Черт меня знает - 2 Анна Ахрем
        Эритум #02
        Продолжение истории бывшего фамильяра Ки.
        Перед героем стоит множество задач: разобраться со своей уникальной магией, спасти брата, предотвратить задуманное верхушкой темного клана.
        Посмотрим, как он с этим справится...
        Черт меня знает - 2
        Глава 1
        В мире демонов
        - Твой запах, мальчик. Твоя кровь. Я тебя знаю…
        У меня внутри как будто что-то оборвалось. Демон! Офигеть! Не прошло и мгновенья, как я очутился тут, как меня нашел демон! А с другой стороны, может, оно и хорошо. Чем быстрее всё это закончится, тем лучше.
        Собрав волю в кулак, оторвал взгляд от завораживающего красного неба. Зажмурился. Резко сел. Осмотрелся.
        Валялся я всё это время, как оказалось, на небольшой хорошо вытоптанной полянке, окружал которую слева и со спины густой лес с неизвестными мне высокими деревьями. Справа темнело что-то похожее на пещеру. Впереди в высокой синей траве петляла ведущая вдаль тропинка.
        Высший демон - а это без сомнения был именно он, только высшие умеют разговаривать - сидел на камне у пещеры и с любопытством оглядывал меня желтыми глазами. Поза демона, его взгляд - все говорило о его расслабленности и миролюбии. Ничего не намекало мне на то, что эта зверюга за секунду может из моей шкуры сделать коврик на входе в свою пещеру.
        Демон беззаботно щурился, подставляя бока яркому демоническому солнцу, лениво почесывал свои огромные рога, демонстрируя всем своим видом что соперник из меня никудышный. Я про себя с горечью согласился.
        Действительно. Высшему демону я никудышный соперник. И самое грустное, что бежать смысла нет. Во-первых, догонит. Во-вторых, а куда бежать? Какой смысл? Это их мир, за любым углом меня может поджидать точно такая же зверушка, если не похлеще.
        От осознания своей беспомощности стало тоскливо.
        Обратился к рогатому:
        - Слушай, если хочешь убить, убей без всяких игр и предисловий…
        Демон склонил на мгновение набок огромную голову, замер, а затем, резко поднявшись с камня, подошел ко мне ближе. Его желтые глаза смотрели на меня неотрывно. Зверюга шумно вдохнула воздух, словно принюхивалась ко мне. От былой беззаботности демона не осталось и следа. Сев напротив меня, он сказал:
        - Любопытно… Очень любопытно…
        Увидев мои стеклянные непонимающие ничего глаза, демон рассмеялся и начал вещать:
        - Когда-то давно в Вороньей башне Эритума был подписан один договор, скрепленный кровью. А демоны в крови, как знаешь, очень хорошо разбираются…
        Чертяка выжидательно замолк, полагая, что тут как раз должен за ним я продолжить. Мне же как будто только что начало доходить.
        Там в лесу у Арании и выпил пузырек с кровью Роланда. Этот самый пузырек, кажется, изменил мою жизнь навсегда. Я получил новую уникальную для Эритума магию. Это очень много, но, как оказалось, еще не всё.
        Вместе с магией я каким-то чудесным образом получил и те возможности, которые давала кровь самого сильного мага-призывателя Эритума. Мага, который в свое время подписал с демонами договор. Там в Вороньей башне на правах победителя Роланд поставил печать своей кровью от имени всего Эритума. Именно поэтому портал в огненной школе магии открылся, как только на него пролилась моя кровь. Моя ли? Наверное, какой-нибудь седобородый магистр объяснил бы все случившееся лучше. Тот самый дурацкий эксперимент, который в свое время провел сам над собой бывший фамильяр Ки, имел, оказывается, неожиданные последствия. Только важно ли это сейчас? А хотя… Вдруг, именно это меня спасет!
        Демон всё еще выжидательно на меня смотрел. Сглотнув комок в горле, я сказал:
        - Я могу поменять знания на свою жизнь?
        Обнажив ряд острых клыков, зверюга зловеще улыбнулась:
        - Ого! Мы уже торгуемся! Правильный настрой, мальчик. С нашим братом всегда можно договориться… Давай сэкономим мне и тебе время. Говори сразу, что бы ты хотел. Жизнь - это само собой. Может, что-то еще?
        Первой моей мыслью была та, что зверюга надо мной издевается. Мол, давай, перечисляй. Что еще тебе нужно? Новая магия? Мешок золота? Артефакты? Я послушаю, посмеюсь, а потом сожру тебя.
        Однако приметив, что демон внимательно меня слушает, я задумался. А чем я, собственно, рискую? Правильно… Ничем. О чертях можно сказать всякое, но сомнения нет в том, что любые договоры они действительно соблюдают.
        Крепко задумался. Начал:
        - Я хочу, чтобы ты вернул меня обратно в точку времени и пространства, из которых я пришел только что в твой мир. Верни меня в школу магии огня в момент окончания дуэли. Взамен я расскажу тебе всё, что со мной случилось. Еще вот артефакт у меня есть. Пусть и плохонький, но я тебе его отдам по доброй воле. Так он будет лучше работать, чем в том случае, когда ты стянешь его с моего холодного трупа.
        Повинуясь порыву, я снял с пальца то самое злосчастное кольцо, которое отдал мне Дан. Было немного жалко пусть и поврежденную вещицу, особенно если учесть, что там на Эритуме она стоит состояние, только всё это сейчас ерунда. Мёртвому артефакты не нужны.
        Демон аккуратно взял из моих рук колечко и стал пристально рассматривать его. Фух… Неужели, заинтересовало?
        Сердце бухало в груди и я сам себе не верил тому, что, кажется, у меня появилась надежда. Зверюга же, как нарочно, тянул время, рассматривая кольцо. Думал о чем-то своем.
        Когда же ожидание стало особенно невыносимым, он начал:
        - Время… Я не слышал ни про одного высшего демона, который бы повелевал временем. Наш народ верит в то, что управлять временем может только создатель. Когда-то давным давно он сотворил наш мир и ушел вперед, не оглядываясь. С той поры также демоны идут вперед, захватывая новые миры… Некоторые из нас верят, что когда-нибудь мы еще догоним его и встретимся… - с какой-то затаенной грустью начал демон, а потом уже, оживившись, продолжил: - Однако пространство мне подвластно. Я могу тебя вернуть в тот портал, откуда ты пришел…
        Не выдержав, я издал вздох облегчения. Между тем, демон говорил дальше:
        - Взамен ты расскажешь мне всё, что знаешь, о своей крови. Также я заберу твое кольцо. Здесь в нашем мире как-будто что-то назревает. Я еще не знаю, что, но хочу быть готов…
        Не веря своему счастью, протянул руку демону:
        - Договор? - вкрадчиво спросил я.
        - Договор, - ответил мне рогатый и аккуратно пожал своей когтистой лапой мою ладонь.
        От прикосновения демона меня как будто обожгло. Я вздрогнул. Взглянул на руку. На моей ладони красовалось красное пятно в форме рогатой головы. Вопросительно глянул на демона. Тот только ухмыльнулся:
        - Причуды твоей крови, мальчик. Если хочешь знать, я бы и так не убил тебя. Не знаю почему, но в твой запах говорит мне, что у тебя удивительная магическая сила, но тем не менее ты никогда не сможешь поставить на демона клеймо подчинения… Мне не терпится узнать почему. Рассказывай всё!
        Вздохнув, я начал рассказывать демону историю своего появления в Эритуме. Рассказал о том, что сам был у Роланда фамильяром. Подробно в деталях описал случившееся в кабинете у отца, когда мне в руки по доброй воле самый сильный маг призыватель Эритума отдал свою кровь. Припомнил те слова, которые он говорил мне. Потом перешел к дню смерти Роланда. Рассказал, что каким-то чудесным образом не умер в означенный срок. Вспоминал всё случившееся на поляне в лесу, как заметал следы, уходя по ручью, как решил у костра выпить эту самую кровь. На этом моменте демон оживился особенно. Подробно расспрашивал о моих снах, о видении с деревом. Когда мой рассказ был окончен, глаза демона блестели. Он оживленно ходил по поляне, рассуждая вслух:
        - Никакого чуда, мальчик, в день смерти Роланда не случилось. Скорее всего просто твой мир, в который ты должен был вернуться магическими путями, давно погиб. Возвращаться тебе было некуда, поэтому все в тот день случилось так, а не иначе…
        На услышанное кивнул. Это было похоже на правду. В свое время я воспринял мое чудесное спасение как данность, даже толком не задумавшись о логических причинах, но ведь они наверняка были. Даже в мире магии ничего не случается просто так. Если моего родного мира больше не существует, то все случившееся обретает смысл.
        Демон, между тем, продолжал:
        - То, о чем ты думал там под деревом имеет огромное значение. Ты хотел быть магом, который будет на голову выше остальных, и ты уже стал им. Я чувствую, что твоя сила велика…
        С этим также я не мог не согласиться. Мой и без того не малый уникальный серый источник стал настолько большим, что его размер вполне себе можно было назвать максимальным. Даже не заглядывая внутрь себя, я чувствовал его силу. Прогулка на нижних уровнях школы магии не прошла для меня бесследно. Кажется, сейчас я был тем, кого у нас на Эритуме называли маг уникум, или маг феномен. Такие маги, как я слышал, рождались редко, в основном среди знати и каждый клан, кому посчастливилось с этим, очень гордился появлением в своих рядах такого мага.
        Пользуясь тем, что чертяка вроде как расположился ко мне, задал важный для себя вопрос:
        - Расскажи, что еще мой запах тебе говорит? Я сумею добавить к своему источнику другие специализации? Ты говорил, что я не смогу поставить клеймо подчинения. Почему?..
        Демон на корню обрубил мои надежды на правду:
        - Не знаю, мальчик. Не знаю. У тебя уникальная жизнь и уникальная магия. Разбираться со всем тебе придется самому. Запах твоей крови оставляет больше вопросов, чем дает ответов. Я просто говорю о том, что от тебя почуял сразу по твоему запаху. Видимо там под деревом в своем сне ты думал о том, что не хотел бы ставить клеймо подчинения ни на одно живое существо. Похвально, похвально… Это был твой выбор и, признаюсь, именно поэтому я не убил тебя сразу и без вопросов. У нас тут в нашем мире, сам понимаешь, свои порядки и обычаи.
        Я с сокрушенным вздохом кивнул. Я уже смирился с тем, что придется со всем разбираться самому. Зверюга, перестав шагами мерить поляну, резко ко мне развернулась:
        - Приказать демону ты не можешь, но ведь твой опыт показал тебе, что с нами можно и без магической удавки на шее. Та отметина на руке, что появилась после нашего договора, возможно, как-то в этом поможет. Искать ответы тебе придется самому уже без меня. Ты готов вернуться назад?
        Сглотнув комок в горле, я кивнул. Демон вскинул в мою сторону когтистую лапу, воздух завибрировал. В очертаниях вокруг я, кажется, увидел знакомые мне стены комнаты, в которой закончилась наша дуэль с Даном. Кажется, я возвращался обратно.
        Глава 2
        Возвращение
        Уже через мгновение я нашел себя сидящим в центре пентаграммы в той самой комнате, где закончилась наша злополучная дуэль с принцем. Самого Дана и его свиту хорошенько приложило о стены комнаты инерцией от стены огня. Когда до моих ушей добрались звуки, я услышал вокруг себя тихие стоны. Хорошо, значит живы.
        Тут же на меня внезапно обрушился резкий грохот, от чего голова страшно заболела. Та самая металлическая дверь комнаты, через которую мы зашли, как будто слегка загудела. Приглядевшись, я понял, что дверь как-то причудливо прогнулась. Видимо, конструкция поддавалась ударам опытного боевого мага. Кажется, мы неплохо так тут пошумели и привлекли к себе внимание учителей. Привлекли настолько, что они готовы выломать дверь, чтобы добраться до нас.
        Ну а как доберутся, начнут задавать вопросы. Я огляделся по сторонам и понял, что, кажется, единственный был полностью в сознании. Ну офигеть! Повинуясь внезапному порыву, улегся на пентаграмму пластом, закрыл глаза. Очень сильно не хотелось отвечать на вопросы учителей, а то, что вопросы будут, я не сомневался.
        Дверь, которую наверняка в свое время делали еще предтечи, поддавалась ударам огненного мага с трудом. Я, валяясь на полу, про себя порадовался тому, что кто-то из ребят догадался закрыться. Только бездна знает, как бы отреагировали учителя, если бы я появился тут после того, как они сюда добрались. Или еще лучше - прямо на их глазах вывалился из пентаграммы обратно. Боюсь, подходящей байки, объясняющей случившееся, я бы не придумал. Хотя… В бездну все байки! Я до сих пор не верил тому, что сумел выбраться из мира демонов живым.
        Дверь, наконец, с грохотом отворилась и в комнату вбежали люди. Глаза мои были закрыты, но на слух я определил, что там точно не меньше десяти человек. Кто-то подбежал и ко мне - я почувствовал осторожное прикосновение рук к лбу. Знакомый мне громогласный голос учителя Вэя скомандовал:
        - Срочно всех в лечебницу!
        Затем руки меня подхватили и вновь были были бесконечные переходы. Наверное, можно было бы активировать серый источник, чтобы осмотреться, но я побоялся как-то выдать тот факт, что я сам был в сознании. Я не знаю, кто меня нес в лечебницу, но предполагал, что это был кто-то из учителей. Если я вот так на руках у него активирую свой источник, который стал невероятно сильным, есть небольшой шанс, что он почувствует это. Рисковать не хотелось, поэтому все, что я мог делать - это слушать.
        Разговоры вокруг, кстати, все в большинстве были про принца Дана, что, собственно, и следовало ожидать. Говорили, что он еще не оправился от прошлых ран, а тут эта дуэль… В круговороте голосов я иногда слышал тихие стоны принца, после которых встревоженные учителя командовали Дану что-то в духе:
        - Всё потом, отдыхайте.
        - Потерпите немного, скоро вас осмотрит лекарь…
        Справедливости ради скажу, что также суетились над каким-то Дженом из свиты, подмечая серьезные ожоги паренька. Меня кольнул укол совести. Видимо, моя стена огня задела его посильнее остальных.
        Вместе с совестью проснулся и страх. Подумалось, что сейчас принц со свитой без сознания, но что они скажут, когда очнутся? Они видели, как меня засасывало в портал? Что они расскажут учителям? Как объяснят случившееся?
        Галоп моих мыслей резко остановился. Кажется, мы пришли в лечебницу. Незнакомый мне мягкий женский голос вещал:
        - Уложите всех на кровати. Сейчас мы погрузим их в лечебный сон и обработаем раны.
        Уже через мгновение я почувствовал как меня уложили на холодные простыни. Голова слегка закружилась и я зам не заметил, как резко заснул.
        Спал я крепко и без снов. Проснулся затемно в удивительно прекрасном состоянии. Нет, я вроде до этого не был болен, но на мне явно была куча синяков и мелких ссадин. Теперь же от них не было и следа.
        Уселся на кровати, радостно про себя отметив, что местные лекари даже не переодели меня в больничное. Видимо, после первого же осмотра поняли, что я в порядке и надолго тут не задержусь. Единственное, что с меня стянули мои ботинки, которые сейчас меня послушно ждали у кровати.
        Спустив ноги на пол, я обулся, стал осматриваться по сторонам.
        Лечебницей оказалась огромная светлая комната. Как я понял, почти вся она была заставлена кроватями, которые разделяли между собой ширмы из белой ткани. Подняв глаза на стены, я увидел указатель со стрелкой, оповещающий о том, где я могу найти уборную. Хорошенько потянувшись отдохнувшими мышцами, потопал в нужную сторону.
        Из-за поворота одной из ширм внезапно навстречу мне выплыла миловидная женщина в белом халате.
        Даже если бы я встретил ее где-нибудь в городе без этого халата, я бы понял, что передо мной белый маг. У сильных белых специфическая энергетика, которую ни с чем не перепутаешь. Женщина, мягко улыбнувшись, остановила меня взглядом своих огромных серых глаз и сказала:
        - Здравствуй. Тебя кажется Ло зовут, не так ли? Твое здоровье в норме, можешь не волноваться о нем.
        Я растерянно кивнул незнакомке, слегка смутившись. Мое здоровье действительно вроде было в норме. Как-то даже совестно занимать время сильных лекарей на свою скромную персону.
        Между тем, незнакомка продолжала:
        - Единственное, что меня слегка озадачило - это твой источник магии. Он у тебя удивительный, Ло. Я ни разу в жизни такого не видела! Тебе хоть раз говорили о том, что ты маг уникум? Размер твоего источника феноменальный! Такой ученик, как ты, честь для нашей школы. Правда, мне не удалось точно почувствовать твою специализацию, однако это в пределах нормы, если маг находится без сознания. Хотя, ты вроде сильный маг… Это все удивительно и странно, Ло. Я бы с удовольствием как-нибудь осмотрела тебя еще раз…
        Я сглотнул комок в горле, про себя порадовавшись, что, кажется, меня в который раз пронесло. Твою ж за ногу! Вежливо согласно кивнул женщине, про себя поставив жирную галочку в голове о том, что фигушки я сюда еще раз приду.
        Незнакомка же, вздрогнув, добавила:
        - Совсем забыла. Прости. Тебя ждет директор Хэн в своем кабинете. Вроде это как-то связано с вашей дуэлью с принцем. Дан, кстати, очнулся еще днем. Семья уже забрала его. С тобой хотят о чем-то поговорить, Ло. Это срочно…
        Я очень надеялся на то, что мое выражение лица меня не выдало. Моя собеседница, кивнув мне на прощание, уплыла по своим делам, а я все никак не мог собраться с мыслями. Вот же бездна! Кажется, от меня ждут объяснений. Ну что ж… Надо что-то придумать.
        Глава 3
        Объяснения
        Шел к директору нарочито медленно, пытаясь в голове состряпать мало мальски приличный план. Логичнее всего в моей ситуации было бы притвориться дураком, сказать, мол, ничего не помню, упал, ударился головой о пол, очнулся уже в лечебнице. Так то оно так, только знать бы, что именно рассказал уже директору Дан.
        Дело было не только в том, что меня затянуло в мир демонов. Как бы перед этим я еще не сумел удержать стену огня, от чего ребят так хорошо приложило о стены. Я понимаю, что вроде как все это было случайностью, но такая случайность может не сойти с рук сыну браконьера. По сути я чуть не убил одного из наследных принцев клана вместе со своей свитой. Думаю, директор это прекрасно понимает и вряд ли будет радостном настроении встречать меня.
        Помявшись у знакомой мне тяжелой двери Хэна, вздохнув, постучался и вошел.
        Директор в мягком свете магических ламп задумчиво глядел в окно школы на ночное небо. И какого демона, спрашивается, он не ушел домой? Чуйка не подсказывала мне ничего хорошего…
        Хэн, резко развернувшись в кресле ко мне, встал:
        - Садись сюда, Ло… - указал мне пальцем на скамейку перед окном директор. - Закрывай глаза и входи в состояние медитации…
        Я немного ошалел. Не так я представлял себе начало нашего разговора. Однако, немного поколебавшись, послушно выполнил указания.
        Усевшись на тяжелую скамейку у окна, закрыл глаза, мгновенно соединил два своих источника, про себя удовлетворенно крякнув. До этого я чувствовал, что источник усилился. Но одно дело чувствовать, а другое увидеть своими глазами. Когда-то давно мой серый источник был размером с крупное яблоко, что уже для Эритума, насколько я знал, вполне неплохо. Мой учитель Фирт имел белый источник размером с крупную монету, не больше. И это вполне себе давало возможность старичку не бедствовать.
        Потом я сумел добавить к своему родному серому источнику огненный. То, что получилось в итоге, явно было сильнее моих изначальных данных.
        Потом я просто напросто прошел близко у сердца руин нашей школы, прогулялся рядом с местом, где некогда был реактор. Мне даже не пришлось ничего делать, мой источник усилился сам! И вот я уже уникум. Маг-феномен.
        И самое интересное в этой штуке то, что это, кажется, еще не конец. Я не пробовал добавлять к своему источнику новые специализации. Также не гулял в руинах других школ. Если у меня получиться это всё сделать, есть ли на Эритуме кто-то или что-то, что сможет меня остановить?..
        Пока я предавался несколько самоуверенным планам, по кабинету шуршал директор Хэн. Где-то сбоку зажглась небольшая жаровенка, мне в нос ударил запах каких-то хвойных трав. Уже через мгновение я почувствовал, как на плечо мне легла рука директора.
        В полном молчании мы стояли так минут двадцать. Потом рука соскользнула с моего плеча и я услышал голос Хэна:
        - Открывай глаза, Ло. Есть разговор.
        Открыв глаза, уставился на спину моего собеседника. Порывшись в шкафу у стены, директор выудил оттуда бутылку со спиртным и без стеснения залпом сделал пару глотков. Я на эту картину смотрел с любопытством. Ситуация менялась каким-то причудливым образом. Кажется, наказывать меня не собирались. Разговор вообще не походил на то, что я ожидал. Где ор? Где проклятия в мою сторону и прочее?..
        Спрятав бутыль обратно в шкаф, директор прошествовал к своему креслу и, шумно опустившись в него, начал:
        - Твой первый день в школе, день твоего испытания, Ло… Мы все, в смысле все учителя, почему-то дружно решили, что это всё случайность. Возможно, какая-то неисправность в механизме батареи или в этом духе… Мы просто записали тебя в сильные маги, даже толком ни разу не осмотрев тебя!.. Это было серьезным упущением…
        До меня смутно начал доходить смысл произошедшего. Кажется, новость о том, что я маг-феномен почему-то куда важнее всего остального. Важнее даже ранения принца! Почему? Стараясь ничего не упустить, прислушался к Хэну дальше:
        - Если бы мы сразу поняли, какой силы твой источник, наверняка ничего бы этого не случилось…
        Директор резко замолк, а я, стараясь не сбить с него его умиротворенный настрой, тихонько переспросил:
        - А что такого особенного случилось-то?
        - Твоя дуэль с Даном, - ответил сразу же Хэн. - Принц не вызвал бы тебя, если бы знал, насколько сильный ты маг. Он, кстати, случившееся перенес плохо. Как только очнулся, стал городить всякую ерунду. Да оно и не диво, воспитывали Дана по другому. Он не привык проигрывать…
        После этого директор как будто вспомнил о чем-то. Отодвинув одну из полок своего тяжелого стола, он выудил оттуда увесистый мешочек, после чего перекинул его через стол прямо ко мне в руки. Я, даже толком не сообразив, что происходит, просто быстро среагировал - поймал. Уже через мгновение сообразил, что это золотые монеты. Глянул ошарашено на Хэна. Тот пояснил:
        - Мне велели передать тебе это в качестве извинений за Дана. Также тебе велено на словах сказать о том, что огненный клан ценит магов-уникумов. Тебя ждет блестящее будущее, Ло. Сейчас ты этого можешь не понимать, но со временем ты это осознаешь…
        Произошедшее с трудом укладывалось в голове. Взвешивая в руке кошель с монетами, я про себя с удивлением отмечал, что сумма была более чем серьезной. И, главное, за что? Не выдержав, перебил директора:
        - Почему передо мной извиняются? Меня же никто не заставлял участвовать в дуэли, я сам согласился. А потом еще, пусть и не нарочно, ранил ребят…
        Хэн, ухмыльнувшись в усы, со вздохом пояснил:
        - Ты не виноват ни в чем, Ло. Такова природа твоего дара. Ну а кошель тебе велели передать скорее всего из-за Дана. Его только недавно забрали домой. У нас тут вышел очень тяжелый разговор в моем кабинете. На этом разговоре присутствовал дядя принца и его мать. Дан говорил полную ерунду, которую, к сожалению, подтвердил один из его друзей Сет. Свита очень любит принца и, ясное дело, будет говорить все так, чтобы их кумир выглядел как можно лучше. Еще один ученик из свиты Дана - Аки - был более честен. Просто сказал, что не помнит подробностей, так как потерял сознание… Это был сложный разговор, Дан нас пытался убедить в невозможных вещах, и тут как раз пришла весточка из лечебницы. Морана, которая осмотрела тебя без сознания, почувствовала феноменальную силу твоего источника. Очень верно подумала о том, что нужно передать мне эту новость как можно скорее. Как только мне передали записку от нее, я сразу всё понял. Все вещи в моей голове сразу стали на свои места. Само собой, я озвучил новость вслух. Все всё поняли. Только принц продолжал упорствовать в своих сумасшедших фантазиях. Кианг - мать Дана
- забрала сына домой, напоследок передав мне этот кошель с наказом для тебя. Такие вот дела, Ло. Случившееся, конечно, дикость, но теперь верхушка огненного клана знает о тебе. Цени и гордись этим, мальчик…
        Я про себя поморщился. Ну надо же! Обо мне «знают»… Не удивлюсь, если следить начнут. Если не сама верхушка клана, то люди принца по его указанию. Хотя, с другой стороны не мешало бы порадоваться. Я очень хорошо отделался. Мне повезло, что Дану не поверили. Наверняка он там рассказывал, что я каким-то чудом активировал портал.
        Вспомнились слова старичка Лота, обучавшего в свое время нас в башне. Он любил поговаривать о том, что если что-то не вписывается в картину мира, то этого не замечают. Я в свое время не понял его слова, а теперь вот на своем примере убедился, как оно на самом деле бывает.
        Закинув кошель в карман куртки, с облегчением выдохнул. Хэн как будто забыл обо мне, уставившись в окно на узкую полоску рассветного неба. Ну надо же… Наш разговор тут, оказывается, затянулся. Глядишь, скоро в школе начнется новый день. Я почувствовал, что хочу уйти отсюда, побыть наедине со своими мыслями, пока с вопросами на меня не набросились ученики школы. Пусть первая волна сплетен и слухов обойдется как-нибудь без меня.
        Выскользнув с кресла, решил тихонько уйти, чтобы не отвлекать директора от его философского созерцания.
        Когда был уже у двери, меня остановил голос Хэна:
        - Ло, подойди ко мне на днях за новым расписанием. Тебя ждут усиленные тренировки. Твой дар очень нужен будет огненному клану, все-таки такое событие…
        Когда я уставился на директора ничего не понимающим взглядом, тот, как будто вспомнив о чем-то, усмехнулся:
        - Точно… Ты же не знаешь. Купи газету по дороге домой, Ло, благо деньги у тебя есть…
        Отмахнувшись от меня, он развернулся к окну обратно, давая мне понять, что разговор окончен.
        Выскользнув за дверь директорского кабинета, я про себя выругался. Вот же бездна! Ну и что успело случиться на Эритуме, пока я спал?
        Глава 4
        Что случилось
        Я не помню, как добрался домой. Не помню, как купил у мальчика разносчика свежую газету. Голова кружилась от мыслей и я сам себе сказал, что не буду ни о чем думать, пока не приму дома душ и хоть что-нибудь не сьем.
        На пороге дома Кида оказался как раз на рассвете. Дворецкий Вильгельм, открыв дверь, не сказал ничего. Молча вздернул бровь, оглядывая меня, а потом выдал:
        - Завтрак принесу в вашу комнату.
        Я в себе даже не нашел силы на вразумительный ответ. Просто кивнул ему, устало протопав к себе.
        Уже в душе голова как-будто включилась вновь. Включилась, когда я увидел у себя на плече то самое знакомое мне пятно в виде головы демона, которое появилось на моей ладони после того, как мы с чертякой пожали друг другу руки. Ладонь, кстати, была чистой. И когда оно успело перебраться сюда? Я растерянно ойкнул.
        Не то, чтобы я был против конкретно этого перемещения. Наоборот. Так даже удобнее. Плеча под рубахой обычно не видно, что не скажешь про всегда открытые ладони. Напрягало другое. Это что получается? Пятно может вот так вот «гулять» без моего ведома? Офигеть! А если завтра я проснусь и оно окажется на лбу!
        Эта самая картина представилась в моем воображении так ярко, что я мгновенно взбодрился. Так… Что там мне чертяка говорил на этот счет? Мол, это всё причуды моей крови. И разбираться со всем мне придется самому. Мысленно поставил галочку в голове с пометкой «разобраться как можно скорее».
        Уже в комнате меня на столе ждал ароматный кофе и мясо с сыром и овощами. Как я понял, это всё осталось с ужина. Завтрак повар начнет готовить вот вот. Кид с Итой и девочками наверняка еще дрыхнут. Вильгельм, видимо, решил, что я гулял по местным трактирам всю ночь и сейчас завалюсь спать, не дождавшись пробуждения остальных домочадцев и общего завтрака. Я его не переубеждал, благо мне было чем заняться.
        Как только без спешки перекусил, развернул газету. Вздрогнул.
        На главной странице красовалась знакомая мне до боли физиономия Риша. Первая полоса газеты крупными буквами кричала на меня о том, что «Глава темного клана объявил о турнире с большим призовым фондом».
        Некоторое время я, уставившись на всё это, не верил своим глазам. Меня охватило неуловимое чувство того, что я полный идиот. Укуси меня демон, я вообще отказывался понимать, что происходит!
        В свое время я в библиотеке школы перечитал кучу газет и у меня сложилось мнение о том, что Риш как-то странно готовится к войне. Мысль, конечно, дикая, неприятная, но она вполне себе укладывалась мне в голову, и в этом была хоть какая-то логика. Я помнил главного некроманта нашего клана - редкого психа, любителя интриг и сумасшедших экспериментов. Он вполне себе мог загореться идеей власти и масштабного кровопролития, устроить покушение на Роланда и постепенно воплощать свой план. Это худо бедно объясняло бы то, что темные теперь готовы брать налог на своих землях ингредиентами для своих зелий. Я, как мне казалось, логично решил, что Риш делает запасы к предстоящей войне.
        Однако, не тут то было. Теперь вот Риш делает объявление о турнире для магов. Я вчитывался в плывущие перед глазами буквы:
        'Глава темного клана ошарашил магическое сообщество Эритума объявлением турнира для магов с огромным призовым фондом. Как отмечалось в заявлении, это всё является данью традициям. Каждый раз, когда усиливается определенная магическая школа и владеющий ей клан становится правящим, устраивается турнир.
