному редуктору ручку. Вкачестве двигателя выступал дюжий бородатый детина. Он и вращал данный механизм, не забывая при этом почтительно приветствовать подъезжающего к воротам всадника.
        Вот попал так попал! Икуда это меня занесло? Аконь-то, зараза, так и косится. Не кормили его, что ли? Что ж, разве я нарочно ему на шею прыгнул?
        Недовольного коня увели откуда-то подскочившие конюхи, а меня настойчиво пригласили пройти в помещение, больше полагаясь на жесты, чем на совсем непонятную мне речь. Странно все это.
        Мой спутник (буду называть его так, поскольку это придает мне хоть немного оптимизма) проводил меня в небольшое помещение без окон, подождал, пока я зайду, и задвинул засов. Было слышно, как он облегченно вздохнул, закрыв дверь. Должно быть, он был не вполне уверен, правильно ли поступает, и радовался тому, что можно какое-то время не думать о том, что же, собственно, со мной теперь делать. Эх, мне бы его проблемы! Уж я бы нашел, что со мной делать…
        Должен заметить, что все эти события изрядно меня утомили. Причем не столько физически, сколько эмоционально. Не так-то легко собраться с мыслями, когда на твою голову сваливается сразу столько происшествий. Икаких происшествий, такое случается далеко не каждый день. Ипотому, против всякой логики, я не стал расхаживать по предоставленной мне любезно комнате в поисках выхода. Ядаже не стал проверять стены на прочность или рыть подкоп, на подобное у меня не осталось сил. Вместо этого я спокойно прилег на стоящую в углу кровать и безмятежно заснул.
        Снилась мне Риточка в образе Екатерины Второй с розовой пандой на руках. Панда корчила рожи, одна уморительнее другой, а смеяться было неприлично. Все-таки царский прием. Вот я и терпел как мог, сдерживая смех.
        И потому первым делом, как только проснулся, я дал себе волю и от души расхохотался, чем распугал собравшихся вокруг меня с сетью наперевес дворовых людей. Люди шарахнулись в сторону. Должно быть, они вообразили, что я смеюсь над их нелепыми потугами всего лишь впятером окружить ужасного меня. Уменя в мыслях такого не было, я не ожидал, что меня будут ловить сетью. Подбадриваемые командами моего недавнего спутника, они собрались с силами, повалили меня, завернули в сеть и понесли. Что за странная привычка- носить людей в сети?
        По дороге я попытался пару раз взбрыкнуть ногами, но снасть держали крепко. Меня притащили на второй этаж в помещение, заполненное аппаратурой странного вида и непонятного назначения.
        Увидев окружающие меня приборы, я удвоил усилия и стал брыкаться что было сил. Но, несмотря на мое сопротивление, мне на голову водрузили странного вида шлем. Свет стал меркнуть, звуки затихать, и я провалился в глубокий сон. Должно быть, это все из-за шлема, будь он неладен. Этот сон был совсем не таким, как прошлый. Никакой панды, никакой Екатерины Второй не было и в помине. Лишь какие-то яркие круги стремительно проносились у меня перед глазами, убегая вдаль ранее, чем я успевал их как следует рассмотреть. Затем круги исчезли, и я задремал без всяких сновидений.
        Несмотря на столь странные события, пробуждение оказалось неожиданно приятным. Первым, что я увидел, было юное лицо божественной нимфы. Она держала меня за руку и мило улыбалась.
        Можете ли вы представить, как я обрадовался? После кусачего коня и стреляющего всадника- нимфа.
        Какое приятное… заблуждение! Любит жизнь сначала удивить нас, а потом преподнести разочарование. Прелестная незнакомка сияла, потому что была залита светом из расположенного рядом окна.
        Оказалось, что это вовсе не нимфа, а всего лишь служанка в доме барона Рамеля. Ине божественная, а всего лишь довольно симпатичная. Но мог ли я ожидать даже этого? После кошмарного воспоминания о том, как я засыпал, опутанный сетью, со шлемом на голове, даже приветливое лицо старого дворецкого Енхи показалось бы мне вполне симпатичным.
        Тем временем божественная нимфа, то есть милая служанка, поднялась и побежала в соседнюю комнату, взволнованно крича по пути:
        - Господин барон, господин барон, он проснулся!
        Лежал я, кстати, совсем не там, где задремал в этом доме в первый раз, и не там, где мне надевали на голову ужасный шлем. Комната была светлой, кровать- большой и мягкой, с каким-то странным балдахином и резными лакированными стойками по углам.
        Ага, тот, кого я встретил на дороге и кто привел меня в это необычное место, стало быть, барон. Что ж, надеюсь, приятно будет познакомиться- с баронами мне общаться еще не приходилось. Аон за то время, пока я его не видел, успел переодеться в домашний костюм- ярко-фиолетовый, с каким-то дурацким плюмажем. Наверное, довольно модный, но я никогда не умел разбираться в моде. Налице хозяина дома застыла самая добродушная улыбка, какую только можно себе представить. Не прошло и секунды с момента его появления в комнате, как я услышал его могучий голос.
        - Рад, что вы пришли в себя, уважаемый гость! Позвольте представиться. Барон Мирко фон Штоф фон Рамель. Счастлив приветствовать в моем фамильном поместье столь достойного кавалера.
        Хм, это я достойный кавалер? Ладно, если хозяин дома придерживается такого мнения, то кто я такой, чтобы спорить? Ктому же утверждение не лишено определенной логики и правдиво минимум наполовину- я уж точно не леди. Что касается достоинства, то как-то неудобно судить о себе, пусть обо мне судят другие. Хозяин этого дома, например. Барон тем временем продолжал:
        - Янадеюсь, вы извините меня за тот маленький инцидент на дороге? Право, я не знал, что имею дело с благородным человеком. Вы так неожиданно свалились на шею моего коня, что я принял вас за разбойника.
        - Ага, то-то вы сокрушались, что не смогли в меня попасть,- и дался мне этот шар на дороге.
        - Ну что вы, сударь, и в мыслях такого не было. Якак раз очень рад, что не смог в вас попасть. Асокрушался из-за того, что напрасно потратил заряд для блюмбера.
        - Для чего?
        - Для блюмбера. Это та штука, из которой я стрелял. Заряды для него очень дороги, знаете ли. Это все от неожиданности. Слишком неожиданно для нас с Роско вы появились, вот я и пальнул с перепугу. Еще раз прошу меня простить, подобная несдержанность недостойна дворянина. Когда огляделся, понял, что вы один, к тому же без оружия. Вот я и расстроился, что так бестолково потратил дорогой заряд без всякой необходимости.
        И здесь парадоксальная мысль, пусть и с некоторым опозданием, пришла мне в голову. Счего это вдруг я стал понимать, о чем говорят окружающие? Помнится, на дороге, да и по пути в поместье барона все обстояло несколько по-другому. Яне успел додумать мысль до конца, так как барон поставил меня в тупик совсем простеньким вопросом.
        - Ачто это за «шпрехен» такой, о котором вы упомянули там, на дороге?
        - О, не обращайте внимания, любезный барон, это всего лишь присказка. Яхотел сказать, что очень рад.
        Чему там, собственно, было радоваться? Стою на обочине дороги с поднятыми руками рядом с обгоревшим кустом…
        - А, ну тогда ладно. Признаться, сударь, вы меня очень заинтересовали. Одеты необычно, язык наш не понимаете. Ктому же и появились весьма экстравагантно. Все это любопытно. Пришлось мне отправлять посыльного к моему соседу, графу ля Фолтену. Унего сохранился со старых времен лингвистор. Конечно, его использование обойдется мне в изрядную сумму, граф прижимист. Да что же здесь поделаешь, любопытство…- Барон печально вздохнул.- Любопытство того стоит. Лингвистор он все-таки одолжил. Его шлем мы и надевали на вас в лаборатории. Уж извините, что несколько шокировали вас этим. Тогда мы еще не знали, что имеем дело с благородным человеком.
        - Ас чего вы, собственно, взяли, что я благородный?
        Не то чтобы я возражал, но все-таки интересно.
        - Как с чего? Мы же надевали на вас шлем лингвистора,- удивился барон,- а прежде чем загрузить в вас знание языка, лингвистор должен был установить ваш психотип. Вот он и составил ваш полный психологический портрет. Здесь уж сразу понятно, кто плут и негодяй, а кто человек благородный.
        - Признаться, до сегодняшнего дня я и не подозревал, что окажусь благородным.
        - Понимаю,- сокрушенно согласился барон,- отрыв от корней. Злая судьба не дала вам возможности узнать линию своих предков. Только лингвистор не обманешь. Благородство, оно не снаружи, оно внутри нас. Издесь уж или оно есть, или его нет.
        Слова человека, умудренного жизнью. Что ж, если барон хочет считать меня благородным человеком, так тому и быть.
        - Позволите узнать ваше имя, уважаемый гость?- поинтересовался хозяин дома.
        Да, пора, пожалуй, представиться. Ато он все о себе да о себе. Невежливо с моей стороны.
        - Андрей Захаров. Можно без отчества. Для друзей- просто Андрей. Титул, к сожалению, назвать не могу, по причине отрыва от корней…
        - Это мелочи. То есть, конечно, это очень трагический факт,- сказал барон, сделав суровое лицо,- но, я надеюсь, он не помешает вам принять мое предложение. Не хотите ли немного подкрепиться?
        Отрыв от корней совершенно не мешал мне подкрепиться, в чем я и поспешил заверить барона.
        - Охотно.
        - Ярасскажу вам о том, что нас в данный момент окружает и о своих соседях. Имы подумаем, как нам быть дальше.
        Глава 4
        Легкий обед барона походил на пир; казалось, на столе расставили запасы окраинного гарнизона, который собрался переждать осаду, а после передумал и решил уничтожить все продовольственные резервы немедленно. Массивный дубовый стол сам по себе был довольно внушительным- видимо, он символизировал незыблемость баронского поместья. Счего еще начинаться поместью, как не с кухни и соответственно со стола для снеди, призванной удивить гостей и повергнуть в панику врагов своим многообразием и неимоверным количеством. Ис той легкости, с которой щедро, этак по-баронски, фон Рамель угощал своих многочисленных друзей и некоторых неприятелей.
        Так вот, на этом чуде архитектуры- поскольку стол, учитывая его размеры, стоило причислить скорее к строениям, чем к мебели,- живописно были расставлены все изыски кулинарного искусства эпохи феодализма. Это впечатляло!
        Как выяснилось позднее, барон чувствовал себя несколько виноватым за тот нелюбезный прием, который он оказал мне первоначально, и потому решил угостить обедом более шикарным, чем обычно. Дабы загладить возникшую неловкость. Эх, за такой обед я прощу ему еще парочку выстрелов из блюмбера. Мимо цели, конечно. Атакже экстремальное перетаскивание в сетке. Молодой кабанчик, жареные куропатки, всевозможные соления и копчения. Стол организовали на славу. Без экстравагантных изысков, но добротно и основательно. Подали к столу и вина, в основном местного производства. Памятуя о злополучном дне рождения Риточки, от вина я хотел было отказаться. Но как отказаться от примирительного кубка? Это невежливо, пожалуй. Что ж, кубок так кубок. Но только один. Все-таки память о недавних событиях была еще довольно свежа и призывала ограничиться минимальным злоупотреблением.
        После весьма плотного обеда в обществе Рамеля я устроился в кресле около камина. Если бы еще выпить чашечку кофе, я был бы доволен абсолютно. Но кофе здесь, видимо, не пьют. Нет в жизни совершенства. Впрочем, надо радоваться тому, что есть. Погрустить-то всегда успеем. Мерное потрескивание поленьев располагало к неспешному разговору. После примирительного обеда мы решили оставить излишние церемонии и побеседовать просто и без затей.
        Я вообще парень довольно демократичный, конечно, не в ущерб вежливости. Вежливость- это то, что позволяет нам сохранить отличие от общих предков, которых нам приписывает небезызвестный господин Дарвин. Ипотому необходимо сохранять ее, по возможности, в любых ситуациях.
        - Спасибо, любезный барон. Обед просто великолепен.
        Это я решил приукрасить свою речь. Сбароном все-таки говорю. Неудобно ляпать что-нибудь типа «классный закусон, кабальеро». Еще решат, что погорячились, и разжалуют из благородных в дворники. Назвали благородным- надо соответствовать.
        - Скажите, Андрей… Вы разрешите так себя называть?
        - Извольте, Мирко, буду весьма польщен.- Окак чешу, как будто всегда так говорил!
        - Так откуда вы взялись тогда на дороге? Как будто из воздуха появились.
        Свою слегка адаптированную для барона историю я вам пересказывать не буду, вы ее прекрасно знаете. Как ни странно, Рамель не слишком удивился. Нет, он, конечно, удивлялся, но в меру. Вего необычном мире сохранилось немало всяких диковинок- следов былого могущества некогда весьма развитой цивилизации. Развивающейся, развивающейся, пока в один момент вдруг не оказалось, что развиваться-то дальше и не получится. Ничто не бывает бесконечным, особенно природные ресурсы. Вдруг оказалось, что они закончились. То есть почти совсем.

«Наследие не слишком экономных предков»- так выразился барон фон Рамель. Итут мне почудилось, что сейчас он хриплым голосом Джонатана Смолла скажет: «Проклятые рудники!» Но этого, конечно, не произошло. Странные ассоциации выдает нам порой наше сознание, не правда ли?
        Полезные ископаемые иссякли, конечно, не за год и не за десятилетие. Некоторое время цивилизация еще пыталась бороться за дальнейшее движение по намеченному пути технического развития. Новые энергосберегающие технологии позволили далеким предкам фон Рамеля протянуть еще с полсотни лет. Космические корабли какое-то время таскали полезные ископаемые с Луны и ближайших планет, вот только рейсы эти себя, увы, не окупали. Сколько различных материалов содержит космический корабль- тысячи. Асколько может привезти? Вот то-то. Нет дома нам в космическом пространстве.
        Но жизнь шла своим чередом, а людям пришлось вспомнить о том, что щедрая природа может предложить своим неразумным детям из ресурсов возобновляемых. Пришлось поставить самодвижущиеся экипажи в гараж и вновь разводить коней; забыть об аграрных роботах, вернуться к плугу и лошадке. Немногочисленные технические устройства кое-где сохранились. Утого же барона, например, сохранился доставшийся по наследству блюмбер, да и другие весьма занятные вещицы. Так же, как и у многих из его соседей. Вот только пользоваться ими старались как можно реже. Слишком уж они были редки и дороги. Недаром барон так сокрушался о бесцельно потраченном заряде.
        Впрочем, забегая вперед, скажу, что несчастных и голодных я здесь не заметил. Недовольные встречались, как без того. Странный парадокс: каким бы ни было развитие общества, недовольные найдутся всегда. Атак люди жили довольно неплохо: пахали землю, растили детей. Бывает, ссорились. Потом мирились. Ижизнь продолжалась. Весьма интересная, я сказал бы, жизнь. Иобщество образовалось весьма любопытное. Но об этом несколько позже. - Ачто, барон, опасно ли нынче ездить по дорогам? Ясмотрю, оружие при вас постоянно, когда вы в пути,- решил я поинтересоваться вполне обоснованным вопросом для человека, вынужденного волей обстоятельств несколько задержаться в этих краях. Ану как придется путешествовать? Желательно узнать, что может ожидать тебя в дороге.
        - Бывает, пошаливают разбойнички. Восновном купцов грабят или крестьян проезжих. Надворянина нападать решаются редко. Слишком уж это для них небезопасно.
        - Ичто, никто их не ловит?
        - Зачем же их ловить? Их и так немного осталось. Атак полезно порой поразмяться! Намять бока дюжине-другой разбойников.
        - Ага, в Красную Книгу их запишем,- пошутил я.
        - Вкакую книгу?
        - Не обращайте внимания, барон. Так, ерунда.
        - Как раз очень интересно, первый раз такое слышу. Скакой целью разбойников записывают в книгу?
        - Для сохранения популяции.
        - Ичто, помогает?
        - Весьма. Очень действенная мера.
        - Да ну? Икак это выглядит, с позволения сказать, на практике?
        Вот это я попал. Икто меня за язык тянул про Красную Книгу ляпнуть. Придется теперь выкручиваться.
        - Процесс сей весьма непрост. Начнем с того, что для начала разбойника надо отловить. Пойманного разбойника представляют пред очи специальной комиссии, которая составляет словесный портрет и заносит эти записи в специальную книгу. Для особо выдающихся злоумышленников прилагается еще и художественный портрет. После чего редкий исчезающий экземпляр выпускают на волю. Ивсе.
        - Ивсе?
        - Абсолютно. Любой путешественник может купить эту книгу, свериться с описанием и не обижать разбойников, если случиться встретить их на дороге.
        И тут я посмотрел на барона. Надувшись, он из последних сил сдерживался, пытаясь не засмеяться. Акогда заметил, что я на него смотрю, сдерживаться перестал и огласил комнату таким богатырским хохотом, что лошади в его конюшне, должно быть, испуганно присели, сочтя это началом землетрясения.
        - Так это была шутка?- Ая-то старался. Целую историю сочинил.- Барон, вы меня разыграли?
        - Конечно, разыграл. Простите меня, Андрей. Аразбойников ловим по мере возможности. Если слишком разойдутся, может и король вмешаться. Пришлет гвардию, прочешут все окрестности. Или дворяне сбросятся и наймут сыщика.
        - Почему сбросятся?
        - Так ведь дорого получается.
        - Да не может такого быть. Для вас, барон, дорого нанять сыщика?
        - Представьте, Андрей, дорого. Простого-то сыщика нанять не проблема для дворянина или даже для не слишком бедного купца. Да только в таких случаях нанимают обычно техносыщика. Скрыться от него практически невозможно. Приедет он на место, выпустит микророботов, и все. Те информацию соберут, затем найдут кого следует. Только дорого такой сыщик обходится. Вот дворяне и сбрасываются, чтобы не входить в непомерные расходы.
        Мы сидели у камина и пили из больших чашек что-то похожее на чай с травами.
        - Ачто, Андрей, вам правда понравилась моя шутка?- спросил вдруг барон.
        - Правда. Шутка однозначно удалась.
        Здесь Рамель загрустил и печально вздохнул.
        - Это единственная моя удачная шутка за последнее время. Даже не знаю, как теперь перед двором короля появиться. Такая там история вышла, что теперь хоть на глаза не показывайся.
        И барон вздохнул еще печальнее.
        Глава 5
        Солнечный луч выглянул из-за занавески, пробежал по стене, поиграл немного с прической графини и, заинтересовавшись ее гостьей, остановил свой выбор на бокале, который та поднесла к губам. Он отразился от хрустальных граней, заполнил бликами всевозможных цветов комнату и, поприветствовав двух прекрасных леди за завтраком, исчез. Унего было еще много дел в это прекрасное утро.
        Графиня Иланда- молодая привлекательная леди. Как истинная леди она стремилась следовать хорошим манерам и составленным ею неписаным правилам, одно из которых гласило: завтрак должен быть легким и необременительным для желудка. Это, без всяких сомнений, полезно для поддержания стройности фигуры и повышения репутации. Никакого мяса, никакой рыбы! Только не с утра! Ажурный столик заполняли поданные к завтраку фрукты, украшая его натюрмортом. Справедливости ради следует сказать, что фрукты присутствовали в изобилии, как местных, так и экзотических заморских сортов. Кним были добавлены разнообразно приготовленные овощи и, конечно же, зелень. Все самое полезное для молодого, растущего организма. Красиво расставленные на столе полезные, но не слишком калорийные продукты составляли живописную композицию. Поскольку всем известно- питательный завтрак должен быть еще и красивым. Это правило хорошего тона графиня усвоила с детства и старалась от него не отступать. Даже еда на подносе, который служанка относила стражникам, должна была выглядеть красиво. Леди Иланда полагала, что подобный подход к принятию
пищи дисциплинирует и возвышает человека, а также приучает к аккуратности. Сделать завтрак красивым не так уж и трудно. Хорошей хозяйке достаточно для этого нескольких штрихов: щепотка зелени, аккуратно порезанные ломтики овощей, положенные в блюдо (это если так, на скорую руку), и еда превращается в трапезу. Аэто уже совсем другое дело.
        Жаль, не все разделяли кулинарные предпочтения графини. Ее подруга леди Софья немного печально вздыхала, украдкой поглядывая в сторону кухни, откуда доносился возбуждающий аппетит запах жареной рыбы. Кчести графини стоит отметить, что взгляды свои на пристрастия в питании она никому не навязывала, позволяя прислуге и другим ее людям, живущим в доме и поместье, питаться так, как им заблагорассудится. Не забывая про эстетику, здесь графиня была непреклонна.
        При желании леди Софья вполне могла бы отведать рыбы, графиня отнеслась бы к этому с пониманием. Но чувство солидарности не позволяло Софье испортить завтрак своей подруги. Ктому же завязавшаяся беседа была интересна. Аради интересной беседы настоящая леди способна еще и не на такие жертвы.
        - Нет, Софья, он и правда хорошенький.
        - Ага, лапочка,- Софья хихикнула, деликатно прикрыв рот ладошкой.
        Графиня улыбнулась, представив себе лапочку добрых семи пудов весом.
        - Ну да, он велик. Но для мужчины это скорее достоинство. Ипотом, он так мило смущается. Итанцует он тоже хорошо.
        - Да не может быть.
        - Правда-правда. Это лишь кажется, что он немного неуклюж, а на самом деле весьма грациозен.
        - Ну да, ты же танцевала на королевском приеме с ним целых два танца.
        - Три.- Графиня покрылась легким румянцем.
        - Иланда, а ты не влюблена?- Софья восхищенно захлопала в ладоши.
        - Скажешь тоже, не придумывай глупости.
        - Ачто, он мужчина вполне симпатичный.
        - Ты права. Временами немного ненаходчив,- графиня печально вздохнула,- но, при умелом руководстве…
        - Ах этот граф Бухтер! Над его скверной шуткой смеялась половина двора.
        Дамы хихикнули. При всей ее гнусности шутка была довольно смешна. Ах, если бы еще ее объектом оказался кто-то другой…
        - Да, весьма неудачная шутка,- согласилась графиня.
        - Иландочка, неужели мы оставим выходку этого пройдохи Бухтера без ответа?
        - Ты знаешь, Софи, я уже думала над этим. Но наше вмешательство будет не слишком приличным. Мужчины должны сами разбираться со своими врагами. Покрайней мере, мне хотелось бы на это надеяться. Если уж он совсем не справится, можно будет дать ему пару советов.
        - Яуверена, он что-нибудь придумает.
        - Надеюсь!
        И дамы перешли к последним придворным новостям. - Что же такого ужасного случилось на последнем приеме, любезный барон?
        - Даже не знаю, Андрэ, как вам рассказать. Авпрочем, половина дворянства и так уже в курсе, а через несколько дней в курсе будет и вторая половина, так что…
        Рамель на несколько секунд задумался, размышляя, с чего лучше начать рассказ.
        - Так уж повелось, что с графом Бухтером у нас давние разногласия. Причина спора довольно банальна. Но слово за слово, одно незначительное событие за другим. Постепенно ссора переросла в стойкую неприязнь. Ивот на последнем королевском приеме он сыграл со мной ужасную шутку, выставил посмешищем перед половиной двора. Да что там, перед самим королем!
        - Если вам тяжело об этом рассказывать, можете помолчать.
        - Нет, Андрей, сокола за пазухой не утаишь. Ярасскажу. Этот негодяй одел одного из своих приближенных в ливрею, схожую с ливреей королевских слуг, и, когда я прогуливался по балкону, подослал ко мне. Якобы с посланием от короля. Опрезренный пожиратель осьминогов!
        - Кто из них? Слуга или его господин?
        - Оба. Оба, презренные. Ая болван. Как я мог поверить?
        - Ну полно, Мирко. Друг мой, не надо так убиваться.
        - Ах, Андрей, даже не знаю, захотите ли вы назвать меня другом после того, что я вам расскажу. Эти презренные меня выставили посмешищем…
        - Ивсе же расскажите.
        - Эх… Вобщем, слуга передал мне, что его величество весьма мною доволен и желает наградить меня памятным подарком. Надо признать, что наш король, да ниспошлют ему небеса долгие лета, любит дарить всякие безделушки своим подданным. Такое у него своеобразное хобби.
        - Ну, по крайней мере, он не скуп.
        - Счего бы ему быть скупым? Король он и есть король. Скупым ему быть совсем не подходит. Это не по-королевски. Ведь подданные должны им гордиться и восхищаться… Но дело не в этом. Подарок, по словам этого подлого негодяя, будет именным, а это уже почти награда. Изрук самого короля. Ивот, полный радостного предчувствия, я через весь зал направился к его величеству, опустился на одно колено и протянул руку за ожидаемым подарком. Король посмотрел на меня удивленно и спросил:
        - Что с вами, барон? Что значит этот странный жест?
        - Акак же иначе, ваше величество? Для меня это большая честь.
        - Очем вы, барон? Ябы подумал, что вы решили просить руки моей дочери, но, поскольку ее у меня нет, я теряюсь в догадках. Чего вы хотите?
        - Как же, а подарок?
        По залу легкой волной прокатился нестройный смех. Дирижер придворного оркестра замер, вытянул шею и превратился в слух, отчего оркестр застрял на какой-то непонятной ноте.
        - Подарок? Какой же вы хотите подарок, любезный барон?
        - Именной.
        По залу прокатилась вторая волна смеха. Уже более стройная. Постепенно к ней присоединялись и дальние ряды. Ачто мне было еще сказать? Пришел-то я за подарком с полной уверенностью, что король меня ждет. Его величество, как всегда, был весьма лаконичен.
        - Первый раз такое вижу. Чтобы барон просил подарок у своего короля… Вы уверены, что он вам действительно нужен?
        Смех набирал силу. Итут я начал подозревать: что-то идет не так! Ачто было делать?
        - Если это будет угодно вашему величеству.
        Король тоже улыбнулся. Наверное, он был единственный, кто до сих пор оставался серьезным.
        - Что ж, если вы так хотите… Вот только у меня при себе ничего нет.
        И король заскользил взглядом по своим придворным. Взгляд его остановился на первой статс-даме мадам Зокари.
        - Мадам, найдется у вас какая-нибудь безделушка?
        - Хрустальная бабочка подойдет, ваше величество?
        - Пожалуй. Вам подойдет бабочка, барон?
        Смех катился по залу стройными рядами. Дирижер выдохнул и опустил руки. Вместе с ним выдохнул и весь оркестр- на протяжной ноте. Король взял бабочку мадам Зокари и приколол мне на воротник. После чего не сдержался и тоже присоединился к смеющимся.
        Такой вот вышел конфуз. Думаю, об этом еще долго будут вспоминать все кому не лень.
        - Игде эта бабочка?- спросил я, издавая неясные звуки, что-то вроде «пфыр, пфыр». Нелегко сдерживать рвущийся наружу смех.
        - Да вот она, на книжной полке. Не мог же я ее выбросить. Все-таки подарок короля.
        - Само собой. Подарок есть подарок. Даже если это бабочка.
        - Быть может, со стороны это смотрелось довольно смешно. Вы так не считаете?
        - Что вы, что вы, барон. Пфыр-пфыр-пфыр. Действительно, вероломная гнусность. Ктому же бабочка весьма неплоха.
        - Не щадите меня, Андрэ.
        - Ну а потом, что было потом?
        - Потом я поехал домой. Апо дороге буквально на голову моей лошади свалились вы.
        - Ивы не вызвали графа на дуэль? Не проткнули его шпагой, не застрелили из блюмбера?
        - За кого вы меня принимаете? Ячто, какой-нибудь разбойник? Или хуже того? Да, я хуже того! Яне могу придумать достойного ответа!
        - Печально. Акакой именно ответ вы сочли бы достойным?
        - Да уж не такой, как вы посоветовали. Убей я графа на дуэли, и что?
        - Что?
        - Как вы не понимаете? Это все равно что признать свое поражение. Он сыграл со мной скверную шутку. Ичем я смог ответить? Убить его на дуэли? Меня будут презирать все окрестные дворяне. Яи так не слишком находчив, а если еще и это… Да и что мне за радость в том, чтобы его убить? Тогда-то уж точно я не смогу сделать так, чтобы все посмеялись над ним. Аему что? Какие-то секунды, и все, привет. Нет, это совершенно глупый способ сводить счеты.
        - Ну полно, барон, перестаньте хандрить. Надо просто переключить внимание общественности на что-нибудь другое. Итогда все забудут о вашей неудаче.
        - Начто, например?- заинтересовался барон.
        - Да на что угодно. Натого же графа Бухтера, если угодно.
        - Угодно? Угодно-то мне угодно. Авот как это сделать?
        - Поверьте, случай представится. Ая по мере сил вам непременно помогу. Можете не сомневаться.
        Глава 6
        Как-то так случилось, что за всеми этими событиями я совершенно позабыл о своих собственных проблемах. Один, оторванный от дома, заброшенный непреодолимой силой неизвестно куда. Это ли не повод для печали?
        И вот, сидя в комнате, так любезно предоставленной мне бароном Рамелем, я решил, что, перед тем как лечь спать, самое время немного погрустить. Предаться воспоминаниям, впасть в меланхолию и сожаления по оставшимся неизвестно где друзьям, родному городу, такой привычной и устоявшейся жизни. Если не сейчас, то когда? Кто знает, как там дальше повернутся события? Быть может, позже мне просто некогда будет этим заняться.
        И в тот момент, когда я, сидя в кресле, с тоской смотрел на догорающий закат, над моим ухом неожиданно раздался голос.
        - Гхмм, гхмм, сэр…
        Вам когда-нибудь говорили «гхмм» возле самого уха? Аесли вы этого совершенно не ждете? Нет? Тогда вы меня не поймете. Мой прыжок можно было бы занести в Книгу рекордов Гиннесса. Хотя и ненадолго. Обернувшись, я тут же побил свой собственный рекорд, как наверняка и немало других, о которых мне неизвестно. Еще бы. Яуверен, что у всех прыгавших ранее не было такой мотивации, какая была у меня. Как выяснилось позднее, это был всего лишь дворецкий Енхи. Ичто с того, спросите вы? Чтобы вам была более понятна моя реакция, необходимо сказать несколько слов о том, как же он выглядел, этот почтенный господин. Выглядел Енхи весьма живописно. Треугольное удлиненное лицо украшал весьма выдающийся нос, немного загнутый крючком, густые мохнатые брови и редкие вьющиеся волосы. Должен сказать вам, друзья, что внешность порой обманчива. Енхи - милейший во всех отношениях человек, если не считать его привычки незаметно подкрадываться. Но об этом я узнал позже.
        - Сэр, не будет ли вам что-нибудь угодно?
        - Вы кто?
        - Дворецкий в поместье барона фон Штоф фон Рамеля. Зовут меня просто- Енхи,- представился так напугавший меня человек.
        - Уважаемый Енхи, нельзя же так пугать!
        - О, извините, уважаемый гость. Ялишь хотел узнать, нет ли у вас какой потребности?
        - Есть. Мне срочно необходимы два стакана валерьянки.
        Выражение лица Енхи стало таким умильно виноватым, что я невольно рассмеялся.
        - Извините, сэр Андрэ, валерьянки у меня нет.
        Ну как сердиться на такого милягу?
        - Ладно, тогда не могли бы вы подать мне чашечку чая перед сном?
        - Будет исполнено. Чай сейчас принесут.
        И Енхи с чувством выполненного долга удалился.
        Это небольшое происшествие совершенно прогнало подступившую было тоску, и я лег спать в отличном настроении, преисполненный самых оптимистичных планов и надежд на будущее. Как причудливо связаны порой следствия и причины.
        Ночь прошла спокойно, без происшествий, что было довольно странно, судя по тому темпу, которым принялись развиваться события. Бывает, как ни странно, и такое, когда утро встречает нас доброй улыбкой.
«Утро красит нежным светом…» Икрасит, и освещает, и вообще прекрасно само по себе. Особенно когда чай в постель вам приносит милая служанка. Та самая, которую я случайно принял на нимфу, очнувшись после лингвистора. Пожелав доброго утра, она сообщила, что барон будет рад видеть меня к завтраку через час и, весело улыбнувшись, убежала. Эх, хорошо начался день!
        Новый день, новые заботы, новые планы. Вот о планах я как раз и задумался. Барон казался мне вполне приличным человеком. Ктому же я был у него в гостях. Как не помочь хорошему человеку в затруднительной ситуации? Ачто для этого надо? Наверное, нужен какой-нибудь план. Обдумывать план я закончил минуты через три. Быть может, вы считаете, что я за это время с ним справился? Да ни в коем случае. За это время я смог понять только одно. Любой, даже самый приблизительный план требует как минимум трех вещей: информации, информации и еще раз информации. Попричине же ее полного отсутствия я решил отложить план по восстановлению статуса барона до прежнего уровня на более позднее время и ограничиться пока сбором этой самой информации.
        Барон выглядел свежим и отдохнувшим. Наудивление, он пребывал в прекрасном расположении духа.
        - Садитесь, Андрэ. Как прошла ночь?
        - Замечательно. Если не считать маленького забавного происшествия.
        - А, вы, наверное, про Енхи. Он заходил ко мне сегодня утром. Поверьте, он не хотел вас напугать. Он, конечно, может шокировать своим неожиданным появлением, а так он вполне добродушный малый. Ивообще он неплохо справляется с делами.
        - Апочему вы, барон, держите на должности дворецкого такого странного человека?
        - Где же мне еще его держать? Физически он некрепок, и в работе толку от него будет немного. Потой же причине не могу определить его в стражу.
        Да, в страже Енхи действительно смотрелся бы неуместно. Разве что мог бы насмерть поражать врагов своим необычным видом. Но надежда на это невелика, я-то остался жив.
        - При этом он старателен и трудолюбив. Так мог ли я отказать, когда он попросил принять его под мою руку?- пояснил Рамель.
        Вот так и узнаешь о людях что-то новое. Абарону, оказывается, не чужда такая вещь, как сострадание.
        - Так он не всегда был с вами? Ая-то думал…
        - Должно быть, вы думали, что он прикован ко мне или к этому дому цепью и обязан пожизненно здесь находиться?
        - Нет, ну что вы… Но если честно, то да, примерно так я и думал.
        Широкая улыбка барона была немного лукавой.
        - Ничего подобного. Ни Енхи, ни любой другой из находящихся в доме людей ничем ко мне не привязан, кроме собственного желания здесь оставаться. Авы, должно быть, вообразили, что я этакий рабовладелец? Полно, у нас вполне прогрессивное общество. Конечно, находясь здесь, слуги, стражники и мастеровые обязаны подчиняться принятым правилам. Но любой из них при желании может покинуть мое поместье и отправиться куда угодно.
        - Ипочему же они этого не делают?
        - Акуда им идти? Здесь у них кров над головой, а также гарантии, что они не останутся голодными или не замерзнут зимой. То же относится и к сельским поселениям. Большинство из них просят окрестного барона или графа принять их под свою руку. Это защита от разбойников, произвола заезжих купцов. Да мало ли напастей может случиться. Некоторые крупные деревни предпочитают обходиться самоуправлением и самообороной. Но таких набирается немного. Слишком уж это хлопотно.
        Вот она, обратная сторона феодализма с человеческим лицом. Икто там говорил про эксплуатацию? Впрочем, возможно, здесь все немного по-другому. Все-таки этот мир прошел немалый путь развития. Пусть и такой необычный.
        - Подождите, Андрей, я сейчас вернусь,- сказал вдруг Рамель и вышел из гостиной, оставив меня одного.
        Пару минут я добросовестно ждал возвращения барона, пока мое внимание не привлекли раздавшиеся из соседней комнаты крики. Кричал, несомненно, Рамель.
        - Ах ты зараза! Да я тебя!.. Да я тебе!.. Да как ты смеешь так поступать?
        И что мне было делать? Конечно, я пошел посмотреть, что случилось. Быть может, барону требуется моя помощь. Вдруг на него напали?
        Судя по всему, помощь не требовалась. Ввесьма живописной позе, грозно сверкая глазами, барон стоял перед столом. Скем он разговаривает, я понял не сразу. Для этого понадобилось как следует присмотреться. Настоле, накрытая стеклянной банкой, сидела муха.
        - Да как ты смеешь так себя вести, подлое создание?- между тем продолжал барон свою тираду.
        Надо же, чего это он на нее так взъелся?
        - Еще посмотрим, кто кого! Ты у меня еще получишь!
        В поединке между бароном и мухой я, сто к одному, поставил бы на барона. Но, право, как-то он несерьезно подошел к выбору противника.
        - Сейчас-сейчас! Итак будет с каждым!
        Барон прошелся по комнате, прихватил мухобойку и направился к плененному насекомому.
        - Что вы делаете, Рамель?
        - Собираюсь прихлопнуть эту заразу.
        - Да за что же?
        - Как это за что? Летает здесь, высматривает.
        - Да полно, барон, на то и насекомое, чтобы летать.
        - Ха, так вы думаете, что это насекомое? Простая муха? Хорош же я был в ваших глазах…
        - Акто же это, по-вашему?
        - Это микроробот. Собственной персоной. Ана нем видеокамера, через которую на нас сейчас смотрит его владелец. Гад, гад ползучий!
        Это он уже мухе.
        Та не осталась в долгу. Сделала пару шагов назад, приземлилась на задние лапы, а передними выполнила явно неприличный жест. Да, для мухи, пожалуй, это несколько странно.
        - Точно не муха, а как похожа,- удивился я.- Аоткуда он здесь взялся, этот микроробот?
        - Ну, это-то как раз ясно. Проделки подлого графа Бухтера. Наверняка это он запустил сюда шпиона, хочет выведать мои планы.
        - Могу вас порадовать, это ему не удастся.
        - Конечно, не удастся, сейчас я прихлопну этого шпиона!- Ибарон потянулся за мухобойкой.
        - Стойте!- Яподпрыгнул от только что пришедшей мне в голову идеи.- Отложите мухобойку, барон.
        - Почему?
        - Это не стильно. Уменя есть план получше. Давайте для начала накроем чем-нибудь эту грешную муху, чтобы не подсматривала.
        Накрыв банку с мухой скатертью, мы вышли в гостиную.
        - Вчем дело, Андрэ? Что у вас за план?
        - Поверьте, план отличный. Не могли бы вы позвать сюда вашего дворецкого Енхи?
        - Нет ничего проще. Но как же план?
        - Как раз для осуществления нашего плана он и нужен.
        Я отвел вошедшего в гостиную Енхи в сторону и зашептал ему на ухо инструкции. Дворецкий выслушал их молча. При этом на его физиономии появилась улыбка до ушей, и он энергично закивал, давая понять, что вполне согласен с предложенным планом.
        - Каков же ваш план, Андрэ?- торопил барон.
        - Минуточку терпения, пойдемте обратно, к мухе.
        Я усадил Енхи на стул. Лицом напротив злополучной банки как можно ближе к ней.
        - Все. Барон, снимайте скатерть.
        Барон стащил с банки скатерть, и… Муха покрутилась, поймала в объектив Енхи крупным планом и замерла, словно парализованная. Енхи крупным планом- завораживающее зрелище, можете мне поверить. Выдержав театральную паузу- как оказалось, дворецкий отменный актер,- Енхи приподнял банку, схватил муху двумя пальцами и медленно отправил ее прямо себе в рот. Ужасная гибель. Надеюсь, граф Бухтер получил массу впечатлений от приятного просмотра. Смыкающиеся челюсти Енхи во весь экран он запомнит надолго.
        - Вы думаете, Андрей, это произвело впечатление?
        - О, поверьте, барон, первый раз увидеть Енхи- впечатление совершенно незабываемое.
        - Но как вы смогли его уговорить съесть микроробота?
        - Нет ничего проще. Видите ли, в глубине души Енхи- большой актер. Ядумаю, он сам получил массу удовольствия от этого представления.
        Енхи улыбнулся.
        - Да, шутка, пожалуй, получилась неплохая,- согласился Рамель.
        - Азнаете, что самое интересное?
        - Что?
        - Граф Бухтер все равно не смог бы выведать наших планов.
        - Это еще почему?
        - Потому, что их у нас нет. Самый верный способ хранить тайны- не иметь никаких тайн.
        И мы от души дружно рассмеялись.
        Глава 7, скорее техническая
        - Ивсе-таки, Рамель, как вы догадались, что перед вами микроробот?
        Мы сидели в креслах в гостиной барона и обсуждали последние новости.
        - Нет, Андрэ, и не просите. Ладно, только вам по секрету. Вы умеете хранить секреты?
        Барон принял весьма многозначительный вид и картинно оглянулся, делая вид, что выискивает за спинкой своего кресла злоумышленников, которых там не было, да и быть не могло. После чего продолжил:
        - Когда мой почтенный отец собрался отходить в мир иной, он позвал меня и поведал на ухо семейную тайну. «Сын мой,- сказал он мне,- возьмите этот медальон. Он принадлежит нашей семье с давних времен. Носите его всегда. Ион убережет от постороннего внимания». Вот так он сказал, затем покинул этот мир, я надеюсь, для того, чтобы переселиться в лучший.
        - Очень трогательная история. Ичто, эта вещь вас действительно оберегает?
        Я с интересом рассматривал висевший на шее у барона медальон с большим камнем зеленого цвета.
        - Еще бы! Конечно, помогает. Ведь это не что иное, как детектор электронных устройств. Одно из немногих устройств, которые я могу носить постоянно.
        И барон весело рассмеялся.
        - Серьезно, это устройство?
        - Причем надежнейшее. Сотни лет прошло, а оно работает. Внем практически нечему ломаться.
        - Всамом деле? Влюбом устройстве находится, чему сломаться.
        В этом я был уверен твердо, исходя из собственного опыта. Не попадалось мне пока ничего, что служило бы не одну сотню лет без перерыва. Разве что египетские пирамиды. Но это и не устройство вовсе никакое, а скорее сооружение. Что до остальных устройств, то рано или поздно в них непременно находится деталь, отслужившая свой срок.
        - Только не в этом. Внем практически нет никаких движущихся частей,- объяснял Рамель,- и энергии он не потребляет. Честно говоря, в нем вообще деталей нет. Все дело в свойствах материала, из которого изготовлен камень. Собственно, камень и является устройством, а оправа служит лишь для красоты и удобства ношения.
        - Да, такое устройство действительно сложно сломать, если, конечно, не бить по нему молотком. Отсутствие лишних деталей является большим плюсом,- вынужден был согласиться я.
        - Поверьте, Андрей, даже с помощью молотка сломать медальон довольно сложно. Так мне говорили. Впрочем, я не пробовал. Целый он мне больше нравится.
        - Акак он работает?
        - Очень просто. Камень улавливает волны, исходящие от работающего поблизости электронного устройства, и начинает светиться. Чем ближе устройство, тем ярче. То-то я удивился, когда на нем появились проблески. Вот и вышел в соседнюю комнату, чтобы посмотреть, в чем дело.
        Так вот как все было. Действительно, теперь все выглядит довольно логично. Инеожиданный уход барона, и его перепалка с мухой. Мы не стали продолжать так неожиданно прерванный завтрак, ограничились лишь тем, что выпили по чашечке чая. Барон меж тем завел разговор о вопросе, который, признаться, давно меня волновал.
        - Кстати, Андрей, я надеюсь, вы не собираетесь покидать меня прямо сейчас и еще какое-то время побудете моим гостем? Поверьте, я буду очень рад.
        Разумеется, я не собирался просидеть всю жизнь в поместье барона Рамеля. Надо как-то осваиваться на местности. Может, удастся узнать, как вернуться домой. Аесли нет, то надо знакомиться с местными условиями. Надо, но не так сразу. Японятия не имею о местных законах и обычаях. Ехать наобум лишь бы куда? Глупее не придумаешь. Предложение барона было как нельзя более кстати. Осмотрюсь, освоюсь, а там уж буду принимать дальнейшее решение. Хороший он все-таки человек, барон Рамель. Как мне повезло, что я встретил на дороге именно его. Вот так и бывает. Всамом прискорбном случае можно найти свои плюсы. Диалектика.
        - Спасибо, Рамель! Я, пожалуй, пока воспользуюсь вашим гостеприимством.
        - Втаком случае не хотите ли осмотреть поместье? Да и ближайшие окрестности в придачу.
        Еще бы я не хотел! Эта задача была в числе первых.
        Дом барона представлял собой чудную смесь стилей. Нечто среднее между загородной усадьбой и средневековым замком. Должно быть, оттого, что первоначально он не предназначался для ведения военных действий и для обороны годился не более чем любой дом. Лишь позднее его перестроили в связи с новыми веяниями. Новые времена приносят новые задачи, а вместе с ними приходят и перемены. Втом числе меняется и архитектурный облик строений.
        Окна первого этажа были заужены до предела, на крыше располагались укрытия для постов наблюдения, двойные двери в ладонь толщиной при необходимости могли служить серьезной преградой для неприятеля. Впрочем, все эти меры предосторожности носили скорее превентивный характер. Даже дежурство на постах наблюдения велось не постоянно, а лишь в случае объявления тревоги. Барон вообще очень бережно обращался со своими людьми и не озадачивал их без необходимости. Такова специфика местного общества. Такое время. Пожалуй, его можно назвать- эпоха просвещенного феодализма.
        Быт тоже был необычным. Вынужденные ограничения призывали стремиться к простоте. Но при этом каждый дворянин в немалой степени гордился своими техническими возможностями. Особая гордость барона- расположенное в доме и во вспомогательных постройках центральное отопление. Упомянуть о нем стоит отдельно, так как устроено оно довольно забавно. Чудна порой техническая мысль!
        Начну с того, что в качестве обогревателей и трубопроводов использовались изделия из керамики. Весьма оригинально. Керамика по теплопроводности далеко уступает железу. Но в условиях почти полного отсутствия металлов и большой дороговизны пластика… Как говорится, чем богаты… Ктому же керамика практически не подвержена коррозии, а это, согласитесь, немалый плюс.
        Удивляли не только материалы. Вотопительной системе полностью отсутствовали насосы циркуляций. Но это не мешало ей исправно функционировать. Правда, все это вместе взятое делало систему инерционной. Разогревалась она несколько дней кряду, зато, разогревшись, работала исправно. Аесли вдруг хотелось получить тепло немедленно, к услугам барона был камин.
        Керамическим же был и водопровод. Даже водоразборные краны холодного и горячего водоснабжения- и те были керамическими. Глины в окрестностях пока было в достатке, вот и приходилось местным умельцам осваивать производство керамических изделий. Ивесьма успешно осваивали. Барону были совсем не чужды маленькие бытовые удобства вроде горячей ванны.
        Кроме большого дома на территории поместья располагалось еще несколько построек: во-первых, помещение, в котором находилась стража. Одноэтажная пристройка почти примыкала к основному зданию и соединялась с ним коридором. Понему стражники могли пройти в дом барона, но предпочитали не появляться там без необходимости. Или это Рамель предпочитал, а они пользовались девизом «куда нас пошлют, туда мы и хотим». Не положено стражникам хотеть того, чего не желает барон. Да и дворецкий Енхи строго следил за тем, чтобы по дому не шастали лишние люди. Вобщем, стражники чаще пользовались отдельным выходом на улицу.
        Гвардия барона насчитывала полтора десятка человек. Старшим среди них был бравый усатый толстяк, который званию десятника предпочитал более звучное- начальник стражи. Посуществу, прав, конечно. Кроме барона, начальства у Хорта не было, а потому начальником стражи он мог именоваться на вполне законных основаниях.
        Проживали в поместье и мастеровые- в большом хозяйстве требуется много умелых рук. Сладить ли сбрую для коней, поставить на ход экипажи, отремонтировать печи или крышу. Умелые руки везде нужны. Исколь любопытны порой были устройства, изготовляемые этими умельцами. Да и как не проявить изобретательность, когда с материалами непросто?
        Железо и пластик дороги, их мало. Такая же ситуация с медью, да и с большинством остальных металлов. Чуть лучше, чем с остальными полезными ископаемыми, дело обстояло с бокситами, при желании можно было производить алюминий, но здесь вступала в силу другая помеха- дефицит энергоресурсов. Производство алюминия весьма энергоемко, поэтому и его использовали нечасто. Выкручивались как могли. Необходимость- лучший учитель.
        И, наконец, в поместье жили люди, занятые на разнообразных вспомогательных работах. Без них тоже никак не обойтись. Для них чуть на отшибе стоял дом, несколько скромнее баронского.
        Далее шли разнообразные вспомогательные постройки, мастерские и особая гордость барона- конюшня.
        О конюшне, а особенно о тех существах, которые размещались внутри, барон мог рассказывать часами и с большим удовольствием. Пока мы шли мимо лошадей, Рамель успел рассказать о каждой. Сколько ей лет, каков характер, причуды. Оказывается, у каждой лошади, как и у человека, свой собственный характер, наклонности и пристрастия. Бывают они покладистые и своенравные, упрямые и добродушные. Такое вот они чудо природы.
        Уже знакомый мне Роско подозрительно покосился в мою сторону, но кусать, к счастью, не стал. Должно быть, постеснялся быть невежливым в присутствии барона.
        - Что вы скажете о верховой прогулке по окрестностям, Андрей?
        Вот они- первые грабли.
        - Знаете, Рамель, я бы рад. Но есть одно маленькое затруднение: я совершенно не умею ездить верхом.
        - Совсем?
        - Совсем,- вздохнул я.- Даже не представляю, с какой стороны подойти к лошади.
        - Да, это существенно. Но надо же когда-то начинать. Решено, после обеда едем на прогулку.
        - Может, я ногами? Может, не стоит…
        - Стоит,- решительно заявил барон.- Отправляемся сразу, как только подберем вам экипировку.
        Ну вот, еще и какая-то экипировка нужна.
        - Рамель, я и так доставляю вам достаточно неудобств.
        - Бросьте, Андрэ. Какие счеты между людьми благородными! Ипотом, ваша шутка с мухой и Енхи была великолепна. Позвольте и мне быть вам чем-нибудь полезным.
        Шутка как шутка- сущая мелочь. Абарон, похоже, решил заняться моей экипировкой всерьез.
        - Начнем с главного. Стого, без чего появиться в свете благородному человеку просто неприлично, если он, конечно, не является духовным лицом. Вы не являетесь? Нет. Ятак и думал. Итак, вам совершенно необходима шпага.
        - Но я совершенно не умею с ней обращаться!
        - Всамом деле? Скверно. Дороги не так безопасны, как хотелось бы. Ипотом, неприлично носить шпагу и совсем не уметь ей пользоваться. Ничего, я дам вам несколько уроков. Мне тоже надо иногда практиковаться, а Хорт слишком растолстел и сделался неповоротливым.
        Не могу сказать, что шпаг я раньше не видел. Вмузеях их хранится предостаточно. Мне даже приходилось держать в руках муляжи, внешне весьма напоминающие шпаги. Ядаже имею некоторый опыт в их изготовлении. Шпаги- вещь совершенно необходимая для исторических постановок реконструкторов. Разумеется, не настоящие. Настоящая шпага довольно грозное оружие в умелых руках. Она не так легка, как фехтовальная рапира, но легче сабли или тем более меча. Ипотому довольно изящна. Можно даже сказать- интеллигентна. Клинок куется и закаливается по специальной технологии. Те скромные изделия, что мы использовали для реконструкций, можно было назвать шпагами лишь условно. Так же, как и наши показательные бои были весьма далеки от фехтования. Никогда не думал, что мне придется держать в руках настоящую шпагу! Более того, учиться использовать ее по назначению.
        Глава 8
        - Готов?
        - Готов.
        - Начали.
        Тишину утра прервал звон сталкивающихся клинков. Понятно, что в реальной схватке никто не станет предупреждать заранее о планируемой атаке. Но для такого начинающего фехтовальщика, как я, барон делал скидку. Да и схватка учебная. Клинки защищены насадками для безопасности обращения, на нас легкий доспех. Не знаю, защитит ли он от удара заостренной шпаги, а учебный бой в нем вполне безопасен, если не считать синяков и шишек на руках и ногах.
        - Вы делаете успехи, Андрей.
        Так оно, собственно, и было. Если считать успехом то, что моя шпага не улетела на первых секундах далеко в сторону, как это случилось в первой нашей учебной схватке. Сегодня я продержался целых полминуты. Скорее благодаря резвости и умению двигаться, чем освоенной премудрости фехтования.
        - Поединок- это не только умение махать шпагой,- между тем продолжал наставления Рамель.- Поединок- это соревнование умов. Здесь есть и тактика, и стратегия. Бой на шпагах сродни игре в шахматы. Каждое действие может иметь несколько логических продолжений. Хороший фехтовальщик уже в начале атаки противника может предположить, чем она закончится, и заранее готовит как варианты противодействия, так и планы контратаки. Здесь важно, кто кого передумает. Перехитрит, если хотите.
        Стратегия, говорите? Сейчас посмотрим, кто кого перехитрит и передумает.
        - Готов?
        - Готов.
        Делаем шаг навстречу друг другу. Шпаги встречаются со звоном, и здесь я привожу в действие свой коварный план: бросаю взгляд под ноги барону и с беспокойством говорю:
        - Рамель, не наступите на ежа.
        Барон отпрыгнул в сторону, на секунду отвлекся, чем я и поспешил воспользоваться. Острие моей шпаги коснулось его груди. Кстати, как правильно назвать острие, если оно тупое совершенно? Тупие? Нет, все-таки фраза «тупие моей шпаги поразило барона в грудь» не звучит. Влюбом случае, победу по праву присуждаю себе.
        - Черт побери, Андрэ! Здесь не водится никаких ежей! Ежи живут в лесу!
        - Ачто же вы тогда так отпрыгнули, дорогой барон?
        Я улыбнулся от чистого сердца, пытаясь сгладить неловкость. Надеюсь, Рамель на меня не обиделся за эту шутку.
        - Что это за фокусы с выдуманными ежами?- недовольно проворчал барон.
        - Всего лишь пытаюсь следовать вашим указаниям, учитель. Не вы ли говорили:
«Поединок- это кто кого перехитрит»?
        - Признаю, шутка была удачной. Но больше у вас этот фокус не пройдет,- улыбнулся Рамель.
        Барон встал в позицию.
        - Готов?
        - Готов. Кстати, к нам направляется ваш дворецкий господин Енхи,- сказал я, бросив взгляд через плечо барона.
        - Право, больше вы на этот трюк меня не купите. Еще скажите, что ко мне подкрадывается стая ежей,- усмехнулся Рамель.
        И совершенно зря, дворецкий действительно двигался в нашу сторону.
        - Завтрак подан,- сказал Енхи.
        Барон на секунду отвлекся, и моя шпага коснулась его груди.
        - Енхи, ты почему подкрадываешься незаметно?- рявкнул барон, и дворецкий втянул голову в плечи.
        - Яже вас предупреждал,- заметил я.
        Рамель насупился, но ненадолго. Вскоре он разочарованно вздохнул.
        - Все правильно, я неуклюжий увалень.
        - Что вы, Рамель, это совсем не так. Да у меня не было бы ни единого шанса в поединке, если бы вы не отвлеклись. Ипотом, моя победа- это полностью ваша заслуга.
        - Моя?- удивился барон.
        - Конечно, ваша. Вы же мне рассказали про уловки и хитрости.
        - Вчем-то вы правы,- задумчиво проговорил барон.- Пойдемте завтракать.
        Завтрак- это такое занятие, которым не следует пренебрегать без достаточно веских оснований. Ибо то, что мне предстоит после завтрака, не идет ни в какое сравнение с учебным поединком. Апредстоит мне изучение переданной мне во временное пользование материальной части, включая коня и его упряжь.

«Учите материальную часть, остолопы»,- как говорил незабвенный старшина Иваненко. Прав был, что здесь еще скажешь.
        Поскольку речь зашла о материальной части, хочу сразу пояснить, что же все-таки из этой части было мое, а что любезно предоставленное бароном мне во временное пользование.
        Подбор амуниции барон начал со шпаги. Унего была довольно неплохая коллекция холодного оружия. Фамильные шпаги не годились для подарка. Именно для подарка. Шпага, по выражению барона, у любого дворянина должна быть личная. Собственная, а не одолженная у кого бы то ни было. Барон измерил мою руку, попросил сделать несколько взмахов, после чего вручил гирю и потребовал держать ее на вытянутой руке, отсчитывая про себя секунды. Затем проверил мой пульс. Никогда бы не подумал, что все это необходимо для выбора шпаги. Яуже было решил, что Рамель меня разыгрывает, но тот выглядел абсолютно серьезным. Он прошел вдоль ряда холодного оружия и выбрал одну из шпаг.
        - Вот, Андрей, возьмите эту. Изтого, что у меня есть, она подходит вам больше всего. Носите и владейте.
        - Спасибо.
        Я взял шпагу в руки, в ладони она сидела идеально. Взмахнул пару раз. Шпага со свистом рассекала воздух. Да, это была моя шпага!
        - Обратите внимание, каждая шпага звучит по-своему. Звук, издаваемый ею при рассекании воздуха, индивидуален. Укаждого клинка своя песня.
        - Это отличный подарок. Надеюсь, я когда-нибудь смогу вам подарить что-нибудь равноценное. Но, боюсь, это будет не скоро.
        - Да ладно вам, Андрэ, это всего лишь шпага. Даже не фамильная.
        Да, всего лишь шпага. Но, во-первых, она, как любое изделие из металла, была дорогой. Хотя главное не это. Шпага являлась отличительным знаком. Своеобразным признаком благородства. Признанием, подкрепленным весьма вещественным его воплощением. Впринципе, шпагой мог пользоваться и не дворянин (запретов на это не было), а вот представить дворянина без шпаги решительно невозможно. Так что благодарить барона мне было за что, и он это прекрасно понимал. Но, как человек широкой души, Рамель, сделав подарок, не собирался сразу же об этом сожалеть.
        - Скажите, Мирко, но как вы смогли подобрать именно то, что мне подходит? Ячувствую, она мне как раз по руке. То, что надо.
        - Меня тоже в детстве чему-то учили. Втом числе и разбираться в оружии. Ктому же мастер клинков может заказать для вас шпагу полностью индивидуальную. Как правило, такие изделия производят по заказу мастера.
        - Бросьте, Рамель, вы явно скромничаете.
        Барон ничего не ответил, но было заметно, что моя похвала ему чрезвычайно приятна.
        Кроме шпаги барон подарил мне несколько костюмов на разные случаи жизни: «Не годится дворянину одалживать костюм каждый раз, когда это ему потребуется». Не знаю, смогу ли я когда-нибудь его отблагодарить в полной мере.
        Вот, собственно, и все, что было у меня в личной собственности. Немного, но для человека, свалившегося сюда лишь с тем, что было при себе на пешей прогулке по городу, уже неплохо.
        Теперь о том, что было мне предоставлено во временное пользование до тех пор, пока не смогу обзавестись своим собственным.
        Прежде всего это небольшой покладистый конек по кличке Одуванчик вместе со всей полагающейся ему упряжью. Акроме того, легкий дорожный доспех. Не знаю, из какого материала он сделан, ничего подобного мне видеть не приходилось. Судя по всему, это какой-то композит. Защитит от любого оружия, уверял барон, кроме разве что блюмбера. Но вооруженные высокотехнологичным оружием встречались здесь нечасто. Однако он не защищал от падения с коня, в чем я смог убедиться при первой же конной прогулке.
        Если вы думаете, что падение подвигло меня отказаться от поездок верхом, то спешу вас разуверить. Напротив, я взялся за изучение верховой езды со всей возможной тщательностью. Начать решил с основ. Основы- они везде основы, все равно что фундамент для здания. Если я решил здесь освоиться, то без верховой езды никак не обойтись. Пожалуй, я слегка погорячился, когда решил, что изучение окрестностей- это задача номер один. Номер один- верховая езда, номер два- обеспечение минимальной обороноспособности. Лишь после этого можно всерьез думать об изучении местности. Итак, задача номер один…
        Для начала я отыскал старшего конюха, прихватив с собой Енхи для большей убедительности, и договорился о курсе лекций.
        С прилежностью добросовестного студента каждый день в течение часа я слушал все, что мог мне поведать этот немолодой уже человек о лошадях.
        Не занятые в работе стражники потихоньку посмеивались, сидя в стороне. Но уже на третий день они сидели рядом и слушали рассказы старшего конюха с большим интересом. Как оказалось, они тоже смогли узнать много нового.
        Но не стоило упускать из виду и тренировок с упряжью. Есть, конечно, конюхи, но не освоить в совершенстве вверенную в мое пользование материальную часть- это не по мне. Прихватив из конюшни седло, уздечку и прочую полагающуюся Одуванчику упряжь, я приступил к тренировке. Вы, должно быть, подумали, что я принялся запрягать коня? Что я, изверг какой-то? Для того чтобы уложиться в тот норматив, который я сам себе определил, требовалось запрячь коня не один десяток раз. Тренировка- мать ученья. Но даже такой спокойный конь, как Одуванчик, не потерпит многочасового издевательства. Вряд ли он будет стоять как вкопанный несколько часов и ждать, пока мне надоест его седлать и расседлывать. Если только приклеить ему подковы к полу. Втаком случае легче уж сразу сделать из него чучело. Ачто, сделать чучело- хорошая мысль. Не из Одуванчика, конечно, мне на нем еще предстоит ездить.
        Чучело я сделал из подходящего по размеру бревна. Водрузил его с помощью стражников на тележку с высокой платформой. Впереди… Как я определил, что там перед? Не знаю. Должен же он где-то быть. Вданном случае там, где мне больше понравилось. Впереди я соорудил голову, приладив два чурбака (один из них шея). Ну, и уже для того, чтобы композиция была законченной, привязал хвост там, где ему и полагается быть. Все, изготовление макета коня закончено. Нет, главное забыл- название. Это важно. Если вы сооружаете какую-нибудь конструкцию, необходимо дать ей название. Аиначе это за вас может сделать кто-нибудь другой, и еще неизвестно, что из этого получится. Апотому во избежание недоразумений лучше это сделать самому. Осмотрев со всех сторон получившееся сооружение, я похлопал по нему рукой и сказал: «Нарекаю тебя Росилантом».