        Последний подобный турнир проводился несколько сотен лет назад, когда свою отдельную школу получила магия холода. Морозный клан, ставший правящим, как только в молодой школе появилась первая поросль молодых магов, тут же объявил о всеобщем турнире. Делалось это для укрепления дружбы и доверия между кланами, а также для того, чтобы у молодых магов появился набор приемов и общее понимание сильных и слабых сторон магов определенной новой специализации. Турнир стал настоящим праздником для Эритума. Молодые маги всех специализаций получили бесценный опыт. Опытные магистры, которые также были на этом празднике, кроме удовольствия созерцания поединков вынесли множество идей для своих трудов по тактике и стратегии. Книги, которые появились благодаря тому турниру, обогатили библиотеку Академии Магии и фонд знаний Эритума.
        Риш - нынешний глава темного клана - в своем неожиданном заявлении подметил, что прошло уже достаточно времени после появления у темного клана школы призывателей. Появились первые сильные маги и неплохо было бы, отдавая дань традициям, устроить всеобщий праздник.
        Более того, это все вдвойне важно после переворота, который случился в темном клане. Риш с горечью отметил, что, к сожалению, из-за бывшего главы клана Роланда у магов призывателей сложилась не очень хорошая репутация. Более того, после успешного раскрытия заговора Роланда и нейтрализации всех негативных последствий, в Эритуме все же остались сочувствующие бывшему королю. Риш с особым возмущением отзывался о слухах, которые стали доходить до его ушей. Якобы темный клан плетет интриги или каким-то образом готовится к войне. Ничего подобного!
        «Пусть все, кто подобным образом думает, приедет на наши земли и убедится в том, что единственное, к чему мы сейчас готовимся - это всеобщий праздник! Наши границы открыты! Наши помыслы чисты! Да здравствует турнир магов и дружба между кланами!..»
        Я, как дурак, хлопал глазами, вчитываясь снова и снова в эту самую статью, тон которой к концу становился торжественно пафосным. Журналист, писавший ее, явно творил в легком радостном подпитии, постепенно хмелея. Я, кстати, его не осуждал. Еще бы! Кажется, Эритум в ближайшее время ждет роскошный праздник, который остальным кланам обойдется почти даром. Чем не повод для радости?
        Дальше Риш в своем заявлении говорил о том, что большую часть расходов темный клан берет на себя. Более того, также темные «с удовольствием!» (я чуть не поперхнулся, когда прочел это) предоставят денежный призовой фонд для всех номинаций предстоящего турнира.
        Уже ниже были организационные детали и прочий бред, который мозг пока что отказывался воспринимать серьезно. Откинув с сторону газету, я задумался.
        Как ни странно, но что бы там ни планировал Риш, это действительно была точно не война. ТАК к войне не готовятся. Любой грамотный стратег, наоборот, под надуманным предлогом закроет границы, чтобы скрыть от остальных следы подготовки. Также никто не будет сорить деньгами. Обычно перед войной их копят, чтобы закупиться хорошими артефактами и оружием.
        Мысли в голове путались. Самым неприятным в этой ситуации было то, что я вообще не понимал причин происходящего. Чуйка при этом подсказывала, что у меня катастрофически мало времени на то, чтобы во всем разобраться. Нужно начинать что-то делать уже сейчас! А с чего в такой ситуации начинать?
        Когда мысли в голове немного успокоились, я ухмыльнулся. Начинать надо с того, что у меня есть. А этого на самом деле не так уж и мало. Сейчас у меня уникальный источник магии феноменальной силы, кошель с приличной суммой денег, загадочная демонская метка на плече и заначка с кучей странных находок, оставленных у Арании. Почему бы не начать с этого?.. Идея, внезапно пришедшая в голову, была безумной, но я решил попробовать.
        Глава 5
        Метка
        Стянув резким движением с тела чистую рубаху, уставился на ту саму метку на своем плече. Поежился. С чего я вообще взял, что у меня хоть что-то получится? А с другой стороны, с чего я взял, что нет?
        Тот самый демон, с которым я говорил в его мире, оставил мне определенные намеки. Во-первых, он дал мне понять, что причина вот этого художества на моем плече кроется в моей крови. Правда, тут как сказать… Скорее, в крови Роланда, которую я в свое время выпил. Хотя, тут уже не суть.
        Во-вторых, он также после нашей сделки не просто так обмолвился о том, что приказать демону я не могу, однако с ними можно и «без удавки на шее» договориться. Потом чертяка вроде невзначай дал понять мне, что метка как-то может в этом деле мне помочь.
        В-третьих, мне было что предложить демонам. Эта причина была самой важной. Об их рогатой братии можно говорить что угодно, однако нельзя подвергать сомнению тот факт, что демон никогда не откажется от выгодной сделки. Тот самый черт, с которым мы пожали друг другу руки там под красным небом, взял у меня в качестве оплаты артефакт. Если он ему показался нужным, значит, будут нужны и другие подобные ему.
        Уже сейчас я вполне себе могу взять подаренный мне кошель, снять на окраине города мастерскую, нанять для прикрытия парочку подмастерий вроде Тая с друзьями, чтобы делали какую-нибудь понятную мелочь на продажу днем. Ночью же, если демоны мне помогут, там же я могу делать вполне себе приличные амулеты и талисманы, используя найденное у школ магии. Половину буду отдавать чертям в качестве оплаты за работу, вторую половину продавать по дешевке по всему Эритуму. Что бы там не задумал Риш, там явно как-то замешаны зомби и темная магия. Как по мне, для всего Эритума будет намного лучше, если к моменту воплощения его планов в реальность у каждого второго в кармане найдется мало мальски приличный амулет от нежити.
        Книги по амулетам при случае можно будет стащить у Кида, также что-нибудь смогу подсмотреть и в школьной библиотеке. План более-менее складывался в моей голове, пусть и был не без изъянов. К примеру, я старался не думать о том, что параллельно с нашим миром кучу амулетов получит и мир демонов. С одной стороны вроде жутко глупо и опасно, а с другой - в Вороньей башне мы уже подписали нерушимый договор. Эритум точно вне опасности. Чего бояться?
        Все эти игрушки будут чертями использоваться скорее всего для внутренних своих разборок, а если учесть, что высшие демоны, как правило, и так поголовно владеют магией сами, большинству из них будут попросту не нужны. Сильно подозреваю, что тот рогатый, который взял у меня поврежденный артефакт взамен на моё возвращение, захотел себе игрушку просто из любопытства и скорее из обычной демонической жадности. Как бы там ни было, если с одним получилось, были шансы, что и другим оно также будет интересно.
        Были у моего плана и другие недостатки. К примеру, я не знал, как сумею это всё провернуть, если буду находиться под слежкой. То, что Дан ее инициирует, я даже не сомневался. Пока что, как я прикидывал, пару суток у меня в запасе еще было, но точно не больше. Не удивлюсь, если со слежкой от принца за мной параллельно будет наблюдать и огненный клан.
        Также я не знал, как буду всё успевать. Директор Хэн дал мне знать, что в ближайшее время меня ждут интенсивные тренировки.
        В голове была еще куча нестыковок и шероховатостей, однако все это пока что было побоку. Самым главным минусом существующего плана было то, что я не знал, а как собственно работает эта самая дурацкая метка? Я могу тут хоть весь обпланироваться, но если я ее не активирую, это всё так и останется в моих фантазиях.
        Уставился в который раз на метку. Уже неизвестно сколько времени я пытался гипнотизировать ее глазами, только вот у меня упорно ничего не получалось. Красноватое пятно на плече вело себя как обычный скучный синяк - просто раздрожало глаз и ничего более. Что делать то?
        Немного покумекав, вошел в состояние медитации. Аккуратно направил внутри своего тела родной источник магии к плечу, где и была метка. Хм… Вроде ничего… Хотя?.
        Пока удерживал источник в нужном месте, плечо как будто начало жутко чесаться. Я старался терпеть изо всех сил. Через несколько мгновений что-то защекотало в носу. Комната резко наполнилась сильным запахом серы.
        Есть! А вот это хоть какой-то да результат! Быстро прекратив медитацию, я спрыгнул с кровати и настежь распахнул форточку. Не хватало мне, чтобы сюда в комнату кто-то ворвался в самый разгар моих экспериментов. То, что именно так и будет, если я продолжу, я не сомневался. От запаха серы у меня, кажись, даже глаза заслезились.
        Что делать дальше? Стал кумекать опять… Прислушался к звукам в доме. Кажется, слуги накрывали стол для завтрака. Вот-вот Кид с семьей спуститься в столовую, однако пока все еще в своих комнатах и время тихо смыться у меня есть.
        Накинув на плечи куртку, тихонько выскользнул за дверь. Как только оказался на шумной городской улочке, помчался за город. Закра - город мастеров, тут рядом нет приличных густых лесов с охотничьими угодьями, однако все не так плохо. Недалеко от Закры был потрепанный редкий ельник, где местные в сезон собирали грибы и ягоды. Учитывая, что уже на носу зима, там точно никого не будет и у меня есть шансы скрыться от любопытных глаз.
        Уже через некоторое время осматривался на полянке в этом лесу. Усевшись на камень, постарался успокоить сбитое от быстрого бега дыхание. Вошел в состояние медитации. Направил родной источник магии к месту, где, как я помнил, была метка. Минут пятнадцать медитации прошли впустую. Никакого запаха серы. Что за ерунда?
        Хотел было уже расстроиться, как в голову пришла тупая гипотеза. Решил проверить. Скинул куртку, глянул под рубаху. Так и есть. Метка перебралась на другое плечо. Ясненько. Понятненько.
        Фыркнув, накинул куртку обратно и стал медитировать, направляя источник уже к другому плечу. Знакомый мне запах серы ударил в нос уже через пару минут. От жуткой вони не спасало даже то, что я, казалось бы, медитировал на свежем воздухе.
        Плечо чесалось, в носу нестерпимо зудело, но я старался терпеть, концентрируясь на своих мыслях. Договор! Я хочу подписать договор!
        Я не знаю, сколько я так терпел, но уже через некоторое время, кажись, у меня как будто что-то стало получаться. Я даже сам себе не верил! Каким-то неведомым мне шестым чувством я ощутил то, что меня кто-то услышал. Неизвестный мне демон, спящий недалеко от вулкана, как будто приоткрыл от любопытства один глаз, вслушиваясь своим сознанием в мой спутанный поток мыслей. Демон зевнул, рыгнул, а потом лениво послал меня забористым матерком, повернувшись на другой бок.
        Я офигел. Медитация, само собой, прекратилась. Меня накрыл нервный ржач. Нет, ну а что я хотел? Это призыватель силой своего дара тащит магической удавкой рогатого в наш мир. Я же пытаюсь тут тупо уговорить огромную зверюгу что-то там делать, используя в качестве аргумента свой сумбурный план и классическое «ну пожалуйста».
        На месте рогатого, лениво дремлющего у вулкана, я бы сам себя также послал куда подальше. Когда приступ ржача отхлынул, нервно взъерошив волосы, стал кумекать.
        Так… Мой сумбурная бизнес идея, кажись, не смогла заинтересовать потенциального партнера. Надо как-то дать понять, что я настроен серьезно. Кажется, придется бежать в город обратно.
        Пошарив по карманам куртки, удовлетворенно крякнул. Кошель с золотыми я оставил дома, но вот пару серебрушек, честно заработанных в свое время еще в Арании, я носил с собой. Этого точно хватит.
        Крякнув, потрусил в сторону городского рынка. Уже на месте купил бумагу, чернила, нож. Там же, поддавшись внезапному импульсу, приобрел у подслеповатого деда живую курицу. Вспомнил, что в свое время всю живность в Главном Бестиарии Роланда кормили свежим мясом с кровью. Решил, что угощение для потенциального бизнес-партнера точно лишним не будет.
        Когда со всеми нужными покупками было покончено, побежал обратно. Солнце в небе намекало на то, что сейчас уже вроде как полдень. Я про себя тихо радовался тому, что лечебный сон там в школе восстановил все мои силы. Если бы не это, я бы точно от всей этой беготни устал невыносимо.
        Тем не менее вот уже та самая знакомая мне поляна в ельнике у Закры. Немного отдышавшись после бега, достал бумагу и чернильницу. Крупными буквами вверху пустого листа написал: «Договор». Посомневавшись, взял нож и, аккуратно надрезав палец, капнул кровью на лист. Там в Вороньей башне, когда я пришел в этот мир, договор, как я знал, подписывался кровью. Не будем и мы отступать от традиций.
        Положил лист бумаги на покрытую инеем холодную землю. Чтобы бумагу не унесло ветром, пока я буду медитировать, сверху кинул найденный рядом небольшой камень. Немного поморщившись, достал из мешка курицу и резким ударом уже умелого охотника, отрезал ей ножом голову. Уложил «угощение» рядом с «договором».
        Осмотрев все со стороны, остался доволен. Не знаю, сильно ли мне это поможет, но это все же лучше, чем ничего. В свое время я прочел кучу книг о Эритуме, истории магии и демонах. Все известные нам способы взаимодействия с рогатыми основывались на магии призыва. Сама идея просто договориться, действительно, даже в голову не приходила мэтрам магии. Кажется, и в этой области мне суждено стать первооткрывателем. Ну что ж… Я готов!
        Перепроверив, где на этот раз метка, опять уселся медитировать. Процесс, кстати, пошел на этот раз в разы быстрее. Видимо, сказывалось то, что один пробный сеанс связи с миром демонов через метку у меня сегодня уже был.
        Услышал меня на этот раз кто-то из болот. Явно скучающий демон, как мне подсказало шестое чувство, следил из-за кислотно-едкого тумана за одним из своих собратьев, планируя то-ли напасть на него, то-ли затеять тесную дружбу.
        Зверюга, почувствовав мою волю, в начале сильно растерялась. Я ощутил искреннее удивление, потом заинтересованность. Я ощутил, как чужая воля коснулась меня. Демон как будто ощутил мое намерение, увидел моими глазами оставленный на земле «договор» и еще теплую куриную тушку.
        Кажется, он решил отозваться на мой зов! Неужели у меня получилось? Воздух передо мной как будто стал плотнее. На еловой полянке у Закры постепенно стала проявляться смутная фигура.
        Глава 6
        Гость
        Как только фигура приобрела определенные очертания, я с удивлением уставился на гостя. Я, конечно, знал, что демоны могут быть совершенно любыми, но как раз такие мне на глаза еще не попадались.
        Худое бледное нечто рассеянно осмотрелось огромными черными глазищами, фыркнуло и, оценив легкий пощипывающий морозец, тут же покрылось слоем белой шерсти. Кивнув мне, чертяка подобрал с земли куру и, аппетитно урча, принялся ее есть.
        Я даже боялся дышать, настолько был удивлен произошедшим. Первый приступ радости отхлынул, пришел испуг. Почему-то подумалось, что после куры гость решит перекусить и мной. А что ему в этом плане помешает? М? Магической удавки так то на нем нет…
        Демон, кстати, был явно теплолюбивым. Новый слой шерсти, видимо, недостаточно спасал от холода. Отвлекшись на секунду от еды, гость тыкнул пальцем в центр полянки. С пальца сорвалась искра. Через секунду вспыхнул аккуратный костерок. Демон довольно подставил бока теплу. Потом, как будто спохватившись, поднял с земли мой договор, аккуратно расправил его, обнюхал.
        У меня в этот момент с плеч как будто свалился тяжелый груз. Фух… Значит, все верно. Значит, все-таки договор и жрать меня сейчас не будут… Ко мне вернулась способность говорить. Решил начать знакомство:
        - Меня зовут Ло. Я хочу предложить сделку…
        Внезапно с двух сторон от головы демона поднялось нечто, что я в начале принял за небольшие крылья или причудливый гребень. Нифига! Это оказались огромные уши! Демон, дав мне руками знак замолкнуть, очень причудливо покрутил ушами в разные стороны. Затем я услышал его пискляво-тонкий голосок:
        - Нужно было убедиться, что нас не слышат. Сам ты, как я понял, определять слежку еще не умеешь…
        Меня это самое радикальное демонское «еще не умеешь» слегка разозлило. Не такой уж я и дурак! Само собой, я внимательно смотрел по сторонам, да и вообще не вчера родился… Я что-то раздосадованно буркнул, на что тут же получил ответ:
        - Паренек, ты можешь тут говорить что угодно, но я знаю твой магический потенциал. Ты сам дал мне на это разрешение, когда позвал сюда и предложил договор. Ты сам показал мне свои некоторые воспоминания и дал понимание того, что задумал. Я прекрасно знаю, что у тебя уникальный источник и сильный дар. Вместе с тем я также знаю, что у тебя нет ни единого магического заклинания, способного определить слежку…
        Я смущенно замолк, не зная, что сказать на всё это. Есть смысл спорить, если ушастый прав? Опять же, что говорить, если он, как уже сам сказал, всё знает о моих планах.
        Вздохнув, приблизился к костерку, где грелся демон, спросил:
        - Ну и что ты на этот счет думаешь? По поводу моей задумки…
        - Я думаю, что ты дурак… - пискляво-тонким голоском ответил ушастый и, не дожидаясь моих возражений, продолжил: - Ты подумал о том, где будешь хранить товар? В мастерской, которую снимешь? А если там обыск? Как организуешь сеть для сбыта? Просто начнешь продавать сам? Ну да, ну да… Куча новых сильных дешевых амулетов, близких по силе к артефактам предтеч на рынке никого вообще не заинтересует… Ни один клан вопросов не задаст… И никто нас ни разу не будет искать…
        Противно писклявым голосом чертяка вполне себе аргументированно меня унижал, точечными уколами иронии указывая на слабые стороны плана. В начале хотелось как-то оправдаться. Сказать, мол, да я не думал об этом пока еще! Это всё только наметки! Я вообще хотел проверить, работает ли моя метка, а там уже думать дальше…
        После желания оправдаться пришло полное принятие своего дебилизма. А ведь действительно! Как распространить по всему Эритуму кучу артефактов таким образом, чтобы след вообще не вел ко мне и моей мастерской? Задача, на самом деле, не из простых…
        Чертяка, как-будто почувствовав мое состояние, замолк, а потом резко сменил тон беседы с издевательского на ободряющий:
        - Эй, парнишка, не унывай… Проблем куча, но все они решаемые. Я тебе всё это не просто так говорю. Я хочу, чтобы ты сразу понял, что твой план на самом деле опасен. Малейшая неосторожность и нас раскроют. Меня просто убьют и я перенесусь тонкими путями обратно в родной мир, а насчет тебя большой вопрос… Ты видишь то, что не видит ни один маг Эритума. Тебя скорее всего закроют для бесконечных опытов в подземельях Академии Магии и ты больше никогда не увидишь солнце… Ты еще очень молод. Тебе действительно всё это нужно?
        Я посмотрел в гипнотизирующие чернотой глаза демона. Сглотнул комок в горле. Ухмыльнулся. Мда… Если чертяка задает такие вопросы, значит, не все мои воспоминания он видел. Если бы знал всё, понял, что именно стоит на кону. Дело не в деньгах, и даже не в свободе брата или возвращении чести имени отца. Какое-то неведомое шестое чувство мне подсказывало, что Риш задумал что-то действительно скверное. Весь Эритум в опасности и я должен… Нет! Даже просто обязан хоть что-то сделать!
        Дождавшись от меня уверенного кивка, ушастый хмыкнул. Обнюхал воздух вокруг и протянул руку к моей сумке. Оттуда по воздуху к нему перелетела чернильница с пером. Демон, почесав кончиком пера за ухом, принялся писать договор убористым бисерным почерком. Он писал так быстро, что я с трудом успевал следить за ним. Послышался его писклявый голос:
        - Значит так, паренек. Всё, что касается сети сбыта, возможной слежки, складов для хранения, демонической рабочей силы - я возьму на себя. Тебе нужно будет только снять на время мастерскую и нанять в городе для прикрытия рабочую силу, которая будет делать какую-нибудь ерунду для домохозяек днем. По вечерам, как только рабочие будут расходиться по домам, в укромном месте мастерской тебе нужно будет вызвать меня с помощью своей метки. Я прихожу, ставлю на мастерскую магический купол непроницаемости. Затем уже начинается моя работа. Я призываю низших демонов. Кто-то из них через портал отправляется в леса Арании за составляющими для артефактов, приносит нужное в мастерскую, под твоим руководством низшие демоны делают товар. Всё, что ночью сделано, делиться пополам. Половину я буду забирать себе в мир демонов. Вторую твою половину буду как-нибудь без твоего участия продавать по всему Эритуму. Прибыль от продажи твоей половины также будем делить пополам. Звучит не очень честно, но ты учти, что я делаю основную работу и риски выйти на тебя и твою мастерскую минимальные. Твоя задача - обеспечивать
прикрытие мастерской днем, изображая из себя юного мага дельца, внезапно решившего подзаработать. Думаю, с этим ты прекрасно справишься, благо рисков тут никаких. Также ночью под прикрытием моего купола будешь помогать низшим демонам делать товар. Еще раз в пару недель будем по ночам отправляться с тобой порталами к школам магии для того, чтобы ты собрал там составляющие для артефактов. Тут также рисков никаких. Во-первых, я тебя буду прикрывать куполом. Во-вторых, а что взять с придурка, собирающего всякую дребедень?..
        Чем больше я слушал ушастого, тем больше мне всё нравилось. Даже то, что выгода чертяки была явно больше моей. Ерунда. Если он действительно полностью возьмет на себя сбыт и все возможные риски, я только за.
        Протянув руку, аккуратно взял договор. Стал перечитывать написанное чертом. Так то мне все нравилось, но я их рогатую братию знаю. Мало ли от себя где чего мелким почерком приписал.
        С нюансами договора там на поляне мы провозились еще час, улаживая мелкие детали. Кажется, я сумел произвести на ушастого впечатление. Хотя, как тут сказать… Скорее, он перестал считать меня полным идиотом. К примеру, демон в договоре прописал, что его купол непроницаемости всем возможным подглядывающим за моей скромной персоной будет показывать, что молодой хозяин мастерской тупо завалился спать на рабочем месте. Я сказал, что это слишком подозрительно. Пусть картинка хотя бы иногда меняется. К примеру, одну ночь я сплю, вторую - читаю книги, третью - пью вино, пересчитывая прибыль, и так далее…
        Черт, покумекав, согласился со мной, поправил нужный пункт в договоре. Также мы озадачились тем, а куда складывать мою долю денег от продажи товара? В мастерской? Вроде бы логично. Можно замаскировать, как прибыль от утвари, которую будут делать обычные подмастерья днем. Только нюанс в том, что я точно знал, что за мной начнут следить. При этом не полные идиоты… Если захудалая мастерская начнет приносить огромные прибыли, это точно заметят.
        Ушастый согласился со мной опять. Зачеркнув один из пунктов договора, предложил мне сделать в Эритуме в парочке глухих пещер заначки с золотом, если его действительно станет слишком много. Обещался в случае чего при надобности переносить меня туда порталами, что и прописал в нашем договоре.
        Там на полянке мы трындели до темноты и уже почти обо всем договорились, как появилась опять неожиданная помеха.
        - Хорошо… - сказал я демону. - Я все понял. Как только куплю мастерскую и обеспечу нам прикрытие, вызываю тебя. Один вопрос, как мне тебя звать? У тебя есть имя? Я еще не совсем умею обращаться с меткой. Вдруг вызвать опять тебя же у меня не получиться…
        Ушастый задумавшись фыркнул.
        - Действительно… - пропищал демонюга. - Чтобы наша связь была точнее и лучше, мне на договоре нужно оставить не только свою кровь, но и имя… Только тут есть нюанс…
        Дальше выяснилось, что в демоническом мире оказывается не у всех есть привычные нам людям имена. К примеру, именно их ушастая братия использует для этой цели запахи. Чтобы перевести своё имя на наш человеческий язык хотя бы приблизительно, надо хорошенько поломать голову.
        Дальше началась полная ерунда. Черт начал называть мне всякое, после чего принюхивался то ли ко мне, то ли к моей реакции на услышанное. Как я понял, ушастый перечислял что-то опасное, неприятное или вызывающее негативные ассоциации. Мне как назло было смешно от всего. Вариации в духе «будильник в рвоте», «суп из тухлой рыбы» или «налог на пердёж» особенно позабавили.
        Ушастый только злился сильнее, подмечая, мол, имя демона не должно смешить. Еще пол часа времени и мы, наконец, остановились на «Ночью внезапно из-за угла»… Я сказал чертяке, что имя слишком длинное, но тот, прислушавшись к моему запаху-реакции, даже слышать ничего не хотел. Я вздохнул, пожав плечами. Лишь бы оно помогало. Там уже, когда вызову демона, называть его могу как угодно. Но вот в случае призыва через метку придется использовать этот длинный вариант. Ну что ж… Запомню.
        Обговорив все, мы, наконец, дописали наш договор. Я также вписал два своих имени - теперешнее Ло и прошлое Ки. Если это сделает связь теснее, то лишним не будет. Черт на это только пожал плечами. Ему, кажется, было все равно.
        Покумекав, он перечитал договор, вписал свое имя и, взяв у меня нож, капнул кровью на лист. Бумага мгновенно вспыхнула в руках демона, обратившись в пепел. Где-то в области плеча, где должна была быть метка, руку обожгло болью.
        - Договор подписан, паренек…- расплываясь в воздухе пропищал на прощание ушастый. - Буду ждать твоего вызова…
        Когда полянка опустела, я еще несколько минут в оцепенении глазел на догорающий костерок. Поддавшись внезапному порыву, закинул туда чернильницу, куриные кости, оставшиеся после пиршества демона, мешок, в котором тащил все с рынка. Сам не понял, зачем это сделал. Просто подумалось, что лишним не будет.
        Не знаю, сколько еще медитировал, глядя там на полянке на огонь. Просто хотелось немного успокоить расшатанные нервы, побыть наедине с собой. Кажется, в ближайшее время, когда начнется слежка за моей скромной персоной, уединение будет для меня роскошью.
        В небе начали появляться первые звезды. Прикинул, что если ускорюсь, как раз успею к ужину. Затоптав остатки костерка, трусцой побежал к дому Кида.
        У самого порога я остановился. Что-то было не так. Через секунду понял, что именно. Ранее на дверях в центре гордо висел огненно красный щит клана. Знак, указывающий на знатное происхождение Сианы. Теперь же огромный клановый щит опустился вниз. В центре оказался маленький щит, выкрашенный в золотую краску. Контур щита был алым. Что бы это все значило?
        Я мог сколько угодно тут у двери гадать, но чтобы получить ответы, нужно было войти. Несмело постучал. Дверь отворилась сразу же.
        Дворецкий Вильгельм - укуси меня демон! - низко поклонился мне и торжественным тоном возвестил:
        - Ло, мы ждали вас. Проходите в дом. Вот-вот подадут ужин…
        От удивления я, кажется, икнул. Где-то за спиной Вильгельма промелькнула странно-веселая физиономия Кида. Там также увидел горящие ненавистью голубые глаза Сианы.
        Тяжко вздохнул. Кажется, слухи о том, что я маг с феноменальным источником дошли и сюда. Ну что ж… Ужин будет веселым.
        Глава 7
        Новый статус
        Разговор за столом упорно не клеился, но меня это не сильно напрягало. Повар опять каким-то чудом сумел сотворить из обычных ингредиентов кулинарный шедевр и я с голодухи после напряженного нервного дня беготни неспешно наслаждался каждым кусочком нежной рыбы под соусом.
        Если бы не это, я бы, наверное, обратил хоть какое-то внимание на выпады Сианы, которая, кажется, всеми силами пыталась меня уколоть. Бездна свидетель, да я бы даже с удовольствием вступил с ней в перепалку, будь я тем давнишним фамильяром Ки из свиты принца Ло. Когда-то в свои прежние деньки, когда жил во дворце, я любил такие веселые перепалки со знатными дружками брата. Они все, как правило, получили прекрасное образование, и почему-то считали себя мудрейшими мастерами словесности.
        В моем же багаже кроме трудов опытных мастеров риторики было кое что из инструментов торговцев на рынке, ярморочных зазывал и прочей любопытной публики. Само собой, в таких перепалках последнее слово всегда оставалось за мной, чему мой братец Ло не уставал удивляться.
        Однако даже это все мне не пригодилось бы, если бы я по-настоящему хотел вывести Сиану из себя. Кажется, от злости она вообще не соображала, что говорит:
        - Мам, неужели какой-то там особенный источник лучше знатной крови? Посмотри на него, он же оборванец из глуши! Почему он лучше меня?
        Вместо матери ответить на капризы дочери решил Кид:
        - Сиана, девочка… Не обижайся, но вас таких молодых и знатных отпрысков в клане огненных около ста человек, если не больше. В то же время магов с феноменальным источником сейчас, боюсь ошибиться, на весь клан огненных точно не больше пяти. И это вместе с Ло. Пять - это, кстати, даже слишком смелый прогноз. От старика Хонгки, ушедшего в горы исследовать вулканы, уже много лет не было вестей. Также двоюродная тетушка нынешнего главы клана - вдова Фань - давно живет уединенно в своем дворце на юге. Если предположить худшее, то на весь клан огня из ныне живущих вместе с Ло насчитывается только трое действующих магов-уникумов. И это, кстати, не так уж плохо, если вспомнить, что в некоторых кланах и того меньше. Может, вместо того, чтобы жаловаться и капризничать, просто порадуешься тому, что дар Ло раскрылся как раз перед началом турнира…
        - Да, Сиана, прекрати… - мягко поддержала мужа Ита, а потом обратилась прямо ко мне: - Не обращай на нее внимания, Ло. Для наш и нашего дома большая честь, что ты остановился именно у нас…
        - Да тут не только в чести дело… - тихо брякнула Ро, а потом, глянув весело на мать, резко замолкла, как бы невзначай отвлекшись на вишневое пирожное.
        Между тем Сиана, кажется, прекрасно услышала реплику сестры. Оживилась, набросилась с новой силой:
        - Вы так юлите перед этим дикарем, потому что вас сегодня из клана огненных передали деньги на его содержание! Это все ваша жадность!
        Краем глаза я видел, как на меня в этот момент бесцеремонно указывал пальчик разозленной девочки.
        - Леди пальцем не тыкают… - как бы между делом Ро попыталась осадить Сиану, чем, кажется, окончательно вывела ее из себя.
        - Да он необразованный дикарь, неуч в магии и, самое главное убийца! Он уже несколько раз пытался убить наследного принца Дана!
        Вот от последней заявочки я чуть не подавился. Вот это картина мира у человека! Оказывается, я «пытался убить» принца… А ничего, что он сам в свое время напросился на испытание для новичка. Потом сам также выпрашивал у меня дуэль…
        - Сиана! - неожиданно громко рявкнула Ита, после чего девочка, словно очнувшись, резко убрала указывающий на меня палец и съежилась на стуле. - У тебя действительно особое положение, но ты все еще обязана слушаться если не меня, то своего отца и главу клана. Не забывай об этом!
        Кид, мягко приобняв жену, мгновенно успокоил ее. Поведение Сианы его, кажется, не злило, а наоборот - веселило. С озорными искорками в глазах он сказал:
        - Учись дисциплине, девочка. Скоро турнир магов. У тебя достаточно сильный дар и ты вполне можешь рассчитывать на участие. Там наверняка будут в том числе и групповые испытания, где тебе придется учиться взаимодействовать с другими молодыми магами своей специализации. Ло там место обеспечено. Тебе же… Если ты настолько не умеешь с ним ладить, даже не знаю…
        Услышав это, Сиана резко встала из-за стола и, демонстративно отодвинув тарелку, пошла в свою комнату. Ро только фыркнула, искренне веселясь реакции сестры.
        Я же. Я же впервые за вечер оторвался от тарелки, обратившись к Киду:
        - Какие еще групповые испытания? Я всегда думал, что турниры проходят один на один…
        Где-то наверху в этот момент громко хлопнула дверь комнаты Сианы. Никто на этот хлопок даже бровью не повел. Мда… Казалось бы, даже я, хоть и недавно в этом доме, успел привыкнуть к эксцентричным реакциям молодой магички. Что уже говорить про остальных домашних, которые ее знали всю жизнь.
        Кид, между тем, стал рассказывать:
        - Турниры магии на самом деле не такое уж и простое дело, Ло. Самым престижным, действительно, считается бой один на один среди опытных взрослых магов. Именно на таких боях больше всего зрителей, ведь устраиваются они на главной арене. О таких сражениях пишут, смакуя подробности, все газеты. Победители становятся героями и любимчиками толпы. Только есть и другие бои. Кроме боев взрослых, есть бои молодых магов. Есть бои два на два. Есть групповые бои - десяток на десяток, когда маги одной специализации пробуют победить магов другой. Есть, кстати, даже особые правила. К примеру, подбрасыванием монетки решается, разрешено будет использовать в бою зелья и артефакты или нет… Ты сообразительный паренек, думаю, сам понимаешь, зачем это делается…
        Поморщившись, кивнул, вспомнив, что прочел в той самой дурацкой газете со знакомым мне портретом Риша:
        - Для того, чтобы опробовать новые разные тактики боя, понять сильные и слабые стороны новой специализации магии…
        Кид согласно кивнул:
        - Это нужно для всех нас. Для Эритума в первую очередь. Как только школа призывателей окончательно станет на ноги и активно начнет выпускать учеников, появиться много новых по-настоящему сильных магов. Темный клан не сможет следить за всеми, и это естественно. Со временем маги-призыватели станут появляться в том числе в рядах разбойников или морских пиратов. Как с ними сражаться? Раньше призыватель в зависимости от силы дара мог вызывать только несколько демонов. А теперь вспомни силу дара Роланда…
        От воспоминаний об отце я побледнел. Сидящие за столом, кажется, приняли мои эмоции за страх.
        - Ничего страшного! - нарочито воодушевленно начала Ро, пытаясь меня ободрить. - Безопасность участников турнира превыше всего! По-любому организаторы как-нибудь продумают этот вопрос… И вообще, решений на самом деле уйма!
        - Да! - азартно перебила Ита. - Магия призыва, к примеру, может быть заблокирована сильной белой магией!
        - Только вот у белых нет годных атакующих заклинаний… - сразу включился в разговор Кид. - Допустим, белый заблокирует дар призывателя. А как он сам будет атаковать темного? Не всё так просто…
        - Да легко! - выпалила Ро. - Если у белого будет сильный атакующий артефакт!
        - А если темный увернется! Отберет артефакт у белого!
        - Или еще надежнее - выпросит! - со смехом подзадорила домашних Ита. - Белый отдаст темному артефакт, потому что тот скажет «ну пожалуйста» и жалобно на него посмотрит…
        Я с улыбкой прислушивался к разговору ребят. Спор о возможных тактиках боя, кстати, только начинал разгораться. Кажется, тема действительно была волнующей для всех. Противодействие разной магии было для Эритума совсем не новой темой. В каждой глухой деревеньке дети с удовольствием спорили «кто сильнее - маг воды или воздуха» и в этом духе.
        Не удивительно, что казалось бы дурацкий вопрос кроме детей захватывала умы и седобородых магистров. Именно поэтому на эту же тему с огромным удовольствием и горящими от азарта глазами в Академии Магии также спорили ученые мужи. Язык доводов во втором случае наверняка более изысканный, но суть спора оставалась та же.
        С легким чувством вины я осознал, что, кажется, всеобщее турнирное волнение начинает захватывать и меня. Действительно. Вопрос более чем интересный. Раньше маги призыватели могли вызвать лишь парочку тварей на короткий срок. Теперь монстров может быть в разы больше, только из-за этого магу намного сложнее контролировать характеристики вызываемых тварей.
        Молодой маг призыватель может вызвать целую толпу слабых и глупых демонов, только много толку от них в бою не будет. Чтобы в этом случае был хоть какой-то толк, магу придется взять под контроль собственного сознания всю ораву призванных монстров и отдавать прямо в бою каждому приказы по отдельности. Уже такие фокусы, как я знал, даются далеко не каждому. Особенно, если учесть, что даже легкий тычок в голову может сбить концентрацию и вся орава призванных тупых тварей вновь будет предоставлена сама себе.
        Опять же, действительно, если особым правилом будут разрешены артефакты и зелья, я бы сказал, что исход боя может решить не сила источника, а хитрость и ум.
        Я сам не заметил, как погрузился в свои мысли и расчеты. Домашние уже закончили ужин, стали расходиться из-за стола. Внезапно я услышал, как меня позвал голос Иты:
        - Ло, совсем забыла…
        Я недоуменно глянул на женщину. Ита продолжила:
        - Ты вроде как хотел устроиться добровольцем в какую-нибудь из лечебниц города. Я не знаю, будет ли у тебя свободное время в связи с последними новостями, однако кое где действительно будут нужны свободные руки…
        Достав из кармана листок, она передвинула его ко мне. Как я увидел краем глаза, на листочке был адрес и чье-то имя. Взял бумажку, с трудом изобразил вымученную улыбку и поблагодарил. Укуси меня демон, точно! Совсем забыл! Я же хотел попробовать усилить свой источник. Это тоже важно! Хорошая возможность! Нельзя ни в коем случае отказываться.
        Это все прекрасно, только как, спрашивается, я буду все успевать?
        Мне в ближайшее время нужно будет организовать свою мастерскую, работать добровольцем в лечебнице, попутно как-то успевая готовиться к турниру. Кстати, про последнее… Турнир, конечно, штука интересная. Только нужно ли мне всё это? Огненному клану, само собой, это нужно. Для гордых вспыльчивых огневиков турнир дело престижа, только мне то что с него?
        Безусловно, не помешает быть поближе, если Риш задумал что-то учудить именно на турнире, только не более этого. Победа, на которую безусловно рассчитывают огневики, мне не нужна. Особенно, если вспомнить про эти самые упомянутые Кидом «групповые испытания». Твою ж за ногу, а кто будет со мной в группе?
        От внезапной догадки роскошный ужин попросился назад.
        Хм… Точно сам принц Дан. Возможно, вместе с ним душка Сиана. Если бы у нее совсем не было шансов, Кид бы даже не заикался о ее возможном участии. Интересно, кто еще? Не сомневаюсь, что компания подберется «лучше» некуда.
        Топая спать в свою комнату, с философским спокойствием осознал, что как раз завтра неплохо было бы прийти к директору школы за своим новым расписанием тренировок. Ну что ж… Кажется, меня ждут веселые деньки. Буду к ним готов.
        Глава 8
        Тренировка
        - Так, собирайте строй заново и попробуем еще раз! - пронесся над полигоном громкий окрик учителя Вэя.
        Ученики, потирая ушибы и ссадины, досадливо морщатся и становятся в строй обратно. Принц Дан, прихрамывая, становится на свое место командира в первом ряду. Я, поглядывая на его удивительно пафосный наряд и гордую мину, тихо ржу про себя. Алая рубашка из шелка, конечно, прекрасно подчеркивает принадлежность к клану огневиков, но, как по мне, вообще не годится для боя.
        Хотя… Моё мнение никто не спрашивал. Девчонки тут наверняка тихо млеют, поглядывая исподтишка на принца. Вон и Сиана, стоящая слева впереди меня, прекрасное тому подтверждение. Интересно, она сама замечает, что следит за Даном не мигая?
        Нас на полигоне в горах тут было около полусотни человек. Учеников было всего не больше тридцати. Из этой тридцатки нужно было выбрать десяток лучших, это если не считая меня. Моё место в предстоящем турнире вроде как даже не подвергалось сомнению. Роль, правда, была не настолько пафосная, как у принца, но я был не против.
        Как объяснил мне еще в самый первый день тренировки учитель Вэй, мне нужно будет в групповых боях стоять в самом конце строя и служить своеобразной батарейкой для расположенных впереди магов. Ни одному боевому заклинанию меня не посчитали нужным научить, полагая, что я слишком неопытен и задача эта мне не по силам, так как для боевой магии нужен достаточно продвинутый уровень в управлении собственным источником. Ха! Знали бы они, на что я на самом деле был способен!..
        Впрочем, я никого не считал нужным переубеждать. Роль батарейки меня полностью устраивала. Сама магия зарядки была интуитивно простой и поддавалась легко даже совсем зеленым новичкам от магии. Я, не вызывая опасений у учителя Вэя, повторил с первого раза всё, что от меня требовалось, и все как-то оказались этим довольны.
        - Молодец, Ло! - похвалил меня учитель Юн, отвечающий за тактику в групповых боях. - Держись всегда сзади, направляй силу своего источника стоящим впереди, в случае опасности убегай или прячься.
        Я в ответ только согласно кивнул. Вопросов не было вообще, ибо моя задача, действительно, была проще некуда.
        Где-то там впереди в первом ряду нашего строя напрягался Дан и остальные ученики, которым так хотелось сорвать овации на турнире. Именно там где-то впереди принимались решения о возможных тактиках боя, там народ встречал первый удар призванных монстров, происходили какие-то перегруппировки, пробовались новые заклинания, только это все не касалось меня. Я, как батарейка всей группы огневиков, держался в самом безопасном месте и меня все полностью устраивало. Лучшие молодые маги всеми силами старались проявить себя, чтобы учителя выбрали непременно их. Мне это было не нужно вообще. Как сказал мне сегодня Вэй:
        - Ло, ты прекрасно справляешься со своей задачей! Продолжай в том же духе. Сейчас ты поддерживаешь силой своего источника около тридцати магов. Для тебя это прекрасная тренировка силы. Уже на турнире в твоей группе будет всего десять человек. Тебе будет легче в три раза!
        Я всеми силами попытался изобразить что-то похожее на радость или энтузиазм. Если бы я ответил то, что думаю, мол, «мне все равно, я вообще не чувствую ни капли усталости, добавьте хоть еще столько же людей», наверное, учителя что-то бы заподозрили. Мне же лишнее внимание к своей персоне не было нужно вообще.
        Кроме учеников здесь на полигоне с нами были слуги, готовящие сбоку легкий перекус, пяток учителей огневиков, занятых нашей подготовкой, а также десяток магов-призывателей. Как раз последние, наверное, были все возможные призыватели из округи, которые в свое время пришли работать в клан огня. Как я понял, раньше у них работенка была не очень пыльная - открывать портал в мир демонов любителям приключений из знати, изредка призывать монстров для помощи при строительстве дорог, мостов или даже для черной работы в шахтах. Однако теперь в преддверии турнира все изменилось. Там на арене у нас, скорее всего, будет куча разных соперников других специализаций, однако тактики возможного боя против них уже давно известны, описаны в учебниках и отработаны. Призыватели - наш самый неожиданный и сложный соперник.
        Логично, что основные тренировки перед турниром сейчас по всему Эритуму проходили именно с ними. Не удивлюсь, если узнаю, что на сегодняшний день вообще не осталось ни одного призывателя без работы. Даже самых слабых из них наверняка наняли если не ближайшие школы магии, то сильные маги-одиночки, мечтающие побороться за денежные призы.
        Я, поглядывая на держащуюся обособленно группку, одетую в черные клановые цвета темных, про себя сочувствовал им. Солнце только только поднималось к обеду, а ребята уже выглядели уставшими.
        У них задача как раз была посложнее моей. Каждую свою атаку они вызывали новых монстров, стараясь при этом сымитировать условия, максимально приближенные к тем, что будут на турнире. Даже если из демонического мира кому-нибудь из них удавалось призывать удивительно злобную и коварную зверушку, после отработанной атаки нужно было вызывать новую с уже новыми характеристиками. Нашей группе ни в коем случае нельзя было привыкать к определенным монстрам. Наоборот. Нам нужно было учиться быстро соображать и менять тактики.
        Принц Дан, кстати, выбранный лидером группы, на мой взгляд справлялся с этим так себе. У него, конечно, были сильные стороны - хорошая техника, большой набор отработанных заклинаний, преданность и обожание большинства учеников… Только, как по мне, не было самого главного. Не было по-настоящему быстрой скорости реакции и живости ума. Дан как будто в упор не видел тех вариантов боя, которые предполагали возможность хорошенько изваляться в пыли или те, где его персона выглядела бы менее героично, чем она есть.
        Также, как я заметил, Дан никогда не ставил под удар девчонок. Их, кстати, сейчас в нашей группе было около десяти. На турнир, как я предполагал, точно попадут трое. Одна из них - мелкая и юркая Сонг - отлично освоила все вариации заклинания огненной сети. Одним ловким броском она каждую атаку умудрялась блокировать одного, а то и парочку монстров. Вторая - Ин - полненькая сероглазая брюнетка - имела, пожалуй, самую быструю скорость реакции в нашей группе и самый зоркий глаз. У нее любимым заклинанием был огненный щит. В случае неожиданных резких бросков демонов она всегда успевала поставить в нужном месте стену огня, что также не единожды спасало группу от провала.
        Третьей, как бы это ни было прискорбно, была Сиана. У нее действительно оказался вполне себе мощный источник. Любимым ее заклинанием оказался, как и у Дана, старый добрый фаербол. Не то, чтобы она как-то особо метко или хитро их метала. В этом плане она из общей массы не выделялась. У Сианы оказалась другая вполне себе интересная особенность - удивительно быстрая скорость воспроизведения заклинания. Она тупо метала огнем быстрее всех. Если тому же Сету, Ченгу или даже Дану удавалось за десять секунд кинуть в среднем три фаербола, Сиана кидала около пяти. Любопытная черта, которую наверняка уже заметили учителя.
        Ин, Сонг и Сиана, если я правильно понял, точно попадут в десятку лучших. Не то, чтобы я был против этого. Даже наоборот. Только за, если учесть, что всё заслужено. Меня слегка смущал в этой ситуации Дан, который упорно в бою девчонок выгораживал. Всегда. Иногда даже очень глупо подставляясь под удар.
        Благородно. Красиво. Не спорю. Но как же, укуси меня демон, тупо!
        Я в этом плане кровожадным не был, хотя той же Сиане, как по мне, легкая взбучка пошла бы только на пользу. Тут другое. Дан из-за своего нелепого желания красоваться уже через парочку наблюдаемых за ним боев становился предсказуемым.
        В целом наша группа имела техничного, благородного и скучно прогнозируемого по своим действиям капитана, который потрясающе смотрелся в алой рубахе кланового цвета. Понимали ли это учителя? Скорее всего да. Пару раз я примечал на лице Вэя грустную мину. Гордый огневик однозначно мечтал о победе, только верил в нее вряд ли.
        Самое грустное в этой ситуации то, что лучше Дана у нас, наверное, вариантов не было. При всех своих минусах он был самым техничным, также именно он был признанным лидером среди учеников, и другому на его месте вряд ли бы подчинялись с такой же охотой и быстротой.
        Старенький учитель Пин, который наведывался к нам на тренировку вчера, вроде как пробовал говорить с Даном, давать какие-то советы. Я их разговор не слышал, но видел, как принц, поморщившись, резко отмахнулся от старика. Всё, что не вписывалось в благородный героический образ, скорее всего, сразу и без разговоров отметалось высшей клановой аристократией огневиков. Тут уж, скорее, проблема была не лично в принце, а в его воспитании. Возможно, если бы было больше времени на подготовку, учителя хоть как-то сумели бы разогнать в башке Дана тараканов, но увы… Для тренировок оставалось у нас недели три, не больше, и этого было катастрофически мало.
        Кажется, мы продуем в турнире. Пусть и красиво…
        - Делаем передышку десять минут и последняя на сегодня волна атаки! - услышал я окрик над полигоном учителя Юна.
        Клановая аристократия толпой потопала в сторону слуг за бутербродами с какао. Принц Дан как негласный лидер шагал в центре, греясь в лучах всеобщего внимания. Кажется, все ученики наперебой хвалили его, стараясь угодить. Я хмыкнул, про себя радуясь тому, что со мной Дан решил не разговаривать вообще. Остальные ученики, копируя поведение своего любимчика, также игнорировали сына браконьера, который волей случая оказался в их «блестящем» обществе. Наверное, по их мнению я должен был жутко по этому поводу грустить, но я, не скрывая радости, откровенно наслаждался.
        В моей старой доброй охотничьей куртке, в которой я приходил на полигон для тренировок, были большие удобные карманы. Там находилось место и для фляги с чаем на травах, и для бутербродов с ветчиной. Искренне упиваясь тишиной и тем, что мне сейчас вместе со всеми не нужно целовать место чуть ниже спины принца, я уселся в укромном уголке и принялся думать о своих делах.
        Своих хлопот, к слову, в эти дни мне хватило. С той же новой мастерской. Тай мне, кстати, очень помог. Как только я обмолвился ему о планах начать своё дело, он оживился и тут же предложил свою помощь. Как оказалось, сам Тай, как и куча его знакомых огневиков подмастерий, жаждут скорее вернуть долг школе и своим учителям. Он и сам давно уже задумывался о чем-то подобном, только все никак не удавалось скопить нужную сумму для аренды. А тут я со своим предложением. При этом новость о том, что я маг-феномен натолкнула моего друга на весьма неплохую идею.
        Вот уже неделю как Тай вместе со своими знакомыми кузнецами-подмастерьями в свободное время в моей арендованной мастерской делает простейшие ножи с особой рукояткой для зарядки. Конструкция, как я понял, там проще простого. Я же в свою очередь силой своего источника заряжаю товар, и вот уже всю партию можно продавать дороже в несколько раз. В свое время я даже офигел от изящества этого решения. В этой схеме все занимаются тем, что у кого лучше получается. Мне вообще не нужно становиться за кузнечные мехи, так как ребята-подмастерья умеют делать эту работу быстрее и качественнее в разы. На мне только зарядка, и как раз с ней, благодаря ежедневным своим тренировкам к турниру, я справляюсь лучше всех.
        Тай со своей командой в целом за день делает около сотни ножей, которые я по вечерам скопом за пол часа заряжаю. Ребята, будучи слабыми магами, от силы за весь день из всего сделанного смогли бы сами зарядить только четверть из всей партии, так что моей роли батарейки и там все жутко рады. Всё сделанное добро мы скопом по бросовым ценам продаем в оружейные города, прибыль также, не мудрствуя, делим поровну с учетом будущих закупок материалов и прочих расходов на нужды мастерской.
        Ночью, когда ребята разбегаются по домам или тавернам города, я вызываю в мастерской ушастого демона, и вместе с его рогатой братией мы делаем амулеты. Вопреки всем моим опасениям, все проходит легко и без заминок.
        Я сказал бы даже, что жизнь начала налаживаться. Днем у меня пустяковые тренировки к турниру, по вечерам я быстро заряжаю сделанный ребятами товар, ночью призванные демоны справляются легко с самой сложной работой. Мне нужно только дать им простейшие инструкции и рассказать о специализации будущей побрякушки, так как точные оттенки силы будущего амулета понимаю и чувствую только я.
        Всё вроде ничего, если бы не одно жирное но…
        Глава 9
        Но
        Этим самым жирным «но» была лечебница на окраине Закры, куда Ита пристроила меня по доброте душевной. Если бы она догадывалась, чем это все обернется, скорее всего пожалела бы меня и не давала ту дурацкую бумажку с адресом и именем Хон.
        Лечебницы вообще считались в Эритуме местом особым, со своими особыми законами. Причин у этого много, и самая главная причина - белые маги. По отдельности белые, как правило, чудаковатые, но весьма терпимые ребята. Но вот когда они собираются вместе, это что-то…
        В лечебницах как раз белых было больше одного. Если городок мелкий, их могло быть парочку, но вот если покрупнее, вроде Закры, то не меньше десятка.
        Самые богатые кварталы города были в центре, там, соответственно, была лучшая лечебница, которая обслуживала знать. И весьма логично, что там помощников всегда хватало. Мне место нашлось именно в лечебнице в восточной части, где жили в своем большинстве торговцы и ремесленники.
        Еще именно в этой части города было больше всего трактиров. Логично, что место с завидным постоянством пополнялось любителями пьяной поножовщины, бытовых разборок и прочих скромных радостей простого ремесленного люда. Местечко, если честно, на вид откровенно пугало. Покосившаяся двухэтажная постройка в подворотне, окруженная со всех сторон темными закоулками, откуда периодически слышались чьи-то невразумительные крики. Скорее всего, кричали гуляющие в трактирах подмастерья, но от этого менее жутко не становилось.
        Своеобразным издевательством выглядела вывеска на покосившейся хибаре: «Утешение». Названия, кстати, своим лечебницам давали, как правило, сами белые маги. Делалось это для того, чтобы местный люд в крупных городах легче запоминал и не путал их между собой. У нас у темных, как я в свое время заметил, белые для этих целей использовали названия лекарственных трав. Тут у огневиков, по ходу, в чести были абстрактные понятия. Утешение, пожалуй, последнее чувство, которое вызывало это место.
        Заведовала лечебницей низенькая сухонькая старушка Хон. Сколько конкретно ей было лет, наверное, не знали даже демоны. Огромные глаза блюдца и удивительно безмятежная маска на лице выдавала в ней сильного белого мага. Сила ее дара наверняка вполне позволяла ей устроиться и в лечебницу в центре города, но не такой она была человек. Как рассказал Чан, а ему, скорее всего, рассказали когда-то другие белые маги, Хон пришла в Закру фиг знает сколько десятков лет назад. Именно эта лечебница первой попалась по дороге белой магичке, здесь она решила остаться.
        Шли годы, лекари приходили и уходили, но вот Хон оставалась верна своему решению, которое приняла много лет назад. Постепенно она стала здесь главной, и у места появилась своя характерная атмосфера:
        - Юноша, а вы умете вправлять переломы или перевязывать раны? - мелодичным голосом спрашивала меня Хон, когда я впервые появился перед ее очами.
        - Нет… - как-то неловко ответил я, но потом, осмелев, решил поправиться: - Я ничего не смыслю в медицине, но я хочу помочь. Я могу помогать с уборкой, готовкой, могу, кстати, заряжать батареи, если в вашей лечебнице они есть…
        - Батареи для нас слишком дорого… - со вздохом перебила мою речь старушка. - Мы отапливаем зимой нашу лечебницу дровами, которые приносят нам местные.
        - Я могу помочь с дровами. У меня есть мастерская в другой части города. Она пока приносит не очень много, но на дрова точно хватит…
        - Не надо. - мягко, но категорично перебила Хон. - Те дрова, которые приносят местные, чтобы обогреть своих больных родичей, греют особенным теплом. Это тепло чувствуется больными и они лучше выздоравливают…
        Вот тут я сглотнул комок в горле, осознав всю чудаковатость персонажа, стоящего передо мной.
        Я еще с детства подмечал, что магия не совсем эм… положительно влияет на психическое здоровье. И дело даже не в том, что я рос среди темных. Наоборот. Темные, наверное, самые практичные и логичные из всех. Тут другое.
        По всему Эритуму куча магов разных специализаций с завидным постоянством выдумывала совершенно дикие теории и домыслы, которые выдавались за «научные гипотезы». Доказательств, как правило, либо вообще не было, либо их было, как слез у ежика. Однако это не мешало их буйству фантазий. Я таких теорий слышал не много, но то, что слышал, западало в душу навсегда. К примеру, якобы кучерявые лоси по особым дням могут предсказывать будущее, если их уговорить это сделать. Осталось только выяснить эти особые дни и научить их говорить… Вторая такая западающая раз и навсегда в душу теория, теория о том, что если мага воздуха на протяжении десяти лет каждый раз на день рожденья будет кусать рыжая овца, он непременно научиться определять болезни по запаху.
        Теперь вот я познакомился еще с одной подобной теорией… Как я ее про себя назову? Хм… Пожалуй, теория о передаче любви и родственных чувств на расстоянии с помощью дров.
        Хон, кстати, даже не заметила того, что мое выражение лица после ее слов слегка изменилось.
        - Юноша, - нараспев начала старушка, - что бы вы не совершили, вам не обязательно успокаивать свою совесть помощью нашей лечебнице. Вы только начинаете свою жизнь, впереди вас ждет еще множество развилок и путей. Просто постарайтесь выбирать правильные и больше не совершать ошибок.
        На услышанное я удивленно хмыкнул. Меня изумило не столько предположение Хон. В моем случае оно как раз оказалось совершенно неверным. Тут другое. По ходу, старушка как-то удивительно умудрялась сочетать в себе дурацкие фантазии и некоторую житейскую проницательность.
        С моих слов Хон поняла, что я маг огня, ведь я сам предложил зарядить имеющиеся батареи. Также она поняла, что свободного времени у меня не то, чтобы очень много, ведь опять же я сам упомянул о том, что в городе у меня есть мастерская. Вот, если подумать, что действительно могло привести в лечебницу молодого горячего огневика, которому вполне себе есть чем заняться? Успокоение совести за злачный проступок не такое уж нелогичное предположение.
        Пытаясь перебить зависшую между нами неловкую паузу, начал:
        - Я понимаю, о чем вы. Но это тут не при чем…
        - А что «при чем»? - мягко, но настойчиво перебила Хон.
        Я понял, что в мою благость и сострадательность белая, не смотря на свою чудаковатость, не поверит. Не потому, что слишком хитра, а просто потому, что прожила почти всю жизнь в Закре, городе полном огненных магов. И поэтому она прекрасно знает о том, какие особенности откладывает дар на характер мага.
        Быстро пораскинув мозгами, решил сказать нечто далеко похожее на правду:
        - На самом деле у меня в голове есть одна достаточно странная теория, которую я хотел бы проверить. - осторожно начал я, а потом быстро поправился: - Уверяю, что больным или лечебнице это ни в коем случае не повредит. Тем более я, как уже сказал, вполне хочу вам по силам помочь, раз уж я буду приходить сюда.
        Глаза блюдца, следящие за мной, моргнули. Хон расплылась в дружелюбной улыбке:
        - А вот теперь, юноша, я верю вам. Молодые маги любят эксперименты. Вы многое мне не договорили, но я чувствую, что лжи в ваших словах нет. Приходите завтра, когда будете свободны, уже Чан на месте подыщет вам какое-нибудь занятие.
        Я уже, выдохнув с облегчением, развернулся, как мне в спину прилетело:
        - Юноша, главное соблюдайте порядки «Утешения». Это особенное место, со временем вы поймете и осознаете это…
        В тот день я, кивнув, убежал по своим делам, разумно прикинув, что об этих самых порядках расспрошу Чана, которого мне сказали завтра найти. Ну что ж… Я предполагал странности, но не ожидал, что они будут такими.
        - Ло, - тихонько шептал мне следующим ранним утром Чан, - одно из самых главных правил лечебницы это тишина. Разговаривать у нас принято шепотом, среди пациентов мы ходим без обуви, чтобы громко не топать, благо тут у нас в лечебнице топят хорошо.
        Я хотел что-то понимающе ляпнуть об особых дровах и о том, как они передают любовь ближних, но, заткнувшись, стал слушать дальше. Чан продолжал:
        - Шторы на окнах не смотря на время суток должны быть всегда задернуты. Это особый наказ Хон. Всё для того, чтобы больные спали как можно дольше. Будить, кстати, пациентов не принято. Даже на обед. Если что, просто нужно оставить еду на столике рядом и уйти…
        Чем больше вслушивался в инструкции Чана, тем больше портилось мое настроение. Место категорически не подходило под мои задачи! Хон в «Утешении» как-то обустроила порядки так, чтобы работники лечебницы как можно реже попадались на глаза больным. Большую часть процедур она и другие белые маги проводили после применения заклинания лечебного сна. Я долго не мог сообразить, зачем все делается именно так, пока Чан не открыл мне банальную истину:
        - Простой торговец или ремесленник, попадающий в первый раз в «Утешение» после пьяного угара в таверне, некоторое время после пробуждения часто не понимает, где он находится, и что вообще происходит. Пару часов в болезненном бреду несчастный может думать, что умер. За это время человек иногда в корне переосмысливает свою жизнь в лучшую сторону.