        Посмотреть на то, как я седлаю Росиланта, собралась половина поместья. Барон к моему занятию отнесся слегка скептически, но критиковать не стал, а удалился в дом. Стражники и мастеровые смотрели с большим интересом, однако смеяться остерегались. Авот незабвенный начальник стражи Хорт, увидев, как я седлаю бревно, заржал во всю силу своих богатырских легких. Не очень-то вежливо с его стороны смеяться над благородным человеком. Ичто мне было делать? Оставлять подобное поведение без ответа не хотелось. Хорт надо мной посмеялся. Принцип адекватного ответа требовал посмеяться над Хортом. Моя внутренняя борьба продолжалась до вечера. Содной стороны, шутить не стоило, слишком непредсказуемо эти шутки заканчиваются. Сдругой стороны, со слов барона я понял, что подобные меры борьбы с неприятелем здесь весьма популярны. Не вызывать же Хорта на поединок, в самом деле. Что ж, любезный начальник стражи, придется вам познать на себе, что такое симметричный ответ.
        Глава 9
        Низведение незабвенного Хорта было решено начать на следующий день. Зачем откладывать на послезавтра то, что можно сделать завтра? Нет, я, конечно, не обиделся на его смех. Должно быть, мои попытки оседлать макет коня и в самом деле забавны. Но неплохо бы ему знать меру. Какой монетой платите, такой и вам уплачено будет.
        План низведения был прост, как все гениальное, но в нем имелся один недостаток. План требовал помощника. Без этого просто ничего не получилось бы. Перебрав все возможные кандидатуры, я остановил свой выбор на Енхи. Артистическая натура дворецкого давала неплохие шансы на то, что он согласится на эту авантюру.
        Основа плана сложилась у меня после некоторых наблюдений. Старина Хорт имел одну маленькую слабость- он любил хорошо и вкусно покушать. Протоптав однажды тропинку в сторону кухни, он старался сделать так, чтобы она не заросла как можно дольше. Вечерами он частенько заглядывал в гости к старшей поварихе поместья и с удовольствием рассказывал ей о своих былых подвигах. Что из этих рассказов было правдой, а что нет, не берусь судить. Но рассказы проходили на ура. Романтичная Ариша жаждала историй о подвигах и приключениях, которые Хорт и согласен был поведать. Разумеется, не совсем безвозмездно.
        Думаю, не надо объяснять, что к приходу гостя Ариша старалась припасти что-нибудь вкусненькое. Кусочек кулебяки, сыр или творожные пироги. Все это исчезало на вечернем чаепитии под веселые байки о былых временах, рассказываемые начальником стражи.
        Эти вечерние посиделки я и решил использовать для розыгрыша Хорта. Спрятавшись заранее на огромной печи, что стояла в кухне баронского дома, я наблюдал, как Ариша достает угощение и мечтательно вздыхает в ожидании вечерних посиделок. Торжественно разлив чай по чашкам, повариха положила на тарелку часть куропатки и ягодный пирог. Через пять минут появился Хорт, закрутил ус, лихо подмигнул в сторону- посиделки с историями начались.
        Десятник примерился к куропатке и отхватил изрядный кусок, когда за окном раздался душераздирающий скрежет. Вздрогнув, Хорт обернулся. Когда он снова повернулся к столу, на тарелке вместо жареной куропатки лежала большая обглоданная кость. Удивленный начальник стражи протер глаза, искренне недоумевая, как такое могло получиться. Если бы у него было время, он мог бы о чем-то догадаться, но времени у него не было. Скрежет за окном повторился, к тому же к нему прибавился ужасный вой.
        Артистические способности Енхи были выше всяких похвал. Исчезновение с тарелки Хорта пирога также прошло вполне успешно. Мне надо было лишь протянуть руку и взять его с тарелки. Вместо него на столе оказалась заячья лапа. Хорт повернулся к столу и отпрыгнул от него, как от змеи. Если в то, что в куропатке есть кости, он еще мог поверить, то превращение пирога с ягодами в заячью лапу было выше его понимания. Итут за окном появилось оно- привидение. Все в белом. Ухая и издавая зловещий хохот, оно медленно проплыло мимо окна.
        При всех своих недостатках Хорт был человеком не робкого десятка. Волосы его встали дыбом, но он выхватил шашку и с воинственным криком выскочил на улицу. Ариша, минуту подумав, решила, что лучше переждать эту сумятицу, и благополучно упала в обморок.
        Хорта мне удалось перехватить лишь на втором круге. Ксчастью, Енхи продержался до этого момента. Да и трудно было не продержаться. Побледневший начальник стражи с таким грозным видом гонялся за привидением с шашкой наперевес, что дворецкому пришлось проявить всю свою прыть, спасаясь бегством. Ия пришел ему на помощь.
        Я ухватил Хорта за рукав, но он так разогнался, что протащил меня метров пять, прежде чем удалось его остановить.
        - Куда вы так бежите, уважаемый?
        - Там, там!- Десятник махнул саблей в сторону убегающего Енхи.- Все в белом, и ву-у!
        Хорт был так возбужден, что вряд ли я смог бы что-то понять из его речи, если бы не знал обо всем заранее.
        - Должно быть, это привидение. Как неосмотрительно с вашей стороны, любезный Хорт. Разве вы не знаете, что привидения опасны?
        - Да, но оно от меня убегает.
        - Заманивает,- заверил я с самым серьезным видом.
        - Вы думаете?
        - Определенно. Хорошо, что я вас вовремя перехватил. Кпривидениям нельзя приближаться ночью. Будет лучше, если вы поймаете его завтра днем.
        Уговорить Хорта отложить поимку привидения удалось без особого труда. Что ни говори, а ему было страшновато, он с удовольствием принял мои аргументы и направился к дому стражи. Мне же следовало подготовиться к тому, что будет утром, эта история еще не была закончена.
        Не знаю, рассказал бы Хорт кому-то о привидении или отправился бы ловить его самостоятельно, но выбирать ему не пришлось. Опривидении всем рассказала Ариша. Здесь уж и десятник признался, что было что-то белое и ужасное. Ятоже подтвердил и рассказал о том, как мужественно он размахивал саблей и какой грозный имел при этом вид. Так что искать привидение отправились все вместе. Инашли по весьма приметному белому плащу.
        - Вон оно, под навесом затаилось.
        - Окружай, а то уйдет.
        - Яузнал его, это оно!- темпераментно вскричал Хорт.
        Бравый начальник стражи выступил вперед и дернул плащ на себя. Все, кто стоял рядом с ним, чуть не попадали на землю от смеха. Под плащом прятался мой Росилант!
        - Так вот кого вы ловили весь вечер, Хорт?!
        Конечно, десятник догадался, чьих рук это дело. Немного подувшись для приличия, он признал, что был неправ, насмехаясь надо мной, и пришел мириться.
        - Извините меня, сэр Андрэ. Чучело у вас получилось замечательное, и седлаете вы его тоже здорово.
        Разумеется, я его извинил. Благородные люди не злопамятны.
        Кстати, дальнейшая судьба Росиланта была довольно забавной. Поокончании тренировок я хотел его разобрать, но меня уговорили не делать этого. Если кто-то умудрялся провиниться или проигрывал спор, его сажали на Росиланта и катали вокруг поместья под задорное ржание и громкий смех окружающих. Так в поместье барона появилась еще одна традиция.
        История с привидением и Хортом немало повеселила барона. Мне пришлось ее подробно пересказывать три раза, после чего Рамель наконец решил поведать мне о планах на ближайшую неделю. Планы были обширные. Накануне в поместье пожаловали старосты из двух окрестных деревень и попросили сопроводить составленный ими обоз до города и помочь с реализацией немудреных товаров сельскохозяйственного назначения. Вэтом не было ничего необычного. Таков был устоявшийся порядок- барон реализует произведенные окрестными крестьянами сельхозпродукты, а те платят ему установленные взаимным соглашением подати. Куда именно отправить обоз, тоже должен был решить барон. Естественно, он обладал лучшей информацией о конъюнктуре местного рынка, дорожных условиях и политической обстановке. Да и дороги были не всегда спокойны.
        Рамель мог сам сопровождать караваны подчиненных ему деревень или отрядить сопровождающих. Но посетить город было делом нужным и интересным. Очем сейчас и шла речь.
        - Ане прокатиться ли нам немного? Что-то мы слишком засиделись в поместье.
        - Да, это было бы здорово. Кроме ближайших окрестностей, я пока ничего не видел,- согласился я.
        Мою подготовку по пунктам один и два нельзя было считать полностью завершенной, но надо же с чего-то начинать. Поездка вместе с бароном в ближайший город- очень удачный случай.
        - Тогда решено. Послезавтра едем сопровождать обоз на ярмарку в Тьеж.
        - Это далеко?
        - Не очень. Пришпорив коней, мы могли бы доскакать за день, но с обозом будем ехать дня три. Можно было бы поехать и в столицу, но там пошлины больше и предложение довольно велико. Да и ехать до нее дальше. Посмотрим для начала, как пойдут дела в Тьеже.
        Опытным наездником я пока так и не стал, так что возможность прокатиться не торопясь воспринял с куда большим энтузиазмом, чем предложение скакать во весь опор. Да и что можно разглядеть по дороге при такой скачке?
        - Завтра готовимся, послезавтра выезжаем. Не забудьте проверить снаряжение.
        Легко сказать, готовимся. Дороги здесь, говорят, небезопасны. Авсе ли у меня готово в дорогу? Что у меня есть? Одуванчик, который спокойно ест овес в своем стойле. Онем позаботятся- и покормят, и почистят. Дорожную сумку взялся собрать Енхи. Что дальше? Вытащив шпагу, я протер ее, стукнул ногтем и послушал, как она замечательно звенит. Шпага готова. Что еще? Яподумал и решил, что такому начинающему фехтовальщику, как я, неплохо бы дополнительно вооружиться.
        При этом обойтись предстояло подручными средствами. То есть тем, что попадется под руку.
        Под руку попадалась разная ерунда, совершенно не пригодная для моих целей. Впоисках подходящей идеи я третий раз обходил поместье, пока не услышал доносящиеся из кухни странные звуки.
        - Так его, так. Ага, и тебя тоже.
        С кем это, интересно, Ариша воюет?
        Врагами оказались картофелины, с которыми повариха расправлялась с помощью толкушки. Ловко у нее получалось.
        - Разрешите?- Яприхватил ее рабочий инструмент, покрутил его в руках. Удобно, увесисто, и ручка имеется. То что надо.
        - Ачто, Ариша, не найдется ли у тебя несколько точно таких же?
        - Азачем вам, сударь?- удивилась повариха.
        - Новым королевским указом с сегодняшнего дня толкушки поставлены на вооружение.
        - Это как?- удивилась Ариша.
        - Как оружие дистанционного поражения. Предписано всем в походе иметь при себе.
        - Уменя только одна, и та для картошки.- Ариша с опаской осмотрела толкушку.
        - Ну, одна так одна, но при случае запаситесь. Вдруг в поход?
        Вопрос с толкушками я решил просто. Наведался в мастерские и нашел там токаря, весьма польщенного моим неожиданным визитом. Поприветствовав его, я спросил:
        - Скажи-ка, любезный, а нельзя ли воспользоваться токарным станком?
        Тот вышел на улицу и оценил погоду.
        - Ветер есть, мула запрягать не надо. Сейчас я включу привод, сударь, и можно будет пользоваться.
        Выточив пяток толкушек, я отправился к мастеру по починке сбруи и попросил его изготовить мне кожаный пояс с кармашками. Что-то наподобие патронташа. После чего нацепил это странное устройство, заполнил кармашки толкушками и решил, что к походу готов.
        Глава 10
        Утро встретило нас пением птиц, солнечным светом и убегающей вдаль дорогой. Под иногда раздающееся конское ржание и веселые разговоры возниц из нашего обоза я мерно покачивался в седле, обозревая открывающийся мне за каждым поворотом новый вид. Красота.
        Седло, кстати, было отменным. Когда стало понятно, что этому миру придется ограничить свое стремление к развитию техники и привыкать к передвижению на лошадях, один из институтов вдруг озаботился разработкой конской упряжи. Постарались учесть все необходимое- надежность, удобство всадника и, как ни странно, удобство лошади. Впрочем, что здесь странного. Если кто-то везет тебя на своей спине, совсем неплохо подумать о том, чтобы ему это было удобно. Это вежливо. Институт давно исчез, а его наработки остались, чем и пользовались местные мастера,- седла были просто замечательные. Ксожалению, это не избавляло всадника от необходимости учиться верховой езде, хотя и делало этот процесс несколько проще.
        Обоз, состоящий из десятка повозок, сопровождала следующая компания. Во-первых, я и барон. Пожалуй, справедливее будет сказать, барон и я. Это я его сопровождал, а не наоборот. Барон решил немного развеяться, и я- за компанию. Затем- парочка стражников, вооруженных арбалетами. И, наконец, незабвенный старина Хорт. Хорта брать в поездку барон Рамель первоначально не планировал, собирался оставить в поместье. Но у того нашлись какие-то дела в городе, и он упросил его взять. Пришлось Енхи назначить старшим над оставшимися стражниками на время отсутствия барона и начальника стражи. Это вызвало среди стражников немало шуточек, большую часть которых мы не услышали, потому как уже выезжали за ворота. Вот так и пропустишь самое интересное. Ачто поделать? Повсюду успеть не получается.
        Барон пришпорил коня и, оторвавшись от обоза шагов на пятьдесят, поехал впереди. Япоследовал его примеру.
        - Послушайте, Рамель, вот вы причислили меня к благородным, но кто я, собственно, есть?
        - Как это кто? Наэтот вопрос существует не менее десятка ответов. Не могли бы вы, Андрей, уточнить, что именно вас интересует?
        - Ну, как же? Вот вы, собственно,- барон, незабвенный Бухтер- граф. Ая кто? Какое у меня звание?
        - Насчет звания вопрос интересный. Авот титул. Поскольку вы непредусмотрительно оторвались от корней,- барон покачал головой, обозначая всю глубину моей непредусмотрительности,- титула у вас пока никакого нет. Но это не значит, что он не появится в будущем. Такое весьма вероятно.
        - Вы не шутите?
        - Нисколько. Увас, Андрей, есть все шансы со временем заиметь титул и поместье тоже. Дело в том, что наградить титулом король может лишь человека благородного. Того, кто предрасположен к благородным поступкам. Увы, это распространяется лишь на вновь присваиваемый титул, тогда как уже существующие передаются по наследству. Иногда не совсем оправданно. Ачто поделать?
        Барон задумался. Должно быть, вспомнил своего соседа, злосчастного графа Бухтера. Аможет, кого другого. Затем продолжил свой увлекательный рассказ о титулах:
        - Лет пятьдесят назад прадедушка нашего короля пытался провести законопроект, который отменил бы наследственное дворянство и оставил лишь персональное. Тогда ходило много разговоров на эту тему. Всреде наследных дворян поднялись такие волнения, что законопроект быстренько свернули и оставили все как есть. Не все перемены одинаково полезны. Лишь изредка король может настоять на проверке кого-нибудь из дворян на соответствие благородности, если тот слишком провинится. Его величество старается этим своим правом не злоупотреблять. Авот с новыми титулами- здесь строго. Их можно получить только при наличии благородства.
        Вот оно как. Не то чтобы мне очень хотелось получить титул, но, если здешнее общество поделено на благородных и неблагородных, почему мне не относить себя к первым? Тем более что отнес я к ним себя не сам, это все дружище Рамель. И, если король решит вдруг меня порадовать титулом, не буду лукавить, мне будет приятно. Аесли нет, что ж, значит, не судьба.
        Движение было не слишком оживленным. Тем не менее иногда попадались встречные всадники, по одному или группами. Или же обоз обгоняли всадники попутные. Иногда попадался идущий навстречу обоз, как правило, уже без груза. Распродав в городе товары, люди спешили домой.
        Ближе к вечеру нас догнал отряд из пяти всадников. Поприветствовав барона, они, не останавливаясь, проскакали в сторону города. Королевский патруль. Должно быть, возвращаются в город из какого-нибудь рейда.
        И спрашивается, куда они спешили? Мы обнаружили их в зале придорожной гостиницы, куда прибыли лишь на полчаса позднее. Гостиница или, может, постоялый двор? Если люди располагаются там на постой, причем не только в помещении, но и на территории, пожалуй, все-таки- постоялый двор.
        Постоялый двор делился на две половины. Половины- говоря условно. Если одна половина больше, чем другая, то это и не половина никакая вовсе, но почему-то так принято говорить. Одна из частей-«половин» предназначалась для путешественников попроще. Туда и отправились на ужин возницы нашего обоза вместе со стражниками. Мы же с бароном отправились ужинать в зал для более состоятельных людей (преимущественно для дворян)- на ту часть, которая меньше по размерам, но не по значению.
        Зал был заполнен довольно плотно. Хозяин встретил нас, распорядился отнести вещи в комнаты и пригласил отужинать. Общий зал позволял провести время в приятной беседе с другими посетителями, если возникнет такое желание.
        Королевские гвардейцы оглашали зал веселым смехом. Один из них махнул нам рукой, предлагая присоединиться к их компании, но на отказ не обиделся и настаивать не стал.
        - Вы их знаете, Рамель?
        - Да. Некоторых. Тот, что махал,- лейтенант Ренье. Балагур и заводила. Если у нас нет планов провести полночи в шумной компании, лучше к ним не подсаживаться.
        - Ау нас нет таких планов?
        - Не тот случай. Завтра рано в дорогу. Успеем еще. О, надо же, Иланда! Она-то какими судьбами здесь?
        Барон разглядывал двух дам, сидящих за дальним столом. Вернее, одну из них. Наее спутницу он не сразу обратил внимание, как и на сидевшего рядом с дамами мужчину. Оно и понятно. Красивая женщина привлекает гораздо больше внимания. Мужчина был вертляв, напыщен и самодоволен. Дамы улыбались ему казенными улыбками. Должно быть, из вежливости. Но это не мешало вертлявому быть шумным и назойливым. Подобное не могло укрыться от бдительного взгляда барона. Движимый самыми добрыми чувствами, он поднялся из-за стола с твердым намерением вмешаться в разговор.
        К счастью, это не потребовалось. Неизвестный мужчина встал и, повернувшись, направился к лестнице на второй этаж. Пройти он должен был как раз мимо нас.
        Барон от удивления сел.
        - Как, и он здесь? Обратите внимание, Андрей, сейчас с нами поравняется небезызвестный вам граф Бухтер.
        Граф поравнялся. Он приветственно коснулся шляпы и ехидно произнес:
        - Как дела, любезный барон? Везете в город пожитки на распродажу?
        - Счего бы это нам возить какие-то пожитки?
        - Как это с чего? Говорят, вы совсем обеднели, выпрашиваете у короля подарки.
        И презренный Бухтер весьма непристойно рассмеялся. Рамель побагровел и даже положил руку на эфес шпаги. Не пора ли мне вмешаться в разговор?
        - Ачто, граф, хорошо ли вам спится? Не снятся кошмары по ночам? Большие такие челюсти!
        Граф поперхнулся, икнул и как-то сразу погрустнел. Но нападки свои не оставил.
        - Кто это говорит? Благородный без титула? Ноль без палочки.
        Успел все-таки кое-что нашпионить, зараза. Надо отвечать.
        - Тоже мне, граф, лишенный прав.
        - Каких прав?- изумился Бухтер.
        - Навождение коня за езду в нетрезвом виде.
        Бухтер удивленно икнул. Он не понимал, какие нужны права на вождение коня. Апотому продолжил не в тему.
        - Как вы посмели съесть моего робота, идиоты?
        - Ага, так это все-таки ваш робот? Бедный Енхи. Он так расстроится.
        - Да вы хоть знаете, сколько он стоит?
        - Не хотите ли вы сказать, что барон Рамель экономит на кормлении своего дворецкого? Нет. Для него нам не жалко никаких деликатесов. Ну, любит старина Енхи микророботов. Что с этим поделаешь. Увсех свои вкусы.
        Ругаясь и жестикулируя, Бухтер направился к лестнице. Но оглядывался в сторону зала он чаще, чем смотрел себе под ноги. Результат не замедлил сказаться- он столкнулся со служанкой, выходящей из кухни с подносом.
        - Смотри, куда прешь, разиня!- закричал граф.
        - Извините, ваша милость,- отозвалась девица.
        - Камзол! Мой новый камзол! Наберут же таких безруких!
        На камзоле графа расползалось большое цветное пятно.
        - Явсе отстираю, не извольте беспокоиться. Все высушу и выглажу,- тараторила служанка.- Только хозяину не жалуйтесь, а то он вычтет у меня из жалованья.
        - Так тебе и надо, неумеха.
        - Будьте снисходительны, господин граф.
        Бухтер смерил служанку с ног до головы взглядом и буркнул:
        - Хм, я подумаю. Где здесь у вас приличный человек может принять ванну?
        - Ванну?
        - Конечно, ванну, разиня.
        - Явсе приготовлю и позову вашу милость.
        - Поторопись, пока я окончательно не рассердился.
        Граф поднялся по лестнице и направился в свою комнату.
        - Что-то он слишком разошелся. Вы не находите, барон, что этот Бухтер вел себя неприлично?
        - Совершенно неприлично. Но вы, Андрей, сумели ему ответить.
        - Да ладно, мелочи все это. Но невежлив он был все же чересчур. Так вы говорите, барон, что бить толкушками за это не принято?
        - Не принято. Видите ли, нас сочтут невежами. Ктому же ненаходчивыми.
        - Что ж, тогда будем находчивыми. Оставлять без ответа такое безобразие не пристало двум благородным джентльменам. Как вы считаете?
        - Абсолютно согласен. Ябы еще мог простить его заносчивость по отношению к нам, но он был назойлив с дамами.
        Барон нежным взглядом посмотрел на графиню Иланду.
        Глава 11
        Опять обстоятельства подбивают меня на шутки. Порой эти шутки заканчиваются довольно невесело. Втом числе и для самого шутящего. Не я ли сам являюсь тому примером? Все это так. Но, с другой стороны, что делать, если у них так принято? Их тоже можно понять. При отсутствии телевидения, Интернета и даже радио должны же они как-то выпускать пар. Все лучше, чем протыкать друг друга шпагами на дуэлях. Что ж, принято так принято. Придя к такому выводу, я решил, что старые привычки оставлю для своего родного мира и буду привыкать к тем обычаям, которые приняты здесь. Как говорил незабвенный старшина Иваненко: «Здесь вам не тут». Ипотом, что делать с Бухтером, если он такой невежа? Не бить же его толкушкой, в самом деле. Все-таки граф.
        Барон мечтательно разглядывал графиню Иланду, сидевшую за дальним столом, а я- служанку, разносившую по залу напитки и подносы с едой. Нет-нет, вы не поняли. Служанку я разглядывал совсем не с той целью, которая имелась у барона в отношении Иланды. Правда, девушка, на которую я посматривал, казалась довольно миловидной. Вот только мысли, вращающиеся у меня в голове, были прозаичны. Впрочем, как сказать. Хорошая шутка тоже требует творческого подхода.
        Не стоит недооценивать слуг- они самые информированные люди. Ктому же Бухтер накричал на эту девушку… Не думаю, что она откажется рассказать мне о графе.
        - Ане проучить ли нам этого злосчастного графа?- спросил я, когда план в общих чертах сложился.
        Рамель весь так и засветился изнутри. Предложение ему понравилось.
        - Акак?
        - Разумеется, весело. Пора ему поплатиться за ту скверную шутку, что он сыграл с вами на приеме у короля. Да и за свое непристойное поведение сегодня тоже.
        - Совершенно непристойное. Нельзя же быть таким невежей.
        - Итак, действуем?
        - Действуем. Только как?
        - Вы, барон, возьмите бутылочку хорошего вина и угостите гвардейцев, которые пируют в обществе вашего знакомого лейтенанта Ренье. Они должны сыграть определенную роль в наших планах, а потому неплохо было бы завязать с ними разговор. Як вам присоединюсь позже, а пока у меня есть одно дело.
        Я отправился в коридорчик между кухней и залом, где и расположился, поджидая служанку. Ждать пришлось недолго. Вскоре это полненькое пышногрудое чудо природы появилось в коридорчике с пустым подносом.
        - Куда спешишь, ч?дное создание?- Небольшой комплимент не повредит.
        - Скажете тоже, сударь. Что вы нашли чу?дного? Аспешу на кухню.- Служанка расплылась в улыбке и кивнула на поднос.
        - Каждый человек неповторим и потому по-своему чудесен. Тем более такая милая девица. Не могли бы мы поговорить недолго где-нибудь в уединении?
        - Вот еще, я девушка приличная! Аза такие предложения можно и подносом схлопотать.
        Служанка сделала вполне понятный жест, демонстрируя, как именно я могу схлопотать подносом.
        - Что ты, что ты. Ничего непристойного. Уменя к тебе лишь несколько вопросов.
        - Каких еще вопросов?
        - Об одном вашем постояльце.
        - Опостояльцах нам говорить запрещено.
        - Совершенно правильно,- воскликнул я,- жаль, что не все это ценят.
        - Ине говорите, сударь,- вздохнула девушка.- Сначала сами норовят с ног сбить, а потом грозятся пожаловаться хозяину.
        Тема свернула в нужном мне направлении, впрочем, я на это рассчитывал. Если бы служанка не отреагировала соответствующим образом, пришлось бы добавить пару наводящих вопросов, только и всего.
        - Ты о давешнем графе? Сущий невежа, не правда ли?
        - Как можно так говорить о графе!- воскликнула девушка, оглянулась, чтобы посмотреть, не слышит ли нас кто, и добавила:- Как вы правы, сударь. Акакой взгляд он на меня бросил! Как вы считаете, это не было намеком на его заинтересованность?
        Я еле сдержал улыбку, постарался придать лицу самое серьезное выражение и сказал:
        - Очень даже может быть. Но не ждите от него серьезных чувств, он известный ветреник.
        - Этого-то я и опасаюсь, сударь. Ядевушка строгих нравов, и, если что не по мне… - Тильда, так звали служанку, бросила красноречивый взгляд на поднос, вздохнула и добавила:- Опять придется работу искать.
        - Может, все еще и обойдется. Кстати, а чем сейчас занят граф?
        - Готовится принять ванну. Ее сейчас как раз наполняют горячей водой. Ой, мне же надо еще все приготовить для стирки камзола,- спохватилась Тильда и собралась бежать.
        - Подожди, у меня всего один вопрос: где находится ванная комната?
        - Потому коридору и налево.
        Тильда махнула рукой и побежала по своим делам, я же решил сориентироваться на местности. Прошел по указанному коридору и заглянул в комнату, в которой стояла огромная бочка, которую наполнял водой местный парнишка.
        - Все ли готово к купанию графа?- спросил я, нахмурив брови.
        - Заканчиваю, сударь. Скоро все будет готово,- отозвался паренек.
        Я с серьезным видом заглянул в шкафы, достал из одного из них плащ и бросил пареньку.
        - Это здесь зачем? Убрать.
        Не знаю, что подумал по этому поводу парнишка…
        - Будет сделано, сударь,- отозвался он и унес одежду в другую комнату.
        Ага, вот и еще один выход, стоит посмотреть, куда он ведет. Ванная комната оказалась проходной, смежное с ней помещение тоже имело выход в коридор. Яостался доволен проведенной разведкой и вернулся в зал. Барона я застал в обществе гвардейцев за оживленной беседой.
        Лейтенант Ренье рассказывал всей компании веселую историю о своих похождениях в столице. Барон и гвардейцы охотно смеялись.
        - Позвольте вам представить моего друга благородного Андрэ. Пока, к сожалению, без титула,- отрекомендовал меня барон.
        - Благородный человек- он всегда благородный. Весьма рад,- сказал в ответ Ренье. - Не хотите ли поступить к нам, в гвардию? Для благородного человека это самый прямой путь к титулу. Ямогу поговорить с капитаном.
        - Спасибо, я признателен за предложение. Может, несколько позже, хотелось бы немного осмотреться. Сориентироваться, так сказать.
        - Сразу видно человека предусмотрительного. Если надумаете, найдите меня в столице, дорогу укажет любой гвардеец.
        - Непременно.
        Остальные гвардейцы тоже выразили радость от знакомства и предложили мне рассказать немного о себе. Вот это засада! Рассказывать, как я свалился на шею баронского коня, как-то не с руки.
        - Ну что вы, господа. Про меня- это неинтересно. Япока не имею свершений, достойных рассказа. Но у меня есть одна идея, которая всех нас может повеселить. Как вы смотрите на то, чтобы принять участие в розыгрыше?
        - Что за розыгрыш? Что надо делать?
        При слове «розыгрыш» гвардейцы заметно оживились.
        - Рассказать? Не лучше ли один раз увидеть? Мне понадобятся два помощника. Вот вы, сударь,- я показал на одного из гвардейцев, курившего трубку,- и еще кто-нибудь. Навыбор.
        Гвардейцы посмотрели на своего товарища, пытаясь понять, почему я пригласил его персонально, а второго- на выбор. Яне спешил раскрывать эту маленькую тайну. Дополнительная интрига не помешает, она лишь подогреет интерес собравшихся. Все дело было в трубке, она должна сыграть немаловажную роль.
        Заинтригованные гвардейцы с удовольствием согласились принять участие в розыгрыше. Уних даже возник небольшой спор насчет второго участника и пара небольших пари.
        - Мы готовы, Андрэ.- Через пять минут определили и второго кандидата.
        Вместе с двумя гвардейцами мы отправились в комнату, имеющую выход в соседнюю с ванной. Пора было распределять роли и давать инструкции.
        - Не могли бы вы закурить трубку?- попросил я ее обладателя.
        - Азатем?
        - Мы подождем в комнате, а вы минут пять погуляйте в левой части коридора и напустите побольше дыма. Затем присоединяйтесь к нам.
        Заинтригованный гвардеец отправился в коридор, такого странного поручения он не получал ни разу в жизни.
        Граф Бухтер мылся в ванне и строил планы один коварнее другого. Все они сводились к тому, как проучить этого незадачливого Рамеля и его нового друга.
        Внезапно дверь, ведущая в соседнюю комнату, отворилась, и на пороге в клубах синего дыма показалось ужасное существо в длинном до пола плаще с лицом абсолютно красного цвета. Существо вдруг захрипело и произнесло:
        - Помогите. Это ужасно. Яим пытался объяснить, что я не граф, но они не захотели меня слушать. Видите, что со мной стало? Авсе этот ужасный газ! Бегите, граф, бегите.
        Существо схватилось за горло, упало и замерло на полу.
        Пример был более чем нагляден, упоминание же о том, что неведомым злоумышленникам был нужен какой-то граф, только прибавило Бухтеру резвости. Граф подскочил к двери и хотел выбежать в коридор. Но здесь он вспомнил, что не одет. Бежать за дверь в таком виде не хотелось. Граф бросился назад, но тут из-за двери, около которой свалилось странное существо, повалили новые клубы дыма. Это придало Бухтеру решительности. Проклиная нерадивую служанку, так не вовремя забравшую его одежду в стирку, он бросился к шкафу в надежде что-нибудь там найти. Кроме дамского платья там ничего не было.
        Решившись, граф Бухтер схватил платье служанки, надел его на себя и выскочил за дверь. Слева все было заполнено неизвестным газом, его клубы густо висели в воздухе. Если бы граф принюхался, то с удивлением обнаружил бы, что неизвестный газ весьма напоминает обыкновенный табачный дым, но, закрыв нос руками, Бухтер старался не дышать. Им завладела одна мысль- бежать отсюда как можно скорее. Оставалась одна дорога- через обеденный зал.
        Барон Рамель, как и было условлено, сидел в зале вместе с оставшимися гвардейцами и ждал появления незнакомой дамы, быстро бегущей к выходу.

«Откуда она здесь возьмется? Зачем нам ее задерживать? Ипри чем здесь Бухтер?»- размышлял барон. Между тем он твердо решил придерживаться оговоренного плана, хотя тот и вызывал некоторые сомнения. Гвардейцы задумчиво молчали.
        Дама все-таки появилась. Судя по платью, служанка. Закрывая лицо руками, она резво бежала к выходу, расталкивая и пиная попадавшихся по дороге посетителей. Такое поведение обслуживающего персонала было просто возмутительным!
        Барон сделал шаг вперед и произнес:
        - Хватайте ее, гвардейцы! Яузнал эту злодейку!
        В чем провинилась несчастная дама, барон не подозревал и теперь сомневался, не погорячился ли он. Правда, Андрей уверял, что объясняться не потребуется. Ох, лучше бы так и было, иначе смешным окажется он, а не граф Бухтер.
        Объяснений действительно не потребовалось. Дама отняла руки от лица и с криком:
«Отстаньте от меня, кретины, я граф Бухтер!»- прорвалась через оцепление. - Вставайте, друг мой, граф уже далеко,- обратился я к лежащему на полу человеку.
        Существо с красным лицом поднялось и скинуло с плеч длинный плащ, под которым скрывалась гвардейская форма.
        - Авы точно знаете, Андрэ, что помада смывается?
        - Та, которую мы взяли, смывается. Однако ваш вопрос несколько запоздал.
        За неимением под рукой красной краски, мы измазали гвардейца помадой, одолженной у Иланды. Полтюбика извели. Гвардейцы- веселые ребята, далеко не каждый согласится на такие эксперименты. Кто я ему? Ни сват ни брат. Если гвардеец и согласился участвовать в розыгрыше, то только из желания пошутить.
        Барона я застал в полном восторге. Ренье и два других гвардейца от смеха держались за животы. Наконец Ренье смог выговорить:
        - Замечательная шутка, непременно расскажу о ней в столице. Бедный граф! Боюсь, покраснеть ему все же придется.
        Глава 12
        Вы не пробовали быть королем? Нет? Ну и правильно, и не пробуйте. Кчему вам расстраиваться? Это только кажется, что королевская жизнь усыпана всевозможными удовольствиями, а на самом деле… Быть королем непросто. Иуж совсем непросто быть хорошим королем. Иответственность немалая, и проблем хватает. То соседи плетут интриги, то разные природные катаклизмы: засуха, буря, неурожай. Акоролю разбирайся, что с этим всем делать, чем накормить народ. Опять же внутриполитическая обстановка. Непростая она: крестьяне, мастеровые, купцы. Надо, чтобы большинство было довольно своим королем. Ну, или хотя бы не было слишком недовольно, это уж как получится. Аиначе волнения, смута и нестабильность, и как следствие- выраженный большинством голосов вердикт о некомпетентности. Причем выражен он может быть не только словами, но и действием. Акому это надо? Правильно, никому. Наипервейшая задача короля- следить за тем, чтобы обстановка в стране была спокойной.
        Но простой народ- это еще не все. Самый влиятельный политический слой, конечно же, дворянство. Все эти графы и бароны. Содной стороны- опора королевства. Так оно и есть, но не все так просто, на нетвердой опоре не устоит никакое государство. Дворянство, конечно, предано своему королю. Но всякая преданность имеет свои пределы, и лучше их без необходимости не переходить. Искусство грамотного монарха состоит в том, чтобы не испортить отношения с большей частью своего дворянства.
        Королю приходится рассматривать споры; выносить решения и вердикты; следить за тем, чтобы междоусобица- куда же без нее!- не переросла допустимых пределов. Имногое другое он успевает сделать- день его заполнен до предела. Непростая у короля работа! Конечно, он не все делает лично, у короля имеются всевозможные помощники, но за ними тоже нужен глаз да глаз.
        Его величество Филипп Пятый сидел в своем малом кабинете и обсуждал текущие дела с начальником тайной стражи. Срочные дела были обговорены, и король по давно устоявшейся привычке беседовал о всяких пустяках. Обсуждали последние придворные новости, сплетни и слухи. Кто обо всем этом расскажет лучше, чем начальник тайной стражи? Король, он ведь тоже человек и не лишен любопытства. Ктому же быть в курсе бывает весьма полезно. Наэтот раз речь шла о бароне Рамеле и графе Бухтере.
        - Ваше величество, вы, должно быть, помните, как разыграл граф Бухтер барона Рамеля на вашем приеме?
        - Так это граф подстроил?- удивился Филипп Пятый.
        - Определенно. Это его человек подкинул барону мысль о наградном подарке.
        Король весело улыбнулся, вспомнив тот забавный случай.
        - Бедный барон! Он довольно симпатичный малый.
        - Ктому же не привык оставаться в долгу.
        - Всамом деле?
        - Лейтенант Ренье, вернувшись из патруля, рассказал довольно забавный случай. Ему посчастливилось повстречаться на постоялом дворе с Рамелем и Бухтером.
        - Вот как? Ичто же там случилось?
        - О, вся казарма, можно сказать, ржала, как табун степных лошадей, когда Ренье рассказывал о том, как граф Бухтер выбегал из гостиницы в женском платье.
        - Да не может такого быть!
        - Позвольте вас заверить, ваше величество, может. Поверьте, эти могут ржать еще и не так.
        - Да нет, в это я охотно верю,- махнул рукой король.- Яговорю о графе.
        - Ясам сначала не поверил. Но Ренье был не один, а с отрядом, и все подтверждают рассказ лейтенанта и дополняют его пикантными подробностями!
        - Янепременно должен услышать эту историю из первых рук. Потрудитесь назначить лейтенанта на следующий день в дворцовую охрану,- распорядился король.
        - Будет исполнено. Вы сможете его расспросить обо всех подробностях.
        - Ачто за кошка пробежала между графом и бароном?
        - О, это давняя затянувшаяся история. Ктому же, мне кажется, что последнее время им симпатична одна и та же дама.
        - Вот как? Весьма любопытно. Ивсе же, мой прапрадед был весьма предусмотрителен, когда стал продвигать идею, которая так плотно вошла в нашу жизнь.
        - Ваш прапрадед был великим человеком. Если бы не его идея, кровь дворянства до сих пор лилась бы рекой.
        - Да, лучше уж шутки и розыгрыши, чем звон шпаг и дуэли.
        - Определенно лучше. Яи сам не против поучаствовать в добром розыгрыше. Конечно, совсем избежать кровопролития не удается, но дуэль между дворянами стала редким явлением.
        - Да, не следует недооценивать силу общественного мнения. Мало кто захочет признать себя недотепой, неспособным подшутить над своим недругом.
        Король и начальник тайной стражи весело рассмеялись.
        - Что еще новенького в королевстве?
        - Говорят, что старшая придворная статс-дама нашла себе нового любовника.
        - Ичто же здесь необычного?
        - Говорят, что он из кочевников. Молод, горяч и необуздан.
        - Счего вы это взяли?
        - Со слов ее горничной.
        Король и начальник стражи рассмеялись снова. Его величество весьма любил такие неформальные беседы со своим начальником тайной стражи.
        Глава 13
        Как ни странно, дальнейший наш путь до Тьежа прошел без всяких приключений. Отряд гвардейцев полдня ехал вместе с нами, развлекая нас веселыми байками и случаями из жизни, за это время я успел услышать немало столичных сплетен и слухов. Но вскоре наши дороги разошлись. Тепло попрощавшись, гвардейцы пришпорили коней и свернули налево, в столицу. Нам же предстояло ехать по правой дороге, ведущей в Тьеж.
        Тьеж. Этот город произвел на меня странное впечатление. Будучи когда-то мегаполисом, он за несколько веков неузнаваемо изменился, приобретя черты, свойственные скорее городу эпохи Средневековья. Домов более трех-четырех этажей высотой почти не наблюдалось, что вполне понятно. Отсутствие лифтов и преимущественно печное отопление никак не располагали к многоэтажности. Вотличие от типичных городов Средневековья в Тьеже имелась исправно работающая канализация, да и водопровод был почти повсеместно. Правда, они оставались за фасадом этого города и не сразу бросались в глаза. Что действительно удивляло, так это базар.
        Площадью не менее нескольких гектаров, он напоминал гудящий улей. Как ни странно, движением здесь управляли некие регулировщики, что позволяло соблюдать порядок и почти не создавать заторов.
        Проводив обоз до отведенных ему торговых рядов, мы оставили на всякий случай с ним одного стражника, а сами отправились в небольшой трактир, где и остановились на постой.
        Трактир выбрали на окраине. Там потише и проживание подешевле. Цена, конечно, не была определяющим фактором, но и минусом не являлась. Место было тихое и неприметное, вот это было большим плюсом. После встречи на постоялом дворе с Бухтером барон вполне обоснованно ожидал ответных действий. Не то чтобы он их опасался… Но разве можно сказать о человеке, проявляющем разумную предосторожность, что он испугался? Намой взгляд, разумная предосторожность как раз является признаком разума. Не зря же ее назвали разумной.
        - Так вы думаете, что Бухтер на этом не успокоится?
        - Вряд ли. Мы его сильно разозлили, теперь от него всего можно ожидать. Вот что, Андрей, не ходили бы вы на улицу без доспеха.
        - Это так серьезно? Рамель, вы же говорили, что мы не должны опасаться за свою жизнь.
        - Ну, допустим, такой глупости я никогда не говорил. Ялишь говорил, что дуэли у нас не приняты.
        - Но случаются?
        - Бывает. Правда, очень редко. Скорее нам надо опасаться другого.
        - Ичего же?
        - Граф может привлечь наемников.
        - То есть вы хотите сказать, что нас могут убить?
        - Вполне. Правда, такое маловероятно. Авот намять бока под видом разбойного нападения очень даже могут. Да и худший вариант не стоит сбрасывать со счетов. Навсякий случай.
        Ну вот, так я и знал! Прав был, когда зарекался шутить! Не все так просто и безобидно. Ас другой стороны, что еще мне оставалось? Чувствую, эта история просто так не закончится, за наши шутки предстоит расплата. Япечально вздохнул, но что-либо менять было поздно. Да и не хотел я ничего изменить, по крайней мере, из тех событий, что произошли в этом мире. Что будет дальше? «Если не посмотрим, то не увидим»,- говорил незабвенный старшина Иваненко.
        - ИБухтеру сойдет с рук нападение на двух благородных людей?
        - Король редко вмешивается в такие вопросы. Разве что нас действительно прихлопнут, тогда начнется расследование. Аесли просто намнут бока, то может и не заметить.
        - Что же делать?
        - Как что? Во-первых, не исключено, что все обойдется. Ипотом, мы и сами не дети, вполне можем за себя постоять. Если на нас нападут, смело беритесь за шпагу, с разбойниками здесь разговор короткий.
        Эх, за шпагу-то я возьмусь. Вот только фехтовальщик из меня посредственный. Опыта- кот наплакал. Знать бы, где тот самый кот, я бы ему сказал, что думаю по этому поводу. Мне бы автомат, тогда другое дело. Но автомата у нас нет. УРамеля есть блюмбер, но только один. Изарядов к нему мало. Да и вряд ли барон будет стрелять в городе из такого мощного оружия. Думай, Андрей, думай. Да что здесь придумаешь?
        Время показало, что барон как в воду глядел. Тоже мне предсказатель, конкурент Кассандры. Унас появился «хвост». Всмысле, мы заметили, что кто-то за нами наблюдает. Авы о чем подумали?
        Случилось это на третий день нашего пребывания в городе. Если это дело рук Бухтера, то он действовал весьма оперативно. Аможет, он ни при чем и мы привлекли чье-то внимание, делая покупки?
        Наш обоз благополучно продал оптом все свои нехитрые товары и на следующий день тронулся в обратный путь в сопровождении Хорта и двух стражников. Хорт здесь оказался кстати, он и отправился старшим с охраной. Барон же решил, что нам лучше остаться в городе еще на несколько дней. Если собираются напасть на нас, то к чему подвергать опасности возниц из обоза! Благородный все-таки человек Рамель, не дело нам прятаться за спины возниц.
        Действия стали разворачиваться на следующее утро. Трое подозрительного вида молодцев явились в трактир, когда мы спустились к завтраку. Вошедшие были при шпагах, но для дворян одеты простовато. Вместе с тем вид они имели потертый и бывалый. Двое расположились у входа, а один взял на стойке кружку пива и направился в нашу сторону. Что было дальше, вы думаю, догадываетесь? Этот невежа разлил пиво на наш стол. Разумеется, специально. Но этого ему показалось мало.
        - Сударь, я споткнулся о вашу шпагу и разлил пиво! Извольте заплатить!
        Еще чего! Рамель не из тех, кто позволит спотыкаться о свою шпагу разным невежам. Ну никакого воображения…
        - Шел бы ты отсюда, любезный.- Барон был неподражаемо величественен.
        - Как, вы не хотите заплатить?
        Незнакомец выхватил шпагу и шагнул к Рамелю, барон был не менее быстр. Шпагу из ножен он выхватил молниеносно- вот что значит дворянское воспитание. Клинки со звоном столкнулись и засверкали в воздухе с неуловимой быстротой, выписывая размытые окружности и оглашая пространство кабачка неимоверно частым звоном. Похоже, незнакомец не рассчитывал нарваться на столь искусного фехтовальщика. Схватка продолжалась секунды три, за это время каждый успел нанести не менее полутора десятков ударов. Неплохо, однако.
        Поняв, что с ходу ему не справиться, незнакомец отступил к окну и махнул рукой своим приятелям. Они вскочили и поспешили на помощь фехтовальщику, оглашая окрестности криком «наших бьют!». Как неоригинально. Это не поединок уже получается, а разбойное нападение, барона надо спасать.
        Бежавший первым вдруг оказался на полу, ошарашенно тряся головой. Еще бы! Спяти метров толкушкой в лоб! Это он еще легко отделался. Второй, чуть погодя, расположился рядом с ним. Согнувшись в три погибели и держась руками за живот, он с удивлением разглядывал угодившую в него толкушку.
        Увидев, что остался один, фехтовальщик распахнул окно и выскочил на улицу.
        Поле битвы осталось за нами. Ха, интересно, можно ли считать трактир полем битвы? Или каким-либо полем вообще? Так или иначе, враг отступил. Приятели фехтовальщика тоже поспешили убраться из заведения, пользуясь тем, что мы не стали их преследовать.
        - Однако, какой мастер. Если бы мой покойный батюшка не озаботился нанять для меня в детстве хорошего учителя фехтования, мне пришлось бы непросто,- сказал барон вслед убегающей троице.
        - То-то он улепетывает, вместе со своими подручными. Вы, Рамель, оказались на высоте.
        - Полно вам, Андрэ. Это всего лишь неплохое владение шпагой.
        Но по улыбке барона я понял, что ему приятна моя похвала. Надо признаться, вполне заслуженная.
        - Послушайте, Рамель, а это ничего, что я их толкушками? Ну, помощников фехтовальщика.
        - Ачто такое?
        - Да вот, думаю, прилично ли так действовать благородному человеку?
        - Если бы речь шла о поединке, такое поведение было бы предосудительным, а так… Это же обыкновенные бандиты, колотите их сколько угодно. Быть может, кто-то посмеется над столь экзотическим способом обороны, но осуждать вас за это никто не станет.
        - Ох! Вы меня успокоили. Ачто дальше? Остаемся в городе?
        - Андрэ, вы думаете, что я каждый день попадаю в такие ситуации? Смею заверить, это не так. Апотому с радостью послушаю ваше мнение на этот счет.
        Какое же у меня, интересно, мнение? Признаться, абсолютно никакого.
        - Давайте будем рассуждать вместе. Чего от нас ждет Бухтер?
        - Чего он ждет?
        - Он ждет, что мы начнем отступать.
        - Вы думаете?
        - Определенно. Ждет, что мы бросимся из города, и попытается устроить нам ловушку. Но мы его перехитрим- останемся на месте. Ктому же вы говорили, что завтра прием в муниципалитете. Мы же собирались туда пойти. Апослезавтра, когда Бухтер поймет, что мы остались на месте, поедем домой. Так мы перехитрим его дважды.
        Домом я назвал поместье барона. Пусть это не мой дом, но там мне рады. Барон, Енхи, даже Ариша. Да и я успел привыкнуть к ним.
        На том и порешили. Хороший это был план или нет, но лучшего не было. Яположил на стол мелкую монету, и мы разошлись по комнатам, договорившись встретиться утром. Ах да, за всеми этими заботами я забыл упомянуть, откуда у меня появились свои собственные деньги.
        История эта примечательна и еще раз говорит нам о том, что новое- это хорошо забытое старое. Короче говоря, я изобрел колесо, даже несколько его вариантов. Нет-нет, не надо мне говорить, что колесо было изобретено за много веков до меня, я об этом прекрасно знаю. Пожалуй, я погорячился, колесо я не изобрел, а всего лишь несколько модернизировал. Аполучилось это так.
        Глава 14
        Будучи в Тьеже, мы с бароном нашли время прогуляться по городу и осмотреть рынок. Рынок был местом универсальным и совмещал в себе функции не только торгового центра, но и многие другие. Например, как вам понравится выставочный павильон конских седел? Вездесущая мода не миновала и это направление деятельности. Оподобном мне даже слышать не приходилось. Не знаю, как правильно это назвать. Искусством ли? Веянием ли времени? Представьте себе седло, украшенное стразами, или отделанное бархатом, или тюнингованное с помощью дополнительных деталей. Люди практичные все эти излишества отвергали, предпочитая пользоваться простой классической моделью. Тем не менее находилось немало желающих приобрести для себя в этой области что-нибудь оригинальное и запоминающееся. Около седел мы задерживаться не стали. Взглянули ради интереса и пошли далее. Упомянул я о них лишь потому, что они меня удивили.
        Мы прошли неторопливо мимо оружейных рядов, здесь тоже имелось много интересного. Будь у меня лишние деньги, я присмотрелся бы к некоторым вещам повнимательнее, а так мы лишь подивились новинкам. Ивсе же наиболее интересным для меня оказался тот район базара, где продавались различные средства передвижения. Самодвижущихся экипажей здесь не имелось, зато конные повозки были представлены довольно широко. Моя душа механика потянулась к этим экипажам со свойственным каждому механику интересом. Яопробовал работу рессор, сделал при этом замечание, что неплохо бы коэффициент жесткости сделать нелинейным, за что заслужил уважительный взгляд мастера, представляющего брички. Потом я забрался под большой четырехколесный экипаж, подивился оригинальной конструкции механизма поворота передней оси и был принят за своего. Мастер с удовольствием пожал мне руку и пригласил зайти к нему в мастерскую, обещал угостить чаем и показать производство.
        Базар оказался примечателен еще и тем, что к нему примыкали кварталы ремесленников, чьи товары и были представлены на торговой площади. Если вы чего-то не находили в представленном ассортименте, можно было пройти к мастерам и сделать заказ. Очень практично, и до мастерской недалеко- рукой подать. Меня предложение каретника заинтересовало чрезвычайно, но барон решил заняться своими делами, и мы разделились. Япошел в мастерские один.
        Это было Средневековье, но совсем не то, о котором мы знаем из истории. Пусть технический уровень упал, уровень отношений между людьми никак не соответствовал тому, который существовал в Средневековье у меня на родине. Вэтом мире проще все было и без затей. Тот факт, что человек благородный своими руками что-то сделает в мастерской, никого не удивлял. Наоборот, это вызывало уважение к его знаниям и умениям. Тем более никого не удивлял тот факт, что я запросто зашел попить чайку к каретнику. Как я уже говорил, мастеров в королевстве уважали. Правда, каретник не мог пойти пить чай к дворянину, разве что тот его пригласит, но подобное бывало совсем редко. Субординация, пусть и не была строгой, но сохранялась. Дворянин иногда позволял себе снизойти до уровня каретника- это всеми воспринималось как должное. Но каретнику не позволялось возвыситься до уровня дворянина, и это тоже всеми воспринималось как должное.
        Мастерские и в самом деле были довольно неплохими. Конечно, для того уровня, который может себе позволить мастер, вынужденный обходиться минимальным количеством железа и лишь механическим приводом оборудования. Каретник не мог использовать даже ветряк по причине плотности застройки. Привод станков вращал мул, передачи использовались в основном ременные, а передаточные валы были деревянные, лишь обитые для прочности железом. Яс интересом осмотрел технические устройства, по ходу дела сделал несколько замечаний и задал множество вопросов, после чего меня пригласили на чай. Сложно назвать это чаем, скорее это был плотный обед. Полненькая миловидная жена мастера расставила на столе всевозможные печенья и пироги, разлила по чашкам чай, засмущалась и покинула нас, чтобы не мешать разговору. Здесь-то и возникла тема колеса. Точнее, движения повозок на крутых спусках и подъемах. Если вы едете на подъем, то откат назад в некоторых ситуациях бывает весьма неудобен, вы уж поверьте. Так и спуск под крутую гору без тормозов доставляет массу неудобств.
        Мастер даже вспомнил, что когда-то делали повозки с разными вариантами тормозов, но потом, в эпоху совсем уж жесткой экономии, от них отказались. Япредложил вернуть былую «моду». Попросив у мастера лист бумаги, быстренько изобразил отключаемую систему, позволяющую колесу вращаться лишь в одну сторону. Ав придачу и пару вариантов тормозов. Потрясенный простотой конструкции мастер весьма удивился, что эта мысль не пришла в голову ему самому.
        У меня был ответ на этот вопрос: мысль не пришла потому, что мастер не думал в этом направлении. Если бы он раньше задался целью изучить конструкцию различного вида тормозов, то наверняка смог бы отыскать информацию о тех системах, которые использовались здесь раньше. Так уж совпало, что мысль, затронутая в разговоре, получила неожиданное развитие.
        И уж совсем я удивился, когда каретник решил заплатить мне за эту идею. Яне считал, что сделал что-то особенное. Чуть понятнее стало, когда он попросил, чтобы я в течение полугода не делился моим предложением ни с кем другим. Разумеется, идею перехватят, но уже после того, как экипажи каретника появятся на рынке. Ясогласился и получил некоторую сумму, которую никак не ожидал получить.
        Глава 15
        Поскольку мы с бароном Рамелем остались в городе, необходимо было определиться с программой дальнейших действий. Проще говоря, решить, куда мы пойдем.
        Кроме повседневных забот о хлебе насущном присуща каждому человеку еще одна обязательная потребность- потребность в простом человеческом общении. Появилась она не вдруг и не вчера, она была присуща человеку всегда. Лишь выражалась на разных стадиях развития общества по-разному. Всобраниях, посиделках, митингах. Или, например, в виде всевозможных балов и приемов.
        Были они и небольшими, и масштабными. Частными- у особ, желающих принимать гостей, или же муниципальными- для всех желающих. Намуниципальные приемы, как правило, не посылали именных приглашений. Каждый дворянин мог посетить их по своему собственному желанию. Или не посещать. Кому как было угодно.
        Кроме приемов и балов были еще и клубы. Поинтересам или по принадлежности к какой-либо группе. Но количество их участников, как правило, было ограниченным. Балы и приемы по числу собирающихся людей лидировали с большим отрывом.
        По сути, это почти одно и то же. Разница лишь в том, что на балах больше танцевали. Наприемах же в основном говорили. Обсуждали последние новости, вели приятные беседы, пытались поразить слушателей остроумием, удивить свежим анекдотом или сразить дам изящным комплиментом. Назначенный на сегодня муниципальный прием был для нас наиболее привлекателен. Если дворяне, постоянно проживающие в Тьеже, могли иногда это мероприятие и пропустить, то приезжие, конечно же, не упускали возможности пообщаться на муниципальном приеме.
        Распорядитель приема, солидный, полноватый и лысоватый, встречал приходящих, приветствовал их и приглашал пройти в зал. Первым, кого видели дворяне, пришедшие на прием,- был именно он. Это позволяло распорядителю считать себя лицом приема. Никто не возражал, потому как подобные знания распорядитель держал при себе, не слишком обременяя ими окружающих. То ли из скромности, то ли не желая повторять то, что и так каждому ясно.
        Сделав скидку на несколько завышенные амбиции распорядителя, следует все же признать, что работа его была непростой. Пройдя мимо выстроившихся в ряд слуг, он поправил у одного из них и так безупречный воротник и погрозил пальцем. Скорее в целях профилактики, чем по поводу. За этими пройдохами нужен глаз да глаз. Только отвернись… Напозапрошлом приеме двое из них стащили со стола бутылку выдержанного вина и в ожидании приема оприходовали ее. Апоскольку бутылки все были посчитаны, налили в бутыль дешевой бочковой наливки. Не надо, я думаю, говорить, что некоторые гости были весьма удивлены необычным вкусом напитка в своих бокалах. Ох и влетело распорядителю от бургомистра!
        Тем временем гости продолжали прибывать, и распорядитель поспешил им навстречу. Два очередных были весьма колоритны. Первый был высок, широкоплеч и ладно скроен. Взгляд имел пристальный и внимательный. «От такого ни один пройдоха не укроется», - с удовольствием подумал распорядитель. Второй? О, второй- это было нечто! Чуть меньше ростом, сложение он тоже имел вполне атлетическое. Посторонам смотрел с явным любопытством. Ана поясе его, кроме привычной шпаги, красовались странные устройства необычной формы. Распорядитель мог бы поклясться, что это толкушки. Вот только зачем их носить на поясе благородному человеку? Не иначе, это какое-то хитрое устройство. Нет, ему, распорядителю, определенно не понять этих благородных.
        - Позвольте ваши плащи, судари. Их повесят в гардероб.
        - Извольте.
        Номер первый скинул свой плащ. Глядя на него, так же поступил и номер второй. Подскочивший по знаку распорядителя слуга унес одежду.
        - Позвольте предложить вам поместить ваше оружие в сейф? Очень удобно.
        Действительно, удобно. Не идти же, в самом деле, на прием, обвешавшись оружием с ног до головы! Некоторые дамы могут совсем неправильно понять, если кавалеры будут постоянно бряцать оружием, как гусеничный танк. Аесли придется танцевать? Вы не пробовали танцевать со шпагой на боку и блюмбером за поясом? Нет? Тогда и не пытайтесь.
        Танцев сегодня не намечалось, но оружие собирали. Так было принято почти везде. Исключения составляли лишь торжественные приемы: официальные по поводу государственного праздника или награждения. Наних разрешалось иметь при себе шпагу. Атакже приемы частные. Там сдавать шпаги на хранение тоже не было принято. Вотличие от частных балов.
        Барон оставил в сейфе шпагу и блюмбер, а я шпагу и патронташ с толкушками. Подозрительно посмотрев на них, распорядитель запер наше имущество и предложил нам пройти в зал. Ну, об этом-то нас дважды просить не надо. Взал так в зал. Что мы и сделали, в сопровождении слуги, распахивающего двери и указывающего дорогу.
        В зале было шумно и весело. Люди собирались группами, вели непринужденные беседы на легкие темы, не обращая внимания на наше появление.
        Мы с бароном неторопливо шли мимо этих групп, приветствуя джентльменов и улыбаясь дамам. Попути Рамель представил меня нескольким своим знакомым. Так мы передвигались тихонько по залу, то там, то здесь останавливаясь на пять минут, чтобы перекинуться парой слов с кем-либо. Говорил в основном барон, я же старался слушать и запоминать. Вобщем, мы неплохо проводили время. Пусть себе злосчастный Бухтер где-то там строит планы нашей поимки, пока мы отдыхаем.
        О! Оказывается, совсем не там, а как раз здесь! Откуда он только взялся на нашу голову? Нет чтобы сидеть в засаде в чистом поле!
        Бухтер был удивлен не меньше нашего. Его рука непроизвольно переместилась к левому боку- туда, где обычно висит шпага. Но шпаги при нем не было, и граф решил перейти к атаке словесной. Это он погорячился. Уперев руку в бок, по примеру статуи, изображающей величественность, Бухтер выставил одну ногу вперед. Получилось довольно комично. Сверкнув грозным взглядом из-под мохнатых бровей, он начал обличительную речь:
        - Презренные, как вы могли сюда свои направить ноги!
        Что-то он слишком патетически сегодня настроен. Меж тем Бухтер продолжал:
        - Вы о приличьях не имеете понятья!
        - Скажите, граф, где ваше платье?- Само как-то вырвалось, наверное, патетический настрой графа на меня повлиял.
        - Вы олухи и пустомели!
        - Граф, я вас слышу еле-еле.
        Между тем вокруг нас стала собираться заинтересованная толпа. Граф начал закипать от злости. Но здесь одна восторженная дама захлопала в ладоши.
        - О, поэтический поединок! Мы обязательно должны устроить состязание! Пусть темой будет что-нибудь романтическое, а призом победителю- поцелуй прекрасной дамы.
        Наверное, она себя имела в виду. Честно говоря, без ее поцелуя я вполне бы обошелся. Она не совсем в моем вкусе. Намой взгляд, немного полновата. Авот уступить Бухтеру? Это невозможно.
        Общество шумело, привлеченное неожиданным развлечением. Бухтер хмурил брови и что-то шептал. От состязания он и не вздумал отказываться. Мы с бароном, чуть в стороне, тоже старались сложить стих для состязания.
        - Вы знаете, Андрэ, я не силен в стихосложении. Тем более при таком ограниченном времени.
        - Не беда. Зато вы, барон, сильны в другом. Например, в фехтовании. Не отступать же, в самом деле. Что-нибудь придумаем.
        Первым слово предоставили графу. Он вышел, загадочно улыбаясь. Не иначе, решил всех удивить. Надо признать, удивил. Стоит отдать графу должное- его стих был неплох, особенно для экспромта:
        С шипастой розою в руках
        Стою с надеждой у балкона.
        Слова застыли на устах:
        «Ах, почему вы непреклонны».
        Ну хоть один лукавый взгляд,
        Немного нежной теплоты.
        Поверьте мне, я буду рад,
        И сбудутся мои мечты.