        Услышав это, я озадаченно крякнул. Идея, конечно, странная, но имеет место быть, тем более, кто я такой, чтобы критиковать установленные Хон и другими белыми магами порядки? Тут другой вопрос. Мне что теперь делать? Мне то как раз нужен близкий контакт. В прошлый раз, когда я сумел захватить своим источником силу дара умирающей женщины, я вроде как держал ее за руку. С несколько кислой миной дослушал Чана. Новости, конечно, были не ахти, но особого выбора у меня не было. Я просто про себя решил, что буду верить в свою удачу и надеется на лучшее. Уж слишком лакомой была возможная награда.
        С того дня началась моя работа в «Утешении». Приходил я туда в любое свободное время. Иногда ранним утром, иногда сразу после обеда на пару часиков. Тут уж как получалось.
        Встречал меня каждый раз молодой слегка сутулящийся белый маг Чан - именно к нему меня и назначили помощником. Встречал он меня всегда с искренней улыбкой на веснушчатом лице. Еще бы! Всякой мелкой работы у него всегда было уйма. Иногда мне приходилось мыть посуду, иногда я помогал ему перевязывать несерьезные раны у крепко спящих больных. Часто он отправлял меня на задний двор рубить те самые «особые» принесенные в лечебницу дрова. Чан хоть и был на пару лет меня старше, но к тяжелой физической работе приспособлен не был. Я же, к своему удивлению, за последний пол года заметно стал шире в плечах. Думаю, это все благодаря тем навыкам охотника, которые я приобрел в свое время в Арании.
        Всё это вроде было хорошо, но не то. Пока что я банально тратил впустую свои силы и время. За весь срок работы в лечебнице я ни разу так и не приблизился к тяжело или смертельно больным. А они тут точно были, ведь других лечебниц в восточной части города просто нет.
        Я бы, наверное, совсем приунывал от бесполезности происходящего, если бы не знал точно, что за мной следят. На кого именно работала слежка - на клан или на принца Дана - мне пока определить не удалось, но тем не менее. Пару раз я видел следящих за мной мутных типов и про себя ухмылялся, представляя, как они дожидаются меня в тех самых темных подворотнях, откуда слышались крики и ругань местных.
        А какие выводы они делают, следя за мной? Какие доклады приносят своему начальству? Мммм… Просто песня! Я с удовольствием представлял их отчеты в духе: «молодой маг-феномен, вместо того, чтобы искать знакомства в высших кругах, почти каждый день злачными подворотнями ходит в нищую лечебницу, где несколько часов в день занимается полной ерундой».
        Со стороны у моих поступков логики, действительно, не было вообще. Моё имя, как я правильно понял, уже было на слуху у верхушки клана, просто потому, что любой маг-феномен был запредельной редкостью. Домой к Киду уже неделю как приходили приглашения от разных знатных семейств на какие-то праздники или ужины. Я все эти бумажки игнорировал, чем очень веселил Кида. Сила моего дара позволяла мне без труда строить блестящую карьеру у огневиков, но так уж вышло, что мне это вообще было не нужно.
        А нужна мне была как раз эта самая лечебница на задворках города, нужен Чан и встреча с магом, который стоит на пороге жизни и смерти.
        Прокручивая все эти мысли в голове, я вслушался в летящий над полигоном голос учителя Юна:
        - Так, отдых окончен! Встаем для последней волны атаки на сегодня.
        Зевнув, спрятал в карман куртки недоеденный бутерброд. Топая на свою позицию, про себя подумал. Так… Уже скоро мы заканчиваем. Наверное, сразу после тренировки как раз успею на пару часиков заглянуть в «Утешение», перед тем, как идти в свою мастерскую. Кто знает, вдруг именно сегодня мне повезет?
        Глава 10
        Стихия
        Наверное, если бы я не был так занят своими мыслями, я бы заметил, как испортилась погода и отложил свои планы с походом в лечебницу хотя бы до завтра.
        Зима в наших краях и так на удивление сильно задержалась. Уже пару недель как над Закрой кружили холодные ветра, по утрам улочки города покрывались морозным инеем, а спешащие к торговым лавкам ремесленники то и дело поглядывали под ноги, чтобы не подскользнуться на первом гололеде.
        Нет ничего более естественного, чем ход времени и смена погоды. Кстати, я было задумался на днях, а не стоит ли мне прикупить что-то потеплее из одежды. Когда вскользь поделился своими мыслями с Кидом, тот, рассмеявшись, пожурил меня:
        - Ло, ты забыл о собственной специализации магии?
        На мой недоуменный взгляд он только щелкнул пальцами, распространив вокруг себя странную волну ауры, от которой меня окатило жаром. От неожиданности я даже ойкнул, застыдившись собственной глупости. Действительно. У меня источник огня феноменальной силы, а я тут боюсь зимних морозов.
        Уже через пол часа нехитрых объяснений Кида и Иты я вполне научился управлять температурой тела в нужную сторону. Конечно, без вреда для себя катастрофически понизить я ее не мог, но мне этого и не нужно было. Магия тепла собственного тела была на удивление проста для огневика, тем более с уровнем силы вроде моего. В принципе, я бы мог без труда, как и Дан, красоваться постоянно в легкой рубахе, прыгая босиком по сугробам, но это всё, как по мне, смахивало на детские глупости. Меня полностью устраивала моя старая добрая охотничья куртка, купленная еще в Арании, благо потайных карманов и полезных мелочей на ней было уйма.
        Вот и сейчас после тренировки на полигоне я, кутаясь в знакомую куртку, неспешно трусцой бежал в Закру обратно. Остальная толпа магов с учениками и слугами поехала другой дорогой на повозках и лошадях, но я, уже не в первый раз вежливо отказавшись от общей компании, пошел в совершенно другую сторону.
        Полигон школы огневиков был как нельзя кстати недалеко за восточными границами города. Мне не было резона возвращаться в школу со всеми главной дорогой на повозках, если тут окольными тропами я вполне себе пешком минут за двадцать мог дойти до нужного мне «Утешения».
        Вроде все было логично и умно, если бы не одно обстоятельство. Погода начала портиться слишком быстро. Уже когда мы отрабатывали последнюю на сегодня волну атаки демонов, небо резко потемнело, заволоклось тучами. Сверху крупными хлопьями повалил густой снегопад. Атака в таких условиях прошла скверно, за что учитель Вэй нас всех в сердцах отругал, намекая на то, что «на турнире вам не будут подстраивать комфортные условия».
        Тренировка, само собой, свернулась быстро, благо как раз мы ее на сегодня закончили. Как только вереница повозок скрылась за поворотом и я остался один, щелчком пальцев активировал магию регулирования температуры. Конечно, секрета в том, что я владею подобным, не было, но как-то не хотелось учителям давать повода думать о том, насколько я действительно могу быть полезен в предстоящем турнире. Надо ли мне, чтобы Юн или Вэй всерьез озадачились этим? Правильно. Нет.
        Промокшая одежда с легким шипением высохла за мгновение. С легкостью распространяя вокруг себя ауру тепла, трусцой побежал в город обратно. Погода, кстати, становилась всё хуже. К снегопаду добавился сильный ветер.
        На свое счастье я как раз успел добрести до восточных ворот и спрятаться за городскими стенами еще до того, как завывание вьюги стало совсем зловещим.
        В городе за высокими стенами было чуть полегче, но все равно не настолько, чтобы местные прогуливались, наслаждаясь погодкой. Бедный ремесленный люд закрывал в лавки, разбегаясь по своим хибарам.
        Я, стараясь не попадаться под ноги бегущим домой прохожим, старательно рулил в сторону «Утешения».
        Наверное, из-за этой суеты на улицах я не сразу сообразил, что что-то не так. Однако, чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее начинала ворочаться в груди непонятная тревога.
        Когда вынырнул из очередного переулка, сообразил, что именно смущало. Дым. Клубящийся в небе дым я принял за причуды вьюги, хотя это оказался пожар. Грустная логическая цепочка в голове сложилась почти сразу.
        Вот начинается сильная вьюга, усиливается пронизывающий холодный ветер и в ветхой лечебнице, где нет современных магических батарей, начинают усердно подкидывать дрова в старые печи. Где-то случайно распахивается окно и убежавший из печи уголек раздувается в момент до искры, а потом и до небольшого задорного огонька. Не проходит и пары минут, как в лечебнице начинается пожар.
        На заснеженной городской улице перед «Утешением», кутаясь в худые одеяла, кучкой прижимаются друг к другу испуганные больные. Между этими кучками тенями мечутся такие же испуганные белые маги. Городской люд помогает, чем может. Соседние с лечебницей лавки настежь распахнули двери, приглашая спрятаться от вьюги и выпить согревающего питья. Из горящей ветхой лечебницы то и дело появляется очередная фигура плечистого мастерового, несущего на руках больного.
        Где-то сбоку заговорил Чан, который, оказывается, успел подойди ко мне, пока я растерянно пялился на происходящее:
        - Второй этаж, левое крыло! Там еще остались люди! Старый Тенгфей просто отключился, у него не хватило сил…
        Я недоуменно глянул на Чана. Тот, прочитав в моих глазах вопрос, указал рукой куда-то в сторону:
        - Тенгфей маг воды, он уже совсем слабый. Как только всё началось, он помогал сдерживать огонь, сколько мог. Хон с другими белыми сумела вывести почти всех, как Тенгфей потерял сознание…
        Проследив взглядом за движением руки Чана, я увидел Хон, которая вместе с другими белыми приводила в чувство седого бледного старичка, лежащего на носилках. Ошарашенный мозг как будто только что начал слышать звуки - стоны больных, чьи-то всхлипывания, плач.
        Сглотнув комок в горле, взглянул на объятое огнем «Утешение». Укуси меня демон, там остались люди! Неужели рядом больше нет магов воды? Неужели совсем ничего нельзя сделать?
        А может?… В голове промелькнула шальная мысль. Огонь! Это же моя стихия! Если я хотя бы не попробую сделать хоть что-то, я никогда себе этого не прощу.
        Сжав руки в кулаки, решительно направился к лечебнице под недоуменный взгляд Чана. Чем ближе подходил, тем сильнее чувствовался жар. Усилием воли включил регуляцию температуры тела и жар отступил! Хорошо… Хм… К своему удивлению я ощутил решимость.
        Вот уже неделю как я готовился к предстоящему турниру, наблюдая каждый день за тренировками магов своей специализации, слушая учителей и их наставления. То, что я не попробовал это все повторить, опасаясь слежки и излишнего внимания к себе, совсем не значит, что у меня не получится. Как бы не были преданны Дану его люди, в огонь подсматривать за мной никто не попрется, так что ничто и никто не помешает мне хотя бы попытаться.
        Вдохнув побольше воздуха в грудь, зашел в распахнутую дверь лечебницы навстречу бушующему огню.
        Глава 11
        Огонь
        Глаза от едкого дыма защипало сразу. Где-то впереди плясали яркие отблески пламени. От дыма и резких всполохов потекли слезы, накатил едкий кашель. Почувствовав, что медлить больше нельзя, обратился к силе своего источника.
        На самом деле ту магию, которой собирался сейчас воспользоваться, я уже видел не единожды на полигоне. В учебниках называлась она «усмирение или вытеснение огня». На тренировках ребята использовали ее, если призывателям удавалось выдернуть из мира демонов огнедышащих зверушек. Сама магия была проста и логична. Если огневик усилием своей воли мог вызвать фаербол, то что ему мешало также при желании преобразовать этот самый фаербол в магию обратно? Правильно. Ничего. Хотя, нет. Вру. Тут были некоторые ограничения и нюансы.
        К примеру, очень важна была сила источника мага. Тот же огневик-слабосилок мог силой дара зажечь костерок. В магию обратно при большом желании он мог преобразовать потом ровно столько огня, сколько до этого создал. Только как раз костер штука такая… Разрастается быстро. А если вспомнить о том, что после костра остаются горячие угли, которые легко раздуваются ветром обратно, то вполне себе становится ясным, почему для тушения пожаров куда эффективнее самый слабый маг водник, чем даже феноменально сильный огневик.
        Оно вроде все логично и понятно, но разве у меня был выбор? Тут прямо сейчас были живые люди и их надо было скорее спасать! Собравшись с духом, дотянулся до источника и дал ему нужную команду. Источник внутри меня тихонько вздрогнул и начал легонько вибрировать. Жар вокруг меня сразу же утих. С облегчением увидел, как пляшущие вокруг меня языки пламени послушно затихают, мягко оседая на полу, а потом гаснут совсем. Лечебница, освещенная до этого очагами огня, сразу же погрузилась в легкий сумрак.
        Я же, не веря своему счастью, рассмеялся. Неужели у меня получилось! Понять было сложно, так как я пока еще был на первом этаже. Моему взгляду открывался только задымленный коридор передо мной. Я даже конец коридора пока не видел, не говоря уже о палатах и втором этаже. Но, тем не менее, путь наверх открыт! Именно там, как я знал, точно были люди! Я должен был сделать попытку!
        Источник внутри меня, кстати, продолжал легонько вибрировать. Меня наполняла магия родной стихии и будь у меня сейчас задача быть батарейкой, я бы справился лучше некуда! От бурлящей силы слегка дрожали руки, но это все были мелочи.
        Прикинув, где лестница на второй этаж, рванулся без промедления туда, попутно присматривая за тем, чтобы источник продолжал дальше поглощать огонь. В этом плане лучше лишний раз подстраховаться, тем более вреда для меня, насколько я знал, от таких фокусов не было вообще. Наоборот. Где-то даже как будто слышал о том, что стихийники так специально тренируются, чтобы лучше чувствовать связь с родной специализацией. Если источник полностью заполнится, магия поглощения вроде остановиться и все.
        Я сам себя успокаивал вроде как логичным потоком мыслей, поднимаясь на дрожащих коленях на второй этаж лечебницы. Кстати, именно здесь до этого я ни разу не был. Тут, как я знал, были больные с особым уходом - совсем тяжелые или маги.
        Словно завороженный я наблюдал уже знакомую мне картину того, как языки пламени на моих глазах исчезают, преобразовываясь в силу моего источника. У меня уже дрожали не только руки, но и колени. Пот лил ручьем. Я как будто ощущал, что по моим венам вместо крови бежит сила огня, но, тем не менее, приказа остановиться источнику не давал. Если он продолжал свою работу, значит огонь еще оставался и его нужно было как-то убирать!
        На ватных ногах направился в ту сторону, где, как говорил Чан, были люди. Не успел подойти к двери нужной палаты, как она сама распахнулась. Навстречу мне, закашлявшись, вывалился перемазанный в саже худощавый паренек:
        - Огонь! Огонь погас!.. - ошарашенно оповестил он меня и потом добавил: - Вы доктор? Нам нужен доктор! Я пока открыл двери, чтобы выпустить дым.
        Мокрый от пота с дрожащими коленями я, наверное, сам показался ему больным. Паренек, не узнав во мне никого из знакомых ему белых магов, закричал в палату обратно:
        - Народ! Тут еще один из наших! Принимайте! Огня в коридоре, кстати, уже нет! Позовите кто-нибудь помощь в окно!
        Чьи-то заботливые руки подхватили меня и завели внутрь. Уже на месте я увидел человек двадцать, при этом на ногах из них было только четверо. Остальные в бессознательном состоянии были уложены в дальнем углу палаты у распахнутого окна. Видимо, в свое время туда их перенесли подальше от дыма.
        Остальные четверо, заблокированные огнем, видимо, до последнего надеялись на чудо и сейчас, когда на их глазах это чудо случилось, кажется, были счастливы:
        - Эй, ты из какой палаты? - обратилась ко мне улыбчивая темноволосая женщина.
        - Доктора! Сюда! - вопил в окно паренек, стараясь перекричать ветер. - Огня больше нет! Путь к нам открыт!
        - Да не трогай ты его, Герда, осаждал женщину пухлый старичок. - Парню плохо, пусть отдохнет с остальными в углу…
        С «остальными» у дальнего окна, кстати, была только совсем молодая девочка. На вид ей было лет десять, но она единственная из всех в комнате не поддавалась всеобщему веселью.
        Подойдя к ней, я тяжело бухнулся на подкошенные колени. Голова кружилась сильно. Через секунду мне на лоб опустилась холодная ладошка девочки:
        - Жить будешь… - фыркнула она, а потом на мой мутно-недоуменный взгляд пояснила: - Я белый маг. Я чувствую, что твоей жизни ничего не угрожает, что нельзя сказать про этих…
        Мой взгляд скользнул в сторону и я увидел то, на что не мог «надеяться» даже в самых дерзких мечтах. Хотя… Как вообще можно «надеяться» на чужую смерть? После того случая с торговкой на дороге у Арании я у себя в голове придумал план о том, как я прихожу работать в лечебницу и постепенно «собираю» всю коллекцию источников. Само собой я понимал, что все это будет связано со смертями, ведь другого способа «взять» источник, как я знал, не было. Просто почему-то я думал, что в лечебнице эти самые умирающие маги все будут седобородыми стариками, прожившими счастливую жизнь и умирающими с блаженной улыбкой. Да в прочем, кого я обманываю? Ни о чем таком я по глупости даже не думал. Ну а жизнь она такая… Умеет вносить коррективы.
        Прямо сейчас передо мной у стены палаты лежали люди - все молодые, некоторые даже дети. От нескольких обездвиженных фигур медленно поднимались вверх разноцветные шарики. Какие-то большие, какие-то совсем крохотные. Сколько их? Наверное, пять…
        А есть ли у меня время сейчас считать их или философствовать? Сглотнув ком в горле, усилием воли за секунду ввел себя в состояние медитации, выдернул из тела уже родной серый источник и резким движением схватил всё, до чего мог дотянуться. Что-то внутри меня вздрогнуло.
        В глазах резко потемнело. Перед тем, как рухнуть без сознания, ощутил, что наполненный доверху силой стихии огня источник забурлил, выпуская всю накопленную магию. Моей последней осознанной мыслью было что-то в духе: «Укуси меня демон, а что я сейчас только что сделал?»…
        Глава 12
        Чудо
        Очнулся я с жуткой головной болью. Когда раскрыл глаза, понял, что вроде уже как глубокая ночь. Я сам похоже где-то в дешевом трактире, лежу на широкой деревянной лавке, укрытый куцым одеялом из «Утешения». Где-то в темноте на парочке таких же деревянных лавок сонно ворочаются другие люди - видимо, также спасенные из лечебницы больные.
        В маленькое окошко светит полная луна, мягкими хлопьями падает пушистый снег. Должно быть, буря уже успела утихнуть и погода успокоилась.
        Тут на втором этаже трактира, где я лежал с другими больными, было темно, тихо, тепло и вполне себе уютно, в то время как на первом гудела какая-то шумная гулянка.
        Поморщившись от головной боли и усталости в мышцах, с трудом сообразил, что наверняка нахожусь где-то рядом с «Утешением». Видимо, сердобольный хозяин одного из ближайших питейных заведений, видевший пожар в лечебнице, решил приютить на время, кого возможно.
        Как только первые секунды осознания того факта, что я жив, прошли, нервно дернулся. Вот же бездна! Ночь же на дворе! Я сейчас должен быть в своей мастерской с демонами! Надо срочно туда бежать! Ушастый наверняка пробовал со мной мысленно связаться и сейчас недоумевает, жив ли я вообще и к чему этот выходной, если работы уйма. Да и ребята-подмастерья… Они явно ждали, что я приду вечером и заряжу всё, что они успели сделать в мастерской днём!
        Ладно… Досадно это всё, конечно, но не смертельно… Другой вопрос, как вообще так вышло, что меня вырубило до самой ночи? Что произошло?
        А потом прошло пару мгновений и я вспомнил. Вспомнил, как погасил в лечебнице бушующее пламя, как захватил своим источником несколько других, как выпустил накопленную магию перед тем, как вырубиться.
        С губ невольно сорвался тихий стон. Порыв бежать в свою мастерскую, возникший было за пару минут до этого, погас на корню. Стало стыдно. Укуси меня демон, надеюсь, я не натворил ничего плохого? Захотелось натянуть на себя это дурацкое куцее одеяло и спрятаться от всех проблем.
        Между тем, внезапно вспыхнувшее чувство вины уже через пару мгновений прогнала логичная мысль: «Так… Если я сейчас жив, если рядом на лавках спят больные и я сам лежу в трактире неподалеку от лечебницы, значит, ничего трагического не случилось!».
        Как только волнение успокоилось, вспомнил о важном - о своем источнике. Неплохо было бы взглянуть, вышло ли у меня вообще хоть что-то. Быстро вошел в состояние медитации и уже там ошалел. До этого я почему-то думал, что захваченные мной другие источники, если у меня действительно все получится, будут кружить вокруг моего родного серого, как в свое время было с источником огня.
        В действительности мои ожидания не оправдались. Сейчас мой источник представлял собой серый шар, который периодически освещался всполохами разных цветов, бурлил и тихонько вибрировал. Всё это выглядело так, как будто у меня сейчас внутри кипело демон знает какое варево, и только бездна могла предвидеть, что выйдет, когда оно будет готово.
        Стало слегка стремно. Самое скверное тут то, что спросить совета было не у кого. Но как-то разбираться с этим нужно! Сглотнув комок в горле, решил начать первые эксперименты. Усилием воли аккуратно «вытряхнул» из родного серого источника остальные, чтобы просто рассмотреть их ближе и разобраться. Из огромного серого шара тут же выпал знакомый мне ярко алый и пять новеньких. Рассмотреть и изучить их все, кстати, оказалось не так просто. Семь источников - это если считать вместе с родным моим серым! - в свободном виде вели себя хаотично, кружили с разной скоростью по непонятным траекториям, выдавая невероятные кульбиты.
        Тяжко вздохнув, принялся за работу. Всё-таки на теперешний момент это самое главное! Мастерская, ребята и все остальное подождет. Перед тем, как куда-то бежать решать свои проблемы, я точно должен знать, работает ли сейчас моя магия вообще. Вдруг я сейчас как маг не способен ни на что? Если так, планы придется менять кардинально.
        Я даже сам не понял, сколько часов мне понадобилось на то, чтобы изучить всё. Но чем больше я осторожно занимался экспериментами, тем больше на меня накатывала эйфория. Кажется, у меня действительно всё получилось!
        Итак, первая хорошая новость - я ничего не потерял. Моя родная серая магия и вполне себе знакомый источник огня работали и откликались на зов.
        Теперь мой источник, подчиняясь моей воле, как и раньше вполне себе менял по приказу цвет на алый и работал без сбоев. Это хорошо. Значит, турнир для меня все-таки не отменяется. Феноменальный маг-батарейка Ло всё еще в деле.
        Вторая новость - кажется, я стал «счастливым обладателем» источника ветра, мороза, воды, молнии и белой магии. Все эти источники, повинуясь моей воле, могли становиться доминирующими источниками феноменальной силы.
        Правда, смена специализаций пока проходила не так быстро, как хотелось бы, но если медитировать и тренироваться, у меня есть шансы научиться по щелчку пальцев выдавать заклинания разных специализаций. Итак, похоже я в Эритуме первый маг универсал! Вот это новость!
        Окончательно впасть в эйфорию мешал тот факт, что эти новые источники были совсем мне не знакомы. Каждый из них придется осваивать экспериментами с нуля и без помощи учителей. При этом важно понимать, что все они имеют феноменальную силу. Я, конечно, не сильный знаток магии, но даже моих знаний хватает на то, чтобы осознать всю опасность такого обучения.
        Немного покумекав, решил начать своё обучение с самого безопасного белого источника магии. Как только вызвал его, накрыло теплом и умиротворением. Тотчас интуитивно отдал приказ белому шару «гулять» внутри своего тела. Не прошло и минуты, как усталость, головная боль и ломота в мышцах ушли. Работает! Оно работает! Вот это да!
        Поразмыслив еще немного, следующим приказом вызвал источник ветра. То, что я задумал, было уже несколько посложнее, но, если я правильно понимал принципы работы магии, у меня всё должно было получиться.
        Усилием воли аккуратно направил светло-голубой шар воздушного источника в приоткрытую дверную щель. Всё, что хотел, это чтобы ветер помог мне подслушать хоть какие обрывки разговоров. Кстати, мне повезло сразу. Я услышал два хриплых мужских баса. Первый взволнованно вещал:
        - А потом горн в нашей кузне погас! И камин погас! Жуть! За стеной буря воет, а у нас темень полная!..
        - Да… Буря была что надо. Давно такой не было… - спокойно бурчал в ответ второй мужской голос.
        - Мы так и замерли! Кто-то давай дрова подкидывать. Не дело вот так вот в темноте людям быть. Зимой, без огня, в бурю…
        - Это да… Скверная буря, опасная… - вторил бубнящий голос в ответ.
        - И тут, представляешь, в темноте магический фонарь зажегся! А Бокин его не заряжал, я точно знаю! Услуги мага по зарядке стоят не дешево, а у нас как раз прибыли давно не было. Вот как скажешь, чудо это или не чудо было?
        Второй до этого сонно спокойный голос разразился булькающим громким смехом. Кто-то шумно отхлебнул из кружки:
        - Канг, вот любишь ты всякие сказочки про чудеса. Это всё от твоей серости и глупости. Я в отличие от тебя хотя бы по Эритуму поездил, разные земли видел, разные разговоры довелось слышать. К примеру, слыхивал, как в одном трактире маги обсуждали всякое. Магические всплески или вроде того… Так вот, эта буря явно не простая! Что-то там у себя маги набедокурили, и вот… Простой люд потом голову ломает, о чудесах думает…
        - Да ну, Цзин, разве бывает такое? - обиженно пробурчал тот, кого назвали Кангом. - Если маги набедокурят, оно же всегда понятно и видно, кто и где это сотворил. А тут ерунда какая-то! В начале у всей улицы огонь потух, а потом лампы и фонари сами зарядились! Вон и у Веньяна в трактире их целая куча была, заряжать их все дорого, а тут они сами того… Вот он на радостях даже больных с лечебницы приютил, наливает сейчас первую кружку бесплатно…
        - Ой, да много ты в магии понимаешь… - брякнул в ответ второй голос, но я уже не прислушивался к разговору.
        Так! Вот же бездна! Кажется, я сам того не зная, неплохо так «начудесил» на всю улицу. Так себе новости, если честно. Кто-то особенно проницательный вполне себе мог связать случившееся со мной. Доказательств на руках, конечно, нет, но мне даже подозрения сейчас вообще не кстати будут!
        Вспомнил проницательные глаза Хон, вспомнил Чана, который провожал меня взглядом в горящее «Утешение». Мда… У них вполне себе могут быть вопросы. Хм… И тут я ухмыльнулся внезапно пришедшей мысли: а обязан ли я вообще на эти вопросы отвечать? «Утешение», скорее всего, закроют, больных и белых магов распределят по другим лечебницам города. Ну а в предстоящих хлопотах и переездах вспомнит ли кто-нибудь вообще о пареньке, который раньше забегал помогать сюда в свободное время? Не лучше ли будет вот прямо сейчас в общей суматохе улизнуть, чтобы потом никогда больше тут не появляться?
        С этими мыслями тихонько встал с лавки, отложив одеяло в сторону. Стараясь никого не разбудить, подошел к окну, аккуратно распахнул его. Уже через мгновение я выскользнул в открытое окно на заснеженный козырек трактира. Бесшумно спустившись на покрытую снегом мостовую, свернул в темный переулок ночного города.
        Глава 13
        За углом
        Погруженный в свои размышления, я не сразу сообразил, что нахожусь темной ночью в той части города, куда некоторые опасаются зайти и днем. Да и осознание того факта, что я маг-феномен невиданной силы и возможностей несколько поменяло мой образ мыслей.
        Именно поэтому, когда через пару поворотов мне навстречу выскользнули тени в масках и плащах, я даже не подумал испугаться.
        - Кошелек или жизнь - глухо прорычал мне один из них, сверкнув в лунном свете лезвием ножа.
        Его спутник демонстративно поднял руку вверх с небольшим искристым шариком, в котором я узнал магию мороза.
        Третья тень - угрюмая и молчаливая - уже стояла за моей спиной, отрезая мне путь к отступлению.
        Вообще, будь я магом слабосилком или даже магом средней руки, у меня действительно были бы сейчас проблемы. Справиться с тремя грабителями, причем если один из них обладает даже капелькой дара, не просто. Чисто теоретически, умелым заклинанием при удачном стечении обстоятельств маг средней руки заблокирует двоих, а ведь есть еще третий, и там не факт, что повезет.
        Грабители, кстати, прекрасно это понимали, да и место для засады выбрали не простое - глухой темный закоулок с мастерскими, где ночью, как правило, ни души. Встретить тут можно либо засидевшегося за работой ремесленника, либо пьянчугу, спешащего с гулянки с одного из многочисленных трактиров. Подобная жертва вряд ли «порадует» по-настоящему большой добычей, тем не менее наверняка вывернет карманы без разговоров, чтобы не расстаться с жизнью.
        - Только пикнешь и тебе конец! - подступил ко мне ближе тип с ножом. - Ну! Давай кошелек!
        В этот момент мой мозг весьма странно отреагировал на нервное перенапряжение - я заливисто засмеялся. Тип с ножом опешил - моя реакция не вписывалось в то, что он ожидал от паренька в темной подворотне.
        Между тем, я лихорадочно соображал. Вообще, в этой ситуации для меня важен был только один нюанс. Пока инициатива временно была за мной, решил как раз его и выяснить. Обратился к типу с ножом, который, кажется, был в компании за главного:
        - Не вопрос! Всё отдам, только что вы будете делать со слежкой? За мной вроде как должны следить…
        - Брешет! - резко перебила меня огромная тень за спиной. - Я этого от трактира вел, нет за ним никакой слежки. Всё чисто. Мы одни.
        Есть! Да! Вот это новость!
        Между тем мне на плечо опустилась тяжелая рука типа, стоящего сзади. Кажется, он слегка разозлился и решил поколотить меня за столь бурную фантазию. Не важно. Уже не важно…
        Грабитель с ножом, наверное, успел сообразить, что что-то тут не чисто. Уж слишком ехидная ухмылка появилась на лице потенциальной жертвы после слов «Всё чисто. Мы одни». Мысль то у него мелькнула, только сделать он ничего толком не успел.