        Аплодировали графу громко и охотно. Трудно будет достойно ответить, придется что-то придумывать. Мы с бароном, посовещавшись, делегатом на декламацию стихов выдвинули меня:
        Светит ярким светом
        Месяц в облаках.
        Молча ждет ответа
        Утомленный граф,
        Стоя под балконом
        В полной тишине.
        Как же непреклонна
        Та, что там, в окне.
        Только так упрямо
        Ждет напрасно он.
        Там, в гостях у дамы,
        Молодой барон.
        Декламируя стих, я постепенно адресовал взгляды графу Бухтеру и моему другу барону Рамелю, намек получился вполне прозрачным. Налицах окружающих нас мужчин появились сочувствующие улыбки, адресованные графу. Взгляды дам, еще недавно такие восхищенные, стали ироничными.
        Этого Бухтер стерпеть не мог. Разозлившись, он покинул прием, гневно стреляя глазами по сторонам. Да, если я когда-нибудь попадусь ему в руки, чувствую, он мне все припомнит… Вот не могу я порой промолчать.
        Эх и поцелуй же мне достался в награду, скажу я вам… Не пересмотреть ли мне свои вкусы? Если присмотреться повнимательнее, дама очень даже ничего. Даже больше. Дама весьма хороша. Ачто полненькая, так это и не плохо совсем.
        Вечер прошел на удивление весело. После выигранного стихотворного поединка я как-то быстро вписался в общество. Дамы были любезны и улыбчивы, кавалеры уважительно пожимали мне руку. За этот вечер мы с бароном получили не менее пяти приглашений посетить частные приемы. Приятно, конечно. Но обещаний прийти мы давать не стали ввиду непредсказуемости нашего ближайшего будущего.
        Глава 16
        Выехать из города мы решили поутру. За комнаты заплачено авансом, так что беспокоить хозяина было необязательно. Мы ушли по-английски- не прощаясь. Не торопясь оседлали коней- вот где пригодился мой опыт в изучении материальной части. Одуванчик довольно фыркал. Застоялся, должно быть, и теперь радуется предстоящей дороге. Выезжая, барон бросил у входа в конюшню мелкую монету. Конюхам за уход и на счастье- примета такая. Имы не спеша тронулись в путь.
        Прохладное утро не располагало к разговору, заставляя кутаться в плащи. Но постепенно солнышко заиграло в макушках растущих по краям дороги деревьев, и ехать стало веселее. Одуванчик бежал резво, рядом ехал верный друг барон Рамель. Хорошо. Жаль, что «хорошо» всегда продолжается недолго. Отъехав от города несколько километров, мы заметили далеко за собой отряд всадников. Все-таки правильно мы сделали, что выехали пораньше. Успели проскочить до того, как они подготовили засаду.
        - Вы видите этот отряд, Мирко?
        - Да, Андрэ, я их заметил. За нами увязались, не иначе.
        Это совсем не радовало. Почему сразу за нами? Отчего бы им не быть случайными путниками?
        - Ябы мог подумать, что это случайный отряд,- продолжал между тем Рамель,- но слишком настойчиво они погоняют коней.
        - Может, люди просто спешат по своим делам.
        - Может быть. Только откуда тогда над нами появился наблюдатель?- Барон показал на шмеля, летящего над нашими головами, не меняя расстояния, словно его удерживала тонкая нить.
        Я взглянул на медальон барона. Так и есть, кто бы мог сомневаться- медальон светился ярким зеленым светом, показывая близкое присутствие электроники. Оказывается, у Бухтера был не один микроробот. Бывают же такие запасливые графы!
        - Ачто, любезный Рамель, не прибавить ли нам ходу?
        И вот она началась. Та самая, про которую я не раз смотрел фильмы и читал книги,- погоня. Только гонялись там не за мной. Аэто, поверьте, гораздо более романтично, когда гонятся за кем-то другим.
        Мои же впечатления были такие: скакать от погони очень тряско, весьма неудобно и нисколько не романтично.
        Мы скакали во весь опор. Одуванчик был рад поразмяться, давно ему не доводилось так скакать. Ион с удовольствием резвился. Первые полчаса. Но погоня и не думала отставать. Напротив, отряд всадников приближался. Надо было что-то предпринимать. Барон достал блюмбер, подумал и убрал его обратно. Догоняющие пока не предприняли никаких агрессивных действий. И,несмотря на прозрачность их намерений, оставался мизерный шанс, что они попросту скачут по своим делам. Чего не бывает? Первыми применять оружие не хотелось. Лучше всего занять оборону и посмотреть на их дальнейшее поведение. Как только мы заметили у дороги небольшой придорожный кабачок, сразу свернули к нему.
        Галопом влетев во двор, мы отдали коней подскочившему мальчишке и вбежали в помещение.
        - Что угодно, господа? Обед, закуски, бутылочку вина?
        Кто это? А, хозяин заведения. Ясразу и не заметил, слишком уж он невелик. Из-за стойки не сразу разглядишь. Ясхватил скамью, подпер ею дверь и лишь после этого обратился к трактирщику. Приняв позу, соответствующую, по моему мнению, важному вельможе, я сделал небрежный жест рукой и произнес:
        - Хозяин, мы арендуем ваше заведение.
        - Адвери зачем запирать?
        - Чтобы никто не помешал нашему обеду.
        Хозяин недоверчиво покосился на странных посетителей. Но слова «аренда зала» музыкой звучали в его ушах, и он решил не обращать внимания на маленькие причуды вроде запертой двери.
        - Ина сколько часов господа хотят арендовать зал?
        - Для начала минут на пятнадцать. Атам видно будет.

«Интересно, что они успеют съесть за пятнадцать минут?»- подумал трактирщик. Это ясно отразилось на его лице, но я сделал вид, что ничего не заметил.
        - Ичто вам подать?
        - Ну, хотя бы вот это для начала.- Я показал на мешочек мелких орехов, лежащий на стойке.- Включите в счет.
        Я схватил мешочек и переставил на соседний стол.
        Обалдевший от такого заказа трактирщик удивленно стал оглядываться по сторонам, но тут в дверь постучали.
        - Там еще посетители.- Трактирщик, похоже, был немало удивлен неожиданной популярности своего заведения.
        - Но мы-то пришли первыми. Пусть пойдут прочь.
        И, обернувшись к двери, я повторил для тех, кто стоял за ней:
        - Мы закрыты. Зайдите попозже.
        - Открывайте по-хорошему!
        Надо же, людям срочно понадобилось пообедать.
        - Трактир закрыт на спецобслуживание. Приходите завтра.
        Те, что были за дверью, начали совещаться и минут через пять огласили незатейливый ответ:
        - Тогда выходите на улицу, подлые трусы.
        Кому это так неймется? Тоже мне, храбрецы. Их полтора десятка, нас двое.
        Барон вытащил блюмбер.
        - Андрэ, пойдемте разгоним эту свору.
        - Ха, вот еще. Не будем облегчать им задачу. Пусть потрудятся.
        Долго ждать не пришлось, могучие удары заставили дверь затрещать.
        - Быть может, лучше открыть?- несмело предложил трактирщик.
        - Нет,- наш с бароном ответ был единодушен, как после хорошей тренировки.
        Резво они взялись, но и мы на месте сидеть не будем. Прихватив мешочек с орехами, я принялся разбрасывать их по полу. Хозяин схватился за голову, увидев такое безобразие.
        - Что вы делаете с моими орехами?
        - Разве вы не видите? Разбрасываю. Ипотом, какие же они ваши? Если вы помните, мы их у вас купили. Что я, невежа какой-нибудь, разбрасывать чужие орехи?
        - Но зачем вы разбрасываете свои орехи?
        - Вы не находите, что со своими орехами каждый может поступать, как ему вздумается? Нато они и свои. Ямог бы их съесть, продать или подарить. Амне вот угодно их разбрасывать. Ямог бы вам рассказать, зачем, но это лишнее.
        - Право, Андрэ, зачем вы разбрасываете эти орехи?- спросил барон.
        Вот дались им эти орехи!
        - Сейчас увидите. Отступаем к лестнице на второй этаж, дверь вот-вот рухнет.
        За что я уважаю барона Рамеля, так это за умение быстро действовать в сложной ситуации. Взбежав по лестнице на площадку, мы приготовились отражать нападение. Вовремя. Дверь с треском рухнула, и злоумышленники ринулись в помещение. Эх, любим мы биться в трактирах! Но, с другой стороны, а где же еще, если на нас нападают там, где мы находимся?
        Первые трое упали сразу. Но даже после этого они продолжали ехать в направлении трактирной стойки. Три ноль в нашу пользу. Авсего-то несколько горстей орехов. Следующие пробирались осторожнее. Они внимательно смотрели под ноги, что существенно замедляло их продвижение. Это не дело. Для увеличения паники в рядах врага следовало усилить эффект.
        - Барон, держите лестницу, а я пройдусь по тылам.
        Толкушка номер один пошла очень удачно, сбив с ног первого преследователя. Второй от толкушки увернулся, неосторожно отпрыгнув в сторону. Эх, кто же так прыгает по орехам… Номер второй присоединился к первому. После чего они вместе начали отползать к выходу. Барон вовсю звенел шпагой, обороняя лестницу сразу от трех врагов. То есть уже от двух. Третий, держась за плечо, отступил, барона просто так не возьмешь. Аэти куда лезут? Двое наемников подтащили стол и теперь карабкались на площадку, на которой я так удобно устроился. Если они зайдут Рамелю в тыл, нам не поздоровится, придется вступать в рукопашную. Первого я просто столкнул, воспользовавшись тем, что он не успел как следует зацепиться. Хорошо упал, как раз на одного из своих приятелей. Но вот второй в это время успел перемахнуть через перила. Выхватив шпагу, он ринулся на меня, нанося прямой удар сверху. Ничего себе шуточки. Сразу видно- человек неблагородный. Где те невинные розыгрыши, которыми мы обменивались с графом Бухтером? Так и насмерть зашибить можно. Пришлось парировать. Чем? Конечно, шпагой. Должно быть, нападающий был немного
удивлен: он никогда не видел, чтобы шпагой оборонялись, не вытащив ее из ножен. Ачто поделать? Ждать-то он не собирался. Ошарашенный моей необычной тактикой, он отступил на два шага, и я смог вытащить шпагу из ножен. Это он еще не знал, с кем связался! Вфехтовальном поединке я даже сам для себя опасен, что уж говорить об окружающих. Закрутив шпагу в воздухе по сложной траектории, напоминающей восьмерку, я сделал шаг навстречу своему сопернику. Удивленный невиданным приемом, противник сделал шаг назад и кубарем полетел с лестницы. Он чуть не сбил по пути барона и присоединился к лежащим внизу товарищам. Рамель за это время успел разделаться с двумя оставшимися соперниками. Видимо, Бухтер поскупился на искусных фехтовальщиков, сделав ставку на численность нападавших. Ипрогадал. Под нашим дружным напором наемники вынуждены были отступить. Хромая и беспокойно оглядываясь, они покинули поле битвы и удалились через дверной проем.
        - Как мы их!
        Я обернулся в поисках сказавшего и был немало удивлен- это был трактирщик. Ая почти забыл про него, что неудивительно: во время битвы хозяин заведения предусмотрительно спрятался под стойку. Ивот теперь он потрясал кулаком вслед убегающему неприятелю.
        - Нашли с кем связываться! Два благородных господина и Норик- это сила! Норик- это я,- представился маленький трактирщик.
        Мы с бароном засмеялись, несмотря на всю неуместность смеха. Но маленький трактирщик выглядел так потешно, что трудно было удержаться.
        Нападение было отбито, но сражение еще не было закончено. Наемники окружили трактир и о чем-то совещались. Они не спешили нападать вновь, но и уходить явно не собирались. Мы с бароном сидели в кабачке и слушали трактирщика. Вокруг царил разгром: мебель поломана, посуда побита. Что самое странное, Норик был не слишком всем этим огорчен. Он, конечно, сожалел о побитой посуде, только участие в десятиминутном небольшом приключении наполняло его сердце восторгом. Нечасто в его жизни происходило что-то интересное. Аздесь- сражение, в котором он сам смог поучаствовать, пусть и сидя под стойкой. Будет теперь о чем рассказать посетителям. Ивнукам тоже, если вдруг такие у него когда-нибудь появятся.
        - Ачто, уважаемый Норик, не найдется ли у вас неразбитой посуды?
        - Конечно, найдется. Азачем?
        - Как зачем? Мы собирались у вас пообедать. Вы не забыли?
        - Вот слова истинно благородного человека,- сказал барон, уважительно посмотрев в мою сторону.
        - Ипритом весьма голодного. Ядумаю, враги не нападут в ближайшее время. Тогда почему мы должны оставаться голодными?
        - Ода. Сейчас принесу закуски. Ааренду зала вы будете продлевать?
        Хитер почтенный трактирщик, своего не упустит.
        Барон вытащил золотую монету и положил на стойку.
        - Это за аренду и ущерб. Иподайте что-нибудь незатейливое, сейчас не до церемоний.
        На всякий случай надо быть наготове.
        Трактирщик подал нам копченый окорок с зеленью.
        - Вы не находите, барон, что мы слишком беспечны?
        - Вы о чем, Андрэ?
        - Ну как же? Наши противники совещаются на улице, строят планы, а мы себе спокойно обедаем. Неплохо бы и нам выработать план.
        - Ачто нам планы? Ксчастью, они отступили на открытое пространство, сейчас я выстрелю из блюмбера, и все разбегутся.
        - Барон, только постарайтесь никого не задеть. Они, конечно, мерзавцы, но лучше бы обойтись без лишних жертв.
        - Попробую их напугать,- согласился Рамель.
        Барон вышел за дверь, достал блюмбер и спокойно прицелился. Что-то тут не так. Наемники и не думали разбегаться. Не знакомы с блюмбером? Вряд ли! Тогда почему они так спокойны? Лишь собрались плотнее, перекрывая дорогу.
        Не подвела меня интуиция. Результаты выстрела оказались весьма скромны. Вспыхнувший у ног наемников огненный шар растекся по плоскости, будто перед ними поставили невидимое стекло. Через несколько секунд сияние исчезло, наши противники стояли на прежнем месте.
        Барон разочарованно убрал блюмбер, план не удался.
        - Рамель, что это было?
        - Энергетический щит, дорогая и редкая вещь. Должно быть, среди наемников есть люди графа.
        - Что еще за энергетический щит?
        - Наследие предков, генератор энергетического поля. Отличная защита от энергетического оружия. Что вы знаете об энергетическом оружии, Андрей?
        - Признаться, ничего, могу лишь догадываться. Судя по всему, оно обладает большой энергией?
        - Вы совершенно правы. Энергия выстрела блюмбера велика. Авот масса… Масса энергетического шара всего несколько граммов. Энергетическое поле его легко останавливает. Для щита важна именно масса шара.
        - Аесли я брошу камень?
        - Поле его не остановит. Оно рассчитано только на заряды малой массы. Восновном энергетические.
        Мы плотно застряли. Наемники не торопятся, видимо, решили взять нас измором. Подождут, пока мы устанем или уснем и… Им легче, они могут отдыхать по очереди. Нас же слишком мало, чтобы делить дежурства и при этом иметь возможность отразить атаку. Наоткрытой местности нам с ними не справиться, блюмбер бесполезен.
        Глава 17
        - Аскажите, любезный барон, как так случилось, что нас смогли догнать?
        Этот вопрос волновал меня уже несколько часов.
        Барон сокрушенно опустил голову.
        - Извините меня, Андрэ, это моя вина. Зная, что вы не очень умелый наездник, я подобрал вам коня спокойного и покладистого, но не резвого.
        - Аваш-то конь, барон? Ваш Роско не смог уйти от погони? Никогда в такое не поверю.
        Рамель смутился и замолчал. Неужели? Да, так оно и есть- он вполне мог оторваться от преследователей, его конь крепок и накануне хорошо отдохнул. Явсему виной, барон не смог оставить меня одного. Вот поступок истинно благородного человека! Наполнившие меня чувства трудно передать словами. Должно быть, так и начинается настоящая дружба.
        - Рамель, признавайтесь, вы отстали из-за меня?
        Барон, насупившись, молчал, не хотел меня огорчать правдивым ответом.
        - Не расстраивайтесь, Андрей, все равно битвы было не избежать. Не сейчас, так позже. Атак мы задали им славную трепку.
        Трепку мы им, конечно, задали, вот только что нам делать дальше? Что-то побежденные наемники не спешат выкидывать белый флаг. Это мы в осаде. Торжествуем победу, окруженные неприятелем. Надо как-то исправлять положение. Для начала проведу рекогносцировку- это не помешает. Яподнялся на второй этаж и оглядел окрестности, обзор был великолепный. Самый большой отряд наемников устроился у дороги. Разместились они с размахом: развели костер, собираются приготовить ужин. Исогреться заодно- приближающиеся сумерки несли с собой прохладу. Спризрачной надеждой я посмотрел в противоположную сторону, а затем влево и вправо. Ну да, этого и следовало ожидать- наблюдателей они расставили грамотно. Незаметно не ускользнуть. Надо придумать что-то нестандартное. Отвлечь внимание и под шумок проскочить.
        Норик с бароном сидели в зале. Барон неторопливо пил пиво, иногда поглядывая на дорогу, Норик с радостью рассказывал барону о буднях трактирщика, довольный тем, что нашел благодарного слушателя. Не то чтобы барону это было интересно, но все же какое-то развлечение. Он благосклонно молчал.
        - Скажите, почтеннейший трактирщик, как у вас с крепкими напитками? Мне нужен самый крепкий.
        Барон посмотрел осуждающе: считает, не время сейчас для пьянки. Трактирщик тоже был несколько озадачен.
        - Их редко у меня спрашивают. Обычно благородные господа предпочитают хорошие вина, а те, кто попроще,- пиво. Иногда коньяк.
        Задумчиво почесав голову, маленький трактирщик предложил:
        - Что касается самых крепких, есть у меня дюжина бутылок семидесятиградусного рома. Купил по случаю, и вот они уже два года лежат у меня в погребе невостребованными. Признаться, жуткая гадость. Но слишком уж дешево их продавали, вот я и соблазнился. Ясомневаюсь, что такие благородные господа станут это пить.
        - Правильно сомневаетесь. Несите.
        Трактирщик посмотрел на меня недоверчиво и спросил:
        - Сколько вам будет угодно?
        - Несите все.
        - Все?- удивленный трактирщик подумал, не ослышался ли он.
        - Все-все. Иеще у меня будет несколько вопросов.
        На столе, выставленные в ряд, стояли двенадцать бутылок крепчайшего рома. Почти чистый спирт. Сто граммов такого запросто свалят с ног быка. Апятьсот- самого крепкого завсегдатая портовой таверны, или полдесятка быков. Бутыль объемом граммов семьсот не осилит в одиночку никто. Норик и барон Рамель смотрели на меня с состраданием. Как на такое было не отреагировать?
        - Трактирщик, три стакана и луковицу на закуску.
        Посмотрев на их лица, я получил массу впечатлений. Пора, пожалуй, признаваться, а то как бы они не записали меня в экстремалы.
        - Вы в самом деле считаете, что я это собрался пить?
        Похоже, именно так они и думали.
        - Это для наших гостей. Угостим лучше их.
        - Хотите, чтобы я отнес эти бутылки в подарок тем господам, которые расположились на улице?- спросил маленький трактирщик.
        - Вы знаете, Андрэ, я думаю, они откажутся,- предположил барон.
        - Авот и не угадали, Рамель. Отказаться у них не получится. Но сначала несколько вопросов. Во-первых, как там наши кони?
        - Сконями все в порядке, они в небольшой пристройке за зданием,- отозвался Норик,- накормлены и почищены. Джастин ими занимается.
        Джастин- это тот парнишка, что подхватил поводья наших коней. Кстати, большое ему за это спасибо. Иначе наемники могли обратить на них внимание и увести. Очень сообразительный парнишка. Все время, пока в трактире гремели баталии, он предусмотрительно оставался в дальней комнате. Надо будет оставить для него пару мелких монет.
        - Тогда вопрос номер два. Как вы думаете, Рамель, шмель-разведчик найдет нас в темноте?
        Барон подумал, прикинул что-то.
        - Вряд ли. Тепловизоры имелись только в самых дорогих и редких моделях.
        - Это хорошо. Значит, мы можем попытаться прорваться.
        - Акак же наемники?
        - Им будет не до нас. Но для этого придется немного потрудиться и проявить немного творческих способностей.
        Я вышел на крыльцо трактира и громко сказал:
        - Гха-гха.
        Сидевшие у костра наемники подскочили, как подброшенные пружиной. Выхватив оружие, они заняли круговую оборону. Тот, кто готовил ужин, уронил ложку в котел и теперь пытался ее выловить, обжигаясь и забавно подпрыгивая. Так недолго и без еды остаться. Несколько таких неожиданных выходов, и они сдадутся без боя. Неплохо. Но усилить беспорядок в рядах противника необходимо.
        - Эй вы, остолопы, долго вы собираетесь здесь сидеть?
        Наемники посовещались. Видимо, решали, кому именно адресовано обращение. Наконец один из них сделал два шага вперед и ответил:
        - Аподойдите-ка сюда, милостивый государь. Тогда посмотрим, кто из нас эскалоп.
        - Вот еще. Если надо, сам подходи. Получишь колотушкой.
        Парламентер на всякий случай сделал шаг назад. Ая тем временем продолжал действовать по намеченному плану.
        - Ис чего это вы вздумали нападать на двух благородных людей?
        - Это уж наше дело. Счего хотим, с того и нападаем. Ивообще, может быть, мы просто хотели пообедать.
        - Вот-вот. Сидите здесь теперь голодные. Последняя каша и та подгорела.
        Их повар так и не достал ложку из котла и теперь бегал вокруг него, потешно приплясывая. Изкотла тянуло подгоревшим варевом.
        - Сними с костра котел, дубина!
        - Спасибо, ваша милость. Ясейчас.
        Наемник засуетился, потянул к себе котел, обжегся и опрокинул его на землю. Ну, не дубина ли, в самом деле?
        - Теперь вам и горелой каши не видать. Амогли бы пообедать в трактире.
        Наемники необычайно оживились.
        - Так мы с радостью, только он закрыт на спецобслуживание. Можно, мы придем и купим ужин?
        - Нет уж, знаем мы, как вы ходите. Никаких покупок. Но вы можете ужин выиграть, если победите в соревновании.
        - Огласите меню, пожалуйста,- это я уже Норику, который ждал этого момента за дверью. Он вышел торжественным шагом на крыльцо со свитком в руках.
        - Сегодня наше заведение может предложить…- Маленький трактирщик сделал паузу и продолжил:- Окорок свиной копченый, барашек на вертеле, карась запеченный, в ассортименте холодные закуски, зелень, салаты.
        Трактирщик поднял голову от свитка и добавил:
        - Кроме того, победителю в соревновании- бутыль марочного вина в подарок от заведения.
        Наемники одобрительно зашумели, всем своим видом выражая согласие отложить нашу поимку и плотно поужинать. Один только длинный заметался от одного к другому, уговаривая их не поддаваться на провокацию и не идти на сделку с врагом. Должно быть, это и был человек графа. Старания бедняги оказались напрасны. Голод, подкрепленный интригой, победил, и переговоры были продолжены.
        - Ачто за соревнование?
        - Да вот, мы здесь поспорили с бароном, что никто из вас не сможет меня перепить. Нет у вас твердой закалки, настоящего стержня, стальной хватки (это я, пожалуй, перегнул, хватка-то здесь при чем?).
        Наемники возмущенно зашумели. Соглашаться с таким заключением им не хотелось.
        - Ачто будем пить?- наконец отозвался один из них.
        - Маэстро, продемонстрируйте образец.
        По моему сигналу Норик поставил на поднос бутыль рома и понес к отряду наемников. Наблюдатели с флангов постепенно подтягивались поближе, такое развлечение встречается нечасто. Возможно, мы могли бы проскочить незамеченными через заднюю дверь, пока наемники увлеченно обсуждали наше предложение, но план наш был не таков. Как-то это было бы несолидно, вы не находите?
        Ну и глупые же мысли приходят порой людям в голову- они хотели захватить трактирщика в плен. Но сам-то он был там, а все его запасы здесь- у нас. Поздравому размышлению наемники от пленения трактирщика отказались. Решили, что у них есть все шансы выиграть пари. Ха. Не для того все это было задумано. Терзаемые сомнениями и голодом наемники несколько минут совещались и вытолкнули вперед парламентера- обсудить условия предлагаемого соревнования.
        - Сударь, вы, конечно, человек благородный, и мы нисколько не сомневаемся в ваших способностях. Но все же, что касается рома, здесь мы вне конкуренции.
        - «Все же» здесь излишне. Или принимайте условия, или останетесь без ужина. Я, так и быть, предоставлю вам фору. Свашей стороны в соревнованиях могут принять участие десять человек. Надеюсь, что хотя бы один из десяти сможет приблизиться к моим достижениям.
        - Ане собираетесь ли вы подсыпать нам снотворного?
        Ха, снотворное! Да после такого объема рома никакое снотворное не понадобится. Этого я не сказал, ни к чему сбивать спортивный настрой перед соревнованием.
        - Еще чего не хватало! Среди нас, благородных людей, такое совсем не принято. Ачтобы вы не сомневались, предлагаю вам самим выбрать запечатанные бутылки для соревнования. Любые десять штук из дюжины, а я, так и быть, возьму одну из тех, что останется.
        - Акуда денется двенадцатая?
        - Справедливо. Можете выбрать одиннадцать.
        Человек графа вдруг стал подпрыгивать и подавать знаки, привлекая к себе внимание. Ага, что-то они задумали. Немного посовещавшись, наемники огласили новое предложение.
        - Мы хотим, чтобы барон тоже принял участие в соревнованиях.
        Вот оно в чем дело. Они хотят подождать, пока мы приведем себя в нерабочее состояние неумеренным потреблением рома, и затем взять готовенькими. Вообще-то это был мой план. Араз план мой, то и раздача моя. Стал бы я иначе все это затевать. Но сразу соглашаться нельзя, как бы они чего не заподозрили.
        - Ас чего бы это барону соревноваться? Он уже поужинал.
        Такой простой вопрос поставил наемников в тупик. Какой-то несообразительный люд нанял граф Бухтер. Даже неудобно за него становится. За графа.
        - Это наше условие. Иначе мы не будем участвовать в соревновании,- выдали они наконец.
        - Ну ладно, условие так условие. Но тогда за ром платите вы.
        Человек графа усиленно закивал, условия соревнования были приняты.
        Перед входом мы поставили стол, на который шустрый Норик поместил в ряд двенадцать бутылок рома. Представители наемников подходили по одному и выбирали себе бутыли для будущего соревнования. Что там выбирать, спрашивается, они все как сестры-близнецы. Оставшиеся две бутыли Норик откупорил и подал нам с бароном стаканы. Метрах в тридцати от нас поставили второй стол- для наемников. Вы думали, мы подпустим их ближе? Нет уж, пусть участвуют на расстоянии.
        По моему знаку Норик подошел и разлил ром для нас с бароном (трактир-то мы арендовали), наемникам пришлось это сделать самостоятельно. Подать пример, что ли? Одним махом я поднес стакан ко рту и опрокинул его. Рамель последовал моему примеру. Норик услужливо подал нам с бароном поднос с бутербродами. Барон с удовольствием взял бутерброд и съел его с большим аппетитом. Со стороны наемников послышались завистливые возгласы. Это они еще не видели моей фишки. Япосмотрел на поднос с бутербродами, сделал рукой отрицательный жест и сказал:
        - После первого не закусываю.
        Наемники посмотрели на меня с немым восторгом в глазах. Амы еще не дошли до второго стакана. Наполнив свои стаканы, неприятель попытался последовать моему примеру. Двое выбыли сразу, в первом туре соревнования. Эх, слабаки. Еще соревноваться взялись с самим мной. Врядах противостоящей нам команды остались лишь восемь соревнующихся. Ром нанес первый удар по порядкам противника. Это средство будет посильнее колотушки, с ног валит весьма успешно.
        Норик разлил ром снова. Мы с бароном дружно опрокинули стаканы. Барон съел второй бутерброд, а я… Как вы догадались? Вот именно.
        - После второго тоже не закусываю.
        Должно быть, в глазах наемников я выглядел былинным героем. Кашляя и давясь, семеро из них одолели второй тур. Но к началу третьего тура изъявили готовность приступить лишь пятеро. Предложить, что ли, использовать ром в качестве средства массового поражения? Натретьем круге выбыли оставшиеся пятеро наемников. Анам с бароном хоть бы что. Разве нам трудно опрокинуть по три пустых стакана? Авы что подумали? Что я пил этот ром? Япока еще в своем уме. После памятного случая на дне рождения Ритули я вообще стараюсь не употреблять горячительные напитки, очень уж это чревато непредсказуемыми последствиями. Разве что в особо торжественных случаях и совсем по чуть-чуть. Иуж, конечно, не семидесятиградусный ром. Акак же тогда соревнование, спросите вы? Вы видели когда-нибудь фокусы? Аэто даже и не фокус, а так- маленькая военная хитрость. Вы думаете, наемники с тридцати метров смогли рассмотреть, куда именно Норик лил ром? Весь фокус в том, что наши стаканы все время оставались пусты. Обман, конечно, как и в любом фокусе. Но, спрашивается, кого мы обманули? Разбойников, которые целым отрядом напали на нас
двоих! Что ж, они первыми начали военные действия.
        Барон, правда, сомневался.
        - Ивсе-таки, Андрей, нехорошо мы поступили, обманув противника на соревнованиях.
        - Бросьте, Рамель. Будь на их месте кто-нибудь другой, я бы ни в коем случае не стал так поступать. Соревнования должны проходить честно,- заверил я его.
        - Вы успокоили меня, Андрэ, я знал, что вы так скажете. Да, этот поступок в других условиях был бы не слишком благороден.
        - Полностью с вами согласен, но сейчас дело обстоит по-другому. Не напои мы их ромом, пришлось бы прорываться с боем. Врезультате они бы и пострадали. Так что, можно сказать, что мы проявили к противнику милосердие.
        Такой неожиданный вывод заставил Рамеля глубоко задуматься.
        - Ну, если смотреть под таким углом…- Барон почесал затылок.- Да, милосердие к врагам- это истинно благородный поступок.
        В лагере противника тем временем градус веселья постепенно повышался. Сначала наемники горланили песни. Что-то залихватски бравое. Наподобие «йо хо-хо, и бутылка рома». Куда им еще-то рома? Или пели те, кому рома не хватило? Затем проигравшие начали требовать ужин или переигровки. Наконец в лагере наемников завязалась драка. Вот оно, пора. Мы поблагодарили Джастина за то, что присмотрел за конями, а трактирщика за хороший ужин и пообещали при случае заглянуть на обед.
        Кони уже были наготове. Промчавшись быстрее ветра мимо спорящих наемников, мы растворились в ночи. Они, конечно, пытались нас преследовать, но больше мешали друг другу. Так что результат был для них плачевным. Мы легко оторвались и, свернув с дороги, двинулись к поместью барона через поля напрямик.
        Глава 18
        Проскакав полями около часа и не обнаружив за собой погони, мы пустили лошадей шагом и, по здравому размышлению, решили вернуться на дорогу. Скачки по полям в полной темноте- занятие небезопасное. Впервую очередь для коня, и для всадника тоже. Оступись Одуванчик на какой-нибудь кочке, и полета через голову с последующим падением на землю мне не избежать. Дорога на то она и дорога, чтобы по ней перемещались. Иямы там по первоначальному плану не предусмотрены. Бывало, во времена распутицы дороги развозило, но ненадолго, их быстро приводили в норму. За каждым поселением закрепили ближайший к нему участок дороги, который местные жители содержали в пригодном для проезда виде. Качество работ на каждом участке контролировал ближайший граф или барон. Кроме того, при короле состоял дорожный смотритель, который в случае халтурного ремонта мог пожаловаться самому монарху. Так что дороги были относительно безопасными для ночной скачки. Правда, ночью существовал шанс нарваться на обыкновенных разбойников. Но в нашем случае выбирать не приходилось.
        Мы ехали неспешной рысью и увлеченно обсуждали произошедшие события. До поместья барона оставалось около трети всего пути, считая от Тьежа. Ночь казалась тихой и спокойной, ничто не предвещало опасности, как вдруг рядом с дорогой раздался хлопок, и окрестности осветила яркая вспышка. Одуванчик остановился и начал падать. Упал ли он, я не помню. Должно быть, упал. Намоей памяти еще не было случая, чтобы конь остановился в падении. Должно быть, упал вместе с ним и я, теряя в полете сознание. Момент падения на землю я не запомнил совершенно. Как оказалось позднее, и Рамеля не миновала сия прискорбная участь. Покрайней мере, очнулись мы с ним в одном и том же месте и в одинаковых условиях. Если это вообще можно назвать условиями, а не полным их отсутствием.
        Я лежал на пучке соломы в комнате небольших размеров, одетый в какой-то нелепый халат со смешными завязками и обутый в тапочки. Вся верхняя одежда отсутствовала. Все, что было при мне, исчезло. Отсутствовал подаренный мне бароном шикарный камзол. Шпаги, ранее висевшей у меня на боку, не было и в помине, как и моего знаменитого патронташа с толкушками. Не было даже кошелька с первыми заработанными мною в этом мире деньгами. Замена всего этого великолепия на халат и тапочки казалась мне совсем неравноценной.
        Комната, в которой мы оказались, тонула в полутьме. Свет падал из небольшого окна таких скромных размеров, что пролезть в него я бы не смог. Можно и не пытаться, это видно невооруженным взглядом. Расположенная напротив дверь была закрыта. Оглядевшись, я заметил, что в комнате кроме меня есть еще кто-то. Этот кто-то вдруг заворочался и сел на солому, на которой до этого изволил лежать. Радость моя была безмерна, но постепенно она переходила в смех. Вы видели когда-нибудь барона Рамеля в халате, более подходящем какому-нибудь туркменскому бедняку? Незабываемое зрелище. Покрутив головой, барон остановил свой взгляд на мне и спросил:
        - Что случилось, Андрэ? Почему вы смеетесь?
        - Рамель, вы смотритесь неподражаемо.
        Барон взглянул на свой халат, затем на меня.
        - Вы думаете, что выглядите лучше?
        Это замечание вызвало у меня новый приступ смеха. Рамель обиделся и отвернулся, но вскоре не выдержал и тоже рассмеялся. Уметь посмеяться над собой- это ли не признак истинно благородного человека?
        Именно это позволяет сохранять присутствие духа, когда остальные средства не действуют и кажется, что пора впадать в уныние. Вуныние вообще стоит впадать как можно реже. Впоисках выхода из сложной ситуации это не поможет, а настроение испортит непременно. Посмеявшись так пару минут, мы все же перешли к тому, с чего и следовало начать: сказали друг другу, что рады пребывать в этом скорбном помещении совместно. Кроме прочих неудобств не хватало мне еще размышлять о том, где находится барон Рамель! Атак вот он, рядом- в таком же нелепом халате, что и я, сидит на пучке соломы. Уже хорошо. Всмысле не то хорошо, что мы сидим в этом весьма неудобном помещении, а то, что сидим мы здесь вдвоем. Иможем побеседовать и обсудить наши дальнейшие планы.
        - Барон, вы помните, как мы очутились здесь?
        - Как же, конечно, помню. Мы ехали по дороге, беседовали. Вдруг раздался взрыв, мой конь начал падать, и я вместе с ним. Последнее, что я увидел,- какие-то люди бегут к нам из-за деревьев.
        Ого, Рамель заметил больше, чем я, бегущих к нам людей я не рассмотрел.
        - Ичто бы это могло значить, как вы думаете? Что нас привело в бессознательное состояние?
        Барон задумался, вспоминая все, чему его в свое время учили наставники. Наконец минут через пять он высказал предположение:
        - Вы знаете, Андрей, судя по всему, это была мнемобарическая граната. Вещь настолько редкая, что о последнем случае, когда ее использовали, было слышно лет тридцать назад. Интересно, у кого она могла сохраниться?
        - Это-то как раз понятно. Унебезызвестного нам запасливого графа.
        - Скорее всего, так оно и есть. Прескверная штука эта мнемобарическая граната. Вмомент взрыва парализует все живое в радиусе пятнадцати метров, из-за чего бросать ее себе под ноги категорически не рекомендуется. Но уже через несколько секунд можно подходить к месту взрыва, совершенно не опасаясь. Судя по всему, нас погрузили в повозку или карету и доставили сюда.
        - Авот что, интересно, стало с нашими лошадьми? Они тоже попадали? Их тоже погрузили в повозку?- Яневольно хихикнул, представив это занимательное зрелище. - Или оставили лежать прямо на дороге? Итеперь они ждут нас там одни?
        - Это очень печально,- барон загрустил,- я привык к своему Роско и совсем не хочу, чтобы он потерялся.
        - Ну что вы, Рамель, ваш Роско не пропадет. Помните, как он пытался меня укусить? Он не какая-нибудь крестьянская лошадка. Вкрайнем случае, он всегда найдет дорогу домой.
        - Вы так думаете?
        - Уверен. Если он остался на дороге, то не потеряется.
        Барон явно повеселел, и мы смогли спокойно подумать о том, как нам быть дальше. Выбор невелик- сидеть и беседовать или ходить по комнате. Осмотрев окно, мы пришли к выводу, что выбраться через него нереально. Кладка толстая, камни прочные, их и ломом не вытащишь, не то что руками. Дверь тоже достаточно массивная. Будь у нас под руками какие-нибудь инструменты, еще можно было подумать над ее демонтажем. Абез них- увы!.. Оставалось ждать удобного момента и собирать сведения. Этим мы и занялись. Сведения не преминули пожаловать.
        Вначале заскрипел замок двери, затем в проеме появился грозный бородатый стражник, вооруженный пикой. Он осмотрел помещение, взглянул мимоходом на нас с бароном, безмятежно полулежащих на соломе, и скрылся за дверью. Вместо него вошли два стражника с арбалетами, а за ними весьма довольный собой граф Бухтер. Должно быть, это наша поимка его так порадовала.
        Наше предположение подтвердилось: всему виной Бухтер. Именно ему мы обязаны удовольствием пребывать в этом неуютном месте.
        - Вот вы и попались, гнусные негодяи,- торжественно объявил граф.
        Это он нам- людям вполне приличным и безобидным. Да мы мухи не обидим без надлежащего повода. Аесли кто первый стал строить нам каверзы, то сам и виноват. Мы-то здесь при чем?
        - Так вот кто подослал к нам разбойников. Это недостойно графа! Вы не граф, а сельский плотник,- проговорил я укоризненно.
        - Какой плотник? При чем здесь плотник?- не понял Бухтер.
        - Вы правы, не будем этого замечательного человека обижать сравнением с вами. Он бы никогда не опустился до подобных каверз. Не смогли справиться с нами в честном сраженье и решили оглушить гранатой?
        - Так вам и надо. Из-за ваших глупых шуток я не могу появиться в Тьеже, прохожие оглядываются мне вслед, смеются и показывают пальцем. Эх, как я хотел с вами разделаться! Уж так хотел! Но нет, это было бы слишком просто! Япридумаю что-нибудь такое, чтобы над вами все королевство год потешалось. Вот это будет для вас достойным наказанием.
        Бухтер хищно потер руки и недобро улыбнулся.
        - Это вряд ли. Для того чтобы придумать такое, нужна фантазия.
        Зря я это сказал. Ведь придумает же какую-нибудь гадость. Быть может, хотя бы проговорится, что он нам приготовил? Ага, так и есть.
        - Никакой фантазии? Это у меня-то никакой фантазии? Да вы у меня… Да я вас… Язавтра обмажу вас смолой и обваляю в перьях. Вот все посмеются. Ну как, есть у меня фантазия?
        - Конечно, нет.
        - Как это нет?- Бухтер удивленно икнул.
        - Атак. Нет, и все тут.
        - Негодный самозванец, отвечай немедленно, почему у меня нет фантазии, а то ужин сегодня не получите! Изавтра тоже.
        - Какой же завтра ужин? Завтра смола и перья.
        - Ах да,- спохватился граф.- Но отвечай все равно.
        - Хорошо-хорошо. Так и быть, отвечу. Ну, вываляете вы нас завтра в перьях, и что?
        - Что?
        Граф весь превратился в слух. Он даже вытянулшею.
        - Аничего. Кто же вам поверит? Кто сможет подтвердить ваши слова? Люди скажут, что это гнусная выдумка.
        Бухтер задумался. Вмоих словах определенно было зерно истины. Он долго искал подвох, но так его и не нашел.
        - Ичто же мне делать?
        - Вы меня спрашиваете? Явам должен дать совет, как лучше мазать нас смолой?
        - Да.
        - Втаком случае лучше позабудем все споры. Вы отпустите нас домой, и все будут рады.
        - Нет, это совершенно не подходит. Ага, вы тоже не можете ничего придумать!- торжествующе провозгласил Бухтер.
        Можно подумать, я стал бы ему советовать, как нас лучше валять в перьях.
        - Придумал!- вскричал наконец Бухтер, походив немного по комнате.- Через две недели здесь будет проезжать герцог Йелский и заглянет ко мне. Вот к его приезду я вас и измажу смолой.
        Граф радовался своей идее как новогоднему подарку. Даже неудобно его разочаровывать.
        - Авы не находите, граф, что герцогу может не понравиться, что вы так поступили с двумя благородными людьми?
        - Может. Ксожалению, это так. Ну ничего, за две недели я что-нибудь придумаю.- И весьма довольный собой граф удалился.
        Да, ситуация. Ну и фантазии у этого графа. Не успела закрыться дверь, как барон накинулся на меня с упреками.
        - Что вы наделали, Андрэ? Зачем уговорили графа отложить наше валяние в перьях?
        Странный вопрос.
        - Авам так хочется, чтобы вас измазали смолой?
        - Нет, конечно, но быть измазанным смолой на глазах у герцога мне не хочется еще больше.
        - Вы спрашиваете, что я наделал? Явыиграл для нас время. Две недели- это долгий срок. За это время может представиться удобный случай, и мы отсюда сбежим. За это время нас могут начать искать. Да мало ли что может случиться за две недели?
        - Отчасти вы правы,- согласился со мной Рамель.- Но если мы ничего не придумаем за две недели…
        - Что ж, тогда не судьба. Но не торопитесь отчаиваться раньше времени. Случай потому так и называется, что происходит случайно. Будем надеяться и искать случая.
        - Андрэ, вы буквально заряжаете меня оптимизмом!
        Эх, если бы мне самому быть уверенным в том, в чем я убеждаю Рамеля. Я-то в этом совсем не уверен. Да ладно, падать духом заранее действительно не стоит.
        Глава 19
        - Послушайте, Рамель, а этот герцог Йелский- такая важная птица?
        Мы разговаривали. Чем еще можно заниматься, находясь под замком? Прогулки были невелики: десять шагов в одну сторону, десять- в другую. Рамель пытался продолжить мое обучение фехтованию. При отсутствии шпаг это было весьма забавно, но хоть какое-то развлечение. Кроме того, мы ежедневно строили планы побега. Правда, ни один из них пока не был признан выполнимым. Еще оставались беседы на вольные темы. Например, как сегодня,- о герцоге Йелском.
        - Герцог Йелский,- начал рассказ барон,- весьма важный вельможа. Повлиянию- второй после короля. Вся западная часть королевства находится под его протекторатом. Аэто немало. Приграничные районы на западе относятся к его герцогству. Там совсем не так спокойно, как у нас. Многие из его соседей совсем не развиты. Не имеют никакой инфраструктуры. Что поразительно, в той дикой местности до сих пор находятся устройства, оставшиеся от наших далеких предков. Поломанные, или оставшиеся без энергии, или такие, с которыми разучились обращаться.
        Те, кто там живет, были более развиты на момент заката эпохи развитых технологий. Тем страшней оказалось их падение. Привыкнуть к новым условиям жизни они не смогли. Не сумели сохранить даже те остатки знаний, которые есть у нас. Врезультате утратили все, что имели. Для чего служат устройства, оставшиеся от далеких предков, которые иногда у них находят, в большинстве случаев они понятия не имеют. Живут в основном примитивным хозяйством. Вот такие у герцога соседи, порой довольно беспокойные.
        - Ичто, повсеместно?
        - Нет, конечно, везде по-разному. Кто-то смог сохранить некое подобие государственного устройства. Где-то больше порядка, где-то меньше.
        Я-то думал, что в поместье барона неспокойно, а оказывается, у Рамеля в сравнении с другими дворянами- полный штиль и тишина. Впрочем, если бы не Бухтер, сидели бы мы сейчас в поместье у барона или по гостям ездили на пиры и банкеты. Вполне себе мирное времяпровождение. Но что же там с соседями герцогства?
        - Государственного устройства у них никакого нет,- продолжал Рамель,- живут они общественными объединениями. Укаждого городка или деревни свое самоуправление. Влучшем случае объединяются несколько деревень. Сами по себе или вокруг какого-нибудь городка- вот и все их объединение. Стаким- каши не сваришь. Ни порядочного развития ремесел, ни хорошо налаженной торговли. Про образование я уже и не говорю. Ничего, что могло бы поддержать хоть какой-то уровень культуры и знаний. Хотя бы такой, как у нас.
        Это правда. Должен признать, что барон довольно образован. Он многое знает, причем может рассказать о таких вещах, которые в глаза не видел. Как он лихо опознал мнемобарическую гранату, с помощью которой нас оглушили люди Бухтера. Аведь никогда ее не видел! Чувствуется хорошо налаженная система образования. Да и в холодном оружии барон разбирается не хуже мастера-оружейника. Ивоспитание у него приличествующее порядочному человеку, а такое на пустом месте не бывает, для этого необходимы усилия.
        - Почему же соседи герцога не присоединятся к королевству?
        - Кто их знает. Увсех свои резоны. Сидит в селе местный староста, сам себе начальник. Нет над ним ни графа, ни короля. Хорошо?
        - Не знаю. Хорошо, должно быть.
        - Ну да, с одной стороны, хорошо. Ас другой? Защиты порядочной нет, ремесла в маленьком селе как следует не разовьются, а обмениваться знаниями с соседними селами не с руки. Вот и приходит поселение в упадок. Есть кое-где крепкие объединения, но это скорее исключение. Восновном все происходит так, как я рассказал.
        Барон мне открылся с новой неожиданной стороны. Оказывается, он хорошо знаком не только с техническими вопросами, но и с политическим устройством стран.
        - Вы правы, Рамель, в изоляции не развить ремесла и не сохранить знания.
        - Вот видите, Андрэ, вы сразу с этим согласились. Сразу видно: рассуждаете как благородный человек, не забывая об общем благе. Не то что некоторые соседи королевства. Стоит сказать, что иногда поселения все же просят принять их под руку герцога Йелского и включить в состав королевства.
        - Ичто об этом думает король?
        - Его величество поощряет рост территории, но строго на добровольных началах. Стеми, кто добровольно присоединяется, и то проблем более чем достаточно, а уж присоединять тех, кто этого не желает, вообще занятие экономически неоправданное. Игде-то даже вредное. Рост герцогства Йелского происходит весьма неспешно.
        Как познавательны порой беседы с умными людьми! Герцог Йелский меня заинтересовал. Хотелось бы с ним познакомиться, конечно, не будучи при этом измазанным смолой. Пусть он лучше увидит нас в парадной одежде и на конях.
        Тем временем день проходил за днем, а удачного случая выбраться из заточения нам не представлялось, и это было совсем невесело. Дважды в день к нам наведывались стражники и приносили еду, не слишком изысканную, но вполне добротную. Голодом нас морить не собирались, уже хорошо. Граф Бухтер больше не появлялся- должно быть, обдумывал план нашего валяния в перьях. Стражники на наши вопросы не отвечали. Понятное дело- служба. Поговорить с ними, что ли, на отвлеченные темы, не связанные с нашим заключением? Все какое-то развлечение, да и между делом, может, удастся получить хоть какую-то информацию. О, опять идут, замком громыхают.
        Изобразив на лице самую добродушную улыбку, я начал разговор:
        - Ребята, а что вы все грустные и грустные, не случилось ли чего? Может, приключилась какая неприятность с нашим драгоценным графом Бухтером?
        Стражники удивленно переглянулись, но на вопрос ответили. Видимо, сочли его не относящимся к несению службы. Апоговорить им, видимо, тоже хотелось!
        - Нет, с графом, к нашей радости, все в порядке. Здоров и прекрасно себя чувствует.
        - Это просто замечательно! Ато приедет герцог, а граф Бухтер нездоров. Непорядок.
        Стражники недоверчиво посмотрели на нас, не понимая, с чего бы нам заботиться о здоровье Бухтера. Судя по всему, я сумел их заинтересовать. Продолжить, что ли?
        - Так вот, я и говорю. Все хорошо, граф здоров, а вы в печали. Как-то это не патриотично. Где улыбки? Где бравые песни? Вы песни какие-нибудь знаете?
        - Ну, так это… знаем, конечно, которые на свадьбе поют.
        - Нет, это нам не подходит. Совсем не ко времени и не к месту. Аеще какие?
        - Язнаю колыбельные,- смутившись, признался один из стражников, чем вызвал смех двух своих товарищей.
        - Очень похвально, если не сможем уснуть, мы вас позовем- споете. Но это все не то. Бравые песни, которые можно распевать в походе, вы знаете?
        Бравых песен стражники не знали, и это их неожиданно огорчило. Авдруг в поход?
        - Эх, ребята, как же так? Нельзя не знать ни одной бравой песни.
        - Авы, ваша милость, знаете бравые песни?
        - Еще бы. Уж мне ли их не знать,- самонадеянно заявил я.
        - Так может, вы нас научите?- попросили незадачливые певцы почти хором.
        - Так и быть, приходите вечером. Но за это выполните одну мою просьбу.
        - Отпустить мы вас не можем,- сразу предупредили стражники.
        - Ну что вы, какие об этом разговоры. Да мы и сами бы отсюда не ушли.
        - Это почему?
        Стражники удивленно вытянули шеи, последнее мое заявление никак не вязалось с нашим положением.
        - Кормят у вас замечательно. Ивообще, условия- просто позавидуешь. Солома на полу наилучшая.
        Стражники рассмеялись (я уж думал, что они не умеют этого делать) и ушли, пообещав вернуться вечером.
        - Андрэ, вы в самом деле собираетесь учить их песням?- спросил молчавший до сих пор Рамель.
        - Конечно. Во-первых, мы развлечемся, а еще я хотел бы попутно узнать у них одну вещь. Аименно- когда точно приезжает герцог.
        - Так почему вы их об этом не спросили?
        - Не все сразу. Главное, не насторожить их, а то ничего не узнаем. Начнем с песен и плавно перейдем к тому, что нас интересует.
        Дело было за малым- определиться с репертуаром. Помучившись с полчаса, я так и не придумал ничего подходящего. Все бравые песни, которые я знал, никак не хотели ложиться на местную тематику. Не предложишь же им спеть: «По полю танки грохотали… ? Сразу не миновать вопросов: «Кто такие эти танки?» и «Почему они так грохочут?».
«Марш артиллеристов» не подходил примерно по той же причине. А, ладно, что-нибудь соображу по ходу дела.
        Стражники появились, как и обещали, вечером; понравилось им предложение выучить бравую песню.
        - Ваша милость, мы готовы.
        Я прошелся по комнате с умным видом.
        - Так-так, сейчас посмотрим. Для начала проверим ваши вокальные данные. Спойте мне по очереди ноту ля.
        Пели они до безобразия плохо, но очень старательно. Помучив минут пять наш с бароном слух воем мартовских котов, они спросили:
        - Ну как?
        - Для бравой песни подойдет. То, что надо.
        Не огорчать же ребят известием о том, что им медведь на ухо наступил. Сконцертами выступать они не собираются, а для любительской песни главное- не слух, главное- настрой. Ауж этого у них больше, чем надо.
        - Ну что ж, запоминайте.
        И я им напел на мотив «Жил-был Луи Четвертый» что-то вроде того:
        Жил-был отважный воин,
        Он ловок был и смел
        И всех наград достоин,
        Что выпить он успел.
        Волнений много испытав,
        Мы рады, с нами лучший граф.
        Трудился он отважно
        В походе и в бою.
        Но коль случалась жажда,
        Он жизнь спасал свою.
        И скажем, кружку мы подняв,
        Нам путь укажет мудрый граф.
        С пути мы не собьемся,
        Трепещет грозный враг.
        Мы своего добьемся,
        Коль путь лежит в кабак.
        Всегда сюда идем, устав.
        Да здравствует наш добрый граф!
        И каждый славный стражник
        Здесь свой найдет приют.
        У нас сегодня праздник,
        Враги пусть подождут.
        Мы здесь всегда сидим, устав,
        И вместе с нами храбрый граф.
        Как ни странно, песня стражникам понравилась. Особенно припев про графа. Если бы мы знали, что из этого всего выйдет… Впрочем, наверное, я все равно научил бы их этой песне. Жаль немного ребят. Но они тоже хороши, надо же думать, где поют.
        Да, про герцога я все-таки между делом узнал. Приезжает он завтра. Ауже сегодня приезжает его сенешаль- подготовить прием. Прибытие сенешаля- само по себе событие, и по этому поводу намечался банкет. Пока скромный- на несколько персон, основной банкет состоится завтра. Что это нам дает? Пока не знаю, но всегда лучше быть в курсе предстоящих событий. Одно печально- отведенное нам для размышления время почти вышло, а мы пока так ничего и не придумали.
        Глава 20
        Иланда не находила себе места. Она даже и не предполагала, что такое возможно, что привычный ритм жизни окажется нарушенным. Но вот уже неделю она не могла спокойно ни спать, ни есть, не говоря уже о том, чтобы развлекаться. Ужас! Все отошло на второй план, уступив место смятению. «Куда же он мог запропаститься, да еще вместе с его экстравагантным другом и двумя лошадьми?» Лошади, правда, потом появились, пришли в поместье барона. Ну а где сам барон? Непонятно. Впоместье подняли тревогу, разослали гонцов по всем окрестностям. Кней, Иланде, тоже заглянули с вопросом, не видела ли она барона Рамеля? Интересно, на что они рассчитывали? Нато, что барон так на нее засмотрелся, что упал с коня? Причем вместе со своим другом за компанию. Ох уж эти мужчины, всегда найдут повод, чтобы пропасть! Ох уж этот барон! Как он мог потеряться? ИСофья тоже молчит, от нее никаких известий. Что самое интересное, даже граф Бухтер перестал ее в последнее время беспокоить своими назойливыми ухаживаниями. Все забыли про бедную Иланду. Нет, это совершенно невозможно! Как только она найдет барона Рамеля, она все ему
выскажет, она покажет, как про нее забывать! Лишь бы только его найти.
        Сорвавшись с места, Иланда вылетела во двор и велела запрягать пролетку. Если новости не идут к ней, она сама за ними направится. Для начала- к Софье. Во-первых, она подруга, и потом, она обещала через свою тетку нанять знакомого сыщика, а сообщать о результатах почему-то не торопится. Совершенное безобразие.
        Бричка летела стрелой, и Иланда прибыла в небольшое поместье Софьи всего лишь часа через три. Точнее, поместье принадлежало мужу подруги- виконту Лорие. Человеку добродушному и не слишком амбициозному. Очем Софья иногда немного жалела, порой ей не хватало приключений. Не то чтобы слишком, а так, самую малость, чтобы развеять скуку. Вечерами она вздыхала и завидовала своей подруге графине Иланде- ее избранник барон Рамель силен и красив. Исамое главное, с ним постоянно что-то случается.
        Софья планировала принять самое деятельное участие в поисках барона. Причем как из сочувствия к лучшей подруге, так и из желания поучаствовать в этой истории. Когда еще представится такой удобный случай испытать приключение?! Она даже не поленилась и сама съездила к живущей в городе тетушке и попросила ее нанять сыщика. Не техносыщика, конечно,- тот был слишком дорог, а самого обыкновенного, работающего с помощью головы и расспросов. Обыкновенный- тоже мог многое разузнать. Он даже напал на след исчезнувшего барона. Вот только след неожиданно обрывался, и самого барона пока найти не удалось. Но Софья не теряла надежды. Вместе с ней не теряла надежды ее подруга Иланда. И, конечно, не терял надежды нанятый ими частный сыщик мэтр Тусо.
        Справедливости ради надо заметить, что работы у частного сыщика было не так уж и много, и любой заказ для Тусо являлся праздником. Он давно бы оставил эту нерегулярную работу и занялся бы чем-то более прибыльным, если бы не одно обстоятельство.
        Дело в том, что Тусо свою работу любил. Так тоже иногда бывает, причем не так уж редко. И, как всякий человек, делающий свою работу с удовольствием, он был преисполнен энтузиазма и желания сделать ее хорошо. Кроме того, в случае успешного расследования наниматель обещал премию, а это немаловажно, учитывая скромное количество нанимателей. Ивот, движимый желанием как можно более честно отработать полученный гонорар, Тусо явился к своей нанимательнице виконтессе Софье Лорие с отчетом о проделанной работе. Окончательной победой он пока похвастаться не мог, но кое-что разузнал и спешил поделиться добытыми сведениями, дабы не сочли, что он даром проводит время.
        Сыщик излагал полученную информацию красочно и со вкусом, сопровождая повествование красноречивыми жестами и оживленной мимикой, в лицах изображая и озвучивая всех героев. Вот это он задает вопрос трактирщику, а вот уже не он, а трактирщик в фартуке и за стойкой отвечает на заданный вопрос. Уважаемый сыщик настолько входил в роль, что можно было диву даваться. Несомненно, из Тусо получился бы замечательный театральный режиссер. Вот только театра в королевстве не было совсем. Увлеченная Софья слушала сыщика, раскрыв рот.
        - Объехав все гостиницы в городе, я нашел, где останавливались господин барон и его спутник,- повествовал Тусо.- Это было непросто, совсем непросто. Когда, усталый и голодный, я добрался до окраины,- Тусо изобразил, как он бредет почти без сил,- там нашелся небольшой трактир, где они располагались на постой.
        Так он поведал обо всем, что сумел узнать, и постепенно подошел к тому моменту, когда барон Рамель со своим другом держали оборону в придорожном кабачке. Ивот Тусо уже вел рассказ от имени главаря наемников:
        - Сдавайтесь, барон, вы обречены, у вас нет выхода! От нас еще никто не уходил!
        Софья слушала затаив дыхание. Еще бы, такие страсти! Но страсти только начинались: в гостиную вдруг влетела всклокоченная дама и бросилась на несчастного сыщика, прихватив по пути первое, что попалось под руку. Ксчастью для Тусо, под руку ей попалась метла. Скриком: «Попался, гад!»- дама обрушила метлу на обалдевшего сыщика. Абыло все так.
        Иланду в небольшом поместье Лорие прекрасно знали и потому пропустили беспрепятственно, лишь предупредив, что хозяйка не одна. Будучи дамой деликатной, Иланда хотела подождать окончания беседы, но то, что она услышала из-за двери, было потрясающим. Люди, похитившие барона, добрались и до Софьи. Злодей прямо так и заявил: «Вы обречены, у вас нет выхода. От нас еще никто не уходил». Софью надо было спасать.
        Вы видели женщину в ярости? Это страшная сила. Бедный сыщик метался по комнате в тщетной надежде укрыться за мебелью. Иланда его преследовала неумолимо, походя сметая со стола и комода все, что там находилось, и учиняя в комнате форменный погром. Если надо спасать подругу и барона, где уж здесь обращать внимание на порядок? Наконец она загнала запыхавшегося сыщика в угол и гневно выкрикнула:
        - Бросай оружие по-хорошему!
        - Сударыня, у меня нет оружия.
        - Все равно бросай.
        Если женщина настроена решительно, трудно ей противоречить. Несчастный сыщик начал доставать из карманов все, что там было, и бросать на пол. Не найдя на полу ничего предосудительного, Иланда спросила:
        - Абарон где?
        Можно было подумать, что сыщик может достать его из кармана вместе со всем содержимым.
        - Яне знаю, я его не нашел,- попытался оправдаться сыщик.
        - Ага, так все-таки искал!- голосом общественного обличителя заявила Иланда.
        - Иландочка, конечно, он искал, ведь это и есть тот частный сыщик, которого я наняла,- наконец вмешалась в разговор Софья.
        - Как сыщик? Акак же «От нас еще никто не уходил»?
        - Это он озвучивал свои поиски. Ипри этом изображал все в лицах.
        - Ничего себе изобразил…- Иланда обвела взглядом царившую в комнате разруху.- Ладно уж, выходи из угла, жертва достоверности.
        Облегченно вздохнув, сыщик подошел к столу, где был усажен на стул, счастливо избежавший разрушения, и напоен чаем для восстановления спокойствия и равновесия. После этого он продолжил свой почти законченный рассказ. След барона он потерял на дороге между кабачком и его поместьем.
        Посмотрев на царивший в гостиной разгром, Софья вздохнула. Оказывается, приключения- это еще и довольно разорительно. Нет, пожалуй, приключений с нее достаточно. Но вопрос «Что делать?» по-прежнему оставался актуальным. Барона они пока не нашли.
        Глава 21
        Оставим на время других участников событий и вернемся к графу Бухтеру. Как и многие другие, граф в этот самый момент предавался размышлениям. План обвалять в перьях барона Рамеля и его друга, то есть меня, казался ему все менее заманчивым. Во-первых, измазать смолой пленников означает нанести им физический вред, а следовательно, это совсем не смешно. Шутку с одновременным причинением вреда здоровью могут и не понять. Герцог и король решительно не одобрят такое издевательство. Причем не исключено, что «не одобрят» действием. Анеодобрение действием от его величества- это совсем не то, чего бы хотелось графу. Ипотом, это было совсем неоригинально. Нет, надо придумать что-нибудь поинтереснее. Граф мучился сомнениями, пока не вспомнил об одном человеке, род занятий которого назвать совсем непросто. Извсего известного, пожалуй, ближайшим определением будет «скульптор-абстракционист». Необычные творения этого художника граф видел полгода назад в Тьеже и до сих пор оставался под впечатлением его работ.