        Усилием воли активировал источник, выбрал силу молнии и со всей дури ударил вокруг. Дико, грубо, топорно, но эффективно. Я пока не знал заклинаний высокой магии, не отрабатывал практически ничего из школы молнии, однако это было не так важно. Из истории магии Эритума я прекрасно помнил, что молния некогда была частью школы магии огня, пока не выделилась в отдельную специализацию. Большинство заклинаний школы молнии, как и огненные, носили атакующий характер. В принципе, все работало примерно так же, как и с огнем. Чего тут думать? Высвобождаешь силу источника и лупишь со всей дури. Я вообще и огнем бы ударил, но в самый последний момент подумал, что не очень хочется потом оправдываться перед кем-либо за эти три обгоревших трупа, даже если я и прав в этой ситуации на сто процентов.
        Патрули с надзором ходят в основном по главной улице Закры, где безопаснее всего. Однако и до этой темной подворотни они рано или поздно доберутся, если местные ремесленники расскажут им потом о найденных телах. Доберутся, изучат следы, будут искать убийцу.
        Мне, конечно, не плохо так повезло, что именно сегодня моя слежка решила по взять выходной. Что было тому причиной? Возможно, прошедшая буря или просто тот факт, что следившие за мной решили, что я проваляюсь без сознания в трактире до самого утра. Тем не менее, если бы я выбрал именно огонь в качестве карающего орудия, кто-нибудь вполне мог подумать и на меня, ведь фокус, который я только что проделал, был пусть и весьма топорной, но сильной магией.
        Результат, кстати, превзошел все мои ожидания. Темный закоулок на мгновение осветился искрами молний. Грабители, словно подкошенные, рухнули замертво на каменную мостовую. Их черные покореженные тела слегка дымились, заполняя переулок специфической вонью.
        Я еще минуту стоял в ступоре, глядя на трупы. Смотрелось все, кстати, весьма зловеще. Мостовая и стены в радиусе нескольких метров как будто слегка оплавились, приобретя черную глянцевую поверхность. Снег - само собой - растаял.
        В центре большого черного круга лежали трупы, а я все глазел на них и ждал, что у меня в душе шевельнется хоть что-нибудь, хоть капля жалости. Вообще, эти три урода были первыми трупами людей на моей совести. Во время своих побегов из дома я нарывался на всякие приключения. Драться доводилось часто, но вот убивать - никогда. Ну что ж… С почином меня.
        Минута прошла, но совесть так и не шевельнулась. Наверное, сложно жалеть того, кто недавно грозился тебя прирезать за пару монет. Интересно, а сколько на их совести было простых ремесленников из Закры? Они не были похожи на новичков, только ставших на путь разбоя.
        Фыркнув, сбросил с себя оцепенение и окольными путями побежал к своей мастерской. Так!.. Поработать с демонами я сегодня явно уже не успею - вот-вот рассвет, но хотя бы заряжу товар, что сделали днем ребята. Также обязательно нужно будет вызвать Ушастого и рассказать, что со мной случилось. Он, конечно, наверняка побурчит, поиронизирует, но в целом обрадуется. Так, ведь если подумать, у меня сейчас в разы больше возможностей. Я могу заряжать сделанные нами побрякушки новой стихийной магией. Белая магия демонам, увы, враждебна и белые артефакты Ушастому для своих не подойдут, но вот игрушки с силой молнии или воды… Почему бы и нет? Кажется, наш подпольный теневой бизнес по продаже артефактов ждет расширение.
        Тихонько насвистывая себе под нос, я бежал по ночной Закре к своей мастерской и строил смелые планы. Интересно, а у меня получиться все задуманное?
        Глава 14
        Сила слухов
        - Вот зря ты, Ло, слухам не веришь! Оно все точно не спроста! Мне в свое время даже дед про клан ночи рассказывал, а ему его дед…
        После этих слов Тай шумно отхлебнул из своей кружки покрепче приобнял дремлющую на его плече шатенку.
        Таверна этим вечером была многолюдна, но это и не удивительно. Закра бурлила от множества слухов и сплетен.
        Еще вчера в город на костяных лошадях приехал десяток некромантов. Все на вид матерые и опытные. Эта делегация привезла для школы огневиков личное приглашение на турнир. Как по мне, для кучи бумажек хватило бы и максимум двоих темных, и то, в том случае, если кто-то из них будет слегка туповат. Второй в этом случае выручит. Но десяток? Зачем? Как по мне, дело тут было не чисто, но огневики так не считали. На сегодняшней тренировке на полигоне за городом все они, как один, радостно попискивали от восторга, мол, «какие темные душки», «эта такой жест уважения», «турнир точно будет самым лучшим». Ну что тут скажешь? Гордость - слабое место всех огненных.
        Приехавшая делегация темных обосновалась, как я понял, в загородном особняке Дана и его семьи. Принц в своей обычно-пафосной манере говорил остальным ученикам:
        - Темный клан уважает нас. Делегация некромантов в качестве жеста доброй воли не только привезла нам приглашения, но и изъявила желание осмотреть и проверить все погосты в Закре и окрестностях. Совершенно бесплатно. Видимо, чтобы будущий праздник не омрачали никакие хлопоты… Организация у темных, как видите, на высоте.
        Народ радостно визжал, а у меня внутри опять звенел тревожный звоночек. Люди! Укуси вас саблезуб! Неужели вы не чувствуете тут никакого подвоха?
        Все это было жутко странно, но даже если бы я высказал кому-нибудь из огневиков вслух свои мысли, вряд ли ко мне прислушались бы. Во-первых, помешала бы эта самая гордость. Для горячих огневиков вполне свойственно самолюбование и Риш точно знал, что делал, отправляя сюда большую делегацию. Во-вторых, всех как будто ослепил предстоящий турнир. Народ жил в ожидании праздника, ждал его и готовился. Тут уже ничего не могло быть «слишком». В той же Закре простые ремесленники стали вывешивать на окна красные ленты в знак поддержки и веры в клан огня и в его будущую победу на турнире.
        Уже одного этого, казалось бы, хватило для того, чтобы город бурлил слухами, но не тут то было. Сам того не подозревая я, кажется, стал причиной волны новых удивительных слухов.
        - Вот скажи мне, Ло, - продолжал вещать Тай, - откуда по всему Эритуму на рынках столько дешевых качественных амулетов, близких по силе даже артефактам? М? Пару раз продавцов, как будто, удавалось изловить с поличным, но они все чудесным образом испарялись из камер. За все это время никого не вышло толком допросить! Вот как, скажи мне, возможно такое проворачивать, без огромной сети сообщников? И это мы еще с тобой не учитываем того, что у них где-то должны быть мастерские и куча неучтенных другими кланами сильных магов разных специализаций…
        Я после этих слов Тая про себя усмехнулся, молча похвалив сообразительность и сноровку Ушастого. В свое время, когда мы подписывали договор, он сказал, что возьмет весь сбыт на себя. Не знаю, как он это устраивает, но удается ему прекрасно. Как бы там ни было, фокусы с исчезновением и изменением облика для сильного высшего демона не проблема. Не удивительно, что у остальных кланов не выходит выйти на нас и нашу мастерскую.
        Скептически нагнув голову набок, попытался переубедить Тая:
        - Вот ты вроде верно все говоришь, но почему сразу делать выводы о клане ночи? Я тоже помню эти сказки. Часто в свое время слышал в детстве. Мол, все воры, разбойники и прочие отщепенцы давным давно собрали свой тайный клан, в котором есть и свой глава, и свои правила. Мол, все они помогают друг другу, живут по своим законам и прочая дребедень…- передохнув от своей тирады, я отхлебнул их кружки, смочив горло, затем продолжил: - Если бы это было правдой, нам бы уже давно все явки и пароли выложили мелкие воришки, которых патрули на рынках по всему Эритуму целыми пачками каждый день ловят…
        Тай, кажись, в упор не хотел прислушиваться к моим аргументам. Видимо, эта самая сказка о «клане ночи» была как будто на подкорке у всех обитателей низов.
        - Дело не только в амулетах, Ло! - перебил меня Тай. - Даже в той же Закре признаков уйма. Ты слышал про чудо в восточной части города? Там во время бури у всей улицы зарядились лампы и фонари. Дед в свое время говорил мне, что о бедняках просто так без корысти ни один клан, кроме «клана ночи» заботиться не станет!
        Я только скептически фыркнул на это:
        - Тай, а ты не думаешь, что твой дед, говоря эти слова, имел что-то в духе, мол, не надо ждать ни от кого помощи, нужно идти и самому себе зарабатывать на хлеб, не ожидая ниоткуда подачек. Кроме нас о нас самих никто не позаботиться, и глупо рассчитывать на милости от кланов или кого-либо вообще…
        - А потом эти три трупа в подворотне рядом с улицей… - не унимался Тай, - Патруль опознал в них разбойников, которых уже давно искали. Ты видел, что стало с каменными стенами и мостовой на месте их смерти? Я сходил туда, Ло, и скажу тебе так, что без мощного артефакта или сильнейшего мага дело там не обошлось! Клан ночи в начале устроил в бедном квартале чудо, потом, отступая, убил тех, кто грабил не по из законам! Все знают, что в нищих кварталах грабить нельзя! Эти трое устроили там засаду и поплатились.
        Я в который раз фыркнул на слова Тая. Слегка подмывало вот прямо сейчас, пока мы с ним сидим в этой самой таверне, взять и выложить ему всю правду, но я свой порыв задушил на корню, хоть и было неловко от того, что я невольно стал причиной заблуждений своего хорошего друга.
        С грустью осознав всю бесполезность споров, я согласился:
        - Хорошо, Тай, пусть будет клан ночи, если тебе хочется в него верить.
        С этими словами я погладил спящую на своем плече голову девушки и принялся рассматривать постояльцев трактира. Кто-то из них вероятно сейчас следит за мной. Может, тот угрюмый бородатый мужик, который периодически бросает вокруг тяжелые взгляды? А может, и та пухлая тетенька, которая заигрывает с трактирщиком? Кто знает?
        Тяжко вздохнув, поежился. Клан действительно стал доставлять мне кучу хлопот. Через Кида мне как бы невзначай передали, что собираются устроить мой брак с кем-то из молодых и знатных девушек клана. Мол, у обладателей феноменального дара вообще не бывает детей со слабым источником, или вообще без магии. Как правило, это всегда очень сильные маги, и клану огневиков важно, чтобы все они с детства воспитывались «правильно» и в «правильной среде». Также, как бы ненароком, Кид сказал мне, что я могу выбрать любую из знатных девушек клана, чем вызвал у Сианы легкий приступ истерики.
        На это всё я сразу вполне меланхолично Сиане сказал, чтобы на свой счет она даже не беспокоилась, потому что на мой вкус она немного косолапит. Молодая огневичка в своей манере под общий смех демонстративно ушла из-за стола, и уже потом я сказал Киду, чтобы он в который раз передал клану, что я не хочу становиться их частью, не хочу строить там карьеру и вообще, пусть оставят меня в покое.
        Кид кивнул, я же закусил губу. Ну вот укуси меня демон, они же действительно не отстанут! И на все мои отмашки они наверняка искренне уверены, что во мне играет обычная та самая гордость огневиков, что со временем я образумлюсь, и вообще с возрастом выкину всю дурь из головы. «А куда он, собственно, денется?» - думают они, не зная всей правды обо мне. Огненный клан видел во мне молодого дурачка и готов был ждать. Мне же - пока! - приходилось все это терпеть… Хотя, представляю с каким «удовольствием» читал доклады обо мне кто-то там, кто организовал слежку:
        «Молодой маг-феномен упорно не ищет знакомств и контактов с клановой аристократией. Работает в мастерской на окраине города, встречается с девушкой-служанкой из таверны неподалеку».
        С Аи меня, кстати, познакомил Тай, когда в один из вечеров мы пришли отдохнуть в «Веселого саблезуба». Сам он встречался с ее подругой Литой и, когда они вдвоем подсели к нам скрасить вечер, у нас наладилось все как-то сразу. Аи была миловидной смешливой брюнеткой со добродушным характером и хитрым прищуром карих глаз. Я подозревал в ее чувствах легкую нотку корысти - уж очень Аи по женски умело намекала на подарки, зная, что я «вроде как главный» в той мастерской, где работает Тай. Я с удовольствием ей эти подарки дарил, потому что мы оба знали, что наши отношения вряд ли перерастут во что-то большее, и просто хорошо проводили время. Нам было легко и весело вместе, нас все устраивало.
        Этим вечером в трактире с Аи, Таем и Литой мне было удивительно уютно, не смотря на все слухи и тревожные новости.
        Между тем, за окном уже темнело. Вот-вот начнется ночь и мне пора в мастерскую обратно. Ребятам я в свое время сказал, что читаю там по ночам книги для подготовки к турниру. Все приняли это за чистую монету и никогда не задавали лишних вопросов, когда я уходил.
        И в этот раз я достаточно быстро распрощался со всеми и выскользнул на улицу. Эта ночь обещала быть особенной. Я давно просил Ушастого об одной весьма специфической особой услуге. Он обещал подумать о деталях и цене. Вчера он, наконец, обмолвился о том, что сегодня все может получиться. Я с нетерпением ускорил шаг.
        Глава 15
        Встреча
        - Итак, твой брат действительно в одном из замков на северных землях темных. Я нашел его и могу перенести тебя порталом к нему и обратно. Только учти, что ничего кроме этих порталов я делать не буду! На разговор даю вам часа полтора. Это всё, что можно было получить за твою цену…
        Ноги у меня слегка подкашивались от волнения. Ценой за этот фокус Ушастого была вся сегодняшняя партия товара, который демоны будут делать в наше отсутствие. Для меня это было ерундой. Если удастся уговорить Ло бежать со мной, это того стоит.
        - Ну как, наниматель? Ты готов? Начинаем?
        Ло… Бездна… Сколько мы с тобой не виделись. Узнаешь ли ты меня? Как встретишь? Сердце колотилось в груди в разы сильнее, чем когда-либо. Крепко зажмурившись, кивнул демону. Ночь только начиналась, времени терять было нельзя.
        Уже через секунду я вывалился на холодный каменный пол замка. За стенами выла зимняя вьюга. Вокруг была ночная темнота. Опасливо огляделся по сторонам - вряд ли Ло здесь совсем один, где-то рядом должны быть и тюремщики, которые присматривают за принцем. Убедившись, что моё появление не было излишне шумным и чужого внимания не привлекло, я аккуратно отряхнул себя и направился на цыпочках по коридору к единственной комнате, откуда на пол падала мягкая полоса света.
        Когда добрался до нужной двери и заглянул, тихо ахнул. Комната представляла собой некое подобие библиотеки - почти вся доверху она была набита книжными полками. Единственный предмет мебели, кроме этих полок - стол - находился в центре, за этим столом сидел Ло. Сколько времени бы ни прошло, я бы узнал его даже со спины. Горько было смотреть на то, как похудел мой брат за это время.
        Стараясь его не испугать, осторожно приблизился:
        - Эй, Ло, привет… - тихо начал я, сглотнув застрявший в горле ком. - Я жив, хочу помочь тебе. Давай поговорим.
        Через мгновения на меня в упор смотрели до боли знакомые голубые глаза. Брат молчал, и говорить вновь пришлось мне:
        - Это я, Ки. Без татуировки на пол лица меня сложно узнать. Да и время прошло, я слегка изменился…
        Ло в полном молчании опасливо протянул ко мне руку, коснувшись меня. Как только его пальцы сжали рукав моей куртки, он шумно выдохнул:
        - Всё… Кажется, я сошел сума…
        - Нет! Нет! - нервно засмеялся я и сжал в руке его холодные тонкие пальцы. - Я реальный, я выжил! Это очень интересная история, Ло! Если захочешь, я тебе ее расскажу! Только у нас не так много времени. Всего часа полтора, и потом тут откроется портал. Если хочешь, давай сбежим со мной!..
        После этих слов брат внезапно отстранился от меня, отвернулся к книгам, разложенным на столе. Только сейчас я обратил внимание на то, что он что-то изучает. Глянув на обложки книг, я про себя ахнул. Почти все они как-то касались демонов или их мира. Магия призыва была по-настоящему открыта в свою полную силу Эритуму не так давно и как раз нашим отцом. Все приличные книги по демонологии писались именно сейчас и были, как правило, новыми. У Ло же на столе стояли сплошняком старые пыльные фолианты возрастом несколько сотен лет. Написаны они все были явно до прошедшей войны и были полны кучей побасенок и домыслов магов прошлого. Если и были здесь какие-то ценные знания, их были крупицы. Зачем вообще Ло их изучает?..
        - Я не знаю, призрак ты или реальность, но отвечу, как есть… - тихо начал брат. - Это заброшенная старая библиотека замка. Мне оставили ее здесь, считая, что эти книги бесполезны. Только это не совсем так…
        Ярко-голубые глаза Ло внезапно сильно потемнели. Он продолжил:
        - Это как раз то, что мне сейчас нужно! И я не отступлюсь! Я дойду до истины!
        Эта решимость… Я тяжко про себя вздохнул. Специализация Ло - это магия крови. У магии крови также есть своя специфика, которая дает отпечаток на владельца. Кровники - лучшие ищейки во всем Эритуме. И не важно, касается это охоты и ловли зверя, или нужно найти ответ на сложную загадку. Кровник будет биться до конца и всеми силами искать ответ.
        Я с грустью смотрел на осунувшегося брата, который после своих же слов как-будто оживился. Его глаза заблестели.
        - Помнишь день смерти отца? - услышал я холодный вопрос Ло.
        Молча кивнул ему в ответ, и он сразу продолжил:
        - Так вот… Я вспомнил кое-что, Ки. Кое-что особенное. Риш сейчас всему Эритуму рассказывает сказку о том, что Роланд оказался предателем, мол, он заключил с демонами новый договор и в этом духе… Ясно, что это всё ложь, только причина не кроется в одной лишь жажде власти Риша. Тут еще кое-что замешано…
        После этих слов я нервно сглотнул. Неужели? Неужели Ло что-то знает о планах главного некроманта Эритума? Мне бы как раз пригодился хотя бы один кусочек из этого пазла.
        Тихий голос брата продолжал разноситься в библиотеке:
        - Я вспомнил, как пару недель до этого, пока мы еще были в столице и не выехали в Ошш, отец в один из дней был задумчивым, странным. Я спросил его, в чем дело, он ответил о том, что нашел в мире демонов нечто необычное. Если честно, я тогда не придал значения его словам. Ты сам помнишь, что отец каждый день уходил изучать демонический мир и каждый день хоть что-нибудь там да находил…
        Я вслушивался в голос брата, боясь перебить его. Ло продолжал:
        - Все находки там были странными, и я скорее бы удивился, если бы у демонов нашлось что-то обычное, не вызывающее вопросов. Я бы вообще забыл про тот разговор, только буквально на следующий день я, когда шел к отцу в кабинет поговорить о том, что хочу уехать охотиться в Ошш, случайно подслушал конец его разговора с Ришем. У меня нет привычки подслушивать, Ки, сам знаешь, что я не любопытен. Просто разговор бы на повышенных тонах. Риш и Роланд кричали друг на друга, спорили! Наш отец говорил что-то о том, что о находке нужно рассказать всему Эритуму, собрать общий магический совет и в этом духе. Риш - наоборот - настаивал на том, что все должно быть в тайне… Они, кажется, ни к чему не пришли в тот день, крепко поругались и Риш вышел из кабинета отца хлопнув дверью…
        В моей голове как будто что-то щелкнуло. Укуси меня бездна! Это, действительно, похоже на один из недостающих кусочков мозаики:
        - Ло… - тихонько позвал я брата. - Ты знаешь, о какой именно находке шла речь?
        - Нет… - сокрушенно выдохнул брат. - Пока, нет! Но я найду ответы. Тут на севере иногда останавливаются некроманты, которые едут по делам в клан молний или клан мороза. Я слушаю их разговоры, изучаю книги…
        - Может, тебе все-таки лучше пойти со мной? - робко спросил я брата, не надеясь на успех.
        - Нет, Ки. Ты сам знаешь, что лучше не стоит. Пусть я тут и пленник, но моей жизни ничего не угрожает. Обо мне как будто забыли даже, но это и к лучшему. Тем не менее у темных есть фиал с моей кровью. Силы моего дара не хватит на то, чтобы поменять свойства собственной крови и скрыться от других ищеек клана. Если я сбегу, меня найдут. А Ришу, наверное, только того и надо, чтобы объявить меня преступником и казнить. Давай не будем давать ему повод…
        Я про себя тяжело вздохнул. Нет, ну вот почему мне не попался там в «Утешении» среди источников источник крови? Я бы, наверное, смог изменить свойства крови Ло, чтобы его не нашли и мы бы сбежали. Хотя… Эта очень сложная магия, чтобы проделать такой фокус, мне бы пришлось все равно учиться. Ошибка в этом случае могла обернуться проблемами со здоровьем.
        Выдохнув, я обнял брата и сказал ему:
        - Пока мы действительно бежать не будем, но я обещаю тебе, Ло…
        Внезапно я почувствовал в себе сильную решимость. Перед глазами всплыла сцена того, как отец сделал мне когда-то амулет со своей кровью. Я заговорил почти его словами:
        - Ты мой брат, Роланд мой отец… Сейчас всё не очень гладко, но я разберусь. Я спасу тебя из этого плена, и верну доброе имя нашему отцу. Пока, пожалуйста, постарайся не терять надежду, не сойти сума… Береги себя здесь, Ло, и помни, что я жив и я помогу тебе…
        Ло, поддавшись порыву, обнял меня в ответ. Я не знаю, сколько мы простояли в тишине ночной библиотеки замка. До этого у меня было множество мыслей. Хотелось столько рассказать брату, но теперь после этих слов я понял, что сказал главное, что было нужно сказать. И нам обоим просто хотелось молча верить в чудо и знать, что мы оба живы. Через некоторое время за моей спиной вспыхнуло окно портала. Распрощавшись с братом, я пообещал вернуться за ним и шагнул в портал.
        Мысли были не самые радужные. Кажется, у меня стало еще больше вопросов. Ответы на них придется искать в столице темных. Ну что ж… Когда там уже начинается этот треклятый турнир?
        Глава 16
        Выезд
        Оставшиеся перед турниром дни прошли для меня, как в тумане. Моё тело - руки, ноги и все остальное - постоянно были заняты делом. С самого утра, как только я просыпался, нужно было бежать на изнуряющие тренировки на полигон. Потом была мастерская и куча работы там. Я не помню, где и как в промежутках чудом удавалось вздремнуть, тем не менее, выезжая из Закры, я был уверен, что без меня и у ребят днем, и у демонов ночью - все будет хорошо.
        Пока тело занималось бренными хлопотами и подготовкой к отъезду, голова крепко думала. Слова, которые сказал мне во время нашей встречи Ло, неплохо так заняли мои мысли. Самым скверным было то, что сказанное уж очень походило на правду. Кусочки пазла, которые до этого у меня не складывались, потихоньку начинали собираться в что-то вразумительное.
        Так что же случилось? Итак, в один из дней Роланд нашел в мире демонов что-то невероятное, что-то из ряда вон. Это вполне могло быть истиной, ведь самый сильный маг призыватель Эритума был также самым лучшим исследователем демонического мира. Благодаря силе своего дара и тому, что именно его кровью был подписан мирный договор, Роланд мог продвинуться в изучении новых земель дальше и глубже всех.
        О своей удивительной находке он рассказал Ришу и заявил о том, что этим непременно следует поделиться со всем Эритумом. Что это было? Артефакт? Ресурс? Что-то иное? Я не могу даже предполагать. Риш, тем не менее, с Роландом категорически не согласился. При этом саму находку посчитал настолько важной, что даже решился на заговор и убийство.
        Как только переворот в темном клане случился, Риш стал готовиться к турниру. Зачем? Вот тут, как я сообразил, логика была до жути проста. Кроме темного клана по всему Эритуму разбросано куча призывателей, которые уже давно работают на благо других кланов. После прошедшей войны и мирного договора все они стали своеобразными проводниками в демонический мир для других. Однако, как только был объявлен турнир, все изучения новых земель временно сошли на нет. Все мало мальски сильные маги стали готовиться к турниру, ну а призыватели осели в школах для помощи и тренировки.
        Люди временно покинули мир демонов, и именно это, похоже, Ришу и было нужно! Видимо, находка Роланда настолько важна, что Риш всеми силами пытается ее спрятать, пусть для этого и придется потратиться на этот дурацкий турнир.
        Чем дальше я об этом всем думал, тем тревожнее мне становилось. Я попробовал было осторожно расспросить Ушастого на эту тему. Бесполезно… После моих вопросов демон смотрел на меня, как на идиота. Я спрашивал его: «Есть ли в вашем мире сильные артефакты?», «…особенные чудеса и ресурсы?», «…что-то невероятное, способное перевернуть весь Эритум с ног на голову?». Демон кивал, соглашался и в своей издевательской манере отвечал мне:
        - В нашем мире полно такого, что вам, людям, даже не снилось. За каждым поворотом любого исследователя там ждут открытия, чудеса или смерть. Перевернуть Эритум с ног на голову там может даже растущий под ногами неприметный цветок, если вы сумеете полностью изучить его свойства. Если хочешь узнать что-то конкретное, задавай вопросы точнее и назначай цену за информацию.
        Я тяжко вздыхал и сокрушался от услышанного, но понимал, что Ушастый со своей точки зрения прав. Не зная точно, о чем конкретно идет речь, я могу надолго погрязнуть в бессмысленных расспросах, за которые потом просто не смогу расплатиться с демоном.
        Тем не менее, если находка ТАК важна, я должен непременно разузнать о ней, перед тем, как планировать хоть что-то. Самое паскудное тут было то, что единственным местом, где я мог узнать нужное, была столица темных и резиденция Риша. Чем больше думал об этом, тем сильнее был на взводе. Звучало все скверно, но выхода у меня не было.
        Тем не менее я понимал, что шансы на успех у меня были.
        Во-первых, Риш при всем желании не мог устроить заговор в одиночку. У него должен был быть круг ближайших сообщников, которым он наверняка вынужден был хоть что-то рассказать о находке и своих мотивах. Ну а если что-то знают двое, есть шанс, что скоро это же будут знать все. Где-то в его кабинете обязательно будут записки или другие намеки на правду.
        Во-вторых, я сильно изменился и сам. Дело не только во внешности, хотя это, безусловно, важно. За свое инкогнито я мог не волноваться. Дело в другом. Сила. Феноменальная, удивительная сила, которой нет ни у одного мага Эритума. Мой универсальный источник, который недавно переварил пяток новых, перестал бурлить и вибрировать. В спокойном положении он мягко переливался разными цветами, меняя специализацию мгновенно по моей воле. Более того! Я даже заметил, что могу творить смешанную магию. Этот фокус я отработал вместе с Ушастым ночью в мастерской. Оказывается, если в начале создать сложное магическое заклинание, которое кастуется пару минут, а потом вдогонку ему вплести простое заклинание другой специализации, можно получить что-то новенькое! К примеру, можно сотворить водную сеть, добивающую жертву молниями и прочие интересные штуки. Я даже думать боялся о том, что если сильно постараться, можно успеть несколько заклинаний вплести в одно и смешать магию даже трех специализаций. Это все было для меня пока что делом не простым, но даже без этих новых фокусов я не боялся столкновений с Ришем или его
свитой.
        Все это время перед турниром я внимательно наблюдал на тренировках за ребятами, слушал учителей, почитывал кое-какие книги. За это время я понял, что потенциал мага в бою сильно зависит от силы его источника. Тот же фаербол, огненное копьё, сеть и прочее можно сделать несколькими способами. Взрослые опытные маги используют те методы, которые лучше у них выходят и позволяют экономить силу. Для меня же это все было не принципиально. Пусть и вполне топорно и грубо, но при желании я мог сделать, что захочу - плеть, копьё, ловушку - да что угодно!
        Я знал и чувствовал, что как боевой маг очень силен, но все же про себя надеялся, что именно до боя дело не дойдет. В этом плане у меня был своеобразный козырь в рукаве - магия воздуха. В своем самом высшем проявлении она могла дать магу невидимость и даже обучить левитации. Я пробовал и то, и другое. И пусть не на очень долгий срок, но кое-что у меня вполне себе уже получалось! Дворец темных я знал, как свои пять пальцев. Возможно, если как-то обхитрить охрану, у меня будут шансы добраться до кабинета Риша и на месте разведать хоть что-то.
        Сам турнир, кстати, можно назвать третьим фактом, который свидетельствовал о том, что у меня есть шансы. В суматохе праздника в главной резиденции темных наверняка будет куча новых слуг, будут балы, гости из других кланов. Сам Риш, как бы ему не хотелось, также будет вынужден делать всякую глупую мишуру для турнира. В этой ситуации, действительно, остается только внимательно слушать и ждать удачного момента.
        Ну что ж… Увидим все на месте.
        Это все были мои дерзкие планы, а пока турнир. Мне самому с трудом верилось, что мы - наконец-то! - выехали из Закры. Вчера Аи, Тай и ребята из мастерской провожали меня в путь, желали победы, а я про себя с горечью думал - увижу ли я их вновь?
        Тем не менее этим рассветным утром я скакал галопом на лошадке, оглядывая нашу делегацию. Из города на рассвете выехало человек тридцать. Среди них - десятка учеников, учителя, медики, помогающие в тренировках призыватели и парочка слуг с нашим багажом. Все мы направлялись в столицу темного клана - Ниату - на предстоящий турнир.
        Остановиться делегация от нашей школы огневиков в одной из резиденций родни Дана. Там мы будем жить, есть, спать, тренироваться. Бездна его знает, может даже повстречаем делегацию от другой какой огненной школы клана.