        Мастер Пруст был человеком весьма оригинальным, и творения, что выходили из-под его руки, могли поразить самого изысканного ценителя. Пруст изготавливал восковые фигуры. Само по себе дело для королевства необычное, но неуемной фантазии мастера этого было мало, она требовала выхода. Экстравагантности созданных им фигур могли позавидовать… Да кто угодно мог позавидовать, настолько необычными были его творения. Мастер красил свои фигуры во всевозможные цвета, добавлял разнообразные детали, вызывающие изумление. Короче говоря, простор фантазии мастера был велик. Откажись он от абстракционизма и займись изготовлением обыкновенных восковых фигур, его ждал бы больший успех. Асейчас многие лишь дивились. Кто-то считал мастера чудаком, кто-то недоуменно пожимал плечами. Любителей абстракционизма в королевстве оказалось немного. Это нисколько не смущало скульптора, он лишь сожалел о малом числе ценителей его творчества. Вот этого-то необычного человека и пригласил к себе в гости Бухтер, указав в приглашении, что желает побеседовать об искусстве. Оригинально, вы не находите?
        Весьма пораженный этим неожиданным интересом, Пруст поспешил откликнуться. Нечасто графы желали беседовать с ним об искусстве. Если честно, то до этого случая вообще ни разу. Отложив в сторону одно из незаконченных творений, Пруст без промедления отправился в дорогу. Воображение рисовало ему заманчивые перспективы. Мысленно он уже возносился к облакам, представляя, как удивит графа. Атам, кто знает, может, удастся уговорить его выступить меценатом. Чего на свете не бывает? Конь бежал резво, пролетка была хорошая, через два дня путешествия Пруст подъехал к замку графа Бухтера, где и был незамедлительно принят для содержательной беседы.
        Граф усадил мастера за стол и велел подать закуски. Разговор начал издалека.
        - Уважаемый мастер, я имел счастье видеть ваши работы. Это потрясающе! Какой полет фантазии, какие краски!
        Редко Прусту приходилось слышать такие слова. Уверенность в том, что он приехал сюда недаром, крепла. Ах, какие все-таки бывают замечательные графы!
        - Спасибо, спасибо, дорогой граф, я чрезвычайно рад! Ивесьма польщен.
        - Что вы, мастер, это я рад принять у себя такого большого художника.
        Честно говоря, Пруст действительно был не мал, так что полученный комплимент можно было толковать по-разному. Вернее, так, как кому хочется. Пруст принял слово
«большой», как относящееся к его таланту, а не размерам. Граф не стал его разубеждать. Вконце концов, каждый имеет право на свои маленькие заблуждения.
        - Авы не находите мои работы несколько экстравагантными?- немного взволнованно спросил скульптор.
        - Ода, они весьма оригинальны! Так это-то и здорово! Ядаже подумываю, не приобрести ли парочку скульптур для своего замка. Это возможно, как вы считаете?
        - Да-да, это возможно. Для такого большого ценителя, как вы, граф, у меня всегда найдется несколько работ. Хотите приобрести из готовых или нужно сделать что-то на заказ?
        - Скорее на заказ. Но у меня к вам еще одно дело. Не совсем обычное. Ябы даже сказал, необычное совсем. Надеюсь, вы меня поймете.
        Граф сделал таинственное выражение лица и подмигнул Прусту.
        - Явесь внимание. Что за таинственное дело?
        - Дело как раз по вашему профилю. Видите ли, два благородных человека имеют странные причуды. Скоро у нас намечается маскарад, и они хотели бы выглядеть оригинально. Ну, очень оригинально. Чем оригинальнее, тем лучше. Вы меня понимаете? Такая у них маленькая причуда.
        - О, мне ли этого не понимать?- воскликнул мастер.- Это весьма интересно. Никогда мне не поступало таких необычных предложений. Украсить людей? О, это весьма интересно!
        - Янадеюсь на вашу фантазию, мастер. Вы придумаете что-нибудь необычное? Такое, что запомнится надолго?
        - Ну, можно будет покрасить их лучшими пищевыми красителями и приделать конский хвост.
        - Замечательно. Аеще лучше- два хвоста.
        - О, два хвоста! Оригинально,- оценил мастер Пруст предложение графа.
        - Не удивляйтесь, если украшаемые вами люди будут вести себя несколько странно: делать вид, что они не согласны быть украшенными, отбиваться, брыкаться и тому подобное. Это все от стеснения. Не могут же они при всех сказать, что хотят предстать в таком экстравагантном виде.
        - Вы уверены, граф, что им понравится?
        - Еще бы, конечно, понравится. Авот это вам в оплату за будущие труды.- Граф положил на стол плотный кошель с монетами.
        - Ядолжен немедленно послать в город за всем необходимым. Когда это надо сделать?
        - Через пять дней вы должны быть готовы к работе.
        - Увас найдется перо и бумага? Янапишу своему помощнику, и он пришлет мне все необходимое. Надо будет отправить курьера.
        - Никаких проблем. Пишите, и мы все, что вам требуется, доставим из города. Авы пока можете побыть гостем у меня в замке.
        Такой вот интересный разговор состоялся у графа за пять дней до приезда герцога Йелского и за четыре дня до приезда герцогского сенешаля. Появление сенешаля стало для графа Бухтера сигналом к тому, что пора приводить свой план в исполнение.
        Для начала граф позвал мастера Пруста, сообщил ему о том, что планируемое украшение состоится завтра утром, и объяснил подробно, где будут находиться два человека, желающие быть украшенными. Ипожелал Прусту успехов в работе.
        Второе распоряжение было отдано начальнику стражи и гласило следующее: пленников, то есть меня с бароном, надлежало связать, а двери оставить закрытыми лишь на легкий засов. Стражу у комнаты и в коридоре, к ней ведущем, не выставлять. Ана следующий день к обеду взять тех, кто окажется в комнате, и, не удивляясь их внешнему виду, выставить за ворота. Такое вот необычное распоряжение отдал Бухтер начальнику своей стражи, поручив исполнить все в точности и без лишних вопросов. После этого он с чувством исполненного долга отправился на торжественный ужин, на который пригласил сенешаля герцога Йелского.
        Сенешаль- далеко не герцог. Но граф намерен был расположить его к себе, как следует угостить и вообще принять как можно любезнее. Вина на столе стояли самые лучшие; закуски были поданы многочисленные; застольный разговор был приятным и необременительным, располагающим к его продолжению. Познаку графа слуга не забывал наполнять кубки, как и положено при приеме важного гостя.
        Гость, надо заметить, был совсем не против такого подхода и опрокидывал предложенные ему кубки с завидной регулярностью, не забывая при этом восхищаться гостеприимством графа. Вобщем, вечер удался. Имог бы продолжиться в том же духе и далее, но в самый разгар банкета гость вспомнил о причине своего визита и пожелал осмотреть территорию на предмет ее готовности к приему герцога. Работа есть работа. Разогнав навязчивых слуг, граф лично отправился знакомить любезного гостя со своим замком. Вечер продолжался интересно.
        Осмотрев первый этаж, граф с гостем ненадолго, всего на полчаса, вернулись в столовую, чтобы подкрепить свой дух путем уничтожения запасов графского вина, и отправились на второй этаж. Это заняло у них немало времени, замок был велик, а обследовали они его со всей тщательностью и неторопливостью, присущей людям, изрядно засидевшимся за столом.
        - Увас в замке отличные картины, граф,- рассуждал сенешаль.
        - Да, картины действительно хороши. Явот еще думаю приобрести парочку картин,- отзывался польщенный Бухтер.
        - Авот в комнатах сыровато. Ипыль.
        - Пыль?
        - Пыль, пыль.
        - Вот шельмецы. Не уследил. Могу вас заверить, к приезду герцога все будет в порядке. Проветрят, протопят, я за этим лично прослежу.
        Так они и передвигались, постепенно приближаясь к левому крылу, где располагалась комната, в которой находились пленники. Какие? Конечно же, мы с бароном. Вести туда сенешаля было, мягко говоря, нежелательно.
        - Прошу, проходите, любезный гость. Нет-нет, туда мы не пойдем. Там ремонт, и вообще ничего интересного. Сворачивайте направо.- И граф увлек гостя в правый коридор.
        - Посмотрите, вот еще одна картина. Она висит здесь уже пятьдесят лет. Еще со времен моего прадеда,- увлеченно рассказывал Бухтер.
        Граф оглянулся. Сенешаля, которому он все это рассказывал, на месте не было.
        - Ау, дорогой гость, где вы?
        Тишина. Гость и не думал отзываться. Вэтот самый момент он с сознанием исполняемого долга направлялся в левое крыло здания с твердым намерением познакомиться с расположением находящихся там помещений. Причем нетвердое стояние на ногах нимало не убавляло твердости этого намерения. Скорее наоборот, оно придавало уважаемому сенешалю дополнительную целеустремленность в деле ознакомления с местностью.
        Гость заглянул в одну комнату, затем в другую, затем откинул запирающую крайнюю комнату щеколду и попытался зайти. Комната была заперта изнутри. Тем не менее из-за двери раздавались чьи-то голоса. Два человека о чем-то спорили. Сенешаль постучал. Спорившие замолчали, посовещались о чем-то вполголоса и спросили:
        - Кто там?
        - Извините, что отвлекаю, но мне совершенно необходимо осмотреть вашу комнату.
        - Вы в этом абсолютно уверены?
        - Без сомнений. Таков мой долг.
        - Ну что ж, тогда входите.- И дверь распахнулась.
        Глава 22
        Велико ли влияние случая на нашу жизнь? Бывает по-разному. Разнообразные случаи происходят с нами постоянно, такова уж у случаев обязанность- происходить. Но что-то зависит и от нас. Мы можем случаем воспользоваться или не обратить на него внимания. Кто знает, тот ли это случай, который нужен? Ивсе же нам с бароном выбирать не приходилось. Мы ждали удобного случая, и он не замедлил появиться. Вот только был он таким странным, что мы не сразу его распознали. Но ждать далее представлялось не лучшим вариантом, герцог приезжал на следующий день.
        Только мы поужинали, как совсем незапланированно явились стражники. Немного смущаясь, они переминались с ноги на ногу. Счего бы это им так волноваться? Ага.
        - Извините, ваша милость. Мы бы сами никогда, но что поделать- служба.
        Странно, что-то раньше за ними такого не наблюдалось. То-то мы удивились, когда ребята притащили нам на ужин бутылку дешевого вина. Наполовину пустая бутыль до сих пор стояла на столе. Да, у нас появился стол- правда, он был накрепко привинчен к полу, так что использовать его вместо оружия не представлялось возможным. Но и без этого стол- вещь полезная. Нанего-то во время ужина стражники и водрузили упомянутую бутыль. Видимо, пытались загладить свою вину. Интересно, за что? Что за пакость такую нам приготовил Бухтер?
        - Что случилось, любезные? Вчем вы провинились? Неужели затащили на сеновал местную кухарку и пришли к нам, чтобы покаяться в этом прискорбном деянии?
        На лицах стражников появились улыбки. Кухаркой в поместье была дама лет пятидесяти и весом добрых двести килограммов. Куда-нибудь оттащить ее они могли разве что втроем. Ито только под страхом смертной казни.
        - Нет, дайте угадаю. Должно быть, вы укатили из графского погреба бочку вина. Ичтобы загладить вину, решили бутылочку занести нам.
        Улыбки на лицах стражников расцвели еще шире. Причем имели они явно мечтательное происхождение.
        - Ах, ваша милость, какая досада, что не вы наш граф, с вами так весело. Ипесни вы хорошие знаете. Нет, ничего этого мы не делали. Мы вообще ничего не сделали пока. Адело, которое нам поручили, совсем не радует.
        - Ичто же это за дело?
        - Мы должны связать вас и оставить в таком виде до завтра. Адверь не закрывать на замок.
        И стражники замолчали, ожидая нашей бурной реакции.
        - Да это издевательство над благородными людьми,- вспылил Рамель.
        - Успокойтесь, барон, эти ребята не виноваты. Такова уж их скорбная судьба.
        - Наша, вы хотели сказать,- поправил меня барон.
        - Да что наша? Мы-то все равно в плену. Авот им не позавидуешь. Вы только посмотрите на их раскаяние.
        Стражники согласно кивали головами, подтверждая: «Да, раскаиваемся, как только можем, но не выполнить поручение никак не получится».
        - Кстати, а чем вы нас собираетесь связать?- Это я уже стражникам.
        - Как чем? Конечно же, веревками. Чем же еще-то?
        - Как это прискорбно. Двух благородных людей хотят связать веревками. Вот если бы ремнями- это совсем другое дело. Это как-то более возвышенно.
        - Нет. Мы на это не согласимся все равно,- сказал барон.
        - Да нет же, барон, мы согласимся.
        - Яне согласен, и все,- по-прежнему упорствовал Рамель. Как будто от нашего согласия как-то зависел результат.
        - Соглашайтесь, барон, соглашайтесь.- Я толкнул его локтем и незаметно подмигнул. Вдругой ситуации я и сам бился бы до последнего. Но кое-что из сказанного стражниками заставляло меня склоняться именно к такому варианту. Тем более что мы безоружны, а стражники вооружены и неизвестно еще, сколько народу в случае чего пожалует к ним на помощь.
        - Ладно, я соглашаюсь,- сказал Рамель и бросил на меня гневный взгляд.
        Стражники облегченно вздохнули, все-таки им очень не хотелось устраивать с нами битву. Как я их понимаю!
        Стражники сходили на конюшню за ремнями, и мы с бароном позволили себя связать. Расположив нас как можно удобнее, они поинтересовались, не могут ли чем-то быть полезны, и, получив отрицательный ответ, удалились.
        Не успели стихнуть шаги стражников, как барон приступил к расспросам, больно толкнув меня при этом локтем.
        - Янадеюсь, Андрей, вы можете объяснить, зачем мы позволили себя связать, как последние олухи?
        - Подождите, Рамель, стражники еще не ушли.
        Минут через пять, когда шаги затихли окончательно, я начал объяснять:
        - Яподумал, а не пора ли нам отсюда выбираться.
        - Предложение более чем разумное. Но как нам поможет то, что мы лежим здесь связанные?
        - Представьте, именно это нам и поможет. Вы не обратили внимания на то, что стражников нет в коридоре. Стоит нам освободиться от пут- и мы сможем отсюда выбраться.
        - Есть еще и дверь.
        - Которую им поручили не запирать на замок. Стражники проговорились.
        Барон задумался, оценивая наши шансы на освобождение, и, видимо, решил, что они есть, но невелики. Еще бы, он пока не знал моего плана до конца!
        - Все это очень хорошо. Ивозможно, дверь не закрыта. Но как это нам поможет избавиться от пут? Вы же позволили им нас связать.
        - Конечно. Иначе бы они не ушли. Ас путами мы что-нибудь придумаем.
        - Вы думаете, Андрэ, что мы сможем их порвать или развязать?
        - Вообще-то я рассчитываю не на это. Но для начала можем попытаться.
        Мы добросовестно пытались справиться с ремнями. Ни порвать их, ни развязать не получалось. Они оказались крепкими, а завязали их на совесть. Наконец минут через пятнадцать попытка была признана неудачной. Яна нее, в общем-то, сильно и не рассчитывал.
        - Быть может, веревки было бы порвать легче? Счего вы взяли, что связывать ремнями более благородно?
        - Яэто не утверждаю. Зато я знаю со всей определенностью, что ремни, в отличие от веревок, размокают в воде. После чего от них легко освободиться.
        - Точно. Этого я не учел. Остался один вопрос: где мы найдем воду?
        Да, с водой были проблемы. Из-за ее отсутствия план мог провалиться. Атак все хорошо было задумано. Поплевать на ремни, что ли? Нет, это вряд ли поможет. Надо их в чем-нибудь замочить.
        - Рамель, вы можете дотянуться до стола?
        - Пожалуй, смогу, если вы, Андрэ, поможете мне подняться.
        Общими усилиями, помогая друг другу, нам удалось подняться.
        - Атеперь наливайте вино в тарелку.
        - Андрэ, сейчас совсем не время. Ипотом, пить вино из тарелки- это несолидно.
        - Правильно, несолидно. Поэтому мы не будем его пить. Мы будем замачивать в нем наши путы.
        - О, Андрей, общаясь с вами, я познаю все новые способы использования вина,- удивился барон.
        Еще бы ему не удивляться. Яи сам не предполагал, что такое возможно. Еще вчера. Да что там- еще час назад.
        Вы пробовали налить вино в тарелку, если руки связаны за спиной? Непростое упражнение. Йога отдыхает. Но если впереди освобождение, то что там йога. Ни у одного йога не было такого стимула, как у нас. Вобщем, вино в тарелку мы налили, и я, как инициатор идеи, приступил к эксперименту.
        Должен вас предупредить на всякий случай: замачивать руки в вине на длительный срок совсем не полезно. Без крайней необходимости советую этого не делать. Не для того оно предназначено, даже такое дешевое. Спирт сушит кожу, а продержать руки погруженными в тарелку мне пришлось минут сорок. Но что такое мелкие неудобства по сравнению с вновь обретенной свободой? Той, что должна нас встретить у входа. Рамеля мне удалось развязать без замачиванья его пут в вине. Со свободными руками это было не так сложно. Полные радостных предчувствий, мы с бароном пожали друг другу руки и направились к двери, пылая праведным гневом. Это чувство требовало, чтобы мы покинули помещение как можно скорее. Но не тут-то было. Дверь оказалась закрыта снаружи.
        Мы карабкались к столу, замачивали путы в вине- и все это напрасно, из комнаты выйти мы не могли. Наместе барона я сказал бы в мой адрес несколько резких слов, он же ограничился сокрушенным покачиванием головы (вот что значит дворянское воспитание) и вполне нейтральной в данной ситуации фразой:
        - Мне кажется, Андрэ, что наш план не удался.
        Как благородно с его стороны мой совершенно дурацкий план назвать нашим. Да, план не удался, но стоять без дела неразумно, и я решил сделать единственное, что мне в данной ситуации пришло в голову,- запереться изнутри. Согласитесь, мысль не самая гениальная, но она давала хоть какую-то надежду. Ясобрал сброшенные нами ремни и привязал ими дверную ручку к столу.
        - Вы думаете, нам это чем-то поможет? Выход, конечно, оригинальный, и, должно быть, мы кого-нибудь этим удивим. Вот только надолго это стражников графа не задержит,- комментировал мои действия Рамель.
        - Не скажите, барон, дверь прочная. Ктому же она открывается наружу, а следовательно, стражникам придется тянуть, а не толкать. Иесли с той стороны нет большой удобной и крепкой ручки, открыть ее будет непросто. Придется ломать. Сразу ломать не решатся- пошлют за графом. Пока он даст согласие, пока то да се. Атам, глядишь, и герцог Йелский подоспеет. Не станет же граф держать нас в заключении при герцоге.
        Все, что я говорил, шито белыми нитками. Надежда на такое развитие событий невелика. Насколько могли оправдаться мои предположения, мы так и не узнали. За дверью вдруг раздались шаги, и чей-то нетрезвый голос потребовал, чтобы его обладателя пустили к нам для осмотра помещения.
        Чего здесь, спрашивается, осматривать? Все, что здесь есть,- это стол, окно да два грозных узника- то есть мы с бароном. Впрочем, мы-то к помещению как раз не относимся, а все остальное пусть осматривают на здоровье, нам не жалко.
        - Авдруг это засада?- спросил барон.
        - Вряд ли. Они думают, что мы связаны. Зачем им устраивать засаду? Барон, встаньте у двери и хватайте первого, кто войдет, а я попытаюсь задержать остальных.
        - Хорошо, открывайте,- решительно согласился Рамель.
        Я отвязал ремень от ручки и толкнул дверь. Наэтот раз она открылась на удивление легко. Тем более что ее тянули снаружи. Если кому-то очень хочется сюда войти, то кто мы такие, чтобы этому препятствовать? Замок Бухтера, вот он пускай нашу комнату и сторожит, если ему хочется.
        - Прошу, сударь, входите.- Ясделал приглашающий жест.
        Незнакомый нам человек, пошатываясь на нетвердых ногах, сделал шаг в комнату и оказался в крепких руках Рамеля. Барон стиснул посетителя так, что тот не мог пошевелиться, зато он мог осматривать комнату сколько угодно. Неизвестный попытался вырваться, но хватка у барона была железная. Изнее не вырваться людям и покрепче, а уж пьяненькому толстяку и подавно. Явыглянул в коридор- на удивление, он был абсолютно пуст. Странно. Чтобы это значило?
        - Ядолжен осмотреть помещение,- запинаясь, проговорил наш гость.
        - Да пожалуйста, сколько угодно. Мы здесь все уже осмотрели и можем уступить место вам.
        - Кто это такой, интересно?- Почему-то Рамель спросил это у меня.
        - Наверное, какой-нибудь друг графа, раз разгуливает здесь совершенно один.
        - Ода, граф Бухтер мой хороший друг,- сказал незнакомец, запинаясь,- и он позволил мне осмотреть весь замок.
        Зря он это сказал. Звание «друг графа Бухтера» в данной ситуации- не лучшая рекомендация.
        - Раз так, то своего друга графа вы подождете здесь. Амы с вашего разрешения пойдем.
        - Но не можем же мы идти в таком виде,- Рамель потешно взмахнул рукавом халата.
        - Конечно, не можем. Ядумаю, этот господин любезно одолжит нам камзол и шляпу.
        - Но я замерзну без них,- пытался протестовать незнакомец.
        - Ничего, мы одолжим вам халат. Своего друга вы подождете в нем.
        Как проворны, оказывается, мы с Рамелем в переодевании незнакомцев. Пойти в камердинеры- цены бы нам не было. Не прошло и двух минут, как незнакомец, одетый в халат, лежал на полу. Он пытался объяснять, что он друг графа, а следовательно, должен сидеть в это время за столом в обществе своего друга Бухтера, а Рамель примерял его камзол. Мы, конечно, не какие-нибудь разбойники, но, раз назвался незнакомец другом Бухтера, это меняет дело. Стакими у нас разговор совсем другой, чем с прочими благовоспитанными гражданами. Камзол оказался широк и короток, сидел он на Рамеле довольно неуклюже. Но все же лучше давешнего халата.
        - Что за странный покрой? Он совсем мне не подходит,- ворчал барон, пытаясь привести костюм хотя бы в относительный порядок.
        - Чем вы не довольны, Рамель? Мне даже такого не досталось.
        - Да, жаль, что только один друг графа Бухтера заглянул к нам в гости. Кстати, как бы он не позвал стражу!
        В это время в коридоре послышались шаги, и мы поспешили затворить дверь.
        - Ау, любезный гость, где вы? Отзовитесь.- По коридору, судя по всему, шел один человек. Как и наш пленник, тоже весьма нетрезвый. Такого просто не бывает! Так это же граф Бухтер собственной персоной! Один! Идет прямо к нам в гости и не боится! Впрочем, чего ему бояться? Мы должны быть крепко связаны, так он думает.
        - Яздесь,- отозвался наш гость, и Рамель поспешил завязать ему рот платком, чтобы он не наболтал лишнего.
        Граф открыл дверь в нашу комнату, и мы с криком втащили его внутрь.
        - Посмотрите, барон, как любезен наш граф, он не позволил нам ходить в одном камзоле на двоих!- обрадовался я.
        Бухтер от удивления лишился речи. Он молчал целых полминуты, пока мы с бароном сноровисто освобождали его от верхней одежды. После чего он попытался заговорить, но было уже поздно. Кэтому моменту он уже был облачен в «туркменский» халат, связан и сидел с кляпом во рту. Яхотел пару раз пнуть Бухтера, но передумал. Недостойно благородного человека пинать пленного, даже такого, как граф. Пусть отдыхает, он и так немало огорчен тем, что поменялся с нами местами.
        Коридор был пуст, никто не спешил следом за графом. Мы покинули наших неожиданных посетителей, пожелав им не сильно скучать. Неплохо мы подшутили над графом и в этот раз! Причем самое интересное, что подготовил почву для этой шутки Бухтер самостоятельно. Должно быть, такое стечение обстоятельств и называется иронией судьбы.
        Глава 23
        Мастер Пруст пребывал в великолепном настроении. Еще бы, его признали! Иэто после стольких скептических оценок. Подобное отношение обязывало. Более того, это призывало и дисциплинировало. Преисполненный самых грандиозных планов, мастер, как и было оговорено с графом, направился в комнату, где его ждали экстравагантные люди, пожелавшие быть украшенными к маскараду. За ним, еле поспевая, семенил помощник, нагруженный кучей всевозможных аксессуаров. Иэто только для начала. Большая часть творческих принадлежностей осталась в комнате мастера. Ну, ничего, помощник у него резвый, все что надо принесет. Мастер уже мысленно погрузился в творческий процесс, мелочи не могли отвлечь его от грандиозных планов.
        Как и обещал ему граф, два человека ждали в условленной комнате. Они действительно были весьма странные. Ну и причуды у этих дворян: оделись в халаты, связали себе руки за спиной, да еще и рты себе завязали.
        - Авы уверены, мастер, что это именно те, кто нам нужен? Эти почему-то связанные, - удивленно спросил помощник Пруста, увидев двух людей в халатах.
        - Молчи, дубина, тебе ли понять стремления людей благородных! Может быть, они стесняются, вот и связали друг друга.

«И некоторые еще считают странным меня. Посмотрели бы они вот на этих господ! Каких только причуд не бывает на свете»,- подумал Пруст.
        Две связанные жертвы абстракциониста замычали и затрясли головами.
        - Вот видишь, так и есть, они соглашаются. Итак, начнем вон с того, что поменьше.
        Работа продвигалась с трудом. Подопечные брыкались, мотали головой и ногами. Быть может, им краска не нравится? Так мастер Пруст выбирал лучшие красители- совершенно безопасные для применения и самые яркие. Попробуй угоди этим привередам! Посещали ли сомнения мастера, трудно сказать. Если и да, то он поспешил отогнать их прочь, чтобы не мешали творческому процессу.
        Окраске подвергалось все, начиная с головы и заканчивая халатами.

«Это они пока не видели, что получится, вот и волнуются»,- думал уважаемый мастер.
        Тому, что был поменьше, мастер пришил к халату два конских хвоста, как и советовал граф Бухтер. Они очень шли к его желто-зеленому цвету. Ана спине устроил из перьев что-то напоминающее крылья. Работа должна была символизировать крылатого коня. Помнению Пруста, получилось неплохо. Мнение модели он, к сожалению, услышать не мог. Атому, что был потолще, тоже весьма живописно разукрашенному не менее чем в пять разных цветов, мастер прикрепил к халату полтора десятка разнообразных рогов. Человек ощетинился и стал похож на дикобраза. Работа должна была символизировать несокрушимое могущество данного персонажа.
        - Ну, хватит, пожалуй,- сказал мастер, осмотрев свое творение со стороны,- обойдемся этим минимумом. Покрайней мере, это не слишком экстравагантно.
        Что было в понятии Пруста экстравагантно слишком, я даже не берусь себе представить. Еще раз осмотрев композицию, он высказал окончательное мнение:
        - Да, это хорошо!- Ис чувством исполненного долга покинул помещение.
        Мастер Пруст отправился искать графа, чтобы доложить ему о проделанной работе, и был немало удивлен- граф никак не желал находиться. Никто не мог сказать, куда он подевался.
        Сенешаль герцога Йелского удивлялся. Нет, не так. Удивлен он был только сначала, после- возмущен, еще позже- испуган и сильно огорчен, в результате он пришел к тому, что стал смеяться, или скорее немного нервно похохатывать. Сюрреалистичность произошедших с ним событий не укладывалась ни в одни рамки. Сначала он во всем винил графа, затем свое любопытство. Нет, графа все-таки больше. Аон еще считал его другом! Он не намерен терпеть такие издевательства и обязательно обо всем расскажет герцогу. Это же надо устроить такую западню! Отом, что попал он в эту странную комнату потому, что сбежал от графа, сенешаль благополучно забыл. Людям вообще свойственно преуменьшать свои ошибки и преувеличивать ошибки других. Так и сенешаль. Он искренне недоумевал, как могли посмеяться над ним, лицом вполне официальным. Мало того, что его раскрасили всеми возможными цветами и наклеили кучу рогов, так граф еще ко всему прочему решил составить ему компанию. Наверное, чтобы посмеяться, наблюдая за происходящим в непосредственной близости. Он даже позволил прицепить к себе конский хвост. Начто только не идут люди, чтобы
понаблюдать за неудачей ближнего.
        Мысль о том, что что-то в замке графа делается без его на то согласия, просто не пришла бедному сенешалю в голову. Аграф был огорчен не меньше сенешаля. Вначале он был просто ошарашен: замечательная ловушка, которую он так изобретательно готовил, сработала. Ичто? Внее попался он сам, а этот злополучный Рамель опять ускользнул. Просто ужас какой-то! Иэто еще полбеды! Но бестолковый гений абстракции не узнал его. Его самого- графа Бухтера, который пригласил его в замок и даже хотел купить несколько его скульптур! Как он мог его не узнать? Правда, граф был в халате и с завязанным ртом. Правда, в комнате было полутемно. Но все равно, как он мог его не узнать? Покрасил, зараза, с ног до головы покрасил. Еще и два конских хвоста пришил. За его собственные, графа, деньги. Иладно бы на этом все закончилось, но план продолжал осуществляться так, как задумал Бухтер, с одним небольшим уточнением. Вкачестве моделей выступали он сам и… Интересно, а кто же второй, тот, что рядом с ним? Неужели сенешаль? Так вот он куда пропал! Понесла ж его нелегкая в комнату с пленниками! Теперь придется объяснять ему, что так
получилось случайно. Поверит ли? Граф с ужасом подумал о том, что его ждет дальше. Втаком виде пленники должны были встретить у ворот герцога Йелского. За пятнадцать минут до приезда герцога стражники обязаны выставить двух находящихся в этой комнате людей за ворота. Вот только предполагалось, что людьми этими будут барон Рамель и его друг. Ав результате за ворота выставят самого графа! За ворота своего же собственного замка! Может, сегодня о его распоряжении забудут? Не тут-то было, его стражники- сама пунктуальность.
        Задвижка загромыхала, дверь заскрипела. Воплощением страшной реальности на пороге появились стражники. Они посмотрели сочувствующими взглядами на находящихся в комнате людей и протяжно вздохнули.
        - Ну как, пора уже?
        - Пора. Эй вы, выходите.
        - Слушай, а тебе не кажется, что они не такие, как обычно?
        - Ха, само собой, костюмы довольно оригинальные.
        - Да нет, те, что были здесь раньше, вроде как ростом повыше, да и вообще другой комплекции. Стройнее, что ли.
        - Ну да, что-то эти двое на вчерашних не похожи. Анам какая разница? Может, так и было задумано. Нам сказано проводить того, кого здесь найдем, за ворота, а остальное не наше дело.
        - Сами пойдете или вас нести?- Это уже относилось к любителям карнавала.
        Граф Бухтер замычал и затряс головой, но стражники, вздохнув, подхватили его и поставили на ноги. Граф попытался лягнуть ближайшего из них, отчего упал и больно ушибся. Слезы посыпались у него из глаз то ли от боли, то ли от обиды.
        - Гляди, как убивается, бедняга,- сказал один из стражников.- Может, не потащим его к воротам?
        Бухтер активно закивал головой.
        - Нельзя,- отозвался второй стражник.- Уграфа все строго. Сказал- тащить, значит, надо тащить.
        - Да, граф строг,- согласился первый.- Эй вы, вставайте по-хорошему. Если мы вас понесем, то по дороге можем уронить.
        Любители маскарада предпочли пойти сами. Сенешаль- потому что был рад поскорее убраться отсюда. Наволю, скорее на волю. Аграф- потому что знал своих стражников, понесут ведь. Они такие- обязательные.
        Граф еще раз попытался объяснить стражникам ситуацию. Сзавязанным ртом получалось не очень. Аразвязывать его не собирались, не было у стражников такого поручения. Они такие- что не поручено, то уж делать не будут точно. Несколько раз граф порывался повернуть назад, но могучие фигуры стражников неизменно вырастали на его пути, не оставляя выбора в направлении движения. Вся процессия двигалась к воротам.
        Сенешаль решительно не представлял, что происходит. Их вели к выходу в таком странном маскарадном виде. Зачем? Почему? Кворотам? Тем лучше. Куда угодно- лишь бы убраться из этого замка. Сенешаль готов был идти пешком до самого Тьежа. Лучше бы, конечно, без такой сомнительной компании, как идущий рядом граф.
        Впрочем, компания их распалась довольно быстро- сразу за воротами. Как только они вышли из замка, сенешаль припустил крупной рысью по дороге и минут через пять скрылся за поворотом. Он, наверное, еще долго бежал бы, если бы вскоре не повстречал направляющийся в замок кортеж герцога Йелского.
        Граф же в своем экстравагантном виде стоял у ворот и пытался обратиться с воззванием к людям, оставшимся в замке. Получалось довольно неуклюже- до приезда герцога ворота ему никто не открыл. Граф хотел было с горя бежать в лес, но по здравому размышлению оставил эту идею. Во-первых, дорога была одна, и разминуться с герцогом довольно трудно. Атот, наверное, уже встретил своего сенешаля. Ктому же не встретить герцога у ворот невежливо. Оставалось лишь стучать в ворота в надежде на то, что вышедшие стражники, прежде чем дать по шее, сначала развяжут. Увы, времени на это оставалось все меньше. Кортеж герцога приближался.
        Глава 24
        Герцог Йелский был задумчивым и молчаливым- суровая жизнь на границе приучает к немногословию. Живущие по соседству племена не добавляли ему веселья, зато прибавляли забот. Азабот у него и без того хватало. Взять хотя бы проблему кадрового голода. Специалисты ехали в пограничные районы неохотно, предпочитая более развитые центральные, где жизнь более спокойная, устоявшаяся. Понять такие настроения несложно…
        На плечах герцога Йелского лежала немалая ответственность, как серьезный правитель и просвещенный человек он уделял самое пристальное внимание порядкам в крае. Все это отнимало много времени и сил, а герцог- он ведь тоже человек, и ничто человеческое ему не чуждо.
        Немного выручала традиция. Если бы не она… Да что там говорить, если бы не она, королевство не было бы королевством. Традиция позволяла герцогу иногда отвлечься от дел трудных и невеселых- немного здорового юмора еще никому никогда не помешало. Если говорить честно, традиция- это лучшее, что было придумано со времен возврата к феодальному устройству государства. Предок его величества, придумавший традицию, был поистине великий человек. Это внушало его светлости глубокое уважение и к правящей ныне династии. Ему ли, герцогу Йелскому, не понимать всей важности обычаев, диктуемых традицией? Ведь он один из тех, кто определяет политику в государстве. Покрайней мере, существенную ее часть. Иодна из первостепенных задач для него- поддержание и развитие традиции в приграничных районах королевства.
        Как уберечь государство от междоусобицы? От дуэлей, уносящих жизни лучших дворян, и нечаянной смуты? Без традиции это было бы очень и очень непросто. Да что дворяне, остальная часть населения тоже невольно проникается духом традиции, беря пример с высшего сословия. Проникается и зачастую предпочитает добрую шутку скверной ссоре.
        Тем не менее ситуация в приграничных районах складывалась непростая. Иэта поездка в столицу была вызвана необходимостью обсудить с его величеством кое-какие принципиальные вопросы, касающиеся развития герцогства. Попути следования герцог, как и было принято среди крупных вельмож, наметил для себя несколько визитов, чтобы не делать поездку слишком утомительной. Герцог был крепок и мог при желании неделю не вылезать из седла. Но если нет спешки, почему бы в пути не сделать несколько остановок? Ктому же такое неформальное общение с дворянами из центрального района королевства оказывалось весьма полезным. Оно позволяло его светлости быть в курсе определенных событий и настроений. Ив то же время напоминало дворянам о том, что королевская власть в лице герцога Йелского не оставляет их без внимания. Аэто на пользу крепости монархии. Такое соединение интересов государственных и личных и определяло поведение герцога на пути в столицу.
        Замок графа Бухтера весьма подходил для такого полуофициального визита его светлости. Кортеж герцога был невелик- всего лишь два десятка верховых ратников да небольшой обоз, состоящий из двух экипажей.
        Его светлость ехал впереди. Шпили графского замка уже отчетливо виднелись, когда кортеж остановило событие странное и непонятное. Кони удивленно заржали, люди протирали глаза и оглядывались на своих спутников. Надо сказать, было от чего прийти в недоумение.
        Навстречу обозу резвой рысью бежало странное существо необычной цветной окраски и странной формы. Своим видом оно поражало необыкновенно. Как необычайно пестрым цветом, так и торчащими во все стороны разнообразными рогами. Удивленные ратники вскинули оружие, но герцог остановил их властным жестом. Жизнь в приграничных районах позволяет привыкнуть ко многим необычным вещам, а опасности в приближающемся существе герцог не ощущал. Он сделал знак одному из своих людей, и тот выехал вперед, чтобы остановить это странное создание в отдалении от кортежа.
        Существо при ближайшем рассмотрении оказалось человеком. Этот странный человек хотел пробежать мимо вышедшего вперед ратника, но не тут-то было. Ратник слегка поежился от близости рогатого существа и преградил ему дорогу. Он намерен был твердо выполнять данное ему поручение и не пропустить странное создание к герцогу. Тогда существо стало подпрыгивать и издавать странные мычащие звуки, мотая при этом головой.
        - Мне кажется, он хочет что-то сказать, развяжите рот этому бедолаге,- отдал герцог логичное распоряжение.
        Существо энергично закивало, давая понять, что оно очень хочет быть развязанным.
        Тем не менее ратник приближался к нему с известной опаской. Таких странных существ ему еще видеть не приходилось. Икричит оно, оказывается, очень громко.
        - Милорд, как я рад вас видеть! Вы себе не представляете!
        Голос существа почему-то удивительно походил на голос герцогского сенешаля. Но что за странный вид? Когда его видели в последний раз, он выглядел совсем по-другому.
        - Милорд, быть может, это привидение?- предположил стражник.
        - Брось чепуху молоть, Генри, это определенно человек. Развяжи ему руки и пусть он подойдет.
        Генри с опаской развязал странного человека- к счастью, это оказалось вовсе не привидение. Ичто же здесь удивительного, связанных привидений еще никто не встречал. Впрочем, как и связанных сенешалей, скачущих по дороге без помощи лошади. Аэто оказался именно он- сенешаль герцога Йелского.
        - Друг мой, что заставило вас предстать перед нами в таком странном виде?- спросил герцог совершенно серьезно. Серьезным во всем кортеже мог оставаться только он один. Ито благодаря немалой силе воли. Его светлость сдерживал рвущийся наружу смех, что было непросто. Все остальные члены отряда оказались не так стойки и потому смеялись вполне открыто.
        - Это все подлый граф! Заманил, напоил вином! Яотказывался как мог, да разве с ним поспоришь! Апосле покрасил меня и себя покрасил тоже.
        - Как?! Граф тоже окрасился?- Брови герцога изумленно взлетели вверх.
        - Окрасился, еще как окрасился! Ихвост себе пришил. Нет, два хвоста.
        - Хвосты, говорите? Ичто же он с ними делает?
        - Встречает вашу милость у ворот. Как это непристойно!
        Герцогский кортеж ржал в полную силу. Молчали только кони, но только потому, что не понимали, о чем речь.
        - Тогда не стоит задерживаться! Неучтиво заставлять графа ждать у ворот. Вперед,- приказал герцог.
        Сенешалю помогли забраться в повозку, где он попал в заботливые руки слуги и получил новую чистую одежду равномерной окраски и совсем без рогов.
        Граф расхаживал напротив ворот замка, заложив руки за спину. Впрочем, куда ему еще их было девать, если они связаны за спиной? За ним следом волочились два пышных конских хвоста.
        Герцог остановился метрах в двадцати, удивленно разглядывая графа. Он его видел как-то раз мельком. Бухтер был совсем не похож на то, что они видели сейчас. Впрошлый раз он был одет вполне традиционно и совсем не имел хвостов. Что это, новая мода? Или граф решил его удивить? Ну, удивить-то получилось! Одно непонятно, как он собирается приветствовать гостей с завязанным ртом? Тем временем желто-зеленый граф вышел вперед и поклонился. После чего начал что-то говорить: видимо, приветственную речь. Понять его было невозможно.
        - Генри, вы уже не боитесь привидений? Тогда будьте любезны, развяжите графа.
        Развязанный граф оказался куда более разговорчивым. Ачто ему еще оставалось- в замок не пускали. Аесли бы и пустили, отступать туда на виду у герцога и его кортежа глупо. Оставалось сделать вид, что все так и было задумано.
        - Нельзя представить себе, как я рад приветствовать такую важную особу у себя в замке. Счастлив быть полезным.- И Бухтер опять поклонился. Хвосты при этом смешно взлетели по сторонам.
        - То, что вы, граф, решили приветствовать меня в таком экстравагантном виде, конечно, странно, но каких только причуд не бывает! Авот зачем вы наставили рога моему сенешалю?
        Бухтер покраснел, отчего его желто-зеленая окраска приобрела совсем уж странный цвет.
        - Это не я. Это все несчастный Пруст. Это он наставил рога, и хвосты тоже он приделал.
        - Интересно, весьма интересно. Ядолжен непременно поговорить с этим грозным Прустом. Должно быть, он весьма могуч, если ему такое под силу.
        Если слова вырвались, их уже не вернешь на место. Рассказывать о мастере Прусте совсем не входило в планы Бухтера. Граф попытался было увильнуть от столь несвоевременного знакомства герцога с мастером по скульптуре.
        - Что вы, ваша милость, не стоит он вашего внимания, этот грешный скульптор.
        Но грозно нахмуренные брови герцога не оставили дальнейших возможностей для спора. Тем более что появление означенного мастера не заставило себя долго ждать.
        - Эй вы, остолопы, открывайте скорее ворота. Разве не видите- ко мне приехали гости!
        Этот голос стражники узнали бы даже спросонья.
        - Ваша милость, что вы там делаете?- Удивленные стражники наконец узнали своего графа. Они его везде ищут, а он за воротами в этом странном наряде. Куда они же сами его и проводили по его, графа, собственному распоряжению. Такая сложная причинно-следственная конструкция с трудом могла уложиться в головах стражников, и потому появление разноцветного и хвостатого графа у ворот казалось им чудом. Или военной хитростью. Ачто, граф, он такой- непредсказуемый.
        - Как что? Разве вы не видите, растяпы, я встречаю гостей.
        - О, ваша милость, вы так находчивы. Мы бы никогда не догадались, что это вы.
        - Пора бы и вам проявить фантазию. Открывайте ворота. Долго нам еще ждать?
        Удивленные стражники действительно забыли о воротах. Спохватившись, они бросились их открывать. Герцогский кортеж смог въехать в замок графа. Граф сбросил окрашенный халат и отобрал у первых же встреченных им стражников кафтан и широкополую шляпу. После чего поспешил лично проводить герцога.
        Но это еще не все удивительные события на сегодня.
        Мастер Пруст, так и не нашедший графа, был привлечен шумом у ворот и поспешил поскорее узнать, в чем дело. Вот же тот, кого мастер так долго искал! Пунктуальность Пруста требовала довести дело до конца, и он поспешил к Бухтеру, пока тот опять не вздумал куда-нибудь исчезнуть.
        - О, дорогой граф, как я рад, что вы нашлись. Вы должны обязательно посмотреть на маскарадные костюмы ваших друзей.
        Увлеченный Пруст совсем не замечал знаки, которые ему подавал граф, и продолжал свои комментарии.
        - Это получилось замечательно. Как вы и распорядились, одному из участвующих в маскараде я закрепил два хвоста. Акакие замечательные у него крылья!
        Бухтер возмущенно снял шляпу, и мастер наконец обратил внимание на желто-зеленую расцветку его лица.
        - Как, это были вы, граф?- Изумленный мастер замер на полуслове.- Смело, очень смело! Ивесьма экстравагантно. Надеюсь, вам понравилось? Акак мой заказ на скульптуры?
        - Да, это был я, могли бы заметить и раньше. За вашу невнимательность я аннулирую свой заказ и прошу вас покинуть замок как можно скорее.
        Прусту необычайно повезло, хотя он об этом даже не подозревал. Не будь в замке герцога, он не отделался бы так легко. Бухтер решил выпроводить его подальше, чтобы избежать лишних разбирательств в присутствии герцога.
        Огорченный мастер Пруст пошел паковать вещи, кляня свою невнимательность. Крадости Бухтера, герцог не стал останавливать экстравагантного скульптора. Герцог был весьма умен, он и так узнал все, что хотел. Оставались подробности, но кто помешает узнать их позже. Герцог решил отдохнуть перед приемом в его честь, который должен был состояться на следующий день.
        Глава 25
        За всеми этими увлекательными событиями я забыл рассказать, что же в это время делали мы с бароном. Амы, покинув злополучную комнату, в которой просидели целых две недели, вовсе не спешили покидать замок. Совсем не желание остаться здесь подольше удерживало нас, как могли бы подумать некоторые не посвященные в суть событий люди, а вполне конкретная необходимость. Выбраться из охраняемого замка не так-то просто. Ипотом, даже если нам это удалось бы, идти пешком несколько десятков километров без припасов, в этих костюмах совсем не по размеру и тапочках- не очень заманчивая перспектива. Почему в тапочках? Костюмы, позаимствованные у графа и его друга, мы надели, а вот их обувь не подошла совершенно. Пришлось остаться в любезно предоставленных графом тапочках. Как я скучал по своей одежде и по подаренной бароном шпаге. Про барона же нечего и говорить. Утрата фамильной шпаги стала для него истинной трагедией. Да и блюмбер- вещь редкая и дорогая. Неплохо было бы поискать наше имущество, несмотря на опасность, которой мы подвергались в замке.
        - Как вы думаете, Рамель, куда злополучный граф мог спрятать наши вещи?
        Ответ барона в очередной раз показал незаурядность его образования. Рамель вообще был показательным со всех сторон дворянином. Почти со всех. Если бы еще добавить немного находчивости к его знаниям и отваге… Но это было бы уже слишком. Ведь должен у него иметься хоть один недостаток. Как всегда, барон подошел к вопросу обстоятельно.
        - Здесь прежде всего возникает вопрос: зачем забрали наши вещи? Ответив на него, мы сможем подумать о том, куда их поместили.
        Действительно, зачем? Почему взяли оружие и медальон, допустим, понятно. Авот зачем похищать наши костюмы?
        - Быть может, взяли в качестве трофея?
        - Это вряд ли. Граф, конечно, скуповат, но не до такой степени. Скорее всего, здесь дело в другом: граф опасался скрытых сигнальных устройств. Апотому он должен был поместить наши вещи в закрытое хорошо экранированное помещение с толстыми стенами и без окон.
        - Где будем искать?
        - Ачто бы посоветовали вы, Андрэ?
        - Может, посмотрим в личных покоях графа?
        - Почему бы и нет, начнем с графских покоев. Насколько я помню, они находятся на третьем этаже. Пока граф занимает наше место, попробуем ненадолго занять его.
        Так, переговариваясь, мы пробирались по коридору, стараясь не повстречать никого по пути. Наудивление, это получилось. Пару раз нам удалось разминуться с идущими по коридору слугами лишь по счастливой случайности. Но все же мы добрались до кабинета графа без большого труда. Авот дальше произошла заминка- кабинет охранялся. Хорошо, что мы вовремя заметили стражника, стоящего у двери. Отпрянув за угол, мы провели маленькое совещание.
        - Барон, давайте сделаем так. Яподхожу и спрашиваю: «Который час?». Пока стражник смотрит на часы, вы бьете его слева, я- справа.
        - Какие часы, Андрэ? Унего нет никаких часов.
        - Точно. Тогда я его спрашиваю: «Как пройти в библиотеку?».
        - Ага, а он в ответ бьет вас алебардой.
        - Да, может, к сожалению. Надо придумать какую-нибудь хитрость.
        - Да что здесь придумаешь? Может, поищем наши вещи в другом месте?
        - Если Бухтер поставил здесь стражу, то в кабинете наверняка есть что-то ценное. Например, наши вещи.
        - Логично,- согласился барон.- Ради своей фамильной шпаги я готов рискнуть и попытаться обезоружить часового.
        Рамель сделал шаг вперед, и мне пришлось придержать его за плечо.
        - Давайте оставим это на самый крайний случай.
        Похлопав по карманам графского камзола, который был на мне, я нашел несколько монет. Надеюсь, хватит. Если нет, придется обратиться к барону и попросить его поискать монеты в камзоле графского друга.
        - Что вы собираетесь делать, Андрэ?- спросил Рамель, глядя на мои приготовления.
        - Хочу выяснить, что победит: жадность или любопытство.
        - Каким образом?
        - Ясобираюсь запустить эти монеты по коридору мимо часового. Янадеюсь, после этого он куда-нибудь пойдет. Если жаден- то пойдет за монетами. Амы в это время проскочим в графский кабинет.
        - Аесли не жаден?
        - Аесли он любопытен, то пойдет сюда. Как только он покажется из-за поворота, мы его схватим.
        - Аесли он вообще никуда не пойдет?
        - Ну, дружище, вы слишком много от меня хотите.- Япожал плечами.- Втаком случае приведем в действие ваш план.
        - Что ж, на скорую руку лучше мы все равно ничего не придумаем. Запускайте монету.
        Стражник оказался не любопытным и не жадным. Стражник оказался тупым. Он провожал удивленным взглядом катящиеся по коридору монеты и не двигался ни в одну сторону. Похоже, их появление было для него чудом. Аможет, чувство долга было у него так велико, что не позволяло покинуть пост? Проследив за четвертой монетой, он немного подождал. Быть может, появления пятой монеты? Ведь каждому ясно без дополнительных пояснений, что пять больше, чем четыре. Но пятой у меня не было. Барон знаком спросил, как там дела, я недоуменно пожал плечами. Наконец, так и не дождавшись пятой монеты, стражник пошел посмотреть, что же это за маленькие кругляшки катились по коридору, а после упали с лестницы. То есть пошел он в противоположном от нас направлении. Мы с бароном облегченно вздохнули- устраивать лишнюю потасовку совсем не в наших интересах.
        Подождав, пока стражник спустится по лестнице, мы с бароном ринулись к двери. Рамель с силой дернул за ручку, но дверь оказалась заперта на ключ. Это становится уже какой-то нехорошей традицией. Скажите мне, зачем запирать дверь, которая и так находится под охраной?
        - Что будем делать?
        - Открывать.
        Я достал из кармана графского камзола связку ключей.
        - Давайте быстрее, Андрэ, сейчас стражник вернется.
        Стражник ползал по лестничной площадке и приговаривал вполголоса:
        - Где же ты, четвертая? Ага, вот ты куда закатилась.
        Он поднял последнюю монету и отправился на свой пост. Подергал для порядка дверь, она не открывалась. Еще бы, мы с бароном крепко держали ее изнутри. Соблегчением вздохнув, стражник решил проверить то место, откуда катились деньги. Вот и любопытство проснулось. Чуть позже, чем жадность, но лучше поздно, чем никогда. Он прошел теперь в другую сторону, затем вернулся. Не иначе, как случилось чудо! Ачудо- это такое событие, которое никаких объяснений не требует.
        А неплохой кабинет оборудовал себе граф! Массивный стол резного дерева, такое же массивное кресло в центре и несколько легких плетеных кресел по сторонам. Слева и справа у стен две статуи рыцарей в полных доспехах. Надлинной, во всю стену, полке расставлены вазы и статуэтки, выше на стене- карта королевства, где большим красным кругом отмечен графский замок. Иконечно, внушительный сейф. Неприступный и монументальный. Быстро осмотрев комнату, мы с бароном пришли к выводу, что кроме как в сейфе наши вещи спрятать здесь негде.
        - Если этот железный шкаф сохранился с древних времен, открыть его будет непросто, - предположил барон.
        Но сейф оказался новым и открылся простым ключом, находившимся на найденной мною связке. Это казалось нелогичной беспечностью. Вероятно, граф не предполагал, что его ключ попадет в чужие руки.
        Увы, наших вещей в сейфе не было. Там было много всего интересного. Какие-то бумаги, несколько кошелей с деньгами. Несколько- это скромно сказано, их было не менее десятка. Пару из них мы прихватили с собой взамен тех, что достались Бухтеру при нашей поимке. Могли бы забрать и все, но мы не разбойники. Не за золотом мы сюда пришли, а за своими собственными вещами. Найденный в сейфе блюмбер барон сунул себе за пояс. Ксожалению, это был не блюмбер барона- попроще и без зарядов. Но вдруг свой найти не удастся? Хоть какая-то компенсация за серьезную утрату! Бумаги не вызвали особого интереса- где же им храниться, как не в сейфе? Сденьгами тоже все понятно. Но почему граф убрал в сейф сову? Ей самое место на каминной полке. Там стоит не менее двух десятков различных фигурок, и украшены они, насколько я понимаю, побогаче, чем эта маленькая хрустальная статуэтка. Правда, сделана она довольно искусно, глаза- два крошечных камня. Ябы сказал, что это рубины, но совсем небольшие. Вкамнях я не сведущ, могу и ошибиться, но, судя по тому, что они крошечные, дорогими они быть не могут. Чем поражала статуэтка,
так это тщательной выделкой деталей. Яневольно ею залюбовался и чуть не пропустил события, происходящие рядом с нами- за дверью. Апроисходило там следующее: начальник стражи проверял порядок на постах.
        - Как стоишь, дубина? Алебарда не чищена, пойдешь у меня на конюшню лошадей поить!
        Все ясно, воспитательно-профилактическая беседа. Так сказать, для укрепления дисциплины и поддержания морального духа. Ивообще, на всякий случай.
        - Напосту все в порядке? Дверь заперта?
        - Все в порядке, ваша милость! Ничего не случилось!- гаркнул стражник.
        - Сейчас проверим.- И начальник стражи взялся за ручку двери.
        А вот дверь-то мы запереть и не успели. Ясмотрел, как она открывается и в ее проеме показывается удивленное лицо начальника стражи.
        - Куда прешь, дубина, не видишь, мы заняты!
        Начальник стражи быстро захлопнул дверь. Секунды три ему потребовалось, чтобы осознать, что выгнали его из кабинета люди совершенно посторонние, после чего он взревел, как хорошая пожарная сирена. Скриком «Все ко мне!» начальник стражи бросился в кабинет графа и выпал назад, остановленный умело пущенным мною снарядом. Вкачестве снаряда пришлось использовать первое, что подвернулось под руку. Аименно- кошель с золотом. Хороший такой кошель, увесистый- пожалуй, не менее килограмма будет. От удара кошель развязался, и монеты запрыгали по всему коридору. Следующий кошель угодил в прибежавшего на помощь начальнику стражника. Яслышал, что для ведения военных действий нужны деньги, но никогда не воспринимал эту фразу столь буквально. Пожалуй, золотого запаса графа нам хватит минут на пять такой плотной битвы. За дверью слышались звон и грозный рык начальника стражи:
        - Все собрать, лентяи! Япотом пересчитаю!
        Как будто он знал, сколько в кошелях было монет. Ха! Ну, это уж точно не мои проблемы. Амои проблемы в том, что золото в сейфе закончилось. Вход пошли кубки и статуэтки. Мы с бароном сноровисто метали их в каждого, кто показывался в дверях, это позволило продержаться еще минут пять. Кубки подходили к концу… Если мы останемся без метательных снарядов, нас возьмут голыми руками. Видимо, стража на это и надеялась.
        И отступать нам некуда- окна в кабинете нет, второй двери тоже. Япопробовал метнуть в стражников кресло, получилось довольно неудачно. Требовалось срочно раздобыть какое-нибудь оружие! Барон схватился за меч статуи рыцаря и попытался его оторвать. Но меч к статуе был прикреплен на удивление прочно. Япопытался оторвать от второго доспеха шлем, но он не поддавался. Может, он прикручивается по резьбе? Япопробовал крутить, шлем повернулся довольно легко. Снять его все равно не получилось, зато произошло нечто, наполнившее меня оптимизмом. Стоящая за рыцарем панель отъехала в сторону и открыла замаскированный потайной ход. Ксчастью, он не был виден из коридора.
        - Барон, скорее сюда!- крикнул я Рамелю.
        Дважды звать мне не пришлось, барон поторопился. Как только мы вбежали на небольшую площадку, находящуюся за секретной дверью, стенная панель пошла на место. Последнее, что я увидел,- голова рыцаря возвращалась в исходное положение. Дверь закрылась, и мы остались в полной темноте. Покрайней мере, от погони мы избавились. Если они не знают секрета тайного хода, то добраться до нас не смогут.
        Глава 26
        Мы стояли на небольшой, примерно метр на метр, площадке и слушали, что происходит в кабинете графа. Взволнованные стражники осматривали помещение, пытаясь понять, куда мы подевались. Секрета тайного хода никто их них не знал, так что, высказав десяток предположений, одно нелепее другого, они пришли к выводу, что вещи необъяснимые объяснить невозможно. Такое под силу только графу. Он уж с этим разберется, как только справится со срочными делами. Начем обсуждение решили и закончить.
        Стражники покинули кабинет, оставив на всякий случай у входа усиленный караул. Какой случай они считали «всяким», я не представляю. Уж мы-то с бароном точно не собирались к ним возвращаться.
        Стоять в темноте на маленькой площадке нам уже наскучило. От нее, правда, куда-то вниз шла металлическая лестница. Должно быть, она сохранилась с тех давних времен, когда железо в королевстве не было в дефиците. Впрочем, тогда и королевства-то еще никакого не существовало. Спускаться по такой старинной лестнице в полной темноте небезопасно…
        Я пошарил рукой по стене у входа, надеясь найти какое-нибудь средство освещения. Здесь могли оставить факел. Надеюсь, он не истлел от времени, вдруг повезет его найти. Факела я не нашел. Зато обнаружил нечто вполне знакомое мне своими очертаниями. То, что я никак не ожидал встретить в темном коридоре графского замка! Квадратная коробочка с клавишей посередине походила на обыкновенный электрический выключатель- немного странной конструкции. Если это действительно он, то для чего здесь расположен? Логично предположить, что для включения света. Авдруг это какая-нибудь ловушка для чужаков- нажмешь, и площадка рухнет в пропасть. Так это или не так, а надо что-то решать. Барон вряд ли подскажет; не думаю, что он знаком с тайными ходами графского замка.
        - Рамель, скажите: красное или черное?
        - Что именно, Андрэ, что должно быть этого цвета?
        - Да что угодно. Просто, красное или черное.
        - Но так не бывает. Цвет не может существовать сам по себе. Красным или черным может быть лишь какой-нибудь предмет.
        - Барон, вы невозможны. Хорошо, красный или черный какой-нибудь предмет?
        Рамель печально вздохнул, так и не дождавшись от меня четкого вопроса.
        - Хорошо, пусть будет красное.
        - Замечательно, тогда включаю. Если вы знаете какую-нибудь молитву, можете прочесть ее на всякий случай.
        Не дожидаясь расспросов барона, я нажал на выключатель. Ачто он мог сказать? Так же, как и я, предположить, что или следует нажимать на клавишу, или нет. Шансов на то, что это выключатель, все-таки больше.
        Ничего катастрофического не произошло, лишь загорелся не слишком яркий свет. Надо же, электрическое освещение, причем действующее. Должно быть, граф пользовался этим ходом, если не поскупился на поддержание освещения в исправном состоянии.
        При тусклом свете электрических лампочек лестница, идущая вниз, была хорошо видна.
        - Не предполагал, что в графском замке сохранились действующие солнечные батареи! Тех, кто может позволить себе подобную роскошь, можно пересчитать по пальцам,- удивленно сказал Рамель.
        - Может, и нет никаких батарей, а работает генератор.
        - Если он есть, то наверняка не работает постоянно, иначе давно бы израсходовал свой ресурс.
        - Логично,- вынужден был согласиться я.
        Постояв пару минут в раздумьях, мы двинулись по лестнице вниз. Ачто еще было делать? Возвращаться в кабинет графа не хотелось, стоять на площадке не имело смысла. Лучше посмотреть, куда может завести этот тайный ход. Быть может, где-то есть еще один выход, более удобный. Лестница закончилась, когда мы преодолели несколько пролетов и опустились на уровень, расположенный ниже первого этажа. Попути миновали несколько площадок наподобие той, на которую вышли из кабинета. Возможно, там имелись выходы на второй и первый этажи, но никаких тайных рычагов или видимых дверей мы не заметили и благополучно спустились в подвал. Просторный коридор уходил в обе стороны, его стены и свод были сложены из массивных каменных блоков. Мы свернули направо- а почему бы и нет, надо же с чего-то начинать,- и метров через пятьдесят уперлись в тупик, не встретив по пути ни одного ответвления. Стены коридора украшали высеченные на камне символы, вот только назначение их было неизвестно. Внимательно осмотрев эти надписи, барон заявил, что они не относятся ни к одному известному ему алфавиту.
        - Скорее всего, это условные знаки, Андрэ,- качая головой, сказал Рамель.
        Вообще-то буквы- это тоже условные знаки, но их значение известно многим людям. Вотличие от знаков, начертанных на стенах подземелья графа Бухтера.
        В тупике, которым заканчивался коридор, под сводом мы обнаружили высеченные цифры. Непонятно, для чего они здесь, но их хотя бы можно было идентифицировать. Мы с бароном тщательно осмотрели всю стену, но так и не нашли признаков выхода.