        Разговоры об этом и о предстоящем турнире занимали как-будто всех вокруг меня. Я видел, что предстоящий праздник и сам турнир для ребят был скорее веселым приключением. Даже возможная победа нужна была им поскольку постольку. Веселая болтовня вокруг слегка раздражала, но я всеми силами старался вслушаться в нее, чтобы отвлечься от своих тревожных мыслей.
        Уже в Ниате меня ждет куча проблем и вопросов. Ну и ладненько… Будем все решать по мере поступления. Если это нужно для Эритума, для Ло и для общего блага, ну что тут сказать?.. Я готов и я не боюсь!

* * *
        Народ, все, кто читает эту книгу, хочу предупредить, что со следующей проды открою подписку. Предупреждала об этом в следующем блоге - . Так что надеюсь без обид. Сразу же, как открою подписку, установлю максимальную скидку, возможную на этом сайте. Просто подождите чуток) В первый день после открытия, возможно, оно не выйдет (предупреждаю на всякий случай). А может и выйдет сразу и в первый день) Технические приколы сайта - они такие, сами понимате. Если что, расскажу все в комментариях под книгой, просто следите за этим.
        И, кстати, еще раз спасибо, что читаете эту книгу)
        P. S. Кстати, эта история скорее всего будет дилогией. Уже вижу, что на впишусь и в две книги.
        Глава 17
        Турнир
        Трибуны ревели так, что от шума даже здесь в комнатах для команд раскалывалась голова. Отчасти в моем скверном состоянии был виноват я сам. Вместо того, чтобы по приезду отдохнуть и прилично выспаться перед первым турнирным днем, я до поздней ночи гулял по городу, пытаясь найти хоть малейшую брешь в обороне дворца. К моему разочарованию, шанса проникнуть незаметно не было вообще.
        Главный столичный дворец темного клана в дни праздника охранялся кучей патрулей с разными тварями. Сложно сказать, опасался ли Риш проникновения, или банально хотел пустить пыль в глаза клановой аристократии и всем, кто просто будет глазеть, проходя мимо. Причина была не так уж важна, важен был сам факт. Даже невидимость не смогла бы мне помочь. У патрулей, которые дежурили здесь, были очень неприятные для меня зверушки - костяные гончие псы. Мой запах они смогли бы учуять вне зависимости от того, буду ли я виден им или нет.
        У меня был, конечно, белый источник магии и при желании я бы мог мощным выбросом силы их развоплотить, но если я так сделаю, я себя этим выдам. Патрули точно будут знать, что кто-то пытается проникнуть внутрь и меня очень активно будут искать. Если я хотел спокойно без лишней спешки порыться в кабинете Риша, такой вариант мне точно не подходил.
        Весь вчерашний вечер я скрипел зубами, бродя рядом с главным дворцом. Злился, искал решения, но придумать ничего толкового так и не смог. Само собой, спалось мне тоже скверно. Не удивительно, что сейчас я еле стоял на ногах.
        Дан - наш капитан - как раз в этот момент толкал нам пафосную речь. Я морщился, но слушал. С куда большим удовольствием я бы внимал сейчас учителю Вэю или учителю Юну, но они по правилам турнира остались за дверьми этой комнаты.
        - Итак, - вещал Дан - жребий решил, что мы сегодня будем сражаться с десяткой воздушной школы из Адхата. Не самые удобные для нас соперники, но мы должны справиться! Сиана, Ву, Сет - запомните: никаких фаерболов или других легких атакующих приемов в первые минуты боя! Воздушники отправят нам наши же фаерболы обратно силой ветра. Лим, - обратился Дан к щуплому пареньку, который был главным ботаном нашей команды. - Какая тактика оптимальна против воздушников?
        Лим взъерошил и без того свои непослушные светлые волосы и начал заучено тараторить:
        - Магия воздуха одна из самых коварных и многогранных. У наших соперников выбор возможных тактик просто огромный. Они могут действовать как хитростью, используя невидимость и иллюзии в воздухе, так и действовать напролом, пустив в ход силу своей стихии. Какую бы тактику они не выбрали, эффективными однозначно будут огненные ловушки…
        - Так и сделаем! - перебил Лима Дан и начал раздавать команды: - Итак, Ченг, ты как самый лучший у нас мастер ловушек будешь сегодня самым важным игроком. Ин и Аки будут активно прикрывать тебя щитами…
        После слов нашего капитана пухленькая добродушная Ин и всегда молчаливый здоровяк Аки многозначительно переглянулись, кивнув друг другу. Как раз они у нас в команде считались мастерами щитов и за время наших тренировок привыкли работать в паре.
        - Я с Сонг и Ву буду на первом плане атаковать противника. Там уже с ними будем смотреть по ситуации в зависимости от того, какую тактику выберут воздушники. Сиана, Сет и Лим - вам защищать наши три кристалла. Ло, твоя роль, как обычно, роль батарейки. Постарайся также вливать побольше силы Ченгу, чтобы его ловушки вышли сильными.
        Я молча кивнул, про себя слегка поморщившись. Не самая худшая тактика, но и не самая лучшая. Зачем Дан поперся на первый план к непредсказуемому и опасному сопернику, если с потерей капитана команда автоматически проигрывает? Зачем в качестве охранников кристаллам оставил Сиану с Сетом, если как раз они мастера атаки? Тот же Лим - наш теоретик и зубрила - пусть и слабоватый маг, но он вполне себе пригодился бы Дану рядом с собой, учитывая, что в случае с неожиданным противником был бы полезен кто-то знающий учебники по теории магии наизусть. Ну да ладно… Бездна с ним…
        Где-то там снаружи ревели трибуны арены. Я пожалел, что магические барьеры все-таки пропускают звук. Укуси меня саблезуб, а как мы вообще в таком рёве будем слышать друг друга? Я сам не понял, что говорило во мне сильнее - усталость, раздражение или волнение. Тем не менее, когда Дан подал знак рукой - выходить наружу, я обрадовался. Кроме лютого желания, чтобы это всё кончилось как можно скорее, я не чувствовал ничего.
        Яркий дневной свет ударил по глазам. Как только зрение привыкло, огляделся. Дан с Сонг и Ву уже шли вперед на свои позиции, выстраиваясь на первом атакующем ряду. Где-то там далеко впереди также выстраивались наши соперники.
        Сама арена, кстати, оказалась весьма причудливой. Ее огромное пространство с самого утра, до того как выпал наш жребий, причудливым образом изменил земляной маг, расставляя по желанию левой пятки деревья, холмы, низины.
        Как раз с нашей стороны по жребию оказалась каменистая равнина с редким кустарником. Не самый плохой, и не самый хороший вариант. Скверным было то, что на стороне воздушников оказался молодой лесок. С их способностями к иллюзии попробуй там их найди!
        Размышлять о тактиках долго не вышло. Шум арены резко затих. Сверху на меня полился удивительно мягкий незнакомый голос:
        - Приветствую вас на турнире магов, юные ученики школ Эритума! Помните, каким бы ни был исход сражения, ваши учителя и семьи уже гордятся вами! Правила групповых турниров очень просты. У вас есть три возможности одержать победу. Первая возможность - уничтожить три кристалла соперников. Вторая - вывести из строя капитана противоборствующей команды. Третья - устроить численный перевес вашей команды более, чем на пять участников. То есть, если у вас в строю будет десять человек, а в команде соперников останется только пятеро, победа автоматически будет ваша. Не бойся сражаться в полную силу, мой юный друг! Купол, установленный над данной ареной, не только защищает зрителей, но и обладает мощной лечебной и защищающей магией. Как только купол почувствует угрозу жизни для любого из участников, он мгновенно будет помещен в заживляющую лечебную сферу. Помни об этом и ничего не бойся! Пусть победит сильнейший! Сражение начнется после звука гонга.
        Голос замолк и уже через мгновение над ареной разнесся звенящий гул. Как только он стих, воздух вокруг завибрировал - кажется, началась атака противника.
        Глава 18
        Атака
        Далеко впереди, прямо у кромки леса, я увидел, как Дан с Сонг и Ву сорвались с места. Наверное, решили прорываться в тыл к сопернику, чтобы разрушить кристаллы. Вот же бездна! Я надеюсь, они хорошо продумали свою тактику и Дана не выведут там из строя.
        По каменистой равнине уже бегал Ченг, раскидывая среди редкого кустарника ловушки. Аки с Ин с флангов прикрывали его щитами огня. Я легким усилием воли активировал режим батарейки, с тревогой поглядывая на происходящее впереди.
        Давалось всё это ребятам, кстати, не просто. У кромки леса появились фигуры парочки воздушников, вибрирующий воздух наполнился нотками свежести. Ветер усиливался. Редкие кусты стали клониться к земле, знаменуя начало бури. Держать щиты огня ребятам становилось всё труднее.
        Когда волной ветра Аки откинуло в сторону, я выругался от досады. С правого фланга Ченг стал беззащитен. Внезапно одна из его ловушек с резким хлопком активировалась! Сквозь шум ветра я услышал голос нашего теоретика Лима:
        - Ребята, осторожнее! Кажется к нам под невидимостью подбирается сильный маг воздуха! Если ловушка не вывела его из строя, значит он хорош…
        Где-то впереди уже пришел в себя Аки и снова встал в строй, прикрывая Ченга, но это уже было не важно. Нашу оборону пробили и к нам подбираются соперники!
        Укуси меня демон, а вдруг их не один, а несколько?
        - Я покажу им! Пусть идут сюда! - бравировал Сет перед Сианой, тревожно поглядывая на свой кристалл.
        Сиана молча вскинула руку с фаерболом, вглядываясь в происходящее впереди. Лим, кажется, сильно приуныл и я его понимал. Сильный маг под невидимостью в два счета принесет победу своей команде. Наверное, именно его унылая физиономия осенила меня на мысль:
        - Лим! - рявкнул я, перекрикивая ветер, худощавому пареньку так, что он дернулся.- Как воздушники относятся к сильному жару? Ты знаешь заклинание, способное превратить этот ветер и бурю в легкое марево огня?
        Лим на секунду задумался, а потом, словно цитируя учебник, затараторил:
        - Воздушники в отличие от нас огневиков плохо переносят высокие температуры и сильный жар. Им нужен свежий воздух для хорошей работы источника, иначе при сильной магии воздушник будет кашлять и задыхаться. Я понимаю, о чем ты, Ло… - уже рассеянно добавил он. - Но у меня в загашнике самые простые заклинания, моей силы не хватит на всю арену…
        - Моей хватит! - перебил я его нытьё и постарался подбодрить: - Ветер разнесет жар в два счета, а я волью в тебя столько силы, что у нас получится. Давай попробуем.
        Секунду поколебавшись, Лим начал. Я мысленным толчком направил ему поток силы. Жарко стало почти сразу. Вместо легкой бури со свежим ветром пространство арены стало наполняться едва заметным маревом жара. Меня кинуло в пот.
        Скидывая куртку, Сет, слышавший наш диалог, шутливо возмутился:
        - Ребята, вашу ж за ногу! Да у нас тут как в бане!
        Пот по спине действительно уже бежал ручьем. Жара становилась невыносимой. Даже мы - огневики - с трудом терпели ее. Интересно, каково сейчас нашим соперникам?
        По примеру Сета также скинул куртку, оставшись в легкой рубашке. Сиана, застывшая тревожным столбом с фаерболом в руке, слегка переминалась с ноги на ногу, но куртку не скидывала, не смотря на жару. Ну и пусть ее. Нервничает, наверное.
        Лим, поглощенный своим заклинанием, не шевелился. Непослушные светлые волосы на его голове стали мокрыми от пота.
        От резкого кашля рядом я неожиданно дернулся. В ту сторону, откуда послышался звук, мгновенно полетел фаербол, а за ним второй и третий сразу. Не думал никогда, что скажу это, но вырвалось:
        - Молодец, Сиана, будь на чеку!
        На месте, куда прилетели фаерболы, мы увидели темноволосую девушку, которую тут же подхватила возникшая ниоткуда лечебная сфера, мягко поплывшая в сторону от арены.
        Вдруг в резко застывшей тишине с треском взорвался кристалл, стоящий за Лимом. Значит я был прав! Маг-невидимка не один! Соперник сам себя выдал резким кашлем. Невидимость слетела с него и без фаерболов. Мы увидели пухленького рыжего паренька, красного от жары. Ребята в два счета добили его легкими атакующими заклинаниями, тем более он, кажется, уже был слегка ранен ловушкой Ченга.
        С легким хлопком из ниоткуда появилась вторая заживляющая сфера и, схватив рыжего, мягко поплыла в сторону. Для него также сегодняшнее сражение закончилось.
        Пару мгновений мы вслушивались в тишину - не послышится ли опять чей-нибудь кашель?Убедившись, что все в порядке, с облегчением выдохнули.
        Глянув вперед, я попытался оценить обстановку. Ченг уже почти закончил нашу линию обороны ловушек и в гордом одиночестве готов был отступать к нам. Аки и Ита, кажется, успели выбыть из игры, пока мы тут занимались своими делами. Наверное, их там из леса тупо задавили преимуществом соперники, а они не могли ничего ответить, потому что не видели их и прикрывали нашего мастера ловушек.
        Тем не менее, это уже не важно. Ребята справились. Наша линия обороны готова и к кристаллам никто точно теперь не доберется. Знать бы еще, как там дела у ребят в лесу. Видеть я ничего не видел, но чувствовал, что тянущиеся от меня, как от батарейки, ниточки силы слегка подрагивают. Ребята явно пока в строю, но им совсем не просто.
        - Слушай, Ло… - как будто отвечая на мои мысли, заговорил Сет, - а ведь там в лесу в тенечке воздушникам попрохладнее будет. Выкурить бы их из леса, прямо на ловушки…
        Я в два счета сообразил, к чему тот клонит. Ответил ему:
        - Так… Огненное марево Лима работает хорошо, но для пожара придется ждать, а это нам не с руки. Ты же по атакам больше, Сет? - обратился я к нему, слегка подзадоривая. - Давай я дам тебе силу, а ты запустишь огненное копье как можно дальше.
        Хохотнув, Сет кивнул:
        - Давай попробуем… - и, обратившись уже к Сиане, добавил: - пригляди секунду за моим кристаллом.
        Сорвавшись с места, Сет побежал навстречу недоумевающему Ченгу, который уже начал отступать к нам. Как только они поровнялись у линии ловушек, Сет вытянулся струной. Еще одним толчком я направил мощный поток силы к нему, наблюдая, как в руках Сета появляется огромное огненное копьё.
        Размахнувшись, он метнул копье в сторону леса и через мгновение в начался пожар.
        В горячем воздухе появились нотки дыма, но я за наших ребят огневиков не переживал. Пожар для огневика не более, чем легкое неудобство, что не скажешь про наших соперников. Те же водники, если бы мы сражались с ними, могли бы справиться с огнем в два счета, но мы сражались не с водниками…
        Уже через мгновение три фигуры выбежали из леса и, отчаянно прорываясь к нам, напоролись на линию ловушек, которая тут же вывела их из строя под наше веселое улюлюканье.
        Внезапно сверху раздался резкий удар гонга. Мягкий голос объявил:
        - Школа магов огня из Закры победила школу воздуха из Адхата, так как кристаллы проигравшей команды были уничтожены. Поздравляю победителей! Прошу обе команды вернуться в свои комнаты, чтобы вас могли осмотреть медики.
        Как только голос стих, на мои уши обрушился одобрительный рев толпы зрителей. Поморщившись от шума, постарался побыстрее оказаться в покоях.
        Уже там выдохнул с облегчением. Ребята - мокрые от пота, но счастливые от первой победы - начали постепенно делиться впечатлениями.
        Дан стал центром всеобщего внимания. Его рассказ о том, как он «героически сражался, пробиваясь к кристаллам», не умолкал:
        - Ву и Сонг уже вышли из строя, но я пробивался вперед к своей победе!
        Ребята, которых «вывели из строя», уже пришли в себя усилиями медиков. Кто-то прислушивался к Дану, кто-то ел оставленные на столе кушанья, кто-то, как и я, просто отдыхал в мягком кресле.
        Рядом с собой я неожиданно услышал шепот Лима:
        - Ло… - выдернул меня из ленивой дремы его голос. - Как по мне, без марева огня и пожара в лесу мы бы не победили. Эта победа во многом твоя…
        - Это общая победа, - улыбнулся я ему. - Я вливал магию. Сам знаешь, что ничего кроме этого я толком не умею. Я просто раздавал силу, а делали вы всё с Сетом…
        Неожиданно по плечу меня похлопала рука. Обернувшись, я увидел Сета, который, оказывается, был рядом и слышал наш разговор. Ребята оставили меня наедине со своими мыслями, сами потянулись поближе к столу.
        Я улыбнулся. Не то, чтобы мне была нужна их дружба. Просто и врагами я их точно не видел также. У меня сейчас была куча хлопот, и добавлять к ним терки со свитой принца, как по мне, было лишним.
        Устало зевнув, прислушался к громкому возгласу Сонг, которая, кажется, обращалась ко всей команде:
        - Народ, это наша первая победа! Кто знает, вдруг нас уже пригласят куда-нибудь? Говорят, во время турнира в резиденции темных каждый день будут роскошные балы…
        - Размечталась…- осадил горячую Сонг всегда хладнокровный Ву. - Максимум, что нам пока светит, это приглашение к кому-нибудь из знатных соклановцев, и то из вежливости. Ты знаешь, сколько в Ниате сейчас клановой аристократии, сколько магов невиданной силы, богатых купцов, известных на весь Эритум людей искусства и других персон, которые куда интереснее, чем кучка школьников, одержавших первую победу на групповом турнире?
        - Это да… - мягко перебила Ву Ин и, обняв подругу, попыталась вернуть ей веселый настрой. - Не грусти, Сонг! Еще пара побед и нас непременно куда-нибудь пригласят. Кто знает, может и в саму резиденцию темных! Туда, все-таки, как я слышала, будут звать магов, которые хорошо проявили себя в битвах один на один. Все-таки эти бои более зрелищные и собирают больше зрителей, чем групповые турниры молодых магов от разных школ. Тем не менее, давай верить в хорошее! Первая победа у нас уже есть! Если хочешь, можем сегодня прогуляться по Ниате и купить платья!
        - Точно! Давайте непременно сегодня пойдем за платьями! - вклинилась в девчачий разговор Сиана, только я дальше уже их не слушал…
        Хм… Идея, которая пришла мне в голову, попахивала легким безумием. Но с другой стороны, кто знает, вдруг у меня получится.
        Глава 19
        Новая арена
        Случайно подслушанный разговор развернул мои мысли в неожиданную сторону. Неожиданную, но при этом весьма логичную. А ведь, укуси меня саблезуб, это действительно решало все мои проблемы!
        Если я проявлю себя на арене среди одиночек, я точно получу приглашение на бал в главный дворец в качестве гостя. Причем, чем заметнее проявлю себя, тем быстрее это всё случится.
        Это учеников школ, участвующих в боях группой, действительно не сильно замечали, но вот с одиночками другое дело.
        Про бои один на один я знал, кстати, не очень много. Такие бои, само собой, отличались от групповых боев учеников школ. В первую очередь отличались не потому, что молодых магов берегли и жалели (хотя и это было важным нюансом). Тут вопрос в другом - школ магии в Эритуме ограниченное количество, а вот магов, уверенных в своей крутости и непобедимости - пол Эритума. Соответственно конкуренции и мордобоя тут было куда больше.
        Именно бои один на один у зрителей были самыми популярными и причин тут несколько.
        Во-первых, зрелищность. Это в групповом турнире огромная арена и зритель с трудом вглядывается в бегающие далеко фигурки, пытаясь понять возможные тактики. А вот уже в боях один на один арена маленькая, видно всё хорошо, сильно ломать голову о тактике не нужно, потому что и так, как правило, всё происходящее там ясно без лишних слов.
        Вторая причина - традиции. Именно с боев один на один некогда давно турниры и зародились. Уже потом появились групповые бои, куча новых правил и наворотов. Но вот начиналось всё как раз с этого. Сила одного мага против силы второго. Победители в таких боях становились героями. Толпа, приходящая на турнир, как будто на подкорке чувствовала и знала, что именно так все и должно быть.
        Третья причина - Кровь и мясо. Это у нас учеников школ сражения продумывались так, чтобы ни дай бог не поранилась чья-нибудь диточка из аристократии. Это и понятно, ведь как раз у нас на групповых турнирах куча магов без опыта. Но вот с одиночными боями несколько другой нюанс. Дело в том, что по правилам магического турнира, по его древним традициям, участвовать в боях один на один может любой желающий. Любой маг с любого уголка Эритума, если хочет попробовать свои силы, может это сделать, и если бы это все проходило на одной арене пусть даже сутками, не хватило бы и года на то, чтобы все желающие могли отлупить друг друга. Что же делать? А придумана на этот счет была весьма простая хитрость - несколько арен, причем разной степени жестокости и с разными правилами. Где-то разрешается броня, зелья, артефакты, а где-то нельзя ничего и бой вообще может вестись насмерть. Разумеется, если ты на свой страх и риск выберешь арену именно с такими правилами, в случае победы специальные запоминающие магические кристаллы дадут тебе больше балов и в общей турнирной таблице ты будешь выше того, кто победил с
помощью зелий и прочей лабуды. Всё это делается для того, чтобы как можно скорее из всех желающих была сформирована сотня лучших бойцов для сражений на главной одиночной арене. Уже там степень жестокости и правила в каждом из боев будет решать жребий. Звучало это все рискованно и жестоко, но тут во многом действительно виноваты были традиции. Турниры на Эритуме появились давным давно, и несмотря на кучу нововведений, все-таки менять их правило было дурным тоном у магов. Ну а жестокость… Это уже дело десятое. Все-таки и участник, и зритель выбирал себе арену по вкусу.
        Как ни странно, желающих участвовать в таком месиве было уйма. Психи и любители народной славы были готовы убивать просто ради того, чтобы продвинуться в турнирной таблице чуть выше остальных. Хм… Кто ж знал? Но, кажется, мой путь будет лежать именно туда. Смерти я не боялся не потому, что поехал головой. Нет. У меня был белый источник магии феноменальной силы. Моя скорость регенерации с лихвой могла компенсировать неопытность.
        На аренах крови меня манила совсем не жесткость или баллы, сколько правила и атмосфера. Подобная арена - единственное место на турнире, куда маг мог прийти в маске, не называя своего настоящего имени. Да туда даже зрители в масках часто приходили, что уже говорить об участниках. Маски были как раз понятным нововведением. Не каждому хотелось прослыть кровожадным убийцей или любителем поглазеть на чужие кишки на арене. Вместо настоящих имен некоторые участники называли клички или прозвища, которые толпа на улице подхватывала с удовольствием. Ну что ж… Почему бы не попробовать.
        За свою жизнь я не опасался. Совесть и мысли о возможном убийстве человека?.. Хм… Даже не шевельнулись во мне. Вряд ли выступающий на жестокой арене псих с горящими глазами из-под маски до начала турнира делал горшки или мирно трудился на благо семьи. Большинство из тамошних участников разбойники с большой дороги, решившие показать себя. Правило с масками и прозвищем позволяло им участвовать, сохраняя при этом самые вековые и древние традиции турнирных боев один на один.
        Чем дольше думал обо всем этом, тем сильнее чувствовал решимость. Так… Парочка зрелищных побед и я оказываюсь на балу в главном дворце без боя. Там при удобном случае легко затеряться в куче гостей и с невидимостью найти нужное. Да укуси меня демон, кабинет Риша почти рядом с бальным залом! Я там все ниши и закоулки знаю, как туда идти!
        В своей голове я уже построил кучу планов просто на радостях, что дело хоть как-то сдвинулось с мертвой точки.
        Ребята из команды после нашей первой победы уехали в дом дядющки Дана, где мы расположились. Я сказал, что хочу прогуляться по праздничному городу и предупредил, что буду поздно.
        Самое время разузнать все на месте. Смешавшись с праздничной хаотичной толпой города, нужную арену нашел легко. Там же рядом нашел лавку старичка, торгующего масками. Прохожие, как я заметил, охотно расхватывали товар. Стайка совсем молодых девчушек передо мной только что купила маски со зверушками и со звонким смехом развернулась к самой кровавой и жестокой арене города. Пока я недоуменно глазел им вслед, послышался голос:
        - Молодой человек, хотите что-то особенное? Все эти маски ручной работы. Я лично разрисовывал их… - обратился ко мне продавец.
        - Эм… - вышел я из задумчивого транса. - Можно что-то совсем простое? Чтобы без лишнего…
        - Может черная? - показал мне угольную маску дедок и добавил: - Ее выбирают многие.
        Я поморщился. Черный цвет у меня ассоциировался с темным кланом, с Ришем и его свитой.
        - Нет. Черную не хочу.
        Тут мой взгляд упал в угол лавки:
        - А что это у вас там лежит? - показал я пальцем продавцу.
        - Это заготовки. Простые. Не раскрашенные еще, вырезанные и высушенные из серого дерева. Вечером хотел заняться ими…
        - Дайте мне одну! - решительно заявил я и, пока он не передумал, добавил: - Плачу полную цену!
        Уже через мгновение серая маска была на мне и я с легким трепетом направился к арене. Уже на месте было не протолкнуться. Зрители не отрываясь следили за тем, как в круге остервенело сражались два мага. Зрителей от участников - хвала бездне! - защищал магический щит. Как раз за этот нюанс я почему-то волновался больше всего, когда шел сюда. У края арены на самой границе со щитом сидел за столом скучающий паренек, рядом с ним на ажурной подставке лежал кристалл причудливой формы. Похоже, именно эта магическая штука фиксировала результат и раздавала баллы за бой.
        Словно подтверждая мою догадку, один из сражающихся на арене заорал, что есть мочи:
        - Я сдаюсь! Всё! Хватит! Я сдаюсь!
        Тяжело дыша, молодой светловолосый маг, подволакивая раненную ногу, отползал в сторону от огромной фигуры в темном плаще. Откуда-то сбоку послышался одобрительный рев. Как только перевел взгляд, увидел магов в темном. По отличительным знакам на куртках узнал личную гвардию Риша. Фыркнул… Вот же бездна. Где как ни тут быть некромантам, и прочим любителям смерти и того, что с ней связано.
        - Добей его, Кента! - орал кто-то из них.
        - Добей, как ты добил предыдущего!
        Из толпы зрителей слышалось разное:
        - Добей!
        - Пусть живет!
        - Позор! Сдался!
        - Вали из турнира, неудачник!
        Кристалл на столе у паренька вздрогнул и вспыхнул. В воздухе над кристаллом появились крупные алые буквы:
        «Нао сдался. Зафиксирована победа участника Кента. Кента получает за победу над Нао 324 балла и поднимается по общей турнирной таблице вверх на 810 место. Нао опускается в турнирной таблице на 3028 место».
        Хм… Значит, вот так оно работает. Похоже, кристаллы по всем аренам связаны между собой особой магией, если называют результат именно общей турнирной таблицы. Неплохо, видимо, в Академии Магии пришлось потрудиться в свое время над их созданием.
        Победитель, раскинув руки, кланялся перед восторженно ревущей толпой зрителей. Знак личной гвардии Риша на черном балахоне пригвоздил намертво мой взгляд.
        Проигравший, радуясь заминке и тому, что все-таки остался жив, суетливо отползал в сторону подальше от арены.
        Паренек, сидящий за столом, поднял руку и заорал в зрительный зал:
        - Маг крови Кента одержал очередную победу на нашей арене. Если есть желающие сразиться с ним, выходите сюда, коснитесь кристалла и назовите свое имя или прозвище!
        Мое лицо под маской скривила ехидная улыбка. Маг крови говорите? Хм… Источник крови мне вполне себе пригодился бы.
        Глубоко вздохнув, сделал шаг вперед.
        Глава 20
        Бой с магом крови
        Когда я выпрыгнул на пыльный круг арены, толпа встретила меня улюлюканьем:
        - Мальчишка совсем…
        - Беги! Кента тебя в два счета уделает!
        - Быстрый бой…
        Тот самый Кента, увидев своего нового соперника, ядовито оскалился. Он в отличие от меня под маской лицо не захотел прятать. Да и зачем ему? Слава «жестокого убийцы» для темного не позор, а гордость.
        Соперник мой был плечистым, долговязым брюнетом с удивительно ехидной миной на иссеченном шрамами лице.
        Отвесив мне под дружный смех толпы нарочито вежливый поклон, темный указал на кристалл, мол, будь добр подойти и представиться перед тем, как тебе вывернут на арене кишки.
        Я почувствовал, что на меня нахлынула злость и азарт. Эй, вы все еще не знаете, с кем связались!
        Не обращая внимание на смех и улюлюканье зрителей, подошел к кристаллу. Паренек, сидящий рядом за столом, затараторил:
        - Напоминаю, что по правилам данной арены допустима любая степень жестокости и кровопролития. Оценивает бой специальный магический кристалл. За применение любого оружия, артефактов, зелий и амулетов баллы будут снижаться. За скорость победы и проявленное мастерство могут быть увеличены. Еще раз напоминаю, что на нашей арене допустима любая жестокость. Соглашаясь на бой, вы отказываетесь от всех возможных претензий по отношению к сопернику и устроителям турнира. Если согласны с условиями, коснитесь рукой кристалла, назовите свое имя или прозвище. Если хотите, можете озвучить также специализацию или клан…
        Паренек глазел на меня с легким сочувствием. Видимо, он насмотрелся за день на подобных мне юных и уверенных в себе идиотов. Он никак не мог видеть мою холодную улыбку под маской. Рано меня хоронишь, парень, я тебя еще удивлю.
        Коснулся рукой холодной поверхности камня и произнес:
        - Серый маг… - через секунду добавил: - Клан ночи.
        Парень, услышав меня, сокрушенно вздохнул, окончательно записывая меня в список молодых и романтических придурков, на смерть которых он насмотрелся вдоволь.
        Кристалл, между тем, вздрогнул. Над ним появились буквы:
        «Приветствуем тебя, новый участник - Серый маг из клана ночи. Твоё место в общей турнирной таблице в самом конце. Соперник Кента - маг крови - место в общей турнирной таблице 810. Пусть начнется бой!»
        Толпа на арене сразу преобразилась, дружно заскандировала:
        - Бой! Бой! Бой!
        Кента под рев толпы начал менять облик - обычное дело для сильного кровника. Зрачки темных глаз резко сузились, кожа окрасилась в землисто серый цвет, на узких пальцах рук появились неестественно длинные когти.
        Эти фокусы с перевоплощениями кровников, как я знал, не были похожи на превращение земляных в диких зверей. Природа магии в этих случаях была несколько разной. Земляной маг, к примеру, превращаясь в медведя, не мог по своему желанию добавить себе непробиваемую кожу, как это сейчас на моих глазах делал Кента, меняя состав собственной крови. Земляной маг, как правило, превращался в зверя целиком, перенимая его повадки, силу, скорость и мощь. Кровник не мог также по щелчку пальцев полностью превратиться в зверя. Такое преображение у него заняло бы уйму времени и то не факт, что вышло бы что-нибудь вразумительное. Но вот, изменяя собственную кровь, добавить временно запредельную скорость или ночное зрение - запросто.
        Не дожидаясь окончательной трансформации соперника, кинул в него парочку пробных фаерболов, чтобы просто прикинуть, с чем конкретно сейчас придется иметь дело.
        Кента с невообразимой скоростью под одобрительный рев толпы уклонился. Я под маской только хмыкнул. В принципе, стало ясно, каким методом он тут скорее всего побеждал. Как бы ни были сильны его соперники, толку от этого не сильно много, если от всех атак он мог уворачиваться с помощью запредельной скорости.
        Пока я лениво оценивал соперника, тот, зловеще смеясь, кинулся ко мне. Не успел я толком сообразить, как мое бедро обожгло от острой боли. Кажется, это были когти мага. Уже в другой стороне арены он крикнул мне:
        - Тебе конец, сопляк!
        Из гвардии Риша слышались одобрительные оклики:
        - Проучи его, Кента! Поиграй с ним!
        Я почувствовал, что мне невообразимо скучно. Похоже, мой соперник из боя в бой использует одинаковую тактику. С помощью невообразимой скорости уворачивается от любых атак, делает соперника малоподвижным и добивает его.
        Зевнув, активировал белый источник. Рана на бедре затянулась мгновенно. Кто-то из толпы зрителей, заметив это, завопил:
        - У мальца белый амулет! Без него тут не обошлось!
        - Сильная штука! В два счета рану затянуло!
        Моего соперника, кстати, это не сильно впечатлило.
        - Тебе эти фокусы не помогут! - рявкнул Кента, разворачиваясь ко мне для новой атаки. - Пока что ты не попал в меня ни разу! Рано или поздно ты обессилишь от потери крови, силы амулета не хватит и я тебя добью!
        Я на его пустые угрозы только весело рассмеялся в ответ:
        - Если я не добью тебя первым!
        Кента, удивленный моим веселым спокойствием, в начале слегка отстранился, а затем, сплюнув сквозь зубы, пробормотал:
        - Молодой дурак…
        С огромной скоростью он опять кинулся на меня в атаку и, видит бездна, может бы у него что-то и вышло, но я успел первым. Не долго думая, мощным выбросом силы активировал источник мороза. За секунду вся арена, включая магический защитный купол, покрылась легким слоем инея.
        Зрители, которым наше сражение стало плохо видно, возмущенно загудели:
        - Да что там творится!
        - У парня уже второй амулет! Кристалл не даст ему высокий балл!
        - Кента все равно убьет его!
        - Давай, парень, покажи этому кровнику!
        Кровник, кстати, чувствовал себя фигово. Оно и понятно. Чтобы получить большую скорость, он, скорее всего, подобно рептилиям понизил температуру крови. Ну а при сильном морозе, как известно, все рептилии подыхают.
        Корчась от боли на ледяном полу арены, Кента отчаянно менял состав своей крови вновь. Я, сложив руки на груди, колебался. Интересно, вот как лучше сделать - добить его сразу и получить больше баллов за скорость или, если Кента такой «любитель поиграть» с жертвами, уважить его перед смертью?
        То, что я его убью, я знал уже точно. Мне позарез нужен был его источник крови, чтобы спасти Ло. Пускай для освоения новой сильной магии и спасения брата мне понадобится кучу времени, все равно. Главное, что у нас хотя бы появится шанс. Без источника крови шанса у нас не было вообще.
        Пока я думал, Кента успел сменить облик. Его долговязая фигура стала как будто чуть ниже, но намного шире в плечах. Зрачки перестали быть змеиными. Его темная кожа покрылась чем-то похожим на острые шипы.
        - Я все равно тебя убью! - прорычал он. - А потом выпотрошу твою шкуру и заберу все амулеты!
        Кента бросился на меня. Скорость стала ниже в разы, но вот как раз мощь увеличилась. Я успел создать щит огня, когда он поровнялся со мной. Он с ревом ударил плечом в щит, пытаясь постепенно оттеснить меня к краю арены, чтобы зажать там и добить.
        От заклинания огня иней на магическом куполе растаял, наше противостояние вновь стало видно зрителям и они разразились одобрительными криками. Как ни странно, многие из них стали поддерживать меня:
        - Давай, парнишка!
        - Ого! У него артефакт огня!
        - Кента неудачник!
        Гвардия Риша, кстати, помалкивала, с напряжением следя за боем. Пора, кажется, это все уже заканчивать.
        Для непробиваемой кожи кровника атакующие заклинания стихий, наверное, будут не очень эффективными. Вон тот же щит огня, на который напирал Кента, не оставлял на его плече ожогов вообще.
        А может попробовать молнию? В сочетании с водой… Хотя? Пришедшая в голову неожиданно свирепая мысль заставила пульс биться чаще. Сложная штука. Не видел ее ни в одном магическом справочнике. А с другой стороны какой справочник будет ТАКОЕ описывать…
        Резко увернувшись, скинул огненный щит. Кента, провалившись по инерции вперед, зашатался, временно потеряв равновесие. Пока мой соперник не пришел в себя, усилием воли мгновенно создал воздушную сферу и направил ее к голове кровника. Как только голова оказалась внутри, выгнал оттуда воздух.
        От неожиданности Кента покачнулся. Схватившись за горло, стал задыхаться, отпрянув от меня. Я видел, как из последних сил кровник пытался создать жабры на шее. Усилием воли я сделал сферу чуть больше.
        Поддерживать эту ерундистику было невыносимо сложно. Кента, задыхаясь, метался и брыкался по арене, пытался броситься на меня, чтобы я, сбив концентрацию, прекратил это все.
        Ну что тут скажешь… Если бы я в свое время не тренировался с управлением своим родным серым источником, вряд ли бы у меня что-то подобное вышло. Послушная моей воле сфера металась прыгала вслед за Кентой, чтобы тот ни делал.
        Выглядело это всё странно и жутко. Толпа в зале встала, ревя что-то невразумительное.
        Кто-то из гвардии Риша, приметив, что собрату совсем плохо, кричал:
        - Кента! Сдавайся!
        Ну да… Ну да… Сфера, покрывавшая голову кровника, полностью заглушила его возможные крики. Это было жестоко, но, как по мне, мой соперник это заслужил.
        Через некоторое время беспорядочных метаний Кента, дернувшись, затих. Толпа восторженно орала:
        - Серый маг! Серый маг!
        - Вот это победа!
        - Да сколько у него артефактов? Где он их берет?
        Мне на происходящее резко стало все равно. Важным стало только одно - от поверженного тела вверх медленно поднимался алый шар. Не думая, выпустил ему навстречу свой серый источник и перехватил.
        Сердце как будто пропустило удар. Картина мира перед глазами резко поплыла. Что-то там за моей спиной орал парнишка с кристаллом. Я, покачнувшись, понял, что мне нужен отдых, чтобы переварить новый источник крови.
        Собрав волю в кулак, вызвал невидимость и в легком бреду, не слушая рева толпы, постарался свалить куда подальше. Домой! Срочно отдых!
        Уже у самого дома в ближайшем темном переулке, убедившись, что нет слежки и возможных любопытных глаз, невидимость снял.
        Тихонько юркнув в калитку, через которую обычно ходили слуги, добрался до той комнаты, которая была родичами Дана отмечена как гостевые покои. Как только добрался до своей кровати, обессиленный рухнул в тяжелый сон. Я тогда еще не знал, к чему приведет мой поступок.
        Глава 21
        Слухи в столице
        Проснулся я ночью от громкого спора в комнате. Не сразу сообразил, что слышу голос Ву. В нашей команде он был самым старшим по возрасту и, как я всегда считал, отличался хладнокровием и здравомыслием. Ни разу до этого не слышал, чтобы он разговаривал на повышенных тонах, поэтому не сразу сообразил, что вообще происходит.
        - Аки, ты вообще сам веришь в то, что говоришь? - распалялся Ву. - Невозможно обмануть магический кристалл! Если кто-то сумел это сделать, весь Эритум находится в опасности!
        - А как еще это понимать, Ву? - послышались бурчащие нотки голоса нашего ленивого увальня команды Аки. - Ты думаешь, что куча людей повредилась умом и все выдумала? Так не бывает, Ву. Люди сходят сума по-разному. Ложь отличалась бы в деталях, а тут уж удивительно однородные слухи ходят…
        Решив, что глупо притворяться спящим, я потянулся на кровати, открыл глаза и встал. В лунном свете комната, которую я делил с Аки и Ву, смотрелась еще роскошнее, чем днем. Видно, что у верхушки огненного клана не принято было экономить.
        Осмотревшись, я увидел ребят сидящих за ажурным столиком у окна. Кто-то из них - наверняка Аки - стащил из кухни огромную тарелку бутербродов и большой графин с чем-то заманчиво интересным. Ребята, кажется, решили на ночь глядя устроить посиделки и я, не мудрствуя, присоединился.
        - В чем дело? - зевая спросил я, присаживаясь рядом на причудливо изогнутый изысканный стул.
        Ву, кажется, моей компании обрадовался. Выудив неизвестно откуда кружку, он наполнил ее и протянул мне.
        - Ло, ты проспал все самое интересное! - начал категорично он, а потом, задумавшись, добавил: - Впрочем… Так даже лучше. Вот рассуди нас…
        Пока я, лениво позевывая, недоуменно смотрел на него, вмешался Аки:
        - Короче, случилось вот что. На одной из арен турнира в Ниате появился загадочный участник в серой маске. Представился Серым магом из клана ночи. В своем бою он вовсю явно пользовался либо амулетами, либо артефактами. На глазах кучи людей буквально растоптал своего соперника, хотя тот был не из самых слабых бойцов. Ну а магический кристалл в конце его боя показал удивительно высокий результат, как будто тот ничем вспомогательным не пользовался. Вся Ниата гадает, кто этот маг и как он сумел обмануть одну из самых сложных разработок Академии Магии.
        На мое счастье в комнате было темно и ребята не видели выражения моего лица. Укуси меня демон, я, конечно, хотел обратить на себя внимание, но не настолько же! Вслушиваясь в разговор ребят, лихорадочно соображал - а куда я, собственно, спрятал свою серую маску? Надеюсь, не оставил тупо на тумбочке у кровати? Скосив взгляд, убедился, что там пусто. Вспомнилось, что, кажется, маску засунул во внутренний карман куртки. С облегчением выдохнул.
        Аки, между тем, продолжал, обращаясь уже не ко мне, а к Ву:
        - Вообще, это только на первый взгляд все чушь, но предпосылки к этому были. Сам посуди. Неужели ты не слышал до этого, что в Эритуме на рынках внезапно появилась куча недорогих, но удивительно сильных побрякушек? Их появление по слухам связывали с древними побасенками про клан ночи, но это все больше сказки, чтобы запутать тех, кто будет искать подпольные мастерские. Как по мне, случилось вот что. Какие-то умельцы научились делать приличные артефакты и сейчас вовсю сколачивают себе состояние на этом, путая следы всем, кто возьмется их разыскивать. Этот Серый маг явно из их шайки. Его выступление на турнире ни что иное, как рекламная компания для торговцев, продающих это все из-под полы. Он нарочно показался, чтобы доказать, что их игрушки сильнее, чем разработки Академии Магии…
        - Да пойми ты, дурья твоя башка! - распалялся Ву, - какими бы талантливыми и хитрыми не были бы эти умельцы, Академию Магии обмануть невозможно! За ней стоят тысячи магов невероятной силы, традиции, огромная библиотека исследований, хранилище с кучей артефактов. Кристаллы магии одна из самых сложных разработок! Обмануть Академию Магии могла только другая такая же Академия Магии с кучей высоких лбов и многовековыми традициями, а уже в существование ее, ты меня конечно прости, при всем буйстве фантазии я поверить не могу…
        Аки, отхлебнув из своего стакана, мягко рассмеялся:
        - Ну вот почему, Ву, ты всегда подозреваешь самое худшее? Вот поддержи меня, Ло, - уже повернувшись ко мне начал он. - Ты вообще что-нибудь слышал об этом?
        - Эмм… - осторожно начал я. - Про что именно: про Серого мага, клан ночи, дешевые амулеты на рынках или про вторую Академию Магии?
        Аки с Ву, переглянувшись, дружно рассмеялись.
        - Звучит, и правда, тупо… - брякнул Аки, разглядывая в окне серебристый диск луны.
        - Ребят… - аккуратно обратился я к моим собеседникам. - Я, конечно, верю вам, но как по мне, вы слегка перемудрили…
        - О! - резко перебил мою осторожную тираду Ву и добавил: - Я понял, что тот парень сделал! Он не обманывал кристалл!
        Сглотнув ком в горле, я опасливо глянул на него.
        - На самом деле все амулеты, которые он использовал в бою в тот день, он сам лично придумал и сделал! Магический кристалл, который это почувствовал, засчитал применение всех этих игрушек как «мастерство» и поэтому добавил баллы, а не убрал, как обычно делает в том случае, если участник купил это все на рынке у другого мага!
        - Это уже похоже на правду… - икнув, рассудил Аки, а потом резко свернул наш разговор: - Ну вот и хорошо, что хотя бы одна загадка логически разрешилась, а то уже голова пухнет от слухов и идиотских идей… Пойдем спать, а то завтра вставать рано.
        Оставив меня наедине с тарелкой недоеденных бутербродов, ребята потянулись к своим кроватям.
        - Ты, Ло, как хочешь… - зевая, брякнул Ву, - но мы решили завтра с утра сходить на большую арену. Там вроде должен быть бой школы призывателей с морозниками. Рано или поздно, мы по жребию столкнемся с каждой из этих школ, так что не лишним будет поглазеть на соперников.
        Ребята улеглись и достаточно быстро заснули, а я, первым делом, когда остался наедине со своими мыслями, погрузился в легкую медитацию и проверил свой новый источник. Есть!
        Кроваво-алый красный шар легко поддавался моей воле. Источник не вибрировал, не дрожал, вел себя вполне спокойно, окрашиваясь в любые доступные цвета имеющихся в моем распоряжении специализаций, в том числе и в новую алую.
        Ну вот и всё. Теперь я и маг крови. Если бы еще соображал в этом хоть чуток, цены бы мне не было. Интересно, если я на ночь глядя буду шляться по чужому дому в поисках библиотеки, меня не примут за придурка? «Примут!» - ответил сам себе и, хмыкнув, выскользнул за дверь комнаты. Когда меня такие мелочи останавливали?
        Расспросив сонную служанку, направился в нужную сторону, опять погрузившись в собственные мысли. Видимо, в свое время родному серому источнику было сложно переварить пять новых источников сразу, поэтому в день пожара в лечебнице меня там вырубило, плюс еще пару дней все переваривалось и приходило в норму. Теперь же, как мне кажется, мой родной источник после таких фокусов стал в разы сильнее и крепче, поэтому новая специализация переварилась легко и быстро. С каждым следующим разом оно, наверное, будет проходить быстрее и легче и, кажется, я буду обходиться без головокружений. Хотя, в этом плане, рассуждать я могу сейчас как угодно, и проверить верность рассуждений можно будет только на практике.
        Ну что ж… Завтра будет новый день и, кажется, - от собственной мысли я даже ехидно усмехнулся - будет новый источник.
        Глава 22
        Новый день
        Я рассеянно вглядывался в происходящее на кровавой арене месиво и пытался отдышаться. Начало дня вышло не простым. В качестве соперников на групповом турнире школ нам по жребию выпали земляные маги.
        - Всё окружающее пространство арены станет потенциально опасным.- брякнул Лим и добавил: - Надо быть осторожнее…
        Дан на слова теоретика команды, кажется, не обратил внимание вообще, рисуя в голове только ему одному известную картину:
        - Ребята, давайте попробуем взять их напором… - воодушевленно вещал наш капитан. - Красивая победа нам сегодня будет обеспечена. У земляных, как вы знаете, почти нет сильной атакующей магии. Они скорее всего будут расставлять ловушки, связанные с растениями, так что, если чего, держитесь подальше даже от высокой травы, не говоря про деревья. В первом ряду пойдут наши мастера атаки - Сет и Сиана. Вам вдвоем нужно просто выжигать всю растительность на пути идущей по пятам остальной группы!
        Сиана с Сетом радостно оживились. Тактика в духе «сжечь всё, а там видно будет» явно была молодым горячим огневикам близка по духу.
        Дан продолжал выкладывать «гениальный» план дальше:
        - Вслед за Сианой с Сетом пойду я, Ло, Аки и Ву.
        В тот момент я подумал, что мне это послышалось. На всех тренировках меня всегда ставили в конец группы. Нафига батарейку команды вытаскивать из задних рядов? Дан, как будто прочтя мои мысли, стал объяснять:
        - Наш план получится только в том случае, если Сет с Сианой будут катастрофически разрушительны. Ло, - обратился он уже лично ко мне. - тебе придется в этот раз максимально много силы передавать им, чтобы ребята выжигали всё в разы быстрее, чем способна будет восстановить вся команда земляных.
        Я кивнул, так как задумка принца стала немного понятнее. Дан продолжал:
        - Аки, ты прикрываешь щитом сильные атаки противника.
        Аки, пожав плечами, кивнул. Я приметил в его взгляде легкие нотки грусти и, усмехнувшись про себя, кажется, догадался в их причине. Его всегда ставили в паре с хохотушкой Ин, и они настолько уже сработались, что могли вдвоем стать идеальной защитой двух огненных щитов. Почему на этот раз принц решил разделить эту парочку мне было непонятно.
        - Как только в защите противника образуется брешь, туда кидаюсь я вместе с Ву. - продолжал Дан. - Мы как два универсала там уже на месте быстро сориентируемся, что и как. Постараемся добраться до кристаллов и закончить бой.
        Ву кивком дал понять, что услышал инструкции капитана.
        - Ченг, ты как мастер ловушек в этой ситуации нам вроде не пригодишься вообще, оставайся возле наших кристаллов вместе с Лимом. Сонг и Ин составят вам компанию. Можете на месте выстроить любую удобную систему обороны, но если все выйдет, нам оно не пригодится вообще.
        Я молча этому усмехнулся. План принца, конечно, дерзкий и в чем-то даже красивый, но, как по мне, всегда нужно иметь в загашнике запасной. Заявочки в духе «делайте, как хотите, нам оно не пригодится вообще» часто выходят боком, когда этот самый «надежный» план идет в бездну.
        В принципе, чуйка меня не подвела. Земляные оказались не так просты, как думал до этого Дан. Как только мы оказались на арене, после удара гонга наши соперники активно начали силой своего дара менять окружающее пространство. Только вот вопреки всем ожиданиям арена превратилась не в густой лес, которые по плану Дана должны были выжечь Сиана с Сетом, а в безжизненный песчаный пустырь, заполняющий постепенно всё вокруг.
        Почему-то этим жутко обрадованные Сиана и Сет начали лупить атакующими со всей мочи, благо я от души вливал в них силу. Видит бездна, у нас бы даже получилось добраться до земляных, осевших у противоположного края арены, только вдруг Сиана резко пошатнулась. За ней неестественно дернулся Сет. Я глянул на ноги впереди идущих ребят и понял паскудность происходящего:
        - Зыбучие пески! - хрипло простонал я.
        - Отступаем! - в панике рявкнул Дан, но было поздно. Общее заклинание земляных подбиралось к нам все ближе.
        Уже и наши ноги начало постепенно засасывать вязкой жижей. Укуси меня демон, вот это действительно был красивый план! Просто ликвидировать команду соперников еще на подходе к кристаллам!
        Изящество мысли и смелость решения неизвестного мне земляного настолько понравились мне, что я взбодрился. Вот это хороший соперник! С таким и бой интереснее!
        Где-то сбоку Дан орал что-то невразумительное про отступление, но я сдаваться не собирался.
        - Аки, щит! Направляй в землю! - рявкнул я, пытаясь погасить общую панику среди своих.
        Аки, хвала его реакции, не успел сообразить даже, что команду отдал не капитан, а я. Собрав волю в кулак и не задавая лишних вопросов, он направил в землю огненный щит. Бесполезная казалось бы идея, но тут я влил в заклинание Аки как можно больше силы и полутораметровый тонкий щит превратился в огромную плотную платформу огня.
        Дан, хвала его сообразительности, кажется, понял мою задумку и, подхватив заклинание Аки, начал накладывать на платформу-щит разные ловушки, а в конце накинул мелкую сеть огня. В результате у нас получилась бесполезная в бою огромная огненная магическая ерундовина из нагромождения противоречивых заклинаний. Однако, на эту ерундовину мы, как огненные маги, вполне себе могли теперь взобраться.
        Уже через пять минут усилий мы все были на платформе и не верили тому, что, кажется, бой для всех нас не закончился.
        - Аки, направляй щит прямо, пока они не очухались там! - взревел разгоряченный Дан побледневшему от напряжения Аки. - Ло, половину силы лей Аки, остальную всем нам. Народ, приготовимся к атаке! Всем остальным активировать заклинание дождь огненных стрел!
        Платформа-щит быстро поплыла на недоумевающих соперников, которые, кажется, настолько были уверены в своей победе, что не успели сообразить, что к чему. Бездна знает, во что бы это все обернулось, если бы земляные сумели собраться вновь, но нам жутко повезло. Тактика неожиданности действительно дала плоды. Уже через некоторое время плотного дождя огненных стрел на нас сверху обрушилось объявление о нашей победе:
        - Школа магов огня из Закры победила школу земли из Лаиса, так капитан проигравшей команды был выведен из строя. Поздравляю победителей! Прошу обе команды вернуться в свои комнаты, чтобы вас могли осмотреть медики.
        Уже в комнатах ребята поздравляли друг друга с быстрой победой. К моему удивлению, когда Дан начал привычным образом тянуть лавры на себя, его осадил Сет:
        - Дан, если бы Ло не отдал команду Аки, мы бы все сейчас, объевшись песком, валялись на попечении медиков.
        Дан его слова как будто проигнорировал, но, к счастью, на время угомонил свой трындеж и я в благословенные минуты тишины сумел слегка передохнуть перед своей следующей ареной. Ребята разбрелись по делам и я, как только, так сразу воспользовался их примером.
        Сидя сейчас в зрительном зале на жестокой арене крови я как будто не замечал ничего вокруг, хотя замечать было что. Множество зрителей красовались в серых масках, подобных моей. Казалось бы, это должно было мне польстить, но мне было все равно. Жестокость, которую я сейчас видел, эмоционально выматывала меня. Будь моя воля, я бы с удовольствием оказался бы где угодно, только не тут. Однако, выбора у меня не было. Приходилось быть здесь, сидеть, смотреть, ждать.
        Прямо сейчас на арене маг воды посредственной силы сражался со слабым, но вполне себе техничным морозником. Эти источники у меня уже были, поэтому как соперники они оба были не интересны.
        На другом краю арены в зрительном зале я видел кучку некромантов с характерными ненавистными мне нашивками гвардии Риша, они явно пришли сражаться на турнир, но перед боем решили поглазеть на любимое для темных зрелище - кишки и кровь. Наконец, мое терпение было вознаграждено. Один из них скинул с себя куртку и, оставшись лишь в темных брюках, под восторженный рев толпы направился к сцене.
        - Джеро! Джеро идет на арену! - услышал я рядом чей-то восхищенный рев.
        - Сейчас будет мясо! Он по щелчку пальцев кучу духов вызывает!
        - Джеро, давай!
        Маг воды, только только одержавший победу над морозником, увидев, кто направляется к арене, прихрамывая после боя, поспешил побыстрее смыться.
        - Посмотрел бы я на того придурка, который захочет сразиться с Джеро… - пробасил чей-то незнакомый голос за моей спиной.
        Моё лицо под маской озарила зверская улыбка. Вот это уже другой разговор!
        Не раздумывая, я резко встал и поспешил на арену вниз.
        Глава 23
        Бой с Джеро
        Как только выпрыгнул на пыльный круг арены, Джеро, ожидающий своего соперника, заливисто загоготал. Мой вид явно не напугал его. Между тем, я под рев толпы прошествовал к кристаллу и коснулся его:
        - Приветствуем Серого мага из клана ночи. Место в турнирной таблице 618. Его соперник - Джеро. Некромант. Место в общей турнирной таблице 490. Пусть начнется бой!
        Как только сидящий у кристалла парнишка объявил наши имена, и без того возбужденная толпа еще больше оживилась:
        - Серый маг! Тот самый!
        - Джеро! Джеро! Джеро!
        Зрители в считанные мгновения поделились на два лагеря. Одна половина к моему удивлению поддерживала меня, а вторая - моего соперника.
        Может в другой ситуации я бы и вслушивался в крики зрителей, но теперь было сильно не до этого. В нос ударил резкий запах мертвечины - явный признак того, что некромант начал свою работу.
        Рядом с оголенной по пояс фигурой Джеро я увидел появляющиеся бледные дрожащие тени, похожие на призраков.
        Ухмыльнулся. Кажется, у моего соперника не было шансов.
        Не дожидаясь того, что призванные духи ринутся на меня, мощным выбросом силы белого источника скопом развоплотил их все.
        Фигура некроманта изумленно дернулась:
        - Эй, где ты взял настолько сильный белый амулет? - рявкнул он, а потом, сплюнув, добавил: - Впрочем… Все равно. Я не дам тебе времени перезарядить его.
        Мое лицо под маской расплылось в ехидной улыбке. Перезарядить… Ну да, ну да… На самом деле на Эритуме все мало-мальски приличные маги знали о том, что сильным амулетам нужно некоторое время для перезарядки, чтобы они могли восполнить свой магический запас.
        Джеро, принявший меня за мастера подобных игрушек, наверняка был уверен, что сейчас я безоружен против его магии.
        С небывалым рвением он принялся призывать своих духов вновь. Я же, как только на арене появились бледные очертания, опять со всей дури лупанул силой своего белого источника.
        Фигуры растаяли снова.
        Джеро озлобленно зашипел, сгорбившись от боли. Некроманты, как я знал, скверно переносили сильную белую магию в чистом виде. У моего соперника наверняка сейчас болело все, ведь для призыва духов он стал своеобразным сосредоточием темной энергии.
        - Это второй амулет? Как ты это делаешь? - взревел некромант, и я с удовольствием подметил первые нотки отчаяния в его голосе.
        Из скамейки, где сидела гвардия Риша, послышались подбадривающие окрики:
        - Джеро, не сдавайся!
        - Попробуй еще!
        Зрительный зал же, как будто наоборот, теперь стал поддерживать меня:
        - Давай, Серый маг!
        - Атакуй его!
        - Убей!
        По своему обыкновению толпа хотела зрелищный бой, призывая меня к серьезной атаке, я же… Просто стоял и улыбался своим мыслям.
        Рассвирепевший Джеро, кажется, решил собрать остатки сил. Достав из голенища сапога короткий нож, он резким движением оставил на ладони порез.
        - Тебе конец! - рычал некромант, а его глаза уже становились черными.
        Ого. Кажется мой соперник творил сейчас по-настоящему серьезную магию. Если до этого духи воплощались на арене, теперь же Джеро собирал их внутри себя. Такие фокусы, как я знал, некроманты могли исполнять для своего усиления при встрече с особо опасными монстрами. Решались на такое немногие - всегда был шанс, что призванные завладеют телом призывателя.
        Уже такую магию развоплотить банальным выбрасом силы вряд ли бы вышло. Тут нужно было знать конкретное заклинание и моих знаний, увы, было катастрофически мало. И пусть. Не раздумывая, создал той же белой магией защитную сферу.
        Некромант, кинувшийся было на меня в стремлении разорвать на части, жалобно заскулил, как только ударился в непроницаемый для него белый щит.
        - Дерись! - крикнул он мне, пытаясь подзадорить, заставить убрать меня непреодолимую для него стену.
        Усиленный духами Джеро был непобедимым соперником в рукопашном бою. Его мотивы были мне понятны.
        Толпа, которая явно заждалась крови, ревела:
        - Дерись! Дерись!
        Обрадованный поддержкой толпы Джеро заорал:
        - Дерись, если ты мужчина! Или без белых амулетов ты никто? Пора заканчивать?
        Я вздохнул. Действительно. Спектакль подзатянулся. И правда, пора заканчивать.
        Моргнув, скинул с себя защитную сферу и, как только обрадованный Джеро рванулся ко мне, ударил по сопернику серией мощных ударов молнии.
        От ярких вспышек арена осветилась так, что на мгновение мне показалось, что я ослепну. Зрители радостно взревели, я же, когда проморгался, увидел прямо перед собой обугленный труп.
        Как бы ни был силен мой соперник, но призванные духи должны были его покинуть с первым ударом молнии, ну а потом у него было слишком мало времени, чтобы принять решение и сделать хоть что-либо.
        Размышлять было некогда. С обугленного трупа уже поднимался вверх черный шар. Не мудрствуя, схватил новый источник родным серым и наложил на себя невидимость.
        Пора было уходить.
        Зрительный зал одобрительно скандировал:
        - Серый маг! Серый маг! Серый маг!
        Только меня сейчас мне было все равно. Обернувшись на скамейку с гвардией Риша, я увидел застывшие в немом молчании фигуры, которые смотрели на обугленный труп в центре арены.