        Мы прошли в противоположный конец коридора. От лестницы до него было метров семьдесят, и он тоже заканчивался тупиком. Зато по пути имелось два ответвления, и одно из них казалось весьма любопытным. За толстой металлической решеткой виднелась сетка красных лазерных лучей, а уже за ней- массивная дверь. Вот оно- настоящее хранилище Бухтера! Сейф, который располагался наверху в его кабинете, стоял там просто для отвода глаз. Но если в кабинете у графа лежало столько золота, то какие сокровища таятся здесь?
        У сокровищ есть владелец, пусть это и злополучный граф. Но наши вещи… Лучшего места для того, чтобы их спрятать, не придумаешь. Аполучить обратно свое имущество весьма заманчиво! Всего и дел-то: перепилить толстенную решетку, миновать лазерные лучи и открыть совершенно неприступную дверь.
        Правда, рядом с решеткой находился странного вида пульт, предназначенный то ли для очень необычного ключа, то ли для набора комбинации символов. Аможет, для того и другого. Посредине своеобразного пульта имелось рельефное круглое углубление, дальше от центра шли кольца с небольшими выемками. Рядом с ними- изображения небольших треугольников или стрелок. Судя по всему, кольца могли вращаться. Все, кроме последнего. Оно было высечено на корпусе и разделено на двадцать четыре сектора, каждый из которых делился еще на четыре части. Япопробовал вращать кольца, но они оставались неподвижными. Судя по всему, необходим еще и ключ. Ядостал из кармана связку ключей Бухтера. Ничего подходящего там не было. Обыкновенные плоские ключи на металлическом кольце с круглым брелоком. Для этого замка они явно не подходят.
        - Барон, знаете, что это мне напоминает? Телефон.
        - Телефон?
        - Да! Устройство для дистанционной связи. Понему люди разговаривали друг с другом. Примитивные модели имели диск с дырочками для набора номера.
        - Вы думаете, мы позвоним и нам откроют?
        Ну, барон и юморист! Мы вместе посмеялись над его предположением.
        - Нет, скорее, это все-таки устройство для набора кода. Вот только знать бы, как оно работает. Здесь на стене какая-то надпись. Рамель, вы можете прочесть?
        - Попробую.
        Присмотревшись, барон разобрал, что именно выбито на камне, и прочел:
        Когда восход встречал закат,
        Был самым длинным старший брат.
        А с ним его сестра, как тень,
        Была в гостях не целый день.
        Странно… При чем здесь восход, и почему старший брат был длинным не всегда, а только иногда. Ипочему сестра- как тень? Наверняка какая-то шарада.
        - Ладно, все равно у нас ключа нет, так что разгадывать не имеет смысла. Может, посмотрим, что в другом коридоре?
        Другой коридор откровенно порадовал. Он оказался коротким и упирался в старую дверь, которая открылась без особого труда. За ней находилась большая комната с полукруглым сводом, в которой у стен располагалось множество стеллажей, заполненных бутылями и бочками- винный погреб. От жажды мы точно не умрем. Ах, почему граф забыл положить сюда парочку окороков!
        - Посмотрите, Андрэ, у нас есть уникальный шанс попробовать лучшие марочные вина. Похоже, некоторым бутылкам не одна сотня лет.
        - Ябы предпочел бутыль воды и окорок. Рамель, вы не знаете, в вине много калорий? Откровенно говоря, я не отказался бы перекусить.
        - Никогда не задавался таким вопросом, но слышал, что они там есть. Так что, если выпить достаточное количество, то можно вовсе не закусывать.
        - Нет уж, лучше я останусь наполовину голодным.
        Барон выбрал себе одну из запыленных бутылей, вторую передал мне, в этом вопросе я ему полностью доверяю. После этого мы приступили к решению сложной задачи- как открыть бутыль, ничего не имея под рукой. Витоге решили по-гусарски отбить горлышко. Получилось не очень, груда стекол, острые края, не советую вам повторять этот смертельный номер. Но жажду утолить мы все же смогли… Эх, жаль, воды не было. Но не время устраивать посиделки и пиры, совсем не время. Да, кстати, насчет посиделок: вот отдохнуть точно не помешает. Кровати здесь почему-то никто не поставил. Не поставил даже плохонького диванчика. Как это непредусмотрительно со стороны Бухтера! Только я собрался расположиться на свободном стеллаже и проникнуться духом старины, как барон решил поинтересоваться:
        - Как вы думаете, Андрей, каков он из себя- ключ от графской секретной комнаты?
        - Ну, судя по всему, он небольшой, круглый и рифленый, вот, например, как графский брелок.
        Брелок! Яподпрыгнул и ударился головой о верхний стеллаж.
        - Рамель, почему вы раньше об этом не спросили? Конечно же, брелок!
        Соскочив со стеллажа, я помчался к секретной двери. Да, это оказался именно он. Графский брелок легко вошел в центр пульта. Что-то щелкнуло в механизме, и наборные диски начали вращаться.
        - Будем набирать код?- спросил Рамель.
        - Было бы неплохо. Вот только какой он, этот код! Угадать, думаю, не получится.
        - Диска-то всего четыре.
        - Да, но на каждом по девяносто шесть делений.
        С математикой у барона было все в порядке.
        - Да, число комбинаций действительно астрономическое. Почти сто миллионов.
        - Ну, если быть точным- около восьмидесяти пяти миллионов вариантов,- сказал я, произведя несложные подсчеты,- но для нас это непринципиально. Подобрать код совершенно нереально.
        Мы попробовали все-таки покрутить диски наудачу. Кнашей чести должен сказать, что недолго- минут пять. Естественно, без всякого результата. Подбор здесь не годился. Надо было думать. Ичто это за брат такой неравномерной длины? Ипри чем здесь восход и закат?
        Так ничего и не придумав, мы решили отдохнуть и отправились в винный погреб со стеллажами. Всю ночь мне снились восходы и закаты. Солнце, не переставая, кружилось вокруг Земли. Восходы были то стремительные, то замедленные, то пламенеющие, то совсем тусклые. Проснувшись, настоящего восхода, я, конечно, не увидел. Не видно его из подземелья.
        - Вставайте, Рамель, пора идти за нашими вещами.
        - Неужели вы разгадали код, Андрэ?
        - Нет, код я не разгадал. Авот ключ к коду- возможно. Для восстановления кода понадобится ваша эрудиция, барон.
        - Яготов помочь, чем только смогу. Что от меня требуется?
        - Вот смотрите. Что у нас может иметь длину между восходом и закатом?
        - Между восходом и закатом?- уточнил Рамель.- Так это же день.
        - Вот именно- день. Осталось лишь вспомнить, какой из них самый длинный. Больших делений на диске двадцать четыре- количество часов, мелкие- это доли часов. Требуется вспомнить время восхода и заката солнца в самый длинный день в году с точностью до четверти часа. Как, сможете?
        - Гхм. Ваши рассуждения, Андрэ, выглядят довольно логично. Сточностью до четверти часа, пожалуй, смогу.- Барон задумался.- Значит, так, восход в этот день бывает немного ранее пяти. Если округлить с точностью до четверти часа, это будет четыре часа сорок пять минут. Азаход- после десяти вечера. То есть примерно в двадцать два часа пятнадцать минут.
        - Потрясающе. Вы барон, просто кладезь мудрости.
        - Спасибо, Андрэ, вы очень любезны. Это всего лишь домашнее образование и немного наблюдательности. Но этого мало. Мы знаем только два значения, а дисков четыре. Что нам делать с двумя другими?
        - Очевидно, речь идет о Луне. Она- тень и младшая сестра Солнца. Теперь нам, то есть вам, Рамель, потому что я этого не знаю, предстоит вспомнить время восхода и захода Луны в этот же день.
        - Сэтим труднее. Боюсь, я не смогу вспомнить время с требуемой точностью. Ктому же оно зависит еще от года. Вас интересует восход Луны в самый длинный день какого года?
        - Поскольку год не указан, будем считать, что текущего. Вспомните хотя бы приблизительно. Это лучше, чем ничего.
        - Приблизительно? Так, дайте подумать. Луна в это время видна где-то до половины ночи. Ябы сказал, что заходит она в период от часа до двух.
        - Что ж, неплохо. Это уже что-то. Авосход?
        - Сэтим интереснее. Как это ни странно, Луна в это время восходит днем. Просто мы не всегда ее замечаем на ярком небосклоне. Судя по длительности пребывания Луны на видимой части небосклона, это должно происходить примерно в четыре-пять часов после полудня. То есть от шестнадцати до семнадцати часов.
        - Барон, я просто поражен. Откуда у вас такие знания? То, что вы очень образованный человек, я знал и раньше. Но откуда у вас еще и знания астрономии?
        - Бросьте, Андрэ, какие там знания! Точно-то я назвать время не смог.
        Тем не менее было видно, что барону приятны мои слова. Акому не приятно, когда его способности оценят по заслугам?
        - Авообще, астрономия- это небольшое увлечение моего детства. Недолгое, но, как видите, и оно на что-то пригодилось,- продолжил барон.
        - Еще бы, конечно, пригодилось! Итак, мы имеем два точных значения и два приблизительных. Приблизительные- в пределах часа. Унас получаются следующие варианты захода Луны: час ровно, час с четвертью, половина второго, без четверти два и два часа. Итого- пять вариантов. То же самое и с восходом. Два диска по пять вариантов на каждом. Пять в квадрате. Итого, у нас получается двадцать пять вариантов кода. Вполне неплохие шансы на успех, вы не находите?
        - Да, шансы вполне приемлемые. Будем пробовать?
        - Непременно. Признаться, меня одолевает любопытство.
        Я вставил брелок в центр пульта, дождался легкого щелчка и уступил место барону.
        - Прошу вас, Рамель, набирайте время, о котором вы мне так увлекательно рассказывали.
        - Ана каком диске, какое значение?- вполне обоснованно спросил барон.
        - Так, сейчас посмотрим.
        Я внимательно осмотрел диски. Надвух наружных над наборными кружками сверху были по три едва заметные черточки. Как лучи заходящего или восходящего солнца- направлены только вверх. Надвух внутренних дисках ничего похожего не было.
        - Судя по всему, набирать значения надо, начиная с наружных дисков, и первым должно идти значение восхода солнца. Помните, «когда восход встречал закат». Значит, восход был первым.
        - Вполне логично. Давайте попробуем.
        Барон набрал два значения на наружных дисках. Ана внутренних значения мы стали подбирать, имея в запасе двадцать пять вариантов. Повезло нам на семнадцатом. Раздался щелчок, и сигнальные лазерные лучи погасли. Мы с бароном попробовали толкнуть решетку, и она легко отъехала в сторону. Путь в сокровищницу графа был открыт. Затаив дыхание, мы подошли к двери и потянули ее на себя. Она открылась без всяких препятствий.
        Это было нечто! Пещера Али-Бабы и склад разных интересных штуковин. Назначение некоторых барон мог определить с трудом.
        - Ядаже не представлял, что у графа столько всего сохранилось с прошедших времен, - удивился Рамель.
        - Думаете, это наследие его предков?
        - Не знаю. Но если хотя бы часть этих сокровищ приобретена позже, то граф должен быть невероятно богат. За содержимое одного такого стеллажа можно купить вполне приличное графство.
        Золота здесь тоже было немало, но не оно привлекло внимание барона, а многочисленные артефакты прошлой эпохи. Одного только стрелкового оружия- не менее десяти экземпляров. Четыре из них- энергетической природы, что-то вроде блюмберов разных размеров и конструкций. Кроме них, имелось несколько образцов оружия кинетического действия- то есть стреляющего вполне привычными для меня зарядами. Образцы помещались каждый в отдельном ящике и были залиты каким-то прозрачным веществом- судя по всему, консервантом. Да здесь маленькую армию вооружить можно.
        На следующих стеллажах хранились устройства иного назначения. Отдельно стоял распакованный прибор с экраном и рукояткой управления.
        - Вот он, пульт управления микророботами,- сказал барон,- интересно, а роботы у Бухтера остались?
        - Не знаю, как насчет роботов, а шпионить за нами, пожалуй, больше не стоит.
        Я отсоединил рукоять управления и прихватил ее с собой. Ломать такой замечательный прибор я не мог, моя душа механика протестовала против варварского обращения с техникой. Яже не дикарь какой-нибудь, в самом деле. Тот, кто хоть раз сделал что-то полезное своими руками, всегда будет относиться с уважением к труду и не станет ломать исправные устройства. Авот без пульта пусть попробует зловредный граф пошпионить.
        Да, о самом главном: на отдельном стеллаже были сложены наши вещи. Ура! Как все-таки приятно вернуть себе то, к чему так привык. Барон с радостью схватил свою фамильную шпагу и тут же нацепил ее на пояс. Потом проверил, не поврежден ли его блюмбер, и отдал найденный в графском кабинете мне.
        - Держите, Андрэ. Позже я вам объясню, как им пользоваться, а заряды, я думаю, мы здесь найдем.
        Что ж, вещь хорошая, в хозяйстве пригодится. Ктому же это наш общий трофей, а не подарок барона. Явзял блюмбер без возражений. Был он немного меньше баронского, да ничего, легче носить, а что не такой мощный, так тоже не беда- до сих пор у меня не было и такого. Наодном из стеллажей я разыскал кобуру подходящего размера и нацепил себе на пояс. Затем выбрал среди разнообразных вещей что-то вроде походного мешка и стал в него складывать со стеллажа свою одежду.
        - Что вы делаете, Андрэ? Вы собираетесь остаться в этом смешном камзоле не по размеру?
        - Вы правы, Рамель, именно это я и собираюсь сделать. Неизвестно, сколько нам еще блуждать по этим пыльным подземельям. Не хочется пачкать свою одежду. Нам в ней еще предстоит путешествовать. Переоденусь, когда выберемся отсюда.
        Рамель ничего не ответил, отыскал похожий мешок и стал складывать туда свою одежду. Авот обувь мы поменяли сразу- слишком уж неудобными были графские тапочки. Все наши вещи оказались здесь, даже мой кошель с деньгами. Не было только одного- моего пояса с толкушками. Тайна его исчезновения так и осталась неразгаданной.
        Мы бурно порадовались, поздравили друг друга с обретением утраченного и задумались о своих дальнейших действиях. Первостепенная задача решена, вот только мы по-прежнему находимся в закрытом подземелье, и где из него выход, совершенно неизвестно. Мы присели на сундуки с золотом и задумались.
        - Увас есть какие-нибудь мысли, Андрэ?
        Есть ли у меня мысли? Уменя целый вагон мыслей! Вот только все они никак не могли нам помочь выбраться наверх.
        - Рамель, вы не находите, что коридор слишком велик? Зачем строить коридор, который ничем не заканчивается?
        - Да, пожалуй, это странно. Если коридор проложен, он куда-то ведет.
        - Ятоже так думаю. Там наверняка имеется дверь, только мы ее не нашли.
        - Пожалуй,- почесав затылок, согласился барон.- Надо осмотреть все еще раз более внимательно.
        Осмотр решили начать с той стороны, где коридор короче. Мы внимательно ощупали всю стену, сложенную из крупных, хорошо обтесанных камней. Ничего. Стена как стена. Совершенно гладкая поверхность, никаких выступающих частей. Мы попробовали в разных местах нажимать на камни- никакого результата. Нет ничего, что напоминало бы пульт, с помощью которого мы открыли потайную комнату Бухтера. Нет даже надписи, есть только цифры. Можно счесть их кодом, вот только как его применить? Да, вопрос.
        - Барон, вы не знаете, что могут означать эти числа? 3, 27, 49, 77.
        Мы прикидывали и так и этак. Складывали, делили, перемножали. Не обошли вниманием и три повторяющиеся семерки, не зная, к чему приспособить. Без пульта этот код был бесполезен. Были бы здесь какие-нибудь кнопки! Нет здесь ничего, одни кирпичи, то есть камни. Стоп, в этом что-то есть. Камни правильные, квадратные. Ну чем они не кнопки? Разве что слишком большие, но это не беда. Так, 3- понятно, третий по счету камень. Авот 27- это что? Двадцать седьмой? Аоткуда считать? Погоризонтали или по вертикали? Быть может, 27- это второй ряд седьмой камень? Ачто, изящный вариант! Стоит его проверить. Янадавил одной рукой на третий камень в первом ряду, а второй рукой на седьмой камень, расположенный во втором ряду. Ничего не произошло. Ну да, там же еще два числа, а вот рук-то у меня больше нет- досадно.
        - Рамель, будьте любезны, нажмите вон на тот камень- девятый в четвертом ряду. Да, да. Авторой рукой- на седьмой камень в седьмом ряду.
        Чудеса случаются! Но все решает научный подход. Стена дрогнула и поползла в сторону, за ней открылся коридор- пыльный и неосвещенный. Казалось, нога человека не ступала сюда уже много лет. Сразу за стеной у входа лежали факелы и зажигалка. Рядом с ними из стены выступал рычаг. Видимо, с той стороны дверь открывалась с его помощью. Мы шагнули вперед в полную неизвестность.
        Глава 27
        Неизвестность была пыльной, почти неосвещенной. Коридор пропадал во мраке и манил тайной. Зажигалка, что лежала за дверью, не работала, и мы вернулись в секретную кладовую графа, чтобы подобрать там исправную. Заодно прихватили пару действующих электрических фонарей. Электрические фонари- большая редкость. Еще бо?льшая редкость- фонари исправные и заряженные. Игде их только Бухтер раздобыл? Удачно получилось, как будто знал, что они нам понадобятся. Если уж мы по его милости попали в его графские подземелья, значит, и экипировкой логично было обеспечить себя за его счет. Тем более что других вариантов у нас не имелось.
        Поскольку у нас теперь были фонари, факел мы решили не брать и оставили его там, где он лежал. Рядом с ним я положил пульт управления микророботами. Вот кто-то удивится, когда найдет его там. Вряд ли это будет граф- судя по пыли и паутине, в эту дверь давно никто не заглядывал.
        Я дернул за рычаг, и вход в этот старый коридор закрылся. Электрического освещения здесь не было и в помине, мы с бароном остались в темноте. Ксчастью, темнота не была полной, как можно было бы ожидать. Видимо, где-то в коридор попадали редкие лучики света. Было темно примерно как ночью. Выражения лица барона я рассмотреть не мог, а вот его фигуру видел замечательно. Коридор убегал вдаль и терялся в темноте.
        - Похоже, Бухтер в эту часть подземелий не заходит.
        - Да, похоже на то,- согласился Рамель.- Может, этот ход никуда не ведет?
        Я пожал плечами. Интересно, увидел ли это барон в темноте?
        - Кажется, я знаю, почему Бухтер здесь не бывает.
        - Почему? Он не знает значение кода?
        - Может быть. Но если бы даже и знал, он не смог бы сюда попасть. Начальник стражи о тайном ходе не знает, а кому ж еще и знать, как не ему. Значит, граф ходит в подземелье один. Логично, не правда ли? Аоткрыть эту дверь одному невозможно. Вы убедились, барон, для этого у одного человека не хватает рук.
        - Да, вы правы Андрэ, открыть эту дверь в одиночку довольно непросто.
        Мы шли по коридору, иногда освещая себе путь фонарем, для экономии заряда мы включали его лишь временами. Ккоридору примыкало множество ответвлений, лестниц и переходов. Дойдя до конца и убедившись, что там нет никаких дверей, мы решили вернуться и посмотреть, куда ведут ответвления. Первое привело нас на кухню. То есть в помещение, находящееся рядом с ней. Через узкую прорезь, должно быть, замаскированную с той стороны, мы могли наблюдать за тем, как бегают и суетятся повара,- готовился обед, причем, судя по доносящимся до нас запахам, обед просто замечательный. Смотреть на это было выше моих сил, нельзя же так издеваться над людьми! Мой рот наполнился слюной. Рядом часто дышал Рамель- шедевры кулинарии его тоже не оставили равнодушным.
        Выход здесь мы искать не стали. Конечно, было заманчиво сейчас чем-нибудь подкрепиться, только слишком уж много на кухне народу. Наверняка реакция поваров окажется слишком бурной, если мы с бароном откроем тайную дверь там, где всегда была стена, и появимся на кухне. Кормить нас там уж точно не станут, а вот наброситься с подручными предметами могут запросто. Что ж, нечего тогда и расстраиваться.
        Со вздохом мы оторвались от прорези и пошли дальше. Следующая лестница привела нас на площадку, смежную с какой-то спальней. Убранство помещения роскошное, должно быть, это личные покои графа. Комната была пустой, задерживаться мы не стали, поспешили вернуться в коридор. Надо же, какая разветвленная система! Наверняка еще дедушка нынешнего графа бродил по этим коридорам. Но появлялся ли кто-то здесь с той поры?
        Рано или поздно нам должно было повезти. Нет, мы не смогли найти выход наружу и убраться отсюда подальше, но кроме этого, главного, желания у нас имелось и второе по счету… Ну, я думаю, вы догадываетесь. Его-то мы и обнаружили за очередной дверью, дернув заржавевший рычаг- погреб с продовольствием!
        Развешанные стройными рядами копченые окорока и колбасы манили нас своим аппетитным запахом. Вот он- праздник в темном и пыльном подземелье! Должно быть, повар немало удивится исчезновению части своих запасов. Интересно, как он это себе объяснит? Вероятно, легенды о домовых и привидениях, живущих в старых замках, основаны на реальных событиях. Приятно осознавать себя частью легенды, пусть и в таком безымянном виде. Жаль, не было хлеба. Ну да мы непривередливы. Особенно после вынужденного голодания. Лучше окорок без хлеба, чем ничего без хлеба и окорока. «Когда есть, что поесть,- оно никогда лишним не бывает»,- говорил незабвенный старшина Иваненко.
        Вот это я понимаю. Темные графские подземелья сразу стали не такими мрачными, а жизнь вновь стала красочной и удивительной. Можете мне поверить на слово, бродить по темным каменным коридорам на сытый желудок гораздо приятнее. Немного передохнув, мы отправились далее.
        Заглянув в следующую дверь, мы узрели лестницу. Поднялись по ней и попали на банкет. То есть банкет был за стеной, мы всего лишь могли его наблюдать. Хорошо, что успели подкрепиться, иначе смотреть на все эти гастрономические изыски стало бы для нас настоящим мучением. Прием оказался масштабным, в зале собрались окрестные дворяне, привлеченные приездом герцога. Ах да, герцог тоже был там. Прием в честь герцога без самого герцога- это было бы уже слишком. Мы заметили там и графа Бухтера. Развязался все-таки, или выпустили его, ну да ладно.
        Как же ему там не быть? Прием в замке граф решил провести в строгом соответствии с традициями, логично решив, что экстравагантности более чем достаточно. Если прием провести строго по протоколу, то это несколько сгладит первое впечатление и поможет понизить среднеарифметический градус экстравагантности до приемлемых пределов.
        Герцог отдохнул и выглядел оживленным. Бухтер же, наоборот, мучился сомнениями и был хмур, что старался скрыть по мере сил. Исчезновение из его кабинета барона Рамеля с товарищем не давало ему покоя. Втом, что это были именно мы, граф не сомневался- вряд ли в ближайшем обозримом пространстве найдутся еще два человека, способные устроить бедлам, а потом незаметно исчезнуть. Вэтом он был прав: что у нас получается, так это попадать в разные неординарные ситуации. Ине только попадать в них, но и выпадать обратно. Покрайней мере, до сих пор получалось. Но, помня, что терпение судьбы не беспредельно, следует нам с бароном от таких экспериментов в ближайшем будущем держаться подальше. Мы бы и держались, если бы все зависело только от нас. Впрочем, что это я опять рассказываю о нас, ведь речь идет о графе.
        Граф был задумчив. Обнаружив погром в кабинете, открытый сейф и сложенное горкой на столе содержимое сейфа, он первым делом выгнал всех из помещения. Закрыв дверь, Бухтер достал из тайника запасные ключи и блюмбер. Этот был с зарядами в отличие от того, который хранился в сейфе. Граф вполне логично рассудил, что пленники никуда не могли подеваться из его кабинета кроме как в подземелье, в чем и решил удостовериться.
        При всей своей импозантности граф не был робким, он открыл тайный ход и спустился по винтовой лестнице в подвал. Кего огромному изумлению, там никого не оказалось. Это в закрытом-то подвале! Не оказалось и вещей барона, положенных в запертое хранилище. Волшебство какое-то! Тайна, не поддающаяся объяснению. Граф, как ни странно, пришел примерно к такому же выводу, что и, несколько ранее, его стражники. Аименно: необъяснимые вещи объяснены быть не могут. Его, конечно, такое объяснение не устраивало, но другого он предложить не сумел.
        Прием в банкетном зале начался с представления участников. Местные дворяне сказали по нескольку вежливых слов. Восновном о том, как они ужасно рады, польщены и довольны. Затем с краткой речью выступил герцог. Речь была патриотичной и призывала дворян к переезду в пограничные районы. Для укрепления и поддержания, так сказать, государства и королевской монархии. Желательно в краях, которые находятся под его, герцогским, протекторатом. Икороль не стал бы возражать, если несколько дворян пожелали бы переселиться на границу, где постоянно наблюдался дефицит грамотных людей. Адворяне были людьми грамотными. Впрочем, герцог не рассчитывал на большой успех своей речи, желающих оставить устроенный быт и переселиться в беспокойный приграничный район находилось немного. Но речь сказать надо было непременно. Так почему бы не эту?
        Король запрещал переселять людей ближе к границе в принудительном порядке. Вэтом отношении его величество был строг: возможны только добровольные переселения. Один раз нажмешь, другой надавишь, а там, глядишь, все хрупкое равновесие, что сохраняется в государстве и позволяет ему существовать более-менее мирно, полетит в тартарары. Ского брать пример подданным, как не со своего короля?
        Нельзя сказать, что король был чересчур мягок. Скорее он осознавал, что чрезмерный нажим неуместен в рамках той системы, которую он всеми силами старался поддерживать.
        Поддержанию порядка в государстве в немалой степени способствовала традиция решать споры с помощью доброй шутки. Такой обычай помогал разрешить многие противоречия относительно мирным путем. Но та же традиция не позволяла королю лишний раз обратиться к силе, хотя имелась такая возможность, да и соблазн порой был ох как велик. Но начни король подобным образом решать вопросы, о традиции в скором времени придется забыть,- как можно требовать от подчиненных не хвататься по каждому поводу за шпагу, демонстрируя им обратные примеры? Апотому к силовому решению вопросов король прибегал как можно реже. Впрочем, это был добровольный выбор, и его величество ни разу о нем не пожалел.
        Прием в замке Бухтера продолжался, и очередь держать слово дошла до графа. Граф объявил, что всем собравшимся- а ему особенно- выпала большая честь принимать на своей земле герцога Йелского. Радость присутствующих по этому поводу безмерна и не может быть выражена словами.
        Все зааплодировали, и граф продолжил свою речь, пытаясь выразить словами то, что, по его недавнему высказыванию, никак выражено быть не может.
        - Мы очень рады вас приветствовать.
        - Но не сумели соответствовать,- раздался вдруг громогласный голос неизвестно откуда. Акустика в зале замечательная!
        Все присутствующие удивленно закрутили головами в поисках непонятного источника звука. Источник пожелал остаться неизвестным. Граф тоже покрутил головой и продолжил:
        - Для нас это большая честь.
        - Вот только нечего поесть,- раздалось с потолка.
        Граф поднял глаза в поисках говорившего. Наверху никого не было. Лишь барельефы его предков грозно смотрели с высоты. Но говорить они не могли. Вроде бы. Покрайней мере, граф о таком никогда не слышал.
        - Авот и клевета. Унас очень даже есть чего поесть,- сказал граф неуверенным голосом.
        Зал накрыла волна смеха. Торжественная речь превращалась в шоу. Королевство, что еще скажешь! Где еще случаются такие странные вещи? Да здравствует традиция!
        Наконец волна смеха стихла. Бухтер с опаской покрутил головой и решил вернуться к своей речи.
        - Будьте как дома в этом замке…- Граф замер и прислушался. Вместе с ним замерли в ожидании гости, свита герцога и даже слуги. Все превратились в слух- а в ответ тишина. Граф облегченно вздохнул. Остальные вздохнули с сожалением.
        - Дворецкий вам поставит банки.
        Все, кто был в зале, попадали от хохота, у некоторых дам свалились парики. Очень неудобная штука эти парики, лучше уж пользоваться тем, что выросло. Парики так и норовят свалиться в момент самый неподходящий.
        Барон толкнул меня и посмотрел осуждающе. Да, с банками я, пожалуй, погорячился. Зачем их ставить уважаемым гостям? Надеюсь, герцог простит мне эту небольшую шутку. Все-таки она совсем не злая. Янашел взглядом герцога, он смеялся вместе со всеми. Фух, кажется, пронесло. Поссориться еще и с ним было бы слишком. Тем более что, по словам барона, он человек весьма достойный. Все, умолкаю. Ну не смог я удержаться, слишком уж пафосно выступал зловредный граф. Ишь, надумал пускать пыль в глаза герцогам! Снами этот номер не пройдет! Мы с бароном сидели на площадке, расположенной за одним из барельефов, и весь банкетный зал был у нас как на ладони.
        Граф от расстройства готов был откусить себе ус. Мало того, что встреча прошла не так, как было запланировано, так теперь еще и банкет. После такого пару лет спокойно в свете не покажешься. Как это некстати! Граф вышел в приемную, ожидая, пока в банкетном зале установится порядок. Эх, как он был зол! Вот только спросить с неизвестного шутника не получится, а спросить очень хотелось. Ага, вот кто ему за все ответит- начальник стражи. Не обеспечил, недоглядел, проявил служебную халатность. Исамое главное, что он здесь, в приемной. Агде же ему еще быть?
        - Что это, я вас спрашиваю? Что за безобразие? Что за странные голоса у меня в замке? Кто разрешил?
        Стражники вытянулись по струнке и замерли, преданно поедая графа глазами. Начальник стражи понуро опустил голову.
        - Ичто мне теперь прикажете делать, остолопы?- кипятился Бухтер.- Банкет испорчен.
        - Ваша милость, надо отвлечь внимание.
        - Как? Как, я вас спрашиваю, отвлечь внимание?
        - Давайте, ваша милость, мы споем про вас хвалебную песню. Чтобы все знали, какой у нас замечательный граф,- не придумав ничего лучшего, предложил один из стражников.
        - Песню? Аона точно хвалебная?
        - Еще бы. Стали бы мы петь другую!
        - Ну ладно, пойте свою песню, раз уж ничего иного не умеете.
        Стражники приободрились. Смех к этому времени в банкетном зале уже стих, и они вызвали дворецкого, чтобы объяснить ему, что следует говорить.
        - Асейчас перейдем к культурной программе,- начал свою речь дворецкий,- и наши доблестные стражники исполнят вам свою любимую песню.
        Это было необычно, люди в зале сразу оживились. Даже герцог удивленно приподнял брови. Хор стражников- это весьма оригинально.
        Оркестр заиграл мелодию «Жил-был Луи четвертый», почти не фальшивя, и мои ноги подкосились.
        - Что с вами, Андрэ?- спросил обеспокоенный барон.
        - Вы знаете, что они собираются петь? Ту самую песню о графе, что я для них сочинил, когда мы сидели в темнице.
        - Ту самую?
        - Ну да, ее.
        Барон все-таки очень стойкий человек. Он не упал, а лишь согнулся пополам в приступе смеха.
        - Япредставляю выражение лица Бухтера,- проговорил он сквозь смех.
        Пели стражники старательно, даже с некоторым воодушевлением.
        Жил был отважный воин,
        Он ловок был и смел
        И всех наград достоин,
        Что выпить он успел.
        Волнений много испытав,
        Мы рады, с нами лучший граф.
        Трудился он отважно
        В походе и в бою.
        Но коль случалась жажда,
        Он жизнь спасал свою.
        И скажем, кружку мы подняв,
        Нам путь укажет мудрый граф.
        С пути мы не собьемся,
        Трепещет грозный враг.
        Мы своего добьемся,
        Коль путь лежит в кабак.
        Всегда сюда идем, устав.
        Да здравствует наш добрый граф!
        И каждый славный стражник
        Здесь свой найдет приют.
        У нас сегодня праздник,
        Враги пусть подождут.
        Мы здесь всегда сидим, устав,
        И вместе с нами храбрый граф.
        Как известно, о вкусах не спорят. Помнению стражников, песня была замечательной, и граф в ней был такой добрый и свойский. Что до остальных участников приема, то мнения разделились.
        Бухтер понял, что погорячился. Какие два года насмешек? Да после такой песни лет пять на глаза никому не покажешься без смешков за спиной. Впрочем, после встречи герцога у ворот расстраиваться далее было уже глупо. Ну, барон, попадись он только в руки вместе со своим другом. Истражники тоже хороши! Нашли что спеть, остолопы. Где только песню такую раздобыли? Такое им с рук не сойдет.
        Впрочем, большие кары стражникам не грозили. Они порой и недалекие, но верные ребята, а начни их сажать по темницам направо и налево, так, глядишь, еще разбегутся все. Как графу без стражников? Так, для порядка придется на пару дней отправить на штрафные работы, и хватит с них.
        Собравшиеся на прием дворяне поняли, что темой для разговоров на ближайшие полгода они обеспечены. Иэто отлично. Нет страшнейшего врага для жизни в провинции, чем скука. Они были даже благодарны графу за то, что он так самоотверженно предложил для веселых сплетен свою кандидатуру. Многие просили, чтобы им переписали слова торжественной песни, но граф запретил это делать категорически, объявив это корпоративной тайной.
        Очень многие удивились бы, если бы смогли узнать, о чем думает герцог. Агерцог думал о том, как хорошо было бы создать большой хор из стражников. Он рассматривал эту мысль и так, и этак, и она нравилась ему все больше. Прежде всего иметь такой хор- это патриотично. К тому же хоровое пение будет дисциплинировать воинов. Мысль определенно неплохая, надо ее обсудить с его величеством, вдруг и ему понравится. Вот только репертуар он будет подбирать сам, это поручать нельзя никому. Вот такие мысли приходят в голову неординарным государственным деятелям. Не был бы он герцогом, если бы не смог увидеть что-то полезное там, где другие видят лишь смешное.
        Глава 28
        Мэтр Тусо вовсе не забыл о своем расследовании, как многие могли бы подумать. Не таков был мэтр, чтобы бросить любимое дело на полпути. Получив от Иланды сначала нагоняй, а затем щедрый аванс, он взялся за розыск барона с небывалым энтузиазмом. Обследовав все ближайшие окрестности, сыщик нашел следы, которые вели от места ночной стычки. Как поисковый пекинес, он прошел по следу и обнаружил предполагаемое место нахождения барона Рамеля. Судя по всему, барон находился в замке графа Бухтера. Вот только ни достоверно подтвердить это предположение, ни опровергнуть его не удавалось.
        Дело зашло в тупик. Косвенные улики никак не годились для предоставления отчета. Граф Бухтер- влиятельный дворянин, и утверждать, что он причастен к исчезновению барона Рамеля, без железных доказательств было бы опрометчиво. Всам замок попасть не удавалось. Оставалось наблюдать и собирать сведенья, чем Тусо и занялся. Оборудовав наблюдательный пункт на одном из деревьев, он внимательно следил за всем, что творится на территории, прилегающей к графскому замку. Особо пристально мэтр наблюдал за воротами, записывая в специальную книжечку сведения обо всех, кто въезжал в замок и выезжал обратно.
        Движение было весьма оживленное. Тусо с удивлением наблюдал, как граф в маскарадном костюме с хвостами встречает у ворот герцога, как собираются гости на прием. Взаписной книжке он исписал уже не одну страницу. Информации он собрал много, но она нисколько не продвинула сыщика в его расследовании. Вот если бы кого-нибудь расспросить о том, что происходит в самом замке! Желательно не дворянина- тот откажется беседовать с сыщиком. Слишком простой собеседник Тусо тоже не устраивал- малограмотная прислуга не всегда способна понять, что происходит в дворянском обществе.
        Кандидат для беседы появился ближе к вечеру. Его вытолкали за ворота, посадили в бричку и отправили в путь в гордом одиночестве. То, что надо. Тусо слез с дерева и поспешил к дороге, чтобы в укромном месте перехватить одинокого путешественника.
        Мастер Пруст выехал из замка, когда солнце уже клонилось к горизонту и вот-вот должна была наступить ночь. Впрочем, выбирать ему не приходилось. Эти тупицы стражники слишком буквально поняли распоряжение гнать его, мастера Пруста, в три шеи. Нельзя же быть такими непосредственными! Разве непонятно, что граф пошутил? Так нет, вывели на дорогу и трижды стукнули по шее- никакой фантазии. Еще пообещали встретить его попозже и добавить, затем отдали бричку и велели убираться подальше. Что за невежественные люди! Им же хуже. Не понимают своего счастья. Мастер мог бы прославить их в своих творениях, но теперь они этого не дождутся. Амогли бы остаться в вечности.
        Мастер ехал и думал о превратностях судьбы. Еще вчера грандиозные планы маячили на горизонте, а сегодня все они пошли прахом. Вместо того чтобы пировать в замке графа, он вынужден путешествовать по проселочной дороге в полном одиночестве (помощника он накануне отправил в город), а уже почти ночь. Интересно, водятся ли здесь волки? Пруст зябко поежился.
        Он успел отъехать от замка около километра, когда из леса на дорогу выбежал человек и схватил его лошадь под уздцы.
        - Стойте, я должен с вами поговорить.

«Вот оно- возмездие,- подумал Пруст,- не захотели разговаривать в замке. Вместо этого решили подловить меня на дороге». Напуганный собственным страхом, он не обратил внимания на то, что человек, остановивший его лошадь, почти втрое меньше его. Соскочив с брички, Пруст бросился в лес, преследователь побежал следом.
        - Куда же вы? Подождите, давайте поговорим!
        Но Пруст и не думал останавливаться, одна мысль овладела им: «Надо спасаться!» Он как лось ломился через чащу. Он оставлял за собой просеку, словно стадо мигрирующих кабанов. Преследователь не отставал. Более легкий на ногу, он догнал Пруста и прыгнул как тигр, стараясь его поймать. Иуспел схватить за ногу в самый последний момент. Они покатились кубарем, но земля вдруг разверзлась под ними, и клубок из двух человеческих тел упал в темноту и неизвестность.

«Заманили в ловушку»,- панически подумал Пруст. Вот только непонятно, почему его преследователь прыгнул следом?
        Беглец решительно позабыл о том, что именно он выбирал дорогу- если так можно назвать бездорожье, по которому он бежал,- а преследователь просил его остановиться. Было ли время думать о таких мелочах, когда надо было спасаться? Пруст вытянул руки- кругом земля, лишь далеко в небе маячат звезды. Мастер присел на дно ловчей ямы и завыл.
        При всей нелогичности своих выводов, в чем-то Пруст был прав. Они действительно угодили в ловушку, вот только люди графа были здесь совершенно ни при чем. Вырыли яму как раз они, но совсем не для Пруста, как тот было подумал. Охотники из замка поставили ловушку на кабаньей тропе и постарались ее как следует замаскировать. Кто знал, что экстравагантный скульптор выберет для своего забега именно это место?
        Тем временем мы с бароном вдоволь посмеялись, слушая хор стражников Бухтера, и решили, что пора все-таки выбираться из лабиринтов. Блуждать по ним нам уже изрядно надоело.
        - Явот что подумал. Если этот коридор ведет в тайные ходы замка, то куда ведет другой? Тот, что напротив. Если вы помните, Рамель, там тоже были странные цифры над входом.
        - Надо это проверить. Быть может, там найдется выход,- отозвался барон.
        Мы быстро проделали обратный путь, вышли из старинного узкого коридора в широкий и поспешили по нему в противоположную сторону. Механизм открытия тайной двери я вам описывать не буду, он оказался точно таким же, как и с противоположной стороны- четыре числа, соответствующие определенным камням в стене. Мы с бароном нажали на камни, и тайная дверь отъехала в сторону. Как все-таки надежно устроена система секретных дверей: сколько лет прошло, а она все работает. Поистине памятник неизвестным строителям!
        За дверью был узкий темный ход со сводом из грубого камня, он был совсем не похож на тот просторный коридор, в котором мы стояли. Ни одного ответвления от этого хода в обозримом пространстве не наблюдалось. Мы с бароном закрыли за собой секретную дверь и пошли по подземному ходу. Куда? Надеюсь, из замка. Ход был слишком длинным и прямым, и это обнадеживало. Куда бы он ни вел, надеюсь, выведет на поверхность. Заказывать направление было бы уже наглостью. Ход заканчивался на берегу старого карьера. Что здесь добывали, я не возьмусь судить. Влюбом случае- карьер давно заброшен. Это и к лучшему, меньше шансов повстречать людей графа.
        Как же это здорово: вновь оказаться на открытом пространстве! Ветер, пламенеющий вдали закат и уже появляющиеся звезды- вот она, красота! Как я раньше всего этого не замечал? Сам не понимаю. Наверное, стоило все это несколько дней не видеть, чтобы взглянуть на мир новыми глазами.
        - Не пора ли нам в путь?- спросил барон.
        Вот что значит практический склад ума. Пока я любовался природой, барон успел сориентироваться: оценил расположение сторон света и определил, в каком направлении находится графский замок. Вобщем, разобрался с нашим примерным местонахождением.
        - Судовольствием. Но сначала я переоденусь, надоели мне эти лохмотья с чужого плеча.
        Трофейная одежда за время лазанья по коридорам пришла в совершенно жуткое состояние. Барона уговаривать не пришлось. Мы быстренько сбросили чужую одежду, сложили ее в мешки и облачились в свои вещи. Осматривая то, что было в карманах, я нашел графские ключи с секретным брелоком и тоже бросил их в мешок. Зачем они мне? Тем более вне замка. Вне замка они вряд ли что-то открывают. Но это было не все. Сбольшим удивлением я обнаружил в одном из карманов графского камзола хрустальную фигурку совы- ту, что я нашел в кабинете Бухтера. Надо же, я и не заметил, как сунул ее в карман- видимо, в спешке, ведь наша битва со стражниками, при помощи золотого запаса графа, началась так неожиданно… Немного подумав, я решил оставить фигурку себе. Не нести же ее обратно в замок! Аоставить в мешке, который, скорее всего, никто не найдет- не лучшая судьба для изящной вещицы. Уфигурки имелся тонкий шнурок, я повесил ее на шею и забыл про это до лучших времен. Вряд ли Бухтер вспомнит об этой дешевой безделушке. Ау меня останется маленький сувенир на память о замке графа.
        Мы забросили мешки с одеждой в подземный коридор и закрыли туда проход, который был замаскирован под большой пень. Пока не совсем стемнело, надо убраться отсюда подальше.
        К дороге мы решили не возвращаться. Пословам барона, дорога, ведущая из замка, километров через пять делает поворот, и если мы сможем правильно выдержать направление, то выйдем на нее подальше от замка Бухтера. Ачто, вполне подходящий план.
        Мы шли по лесу, пытаясь придерживаться выбранного направления. Ксчастью, он оказался не настолько густым, чтобы продираться сквозь чащобу. Идти было удобно. Конечно, лес не дорога и даже не поле, но это мелочи в сравнении с графской темницей. Сумерки сгущались, и нам иногда приходилось освещать себе путь фонарем. Повсюду были слышны крики ночных птиц, иногда в кустах раздавался шорох мелких зверьков, вышедших на промысел.
        - Скажите, Рамель, здесь хищники водятся? Не хотелось бы столкнуться нос к носу с медведем или волком.
        - Вряд ли такое случится, последний раз здесь видели волка много лет назад,- заверил барон.
        И тут же раздался душераздирающий вой. Он разнесся по всему лесу, заставив сов и ежиков в ужасе попрятаться. Мелкие мурашки побежали у меня по спине. Вот они, волки! Не так они и редки, как думал мой друг.
        - Барон, вы обещали научить меня обращаться с блюмбером.
        - Да бросьте, Андрэ, волки на людей не нападают,- сказал Рамель, а сам подвинул свой блюмбер поближе.
        Вой раздался снова. Он доносился как раз оттуда, куда мы направлялись. Наэто раз поежился и барон и поспешил пояснить:
        - Пользоваться блюмбером просто, ваш уже заряжен. Вот предохранитель, отводите его в сторону, и можно стрелять. Только прошу вас, Андрэ, делать это в самом крайнем случае. Выстрел может нас демаскировать.
        Это понятно. Палить по каждой тени- совсем неподходящее занятие для двух благородных людей. Мы продолжали идти в том же направлении- не делать же крюк оттого, что кому-то захотелось повыть в лесу! Все-таки мы вооружены. Неплохо было бы остановиться на привал, но местность к этому совсем не располагала. Мы шли, осторожно оглядываясь по сторонам, пока не услышали разговор. Разговаривали два человека. Видно их не было, но вот голоса доносились вполне отчетливо.
        - Еще раз повторяю, с графом я не знаком и уж тем более не состою у него на службе.
        - Втаком случае, с чего это вы принялись меня ловить?
        - Да не собирался я вас ловить, всего лишь хотел поговорить! Авы бросились бежать в лес, как какой-нибудь преступник. Вот зачем вы побежали, зачем?
        В ответ раздалось недовольное сопение. Видимо, последний вопрос поставил одного из беседующих в тупик.
        Мы осторожно вышли на поляну, однако там никого не было. Ни людей, ни укрытия, лишь большая яма… Именно оттуда и доносились голоса! Странные все-таки причуды у людей. Ну ладно, захотелось им побеседовать ночью в лесу. Но зачем для этого залезать в яму?
        На всякий случай я взял блюмбер на изготовку.
        - Эй, в яме, вы зачем туда забрались? Лучше вылезайте по-хорошему.
        Сидящие в яме с ответом не медлили:
        - Вытащите нас, ваша милость. Нам самим не выбраться.
        - Акто вы такие? Может, разбойники? Мирные люди ночью в яме не сидят.
        Из ямы послышалась тихая перебранка- те, кто там сидел, пытались сформулировать ответ. Сформулировали:
        - Мы путешественники. Гуляли по лесу и провалились.
        И что их, спрашивается, понесло ночью по лесу гулять? Хотя чего не бывает, мы вот гуляем. Раз они больше не хотят в яме сидеть, надо помочь им выбраться. Мы отыскали неподалеку упавший ствол небольшого дерева и столкнули его одной стороной в яму.
        Первым, пыхтя, выбрался забавный толстячок. Он казался весьма добродушным, на разбойника точно не похож. Второй вскарабкался по дереву, как белка. Он был невелик ростом, но весьма проворен. Его живые глаза весело блестели и бегали по сторонам.
        - Благодарю вас, благородные господа, за наше спасение,- раскланялся второй.
        - Да-да, я тоже весьма признателен,- спохватился толстяк.
        Приличные по первому впечатлению люди.
        - Ане расположиться ли нам на привал? Ходьба по ночному лесу- занятие небезопасное. Заодно вы нам расскажете, господа, как вы попали в эту злополучную яму.
        Предложение было принято единогласно. Мы развели костер и расселись вокруг.
        - Барон, не желаете ли перекусить после таких бурных приключений?
        - Это было бы замечательно,- Рамель довольно потер руки.
        - Так я и знал. Аговорили: «Зачем нам окорок? Зачем еще один круг колбасы?» Поверьте, в путешествии круг колбасы никогда лишним не бывает.
        Я достал прихваченные из замка припасы и разложил их на упавшем дереве, которое послужило нам столом. Кколбасам добавил бутыль вина. Выбравшиеся из ямы любители ночных прогулок представились и были приглашены к позднему лесному ужину. Пусть и они попробуют вина столетней выдержки. Когда еще доведется?
        Костер весело потрескивал, а мы с удовольствием слушали историю о том, как мастер Пруст окрасил незнакомца и как этот незнакомец впоследствии оказался графом Бухтером.
        - Так это сам граф выходил встречать гостей за ворота в таком экзотическом виде?- удивился маленький сыщик.
        - Да, это был сам граф,- подтвердил экспрессионист-экспериментатор.- Акак вам его маскарадный костюм?
        - Удивительный!
        - Ода! Это удивительное произведение искусства,- довольно заявил Пруст.
        Похоже, мастера обрадовал такой отзыв. Ксожалению, больше ни о каких событиях, происходивших в замке, он ничего не знал. После того как Пруст закончил свой рассказ, пришел черед маленького сыщика Тусо. Изнаете, о чем он спросил? Мы с бароном ожидали чего угодно, только не этого вопроса.
        - Ваша милость, не видели вы где-нибудь в окрестностях замка барона Рамеля?
        Тусо переводил удивленный взгляд с меня на барона и никак не мог понять, почему мы смеемся.
        - Азачем он вам нужен, этот барон?- спросил Рамель сквозь смех.
        Сыщик сделал серьезное лицо и произнес:
        - Уменя секретное задание, я должен разыскать барона. Ну, и его друга по возможности тоже.
        - Интересно, кто же вам дал это секретное задание?
        - Яне имею права раскрывать тайну.
        - Так, может, ты шпион? Может, это граф Бухтер отправил тебя шпионить в лес, и мы зря тебя вытащили из ямы?
        - Нет-нет, никакой я не шпион,- замахал руками Тусо.- Ладно, скажу только вам: искать барона мне поручил совсем не граф, а наоборот- графиня.
        - Графиня? Какая графиня? Граф Бухтер не женат, у него в замке мы не видели никакой графини.
        - Да нет же, совсем другая графиня. Графиня Иланда.
        - Ах, Иланда! Она не забыла обо мне!- мечтательно вздохнул мой друг.
        - При чем здесь вы, сударь? Речь шла о бароне Рамеле.
        Не знает народ своих героев! Впрочем, стоим мы в темноте, вокруг лес. Пожалуй, этого беднягу можно простить. Тем более что он принес барону такую приятную новость.
        - Должен обрадовать вас, мистер Тусо. Вот этот человек и есть барон Рамель.
        - Да не может быть! Барон, наконец-то я вас нашел! Какая удача!
        - Ну, если уж быть точным, то это скорее мы нашли вас с мастером Прустом. Причем сидящими в яме. Кстати, что вы там делали?- спросил Рамель.
        - Как что? Япытался расспросить господина Пруста о вас. Это что же получается, я так и не сделал свою работу, раз вы нашлись самостоятельно?
        Маленький сыщик опечалился.
        - Не расстраивайтесь, мистер Тусо. Навашем месте никто не смог бы сделать больше, - заверил я сыщика.- Мы уже нашлись, ничего с этим не поделаешь. Пропадать специально для того, чтобы вы смогли нас найти снова, мы не собираемся. Придется вам подождать следующего раза.
        Странные порой события происходят в жизни. Находишь человека в лесу, а он расстраивается, что это ты его нашел, а не он тебя. Чудеса!
        Глава 29
        Ночь прошла спокойно. Правда, мы с бароном спали по очереди, не доверяя охрану нашим неожиданным спутникам, так что в путь мы отправились слегка позевывая, но полные оптимизма. После плена и блужданий по подземельям графа такая мелочь, как недосып, была сущим пустяком.
        Пруст хотел было вернуться туда, где он соскочил с повозки, вот только бежал он, не разбирая дороги, и путь совсем не запомнил. Немного подумав, он решил присоединиться к нам. Блуждать одному в чаще леса ему не хотелось, а на дорогу мы тоже собирались выйти, пусть и несколько позже. Тусо же изначально собирался отправиться вместе с нами. Поскольку барон нашелся, оставаться в лесу ему не имело никакого смысла. Вероятно, он рассчитывал предстать в обществе барона перед своей нанимательницей и таким образом несколько смягчить тот факт, что барон нашелся сам. Аможет, надеялся, что Рамель ненароком снова, пусть даже ненадолго, пропадет, и тогда он, Тусо, отыщет его по-настоящему? Какая досада, что это барон вытащил его из ямы, а не он барона. Почему-то в яму всегда валится именно тот, кому это крайне невыгодно.
        И вот мы отправились в путь. Барон задавал направление, ориентируясь по солнцу. Мы двигались следом, полностью доверяя ему. Ине ошиблись: примерно через час он вывел нас на дорогу. Надорогу-то мы вышли, а что дальше? Дорога пуста, никто по ней не идет, не едет. Да и хорошо ли, если кто-то поедет? От замка до тракта километров тридцать, если ехать по дороге. Здесь проще всего повстречать людей графа, а такие попутчики нам совсем не нужны. Можно, конечно, дождаться, когда обратно поедет герцог, вот только неизвестно, сколько придется ждать. Намерения герцога непредсказуемы, особенно если о них не знаешь заранее. Да и обращаться к нему с просьбой- не лучший повод для знакомства. Часть пути мы уже прошли. Что нам оставшиеся какие-то два десятка километров? После двухнедельного сидения в темнице у графа такая прогулка только на пользу. Дойдем до тракта, а там или купим коней, или доедем с каким-нибудь обозом. Благодаря удачному отступлению, деньги у нас теперь есть. После небольшого совещания мы с бароном решили идти напрямую, через поля и лес. Во-первых, чтобы избежать ненужных встреч, и потом- так
путь короче. Тусо, как мы и предполагали, собрался и дальше идти с нами. Коня у него не было, а идти пешком всегда лучше в хорошей компании. Удивительным было другое: мастер Пруст тоже пожелал идти вместе с нами. Ранее он собирался покинуть нас у дороги. Как быстро, однако, меняются у людей планы!
        - Мастер, вы же собирались найти свою повозку.
        Вполне логичный вопрос, не правда ли? Но и Пруст, оказывается, с логикой дружил.
        - Яне совсем уверен, что моя лошадь ждет меня на дороге.
        Здесь он прав: что делала ночью лошадь Пруста и где ее теперь искать, никому не известно. Нато, что она осталась стоять на дороге в ожидании своего хозяина, надежды мало. Что ж, если Пруст желает идти с нами пешком, то кто мы такие, чтобы его отговаривать. Может, у него есть свои причины, чтобы не идти по дороге.
        Знал бы я, что к нам присоединятся два попутчика, прихватил бы еще парочку колбас. Ладно, на обед нам хватит оставшейся части окорока, а к вечеру, глядишь, и до тракта доберемся. Чтобы Тусо не чувствовал себя совсем уж дармоедом, мы поручили ему нести мешок с припасами. Пруст же пообещал развлекать нас в пути историями из своей творческой жизни. Правда, километров через семь добродушный толстяк выдохся, и нам пришлось идти медленнее, но ради тех забавных историй, которые он нам рассказывал, можно было простить ему это маленькое неудобство. Не оставлять же его одного в лесу- как-то это неблагородно.
        Отобедав тем, что прихватил запасливый я, мы прилегли под раскидистым деревом, решив устроить небольшой полуденный привал. Ялежал на земле под ветвями и рассматривал плывущие по небу облака. Барон обдумывал планы дальнейших действий- занятие самое бестолковое, как вскоре подтвердили произошедшие события. Жизнь не устает нас убеждать, что не надо составлять твердых планов, следует ограничиваться примерными, потому как часто непредвиденные события пускают все наши планы на ветер или заставляют их корректировать. Ладно-ладно, я совсем не против планов примерных, пусть барон Рамель их для себя и составляет.
        Пруст что-то недовольно бурчал себе под нос. Устал, наверное, но сам за нами увязался, никто его силой не тянул. Тусо же залез на то раскидистое дерево, под которым мы расположились, и осматривал ближайшие окрестности, пытаясь заметить приближение возможного неприятеля. Какой здесь может быть неприятель? До дороги не менее километра, и все неприятели могут быть только там. Что им в поле-то делать?
        - Сударь, не могли бы вы подняться ко мне?- Это Тусо. Не дает мне спокойно любоваться облаками. Наверное, увидел какую-нибудь телегу на горизонте.
        - Что там у тебя, любезный сыщик? Если стая ворон, то пусть летят стороной.
        - Совсем не стая. Яне стал бы отвлекать вашу милость из-за такой малости.
        - Что тогда? Мирные путешественники? Или все-таки ты заметил неприятеля?
        - Не знаю, наш ли это неприятель или кого другого, но тех, кого я вижу, приятелями точно не назовешь. Слишком уж они подозрительны,- взволнованно отозвался сыщик.
        Я вздохнул- придется все-таки лезть на дерево.
        Да, приятелями увиденных Тусо людей точно не назовешь. Пригибаясь, по одному свободное пространство перебегали какие-то странные личности и прятались в небольшой роще возле дороги. Если это не засада, то я ничего не понимаю! Вот только на кого? Неужели на нас? Тогда слишком быстро все организовано. Да и сложно нас перехватить с помощью засады, скорее кого-нибудь отправили бы по нашему следу. Сдругой стороны, если вспомнить неожиданно брошенную нам под ноги гранату…
        - Исколько в этой рощице скопилось народа? Ты ведь давно за ней наблюдаешь?
        - Не могу сказать точно, но не менее двух десятков человек,- ответил Тусо.
        Это весьма подозрительно, а люди продолжали прибывать. Вместе с Тусо мы насчитали еще около десяти человек. Итого- три десятка. Однако! Немаленькая засада получается. Для нас с бароном многовато будет. Аесли засада рассчитана не на нас, то тогда интересно, на кого? Странно все это. Издесь на дороге со стороны графского замка появился отряд. Немаленький отряд- десятка два всадников идве крытые повозки. Уодного из всадников был в руке развевающийся штандарт, прикрепленный к стремени. Поштандартам- это не ко мне, придется звать барона.
        - Рамель, если вы быстро подниметесь к нам, мы еще успеем решить, стоит ли нам вмешаться в ситуацию.
        Вот за что я уважаю барона, так это за оперативность. Он не стал переспрашивать, что случилось, уточнять, действительно ли это необходимо и нельзя ли отложить это на потом. Через полминуты он сидел рядом с нами, слушал наши объяснения и разглядывал приближающийся кортеж в подзорную трубу сыщика.
        - Да, я знаю этот штандарт. Это флаг герцога Йелского. Видимо, его кортеж возвращается из замка графа.
        Получается, что это засада на герцога? Выглядит логично- место уединенное, дорога одна. Если герцог в замке у графа Бухтера, возвращаться он должен именно по этой дороге. Ну и дела.
        - Герцог- достойный человек и важный государственный деятель. Яне прощу себе, если мы что-нибудь не предпримем для его спасения,- продолжил Рамель.- Не представляю, кто мог на такое решиться, герцога очень уважают в королевстве.
        - Ну, завистники-то всегда найдутся. Ипотом, возможно, засада рассчитана не на него. Может быть, кто-то решил подождать на дороге графа Бухтера. Но что теперь делать нам? Предупредить герцога мы уже не успеем. Инаблюдать со стороны, как он едет в ловушку, тоже не лучший вариант.
        - Аможет, зайти неизвестному отряду в тыл и посмотреть, как будут развиваться события?- неожиданно предложил молчавший до сих пор сыщик.
        - Отличный план. Если это засада не на герцога, то он спокойно проедет мимо. Аесли на него нападут, мы поможем, атаковав засаду с тыла. Иногда даже два человека могут решить исход схватки, когда противник не ожидает их вмешательства.
        - Извините, сударь,- три человека. Явсего лишь простой сыщик, но в душе я тоже патриот и очень уважаю герцога Йелского,- решил присоединиться к нам Тусо.
        Вот так неожиданно и узнаешь что-то новое о людях. Причем и о сыщике, и о герцоге одновременно. Осыщике- что патриотизм ему не чужд и он не робкого десятка, а о герцоге- что он весьма популярен среди населения.
        - Что ж, добро пожаловать в наш маленький отряд. Пруста все же предлагаю не брать. Вместе с ним подойти незаметно на удобную позицию будет невозможно.

«Маскировка и еще раз маскировка»,- говорил незабвенный старшина Иваненко.
        Мастер Пруст никак не хотел оставаться под деревом один. Думаю, виной тому не воинственный пыл, а всего лишь нежелание сидеть в одиночестве. Лишь тот аргумент, что история может потерять в его лице автора еще не созданных творений, если он погибнет от случайного выстрела, заставил его остаться на месте. Мы же, пользуясь лощиной, побежали, пригибаясь, в тыл неизвестной засаде, а после и поползли.
«Умение ползать нужно не только гусенице»,- говорил тот же незабвенный старшина.
        Позицию мы заняли замечательную- расположились метрах в тридцати от рощи, а нас до сих пор не заметили. Эти раззявы даже не выставили охранения. Анет, это я погорячился, один из них наблюдает за тылом из рощи, его голова временами показывается среди ветвей. Тоже мне, стратеги. Надо было послать пару человек на возвышенность- например, туда, где сидели до этого мы. Кортеж герцога приближался, часть его уже скрылась от наших взглядов за рощей. Неужели ничего не будет? Издесь раздался треск. Яркие вспышки полыхнули отсветом даже сквозь частую поросль кустарника. Это было невиданно- нападавшие стреляли из блюмберов. Причем не из одного, а как минимум из трех. Серьезная засада. Надеюсь, охрана герцога вовремя успела поставить щиты.
        Мы приготовили блюмберы. Авот куда стрелять? Роща скрывала от нас разбойников, нападающих на кортеж герцога. Стрелять по роще нельзя, мы не видим не только разбойников, но и герцогских гвардейцев- деревья закрыли от нас кортеж.
        - Барон, стреляем по верхушкам.
        Рамель не возражал. Мы принялись палить из блюмберов по макушкам деревьев. Это было что-то! Огненные шары взрывались, срезая порой по нескольку деревьев за раз. Вниз падали горящие обломки, прямо на головы неудавшейся засаде. Представляю себе их впечатления. Фейерверк продолжался с полминуты, пока у нас с бароном не закончились заряды. Это мы славно повеселились. Правда, если вспомнить, как барон сокрушался даже об одном даром потраченном заряде… Мы же потратили их несколько десятков. Зато с какой пользой- противник в панике бежал. Некоторые разбойники бросали по пути оружие, другие бежали более организованно. Победа близка.
        Но даже самая славная победа может таить подвох- несколько человек бежали прямо на нас. Бежать им больше некуда? Направлений сколько угодно, так нет же, бросились в нашу сторону. Зарядить блюмберы нам нечем, придется биться с врагом врукопашную. Мы выхватили шпаги и встали в полный рост. Маленький сыщик тоже встал рядом с нами, прихватив крупный сук, подобранный под деревом. Сук был размером с хорошую дубину и смотрелся рядом с невысоким Тусо несколько комично. Но сыщик держал его с большой решительностью.
        Шпаги со звоном скрестились. Барону достались сразу два противника, мне один, четвертый достался Тусо. Сыщик попытался стукнуть его веткой, но его противник уклонился, поднырнул под тяжелый сук и взмахнул шпагой. Чтобы избежать удара, Тусо пришлось упасть на землю. Ксчастью, фехтовальщик не стал останавливаться, а побежал дальше, он торопился оставить поле битвы как можно дальше позади себя.
        Барон умело парировал выпады двух противников, переходя порой в наступление. Ястарался не отставать от него по мере сил, полученные от барона уроки не прошли даром- несколько фехтовальных приемов я все-таки освоил. Правда, техника моя оставляла желать лучшего, но выручали реакция и умение двигаться. Мой противник спешил и был на взводе. При очередном ударе его шпага соскользнула, и мой выпад, не встретив сопротивления, достиг цели и оставил на бедре разбойника глубокий порез. Увидев хлынувшую на траву кровь, я не испытал никакой радости от победы, лишь сожаление, смешанное с недоумением. Будь моя воля, я закончил бы бой немедленно, но не сдаваться же в самом деле. Пусть сдается противник. Но он капитулировать не хотел, бой продолжался. Мой противник стал более осторожен, а вот я рано присудил себе победу. Он поймал меня на встречном выпаде- не успел я сделать шаг назад, как острее шпаги пронзило мою руку. Взвыв от боли, я залепил левой рукой фехтовальщику такой хук, что он отлетел на пару метров и затих без сознания.
        За Рамеля я был спокоен: для того чтобы с ним справиться, нужны пятеро таких противников. Ито я бы не был уверен в исходе битвы. Хуже было другое- со стороны рощи к нам спешил разбойник, вооруженный блюмбером. Видимо, он был одним из последних, кто там оставался. Приблизившись метров на пятнадцать, злодей вскинул оружие и прицелился. Холодок неминуемой смерти скользнул по моему затылку. Промахнуться с такого расстояния сложно. Моя судьба- быть разорванным на тысячу кусочков. Какая печальная участь! Выручил меня Тусо. Мы о нем почти забыли, а зря. Сыщик и не думал сдаваться. Подобравшись сзади, он ударил стрелка своей дубиной за секунду до выстрела. Это был звездный час для Тусо: он не смог выполнить заказ и отыскать барона, но спас от неминуемой гибели его друга. Намой взгляд, это деяние не менее значимое, если не сказать больше. Спасибо Тусо, спасибо Иланде за то, что отправила его на поиски Рамеля.
        Я сел на траву, держась за раненую руку. Пополю скакали гвардейцы его светлости, нагоняя разбегавшихся разбойников, а сам герцог направился к нашей компании, прихватив лишь двух сопровождающих. Костюм герцога был слегка опален, но сам он остался невредим,- гвардейцы вовремя успели поставить энергетические щиты, и кортеж отделался малыми потерями. Все могло обернуться не так хорошо, если бы в пути гвардейцы герцога не пользовались парой энергетических щитов на малой мощности. Заряд щитов, конечно, надо было экономить, но дорога была пустынна, и герцог приказал включить легкую защиту. Она-то и отклонила первые выстрелы, пострадали лишь наиболее удаленные от щитоносцев люди, да и те отделались ранениями. После первых выстрелов гвардейцы перевели мощность щитов на максимум.
        На время это решило проблему. Битва превратилась в соревнование артефактов. Вопрос был в том, что произойдет быстрее: у нападающих закончатся заряды или сядут аккумуляторы щитов у отряда герцога. Но такой плотный огонь щиты не могли долго отражать, все имеет предел прочности. Стрелять гвардейцам не позволяла собственная защита. Они, конечно, могли атаковать засаду в конном строю, но тогда большие потери были бы неизбежны. Наше вмешательство помогло им избежать жертв.
        Я встал на ноги. Неудобно приветствовать герцога сидя, это невежливо.
        - Сидите, сидите, вы ранены. Сейчас мои люди из обоза окажут вам помощь.
        - Что вы, сударь, рана не мешает мне стоять. Аза помощь спасибо.
        - Вам, господа, спасибо. Если бы не ваша неожиданная помощь, нам пришлось бы непросто. Кто вы, господа? Яхотел бы вас поблагодарить.
        Ответил на вопрос герцога барон, успевший подойти и учтиво поклониться.
        - Позвольте представиться, барон Рамель. Аэто мой друг- Андрэ. Человек, без сомнения, благородный, но пока без титула. Авот тот маленький скромняга- частный сыщик Тусо. Он из горожан. Во дворянстве не состоит, но малый проворный и сообразительный.
        - Очень приятно. Но что же вы делаете, господа, в такой глуши? Вы расскажете мне свою историю?
        - Конечно, ваша светлость, непременно расскажем. Вот только ехать вместе с вами нам будет затруднительно, у нас нет коней. Так уж получилось.
        - Это мелочь, кони найдутся. Быть может, ваш раненый друг захочет ехать в повозке?
        Рана меня беспокоила, но пропустить интересную беседу с герцогом… Нет уж, попробую ехать верхом, в повозку я всегда пересесть успею.
        Его светлость подал знак одному из гвардейцев, и нам подвели оседланных коней. Не погорячился ли я? Смоим-то опытом верховой езды и раненой рукой… Конь косился на меня лукавым глазом и неторопливо переступал ногами. Удивительные создания. Его бы на выставку, а мне на нем ехать.
        Опасения мои оказались излишними. Спасибо герцогскому лекарю, он перевязал меня быстро и умело. ИТусо спасибо- он помог мне вскарабкаться на лошадь. Да и конь оказался спокойным и покладистым.
        - Стойте. Мы совсем забыли о нашем попутчике.
        Мастер Пруст так и продолжал сидеть под деревом на возвышенности.
        - Поверьте, ваша светлость, наш спутник- это нечто удивительное. Этот мастер Пруст- большой оригинал.
        - Пруст? Это не тот ли художник, что раскрасил графа Бухтера и моего сенешаля?- Герцог улыбнулся.- Он тоже с вами? Давайте его сюда, я так и не расспросил его обо всех подробностях этого дела. Весьма полезный человек, видели бы вы, какое впечатление он произвел на моего сенешаля. Не взять ли мне его к себе на службу? Если кто-то провинится, буду отправлять их к мастеру для подготовки к маскараду.
        Надеюсь, герцог пошутил, иначе наказание будет слишком суровым для провинившихся. Или не пошутил? Кто их, герцогов, разберет!
        Через десять минут мы тронулись в путь. Впереди небольшой дозор из гвардейцев, следом герцог, Рамель и я- чтобы поговорить по дороге. Чуть отстав, ехал Тусо, чтобы не мешать разговору, но быть под рукой. Мало ли, вдруг придется что-нибудь дополнить. Следом двигался обоз. Аза ним колонной шли полтора десятка пленных. Гвардейцы герцога замыкали отряд.
        Разговор завязался сам собой. Герцог оказался прекрасным собеседником и еще лучшим слушателем.
        - Яблагодарен вам за помощь, господа. Иповерьте, герцог Йелский не из тех, кто остается в долгу.
        - Ваша светлость, нам не нужна никакая награда. Помочь вам- наш долг. Мы рады уже тому, что могли быть полезны.- Рамель слегка поклонился, и я подивился его учтивости.
        - Полно, барон, не скромничайте. Вы не просто оказались полезны, вы спасли жизни моих гвардейцев. Быть может, опасность угрожала и мне. Анасчет благодарности- не спешите отказываться. Вы еще не знаете, о чем пойдет речь. Неужели вы думаете, что благодарность герцога Йелского сведется к такой банальной вещи, как деньги? Возьмем, например, вашего друга. Вам не кажется, что к его несомненному благородству пора прибавить титул? Да и вам, поверьте, у меня найдется что предложить. Впрочем, и о мелочах материального плана не стоит забывать. Вот возьмите.
        Герцог снял со своего пальца кольцо с камнем и протянул барону. Второе кольцо он протянул мне.
        - Берите, не вздумайте отказываться.
        Что ж, можем и не отказываться. Все-таки герцог отдал не последнюю рубаху, колец у него еще немало. Яраньше и понятия не имел, зачем титулованным особам столько колец. Оказывается, для того, чтобы раздавать их при каждом удобном случае. Ачто, очень практично: понадобилась награда, а она под рукой, точнее- на руке.
        Кольца мы взяли, не забыв при этом поблагодарить. Пусть останутся на память об этом необычном приключении.
        - Авам, Тусо, думаю, кольцо ни к чему. Авот это не помешает.
        Герцог снял с пояса и подбросил кошелек, плотно набитый золотом, который сыщик ловко подхватил на лету. Отказываться он не стал. Думаю, причиной тому было его нежелание противиться воле герцога, пожелавшего его наградить. Как законопослушный гражданин он поспешил исполнить герцогское повеление и сунул кошелек за пазуху.
        - Кони тоже пусть останутся при вас. Это подарок. Изаряды для блюмбера вы можете получить в моем обозе. Яотдам об этом распоряжение.
        Жест был поистине широким. Герцог определенно умеет вызывать симпатию и ценить заслуги по достоинству. Для государственного деятеля качество немаловажное. Не зря барон отзывался о нем со столь положительной стороны. Но это оказалось еще не все.
        - Яжду вас через пять дней в столице, господа, там и поговорим о моей благодарности. Асейчас, я надеюсь, вы мне объясните, почему оказались в поле так далеко от тракта и без коней?
        - Это долгая история. Ядумаю, мы не успеем ее рассказать, пока едем до тракта.
        - Ивсе же, хотя бы в общих чертах.
        - Что ж, слушайте. Понравится ли вам наша история, не берусь судить. Но то, что она вас удивит, несомненно. Началось все с того, что мы поссорились с графом Бухтером.
        Нашу длительную историю конфронтации с графом я повторять не буду. Мы рассказали ее герцогу в несколько сокращенном варианте. Наполный вариант не хватило бы никакой дороги, а развилка приближалась. Барон рвался домой, Тусо должен был представить отчет о проделанной работе своей нанимательнице. Яне хотел ехать в столицу один без барона- это нескромно. Спасали-то мы герцога вместе, вместе и поедем на вручение обещанных наград.
        Герцог удивленно качал головой.
        - Надо же, какие страсти кипят у вас в провинции. Ядумал, такие баталии бывают только у нас на границе.
        - Такое здесь случается нечасто,- поспешил заверить Рамель.
        - Граф, конечно, перегнул палку. Нельзя держать в темнице двух благородных людей. Покрайней мере, это не в его компетенции.
        - Вы правы, ваша светлость. Быть может, король вмешается и поставит его на место?
        - Икак вы себе это представляете? Посадить графа в королевскую тюрьму? Или отправить его в ссылку?
        А что, мне думается, было бы неплохо! Но герцог поспешил развеять мои надежды:
        - Чтобы пойти на такое, нужны очень веские основания. Более веские, чем мы имеем сейчас. Что касается прочих видов наказания, то вы, господа, и без короля неплохо справились. Граф еще долгие годы будет героем забавных историй для всего королевства.
        - Ачто дальше?- позволил себе поинтересоваться я.- Вряд ли граф Бухтер остановится. Наверняка продолжит козни.
        - Надеюсь, граф ограничится шутками. Он, конечно, несколько перегнул палку, но не до такой степени, чтобы его величество принял решительные меры. Если вас убьют, заверяю вас, граф понесет заслуженное наказание.
        - Это несколько утешает. Но преждевременная смерть не входит в наши планы.
        - Вполне вас понимаю, господа. Быть может, я смогу вам помочь, по крайней мере, не оставлю это дело без внимания. Да, и не забудьте, что я жду вас в столице.
        Мы выехали на тракт. Кортеж герцога свернул налево, мы с бароном в противоположную сторону. Барон спешил в свое поместье, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Япоехал с ним за компанию. Все-таки у меня пока один друг в этом мире- барон Рамель.
        Глава 30
        Как хорошо вернуться домой, даже если этот дом не совсем твой. Укаждого человека должно быть место, куда он может вернуться. Аиначе он как вечный странник, которого несет по волнам жизни, не давая времени хотя бы иногда остановиться у причала. Аэто уже совсем не весело.
        Заметили нас издалека. Дозорный на башне, как только увидел, что мы с бароном выезжаем из-за поворота, поднял такой переполох, что все поместье уже через пару минут стояло на ушах. Возвращению барона все радовались неимоверно. Не знай я его, это было бы лучшей характеристикой. Но поскольку я барона Рамеля знал, то нисколько не удивился столь бурной радости. Особенно приятно для меня было то, что моему приезду радовались тоже. Конечно, не так бурно, как приезду барона, но все поздравили меня со счастливым возвращением. Старина Хорт построил стражников, и мы под их восторженные крики проехали за ворота поместья. Довольный улыбающийся Енхи встречал нас у входа в дом. Приятно, когда тебя встречают, пусть даже и за компанию с бароном. Хорт торопился следом, покаянно рассказывая нам о том, как он переживал, что оставил нас в городе одних. Ачто ему было делать? Обоз домой следовало сопроводить, да и распоряжение барона было однозначным. Десятник был ни в чем не виноват.
        - Мы вас искали, ваша милость, ребята объехали все окрестности. Как все-таки здорово, что вы нашлись.
        Енхи приветствовал нас одной из своих незабываемых улыбок. Для того, кто его не знает, тот еще экстрим!
        - Господин барон, позвольте доложить: дела в поместье обстоят превосходно. Яочень рад видеть вас в добром здравии. Обед прикажете подавать сразу или чуть погодя?
        - Давай сразу. Давно не ели мы домашней пищи. Нет, сначала горячий душ, потом обед, потом все остальное.
        - Подождите одну минутку, господин барон. Унас запланирована торжественная встреча.
        - Куда уж торжественнее? Итак все отлично.
        - Это некоторым образом пари. Боюсь, Хорт будет расстроен, если не сможет выполнить своего обещания,- весьма интригующе улыбался Енхи.
        - Разве что пари. Втаком случае мы посмотрим на эту торжественную встречу.
        - Господин начальник охраны, вы не забыли свое обещание?
        Хорт озадаченно крякнул, закрутил ус и нехотя пошел под навес. Три стражника направились вместе с ним. Остальные выстроились по сторонам от дороги, ведущей к навесу. Енхи вышел вперед и произнес краткую речь. Совсем краткую, состоящую из одного предложения:
        - Кприветствию нашего любимого барона приступить,- и махнул рукой.
        Под страшный грохот верхом на Росиланте из-под навеса выехал грозный Хорт. Катили Росиланта трое ушедших с Хортом стражников. Резво катили, старательно. Если кто забыл, Росилант- это деревянный конь. Макет, который я соорудил, когда учился седлать коня. Хорт махал саблей и кричал «Ура!». Сначала довольно вяло, а после разошелся и кричал уже что было мочи.
        Остальные стражники тоже кричали. Секунд десять, после чего не выдержали и разразились веселым смехом.
        Я опять дома, как это здорово. Как мне не хватало этих добродушных парней, с их неудержимой тягой к веселью и доброй шутке. Как они Хорта-то, интересно, на Росиланта уговорили залезть? От бравого десятника я подобного не ожидал.
        Мы приняли горячий душ, плотно пообедали и готовы были выслушать новости. Енхи подробно рассказал барону о том, что происходило в поместье в наше отсутствие. Поведал о множестве разных мелких происшествий- как без этого в таком большом хозяйстве!- но в общем и целом все было в порядке. Дела шли, справлялся с ними Енхи неплохо.
        Следующим был начальник стражи. Как начальник гарнизона он заверил барона, что обороноспособность поместья находится на хорошем уровне, службу несут должным образом, и никакой враг поместью не страшен. Услышать это было приятно даже мне, а барону тем более. Всегда приятно знать, что вокруг все в порядке.
        - Аскажите-ка, любезный Хорт, чем вызван ваш необычный парадный выезд нам навстречу? Он, конечно, нас порадовал, но это слишком необычно.
        Барон, как всегда, был деликатен в сравнениях, дворянское воспитание- страшная сила.
        Начальник стражи смутился, но все же ответил на вопрос без промедления:
        - Это все Енхи. Поймал меня на слове. Когда вы пропали, я почувствовал себя виноватым, вот и брякнул сгоряча, что, если ваша милость вернется, то я готов приветствовать вас парадным выездом на Росиланте. Вот дворецкий и запомнил. Надо будет сказать Арише, чтобы не звала его больше чай пить.
        Они еще и чай вместе пили? Это просто удивительно, но Енхи и Хорт подружились. Сначала Хорт переживал, что Енхи в поместье остался за главного, но продолжалось это недолго. Беспокойство о судьбе барона их быстро примирило. Все-таки оба они были людьми хорошими, пусть и каждый по-своему.
        Ночь прошла спокойно и беззаботно, а утро принесло удивительные новости. Только мы успели закончить завтрак и приступить к обсуждению наших дальнейших планов, как появился Енхи с удивительной новостью.
        - Господин барон, к вам гости.
        Кто это так быстро узнал, что барон вернулся в поместье? Рамеля этот вопрос тоже заинтересовал.
        - Икто там пожаловал? Не от графа ли Бухтера, часом?
        - Что вы, ваша милость, разве я не знаю, кого пропускать за ворота, а кого не следует? Апожаловала графиня Иланда и с ней какой-то маленький проныра. Назвался сыщиком Тусо и сказал, что подождет на улице.
        - Так что ж ты стоишь, зови скорее графиню!
        - Уже зову,- поклонился Енхи,- я лишь хотел вас предупредить.
        Иланда быстрым шагом вошла в комнату. Глаза ее горели, а щеки покрывал легкий румянец, должно быть, от утренней прохлады. Аможет, и не только.
        - Дорогой барон, как я рада видеть вас в добром здравии!- Идобавила, чуть смутившись:- Япроезжала мимо вашего поместья и подумала, почему бы не заглянуть в гости.
        Интересно, куда это можно отправиться, чтобы проезжать мимо поместья барона Рамеля? Здесь и дороги-то никакой нет, которая проходила бы мимо. Но это Рамеля не смутило.
        - Как я рад, дорогая графиня, что вы смогли найти время, чтобы заглянуть ко мне в гости.
        Барон бросил в мою сторону красноречивый взгляд, и я понял, что буду совершенно лишний при этой беседе. Быть неделикатным- это лучший способ испортить отношения с кем бы то ни было, я поднялся и направился к двери.
        - Пойду поздороваюсь с Тусо и проверю, все ли готово к нашему отъезду.
        - Да-да, Андрэ, конечно, идите. Як вам присоединюсь чуть позже.
        Выехать желательно сегодня, герцог ждет нас в столице, но несколько лишних часов большой роли не сыграют. Пусть себе побеседуют спокойно. Япозвал Енхи и попросил его:
        - Господин дворецкий, у меня к вам дело. Совсем простое. Не могли бы вы проследить, чтобы барона не беспокоили по пустякам, разве что будет что-то совсем срочное.
        Енхи понимающе кивнул. Как он бывает выразителен и немногословен одновременно!
        Тусо я нашел под навесом. Вокруг него собралось несколько стражников, которым сыщик что-то оживленно рассказывал.
        - Тогда я бросился и схватил его, но он извернулся и соскользнул в яму. Но от меня так просто не уйдешь, я прыгнул за ним следом.
        А, понятно, это он рассказывает, как ловил в лесу мастера Пруста. Правда, когда мы вытаскивали их из ямы, сыщик утверждал, что они упали туда случайно. Но не соврал же- в яму-то они действительно свалились, а небольшие преувеличения пусть останутся на его совести.
        - О, господин Андрэ, рад видеть вас в добром здравии.
        - Спасибо. Оно не совсем доброе, раненая рука меня немного беспокоит. Ав остальном все в порядке.
        - Ода, я только что рассказывал ребятам, как вы героически сражались.
        - Ну, допустим, не я один. Барон был не менее отважен. Ивы, Тусо, тоже отличились. Даже спасли мне жизнь. Было бы весьма прискорбно, случись иначе.
        - О, Тусо, вы должны нам это обязательно рассказать,- оживились стражники.
        - Одну минутку, ребята. Яотвлеку вашего собеседника ненадолго, а после он вам все расскажет.
        Я отвел сыщика в сторону, чтобы расспросить о графине. Все-таки они вместе приехали, и сыщик должен быть в курсе предыстории этого визита.
        - Аскажите-ка, господин сыщик, что вы делали после того, как мы расстались?
        Тусо приободрился. Повествовательный жанр был его коньком, рассказывал истории он с большим удовольствием.
        - Дело было так. Когда вы, ваша милость, расстались с герцогом и поехали в поместье барона, я направился с отчетом о проделанной работе к своей нанимательнице.
        Еще бы. Конечно, он поспешил донести до графини радостную весть.
        - Графиня была строга, как Немезида, и прекрасна, как Афродита,- продолжал свой рассказ Тусо,- она сразу распорядилась проводить меня в кабинет, где и приступила к подробному расспросу. Пришлось мне рассказать о ваших приключениях в замке графа Бухтера. Вы уж не обессудьте, но она хотела знать все подробности.
        - Онаших приключениях в замке графа? Аты-то откуда о них узнал? Ах, да.
        Когда мы рассказывали герцогу о том, что с нами произошло, Тусо ехал недалеко от нас и мог слышать весь разговор.
        - Ичто было дальше?
        - Графиня слушала с большим вниманием. Негодовала по поводу коварства Бухтера и радовалась тому, что все закончилось удачно. Акогда я рассказывал ей о бое около рощи, в котором ранили вашу милость, она вскочила и собралась немедленно ехать к барону. Хотя уже стемнело, мне еле удалось уговорить ее отложить поездку до утра. Но с утра она была непреклонна. Слуги разбудили меня чуть свет, и мы отправились сюда. Графиня в повозке, я верхом, спасибо нашему герцогу. Вот вкратце и все.
        - Что ж, спасибо. Иди, там тебя уже стражники заждались. Можешь не торопиться, выедем не раньше обеда. Кстати, где твоя лошадь? Неплохо бы ее отвести на конюшню и покормить.
        - Алошадь давно уже там, ест отборный овес. Неужели я не позабочусь о таком великолепном животном, да еще и подарке герцога.
        Хозяйственный малый этот Тусо, такой нигде не пропадет. Ярешил наведаться на конюшню и посмотреть, как там мой новый конь. Зашел, поприветствовал Одуванчика, скормил ему кусок хлеба. Хорошо, что он вместе с баронским Роско вернулся в поместье, покладистый конек, я к нему почти привык. Но подаренный герцогом конь мне нравится больше. Настоящий скакун, а какой умница. Ктому же он мой собственный, а это придает ему значительности в моих глазах. Требовалось дать ему имя. Нет, с этим спешить не стоит, вдруг имя у него уже есть. Надо будет поинтересоваться при случае. Пока будет просто конь. Яугостил хлебом своего коня, пусть понемногу привыкает к своему новому хозяину. Проверил, хорошо ли он вычищен, и отправился дальше. Заглянул в мастерские, там царили тишина и покой. Совсем по-другому дела обстояли у барона Рамеля с графиней. Вот где кипели страсти! - Барон, вы, должно быть, удивлены моим ранним визитом?- сказала Иланда, чуть смутившись.
        - Что вы, графиня. Признаться, я немного удивлен и гораздо больше обрадован.
        - Наверное, это совсем нескромно? Ранний утренний визит без приглашения…
        - Яочень рад, что вы нашли время меня навестить.
        - Ах, Рамель, я так волновалась. Ну почему вы не предупредили, что собираетесь надолго пропасть?
        - Так я и не собирался пропадать. Так уж получилось.
        - Все равно надо было предупредить. Какие вы, мужчины, ветреные.
        - Иланда, я давно хотел вам сказать, что лучшей женщины, чем вы, я не встречал.
        - Тогда почему вы не сказали этого раньше? Ах, Рамель, вы, оказывается, скрытный.
        - Как же мне это было сказать? Вы необыкновенная… Яи мечтать не смел.
        - Инапрасно. Вы необычайно храбрый и находчивый. Играфа Бухтера вы славно обыграли. Над ним все королевство теперь смеяться будет.
        - Честно говоря, с графом мне помог мой друг, Андрэ. Здесь не только моя заслуга.
        - Ах, нет никого отважней вас, потому у вас и такой смелый друг!
        - Иланда, ваши слова меня окрыляют. Ярад, что вы так ко мне относитесь. Могу ли я питать надежды на вашу благосклонность в будущем? Если бы я только мог надеяться на вашу взаимность…
        - Ах, Рамель… Вы ждете от меня ответа? Тогда я скажу- у вас есть надежда.
        - Ах, Иланда, вы заставляете мое сердце биться сильнее. Если бы я был свободен в своих поступках…
        - Что же вам мешает, дорогой Рамель?
        - О, Иланда! Мне кажется, что история с графом Бухтером совсем не закончена. Инеизвестно, как она продолжится дальше. Втакой непростой ситуации я не могу рисковать вашим спокойствием. Янадеюсь, это временно, и так или иначе эта история разрешится. Вот тогда я с удовольствием вернусь к нашему разговору.
        - Яне боюсь трудностей и готова за себя постоять.
        - Знаю. Но я не готов подвергать вас опасности. Мы сегодня едем в столицу. Герцог ждет нас, и, быть может, нас примет сам король. Как закончится этот визит, я не знаю. Надеюсь, после него ситуация прояснится.
        - Яеду вместе с вами,- взволновалась графиня.- Если будут хорошие новости, я хочу знать о них тут же, а если плохие, то еще быстрее.
        - Нет, Иланда, это невозможно. Это опасно, в конце концов.
        - Ясвободная женщина, пока еще свободная. Еду, и не спорьте.
        - Вы правы, запретить я вам не могу, но с нами вы не поедете.
        - Тогда я поеду самостоятельно, хотите вы этого или нет. Где вас можно будет найти в столице?
        - Мы остановимся в гостинице «Луна и мельник», будем там через четыре дня. Но лучше бы вам, Иланда, подождать нас в поместье.
        - Еще чего не хватало! Они едут развлекаться, а я в поместье должна сидеть? Нет уж, встретимся в столице.
        - Ах, Иланда, вы бесподобны.
        Барон наклонился и поцеловал руку графини. Они еще долго ворковали, говоря всяческие глупости, как это обычно бывает у людей влюбленных. Но дела есть дела, и после обеда мы выехали в направлении столицы. Иланда же отправилась в свое поместье, чтобы на следующий день выехать следом.
        Ехать решили налегке: я, барон и Тусо. Стражников решили не брать. Взять большой отряд- значит оставить поместье без хорошей охраны в неспокойное время. Амаленький отряд и брать не стоит. Мы и сами кое-чего стоим, как показали недавние события. Унас верные шпаги, два блюмбера и, благодаря щедрости герцога, достаточно зарядов к ним. Правда, моя легкая рана делает меня более уязвимым, чем ранее, но к нам присоединился Тусо. Барон и ему подарил шпагу, самую простую из своей коллекции. Озамечательной коллекции холодного оружия барона я уже рассказывал. Тусо был рад и горд безмерно. Конь от самого герцога, шпага, подаренная бароном,- для простого сыщика это больше, чем он мог пожелать. Да и разбогател он славно. Теперь Тусо мог бы оставить дела или выбрать вид деятельности поспокойнее, вот только нравилось ему быть сыщиком, и менять свою профессию на жизнь какого-нибудь преуспевающего мелкого торговца он не собирался.
        Хорт и Енхи настаивали на сопровождении, утверждая, что барону не пристало ездить одному. Барон согласился, но принял в наш отряд лишь молодого паренька лет тринадцати- помощника конюха. Парнишка мог присмотреть за лошадьми, служить посыльным и выполнять разные мелкие поручения. Рик уже давно просил взять его с обозом в город, но обозы ходили с хорошей охраной, и случая быть полезным при обозе ему не представлялось. Зато теперь поедет не в Тьеж, а сразу в столицу, да еще и с самим бароном. Рамель отдал Енхи распоряжение подобрать Рику какую-нибудь одежду, подходящую для поездки в город. Вот в ней-то юный отрок и щеголял, поджидая нас с лошадьми. Помощник конюха с детства знал всех лошадей в конюшне поместья и мог отлично с ними обращаться.
        В путь отправились после обеда. Барон был молчалив и задумчив- должно быть, переживал расставание с Иландой, Тусо- полон надежд, Рик- просто счастлив. Ая был преисполнен любопытства. Столица! Возможно, я попаду на прием к королю, а к герцогу- уж точно! Все это было весьма интригующим. Думал ли я, что мне доведется увидеть настоящего живого короля? Уменя и в мыслях такого не было.
        Мы скакали неспешной рысью, чтобы не слишком утомлять коней. Дорога была спокойной, но мы не удержались от маленькой шутки, проезжая мимо кабачка, в котором держали оборону и устраивали соревнование по питью рома.
        Оставив коней Рику, мы вбежали в помещение, и я подпер новую дверь новой скамьей.
        - Тусо, поставьте пулемет у входа, занимаем круговую оборону,- распорядился я.- Мы арендуем ваше заведение,- это я бросил уже трактирщику.
        Норик упал за стойку- должно быть, потерял сознание. Опережитой осаде его заведения он будет вспоминать многие годы. Кповторению такого приключения он еще не готов. Не переборщил ли я? Если трактирщик не очнется, мы рискуем остаться без ужина, а его отсутствие в наши планы совсем не входило. Ктому же в зале находилось несколько посетителей, и их наши действия обеспокоили. Пора было внести ясность.
        - Тусо, поставьте, пожалуйста, скамью на место. Сражение отменяется.
        - Извините нас, господа, это был всего лишь розыгрыш,- обратился я к людям, сидящим в зале. Наих лицах сразу появились улыбки. Толк в хороших розыгрышах в королевстве знали.
        - Андрэ, мы не переборщили?- спросил Рамель, увидев, что Норик до сих пор не вылез из-под стойки.
        - Яне мог и подумать, что трактирщик будет столь впечатлен нашим появлением. Впрошлый раз он был довольно воинственен. Ну поднимайтесь же, господин трактирщик. Осада отменяется, а вот поужинать мы совсем не отказались бы.
        - Повашей милости, Андрэ, мы можем остаться голодными. Надо срочно привести в чувство хозяина заведения.
        - Джастин, принеси ведро воды,- это я парнишке, что прислуживал при кабачке.
        К счастью, вода не понадобилась. То ли Норика обрадовало известие о том, что оборона отменяется, то ли он решил, что поливать его водой- это уже слишком. Вобщем, он осчастливил нас своим присутствием в сознательном состоянии.
        - Ваша милость, это вы? Как я рад!
        Чему, интересно, он радовался больше: нашему визиту или отсутствию очередной осады?
        - Я, конечно, я. Кому другому придет в голову такая глупая шутка?
        - О, совсем не глупая. Яочень рад, что это всего лишь шутка.
        - Что, любезный трактирщик, досталось вам в прошлый раз? Чем там, кстати, дело закончилось после нашего отъезда?
        - О, после вашего отъезда разбойники сначала бросились за вами в погоню, но очень быстро вернулись. Злые и голодные. Они уничтожили половину моих съестных запасов и даже не подумали за них заплатить. Ксчастью, на этом все и закончилось. Ругаясь, они убрались восвояси.
        - Ну, это не велика беда. Так получилось, что я сейчас при деньгах. Ипоскольку уничтожение ваших запасов произошло некоторым образом из-за нас, я за все заплачу. Не следует трактирщикам разоряться, тем более таким гостеприимным.
        - О, ваша милость, вы возвращаете меня к жизни!- воскликнул Норик.- Яуж думал, что мне придется продавать кабачок, чтобы расплатиться с долгами за поставки продовольствия.
        - Не придется. Поверь нам, Норик, не придется. Асейчас дай нам что-нибудь поесть и подготовь счет со всеми убытками.
        Экий я, оказывается, щедрый, когда при деньгах. Даже сам от себя не ожидал. Сдругой стороны, зачем нужны деньги, если их не тратить? Не слишком сложно они мне достались. Вэтом есть некая справедливость- часть денег из кошелька, прихваченного мною у Бухтера, пойдет на оплату обеда его же наемников. Может, граф просто позабыл их покормить? Кто знает, может, он был бы даже рад, если бы узнал, что справедливость восстановлена.
        Ужин подали без промедления. Изамечательный. Мы со всем усердием отдали ему должное. Яотсчитал трактирщику все, что было положено по счету. Признаться, это изрядно облегчило кошелек. При случае надо сказать графу, чтобы в следующий раз нанимал не таких прожорливых наемников.
        Норик уговаривал нас остаться на ночлег, но это не входило в наши планы. Впереди еще пара часов светового дня, мы рассчитывали потратить их с толком. Азаночевать мы хотели на том большом постоялом дворе, на котором останавливались, путешествуя в Тьеж с обозом. Норик натолкал в седельные сумы наших коней гору продовольствия и звал заезжать нас еще. Мы пожелали ему удачи и тронулись в путь. Барона развеселило это маленькое приключение, он стал более разговорчив и до самого вечера развлекал нас веселыми историями.
        До столицы мы добрались без всяких приключений, чему я искренне радовался. Приключения утомительны, если их слишком много. Порой так хочется от них отдохнуть. Тем более что в столице нас ожидало много интересных событий.
        Глава 31
        Это было нечто! Столица потрясала воображение. Даже мое, человека, повидавшего не один крупный город. Все виденные мною города нисколько не походили на то, что я встретил здесь. Начнем с того, что город был окружен настоящей крепостной стеной. Несомненно, когда-то стена использовалась по своему прямому назначению- в качестве оборонительного сооружения. Когда-то это мощное каменное строение стояло неприступной твердыней на пути врага. Стой поры минуло много лет, и назначение городской стены изменилось. Надо признать, что использовали ее довольно практично, она являлась частью зданий, пристроенных к ней вплотную изнутри. Восновном это были казармы для гвардейцев и солдат или государственные склады. Склады не самые важные, а те, в которых хранились припасы для ближайшего использования той же армией. Ачто, очень удобно: проснулся, поднялся по лестнице на стену- и ты уже на службе. Ине только город охраняешь, а заодно и свой дом. Исклад с продовольствием и амуницией- вот он, совсем близко. Никуда от стены отходить не надо. Гарнизон, расположенный в казармах оборонительной стены, был скорее данью
традиции. Уже много десятилетий на столицу никто и не думал нападать. Можно было бы расположить армию и внутри городской черты, но казармы, примыкающие к стене, были построены с размахом- основательно и на века.
        Вокруг города раскинулось множество предместий- дело обычное. Любой крупный город обрастает такими строениями. Здесь и торговые ряды тех купцов, кто победнее и не хочет платить немалую пошлину за торговлю в городе- в предместье она горазда меньше. Здесь и ремесленники, не входящие в гильдии, и сезонные рабочие, подавшиеся в столицу в надежде на хороший заработок. Вобщем, предместья окружали город довольно плотным кольцом и поражали многолюдьем и суетой. Сам город тоже поражал. Строения здесь были сплошь каменные или кирпичные, вокруг диковинных садов вились ажурные ограды, кованые ворота особняков знатных жителей удивляли тщательностью работы. Ана улицах- движение в несколько рядов, повсеместно ажурные мосты и колоннады. Имелось и уличное освещение. Повечерам на окраинах зажигали газовые фонари, а в центре города даже электрические.
        Все это я смог увидеть, когда мы миновали массивные городские ворота. Стражники лишь скользнули по нам мимолетными взглядами, но спрашивать ничего не стали. Въездная пошлина взималась в столице лишь с обозов, везущих грузы. Для остальных существовало что-то вроде отбора по внешнему виду. Бродягу могли остановить и поинтересоваться, куда и для чего он направляется, затем, не дождавшись внятного ответа, дать по шее и отогнать прочь. Мастеровых пропускали почти без вопросов, лишь осведомляясь о цели визита. Дворян расспрашивать о причине приезда в столицу вообще не принято. Уже неплохо. Что-то герцог говорил насчет возвращения к корням… Право беспрепятственного проезда мне не помешало бы.
        Барон в столице бывал неоднократно, мне же здесь было все в диковинку. Яне переставая крутил головой, пытаясь увидеть как можно больше, и испытал некоторое сожаление, когда Рамель свернул с центральной улицы на одну из тех, что были поуже. Мы, естественно, свернули вслед за ним- он-то знает, куда ехать.
        Направились мы к гостинице с непритязательным названием «Луна и мельник», здраво рассудив, что надо сначала где-нибудь расположиться, а уже потом думать о визитах. Гостиница, несмотря на скромное название, оказалась хороша и этим меня неожиданно удивила. Была она невелика, но кроме основного здания для посетителей имела немалые хозяйственные постройки и тем самым существенно отличалась от гостиниц моего родного мира.
        Как здесь было принято, во дворе ее имелись конюшни и стоянка для карет. Акак иначе? Большинство постояльцев приезжают верхом или в экипажах, запряженных лошадьми. Иконей этих надо куда-то разместить. Иразместить, и накормить, и позаботиться о них, пока хозяин изволит проживать в гостинице. Такова уж местная специфика, ничего не поделать.
        Показав Рику, куда следует отвести наших лошадей, барон направился к хозяину, чтобы договориться о комнатах для проживания. Комнаты Рамель заказал для всех отдельные. Для Рика это было слишком шикарно, но не селить же его, в самом деле, в одну комнату с кем-то из нас. Пусть она будет совсем простая, но отдельная. Нам с бароном тем более не пристало делить одну комнату на двоих. Где-нибудь в лесу в спартанских условиях и одним плащом на всех четверых мы могли бы укрыться, если была бы такая необходимость. Ав гостинице все-таки лучше проживать отдельно, пусть это и несколько накладно.
        Освещение в гостинице было газовое. Биологический газ можно получить буквально из любых органических отходов. Технология не слишком сложна, хотя и несколько трудоемка. Кроме того, использование биологического газа имеет один недостаток. При всех его достоинствах освещение с помощью биологического газа требует хорошей вентиляции. Этот газ довольно пахуч как сам по себе, так и при горении, в отличие от природного газа, в который добавляют специальные примеси, чтобы он имел запах. Но при этом у биологического газа есть одно несомненное достоинство- он ресурс возобновляемый. Освещение в гостинице было выполнено качественно- горелки находились в стеклянных трубах большого диаметра, изолированных от помещений. Доступными были лишь регуляторы подачи газа. Увидев подобную конструкцию, я сразу заподозрил использование биогаза, получил от хозяина подтверждение и похвалил оригинальность конструкции. Хозяин довольно улыбнулся, не все его постояльцы могли оценить преимущества подобно ресурса.
        Расположившись в комнате, я первым делом заглянул в душ. Гостиница действительно была хорошей. Горячий душ для каждого номера… Для местных условий это невиданная роскошь. Многие гостиницы попроще обходились баней или небольшими бассейнами с горячей водой, ну очень небольшими, более похожими на большие бочки. Аздесь горячий душ, прямо как в поместье у барона. Знает Рамель, где следует останавливаться!
        После душа я отправился на перевязку. Идти было недалеко, всего лишь до комнаты Тусо.
        Да, я вам не рассказал, Тусо оказался специалистом в области лечения всевозможных ранений. При себе у него имелась настоящая походная аптечка с мазями и травами, и, самое главное, он знал, как всем этим пользоваться.
        Раз речь зашла о фармацевтике, думаю, не лишним будет упомянуть, как она здесь развивалась. Развитие шло по двум направлениям: аптекарское и народная медицина. Последняя была развита до невиданных высот. Всвое время несколько институтов озаботились детальным составлением рецептов, которыми мог бы пользоваться каждый, кто проявит должное усердие в сборе компонентов и приготовлении из них снадобий. Посути, эта ветвь фармацевтики лишь условно называлась народной. Занимала она добрых девяносто процентов рынка, оставляя аптекарям производство наиболее сложных препаратов.
        Тусо с успехом применял достижения как народной медицины, так и аптекарской. Именно благодаря его стараниям путешествие мое прошло относительно безболезненно. Он заботливо менял повязки и занимался этим с большим интересом, радуясь тому, что смог применить на практике свои медицинские познания. Рука меня еще беспокоила, но на поправку шла хорошими темпами.
        Сыщик оказался на месте.
        - Заходите, ваша милость, заходите. Так-так. Сейчас мы вот эту мазь наложим, через недельку будете как новенький.
        - Аскажи, Тусо, где ты учился, чтобы работать врачом?- решил я поинтересоваться.
        - Скажете тоже, ваша милость, какой я врач? Ясыщик. Ав болезнях я совсем ничего не понимаю.
        - Как же ты тогда меня лечишь, эскулап ты этакий?
        - Ивовсе я никакой не эскулап. Явообще не знаю, кто это, но точно не я.
        Ой, умора с этим сыщиком. Что здесь еще скажешь?
        - Если хотите знать, я к своей профессии сыщика подхожу ответственно,- рассуждал Тусо,- ипоэтому изучил все, что касается оказания первой помощи. Как в нашей профессии без таких знаний? Вот, как видите, и на практике пришлось свои умения применить.
        - Так ты до меня никого не лечил?
        - Ну, если не считать нескольких царапин, на которых я испытывал свои мази…- Сыщик неловко замялся.
        - Царапины считать не будем.
        - Тогда можно сказать, что вы у меня первый пациент.
        Ну ничего себе! Ясчитал его опытным врачом, а он, оказывается, практику на мне нарабатывает. Практикант! Но талантлив, ничего не скажешь, да и рука у него легкая. Мог бы работать лекарем вполне успешно. Вот явный пример того, как любознательность идет на пользу.
        Утром заявился обслуживающий персонал.
        - Ваша милость, завтрак подавать в номер, или вы спуститесь в обеденный зал?
        Ну вот, только похвалил гостиницу за ненавязчивый сервис… Они бы еще спросили, разбудить меня или уже не надо?
        - Есть буду в зале!- крикнул я в ответ.
        Еще чего не хватало, в номере завтракать, так и привыкнуть можно ненароком. Сначала в комнату завтрак потребовать, затем в постель, а потом и совсем вставать расхочется. Нет уж, к такому я не готов! Лучше посижу в общем зале, на людей посмотрю.
        Тусо я застал у стола, чуть погодя показался и барон Рамель. Видимо, их тоже спрашивали с утра пораньше, будут ли они есть. Имы, не сговариваясь, пришли завтракать в одно и то же время. Не было только Рика.
        Он стеснялся. Вполне могу его понять. Деревенский паренек, впервые попавший в столицу… Вобеденном зале он не показывался, вместо этого заглянул на кухню: быстро завязал там знакомства, успел помочь в паре мимолетных дел и завязать непринужденный разговор. Врезультате он получил миску простой, но питательной еды бесплатно, сэкономив те небольшие деньги, что выдал ему барон на мелкие расходы. Весьма проворный малый, и на глаза лишний раз не лезет, определенно толковый парнишка.
        Мы отдали завтраку должное, не преминув попробовать лучшие блюда. Утка была очень неплоха. Кто знает, доведется ли нам в следующий раз завтракать в ресторане или придется перекусить всухомятку на скаку? Непредсказуемость нашей жизни такова, что лучше позавтракать впрок, чем жалеть потом об упущенном моменте.
        Кстати, о непредсказуемости… Не успели мы преступить к десерту, как на пороге обеденного зала появился гвардеец. Он о чем-то спросил швейцара, окинул взглядом зал и направился к нашему столику. Ох, неспроста все это. Точно, к нам направляется.
        - Могу я видеть барона Рамеля?
        Странно, что он нас не узнал. Впрочем, быть может, его не было с герцогом в то время, как мы прикрывали их отряд огнем из блюмберов.
        - Можете. Рамель- это я,- поспешил отозваться барон.- Что вам угодно?
        - Его светлость герцог Йелский просит вас с друзьями прибыть в его резиденцию как можно скорее.
        Мои предчувствия начали сбываться: видимо, что-то случилось. Визит с утра пораньше к герцогу Йелскому никак не входил в наши планы. Мы хотели пройтись по торговым рядам и подобающе приодеться, затем отправить посыльного и попросить назначить нам время для аудиенции. Кгерцогам не ходят в гости когда попало, это не сосед по подъезду. Но раз такая срочность, придется идти как есть. Ох, не люблю я срочные дела. Как правило, неотложными бывают всяческие неприятности, дела приятные вполне могут подождать, когда вы до них доберетесь.
        - Агде остановился его светлость?- спросил барон.
        - Всвоей резиденции на улице Желтых роз. Если хотите, я вас провожу.
        - Не стоит, я отлично знаю, где находится резиденция герцога на улице Желтых роз. Передайте его светлости, что мы будем незамедлительно. Да, кстати, а как вы нас нашли?
        Вопрос был закономерен. Насколько я помню, мы не сообщали, где планируем остановиться.
        - Ничего сложного. Ссамого утра мы проверяем все столичные гостиницы.- Гвардеец кивнул в знак прощания и поспешил скрыться за дверью. Должно быть, торопился доложить об удачном завершении поисков.
        Тревожный колокольчик, звякнувший при появлении гвардейца, превратился в удары набата. Что же могло вызвать такой переполох? Неспроста герцог отправил своих людей обходить все гостиницы в наших поисках. Десерт был благополучно забыт. Мы лишь поднялись в свои комнаты, чтобы прихватить оружие и дорожные плащи, и вышли за порог. Погода была не слишком холодной, но, если у вас при себе блюмбер, совсем не обязательно выставлять его на всеобщее обозрение. Разумеется, мы не собирались воевать с герцогом, но лучше иметь оружие при себе, мало ли как сложатся обстоятельства. Авдруг в поход, а мы не готовы?
        - Как будем добираться?- спросил барон.
        - Ачто, есть варианты?
        - Есть. Их два: поехать на конях или пойти пешком. Резиденция герцога не слишком далеко. Минут двадцать пять быстрым шагом.
        - Ядумаю, лучше нам пойти пешком. Пока мы будем седлать лошадей, пока будем искать, где их оставить… Ипотом, кто знает, стоит ли нам афишировать свой визит к герцогу, раз уж он такой срочный. Небольшая компания, идущая пешком, привлекает гораздо меньше внимания, чем едущая верхом.
        - Логично, на том и порешим,- согласился барон.
        Сыщик заранее был согласен с любым вариантом. Визит к герцогу, пусть и за компанию с нами, был для него чем-то настолько запредельным, что о том, как туда добраться, он не задумывался вообще. Да хоть вплавь.
        Мы прошли по набережной, затем через мост Тропальера- надо будет при случае спросить у Рамеля, кто это такой,- затем прошли по улице Медных шлемов и оказались на улице Желтых роз.
        Резиденция герцога походила на небольшую крепость. Небольшую потому, что это была его временная резиденция на случай приезда в столицу. Постоянная резиденция герцога находилась в Йеле. Вот где крепость так крепость, построена с размахом, потягаться с ней мог разве что королевский дворец. Впрочем, в этом не было ничего необычного- дань традиции, оставшейся с давних времен. Сейчас внутри городской черты строили более доступные, открытые сооружения. Резиденция была построена много лет назад, а герцог был слишком умен, чтобы не перестраивать эту маленькую крепость, которая может простоять еще не один десяток лет. Попериметру прилегающую территорию окружал высокий каменный забор, а у крепких ворот дежурили гвардейцы, но нас пропустили во двор без всяких вопросов и лишней волокиты. Дежурившие на воротах гвардейцы узнали нас, среди них были те, кто сопровождал его светлость по дороге из замка графа Бухтера. Мы с ними полдня ехали вместе. Старший патруля поприветствовал нас и предложил без промедления пройти к дому.
        Мы пошли по широкой аллее к массивной каменной лестнице, я с интересом смотрел по сторонам. Чуть в стороне стояли несколько экипажей, а под навесом было привязано не менее десятка лошадей. Судя по всему, лошади принадлежали посетителям, которые не собирались задерживаться надолго. Кони гвардейцев и экипажи герцога располагались в глубине территории.
        Лестница, которая вела к дому, имела ширину в добрых семь метров и заканчивалась расположенной перед входом обширной мощеной площадкой, заполненной людьми. Часть из них- герцогские гвардейцы. Они непринужденно переговаривались, собравшись небольшими группами. Казалось, они коротают здесь время, и лишь внимательные взгляды, которыми они сопровождали каждого входящего и выходящего, говорили о том, что гвардейцы несут здесь службу. Также здесь толпились посетители, которым пока не нашлось места в приемной, они, пользуясь хорошей погодой, коротали время на улице. Окинув взглядом все это столпотворение, я невольно посочувствовал герцогу. Всех надо принять, выслушать, дать ответ. Непростая у герцогов жизнь.
        Мы остановились в нерешительности, не зная, то ли с боем прорываться через строй посетителей, то ли занять очередь и ждать. Герцог просил нас прибыть немедля, а это оказалось непростой задачей. Что-то подсказывало мне, что все собравшиеся здесь посетители станут плечом к плечу, если мы сразу направимся к входу. Янаглядно представил эту стену и понял, что без бульдозера с места ее не сдвинешь. Хорошо, что подошедший к нам лейтенант решил наши затруднения.
        - Прошу за мной, господа.- Мы двинулись в обход здания, и проводник пояснил:- Не стоит вводить в искушение зависти всех ждущих своей очереди посетителей. Мы войдем через запасную дверь.
        Так и произошло. Мы обошли дом слева. Представший пред нами вход был не таким парадным, но имел одно неоспоримое преимущество- около него не было людей. Лейтенант шел впереди, показывая дорогу. Мы прошли через несколько коридоров, поднялись по лестнице и оказались в гостиной.
        - Ясейчас доложу его светлости, что вы пришли. Думаю, он скоро вас примет.- Инаш сопровождающий исчез за дверью.
        Ждать действительно пришлось недолго. Через пару минут показался герцог Йелский собственной персоной, он отдавал по пути какие-то распоряжения.
        - Извините меня, господа. Яредко бываю в столице, и дел скапливается много. Ктому же с утра меня одолевают посетители. Хорошо, если по делу. Часто тот, кто не нашел понимания у его величества, рассчитывает найти его здесь. Вбольшинстве случаев напрасно. Наш король, да продлятся его дни, на редкость демократичен и отказывает в просьбах лишь тогда, когда они на самом деле необоснованы. Но ко мне с просьбами все равно идут и умоляют составить им протекцию у его величества. Лишь один посетитель из десяти приходит действительно с чем-то полезным. Ану их, давайте поговорим лучше о вас. Ярад, что вы приняли приглашение и смогли навестить меня в столице. Поверьте, искренне рад.
        Герцог приблизился и всем нам по очереди пожал руку. Даже Тусо.
        - Итак, поговорим о вас. Овас, Андрэ, я говорил с королем, и он готов был присвоить вам титул барона.
        - Был?- удивился я.
        Причем удивился дважды. Сначала едва не свалившемуся на меня титулу, затем неожиданной перемене в решении короля.
        - Да, еще вчера так и было,- подтвердил герцог и продолжил:- Тусо наградят памятным знаком «Почетный гражданин». Для недворянина это высокая награда, она дает многие привилегии.
        Тусо был поражен, неподдельная радость отразилась на его лице. Яне мог оценить его награду по достоинству, сыщику виднее, насколько она значительна. Да и, признаться, у меня никак не шло из головы сказанное герцогом «еще вчера так и было».
        - Насчет вас, барон Рамель, у меня тоже имелись определенные планы, но со вчерашнего дня многое изменилось. Граф Бухтер подал королю прошение о вашем аресте. Ничего не угрожает только Тусо. Мне кажется, Бухтер не знает о его роли в этой истории. Так что вы, уважаемый сыщик, сможете получить награду без всяких проблем,- кивнул он Тусо.
        - Вчем граф нас обвиняет? Мне кажется, это у нас есть причины предъявлять графу претензии,- отозвался барон.
        - Все так. Но граф обвинил вас в действиях, не совместимых с дворянским званием. Аименно- в краже. Он говорит, что у него из сейфа исчезли ценности, и требует все, что у вас найдется, передать ему.
        Вот это да! Что сказать в ответ? Что пара кошельков и блюмбер, прихваченные нами из сейфа, были военными трофеями? Что мы не знали, найдем ли наши вещи, и прихватили их в качестве компенсации? Что граф первый отобрал у нас наши вещи? Но свои-то вещи мы вернули. Авсе остальное как-то несерьезно, вряд ли все перечисленное сойдет за оправдание. Однако! То, что граф захватил нас в плен и продержал две недели- лишь небольшая шалость, а то что мы прихватили его кошель, оказывается- крупный проступок, несовместимый с дворянским званием и честью. Вот она, специфика феодализма. Ине поспоришь. Нет, в этом определенно что-то есть, но не в нашем случае. Правда, боюсь, все наши оправдания будут лишь смягчающими обстоятельствами, и не более. Если король удовлетворит ходатайство графа, дворянского звания мне не видать как своих ушей, да и Рамель надолго попадет в опалу. Конечно, над графом будут смеяться, но у него есть шансы выиграть это дело. Ну и хитрец этот Бухтер! Не побоялся оказаться посмешищем для всего королевства. Или решил так нам отомстить, пусть и дорогой для себя ценой.
        - Аесли предложить графу материальную компенсацию? Мы могли бы отдать втрое против понесенных Бухтером убытков,- предложил я.
        Предложить такое было непросто, но, если граф так скареден, лучше ввести себя в убытки.
        Рамель тяжело вздохнул:
        - Это несправедливо, но, если нет другого выхода, мы готовы заплатить отступные.
        - Ничего не получится. Мой человек предлагал поверенному графа решить вопрос подобным образом, но Бухтер настаивает на официальном разбирательстве,- отозвался герцог.- Думаю, ему нужны не деньги, ему нужна шумиха.
        - Ичто же нам делать?
        - Яцеликом на вашей стороне,- заверил герцог.- Король тоже не горит желанием прибегать к карательным мерам. Но у него нет формального повода отказать Бухтеру в его ходатайстве. Вам надо срочно покинуть столицу, а лучше уехать куда-нибудь как минимум на полгода. Унас в пограничных районах найдется занятие для двух отважных людей.
        - Неплохой вариант, пограничные районы нас не пугают. Но бежать, когда правда на нашей стороне? Такой выход мне не по душе,- отозвался я.
        - Ваши слова меня радуют, это слова истинно благородного человека,- сказал герцог.- Но иногда приходится принимать непростые решения. Выбор за вами. Графский поверенный обивает пороги кабинета его величества, и не далее как завтра утром король будет вынужден отдать распоряжение о вашем аресте и препровождении в суд. Ясожалею, но если до завтра ничего не изменится, а я не представляю, что может измениться, то вам лучше покинуть город. За его пределами вас искать не будут. Аесли и будут, то не найдут, а если и найдут, то не заметят. Если, конечно, вы не наткнетесь на людей графа. Разбирательство по вашему делу назначено завтра в полдень в мэрии. Проходить оно будет под председательством самого короля.
        - Апочему не во дворце?- спросил Рамель.
        - Чтобы не привлекать к этому делу излишнего внимания. Ябыл бы рад предложить вам что-нибудь другое, но… Могу лишь заверить, что в Йеле вы всегда будете желанными гостями, пусть даже и инкогнито. Если будут новости, я их вам сообщу, а сейчас извините, дела.
        Да, ситуация! Ехали за наградами, а попали в новую переделку. Ичто теперь? Бросить все и бежать на границу? Я-то еще ладно, не было у меня дворянства до этого, не будет и дальше. Неприятно, конечно, но можно пережить. Авот барон! Что делать ему? Оставить поместье и скрываться под чужим именем, пусть и временно? Акак же Иланда? Уних с бароном дело продвигается к роману. Нет, барон такого поворота дел точно не заслужил. Аесли остаться, то Бухтер оберет нас до нитки. Ладно деньги- их утрату можно пережить. Но признаться в уроне дворянской чести… Это позор, которого свет не видывал. Для барона это полный крах.
        И зачем граф затеял всю эту историю? Отступные ему не нужны. При его-то богатстве- это капля в море, он на одних только наемников больше потратил. Хочет нам таким образом отомстить, если не получилось по-другому? Надо признаться, ему это удалось- ситуация хуже не придумаешь. Это разбирательство ударит по репутации графа, но по нашей с бароном репутации ударит еще больше. Арепутация при феодализме- это очень существенно.
        Мы сидели на набережной и думали, как нам быть дальше. Тусо послезавтра ждала награда, а нас с бароном завтра позорное разбирательство.
        - Яоткажусь от почетного знака,- сказал сыщик,- ради справедливости. Вы сделали для спасения герцога гораздо больше меня, а в результате наградили меня одного.
        - Брось, Тусо, награда твоя вполне заслужена. Так уж получилось, что нам не повезло.
        И зачем мы только прихватили это золото, тем самым дав Бухтеру формальный повод для разбирательства? Ичто теперь, спрашивается, делать?
        - Иланда расстроится,- сказал вдруг барон,- она должна сегодня приехать в столицу и будет искать нас в гостинице.
        Ну, искать-то она, положим, будет барона. Яне думаю, что она соскучилась по мне и Тусо.
        - Барон, не говорите ей ничего. Зачем еще и ее расстраивать раньше времени?
        Рамель печально кивнул, соглашаясь. Иланда, конечно, все равно расстроится, когда узнает, но пусть уж лучше позже.
        Так ничего и не придумав, мы вернулись в гостиницу.
        - Ваша милость, вас спрашивала какая-то женщина,- обратился портье к Рамелю, едва мы переступили порог.
        - Вы уверены, что меня? Игде эта женщина сейчас?
        - Она спросила барона Рамеля. Это ведь вы? Асейчас она в своем номере. Она сняла номер в нашей гостинице, правда, в противоположном от вашего крыле.
        Барон печально вздохнул. Ему нечем было порадовать Иланду.
        Глава 32
        - Здравствуйте, Рамель.
        - О, Иланда, вы прекрасны, как всегда. Обворожительны и ослепительны.
        - Барон, вы научились делать комплименты?- улыбнулась Иланда.
        - Ясовершенно этого не умею, дорогая графиня. Никогда не умел. Слова сами ко мне приходят лишь потому, что я вижу вас.
        - Приятно, что ваш взгляд имеет столь избирательное свойство. Но давайте поговорим о вас. Как у вас дела? Вы видели герцога?
        - Ах, это такие пустяки, дорогая Иланда. Давайте оставим эту тему, она не стоит вашего внимания.
        - Как же оставим? Вы говорили, что от этой встречи многое зависит, а теперь говорите- неважно.
        - Все это такие мелочи по сравнению с вашей красотой, графиня.
        Иланда задумчиво нахмурилась, поведение Рамеля начинало ее тревожить. Комплименты- это приятно, но барон Рамель упорно не хотел отвечать на вопросы. Для этого ли она мчалась в столицу? Совсем не для этого. Графиня хотела узнать новости, какими бы они ни были. Ичто в результате? Ах этот барон, он просто невозможен! Нельзя же так мучить ее неопределенностью.
        Они встретились в отдельной комнате, предназначенной для конфиденциальных обедов, и могли спокойно говорить, не опасаясь, что их побеспокоят. Только разговор совсем не клеился. Барон всевозможным образом уклонялся от разговора о деле, ради которого он сюда приехал. Ну ничего, он еще не знает, с кем связался. Не будь она графиней, если не узнает, в чем причина его странного поведения. Ах Рамель, неужели он попал в беду? Как иначе объяснить его отнекивания? Атмосфера была натянутой, и графиня, и барон чувствовали себя неловко. Рамель- оттого что не знал, как уйти от разговора о делах, Иланда- оттого что чувствовала неловкость своего собеседника. Покончив с едой, они разошлись по своим комнатам.
        Барон вздохнул с облегчением, а зря. Нельзя так опрометчиво вздыхать, не ведая, чем собирается заняться твоя спутница. Иланда совершенно не собиралась оставлять происходившее без внимания. Поняв, что от барона ничего не узнает, она устремилась прочь из гостиницы и развила такую бурную деятельность, которой позавидовал бы даже прапорщик Иваненко. Аон в этом отношении мог мало кому позавидовать.
        Утро встретило нас такой же неопределенностью, как и предыдущий вечер. Мы собрались за завтраком в комнате барона. Нам надо было провести небольшое совещание, и в зал мы решили не спускаться.
        - Что будем делать? Быстро седлаем коней и убираемся из города или остаемся и ждем, когда нас арестуют?- спросил я барона.
        Рамель вздохнул:
        - Оба эти варианта мне очень не нравятся. Бежать, когда за нами нет никакой вины? Этому противится все мое существо. Но и позволить арестовать себя- тоже не вариант.
        - Давайте на всякий случай прогуляемся до конюшен. Посмотрим, как там наши кони, а затем найдем Рика. Пусть оседлает их и держит наготове. Кто знает, может, придется пуститься в путь незамедлительно.
        - Давайте прогуляемся,- согласился барон,- все равно лучших идей пока нет.
        Мы экипировались и спустились вниз. Уконюшен, несмотря на ранний час, царило оживление. Работал обслуживающий персонал, кто-то прибывал, кто-то отъезжал. Все как обычно. Несколько экипажей стояли в стороне, кого-то ожидая. Мы спокойно проходили мимо одной из карет, когда оттуда вытянулась огромная волосатая рука, схватила барона за плечо и втянула внутрь. Причем моментально, мы даже не успели отреагировать. Кучер, сидящий на козлах, громко вскрикнул, щелкнул кнутом, и карета сорвалась с места. Все это заняло не более пары секунд, и, когда я опомнился, карета уже выезжала за ворота гостиницы.
        Я вскинул привычным движением блюмбер и тут же убрал его обратно. Нельзя стрелять. Если попаду, от кареты мало что останется, а там находится барон. Наверное, я перекрыл все свои нормативы по седланию коня. Эх, не зря я тренировался. Через минуту я вылетел верхом на своем скакуне из ворот гостиницы и поскакал во весь опор по набережной, рискуя свалиться и свернуть себе шею. Наездником я был не слишком опытным. Но об этом ли думать, когда барона похитили?
        Кто бы это мог быть? Если гвардейцы короля, то почему они сделали это тайно? Да и схватить в таком случае должны были нас обоих. Или это проделки Бухтера? Это более вероятно, но опять же- почему я остался в стороне? Непонятно. Оставался еще шанс, что это связано с какими-то другими делами, о которых я ничего не знаю. Влюбом случае, барона надо было спасать.
        Тусо выехал за ворота еще раньше меня. Ито лишь за счет того, что вообще не стал седлать коня, а лишь взнуздал его. Скакать так весьма неудобно и для всадника, и для лошади. Далеко не уедешь, но далеко сыщику и не требовалось. Зато он смог заметить, куда свернула карета, и теперь галопировал впереди, задавая мне направление и служа ориентиром. Так мы и мчались по утреннему городу, распугивая прохожих и не слишком частых всадников.
        Никогда в городе карете не уйти от верхового всадника,- ее движению противодействует гораздо больше помех, чем человеку, едущему верхом. Начто рассчитывали похитители? Должно быть, на то, что успеют свернуть, прежде чем мы организуем погоню. Но мы неумолимо приближались, вот она- карета. Попались! Тусо повис на поводьях коней, и экипаж остановился. Яподбежал к дверце, выхватывая на ходу шпагу.
        - Тусо, займись кучером!
        - Понял, он от меня не уйдет!- отозвался сыщик.
        - Эй, в карете, выходите, а не то брошу гранату!- Гранаты у меня не было, но откуда об этом знать похитителям.- Ибарона освободите!
        - Успокойтесь, Андрэ, барону ничего не угрожает,- раздался из кареты мягкий женский голос, и на мостовую ступила, судя по голосу и фигуре, женщина. Одета она была в мужской дорожный костюм, лицо закрывала маска.
        - Кто вы, сударыня, и что вам надо от моего друга?
        - О, на второй вопрос ответить непросто. Апервый несложен… Неужели вы меня не узнали?
        Дама сняла маску. Передо мной стояла графиня Иланда. Вот так сюрприз! Ей-то зачем похищать барона? Он сам готов бежать за ней на край света. Чудеса!
        Что-то здесь не так: я посмотрел на изящные руки графини и вспомнил ту огромную волосатую руку, что втащила моего друга внутрь кареты. Яудивленно протер глаза, и, к счастью, мои сомнения быстро разрешились.
        - Ринзо, отпусти барона Рамеля,- сказала графиня, обернувшись к карете.
        Через секунду дверца распахнулась, и на мостовую ступил Рамель, потирая затекшую шею и разминая руки. Что ж там за чудовище прячется, если оно смогло схватить и без труда удерживать барона? Рамель, как я вам уже говорил, довольно силен и крепок, справиться с ним под силу далеко не каждому. Чудовище показалось следом. Причем рессоры заметно качнулись, когда Ринзо вылез из кареты. Вот это да, да он добрых двести килограммов весом и ростом не менее чем два двадцать! Таких людей мне видеть еще не приходилось. Неудивительно, что он смог схватить барона. Впрочем, если бы дело происходило не так неожиданно, кто знает…
        - Прошу прощения, мистер, если немного помял вас. Илли попросила схватить вас и немного подержать.
        Илли? Это он Иланду так называет? Втаком случае, должно быть, они хорошо знакомы. Где она его только откопала? Какие у людей бывают интересные знакомые!
        - Ринзо работает у моих друзей. Уочень хороших друзей,- пояснила Иланда.
        - Вы знаете, Ринзо, мне таких больших людей видеть не приходилось,- честно признался я.
        - Мне тоже, мистер. Может, я вообще такой один.
        Это радует. Не хотел бы я столкнуться с подобным гигантом на узкой дорожке. Множество вопросов кружилось у меня в голове. И, должно быть, не у меня одного. Зачем Иланда похитила барона? Кто такой Ринзо? Но задавать их здесь неуместно. Впрямом смысле этого слова- место не то. Мы стояли посреди дороги, привлекая внимание прохожих. Очень уж необычное зрелище представляла собой наша компания. Яхотел предложить перебраться куда-нибудь, где потише, но не успел. Нас прервали, причем весьма навязчиво и невежливо.
        Высокий худощавый человек в нелепом плаще проталкивался сквозь толпу и тащил за собой пару гвардейцев. Гвардейцы были королевскими, а не герцога Йелского. Впрочем, это логично- их в столице гораздо больше. За ними следом семенил человек очень маленького роста, постоянно оглядываясь по сторонам. Подойдя к нам, высокий протянул руку в нашу сторону.
        - Вот они! Хватайте их, господа гвардейцы! Это барон Рамель и его друг сэр Андрэ!
        Вот так новости, с чего это нас хватать? Икак нас так быстро нашли? Не зря я в гостинице пару раз почувствовал на себе заинтересованный взгляд. Акому это, спрашивается, надо? Не обошлось здесь без Бухтера, никак не обошлось.
        Гвардейцы нерешительно переминались с ноги на ногу. Сегодня утром их капитан зачитал приказ о задержании и препровождении в мэрию барона Рамеля и его друга Андрэ. Алейтенант шепнул на ухо, что спешить с выполнением этого распоряжения не следует. Они и не спешили, вот только двое добропорядочных граждан неожиданно призвали их к исполнению своего долга. Откуда они смогли узнать о полученном приказе чуть ли не раньше гвардейцев? Ис чего вдруг так быстро отреагировали? Подозрительно. Но внешне придраться не к чему.
        - Вот они, вот! Чего же вы их не хватаете?- продолжал призывать высокий.
        Он так распалился, что невольно вызвал мое возмущение:
        - Еще чего не хватало. Вообще-то мы нормальной ориентации и хватать себя за что попало не позволяем. Ринзо, будь добр, подержи этого крикуна.
        Гвардейцы заржали как кони. Это был именно тот юмор, который они понимали. Ринзо посмотрел на Иланду, она кивнула. Огромная рука опустилась на плечо высокого, сразу заставив его замолчать. Он попытался вырваться. Бесполезно, Ринзо даже не шелохнулся. Маленький товарищ гневного обличителя бросился бежать по улице, смешно при этом подпрыгивая.
        - Тусо, лови беглеца! Наверняка за подмогой побежал, зараза!
        Тусо вскочил на коня и через несколько секунд спрыгнул на землю в конце квартала. Сообщник высокого угодил прямо в его объятия.
        - Вообще-то мы действительно вынуждены вмешаться,- вздохнул один из гвардейцев.- Унас есть приказ препроводить вас в мэрию. Игнорировать его мы не можем.
        - Еще чего не хватало. Да мы сами препроводим кого угодно,- заявил барон Рамель.
        Гвардейцы положили руки на эфесы шпаг. Яположил руку на рукоятку блюмбера и твердо заявил:
        - Спокойно! Ану полезайте в карету!- Ичтобы несколько смягчить ситуацию, добавил уже более доброжелательным тоном:- Господа, мне необходимо с вами поговорить. Надеюсь, все разрешится к обоюдному согласию.
        К счастью, гвардейцы не стали настаивать на незамедлительном нашем аресте и решили послушать, что я им скажу. Впротивном случае пришлось бы сдаться. Не стал бы я стрелять в королевских гвардейцев, я еще не сошел окончательно с ума. Ивообще, я человек ужасно мирный. Ималенький спектакль затеял скорее для нашего высокого
«доброжелателя» и толпившихся вокруг прохожих.
        Вы не представляете, о чем меня спросили гвардейцы, когда мы оказались в карете. Яожидал чего угодно, но только не такого вопроса.
        - Андрэ, а это правда, что вы заставили графа Бухтера бегать в платье служанки? Нам лейтенант Ренье рассказывал.
        - Как вам не стыдно, господа?- Здесь я сделал паузу и добавил:- Разве можно сомневаться в словах своего лейтенанта?
        Гвардейцы разразились приступом хохота. Все-таки веселых ребят набирают в гвардию. Интересно, что подумали наши друзья и недруги тоже. Сначала мы схватились за оружие, затем начали переговоры, а позже и вовсе из кареты стал доноситься жуткий смех. Для закрепления успеха я рассказал ребятам парочку анекдотов, затем они поведали пару забавных историй из своей службы. Иногда ведение переговоров весьма забавное занятие. Вобщем, ребята нам попались отличные- веселые и душевные. Интересно, в гвардии все такие или нам повезло?
        - Внашем полку все на вашей стороне. Этот Бухтер поступил просто бесчестно. Поверьте, мы и не думали бы вас искать,- заверил гвардеец.- Если бы не эти
«доброжелатели»… Атеперь что нам делать? Не исполнить приказ мы не можем, а если его исполним и проводим вас в мэрию, то все наши товарищи будут нас презирать. Господин Андрэ, помогите нам.
        Вот так ситуация- и этим помоги! Чем же я им могу помочь? Иотпустить они нас не могут и арестовывать не хотят. Что я должен сделать? Арестовать себя самостоятельно и избавить их от этого неблагородного поручения? Аэто мысль! Пожалуй, может получиться, если все правильно рассчитать. Это лучший выход из сложившейся ситуации.
        - Ладно, господа, так и быть, я вас выручу, но ужин за ваш счет вы будете нам должны.
        - Андрэ, вы нас очень обяжете. Мы угостим вас всех отменным ужином, если поможете нам разрешить ситуацию и не уронить достоинства.
        - Есть у меня один план. Мы сами явимся в мэрию, и вам не придется нас туда препровождать.
        - Это невозможно! Вас арестуют на входе в здание!
        - Могут. Чтобы этого не случилось, нам понадобится ваша помощь.
        - Да все что угодно, если это поможет делу,- согласились гвардейцы.
        - Потребуется сущий пустяк. Нам с бароном нужна на время форма гвардейцев. Вней мы и пройдем в мэрию.
        Гвардейцы заинтригованно молчали. Дело пахло хорошим розыгрышом, а розыгрыши в королевстве любили как ничто другое.
        - Азачем вы туда пойдете?- наконец спросил один из них.
        Резонный вопрос. Для того чтобы пойти в мэрию, нам нужна причина.
        - Амы поведем туда арестованных. Барона Рамеля и его друга Андрэ.
        - Как, самих себя?- удивленно воскликнул второй гвардеец.
        - Конечно. Ведь именно нас там ждут. Иесли мы будем не мы, почему бы нами не быть кому-то другому?
        Гвардейцы обдумали эту непростую игру слов, пытаясь понять, что она означает.
        - Гениально,- наконец сказал один из них.- Акто сыграет вашу роль?
        - Уменя есть кое-кто на примете. Два «доброжелателя».
        - Отлично. Мы участвуем в этой шутке. Встретимся через два часа. Где вы остановились?
        - В«Луне и мельнике». Мы будем ждать вас там.
        - Но вы даете слово, что не попытаетесь скрыться?
        - Разумеется.
        - Акак насчет барона Рамеля?
        - Барон, загляните, пожалуйста, к нам,- попросил я своего друга.
        Рамель в это время увлеченно обсуждал с графиней причину своего похищения. Он заглянул к нам в карету и сел рядом со мной.
        - Угоспод гвардейцев возникли затруднения. Они должны доставить нас в мэрию и в то же время не хотят этого делать. Яобещал, что мы явимся туда сами. Можете вы, барон, дать такое же обещание?
        - Что ж, по крайней мере, мы определились с выбором действия. Мысль покинуть город мне с самого начала не нравилась. Господа, я даю вам такое обещание,- сказал барон, повернувшись к гвардейцам.
        Так наши затруднения с выбором способа действий и разрешились сами собой. Что интересно, гвардейцы даже и не подумали усомниться в нашем слове. Придется соответствовать. Репутация- это такая вещь, которая теряется очень быстро, но долго восстанавливается. Пожелав нам всего хорошего и пообещав через два часа принести в гостиницу форму нужного размера, гвардейцы оставили нас.
        - Оказывается, Иланда хотела меня спасти,- сказал барон.- Не знаю, как она умудрилась узнать, что Бухтер подал на нас жалобу и король собирается ее рассматривать сегодня в полдень.
        Вот оно в чем дело. Графиня наверняка решила, что нас ждет страшное наказание. Ничего такого нас не ждало, лишь реквизиция в пользу Бухтера всех находящихся у нас ценностей. Дело неприятное, имеющее скверный душок и нехороший осадок. Но все же не смертельное. Однако какова женщина! Ее бы назначить командиром спецназа, цены бы ей не было. Одно слово- графиня.
        Мы затолкали шпионов Бухтера в карету, перед этим крепко их связав, и отправились в гостиницу. Графиня попросила Ринзо еще побыть с нами. Он вместе с Тусо остался сторожить наших пленников, думаю, за их сохранность мы можем быть совершенно спокойны. Амы затеяли маленькое совещание.
        Расположились в номере графини- он был наиболее просторным и комфортабельным. Первой разговор начала Иланда.
        - Ах, барон, извините меня, я не должна была вас похищать. Но я так беспокоилась. Вчера, когда вы мне ничего не сказали, я решила, что у вас неприятности, и кое-что разузнала. Уподруги тетки моей двоюродной кузины муж работает в канцелярии его величества. От него-то я и узнала, что подписан приказ о вашем задержании. Что мне было делать?
        И вы, Андрей, простите меня, за эти нечаянные гонки,- это графиня уже мне,- я не думала, что вы тут же броситесь в погоню. Если бы мы с бароном уехали за город, я надеюсь, вы тоже не остались бы в столице.
        Графиня изобразила улыбку, полную раскаяния, так что не простить ее было невозможно. Конечно, мы с бароном ее простили. Барон попросил лишь не устраивать в будущем ничего подобного. Мне очень хотелось подробно порасспросить про великана, но времени было мало. Ладно, узнаю хотя бы немного.
        - Графиня, скажите, а откуда вы знаете Ринзо?
        - Ринзо живет и работает у моих хороших друзей. Кто он такой и откуда родом, не знает никто. Его нашли в пятилетнем возрасте на границе северной пустыни. Осебе он почти ничего не помнил. Наши друзья приняли его в свою семью, где он и вырос. Конечно, не в качестве сына, но и не совсем чужим. Вдетстве мы частенько вместе играли. Он уже тогда был довольно крупным, а вырос, как видите, в настоящего великана. Вот к нему-то я и обратилась за помощью. Яже знаю, что с бароном простому человеку ни за что не справиться.
        Этот скрытый небольшой комплимент несколько смягчил досаду барона от недавнего происшествия. Теперь, решил я, нужно обсудить мой план, ведь скоро явятся гвардейцы с формой для меня и Рамеля.
        - Кстати, Андрэ, вы так и не рассказали в подробностях, о чем беседовали с гвардейцами в карете?- первым перешел к этой теме барон.
        - Да, гвардейцы. Как вы смотрите, любезный барон, на то, чтобы поступить на время в гвардию?
        - Вы думаете, нас туда примут? Ина какое именно время?
        - Думаю, часа на два. Этого нам должно хватить на то, чтобы пройти в мэрию. Атам уже скажем, что мы- это мы, и будь что будет.
        Рамель подумал пару минут, рассматривая эту мысль с разных сторон.
        - Вы знаете, Андрэ, идея эта абсолютно абсурдна. Самостоятельно надеть форму гвардейцев? Мы можем нажить большие неприятности, за такое могут и голову снять. Но в то же время эта идея мне ужасно симпатична. Похоже, Бухтер задался целью непременно препроводить нас для рассмотрения этого дела в качестве арестантов. Думаю, его люди сделают все для того, чтобы мы не появились в мэрии самостоятельно. Эх, была не была, идем в форме гвардейцев!
        Его величество был на удивление пунктуален, в мэрии он появился без четверти двенадцать. Как раз вовремя. Только-только, чтобы успеть устроиться перед рассмотрением дела. Подобные нашему спорные дела, к которым он не хотел привлекать излишнего внимания, часто разбирались в мэрии. Таким образом его величество подчеркивал, что дело не относится к разряду государственных и не следует ему придавать слишком большого значения. Тем не менее, поскольку спор происходил между дворянами, разбирать его должен был сам король. Вприграничных районах такими вопросами занимался герцог Йелский. При желании король мог бы воспользоваться присутствием герцога в столице и поручить ему разбор этого дела. Но это было бы уже слишком. За время непродолжительного визита герцогу предстояло сделать немало, не стоило взваливать на него еще одну проблему. Тем больше было удивление короля, когда он увидел, что герцог присутствует в зале в качестве слушателя. Такого на памяти короля не случалось. Брови его величества удивленно поползли вверх, но он постарался взять себя в руки и не подавать виду.
        Присутствие герцога в зале стало последней каплей, которая переполнила удивление короля. Процесс, которому он старался придать как можно меньше значения, неожиданно превращался в событие далеко не рядовое. Подобное впечатление начинало складываться еще до входа в здание- весь двор вокруг мэрии был заполнен королевскими гвардейцами. Раньше король не замечал у своей гвардии тяги к судебным процессам. Гвардейцы вскинули шпаги в приветственном салюте и дружным криком выразили свою радость. Начто король соизволил кивнуть и прошел в зал. Зал был наполнен до отказа. Здесь тоже находилось немало гвардейцев, но присутствовали и штатские. Счего вдруг такой интерес к этому рядовому делу? Даже герцог пришел послушать, а уж он-то, посетивший немало процессов в качестве судьи, наверняка явился сейчас не без причины. Все это неспроста. Король подозвал к себе жестом лейтенанта своей гвардии.
        - Скажите, Ренье, что случилось? Может, в городе какие-то беспорядки, о которых я не знаю? Почему половина гвардии собралась сегодня здесь?
        - Никак нет, ваше величество, в городе все спокойно и благопристойно. Агвардейцы собрались посмотреть на спорный процесс в свободное от службы время.
        Это мало что объясняло, но король кивнул и не стал углубляться в подробности, решив выяснить их позже.
        - Здесь ли представители спорящих сторон?- спросил он у секретаря. Пора было приступать к рассмотрению дела.
        - Ваше величество, интересы графа Бухтера представляет мэтр Блузье. Он в зале. Что же касается барона Рамеля и благородного без титула сэра Андрэ, мне сообщили, что их доставят с минуты на минуту.
        Король недовольно поморщился. Он предпочел бы отложить это совсем ненужное разбирательство за неявкой одной из сторон. Но, если они и правда появятся, придется все-таки рассмотреть это дело.
        Мы с бароном подъехали к мэрии минут за пять до двенадцати в красивой гвардейской форме, как раз по размеру, и направились в здание. Впереди шли связанные и с завязанными ртами шпионы Бухтера, они изображали плененных нас. Наудивление много народа собралось во дворе. Не иначе, наши знакомые успели рассказать о предстоящей авантюре. Эх, любят в королевстве шутки и розыгрыши! Определенно любят.
        Вход охраняли не гвардейцы, а городские стражники, непосредственно подчиненные городским властям. Разумеется, они были тоже подотчетны королю, но не напрямую, как гвардия.
        - Кого вы ведете, господа?- обратился к нам с логичным вопросом десятник стражи, стоящей у дверей мэрии.
        - Как, сударь, разве вы не знаете? Здесь проходит разбирательство, на которое мы собираемся доставить барона Рамеля и его друга Андрэ.
        Что самое интересное, я нисколько не соврал. Мы на самом деле собирались пройти в зал. Ато, что стражники смотрели в это время на связанных шпионов,- так каждый смотрит, куда ему больше нравится. Дело вкуса.
        - Что-то они мелковаты,- с сомнением сказал старший стражник,- я представлял, что они несколько больше. Да они ли это, в самом деле?
        - Даю вам честное благородное слово, вы видите перед собой барона Рамеля и сэра Андрэ. Или вы сомневаетесь в наших словах?
        Десятник посмотрел еще раз на связанных шпионов, на смеющихся королевских гвардейцев и сказал:
        - Ничего не понимаю. Ладно, проходите. Если вы что-то перепутали- вам же хуже.
        И мы прошли. Время стремительно приближалось к двенадцати.
        Мы заняли место, которое полагалось занять ответчику. Связанные шпионы находились рядом с нами.
        Король с недоумением посмотрел на связанных шпионов. Меня он не знал, а вот барона Рамеля помнил довольно хорошо. И, видимо, удивлялся: не мог же барон так измениться? Но надо было начинать рассмотрение спора.
        - Кто представляет графа Бухтера?- спросил король.
        Мэтр Блузье встал и поклонился:
        - Свашего разрешения я, ваше величество.
        - Кто представляет барона Рамеля и сэра Андрэ?
        - Мы сами. Барон Рамель,- барон сделал шаг вперед и поклонился.
        - Андрей,- я повторил маневр барона.
        Король удивленно вскинул брови. Позалу прокатился изумленный гул.
        - Идавно вы изволите состоять в гвардии, господа?
        - Мы рады служить вашему величеству в любом качестве,- ответил я.
        - Ладно, разберемся с этим позже.
        Король довольно улыбнулся, он, как и все, любил веселые розыгрыши. Влюбом другом месте за такую шутку не сносить бы нам головы, но только не в королевстве. Увсех свои обычаи. Вданный момент нам это только на руку. Впрочем, будь мы в другом месте, наверняка не решились бы на такой маскарад.
        - Итак, мэтр Блузье, поведайте нам о претензиях графа Бухтера,- начал опрос его величество.
        Блузье встал, откашлялся и привычно начал свою речь:
        - Граф Бухтер утверждает, что данные господа, будучи у него в замке, похитили принадлежащее графу золото, а также некоторые ценные вещи. Это деяние несовместимо с дворянской честью, поэтому граф требует передать ему все имущество, найденное при этих господах.
        Мэтр закончил. Наего взгляд, все было просто и понятно: оспорить факт присвоения денег невозможно, а все остальное уже не так важно. Но совсем не так дело обстояло на наш взгляд. Покрайней мере, сдаваться без боя мы не собирались. Все наши возможные возражения наверняка были обдуманы мэтром, как и его ответы на них. Требовалось что-то неординарное, то, чего мэтр не ожидал.
        - Вы согласны с предъявленным обвинением?- спросил король.
        - Ваше величество, чтобы развеять это досадное недоразумение, позвольте задать мэтру Блузье несколько вопросов. Он ведь уполномочен ответить на них от имени графа?
        - Разумеется, я отвечу на все ваши вопросы.
        Эх, знал бы он, о чем я собираюсь спрашивать, так бы не горячился.
        Король охотно кивнул:
        - Разумеется, задавайте вопросы. Мы все будем только рады, если выяснится, что это недоразумение.
        - Ответьте нам, мэтр, известно ли вам, что мы вовсе не были гостями графа Бухтера?
        - Конечно. Это прискорбный факт, он заслуживает порицания, но не выходит за рамки дворянской этики.- Мэтр довольно потирал руки. Пока все шло так, как он и предполагал.
        - Что ж здесь прискорбного? Как вы считаете, мог граф пригласить двух дворян к себе в замок, но не в гости? Или, быть может, вы считаете, что граф удерживал нас против нашей воли? Отвечайте.
        Блузье торжествовал. Мы сами отдали в его руки последние аргументы против графа.
        - Конечно, так и было. Никто вас, господа, в замке не удерживал.
        - Аизвестно ли вам, мэтр, почему мы находились в замке, не будучи ни гостями, ни пленниками?
        - Нет, мне это неизвестно. Но я надеюсь, вы мне об этом поведаете,- Блузье ехидно улыбнулся.
        - Непременно. Дело в том, что мы там работали. Да-да, мы играли роли пленников и даже собирались участвовать в театрализованном представлении. Но после граф передумал и решил участвовать в нем сам.
        По залу прокатился смех. Даже его величество позволил себе улыбнуться.
        - Акак же все-таки деньги?- настаивал мэтр.
        - Что же вы думаете, мы работали бесплатно? Наше время стоит очень дорого. Авот граф забыл заплатить за нашу работу. Именно это очень прискорбно. Ваше величество, пристало ли графу не оплачивать счета и находиться в должниках?- обратился я к королю.
        - Это сущее безобразие. Мэтр Блузье, передайте графу, что так поступать не пристало,- с улыбкой откликнулся монарх.
        - Но как же так?..- пролепетал Блузье.
        - Ивот, чтобы не ставить графа в неловкое положение,- продолжал я,- мы и взяли положенную нам оплату.
        Мэтр замер в нерешительности. Он сам себя загнал в ловушку. Все, что я сказал, было шито белыми нитками, вот только отрицать сказанное он не мог.
        Король тоже понимал всю абсурдность моего утверждения. Но его величеству нужен был лишь повод, чтобы отказать Бухтеру в его иске. Иповод этот у него появился.
        - Представитель графа Бухтера может возразить?- поинтересовался король.
        - Я… Мне…- Мэтр понятия не имел, как ему выйти из ситуации.
        - Возражений нет? Тем лучше. Я, конечно, сожалею, что таким людям, как барон Рамель и сэр Андрэ, приходится работать, но это не преступление. Виске графу Бухтеру отказать,- заключил король.
        Под дружные крики гвардейцы вынесли нас из зала на руках. Шутка удалась на славу, и все остались довольны. Кроме разве что Бухтера и его представителя Блузье. Что касается шпионов, которых мы привели в мэрию, то мы их больше не видели. Ядумаю, нашлось, кому о них позаботиться.
        Глава 33
        Мы сидели в малом обеденном зале гостиницы «Луна и мельник» и обсуждали произошедшие события. Мы арендовали весь малый зал. Почему бы и нет, у нас был для этого повод. Даже несколько поводов. События закрутились с невиданной скоростью. Наследующий день после разбирательства в мэрии состоялся прием у короля. Тот самый, который чуть не сорвался из-за обвинившего нас Бухтера.
        - Авсе-таки вы здорово придумали, барон Андрэ, как отклонить жалобу Бухтера!
        - Какое там здорово! Это Бухтер придумал гениальный ход с этой жалобой. Еще пару дней назад мы имели перед ним преимущество по всем направлениям, а сейчас нам еле удалось свести дело вничью.
        - Ну и хитрюга этот Бухтер! Выкрутился, да так, что нам самим пришлось отказаться от всех претензий к нему,- добавила Иланда.
        - Зато теперь вы, Андрэ, наконец получили титул, наши приключения были не напрасны!- Барон Рамель радовался этому не меньше, чем я сам.
        Это правда, я теперь тоже барон. За помощь в спасении герцога Йелского король присвоил мне титул и пожаловал землю- не положено быть бароном без своего поместья. Вот только земли свободные имелись лишь на границе. Натерритории, которая подконтрольна герцогу Йелскому. Надо сказать, герцог был рад появлению у себя нового барона чуть ли не больше, чем я- полученному титулу. Напряженно на границе с кадрами, дворяне туда ехали неохотно. Разве что такие, как я, не имеющие другой возможности устроиться. Для меня же такая поездка казалась совсем не худшим выходом из сложившейся ситуации. Во-первых, у меня появилась возможность построить свой собственный дом. Рамель, конечно, гостеприимен, но нельзя же пользоваться его гостеприимством бесконечно. Во-вторых, дом этот будет далеко от центральных районов, а это не так уж и плохо. Что-то мне подсказывает: Бухтер не остановится на достигнутом и продолжит свои козни. Аесли я буду на другом конце страны, делать это ему будет не так просто. Сам король предложил мне держаться подальше от графа…
        - Видите ли, Андрэ, я, конечно, понимаю, что граф несколько переборщил со своими шутками,- сказал нам его величество во время аудиенции,- вот только я предпочел бы обойтись без радикальных мер в отношении графа.
        - Ваше величество, и вы не призовете его к ответу?
        - Не хотелось бы. Пока он ограничился только шутками, пусть и довольно жестокими. Нельзя закрутить вентиль до отказа. Сруби я без достаточных оснований голову одного дворянина, затем другого, и все- традиция начнет разрушаться. Как бы порой ни заманчиво решить вопрос быстро и навсегда, я стараюсь этого избегать. Простое решение в данном случае чревато большими проблемами в будущем. Да, это несколько связывает мне руки в частностях. Зато сильно упрощает поддержание порядка в королевстве в целом. Время от времени дворяне должны выпустить пар. Тот же Бухтер знает: пока не перейдет определенную границу, он может чувствовать себя в безопасности. Я, конечно, укажу ему на не слишком подобающее поведение, но этим пока хотелось бы и ограничиться.
        - Аесли перейдет к более жестким действиям?
        - Когда перейдет, тогда об этом и поговорим.
        Что здесь возразишь? Должно быть, его величество и в самом деле прав. При таком длительном конфликте, как у нас с Бухтером, все мы до сих пор живы. Иэто не может не радовать. Если система способна в большинстве случаев перевести агрессию и споры на шутливые рельсы, то она гениальна. Пожалуй, ради этого можно пойти на некоторые допущения.
        Король произвел на меня самое благоприятное впечатление. Был он довольно молод, но уже не юн и не по годам умен. Ктому же он был довольно демократичен и прост в общении. Конечно, до тех пор, пока собеседники не забывали о должном почтении и субординации. Стоило кому-то проявить малейшую бестактность, грозный взгляд и нахмуренные брови легко могли напомнить собеседнику о том, кто перед ним находится. Обычно этого хватало с лихвой. Яже такого грозного взгляда, к счастью, не удостоился. Так что, несмотря на небольшое волнение, которое я испытывал… не каждый день доводится беседовать с настоящим королем, честно говоря, до этого момента вообще ни разу не доводилось… Так вот, несмотря на мое волнение, все прошло замечательно, и впечатления у меня остались самые положительные. Ачто касается высказанного пожелания… Ясогласен держаться подальше от Бухтера, меня это вполне устраивает. Не так уж я к нему и привязан!
        Из всех, с кем я успел познакомиться, привязаться я успел, пожалуй, только к барону Рамелю. Но он-то тоже едет на границу в Йел. Герцог предложил барону должность капитана в своей гвардии, и Рамель, подумав, согласился. Пока на год. Это был хороший выход. Слишком непредсказуемо могли пойти события. Наше противостояние с графом зашло слишком далеко, неизвестно, чего от Бухтера теперь можно ждать. Случайно могли пострадать и близкие барону люди, том числе и Иланда. Барон сильно переживал от того, что придется расстаться с Иландой. Только между ними начали развиваться отношения, и снова разлука. Пусть отчасти она и обусловлена заботой о графине, печали не миновать. Поэтому настроение у Рамеля было смешанным. Содной стороны, он радовался удачному разрешению наших проблем и получению звания капитана герцогской гвардии, с другой- печалился от предстоящего расставания с графиней. Что ж, его можно понять. Разлука с такой женщиной может опечалить кого угодно.
        Ехать нам предстояло все же не вдвоем. Узнав о предстоящем отъезде барона, Иланда перевернула все с ног на голову, с ее кипучей энергией и не такое под силу. Она уговорила Ринзо поехать с бароном, а работодателей великана- отпустить его без проволочек. Не знаю, как ей это удалось. Впрочем, после того, как она сумела похитить барона, я ничему не удивлюсь.
        - Рамель, я не могу поехать с вами,- сказала графиня,- но я буду волноваться. Йел- совсем небезопасное место, рядом беспокойные приграничные племена. Все, что я могу для вас сделать, это отправить с вами Ринзо. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что он оберегает вас.
        Так к нашей компании отъезжающих прибавился еще один человек. Барон не возражал. Во-первых, не хотел огорчать Иланду, и потом, такой спутник, как Ринзо, действительно может оказаться весьма полезным.
        Четвертым к нам присоединился Тусо. Это была моя инициатива. Он весьма проворный малый, да и раны умеет врачевать- очень полезное занятие. Благодаря его стараниям, рука меня почти не беспокоила. Узнав, что мне предстоит обустраиваться на новом месте в качестве барона, я приложил все усилия, чтобы зазвать его с собой. Иметь при себе ловкого и проверенного человека никогда не помешает.
        Накануне вечером я выбрал удобный момент и как бы невзначай завел разговор.
        - Аскажи-ка, любезный сыщик, какие у тебя планы на будущее?
        - Господин барон, я и сам пока не знаю.- Тусо покосился на знак «Почетного гражданина» и протер его. Впрочем, он это делал каждые пять минут- видимо, весьма гордился своей наградой.
        - Может, ты собираешься открыть небольшое дело? Деньги у тебя теперь есть, на первое время хватит.
        - Да, это так. Ямог бы прикупить небольшую мастерскую или лавку. Вот только все это мне не по душе. Мне нравится быть сыщиком. Жаль, что не слишком часто бывает работа по моей специальности.
        - Так если здесь плохо с заказами, стоит перебраться в другое место.
        - Да куда же? Где это место? Честно говоря, не представляю.
        - Почему бы тебе не поехать вместе со мной,- сказал я, как будто эта идея только что пришла мне в голову,- постоянной работой я тебя обеспечу. Ятеперь барон. Почему бы тебе не пойти ко мне на службу на постоянной основе?
        - Икем же я буду служить?
        - Дело у тебя будет самое привычное. Ты будешь начальником разведки.
        О том, что он будет пока единственный в штате, я предпочел умолчать. Ему предстоит быть и начальником, и подчиненным, и самому себе секретарем. Покрайней мере, пока. Но «секретарь» звучит как-то несолидно, вот «начальник разведки»- совсем другое дело. Разведка для обустройства на новом месте- вещь совершенно необходимая. «Разведка- мать победы, изучайте местность»,- говорил незабвенный старшина Иваненко.
        Предложение Тусо понравилось, как и название новой должности. Работа ему предстояла примерно такая же, что была у него сейчас, но именоваться начальником разведки, на его взгляд, гораздо почетнее, чем называться сыщиком.
        - Хорошо, ваша милость, я согласен. Еду с вами и поступаю на службу.
        - Да что ты заладил «ваша милость». Зови меня просто- сэр Андрэ.
        Я не тщеславен. Лично мне было бы все равно, как меня назовет Тусо, пусть бы и просто Андрэ. Но обычаями не следует пренебрегать. Ктому же Тусо теперь у меня на службе, и излишнее панибратство здесь совсем неуместно. Буду простым, демократичным, но в то же время умеренно строгим бароном.
        Вот так и получилось, что к нам присоединился еще один спутник. Вы, конечно, можете сказать, что я коварно заманил его к себе на службу. Но что же здесь плохого? Герцог тоже радуется, что получил меня для проживания на подвластных ему землях. Нормальная политика, каждый хороший руководитель старается подобрать себе кадры получше, если он заботится о том, чтобы его дело продвигалось успешно. Конечно, не следует забывать, что надо быть честными с тем, кто поступает к тебе на службу, ведь именно честности вы ждете в ответ. Но с Тусо я был честен, я прямо рассказал ему обо всех плюсах и минусах новой должности. Ну разве что чуть приукрасил. Но я готов был сделать все, что в моих силах, чтобы он не пожалел о сделанном выборе. Впрочем, в королевстве это было в порядке вещей. Почти все, начиная от короля и заканчивая баронами, бережно относились к тем, кто был у них под рукой. Весьма разумный подход, жаль, что мой родной мир не всегда может похвастаться такими порядками.
        Эх, как далеко он остался! Смогу ли я увидеть его вновь? Что для этого надо, я пока не представлял совершенно. Вспоминал я его, впрочем, не слишком часто. Только ностальгия собиралась ко мне коварно подкрасться, как хоровод новых событий выдергивал меня из воспоминаний и заставлял куда-то бежать и что-то делать. Вынуждал реагировать на те события, которые происходят сейчас.
        Устроив прощальный ужин, мы обговаривали подробности предстоящей поездки. Отъезд был назначен на утро следующего дня. Герцог закончил свои дела в столице и возвращался в Йел, нам он предложил поехать вместе с ним. Весьма разумно- дорога неблизкая и не всегда безопасная.
        Последний вечер в столице был незабываем. Он был и радостным, и печальным. Наверное, так бывает всегда, когда впереди большие перемены. Чего-то ждешь от будущего и смотришь вперед с надеждой. Вто же время прощаешься с настоящим, что не может не вызвать легкой грусти.
        Кроме всего прочего, барону необходимо было отдать распоряжения по управлению поместьем и сообщить о своем отъезде. Поручив швейцару найти Рика (тот, как всегда, находился недалеко от лошадей), барон отдал парнишке письмо и передал кое-какие распоряжения на словах.
        - Вот это письмо отвезешь в поместье и отдашь Енхи. Ядолжен уехать на длительное время. Вписьме все сказано, Енхи поймет.
        - Господин барон, позволено ли мне будет спросить, куда вы едете, и нельзя ли мне поехать с вами?
        В таком юном возрасте посмотреть мир всегда интересно. Вот только не всегда это так безопасно, как представляется в юные годы, полные порой неоправданного оптимизма. Впрочем, чуть позже это обычно проходит, а любовь к путешествиям остается лишь у тех, кому это действительно нужно. Это не плохо и не хорошо, это особенность характера, присущая одним и совсем не присущая другим.
        - Яеду в Йел,- ответил барон,- и поступаю там на службу к герцогу, капитаном в его гвардию. Авот тебе поехать со мной не удастся. Ябыл бы рад, но нужно отвезти письмо в поместье.
        - Быть может, я успею вернуться?- спросил Рик с надеждой.
        - Не успеешь. Мы уезжаем завтра с утра.
        - Ачто, если будет ответ на письмо?
        - Наэто письмо отвечать не надо. Да, а сумеешь ли ты найти дорогу в Йел?- усомнился барон.
        - Сумею, ваша милость, непременно сумею. Лишь бы только случилась такая надобность.
        - Так и быть, если когда-нибудь возникнет необходимость отправить ко мне гонца, разрешаю тебе стать этим гонцом. Но только если в этом действительно будет необходимость. Дороги неспокойны, и ни к чему лишний раз пускаться одному в такой длинный путь.
        Рик, заметно повеселевший, пошел готовиться к отъезду. Он по молодости лет считал, что случай непременно представится, и радовался. Адля меня не такое уж счастье- длительное путешествие верхом. Зато будет время попрактиковаться в верховой езде. Ипотом, по пути можно многое увидеть. Когда еще случится отправиться в путешествие по королевству?
        Путешествие нам предстояло большое- до Йела не менее трех недель пути, если двигаться неспешным походным аллюром. Акак еще двигаться при таком длительном походе? Чтобы проскакать такое расстояние галопом, надо иметь железные мышцы и совсем не беречь коня.
        Глава 34
        На следующее утро мы ждали кортеж герцога у западных ворот. Все прошло буднично и обычно. Герцог поприветствовал нас, подивился присутствию Ринзо и предложил нам занять место в колонне. Мы тронулись в путь.
        Ринзо удивлял многих. Надо сказать, что и конь у него был подобран соответствующий его телосложению. Какой-нибудь резвый скакун не провез бы его и километра. Но этот конь был настоящий тяжеловоз- коренастый и огромный, под стать владельцу. Он был предназначен для того, чтобы таскать фургоны, и не годился для быстрых скачек. Зато великана он возил на себе без труда. Когда Ринзо ехал верхом, не было такого человека, который удивленно не оглядывался бы ему вслед.
        С герцогом в первый день путешествия мы поговорили совсем недолго. Обменялись впечатлениями и несколькими ничего не значащими вежливыми фразами. После чего мы с Рамелем благополучно отстали, решив, что, если его светлость захочет побеседовать, он не постесняется об этом сообщить, в то время как навязывать свое общество невежливо. Герцог был задумчив и молчалив- видимо, поездка в столицу оставила немало тем для размышлений. Рамель тосковал по Иланде и тоже был не слишком разговорчив. Но дорога бежала вдаль, оставляя позади километры, постепенно столица скрылась из виду, уступив место сельским пейзажам, располагающим к неспешным разговорам и размышлениям на вольные темы.
        Герцог был великолепным собеседником: умным, немного ироничным и любознательным. Весьма приятное сочетание. Мы с бароном старались не ударить в грязь лицом. Пришлось вспомнить несколько забавных историй. Теперь мы могли рассказать более подробно о нашей многоходовой битве с Бухтером. И, конечно, мне интересно было о многом послушать. Взять, к примеру, нападение на герцога на дороге. Насколько я помню, гвардейцам удалось тогда захватить множество пленных. Интересно, куда они делись позже?
        - Куда же им деться,- удивился его светлость,- разбой у нас в королевстве категорически порицается. Апокушение на жизнь дворян- тем более. Сэтим строго. Каторжные работы без всяких вариантов.
        - Так они простые разбойники? Слишком уж организованными были их действия,- удивился я.
        - Не простые. Сорганизаторами еще предстоит разбираться, они постарались остаться в тени, а с исполнителями все понятно- наемники. Причем наемники не из королевства- из диких земель. Это меня и радует, и озадачивает.
        - Атакое возможно?- удивился я.
        - По-видимому, возможно, если так оно и есть. Радует то, что более многочисленной банды наемников, которые согласились бы на меня напасть, в королевстве не нашлось. Об этом случайно проговорился заказчик, когда вел переговоры с бандитами. Вто же время кто-то не поленился переправить отряд в несколько десятков человек за сотни километров, а это заставляет серьезно задуматься.
        - Ваша светлость, мне кажется странным не только это. Наемники не сидели в роще несколько дней, они выдвинулись на позицию незадолго до вашего появления. Как они могли узнать, когда и куда вы поедете? Такое впечатление, что им сообщили об этом заранее.
        - Действительно, здесь есть о чем подумать.
        - Снанимателем понятно, ну а посредник, который вел переговоры? Его удалось поймать?
        - Ксожалению, нет. Он был среди наемников, но в суматохе смог ускользнуть.
        - Наемников схватили, а он под шумок скрылся?
        - Да. Его пытаются искать, но пока безрезультатно. Даже техносыщик не смог выйти на след, а такое случается чрезвычайно редко. То ли следы успели затоптать, то ли посредник смог их грамотно запутать. Но мои люди не оставляют это дело и надеются довести его до конца.
        Там тогда была такая суматоха, что можно было под шумок и ускользнуть, однако гвардейцам герцога удалось перехватить большую часть бежавших наемников. Но не посредника. Надеюсь, сыщикам удастся распутать этот клубок.
        Хотелось бы сказать несколько слов и о Тусо: он не терял времени даром. Для начала он перезнакомился со всеми гвардейцами, а после и со всеми слугами, что ехали в обозе. Уже через два дня он знал их всех по именам, а через неделю все они радостно приветствовали этого маленького проныру. Все-таки я правильно сделал, что уговорил его поехать со мной.
        Тем временем осень потихоньку стала предъявлять свои права на то, чтобы занять законное, положенное ей по праву место. Поутрам появились заморозки, но солнце было приветливо и светило ярко. Небольшой мороз лишь бодрил, заставляя плотнее закутаться в куртку. Мой конь весело фыркал, пуская пар из ноздрей, и стучал копытами по скованной утренними заморозками земле. Насколько я знал из пояснений барона Рамеля, сильных морозов ожидать не стоило. Зима здесь была малоснежной и непродолжительной. Всего месяца через два она шла на убыль и после бурной весны природа расцветала зеленью и яркими красками лета.
        Герцог торопился вернуться домой до снега и не делал длительных остановок в пути. Лишь раз на один день мы остановились в небольшом городке, чтобы дать отдых коням и пополнить дорожные запасы. Большинство ночевок проходило в гостиницах небольших городков или стоящих прямо на трактах постоялых дворах, но обедать иногда приходилось в лесу или поле, и походные запасы были необходимы.
        Само путешествие прошло на удивление спокойно и оставило у меня самые приятные воспоминания. Судьба, так бурно насытив предыдущие недели нашей жизни событиями, решила дать нам передышку. Аможет, всему виной компания герцога и его солидный кортеж? Так или иначе, никаких неприятных происшествий в дороге с нами не случилось, и мы на исходе третьей недели путешествия прибыли к резиденции герцога- городу Йелу.
        Йел поражал не менее, чем столица. Прежде всего своими строгими очертаниями. Его крепостная стена содержалась в идеальном состоянии и, в отличие от столичной, все еще имела оборонное значение. Гарнизону Йела давно не приходилось отражать нападения на город, но подобное развитие событий нельзя было исключить- граница близка. Охрана города велась постоянно присутствующими на наблюдательных башнях караульными и курсирующими вокруг города конными гвардейскими разъездами.
        Встречали герцога шумно. Наулицы высыпало, наверное, все население Йела. Мужчины приветственно снимали шляпы, женщины махали платками, детишки подпрыгивали и просили поднять их повыше, чтобы увидеть въезжающий в город герцогский кортеж. Впервых рядах встречающих стояли военный комендант гарнизона и губернатор города. Наих лицах вместе с радостью читалось явное облегчение, как у людей, скинувших со своих плеч тяжкий груз ответственности. Покрайней мере, большую его часть. Главное же, что я увидел,- возвращению герцога все были рады, а это лучшая характеристика человека, облеченного властью. Для меня это немаловажно, мне теперь жить на землях герцогства. Да и общаться по работе мне придется тоже все больше с его светлостью как с непосредственным начальником.
        Глава 35
        Вы работали когда-нибудь бароном? Нет? Тогда вам крупно повезло. Вот Рамелю хорошо- все у него в поместье налажено, все знают, чем им заниматься, и не отнимают у него по пустякам время, озадачивая всевозможными бытовыми вопросами. Ачто ждет меня на новом месте? Впрочем, сейчас Рамель в Йеле. Он получил звание капитана и возглавляет одну из трех гвардейских рот. Отом, как он устроился, я узнал чуть позже.
        В день нашего приезда в Йел мы разместились в гостинице, и на следующий же день нас пригласили к герцогу на прием, который, впрочем, закончился очень быстро. Дел у его светлости по приезде в город оказалось очень много. Он поздравил меня со вступлением во владение поместьем, пообещал чуть позже заехать посмотреть, как я устроился, и пожелал счастливого пути.
        В провожатые нам комендант Йела отрядил двух отставных ветеранов. Они послужат мне опорой, пока я не наберу себе личную дружину. Ветераны могли неплохо за себя постоять, вот только скачки по приграничью стали для них утомительны. Другое дело- состоять в дружине барона и находиться на одном месте. Не то чтобы вся баронская дружина была обязана постоянно находиться в поместье, но кто-то из воинов там должен быть всегда. Так почему не они? Звали ветеранов Векс и Луми, людьми они были обстоятельными и бывалыми. При конях и оружии. Обо всем остальном теперь следовало заботиться мне. Отом, чтобы они были сыты, одеты и обуты и имели кров над головой. Ужас! Яо себе-то до сих пор мог позаботиться с большим трудом. Кроме того, им еще требовалось платить какое-то жалование. Кто бы мне сказал, где я должен брать для этого деньги? Эх, нелегка ты, баронская доля! Икак только Рамель справлялся?
        Векс и Луми исполняли роль головного дозора, двигаясь метрах в пятнадцати впереди. Мы с Тусо ехали следом, изображая основной отряд. Приехать мне предстояло не на пустое место. Содной стороны, это радовало: жить одному в чистом поле (ладно, пусть не одному, а с несколькими спутниками)- это не то, что может прибавить оптимизма. Впоселке, без сомнения, лучше, но… Этим самым поселком мне предстояло руководить…
        Неясное волнение тревожило меня. Как я справлюсь с управлением таким количеством народа? Барон Рамель как-то справлялся, притом казался не слишком занятым и обремененным. Так его к роли барона с детства готовили!
        На пожалованных мне землях стояли два села, большее из которых насчитывало около трехсот дворов. Туда-то мы сейчас и направлялись. Второе село было поменьше и насчитывало чуть больше сотни дворов. Навестить его я собирался позднее. Села находились практически на границе- с той ее стороны, которая относилась к королевству. Но так было не всегда. Всего лишь три года назад эти села тоже были на границе, но только с другой стороны. Герцог Йелский принял прошение жителей и включил села в состав королевства, но до поры оставил новые поселения на самоуправлении. Барона при них до сих пор не было вообще.
        При всей кажущейся прелести самоуправления, этой «радости» селяне хлебнули с избытком. Барон для селян- фигура полезная. Он защита от внешнего врага и от произвола торговцев или чиновников. Он и спор разберет, и решение вынесет, и недовольных приструнит. Разумеется, возникает вопрос: кто защитит жителей от произвола со стороны самого барона? Но здесь все сбалансировано: в королевстве любой человек, будь то крестьянин или стражник, свободен в своих передвижениях. Ив случае сильного недовольства своим бароном он может переехать на земли другого барона, а то и в свободную общину. Оставить привычный быт и место жительства непросто, но, если сильно припечет… Очень полезная возможность.
        Начни какой-нибудь барон злоупотреблять своей властью, он может остаться совсем без жителей, а впоследствии и без самого баронства. Но, скорее всего, до этого не дойдет,- отток населения вызовет неминуемое разбирательство со стороны герцога или самого короля. Если выяснится, что виной тому злоупотребления барона, его могут призвать к ответу. Это не шутки над соседом дворянином, на которые смотрят сквозь пальцы, за подобное спросят по всей строгости. Но до такого редко доходило. Самой возможности было достаточно, чтобы сдерживать подобные устремления, ежели они у кого могли появиться. Так что в королевстве жителям жилось неплохо. Гораздо лучше, чем в граничащих с герцогством полудиких землях.
        Поселок, в который мы направлялись, назывался Летень. Располагался он на берегу небольшой реки с простым названием Тия. Близость воды всегда привлекательна при выборе места для поселения, река дает немало возможностей. Здесь и рыбная ловля, и возможность пользоваться установленной на перекатах мельницей. Не говоря уже об отсутствии проблем с водоснабжением. Да и место симпатичное. Мне понравилось. Иот Йела недалеко, всего-то два дня пути.
        Поскольку на дворе стояла осень, а полевые работы уже закончились, большинство жителей находилось в селе. Так что встречать нас собралась немаленькая толпа народа, привлеченная криками вездесущих мальчишек. Кряжистый сноровистый мужичок с натруженными мозолистыми руками и немного лукавым взглядом вышел вперед и поклонился. Вслед за ним отбили поклон и все собравшиеся.
        Ишь, раскланялись! Пожалуй, я их от этого отучу. Не дело гнуть спину, пусть даже и перед бароном. Вполне достаточно при встрече приветственно снять шляпу. Хотя шляп-то у них и нет. Купить всем по шляпе, что ли, для начала? Ладно, пока шляп нет, пусть кланяются, но только совсем чуть-чуть- дань вежливости и не более.
        Над площадью повисла напряженная тишина. Эх, не умею я выступать с торжественными речами. Но придется.
        - Здравствуйте, жители славного Летеня. Волею судьбы, короля и герцога Йелского я теперь буду вашим бароном. Постараюсь оправдать оказанное доверие и хорошо управлять вверенными мне территориями. От вас же жду содействия и помощи. Все остальные дела мы решим в рабочем порядке.
        Не шедевр ораторского искусства, но собравшимся на площади крестьянам моя речь понравилась- они приветственно зашумели.
        - Вы устали с дороги, ваша милость?- спросил староста.- Давайте я провожу вас к дому, который мы приготовили. Он, конечно, не так уж подходит такому славному барону, как вы, но лучшего у нас в поселке нет.
        До поместья барона Рамеля предложенному мне зданию было далеко, не говоря уже о монументальном замке графа Бухтера. Это был простой деревянный дом, пусть и довольно просторный. Все-таки лучше, чем ничего, не палатка и не времянка. Капитальный такой дом, даже уютный. Конечно, без водопровода и без горячей воды- водопровода в поселке не было вообще. Грустно Летеню без барона живется, придется заняться общественным благоустройством для своей пользы. Акак иначе? Мы, бароны, по-другому не можем. Яне слишком притязателен в плане условий проживания, но герцог не одобрит такого аскетизма. Или мне хочется так думать, чтобы оправдать планы будущего благоустройства? Так или иначе, будем поселок благоустраивать. Ачтобы быть опорой и защитой для ближайшей округи, неплохо иметь крепкие стены. Над этим я непременно поработаю, но несколько позже, сначала надо познакомиться с местными условиями.
        Знакомство не заставило себя долго ждать и началось с появлением на нашем пороге старосты, который робко постучал в дверь, прежде чем переступить порог. Пришел он не один. За спиной у него маячил дюжий малый лет семнадцати, тщетно пытаясь там укрыться от моего зоркого взгляда. Получалось это у него неважно, так как был он на голову выше старосты и шире в плечах.
        Появление этих людей отвлекло меня от важного и нужного дела. Мы сидели за столом и думали, чем бы пообедать. Вернее, думал в основном я, а Тусо, Векс и Луми ждали, когда я придумаю. Им легче- у них есть барон, ему и думать, как нам быть дальше. Нет, можно, конечно, и их озадачить, но не хотелось мне так сразу расписываться в своей некомпетентности в этом вопросе.
        - Заходи, заходи, любезный. Как тебя зовут и кто пытается спрятаться за твоей спиной?
        Вовремя пожаловал староста, сейчас я его озадачу организацией нашего быта. Баронов обычно кормить полагается, а иначе у них портится настроение и внешний вид. Азачем жителям похудевший, злой и некормленый барон? Правильно- ни к чему, от подобного одни неприятности. Надо ребят выручать. Начнем с плотного обеда для меня и компании.
        - Зовут меня Роли, а это мой племянник Тим,- отозвался староста.- Вы нас, ваша милость, извините, мы не знали заранее, когда вы приедете и потому не подготовились. Может, вы перекусить хотите с дороги? Так Тим моментом все устроит: пока у вас хозяйство не налажено, принесет все, что надо, с нашего двора.
        Я принял соответствующий случаю важный вид и кивнул:
        - Можно и отобедать.
        Знает все-таки староста, как надо встречать баронов. Это радует.
        - Ваша милость, я здесь подумал: вы ведь все равно будете людей в поместье набирать?
        Ох и хитер, неспроста он к нам пожаловал. Ладно, посмотрим, что у него за предложение.
        - Излагайте, любезный. Чем нас удивлять собрались?
        - Что вы, ваша милость, да я никогда бы не посмел вас удивлять. Вот племянника хотел пристроить.
        Все ясно- протекция, хитрый мужик этот Роли. Сдругой стороны, почему бы ему и не пристроить племянника? Если дядька о нем не позаботится, то кто еще? Ладно, посмотрим, что собой представляет этот Тим. Люди все равно нужны, пусть попробует себя проявить, а там будет видно.
        - Кланяйся, остолоп,- староста отвесил Тиму подзатыльник.
        - Ичто же этот добрый молодец умеет?- спросил я.
        - Да все что угодно: и дрова заготовит, и печь истопит. Опять же и за конями присмотрит.
        - Акланяться он умеет?
        - Конечно, умеет. Он что, плохо поклонился? У, дубина!- Это Роли уже племяннику своему.- Ятебе говорил, чтобы лбом в пол стукнулся! Вот не возьмет тебя господин барон на службу, так и будешь железки по всей округе собирать.
        Про железки- это интересно. Надо будет уточнить, что за хобби такое у парня. Его увлечение может оказаться гораздо полезнее, чем заготовка дров и уход за конями.
        - Нет-нет, стукаться лбом в пол не надо, поклон должен быть легким и грациозным. Ато приедет герцог ко мне в гости, увидит, как вы кланяетесь до пола. Что он тогда подумает?
        - Что?- Староста вытянул шею, повернулся ко мне одним ухом, на лице его был написан неподдельный интерес.
        - Подумает, что я какая-то деревенщина. Ауж что он подумает про вас, я и говорить не хочу.
        - Слушай, что умные люди говорят, набирайся ума-разума,- наставительно поучал дядя племянника.
        - Тусо, будь добр, изобрази для господ поклон,- попросил я сыщика.
        О, Тусо мог изобразить добрый десяток разных поклонов! Сего природным артистизмом и необычным призванием это не составляло труда. Вего арсенале имелись поклоны почтительные, официальные, выражающие восхищение или пренебрежение. Маленький сыщик не подвел. Он изобразил поклон умеренно почтительный и в то же время исполненный некоторого достоинства. То, что надо.
        - Вот так примерно. Как, Тим, сможешь так поклониться?
        Должно быть, я прослыву в поселке большим оригиналом. Люди любят удивляться тому, чего не понимают.
        Тим сделал шаг в сторону и попытался изобразить поклон, исполненный достоинства. При этом нога его зацепилась за скамью, обрушив ее вместе со стоящими на ней ведрами. Спохватившись, парень попытался их поймать, но вместо этого обрушил стоящие у печи ухваты. Адля полноты картины рухнул еще и сам. Такого эффектного поклона я давно не видел. Надо ли говорить, что все это нас изрядно насмешило?
        Парень покраснел, встал, слегка поклонился и направился к двери. Оказывается, у него есть достоинство. Он не сыпал бранными словами, не убежал без оглядки (хотя, возьмусь поспорить, ему хотелось так поступить), но и не остался здесь после нашего смеха. Надо проверить, не затаил ли он обиду.
        - Принят,- произнес я.- Тим, ты куда, тебе уже не нужна эта работа?
        Тим засветился радостной улыбкой. Должно быть, он действительно желал что-то изменить в своей жизни.
        - Ваша милость, поверьте, я буду стараться.
        - Верю, верю. Иеще- после обеда я хотел бы поговорить о твоем хобби. Что-то твой дядя говорил о любви к железкам. Авам, Роли, спасибо. Подыщите еще кого-нибудь в поварихи.
        Надо понемногу обзаводиться людьми, а то какое же поместье без хорошей кухни?
        Поговорить с Тимом после обеда у меня не получилось. Не получилось даже отдохнуть после обеда и дальней дороги. Только я прилег на широкую деревянную кровать и собрался минуток тридцать отдать сну, как в дверь постучали.
        - Ваша милость, там к вам посетители. Изволите принять, или сказать, чтобы позже приходили?
        Вот как, Тим еще и за дворецкого у меня, оказывается. Впрочем, больше-то никого подходящего на эту роль пока нет. Можно было бы возложить эти обязанности на Тусо, но у него будут другие задачи. Надо научить Тима хорошим манерам, поскольку профессиональным дворецким я обзаведусь, видимо, не скоро.
        - Кто там пожаловал? Что еще за посетители?- Так быстро посетителей я не ждал.
        - Все местные. Пока вас не было, споров накопилось, не передать сколько, и вообще разных неразрешимых вопросов.
        - Как же я эти вопросы разрешу, если они неразрешимые?
        - Да уж как-нибудь. Все будет лучше, чем совсем никак. Дядька пытался, но у него не хватает этого самого афритета.
        - Авторитета?
        - Ну да. Не хотят мужики его слушать.
        Все понятно, неразрешимым бывает вопрос, если разрешить некому. Что ж, назвался бароном- полезай в кузов. Нет, не так: назвался груздем- решай неразрешимые вопросы. Вобщем, придется разбираться.
        - Ладно, зови. Но не всех сразу, а в порядке живой очереди.
        А все мое непомерное чувство долга. Нет чтобы отдохнуть с дороги, отложить все разговоры на завтра. Аоно, это самое чувство, не дает, появилось в самый неподходящий момент. Ладно, признаюсь, кроме него есть еще изрядная доля любопытства. Авместе это уже жуткая смесь.
        Первым появился усатый, прилично одетый по местным меркам толстяк. Как выяснилось, лавочник. Ушлый дядька, и здесь вперед всех успел.
        - Ваша милость, явите справедливость! Не дайте пропасть в нищете вашему верному подданному!
        Ха, интересно. Что-то по нему не заметно, что он сильно измучен нищетой. Одет лучше многих, да и на голодного не похож. Все же надо послушать человека, вдруг и правда у него так скверно обстоят дела.
        - Нельзя ли изложить вопрос более понятно? Вчем заключается проблема? Что вас, любезный, довело до жизни такой?
        - Не что, а кто. Это все они- заезжие торговцы. Редкие злодеи! Я, ваша милость, держу здесь в поселке небольшую лавку, а они все цены сбивают. Ктому же оптом скупают у жителей все, что у них есть на продажу.
        Понятно, конкуренция. Но здесь любезный лавочник промахнулся. Не в моих правилах ограничивать развитие торговых связей.
        - Это что ж ты, лавочная твоя душа, со своих дерешь больше, чем какие-то заезжие торговцы?- Янахмурил брови и придал голосу грозное выражение.
        - Пощадите, ваша милость! Яплачу пошлину в казну герцогства, а теперь, стало быть, вам буду ее платить, а эти супостаты из диких земель ничего не платят. Где мне с ними равняться?
        Тоже прав, со своей стороны. Привилегий для чужаков мы создавать не будем.
        - Что, все заезжие торговцы приезжают из диких земель?
        Откуда там такая торговая активность? Или купцы из королевства выводят свои торговые предприятия в офшоры? Сэтим стоит разобраться, но позже, да и с герцогом неплохо бы посоветоваться, слишком непрост вопрос. Апока стоит защитить местное предпринимательство от недобросовестной конкуренции со стороны заграничных торговцев.
        - Это не дело. Пошлина должна быть для всех одинаковая. Когда эти самые торговцы приезжают?
        - Через неделю пожалуют. Поосени-то самая торговля.
        - Как только они появятся, подойдешь вот к этим господам,- я кивнул на Векса и Луми,- они уведомят заезжих торговцев о том, что пошлина должна быть обязательна для всех. Сразмером ее я к тому времени определюсь. Но если узнаю, что ты дерешь с местных жителей три шкуры, смотри у меня!
        - Благодарствую, ваша милость.
        Ну вот, дело пошло.
        - Тим, зови следующего.
        Лавочник, кланяясь, вышел из комнаты. Это было не совсем то решение, на которое он рассчитывал, но лучше, чем ничего. Аза тем, чтобы он не вздумал поднять под шумок цены, я прослежу. Уменя для этого есть целый начальник разведки. Вот и первое задание для Тусо. Пусть заодно разузнает, как обстоят дела с торговыми пошлинами в соседних поселениях. Надо же мне как-то с ее размером определиться. Да и вообще с уровнем цен надо разобраться. Что это за оптовые скупки товаров на корню? Помнится, барон Рамель отправлял караван с товарами в город- так выгоднее было. Тем временем на пороге появился следующий посетитель.
        Был он весь белый, будто его в муке обваляли. Пекарь, что ли? Как оказалось, мельник. Уэтого-то что случилось?
        - Ваша милость, явите свою справедливость.
        И этому тоже справедливость подавай.
        - Справедливость, она для всех своя. Излагай суть дела, любезный.
        - Крестьяне с северной окраины привезли мне на помол зерно и обещали заплатить по две медные монеты за мешок, а теперь отказываются. Предлагают заплатить по полторы.
        - Ичем аргументируют такой странный подход?- заинтересовался я.
        - Говорят, что торговцы снизили цены- платят меньше, чем они рассчитывали. Да они сами здесь, можете у них спросить.
        - Что, все?
        - Почитай, все пришли. Ждут вашего решения.
        - Пусть зайдет один, кто сможет говорить от имени всей окраины.
        Представитель северной окраины был крепок и окладист- основательный мужик с большими мозолистыми руками. Типичный трудяга, и это вызывало у меня искреннее уважение. Но нарушать обязательства все равно нехорошо.
        - Что же вы, шельмы этакие?! Был у вас договор с мельником- платить по две монеты за помол одного мешка муки?
        - Так как же, ваша милость. Заезжие купцы обещали по прошлому году заплатить по десять монет за мешок муки, а в этом, идет слух, дают по восемь. Не можем мы заплатить по две монеты, и так внакладе остаемся.
        - Это, конечно, плохо, но это не повод нарушать обязательства. Вы должны рассчитаться, как договаривались.
        - Ваша милость, не губите!- Мужик готов был грохнуться на колени.
        Вот что с ними делать? Трудяги зарабатывают свой хлеб в поте лица, но нарушать договор- последнее дело. Такое я не могу поощрять. Ас ценой… Это они еще не знают о пошлинах для заезжих торговцев.
        - Рассчитаетесь с мельником мукой, а я помогу ему продать ее по выгодной цене, и все будут довольны.
        - Спасибо, ваша милость. Так может, и нашу муку тоже поможете выгодно продать?
        А мужик цепок, хоть и простоват.
        - Отчего ж не помочь? Нато и барон. Дешевле чем по двенадцать монет за мешок муку торговцам не продавать. Такое мое баронское слово.
        - Так не купят же, ваша милость! Совсем не купят!
        - Не купят, пошлем обоз в Йел. Там спрос постоянный. Гарнизон большой и жителей много. Пора повышать жизненный уровень.
        Предложение повышать жизненный уровень было встречено на «ура». Такое предложение, как я заметил, всегда хорошо воспринимается. Ив этом нет ничего плохого, если не забывать об интересах тех, кто рядом с нами. Втом и заключается обязанность барона- думать обо всех, кто находится у него под рукой. Покрайней мере, я так их понимаю. Аесли кто-то думает по-другому, то барон он совсем неважный, ибо нет у него понятия о благородстве.
        Следом за мельником явилась бабка весьма преклонных лет. Ябыло подумал, что пришла она из обыкновенного интереса: посмотреть, что это за чудо такое- барон. Стаким уж любопытством она меня разглядывала. Но, оказалось, что она тоже пришла по делу. Унее пропали гуси, и пришла она жаловаться на соседа, которого подозревала в хищении. Неужели этим тоже должен заниматься я? Нет уж! Наэтот случай у меня предусмотрительно принят на работу Тусо.
        Придется ему кроме должности начальника разведки возложить на себя еще и обязанности участкового. Ему я благополучно и оставил решение этого вопроса.
        - Тусо, ты жаловался на малое количество работы по профилю. Вот тебе и первое задание: отправляйся с бабулей и проведи расследование для восстановления мира и справедливости. Это, конечно, не баронов искать, но дело тоже нужное. Ипо профилю- то, что ты хотел.
        - Это я мигом! Пойдемте, бабуля. Сейчас мы найдем виновника вашей пропажи,- радостно отозвался сыщик.
        А он думал, что без дела останется. Как я подозреваю, малая его загруженность была вызвана нежеланием людей оплачивать его труд. Уменя же он на окладе, так что желающих восстановить справедливость, я думаю, заметно прибавится. Ая и не против. Если уж поручили мне управлять этим поселком, да еще одной деревней, в наведении порядка на вверенной территории придется принимать самое деятельное участие.
        Такая кутерьма продолжалась до самого вечера. Квечеру поток народа иссяк, и я подумал было, что следующий день будет спокойнее, но не тут-то было. Наследующий день у входа опять стояла толпа народа- прибыли жители второй деревни, входящей в мое баронство. Аведь я обещал навестить деревню через несколько дней. Это как у людей накипело, если они не стали дожидаться моего приезда, а пожаловали сами? Явздохнул и велел Тиму приглашать собравшихся по одному.
        Надо было решить накипевшие проблемы и продумать механизмы дальнейшего их решения с тем, чтобы свести мое непосредственное участие к минимуму. Некоторые просители шли действительно с серьезными проблемами, такие вопросы останутся, придется их решать по мере возникновения. Но много было и мелочей, с которыми вполне могли разобраться и без меня.
        В будущем придется как-то отделять одно от другого. Сейчас же отказаться выслушать людей, для которых я последняя надежда на справедливость, я просто не мог. Такая кутерьма продолжалась дня три, после чего все постепенно вошло в более спокойное русло.
        За эти три дня увеличилось и количество моих наемных работников. Во-первых, появилась повариха- сноровистая и работящая вдова лет тридцати пяти. Готовила она очень неплохо- меня вполне устраивало, а ребят и подавно. АЛуми даже стал слишком часто поглядывать в сторону кухни. Впрочем, может виной тому не только гастрономические пристрастия? Кто знает? Вдова была вполне еще хороша собой. Не придется ли нам через некоторое время сыграть свадьбу? Ябуду только рад, Луми жить здесь не один год. Ачто же я, спросите вы? Ибудете правы. Дамы на моем пути встречались. Втом же Йеле или в столице. Но так уж получилось- ни одна из них пока не тронула мое сердце настолько, чтобы остаться там надолго. Быть может, времени на это не хватило? Вот и опять все дела и дела. Однако же Рамель успел за то же самое время влюбиться. Стало быть, пока не судьба. Но кто знает, что меня ждет уже за следующим поворотом? Может, встреча с ней, с леди Совершенство. Или очередное приключение, это тоже неплохо.
        Глава 36
        Вот уже две недели я пребываю в своем поместье на должности барона. Кто бы мог подумать? Первоначальная суета, вызванная моим приездом, понемногу улеглась, и я наконец смог заняться тем, что было для меня интересно- планами благоустройства Летеня. Кроме всего прочего, выдалось время поговорить с Тимом насчет его хобби, упоминание о котором так заинтересовало меня в день приезда.
        - Дело это давнее и началось еще во времена моей молодости,- начал свой рассказ Тим.
        Это в его-то возрасте говорить о прошедшей молодости…
        - Вто время было мне лет семь,- продолжил парень,- и я поехал с отцом в Йел. Летень, правда, не входил тогда в состав герцогства, но проезд по торговым делам был почти свободным.
        Как я успел узнать, отец его умер, когда Тиму было десять лет. Оставил парня на попечение матери. Да, дядька иногда помогал, тот самый, который пристроил его ко мне на работу. ЯРоли не осуждаю, Тим оказался хорошим помощником- сообразительным и дисциплинированным. Да, так все-таки о его хобби…
        - Вот там-то я и увидел работу кузнеца,- продолжил Тим.- Завороженный, я стоял и смотрел, как помощник кузнеца качает воздух с помощью мехов, а разогретый металл послушно принимает ту форму, которую придает ему мастер. Ямог бы стоять там и целый день, но отец нашел меня, и пришлось отправляться домой. Стех пор мечта моя- стать кузнецом. Вот только с железом у нас совсем плохо.
        С железом было плохо во всем королевстве, его попросту мало. Впрочем, и за границей королевства дела обстояли примерно так же. Даже сельхозорудия изготавливались с наименьшим использованием железа. Целиком металлический плуг был бы слишком дорог, поэтому у плуга железным был лишь лемех- то есть непосредственно та часть, которая режет пласт земли. Востальном же плуг изготовляли большей частью из дерева. Насколько я успел узнать, у некоторых беднейших крестьян не было даже этого, и они пользовались лемехами из дерева или керамики. Деревянный лемех не мог быть острым в принципе, пахать им нелегко. Керамический резал землю вполне успешно, но не выдерживал даже небольших ударов- крошился. Приходилось менять его иногда и по десять раз на дню. Просто форменное безобразие! Не быть мне бароном, если к следующей весне у каждого из крестьян, живущих в моем баронстве, не появится железный лемех! Идля Тима работа найдется, пусть сбудется его мечта. Мечтает парень стать кузнецом? Очень даже полезное устремление. Уж мне ли не понимать стремление мужчины к работе с железом? Сам такой. Если я не смогу выполнить
задуманного, то не стоило и браться за баронство.
        - Увлечение у тебя отличное, в самое ближайшее время займемся обустройством кузни. Апока расскажи, как ты обходился до сих пор? Где железо брал и что с ним делал?
        Тим отозвался с небывалым энтузиазмом. Пока до кузнечных работ у него не дошло, он был занят лишь поисками железа, в надежде позже пустить его в дело, когда появится такая возможность. Как только позволяло время, он отправлялся на поиски. Вот только время позволяло нечасто.
        - Весной пашня, летом сенокос, осенью жатва и обмолот- кто ж меня отпустит,- сетовал парень.- Зимой искать железки неудобно. Остаются конец осени да начало весны.
        В это время он и обшаривал древние развалины в поисках ранее не найденных железок. Найти удавалось мало, трудно найти что-то там, где искали уже не один раз. Тем не менее кое-что он нашел. Сволнением, как величайшие сокровища показывал он мне свои находки. Изделия порой неясной формы, поеденные коррозией. Общий вес находок не более двух-трех килограммов. Клад так себе. Вернее, его первая часть. Имелась еще и вторая. Ячуть не онемел от удивления, когда увидел динамо-машину. Ручную и, судя по всему, исправную. Что-то вроде лабораторной электрофорной машины, для демонстрации опытов с электричеством. Где ее парень только откопал? Якрутанул ручку, машина загудела и между ее электродами проскочила искра. Вот это да!
        - Тим, я хочу купить у тебя эту штуку. Сколько ты за нее хочешь?
        - Что вы, ваша милость, как можно брать деньги со своего барона? Аесли вы кузню наладите, то я и подавно буду вам обязан.
        Святая простота. Ну ничего, я найду способ с ним рассчитаться. Дворянин не имеет права быть неблагодарным. Кузню надо организовать непременно. Вот только как к этому подступиться? Яеще не знал, что ответ на этот вопрос уже стучится ко мне в дверь.
        На улице раздалось конское ржание, шум, топот, и через порог переступил собственной персоной барон Рамель. Как я рад был его видеть, вы не представляете!
        - Барон, какими судьбами?- Подбежав, я стиснул его в объятиях.
        Честно говоря, сам не ожидал от себя таких эмоций, но слишком уж обрадовался его приезду.
        Рамель приветливо улыбался.
        - Здравствуйте, барон,- поздоровался он.
        - Рассказывайте скорее, что вас привело в мое скромное жилище. Тим, живо на кухню, пусть собирают на стол все, что у нас есть.
        - Подождите, Андрэ, дайте отдышаться и послушайте, что я вам скажу. Яздесь во главе герцогского кортежа. Его светлость решил посмотреть, как вы устроились. Как вы помните, он обещал вам скорый визит. Агерцог старается выполнять свои обещания.
        - Как, герцог едет сюда? Ая совершенно не готов к его визиту!
        - Да бросьте, Андрэ, герцог адекватный человек и понимает, что вы пока только обустраиваетесь. Ине надо затевать торжественной встречи. Об этом его светлость упомянул отдельно.
        И как мне теперь быть? Ладно, хотел герцог скромно, пусть будет скромно. Яхотел было шутки ради вынести из дома всю мебель и еду, оставив лишь пару стульев да краюху черствого хлеба. Но, по здравому размышлению, решил, что это будет уже слишком. Пусть уж все остается так, как есть.
        - Да, кстати, а Ринзо как поживает?
        - Ринзо прискакал вместе со мной. Хотел было и в дом пойти первым, но мне удалось его убедить, что в вашем доме мне ничего не угрожает.
        Понятно, отчего во дворе был такой топот.
        Рамель кратко рассказал мне о новостях. Отом, как он живет в Йеле и как обстоят дела на службе. Долгой беседы у нас не получилось, герцог пожаловал буквально через полчаса. Был он собран и в то же время весел и говорлив. Наконец-то дела позволили ему оставить Йел и отправиться с краткой поездкой по окрестностям. Иконечно, он поспешил заглянуть ко мне, посмотреть, как осваивается новый барон.
        - Рад видеть вас, Андрэ, но не буду скрывать, привели сюда меня в том числе и дела. Во-первых, о финансах. Ваше баронство на три года освобождается от всех налогов. Все, что будет собрано с ваших земель, пойдет на ваше обустройство. Не спешите благодарить, я заинтересован в том, чтобы вы по возможности укрепили находящиеся при вас поселки как в оборонном, так и в экономическом плане. Так что здесь интерес взаимный.
        - Ваша светлость, поскольку речь зашла о налогах, позвольте спросить: какова их ставка?
        - От десяти до двадцати процентов, в зависимости от пожеланий баронов. Три четверти собранного платится в герцогскую казну, четверть остается в распоряжении барона.
        Вот как? Получается, ставку в указанных пределах барон определяет сам, но, сколько бы он ни назначил, три четверти обязан отдать в казну. Для себя я решил, что постараюсь обойтись нижней шкалой, то есть- десятью процентами. Жителям баронства тоже надо повышать свой жизненный уровень, это очень полезно для энтузиазма. Аесли будет не хватать финансов, попытаюсь получить их другими путями. Например- развитием ремесел.
        - Но это дело будущего,- продолжил герцог.- Сейчас же у меня к вам есть дело неотложное и в определенной мере конфиденциальное.
        Чем дальше, тем интереснее! Агерцог-то, оказывается, не только с проверкой приехал. Впрочем, по делу мог бы и вызвать, наверное, все-таки хотел посмотреть, как я устроился.
        - Ваша светлость, я весь внимание.
        - Видите ли, Андрэ, дело такое, о котором я вас могу лишь просить, и вы вправе от него отказаться. Уменя на службе много людей, но по известным причинам я не хотел бы это дело поручать им. Было бы очень хорошо, если бы это выглядело как ваша частная инициатива.
        Вот это интересно! Что это за дело такое, и почему герцог не хочет поручать его своим гвардейцам? Что ж, послушаем. Просьба- это не приказ. Но когда с просьбой обращается полновластный владетель края, не стоит спешить с отказом.
        - Дело в том, что ко мне обратились жители деревни, расположенной в диких землях как раз по соседству с вами. Они просят защиты. Два брата, местных жителя, застращали всю деревню- безобразничают. Содной стороны, нам нет до этого никакого дела- деревня не относится к территории герцогства. Но это если подходить формально. Аесли думать о перспективах, продемонстрировать наши добрые намерения было бы очень уместно. Только официально вмешаться в события у нас нет никакого права. Вот если бы вы, Андрэ, по-соседски призвали безобразников к порядку, это было бы вполне понятно. Алучше всего, если они первые на вас нападут. Тогда вы сможете вразумить их, и никто не скажет, что это вмешательство в чужие дела.
        Ничего себе задачки ставит герцог! Братья-то поди неслабы, если всю деревню запугали. Но и отказывать в помощи тоже не следует, не по-дворянски.
        - Ну как, Андрэ, возьметесь? Только помните, что все должно быть в рамках основной традиции королевства. То есть бескровно и смешно- для окружающих, разумеется, а не для неприятеля.
        Вот так задача! Впридачу ко всему и просто побить их нельзя. Здесь надо думать.
        - Попробую, ваша светлость. Только это на пользу всему герцогству, а то и королевству. Неплохо было бы под это дело выдать материальное обеспечение.
        Герцог удивленно поднял брови.
        - Икакое же материальное обеспечение вы хотите?
        - Мне необходимо оборудование для небольшой кузни, вот если бы можно было с этим как-то помочь…
        - Вы уверены, Андрэ, что это поможет вам в решении этой задачи?- заинтересованно спросил герцог.
        - Несомненно поможет, ваша светлость. Задача-то непростая, здесь надо измыслить что-то особое. Ктому же от перемещения кузни из Йела в Летень вы ничего не теряете. Она все равно остается в герцогстве.
        Герцог улыбнулся, оценив мою маленькую хитрость. Он был заинтригован: как кузня поможет мне решить поставленную задачу? Самое интересное, что я тоже этого не знал. Как бы то ни было, придется ее в плане задействовать, а то еще герцог, чего доброго, решит, что я затребовал кузню необоснованно.
        - Что ж, я буду рад, если вы сможете вывести из затруднения наших соседей. Идаже не буду требовать возвращения кузни после завершения дела.
        Меня аж пот прошиб, я даже и не рассматривал такой вариант. Агерцог тоже, оказывается, умеет пошутить. Думаю, он раскрыл мою маленькую интригу, но задействовать кузню в будущих планах все равно необходимо.
        Отобедав на скорую руку тем, что у меня нашлось, герцог собрался в дорогу. Он уехал, а я остался размышлять, как мне поступить со злополучными братьями. Для начала я решил узнать поподробнее о селе, в котором они проживали, и о них самих. Начальник разведки у меня имеется, к тому же он дня три уже томится без любимого дела. Пусть займется составлением плана местности.
        - Аскажи-ка, Тусо, силен ли ты в картографии?- начал я издалека.
        Как ни странно, Тусо знал, что это такое, чем, признаться, меня удивил.
        - Авы, сэр Андрэ, собираетесь составить карту баронства?
        - Это было бы хорошо. Пожалуй, мы этим займемся на досуге, а пока потренируйся на селе, что граничит с баронством на западе. Заодно разузнай, какая там обстановка: какие люди, условия и так далее. Вобщем, сам понимаешь. Через четыре дня жду от тебя подробного рассказа.
        - Вот это дело по мне,- обрадовался сыщик,- а то последнее время приходится то гусей искать, то уровень цен определять.
        - Ладно-ладно, не ворчи. Что-то я не заметил недовольства на твоем лице, когда ты нашел пропавших гусей. Вобщем, возьми на кухне продукты в дорогу, вот тебе командировочные на расходы,- япротянул Тусо несколько серебряных монет,- ив путь.
        Четыре дня прошли, а от Тусо не было никаких сведений. Дело застопорилось, без данных разведки трудно составить план действий.
        На пятый день из Йела прибыли мастера и привезли оборудование для кузни. Они лишь спросили, где оно должно быть установлено, и сноровисто принялись за дело, пообещав, что к вечеру все будет смонтировано. Вот это по-деловому. Серьезный у герцога подход. Я-то думал, что установкой горна, мехов и всего прочего нам придется заниматься самим. Конечно, лучше, когда знающие люди занимаются своим делом. Сэтим все в порядке, а вот Тусо не появился и на пятый день.
        В душе моей появилось беспокойство. Тусо весьма пунктуальный малый, он не стал бы опаздывать без серьезных оснований. Если через пару дней он не появится, придется отправляться на поиски. Даже кузня меня уже не вдохновляла. Несмотря на тоскливые взгляды Тима, развести огонь в горне я так ему и не поручил. Нехорошо начинать новое дело в печальном настроении. Аотсутствие Тусо вызывало у меня и печаль, и раскаяние. Это я его затащил в Летень, это я его отправил на разведку. Если с ним что-то случится, я и только я буду виноват. Хорошо же я отблагодарил его за спасение. Не буду ждать два дня: если завтра он не появится, послезавтра отправляемся на его поиски.
        Тусо появился вечером шестого дня. Был он всклокочен, немного помят и пришел пешком, без своего замечательного коня, подаренного ему герцогом. Вздох облегчения вырвался из моей груди. Что конь! Вернем старого или купим нового! Что синяки и ссадины! Сего умением он себя вылечит. Главное, что он сам появился.
        - Сэр Андрэ, я неуклюжий неумеха. Гоните меня со службы, я ее недостоин,- грустно произнес маленький сыщик.
        - Проходи скорее в дом, ужин подогреют. Поешь, а потом все расскажешь.
        - Ачего его подогревать, он у меня постоянно на плите, я же знаю, что мастер Тусо придет усталый и голодный,- отозвалась Сима.
        Сима- это наша повариха. Оглянувшись, я увидел, что она стоит у меня за спиной, а вместе с ней и все остальные- Луми, Векс и Тим. Оказывается, все это время они тоже волновались и ждали возвращения нашего товарища. Ая и не заметил.
        Тусо был усажен за стол, накормлен и переодет в новую чистую одежду заботливой Симой. Мы все собрались вокруг него и с нетерпением ждали рассказа о его поездке.
        - Добрался до села я хорошо,- начал он свой рассказ,- дорога ровная, погода стояла хорошая, и уже к вечеру я был на месте. Село у них оказалось довольно большим. Меньше нашего Летеня, но не намного. Располагается оно на той же реке Тие, только ниже по течению и на другом берегу, совсем недалеко от моста. Местность удобная, люди приветливые, только какие-то печальные. Улыбку редко увидишь, не то что в королевстве. Унас здесь повеселее да побогаче будет.
        Переночевав у местного старосты, я на следующий день занялся изучением местности. Составил план, с людьми поговорил, а к вечеру решил наведаться в местный трактирчик. Там по вечерам собиралась шумная компания- обычно человек пять-семь. Заводилами у них числятся братья Хапсы: старший Патик и младший Усьма. Вот они-то и отобрали у меня коня. Причем обставили все так, будто я сам виноват. Живут они вполне зажиточно за счет того, что обирают своих же селян. Самый лучший надел- им, преимущества в торговле с заезжими купцами- тоже им. Аеще они очень любят спорить, придерживаясь правил, которые они сами придумали.
        - Мы им бока-то живо намнем! Отобрать коня у жителя королевства? Такое прощать нельзя.- Векс выжидающе посмотрел на меня, пытаясь понять, одобрю я это намерение или нет.
        - Намять можно, конечно. Только это слишком просто, как-то не по-баронски. Мы их, конечно, проучим, но поговорим об этом позже, сейчас послушаем Тусо.
        - Дело было так,- продолжал Тусо,- младший из братьев увидел моего коня во дворе, и он ему понравился. «Эй, бродяга, ты что здесь делаешь?»- Это он мне. Какой же я бродяга, сэр Андрэ? Что я и попытался объяснить: «Извините, любезный, вы, наверное, обознались».- «Вот еще, я тебя сразу узнал! Итебя, и лошадь, на которой ты приехал!»- «Лошадь эта из дальних краев и знакома вам быть не может». - «А я говорю, знакома, это моя лошадь! Вот и брат может подтвердить». ИУсьма издевательски заржал. Авместе с ним и вся их компания. «Подтверждаю. Аесли хочешь оспорить, выходи на холм и докажи свою правоту»,- сказал Патик, старший из братьев.
        Есть у них на краю села холм, небольшой, метров двадцать высотой. Так братья Хапсы и придумали: если с ними не согласен- выходи на холм и доказывай свою правоту в поединке. Абратья эти ну просто натуральные гориллы. Особенно старший. СРинзо им, конечно, размерами не сравниться, но они весьма велики. Яхотел было объяснить им, что это неправильный обычай, но они не захотели слушать, схватили меня под руки и вытолкали за дверь. Яхотел схватиться за шпагу и погибнуть в неравном поединке, но подумал, что вы, сэр Андрэ, огорчитесь, не дождавшись от меня сведений, и отправился домой пешком.
        - Иправильно сделал. Сведения твои пригодятся. Аконя мы вернем и братьям объясним, что такое правила хорошего тона.
        - Может, Ринзо попросить,- предложил Тусо.- Уж против него-то они не устоят.
        - Это ни к чему. Не будем нашего великана беспокоить по пустякам. Сами наваляем злодеям по первое число.
        - Ура-а-а!- отозвалось мое воинство хором.
        Навалять злодеям по первое число согласились все без исключения, даже Сима порывалась участвовать в походе. Ей-то это точно не светило, а вот насчет других стоило подумать. Началась настоящая словесная баталия: все отстаивали свое право участвовать в экспедиции, но брать всех желающих подраться было нецелесообразно. Еще чего не хватало: ради каких-то двух братьев собирать целое войско. Слишком много для них чести. Поедем вдвоем, самое большее втроем.
        - Ядолжен поехать непременно,- заявил Тусо,- поймите, это дело чести. Ябы вообще не ушел из той деревни, если бы не обещал господину барону про нее рассказать.
        Вполне его понимаю. Если не взять сыщика в эту экспедицию, упадет его самооценка, он утратит уверенность в своих силах. Да и вообще он не робкого десятка. Ато что отступил в безвыходной ситуации, так это еще ни о чем не говорит. Я-то знаю, что он может биться как лев. Итак, один участник экспедиции определился. Авторым я взял Тима, ему это будет полезно. Для моего плана его резвость была важней, чем опыт Векса и Луми. Аветераны пусть лучше за хозяйством присмотрят. Кстати, о плане, он начал постепенно складываться, но требовал некоторой подготовки. Ею я и решил заняться на следующий день.
        Глава 37
        Следующий день начался с хлопот. Первым делом я выдал Тиму кучу поручений. Барон я или нет? Аесли барон, то просто обязан поручения давать- такова моя тяжелая доля.
        - Тим, сейчас пойдешь к своему дяде. Он староста и всех в деревне знает. Пусть подыщет и пришлет паренька, который сможет в кузне мехи раздувать. Если тот будет хорошо работать, то мы его и насовсем в помощниках оставим. Работы в поместье понемногу прибавляется.
        Тим вскочил и собрался бежать. Сообщение о кузне и мехах его очень обрадовало.
        - Да подожди ты, торопыга, еще не все,- остановил я его.- После этого скажи Роли, чтобы нашел для нашей экспедиции прочный крытый фургон с лошадьми. Пусть весь фургон заполнит бочками и добавит три-четыре ведра. Яза все заплачу, а вот ходить и искать, у кого есть требуемое. не хотелось бы. Сэтим он справится гораздо быстрее. Все, теперь можешь бежать, и поскорее возвращайся, будем испытывать наше кузнечное оборудование.
        Тим справился даже быстрее, чем я рассчитывал, опасался опоздать к испытаниям. Ая только успел распланировать работы и развести в горне огонь, пока с помощью деревянных поленьев. Чуть разгорится, и можно будет добавить каменного угля- мастера привезли пару мешков. Напервое время хватит, а потом в случае чего можно будет заменить его на древесный уголь. Древесного побольше уходит, но ковать мы собираемся далеко не каждый день.
        Назвать себя профессиональным кузнецом было бы с моей стороны самонадеянно, но какой-то опыт у меня имелся. Объяснить Тиму, что к чему, смогу, а там пусть он сам руку набивает, все-таки это именно его мечта. Авот и Тим подоспел, да не один, с ним паренек лет тринадцати, будет кому мехи раздувать.
        Подбросив в огонь пару совков каменного угля, я объяснил парнишке обязанности и принялся за дело.
        - Ну, Тим, неси свои железки. Сделаем из них то, что нам пригодится в нашей экспедиции, заодно и потренируешься.
        В этом определенно что-то есть, какое-то волшебство. Когда нагретый металл меняет форму, из него получается то, чего раньше не было… Не было вещи, и вот она есть. Той формы, какая задумывалась. Тим смотрел восторженными глазами, как я, нагрев небольшой кусок железа, стал постукивать по нему молотом, придавая форму клина, или вернее- шипа. Должно быть, Тим подумал, что я взял такой маленький кусок металла ради экономии. Вовсе нет. Мне требовался как раз такой маленький шип, кованый и каленый. Вернее, мне их требовалось много. Получился не шедевр, но меня устроило. Главное, чтобы он был прочным.
        - Вот так и продолжай,- я передал маленький молот Тиму,- мне нужно полсотни таких шипов. Думаю, раньше обеда ты не закончишь. Да, и не забывай их закалять, погружая в воду.
        Тим обрадовался. Наконец его мечта осуществлялась. Дрожащими руками он взял молот.
        - Да тише ты, будь спокойнее, иначе ничего не получится.
        - Япостараюсь, господин барон.
        - Ладно, не буду тебя отвлекать.
        Пусть парень займется тем, о чем мечтал, а у меня есть и другие дела. Надо проверить, выполнил ли Роли остальные поручения. Нашел он для нас фургон? Загрузил ли его бочками?
        Фургон нашелся у мельника, через полчаса он въехал во двор поместья. Мельник и сам Роли восседали на козлах. Ну и любопытен же уважаемый староста. Наверняка явился посмотреть, что я собираюсь делать с фургоном и бочками. Должно быть, я даю окрестным крестьянам немало поводов для удивления. Да пусть себе. Авот о предназначении фургона им придется гадать дальше. Покрайней мере, до нашего возвращения. Уж тогда-то ребята непременно раструбят по всей округе о нашей экспедиции. Конечно, если она окажется удачной. Пока же пусть любопытные селяне помучаются. Не стоит посвящать в свои планы посторонних. Шпионов я не опасался: судя по рассказу Тусо, братья, являющиеся грозой соседнего села, не слишком отличаются сообразительностью. Онашей жизни ничего не знают, да и знать не хотят, иначе не позволили бы себе такой наглости: отобрали лошадь у человека, приближенного к соседнему барону! Не могли же они подумать, что это сойдет им с рук. Скорее всего, они вообще думать не способны- вообразили себя Наполеонами местного разлива, а то, что происходит за пределами их села, просто не помещается в их ограниченные
представления о мире. Где уж им думать о разведке!
        В общем, я не боялся, что мои планы станут известны неприятелю, но рассказывать о них всем и каждому- сродни бахвальству. Некрасиво это, а поступать некрасиво барону не полагается.
        Мельник остановил сытых коней и спрыгнул с козел.
        - Сэр Андрэ, говорят, вам требуется фургон? Буду рад отдать вам свой.
        - Спасибо, конечно, только я предпочитаю его у вас купить.
        - Как возможно! Вы, господин барон, и так мне здорово помогли. Яи с крестьянами помирился и в убытки не попал. Возьмите фургон и пользуйтесь, сколько вам надо.
        - Признателен. Но мы отправляемся в такую экспедицию, из которой фургон может обратно и не вернуться. Поэтому я предпочел бы его купить.
        - Сэр Андрэ, так вы отправляетесь в опасный поход? Может, вам помощь нужна? Если что, я сынов крикну, у меня их трое. Все ребята хоть куда. Если надо, они помогут.
        Приятно, конечно, когда мирные люди предлагают помощь в походе. Возможно, мельник предлагал помощь не без некоторой надежды на будущее: один раз барон ему помог, так отчего его не задобрить? Глядишь, и еще поможет. Так или иначе, но помощь-то он предложил. Только пусть лучше его сыновья трудятся для общей пользы и своего блага. Не дело втягивать их в эту историю, совсем не тот случай. Придется обойтись своими силами.
        - Спасибо, помогать пока не надо. Авот на мельницу я с удовольствием загляну, когда будет свободное время.
        Я отсчитал мельнику деньги за фургон и коней по самой скромной цене. Больше взять он отказался.
        - Азачем вам, ваша милость, столько бочек?
        Ага, все-таки не выдержали, а я все думал, спросят или нет.
        - Амы воды с собой возьмем. Вода такая штука, которая в походе всегда пригодится.
        Должно быть, они решили, что я пошутил. Где могут быть такие засушливые места, что необходимо везти с собой столько воды, мельник со старостой представить не могли. Ая сказал им абсолютную правду- бочки мне нужны для воды. Вода была мне необходима для битвы, причем в большом количестве. Яже не сказал, что всю эту воду мы собираемся выпить.
        Фургон есть, не пора ли возвращаться в кузню и приступать ко второй части кузнечных дел?
        Тим, довольный и раскрасневшийся, продолжал изготавливать шипы. Их уже около трех десятков, пора крепить их на металлические пластины. Кобеду нужные мне изделия оказались готовы: две металлических пластины с одной стороны были гладкие, а с другой- утыканные шипами. Тим с восторгом смотрел на наше изделие, хотя оно получилось грубоватым, до изящества ему было далеко. Зато прочное, а большего и не требовалось.
        - Тим, есть у нас в Летене сапожник?
        - Как не быть? Конечно, есть, и хороший сапожник. Ачто, мы будем готовить сапоги к походу?
        - Будем. Специальные сапоги и именно к походу. Пойдем, дорогу покажешь.
        Мы шли по центральной улице Летеня. Встречные крестьяне приветствовали меня и сочувственно смотрели вслед. Должно быть, уже узнали о готовящейся вылазке. Село… Слухи здесь распространяются с неимоверной скоростью.
        Сапожник жил на самом краю поселка. Был он усат и говорлив, а нашему приходу обрадовался неимоверно. Нечасто к нему бароны с заказами обращаются.
        - Проходите, ваша милость. Что угодно, не хотите ли переобуться? Ялюбую обувку слажу, только скажите.
        - Искажу. Мне нужны сапоги, только не простые, а специальные. Такие тебе делать не доводилось.
        - Конечно, мы люди простые, но в сапогах кое-что понимаем.
        - Не веришь, значит?
        Сапожник многозначительно хмыкнул. Открыто выражать недоверие он постеснялся, но на лице его явно читалось недоверие. Что ж, любезный, сам напросился:
        - Предлагаю заклад: если тебе уже доводилось делать такие сапоги, я плачу вдвое, а если нет, то ты делаешь свою работу даром.
        - Как же можно? Ваша милость- барон.
        - Яже сам тебе спор предлагаю. Впрочем, можешь и отказаться.
        - Как же вы узнаете, ваша милость, делал я такие сапоги или нет?- хитро прищурился сапожник.
        - Так ты сам об этом и скажешь.- Ядобавил в голос твердости, показывая, что обмана не потерплю.
        Чуть не пережал- на лице мастера отразилось сомнение: что-то вроде: «Поспорь с бароном, еще и виноватым окажешься». Но азарт победил, и сапожник сказал:
        - Идет.
        И я принялся объяснять, что на простые кожаные сапоги моего размера следует укрепить дополнительные толстые подошвы, а уже на них- кованые пластины с шипами. Сапожник посмотрел на пластины, покрутил их, что-то прикинул и вздохнул:
        - Такого мне делать точно не доводилось. Приходите завтра, заказ будет готов.
        - Амерку с ноги снимать не будешь?- спросил я.
        Сапожник глянул на мою обувь с пристальностью лазерного дальномера:
        - Спасибо, я уже все снял.
        Это у него глазомер такой? Да не может быть!
        - Ане ошибешься?
        - До сей поры ни разу не ошибался,- довольно улыбнулся мастер.
        Что-то тут не так!
        - Если скажешь, в чем здесь секрет, плачу за сапоги полную цену.
        Не собирался я его оставлять без заработка. Сапожник смог меня удивить. Оказалось, пол, на котором я стою, у него размечен. Вот по этим-то меткам он и снимает размер. Разумеется, он не собирался лишний раз рассказывать о своем небольшом секрете, предпочитая удивлять односельчан.
        С заказом мастер не подвел, все выполнил в срок.
        Надо сказать, сапоги оказались отменные. Даже жаль, что пришлось сделать из них шиповки. Что поделать, сапоги с шипами необходимы для моего плана! Если, конечно, все пройдет удачно, попрошу отделить шипы. Или оставлю сапоги на память, а для повседневной носки закажу другие. Приготовления закончены, пора в путь.
        Отдавая распоряжения о том, что нам необходимо взять с собой в дорогу, я вспомнил мультфильм про незабвенного Филеаса Фогга. Как давно это было и совсем в другой жизни! Этот джентльмен поражал меня: он всегда знал, что именно следует взять с собой. Должно быть, я выглядел в глазах Тима и Тусо примерно так же. Вобщем, в фургон погрузили по моему распоряжению следующие вещи: бочки и ведра для воды (вернее, их оттуда и не выгружали), сухую прочную, но легкую жердь метров трех длиной и мои экзотические сапоги. Опродовольственных запасах и вооружении я не говорю- это подразумевалось само собой. Итак, мы готовы отправиться в путь.
        Верховых коней я решил не брать, мы поехали в фургоне. Накануне выпал снежок, и кони весело фыркали, взбивая его копытами. Мороз был небольшой- градусов пять, быть может, семь. Эх, хороша зима! Иясно, и не слишком холодно. Дорога петляла вдоль берега Тии, временами отдаляясь от реки, для того чтобы позже к ней вернуться. Тия не замерзает зимой полностью, лед покрыл лишь некоторые тихие заводи да намерзал у берегов, где течение медленное.
        - Акак мы их будем побеждать, сэр Андрэ?- спросил Тусо.
        Раньше он этим вопросом не задавался, полностью доверив его решение мне. Должно быть, просто устал ехать молча.
        - Побеждать будем так, как принято это делать в королевстве,- весело.
        Я человек мирный и устраивать кровавое побоище совсем не в моем вкусе. Апризвать к порядку нахалов совершенно необходимо, и лошадь Тусо тоже надо вернуть. Что-то он совсем загрустил- переживает, наверное. Придется нахальным грубиянам познакомиться с тем, на что способен миролюбивый барон, когда начинают обижать приближенных к нему людей.
        К мосту мы подъехали уже в сумерках. От него до цели нашего путешествия было всего несколько километров.
        - Тусо, подъезжай к реке, будем набирать воду.
        Весело засучив рукава, мы принялись заполнять водой бочки, что стояли в фургоне. Тусо и Тим черпали воду, а я заполнял емкости.
        - Сэр Андрэ, а вы уверены, что нам надо столько воды?- произнес Тусо через полчаса.
        - Стыдно! Сам барон черпает воду и не возмущается,- подбодрил я маленького сыщика.
        А с чего бы мне возмущаться? Физический труд занятие весьма полезное. Идля баронов в том числе. Особенно когда в меру и для общественного блага. Восстановление должного почтения к начальнику моей разведки иначе, чем общественное благо, и не назовешь. Неуважение, проявленное к нему,- это неуважение ко мне, а значит, и ко всем жителям баронства. Да что там- это неуважение ко всем жителям герцогства. Яне слишком размахнулся? Пожалуй, надо прекращать черпать воду, а то так дойду до того, что деревенские буяны оскорбили всех жителей королевства и вообще они мировое зло- чуть лучше кровавых диктаторов. Аможет, и не лучше.
        Когда мы наполнили все бочки, уже стемнело. Хорошо еще, что снег отражал лунный свет и дорога была видна.
        - Атеперь- в деревню.
        - Мы будем поливать врагов водой?- попытался угадать Тим.
        - Как ты догадлив. Обязательно будем поливать, но вовсе не врагов.
        - Азачем нам поливать тех, кто не враги? Что они нам сделали?
        - Фу, Тим, ты меня совсем запутал. Ивообще, мы будем поливать не кого, а что. Едем на холм, где эти забияки-братья любят устраивать потасовки.
        По причине ночного времени до холма мы добрались незаметно и приступили к делу. Тим вылил первое ведро- снег впитал воду и стал сырым.
        - Так снег у нас всю воду заберет,- заметил парень.
        Всю- не всю, а воды понадобится больше. Хорошо еще, что часть горы утоптана.
        - Тим, ты снеговика в детстве лепил?
        - Лепил, но это было давно,- подбоченился парень.
        - Придется вспомнить. Скатывайте снег в шары.- Янемного подумал и добавил:- Искладывайте их на горке.
        Первоначально я этого не планировал, но так даже лучше выйдет.
        Мои соратники старались как могли. Не прошло и часа, как все склоны холма были очищены от снега. Там, где снег намок, из него слепили шары, остальной снег просто утоптали. Еще через полчаса склоны были обильно политы водой, к утру замечательный каток получится.
        - Фух, ну я и упарился,- вздохнул Тим,- Тусо, налей водички, пить охота.
        - Так нет воды.
        - Как нет? Унас же ее десять бочек было!
        - Ничего не осталось. Мы всю воду вылили.
        Вот это история. Что теперь делать? Ходить по деревне и выпрашивать ковш воды напиться?
        Ночевать мы попросились в тот же дом, где Тусо останавливался в прошлый раз. Поворчав, что их поздно разбудили, хозяева все же пустили нас на постой, напоили водой и пообещали утром угостить завтраком. Завтра по плану схватка, отдохнуть и подкрепиться не помешает.
        Утро наступило. Тусо мы отправили в качестве глашатая- оповестить всю деревню о том, что на их незабвенном холме состоится грандиозная битва. Если братья Хапсы не появятся сами, сыщик отправится в кабачок и передаст им вызов. Главная задача его- успеть отступить на заранее подготовленные позиции, то есть к холму, у которого будем ждать мы с Тимом. Вызов должен передать именно Тусо, чтобы всем было понятно, в чем причина недоразумения, я же принялся готовиться к битве. Тим принес жердь и поставил ее неподалеку, чтобы была наготове, я обул свои шипованные сапоги, прошелся в них, чтобы проверить, хорошо ли шипы впиваются в лед.
        - Сэр Андрэ, вы собираетесь поразить врагов с помощью этой штуки,- Тим указал на жердь.
        - Именно.
        - Но враги сильны.
        - Запомни, парень, сила оружия в умении с ним обращаться. Аесли не можешь поразить врага своим умением, порази его чем-нибудь другим. Начто нам голова дана?
        - Вы собираетесь поразить противника головой?- ужаснулся Тим.
        - Не думаешь же ты, что я собираюсь бодать противника? Вообще-то головой я собираюсь думать. Согласись, это вещи совершенно разные. Вобщем, скоро сам все увидишь.
        - Все к холму!- громко взывал Тусо.- Славнейший и достойнейший барон Андрэ собирается примерно наказать гнусных негодяев братьев Хапсов!
        Надо же, оказывается, я славнейший и достойнейший. Право, как-то неудобно.
        Призыв оказался на удивление действенным- кто бы мог подумать, что поток людей будет столь стремителен. Яостановил одного из пробегавших мимо крестьян и поинтересовался, куда он так торопится.
        - Как же, разве вы не слышали, сударь, сейчас состоится битва, в которой наконец побьют братьев Хапсов! Надо спешить, а то могу не увидеть, как это случится.
        Эх, мне бы его уверенность!
        - Говорят, что он ростом под два метра, а ударом кулака валит с ног быка!- комментировал кто-то, пробегая мимо.- Эх и достанется Хапсам!
        Они меня с Ринзо случайно не перепутали?
        - Идут, сэр Андрэ, идут!- оживился Тим.- Прямо к холму. Впереди Тусо, а за ним метрах в двадцати небольшая толпа. Их немного, человек пять, вы справитесь без труда.
        - Пора и нам выдвигаться на позицию. Тим, бери оборудование, выходим.
        Впереди, разогнавшись как локомотив, спешил раскрасневшийся Патик, Усьма поспешал следом, предоставив старшему брату право первого хода.
        - Кто это здесь собрался учить нас уму-разуму?- Казалось, Патик сейчас закипит и даст паровозный гудок.
        - Любезный, вы невежа. Извольте немедленно вернуть коня моему человеку и выплатить всем жителям деревни компенсацию за причиненный ущерб.
        Предложение о компенсации было встречено криками радости, многие из собравшихся в свое время пострадали от дебоширов. Но бросить Хапсам вызов давно никто не отваживался. Ябы тоже не стал, но приходится.
        Я отдал Тиму блюмбер, попросив подержать его до окончания боя, а сам прихватил шест и резво побежал на холм. Хорошие шиповки у нас получились, ноги практически не скользят. Не то что у Патика. Пробежав следом за мной метров пять, он поскользнулся и поехал назад. Но это только прибавило ему настырности. Правильно говорят, упрямство до добра не доводит.
        Минут десять они на пару с братом штурмовали ледяную гору с настойчивостью паровозов, после чего немного выдохлись и стали взбираться на холм более аккуратно. Явсе ждал, когда они соберутся тесной группой, и дождался.
        - Что встали? Помогите!- выкрикнул Патик.
        Его приспешники бросились на помощь. Они собрались тесной группой и стали понемногу взбираться по склону, поддерживая друг друга.
        - Кегельбан!- крикнул я и катнул вниз снежный шар.

«Штурмовики» попадали на лед, набивая себе синяки и шишки. Все? Нет, Усьма удержался, запускаем шар номер два. Усьма тоже едет вниз!
        После пары неудачных попыток взобраться на гору приспешники Хапсов поспешили выйти из борьбы. Преувеличенно охая и хромая, они отползли в сторону и затаились. Сами братья продолжали штурм. Нет чтобы подождать внизу и посмотреть на мои дальнейшие действия, так им непременно надо добраться до меня.
        Вот Патик осторожно ползет, боясь поскользнуться, поединок продолжается уже четверть часа, а ему так и не удалось забраться на холм. Толчок шеста- и он едет под гору и брата за собой тащит под смех жителей деревни. Для таких, как Хапсы, нет страшнее оружия, чем смех.
        Так-так, команда Хапсов применила новую тактику. Теперь они ползут вдвоем. Младший толкает старшего в гору. Язапустил в них снежным шаром, но братья удержались.
        Сбежав немного по склону чуть в стороне, я столкнул шестом Усьму. Того из Хапсов, что полз вторым, а вслед за ним и Патика. Да это бильярд настоящий получается. Сколько Хапсов вы загоните в лузу с одного удара?
        До чего настырные братья: опять лезут в гору, подбадриваемые криками их немногочисленных болельщиков. После каждого удачного скатывания с горы очередного Хапса все жители взрываются восторженными криками. До чего дожили Хапсы: на их поле все болельщики за меня. Нельзя так плохо обращаться с односельчанами.
        Ага, вот чего удумали: пытаются закрепиться на склоне с помощью ножей и опять ползут вдвоем. Наэтот раз столкнуть их будет непросто. Снежный шар не помог: Патик недовольно зарычал, но удержался. Попробую столкнуть его шестом. Издесь неудача: противник смог уцепиться за шест и тащит его на себя. Нет, тащить их в гору я точно не собираюсь. Да ладно, пусть заберет себе шест, вряд ли он ему поможет. Через полчаса яростных атак братья все же забрались на гору. Первый раз с начала битвы. Идаже шест мой у них. Ичто? Уж не думают ли они, что победили? Как бы не так: жители королевства так просто не сдаются! Сбежав вниз по склону до середины горы, я остановился. Что бы вы думали? Ну конечно, этого и следовало ожидать: братья Хапсы бросились ко мне, рассчитывая сбить меня с ног и задавить весом. Неймется им, беднягам. Если на тебя мчится паровоз, самое разумное- сделать шаг в сторону. Хапсы пролетели кубарем мимо и опять оказались внизу. До чего же неразумные создания, опять ползут. Подождав, пока они доберутся до середины, я сбежал вниз.
        - Кто-нибудь одолжит мне шест?
        Крестьяне наперегонки бросились выдирать колья из своих заборов. Вот это популярность! Мне-то был нужен всего один. Селяне крутили лишние жерди в руках, не зная, что с ними делать. Чтобы инструмент не пропал даром, они решили побить подручных Хапсов, пользуясь тем, что братья упорно штурмуют гору. Давно бы так, а то ждут, когда я приеду. Но с Хапсами мне все равно придется разбираться самому. Они почти добрались до вершины, я быстро догнал их и наставил шест наподобие шпаги:
        - Сдавайтесь, покайтесь, и, быть может, я вас пощажу!
        Патик не пожелал признать поражение, взмахнул шестом и поехал вниз по склону. Усьму я столкнул туда же. Больше они подняться не смогли. Лежали и тяжело дышали, не в силах ползти в гору.
        - Итак будет с каждым, кто покусится на жителя королевства!- торжественно провозгласил я.
        После чего поднялся на горку, положил на вершину свою шапку и демонстративно оглядел окрестности.
        - Это приз для того, кто первый взберется на гору. Такая вот народная забава. Называется царь горы.
        Что здесь началось! Крестьяне всей толпой ринулись к ледяной горке. Они скользили, скатывались вниз и весело толкали друг друга. То ли народ здесь соскучился по веселью, то ли всем хотелось получить в подарок шапку барона, победившего Хапсов. Скорее всего, и то, и другое.
        Вот и новая народная забава, крестьянам будет чем развлечь себя зимой. Как без праздников? Они всем необходимы.
        - Все, Тусо, нам здесь больше делать нечего. Пойдем за твоим конем.
        И мы пошли. Нас провожали восторженные крики крестьян, штурмующих гору.
        Я забрал от Тима блюмбер и засунул его за пояс. Да, насчет блюмбера: можно было решить всю проблему быстрее? Пожалуй, можно, выстрел из блюмбера производит должное впечатление. Пара выстрелов, пусть и мимо цели, и Хапсы разбежались бы вместе со всей своей компанией. Вот только не стоило так поступать. Показательное наказание злодеев было предназначено не только для их усмирения, важнее было продемонстрировать всей деревне, как мы в королевстве предпочитаем решать проблемы. Да и поднять дух местных жителей тоже стоило. Ничто так не способствует улучшению настроения, как возможность посмеяться над тиранами.
        Я уверен, что после всего случившегося Хапсам в деревне житья не будет. Они предстали перед всей деревней жалкими и смешными. Тот страх, который они годами нагоняли на односельчан, испарился, ушел вместе со смехом. Думаю, люди не позволят вновь себя запугать.
        Коня Тусо мы нашли без труда. После того как я победил Хапсов, желающих помочь нам было хоть отбавляй. Пожелав жителям деревни всего хорошего, мы отправились в обратный путь. Дело сделано, и задерживаться нам нет никакого резона. Мы с Тимом поехали в фургоне, а Тусо, конечно, верхом, радуясь возвращению любимого коня.
        Я было подумал, что вопрос исчерпан, но Хапсы так и не смирились с поражением: погоню мы заметили, уже подъезжая к мосту. До чего же упрямы эти братья, говорить с такими просто бесполезно, не поймут.
        - Тим, останови сразу за мостом. Объясним нашим непонятливым преследователям, что они собираются заехать на чужую территорию.
        Подождав, пока погоня приблизится, я выстрелил. Средний пролет моста как ветром сдуло, намек более чем понятный. Если уж и этого не поймут, то я за себя не ручаюсь. Задиры поняли, что шутки закончились. Коней они погоняли еще более усердно, чем когда догоняли нас, только теперь уже в обратную сторону- спешили унести ноги. Амост? Что ж, я его разрушил, я и восстановлю. Вернусь в Летень, поручу старосте отправить плотников на ремонт моста. Плотники у нас в Летене просто замечательные, пусть немного заработают за счет барона. То есть за мой счет.
        Вот, все равно без блюмбера не обошлось, но это уже и не важно. Хапсы другого языка не понимают, а публичное валяние с горы было затеяно вовсе не ради них. Ради них не стоило и стараться. Авот жители деревни…
        Для них я грозный барон из королевства и должен стать примером для подражания. Чему я должен был их научить? Решать проблемы с помощью оружия? Это своих-то соседей? Или с помощью смеха и доброй шутки? Прав наш король, сто раз прав: традиция- великое изобретение, и я как барон должен ее всячески поддерживать.
        В Летень я возвращался с чувством глубокого удовлетворения. Домой! Да, теперь уже точно домой. Мысли о том, что я смог выполнить поручение герцога, помочь соседям и вернуть коня Тусо, приятно согревали. Не менее радовало и то, что мне удалось задействовать в своем плане выпрошенную у герцога кузню. Можно будет отчитаться о проделанной работе с чистой совестью.
        Встречать нас вышли всем селом. Люди приветливо махали руками, радовались нашему возвращению. Помню, как приветствовали Рамеля, когда он возвращался в поместье. Меня тогда тоже приветствовали, но за компанию с ним, сейчас же вышли приветствовать в первую очередь меня. Здесь мне рады, здесь я нужен. Здорово. Оказывается, это очень теплое чувство- знать, что ты кому-то нужен.
        Следующий день был целиком посвящен отдыху, лишь вечером я завел разговор о делах:
        - Тусо, как себя чувствует твой конь, после того как побывал у Хапсов?
        - Не вспоминайте об этом, господин барон,- вздохнул сыщик.- Мне кажется, что у него жуткая депрессия. Бедняга переживает.
        - Значит, в Йел ты со мной не поедешь?
        - Как не поеду? Очень даже поеду!- оживился сыщик.- Моему скакуну полезно размяться.
        - Тогда с утра отправляемся.
        Надо доложить герцогу о выполнении его просьбы, да и о поставках продовольствия неплохо бы поговорить с крепостным интендантом или городскими купцами. Ито и другое откладывать нецелесообразно.
        С утра мы отправились в путь и на второй день к вечеру въезжали в ворота главного города герцогства славного Йела. Ясобирался устроиться в гостинице и нанести официальный визит его светлости утром, но планы пришлось изменить.
        - Барон, хорошо, что вы приехали,- поприветствовал меня знакомый лейтенант герцогской гвардии, дежуривший у ворот.- Его светлость собирался с утра посылать за вами, советую навестить его прямо сейчас.
        - Спасибо. Но не слишком ли поздно, чтобы тревожить его светлость?
        - Яуверен, он еще не спит. Вчрезвычайных случаях наш герцог принимает посетителей и за полночь, сейчас же нет и восьми часов.
        - Вы сказали, в чрезвычайных? Что-то случилось?- встревожился я.
        Но лейтенант поспешил отвести взгляд в сторону. Япосмотрел на гвардейцев, те опустили головы. Меня охватила тревога- этих бравых ребят мало что может смутить.
        Я пришпорил коня и поспешил к резиденции герцога, Тусо скакал следом. Влетев в ворота, я бросил ему повод своего коня и взбежал по ступенькам.
        Гвардейцы, стоящие на карауле, тоже отводили взгляды, и я понял, что и от них я ничего не узнаю. Эх, жаль, нет среди них Рамеля, уж он-то не стал бы таиться от старого друга!
        Что же все-таки случилось? Пожалуй, быстрее всего можно узнать об этом у самого герцога. Япопросил доложить о своем приезде, и меня приняли всего лишь через пару минут.
        Герцог был мрачен: нахмуренные брови и плотно сжатые челюсти свидетельствовали о его плохом настроении. Ярешил было, что сейчас попаду под горячую руку, но плохое настроение герцога не помешало ему приветливо заговорить со мной:
        - Хорошо, что вы приехали, Андрэ, я собирался с утра отправлять к вам посыльного. Расскажите же, что привело вас в Йел.
        Какой бы ни была причина, по которой герцог собирался меня вызвать, но, видимо, она могла подождать. Яначал рассказывать о выполнении поручения, его светлость рассеянно слушал, время от времени качая головой. Увидев, что герцог слушает вполуха, я постарался быть кратким.
        - Замечательно. Вы отлично справились с поручением, барон Андрэ.
        Судя по сказанному, герцог все-таки меня слушал, но то, что он за все время моего рассказа так ни разу и не улыбнулся, только усилило мою тревогу. Язамолчал. Если его светлость собирался звать меня, то наверняка сам скажет, зачем.
        Слова прозвучали как гром среди ясного неба:
        - Враги не дремлют, даже здесь, в Йеле, лучшие люди королевства не могут чувствовать себя спокойно.
        - Что-то случилось, ваша светлость?
        - Случилось. Ранен ваш друг барон Рамель. Ранен тяжело, врачи сделали все возможное, но он до сих пор без сознания.
        - Как, и Ринзо не смог его защитить?!- вырвалось у меня.
        - Ринзо убит.
        Барон Рамель ранен, его гигантский телохранитель убит- подобное просто не укладывалось у меня в голове.
        - Как это случилось?
        - Им бросили под ноги самодельную бомбу. Ринзо успел оттолкнуть барона и попытался отбросить заряд, но не успел. Вот так! Иэто в центре Йела.
        - Покушавшихся схватили?
        - Схватили. Проходившие по набережной гвардейцы чуть не растерзали их на месте, но одного удалось взять живым. Наемник. Наниматель ему неизвестен, он действовал через посредника. Следователи работают, все, что возможно, мы узнаем.
        На герцога, помнится, тоже покушались наемники. Связано ли то покушение с этим? Аесли да, то почему мишенью стал Рамель?
        - Ямогу навестить барона?
        - Конечно, можете, но он пока не пришел в себя, я приказал докладывать немедленно, если будут какие-то изменения.
        Известие о серьезном ранении просто не укладывалось у меня в голове. Рамель- надежный друг, отличный человек. Истинный дворянин. Явспомнил, как свалился на шею его коня. Сколько приключений мы пережили вместе, всем, чего я здесь достиг, я обязан ему- барону Рамелю. Если бы не его дружеское участие и истинное благородство, не знаю, что б со мной было. Такой человек не должен умереть во цвете лет. АРинзо? АИланда? Ясхватился за голову- для графини это будет удар, я видел, как она смотрела на барона при расставании.
        Я прошел в палату госпиталя и перехватил взгляд дежурной сестры, которая сидела в изголовье Мирко. Мой взгляд был красноречивее любого вопроса.
        - Пока без изменений,- ответила она.- Ранения средней тяжести, но в сознание господин барон не приходил.
        - Есть надежда на выздоровление?
        Мой голос прозвучал неожиданно хрипло, но дежурная сестра сделала вид, что этого не заметила.
        - Надежда есть. Оставьте свой адрес, и мы сообщим вам, если будут какие-то изменения.
        Я назвал адрес ближайшей гостиницы и обещал в любом случае зайти завтра.
        - Как там господин барон?- поинтересовался Тусо, встретив меня на улице. Наших коней он держал под уздцы.
        - Плохо, но будем надеяться на лучшее.
        Утром я заглянул в госпиталь, узнал, что изменений нет, и заставил себя заняться делами. Настроения проводить переговоры с интендантом и купцами не было совершенно, но я напомнил себе, что в Летене меня ждут люди. От того, как я договорюсь в Йеле о продаже излишка продовольствия, зависит, смогут ли они купить все, что необходимо для хозяйства. Договориться удалось без особого труда. Можно было возвращаться в Летень и начинать формировать обоз, но я не мог уехать, пока барон Рамель не придет в себя.
        Ближе к вечеру я опять был в госпитале и стоял у постели больного. Хорошо, что здесь не спешат гнать посетителей. Мне показалось, или дыхание раненого слегка изменилось?
        - Что это вы, дружище Рамель, все лежите и лежите? Представляете, как огорчится Иланда, когда узнает, что вы не смогли заступить на дежурство?
        Веки раненого дрогнули, и он открыл глаза.
        - Где она?- чуть слышно спросил барон.
        - Кто?
        - Иланда.
        - Далеко, но мне пришлось бы ей пожаловаться в письме, что вы слишком долго спите, если бы вы не пришли в себя. Как я рад, что мне не придется этого делать.
        Губы Рамеля тронула чуть заметная улыбка. Дежурная сестра вскочила со стула и с криком: «Он пришел в себя! Господин барон очнулся!» - бросилась по коридору. Так она весь госпиталь на ноги поднимет. Или она решила уведомить герцога о переменах в состоянии больного прямо отсюда?
        - Что с Ринзо?- поинтересовался барон.
        - Ринзо убило взрывом. Говорят, он бросился вперед и принял на себя основную часть удара. Сейчас здесь будет полно народа. Унас есть несколько минут, расскажите, что случилось. Вы знаете, чьих рук это дело?
        - Предполагаю. Перед тем как бросили бомбу, мне передали привет от графа Бухтера.
        - Не может быть! Неужели это затеял граф?
        - Мы слишком сильно его обидели, над ним все королевство смеется. Отаком долго не забывают.
        - Но он первый начал.
        - Первый или не первый, но такого стерпеть он не смог.
        - Он что, не понимает, чем это может для него обернуться?
        - Может, рассчитывал, что все пройдет гладко. Рядом со мной и Ринзо никого не было. Если бы бомба сработала, как они планировали… Ну а может, так обозлился, что ярость глаза ему застит.
        - Этого нельзя так оставлять!- Моя рука сама собой стиснула блюмбер.
        - Сэр Андрэ, я знаю, вы истинно благородный человек… Обещайте, что не станете пользоваться методами Бухтера.
        - Но он же…
        - Обещайте!- сказал Рамель, и в голосе его было столько твердости, что я не мог не согласиться.
        - Ну хорошо, обещаю.
        - АБухтер получит свое. Надеюсь, король не оставит без внимания столь дерзкую выходку.
        - Аесли хитрый граф и на этот раз выкрутится?
        - Выкрутится или нет, а традиция- слишком ценная вещь. Мы благородные люди и должны поступать так, как приличествует благородным. Не нам нарушать порядок, который вот уже несколько поколений поддерживают монархи королевства.
        - Но если бы затея графа удалась?
        - Даже если так. Право и обязанность благородного человека- ставить служение выше своей жизни.
        - Позвольте пожать вам руку, друг мой!- от чистого сердца сказал я.- Ярад, что могу назвать вас своим другом. Ида здравствует традиция!
        В коридоре раздался топот, и вскоре в палату ввалилась толпа народа. Врач растолкал гвардейцев и дежурных сестер и нахмурил брови.
        - Что вы здесь столпились, раненый только пришел в себя.
        В ответ раздался такой гвалт, что врач отступил.
        - Ну хорошо-хорошо, но только пять минут. Сейчас сюда пожалует его светлость, не будем мешать его визиту.
        - Да здравствует герцог!- гаркнули гвардейцы.
        Я улыбнулся, вся эта дружеская суета создавала неповторимую атмосферу.
        - Барон, я навещу вас позже,- сказал я.- Ия не забуду свое обещание.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к