        Улыбнувшись своим мыслям, невидимый, я побрел домой. С удовольствием подметил, что чувствую себя в норме. Никакой усталости или предобморочного состояния. Отлично! Значит, мой родной источник и я сам становимся сильнее.
        Это хорошо. Завтра будет новый день, и я буду к нему готов.
        Глава 24
        Призыватели
        - Ребята, сосредоточьтесь! - прикрикнул Дан на команду, которая, кажется, его не слышала вообще.
        Сегодня нам по жребию выпал, пожалуй, самый сложный бой - бой с молодой и самой сильной в Эритуме школой магов-призывателей. Однако народ, как назло, только и делал, что обсуждал свежие сплетни:
        - Эй, вы слышали про Серого мага? - первой начала юркая любопытная Сонг и тут понеслось.
        - Да! Это тот, которого называют мастером амулетов, - подтвердил Ченг и добавил: - Мы вчера с Лимом весь вечер ломали голову над тем, кто он и откуда взялся, пока не подслушали случайно разговор старших…
        - Ага… - вклинился Лим, как только услышал, что Ченг упомянул его имя. - Учитель Вэй говорил учителю Юну, что на Эритуме к магам, создающим только всевозможные магические побрякушки, не очень серьезное отношение. И вот именно из-за этого вся эта ситуация и оказалась возможной. По его словам, мол, где-то появился талантливый сообразительный маг, искренне любящий создавать амулеты и талисманы. В кланах финансовой поддержки он в свое время для экспериментов не нашел, но какие-то разбойники приютили его, дали денег, хорошую лабораторию и вот результат…
        - Я согласен с учителем Вэем. - степенно поддержал беседу Ву, чем вызвал смех у всегда озорной Сонг.
        - Еще бы! - пырснула она. - Был бы ты с ним не согласен. - а потом уже без улыбки, слегка покраснев, смущенно добавила: - Я так глубоко, как вы, не копалась в том, кто он и откуда, но серую маску, если честно, уже купила. Идти на кровавую арену решусь вряд ли, но вот как только этот Серый маг войдет в сотню лучших и будет участвовать на основной арене, буду болеть за него. Если то, что о нем рассказывают, это правда, то его методы уникальны!
        - Кстати, да! - рассудительно заметил Лим, - А как он справится с основной ареной, если там по жребию могут все магические игрушки запретить?
        - Новая загадка… - протянул задумчиво Ву и лениво зевнул, чем окончательно выбесил нашего капитана.
        - А ну соберитесь! - рявкнул снова Дан и потом, убедившись, что всё внимание наконец-то сосредоточилось на нем, уже более спокойно начал говорить: - У нас сегодня один из сложных соперников. Те самые призыватели, сражаться с которыми мы тренировались всё это время. Наверняка молодая школа великолепно подготовилась, чтобы не ударить в грязь лицом. Из всех учеников при этом выбирали самых лучших. Соперник сложный, но у меня есть план…
        Вот после слов о «плане» я еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Глянул на слегка вытянувшиеся лица ребят. Вчера весь вечер, как я знал, группа за глаза осторожно обсуждала то, как дерзкий план Дана в прошлом бою чуть не поставил под угрозу нашу победу. Дана безусловно любили, как и прежде, но турнир в столице и пусть иллюзорный шанс на победу как будто изменили ребят. Там в Закре в школе огневиков среди своих Дан был безоговорочным фаворитом, но тут в Ниате на карту было поставлено слишком многое. Команда несколько раз победила и, почувствовав вкус успеха, очень не хотела проигрывать. Как это ни удивительно, но у команды как будто стали понемногу открываться глаза на Дана и его «гениальные» идеи. В прошлый раз, по сути, спасла нас от проигрыша только случайность и, кто знает, подвернется ли такая же случайность вновь, если Дан опять захочет рискнуть?
        - Итак… - начал в напряженной тишине капитан. - Наши соперники скорее всего призовут кучу разных свирепых демонов и двинут на нас в атаку. Если мы создадим сильный щит на подходе к нашим позициям, нам легче будет справиться с ними. Через огненную преграду все вместе и сразу прорваться твари не смогут, проходить им придется через нее постепенно, начиная с самых свирепых и сильных. Как раз их нам будет легче перебить по одному. После этого мы убираем щит и скопом добиваем оставшихся более слабых демонов. Как только справимся, двигаем на позиции соперника за кристаллами. Итак, значит в первом ряду у нас встанут Ин, Аки и Ло. Ин с Аки создадут щиты, а ты, Ло, по мере своих сил усилишь щиты так, чтобы от края до края арены была стена огня высотой хотя бы метров пять. Я знаю, что это очень сложная задача, сил потребуется много, но ты должен справиться. Остальных участников команды можешь силой не питать, сосредоточься только на стене.
        Пожав плечами, я молча кивнул. Дан и учителя не догадывались о моей настоящей мощи и о том, что все эти дни я становился только сильнее, собирая новые источники. Я чувствовал, что мне уже по силам стена огня высотой не в пару метров, но и под самый купол магического щита. Говорить об этом я, разумеется, не говорил. Пусть в огненном клане думают, как есть.
        Дан, между тем, продолжал выкладывать свой план:
        - Во втором ряду станут мастера атаки - Сет, Сиана, ну и я с Ву, как два универсала. Вчетвером мы должны справиться с сильными демонами, которые будут пробиваться через магический щит по одному.
        Дождавшись от Ву, Сета и Сианы понятливого угуканья, Дан продолжил:
        - У самых кристаллов останутся Лим, Сонг и Ченг. На всякий случай, Ченг, сделай линию ловушек, потом отступай к ребятам охранять кристаллы. Всем всё понятно?
        Как только команда хором подтвердила: «Да!», прозвучал сигнал выхода на арену. Мы дружной цепочкой потянулись к выходу. Чуйка мне подсказывала, что план Дана может обернуться проблемами. Во всех наших тренировочных боях с призывателями учителя дружно твердили, что четкие планы в этом случае бесполезны. Какой может быть план, если мы толком не знаем заранее, какими именно характеристиками будет обладать призванная тварь? Дан почему-то решил за наших соперников, что это будут непременно «сильные демоны». Еще бы. Именно так он сам бы и сделал, будь опытным призывателем, ведь демоны смотрятся зрелищно и устрашающе, а это в огненном клане ценится всегда. Не удивлюсь, если этот «гениальный» план Дан вчера придумал вместе с кем-то из своих родственничков. Не даром мы у них остановились в Ниате.
        Чуйка подсказывала, что наше дело скверно. Ну какие планы? В боях с демонами нужна скорость реакции и способность принимать неожиданные решения, а как раз этого нашему капитану и не хватало.
        В глаза ударил яркий дневной свет. Как только увидел наше поле для боя - ойкнул от неожиданности. Арена представляла собой дивной красоты цветочный луг, в самом центре которого было живописное озерцо, разделяющее нас с соперниками. Земляной маг, создававший эту арену для боя, явно вложил душу в этот пейзаж. Тем страннее тут будет увидеть жестокий бой.
        - Эй, Ло, пойдем! - окликнула меня Ин.
        Я дернулся. Точно. В этом бою я же в первой линии. Непривычно…
        Ну и ладно. Шурша в высокой луговой траве, окутанный одуряющими цветочными ароматами, двинулся вперед. Несмотря на умиротворяющий пейзаж в голове настойчиво звенел тревожный звоночек. Аукнется нам этот треклятый план! А я еще в первой линии буду…
        Как только мы поравнялись с краем озера, прозвучал гонг. Ин с Аки дружно вскинули щиты огня. Я в пару мгновений превратил их в длинную стену высотой в оговоренные пять метров.
        Ну что ж… Ждем первого демона, который начнет прорываться к нам.
        Как назло из-за огненных наших же щитов не было видно того, что происходит на позициях соперника. Шла минута, другая. Атаки всё не было. Я чувствовал, что моя тревога только нарастает.
        Когда небо над головой резко потемнело, я даже не сразу понял, что случилось.
        Где-то сбоку нервно захохотал Аки:
        - Ло, Ин, они летают! Это крылатые демоны-птицы! Вы вообще видели такое?
        Как я знал, в мире демонов водились в том числе и птицы, которых можно было призвать для боя, но никто не занимался этим, потому что эта разновидность монстров считалась самой слабой. По сути это были просто жутко злобные пернатые, способные в припадке свирепой ярости заклевать жертву. По одиночке они убиваются с первого раза даже слабым фаерболом, но тут их была целая стая! Огромная!
        Вот же бездна…
        От нервов я, кажется, подхватил смех Аки. Наша стена оказалась бесполезной ерундой. Мысленно поаплодировал тому молодому магу призывателю, который решил вызвать птиц, когда увидел на наших позициях стену огня. Именно поэтому, как говорили учителя, четкие планы в боях с такими магами только вредны.
        Пока мы тут держим стену, где-то там сейчас у наших кристаллов остались защитить нашу победу три мага. Среди них слабый маг-теоретик Лим, мастер ловушек Ченг (бесполезный в этом случае), и Сонг, способная своей огненной сетью справиться с десятком птиц, но никак не со всей стаей.
        Я почувствовал, что во мне нарастает злость и азарт. Да. Дело было скверно, но проигрывать я не намерен!
        Глава 25
        Бой
        - Назад! Отступайте назад! - хрипло ревел где-то за нашей спиной Дан, который, кажется, уже рванулся на помощь ребятам у кристаллов.
        Ин и Аки было дернулись, готовые отпустить стену и кинуться за ним, как неожиданно сам для себя я ледяным тоном скомандовал:
        - Стоять!
        Две пары глаз уставились на меня, но, к моему удивлению, щиты все-таки не скинули.
        - Ло, ты чего? - промолвила ошарашено Ин. - Стена же бесполезна, сам теперь видишь.
        - Не бесполезна… - ответил я с весьма ехидной ухмылкой и добавил - Опускайте стену аккуратно в озеро.
        После моих слов была секундная заминка и вдруг Аки понятливо гоготнул:
        - А ты молодец, Ло, быстро соображаешь! - после чего уже добавил для Ин: - Давай аккуратно опускаем стену и держим, пока озеро не испарится.
        С шипением стена огня медленно опустилась в воду, я же, задрав голову вверх, стал следить за стаей демонических птиц. Воздух уже через мгновения от поднимающегося вверх горячего пара стал влажным. Демонические птицы, растянувшиеся стаей под самым куполом нашей боевой арены, опустились заметно ниже. Я довольно ухмыльнулся. Есть!
        Если до этого пернатые, ведомые волей призывателя, были более сложным соперником - могли нападать короткими точечными ударами на отдельных участников, при этом оставались в большинстве своем недоступны для боевого арсенала среднего мага огня - теперь же… Теперь всё поменялось. Как я и предполагал, крылья от влажного воздуха стали несколько тяжелее, стая опустилась ниже и стала доступна не только для ударов более точными фаерболами от наших мастеров атаки, но и для огненных стрел и других более мелких и простых заклинаний. Также там у кристаллов Сонг, отлично владеющая огненной сетью, сможет при своей сноровке дольше продержаться до прихода подмоги.
        Кажется, у нас появился шанс.
        Я глянул на наших ребят, бегущих со всех ног к кристаллам - Сиану, Дана, Сета и Ву. Кто-то из них - кажется, Ву - увидев положительные для нас изменения на арене боя, сделал на бегу в воздухе кульбит и с радостным улюлюканьем взмахом руки запустил в небо дождь огненных стрел.
        Его примеру вскоре последовали и остальные наши мастера атаки. Сиана и Сет стали запускать в небо вихри огня. До высоты стаи заклинание долетало в совсем рассеянном состоянии, но и этого хватало, чтобы не очень умные слабые монстры были повержены.
        - Ло, мы всё. Что дальше? - отвлек меня от созерцания происходящего на арене голос Аки.
        От удивления я слегка вздрогнул. Нет. Удивился я не тому, что ребята уже закончили - от бывшего живописного озера остался только след в виде глубокой песчаной чаши. Два мага огневика прекрасно справились с задачей. Меня поразило то, что ребята искренне спрашивали меня о том, «что дальше», хотя полномочий капитана, как все знали, у меня не было. При этом Ин и Аки без всяких возражений, тяжело дыша после тяжелого магического заклинания, смотрели на меня и ждали дальнейших приказов, не спеша отступать на позиции к нашему действующему командиру за новыми указаниями.
        - Бежим назад к нашим? - задала логичный вопрос на этот раз Ин, терпеливо ожидая моего ответа.
        Я задумался. В принципе, это было разумно. Два мастера защиты и паренек-батарейка пока что не могут наступать на позиции противника, как бы им этого не хотелось.
        - Подождите… - между тем сказал я, вглядываясь в пространство перед собой. - Давайте оценим, что происходит там у призывателей…
        Всё это время нам до этого обзор закрывала то огромная стена огня, то тяжелый белый пар, с шипением поднимающийся от кипящего озера. Перед тем, как бежать к своим, неплохо было бы хоть одним глазком глянуть, что творит там наш соперник. Есть ли у него козырь в рукаве?
        Аки, поняв меня, сосредоточенно уставился вперед. Его примеру последовали мы с Ин.
        Далеко впереди в живописном лугу, покрытом цветами, мы видели, что наши соперники вели бой по своим правилам. Они, в отличие от нас или других стихийников, вообще не вышли на первую и вторую позицию, оставшись творить магию рядом со своими кристаллами. Что тут скажешь? Специфика источника она такая… Каждая из команд делает то, что считает нужным, исходя из специализации дара.
        Нам толком видно деталей не было - все же творилась магия слишком далеко от нас - однако и без деталей можно было подметить, что наши соперники разделились на две ровные группы. В этот раз, кажется, призыватели решили звать тварей не по одиночке, а объединив усилия. Так, как я знал, и монстров можно вызвать более мощных, и заклинание действовало точнее, да и связь была более прочной, хотя и сил на это уходило куда больше, чем в случае с призывом по одному. Первая группа поддерживала круг призыва, испускающий бледно-зеленоватый магический свет. Вверху над этим кругом в очертаниях той же бледно-зеленой дымки можно было приметить парящий силуэт птицы.
        Именно эта группа призывателей вызвала и поддерживала эту огромную стаю пернатых! - догадался я. Хм… Если так, чем интересно занимается вторая половина призывателей? Глянув на них, я обомлел. Вторая группа также не прохлаждалась без дела. Над кучкой призывателей, явно образовывающих магический круг, я увидел вверху бледное изображение Черного Шепота. Эту разновидность демонов я однажды повидал в детстве в бестиарии отца Роланда, поэтому не мог ни с чем её перепутать. Именно рядом с подобной зверушкой я когда-то и любил засыпать, спрятавшись от искавших меня слуг.
        На меня совсем некстати нахлынули воспоминания о детстве. Черным Шепотом, как я знал, призыватели называли особую разновидность демонов-змей. Их черная кожа была непробиваемой для любого вида магического воздействия или оружия. Тварь отличалась хитростью, свирепостью и умением гипнотизировать тех соперников, которые решат заглянуть монстру в глаза. Единственное слабое место у этого монстра, как я смутно помнил по случайным рассказам отца, это его горло или пасть.
        Интересно, а об этом знает Дан или кто-нибудь из ребят? Ухмыльнулся, сам себе ответив на этот вопрос: «Вряд ли… Боюсь, что самый лучший демонолог в нашей команде именно я».
        - Ого… Они еще какого-то монстра похожего на змею вызывают… - озвучил где-то сбоку рядом со мной мысли Аки.
        Вряд ли Аки знал о всех опасностях Черного Шепота. Но и без этого было видно, что наши соперники действительно не собираются ограничиваться одними птицами. Надо как-то наших предупредить.
        - Ин, беги к нашим, скажи, что скоро будет вторая волна атаки. Один монстр. Вроде сильная тварь. Похож на змея. Пускай готовятся.
        Девочка кивнула и сорвалась с места. Очень хотелось сказать ей намного больше, но я не мог себе это позволить. Для сына браконьера я и так проявлял слишком большую сообразительность.
        - Аки, - обратился я к оставшемуся члену команды. - Нам надо будет как-то задержать монстра, чтобы ребята успели справиться с птицами к его приходу. Есть идеи?
        Не мудрствуя, Аки сказал:
        - Давай попробуем опять сделать стену. Без Ин и ее щита стена огня выйдет ниже, но в случае со змеем это задержит его хоть как-то. Тем более сейчас внизу вместо озера глубокая яма…
        Покумекав, я кивнул. Опасное, конечно, дело. Черного Шепота это все задержит не на долго, да и мы с Аки, скорее всего, закончим свою игру, как только тварь прорвется, но все же… Мы выиграем для нашей команды время, которое ей нужно сейчас больше всего.
        Если ребята добьют птиц и чудом (а может, и с помощью соображалки нашего теоретика Лима) как-то победят змея, им просто останется двинуться на позиции обессиленных сильной магией соперников и забрать почти без боя свою победу. Будем верить в чудеса.
        - Вскидывай щит! - скомандовал я Аки и перед нашими позициями опять появился знакомый мне огонь. Стену в этот раз сделал высотой метра два, чтобы не выдавать настоящий потенциал своей силы.
        Где-то за нашими спинами шло ожесточенное сражение с птицами. Мы с Аки держали стену и не могли толком развернуться назад, чтобы осмотреться и понять, что конкретно происходит на наших позициях, но при этом, кажется, дружно верили в лучшее. Сколько мы так стояли, я толком и не знаю. Наверное, минут десять, но и они в тот момент показались мне слишком долгими.
        Наконец, мои уши уловили стрекотание Черного Шепота, которого наши соперники все же сумели призывать и направить на наши позиции. В стену ударило что-то тяжелое - монстр пытался выбраться из ямы прямо к нам.
        - Аки, держись… - прохрипел я бледному от усилий пареньку и добавил: - Как только тварь прорвется, убегай в сторону.
        - Угу… - глухо прохрипел мне в ответ Аки и согнул ноги в коленях, чтобы лучше держать стену-щит.
        Змей с очередной попыткой пробовал прорваться и я понимал, что вот-вот у него получиться. Его предыдущие неудачи были скорее связаны не с тем, что наша магия для него слишком сильна, а с тем, что ему тупо неудобно выбираться из глубокой ямы на магический щит, пусть он был и огненным.
        Уже через мгновение Черный Шепот, пробив мощным рывком щит, оказался на наших позициях.
        - Аки, беги! - рявкнул я, с кувырком уходя что есть мочи в сторону, но, кажется, не успел.
        Демон мощным ударом хвоста сбил моего сокомандника, которого уже уносила к краю арены возникшая рядом магическая лечебная сфера.
        Удивленный тем, что всё еще жив я с досадой отползал в сторону, про себя сокрушаясь, что не могу проявить прямо тут при всех всё, на что по-настоящему был способен.
        - Ло, держись! - неожиданно для себя я услышал крик Сета совсем близко.
        В Черного Шепота полетели огненные стрелы и куча фаерболов. Кажется, ребята успели справиться с птицами и, предупрежденные Ин, прибежали сюда на подмогу.
        Наши ряды, как я приметил, поредели не сильно - Дан, Ву, Сет, Сиана и Лим были всё еще в строю, хоть и весьма потрепаны. Рядом с ними ободряюще улыбнулась мне Ин. Сонг и Ченга я не увидел. Всего двое. Вместе с Аки будет трое. Если справимся со змеем без потерь, у нас есть шансы!
        Черный Шепот, между тем, вовсю показывал свою мощь. Ву, который кинулся на монстра в лобовую атаку, застыл камнем.
        - Не смотрите змею в глаза! - услышал я крик Лима. - Он умеет гипнотизировать!
        Поздно… Вот уже и Ву уносила к краю арены магическая лечебная сфера. Если мы потеряем еще хотя бы одного, победу нашим соперникам засчитают за численным перевесом! Они же пока не потеряли вообще ни одного!
        Ребята закидывали монстра кучей огненных атакующих заклинаний, но змею, что естественно, все было ни по чем.
        - Попробуйте кинуть фаербол в глаза или горло! - громко рявкнул я, не выдержав напряжения. - Скорее всего, у твари слишком сильная кожа!
        Уже через пару мгновений чья-то счастливая меткая рука направила фаербол в горло змею, и тот с яростным шипением завалился набок. Группа, сообразив что к чему, с радостными криками добила тварь.
        Дан - гордый и донельзя счастливый - произнес:
        - Ну что? На позиции соперника? За победой! Кто со мной?
        Уже через мгновение наш капитан двинулся вперед с Сетом и Сианой добивать обессиленных призывателей и забирать победу.
        На наших позициях осталось трое - я, раненный Лим и донельзя уставшая Ин, которая, как мастер щита особо ребятам впереди сейчас нужна не была.
        Над ареной через пару мгновений разнесся мягкий голос:
        - Школа магов огня из Закры победила школу призывателей из Лаога, так как кристаллы проигравшей команды были уничтожены, а капитан нейтрализован. Поздравляю победителей! Прошу обе команды вернуться в свои комнаты, чтобы вас могли осмотреть медики.
        С облегчением выдохнув, развернулся назад, чтобы, наконец, направится к нашим позициям. Надо же! Как я устал! Сам даже не ожидал этого.
        - Эй, Ло! - услышал я за спиной тихий голос Ин.
        Обернулся и вопросительно уставился на нее.
        - Давай ты вместо Дана будешь капитаном нашей команды, - серьезно произнесла девочка и, доселе молчавший Лим к моему удивлению ее горячо поддержал:
        - Да, Ло, мне тоже кажется, что так для всех будет лучше… Ребята поддержат! Я уверен!
        На меня смотрели две пары глаз и в другой ситуации я бы, может, даже проникся и возгордился, но сейчас… Вот же бездна! А как на это всё отреагирует Дан?
        Глава 26
        После боя
        В покоях для отдыха, где мы все логично оказались после нашей победы, вопреки всему висела напряженная тишина. Обычных радостно-веселых перепалок внутри нашей десятки не было. Народ, тяжело дыша, зализывал раны и загадочно переглядывался друг с другом.
        Я как бы догадывался, с чем связано подобное настроение, но благоразумно решил пока что заткнуться. Там на арене сразу после боя Лим и Ин дали понять, что видят во мне капитана.
        Что я об этом думал? Если честно, я сам даже толком не понимал. Если все остальные действительно этого же хотели, то я не против. Сложности для меня тут не было. А если нет, то и нет. В целом я, конечно, не смотря на свою роль батарейки, не очень почетный статус «сына браконьера» и кучу других более важных для меня дел вполне себе болел за нашу победу. Я сам это с удивлением для себя недавно осознал. Правда, связано это было не с болезненной гордостью, присущей огневикам, а скорее из упрямства и здравомыслия. Просто уж очень не нравилось проигрывать там, где вполне себе были хоть какие-то шансы на победу, а во всех наших боях эти шансы у нас действительно были!
        Наша команда для участия в турнире вышла действительно пестрой и разнородной. Пускай у нас и встречались зазнайки вроде Дана или Сианы, гордящиеся чистотой своей крови и силой дара, но были и другие ребята. Тот же Лим, как я знал, - сын зажиточного ремесленника. У Лима слабый дар, но благодаря усердию и трудолюбию в изучении учебников магии он участвует в турнире вместе с нами на равных. Ченг - мастер ловушек - из семьи часовщиков. Наверное, отсюда у него такая любовь к сложным и деликатным хитросплетениям подобной магии. Сонг вообще, к моему удивлению, родилась когда-то в шатре бродячих артистов, и вот сегодня здесь с нами на турнире. Ин, Ву, Аки и Сет все из знати, но в целом, когда доходило до дела, были неплохими ребятами. Да укуси меня саблезуб, даже Сиана и Дан, не смотря на все свои причуды, могли прикрыть в бою в сложной ситуации.
        В нашей команде каким-то чудом оказались совсем разные ребята и в этом наша сила. Мы можем сражаться не хуже других молодых команд и, если всё будем делать с умом, удача может быть и на нашей стороне. И в этой ситуации, действительно, очень не хотелось упускать эту удачу по причине чьей-нибудь прихоти или очередного «гениального» плана.
        - Фух… Это был сложный бой… - наконец, нарушил тягостное молчание Сет и внезапно добавил: - Эй, а чей фаербол добил все-таки демона змея?
        - Мой! - хором безапелляционно заявили Сиана и Дан и, переглянувшись, недоуменно уставились друг на друга.
        Через пару мгновений напряженной дуэли взглядов Сиана все-таки решила отступить и, закусив губу, стала разглядывать кресло в углу комнаты. Дан, победно ухмыльнувшись, весьма по своему подвёл «итоги» прошедшего сражения:
        - Ну вот! Очередная победа за нами! Пусть всё и пошло несколько не по плану, но мы справились со сложным соперником и движемся дальше к нашей общей победе!
        - Кстати, об этом я бы и хотела сейчас поговорить… - ледяным тоном перебила нашего капитана Ин.
        - И я… - поддакнул осторожно Лим, опасливо глядя по сторонам.
        Остальные ребята пока что помалкивали, но по нависшей вновь напряженной тишине было понятно, что о теме разговора они все-таки догадываются. Все в разной степени, но все же…
        Ин, между тем, вдохнув воздух, продолжила, смело глядя принцу в глаза:
        - Дан, ты только не обижайся, но все те планы, которые ты нам предлагаешь в последнее время, оказываются полной ерундой…
        - Но мы же побеждаем! - недоуменно перебил Дан и, облачаясь в новую чистую рубаху взамен старой порванной в бою, степенно добавил: - Разве результат в этой ситуации не главное? Победа всегда оказывается за нами!
        - Только это не твоя заслуга, Дан. - тихо, но весьма отчетливо произнес Лим, который решил поддержать Ин в сложном разговоре. - Ты вообще наоборот!.. Даже мешаешь! Твои планы оказываются полной ерундой, и каждый раз победу помогает одержать случайность и решение, которое принял не ты! Неужели ты сам это не видишь?
        Лим, который начинал свою речь тихо и спокойно, к концу всё больше распалялся. Я приметил, что внешне спокойный Дан начал внутри закипать. Вот же бездна! Не вызвал бы он сейчас на дуэль нашего теоретика от магии. Если так, надо что-то делать…
        К моему успокоению Лима уже через мгновение поддержали Сет и Аки. А еще через мгновение к ним подключилась и болтушка Сонг. Тяжелое молчание, которое до этого напряженно нависало в комнате, превратилось в шумный гул голосов. Дана со всех сторон начали закидывать вполне себе разумными претензиями:
        - Зачем мы вообще начинали с какого-то плана бой с призывателями, если учителя постоянно говорили, что так делать нельзя!
        - Почему ты постоянно бездумно рвешься в бой, рискуя собой, если с потерей капитана наша команда автоматически проигрывает!
        - Зачем мы вообще решили напором брать земляных магов ради какой-то там дурацкой «красивой победы», если Лим с самого начала предупреждал, что всё пространство арены станет потенциально опасным.
        Дан слушал членов группы с каменным выражением лица. Возможно, что-то в нем еще верило в то, что ребята выскажут свои претензии, он выслушает и все будет как раньше, только не тут-то было. Ин, Аки, Сет и Лим наседали и не думали остывать. Ву, Ченг и Сиана дипломатично помалкивали, но судя по тому, что поддерживать Дана они не спешили, все-таки хотя бы частично с озвученным они были согласны. Наконец, прозвучало то самое:
        - Народ, давайте выберем нового капитана! - сказал Сет и, уже более мягко и миролюбиво обратился к принцу: - Дан, ты не обижайся. Мы по-прежнему тебя ценим и уважаем, но эта победа на турнире очень важна для нас…
        Фыркнув, Дан, поддерживая остатки самообладания, заявил:
        - Возможно, я принимал не самые лучшие решения в последних боях. Но кто справится с этой задачей лучше меня? Вы же сами знаете, что с детства у меня были самые лучшие учителя…
        Договорить Дан не успел. Его перебила Ин:
        - Ло. Мне кажется, что Ло вполне себе справится.
        - Я согласен. - сразу же поддержал Лим и добавил: - Именно его неожиданные решения и спасли нашу команду от поражения в последних боях…
        - Я тоже согласна! - подняла ладошку вверх Сонг.
        - Если бы Ло послушался твоего приказа отступать, Дан, - начал издалека Аки, - и просто бросил стену огня, убежав вслед за тобой, мы бы ни за что не выиграли этот бой. Я тоже голосую за него.
        Через некоторое мгновение, к моему удивлению, за меня проголосовали все, кроме Сианы, но от нее я подобной «щедрости» и не ожидал. Помалкивающие Ву и Ченг после колебаний просто поддержали большинство. Ву дипломатично заметил:
        - Давайте попробуем хотя бы на один бой. Если что, вернем всё обратно. Что нам помешает?..
        Дан, кипя внутри, холодно отрезал группе:
        - Ну что ж… Если вам нравится подчиняться сыну браконьера…
        Демонстративно громко хлопнув дверью, он вышел. Сонг грустно покачала головой:
        - Ребята, а мы не жестко с ним? Дан на самом деле хороший маг, и в следующем бою его помощь нам будет нужна…
        Пока группу не охватило кислое настроение, я сказал:
        - Не волнуйтесь. Теперь об этом подумает ваш новый капитан. Я придумаю, что делать с Даном. Все будет хорошо…
        После этих слов я ободряюще улыбнулся ребятам и, последовав примеру принца, также вышел из комнаты. Сегодня меня ждало еще одно важное дело, при мысли о котором меня охватывало легкое волнение. Источник земли. Мне остался только он, если учесть, что источник призыва я себе добавить не могу. Сегодня, если всё будет хорошо, я соберу полную коллекцию. Я давно этого ждал и не отступлюсь от своей цели. Посмотрим, к чему меня это приведет.
        Глава 27
        Земляной маг
        На этот раз на кровавой арене мне пришлось просидеть достаточно долго. Всё не просто так. Уж слишком специфический соперник мне нужен был для боя.
        Во-первых, я выжидал именно земляного мага, так как единственный источник, которого пока что в моей коллекции не имелось, был земля, если учесть, что магия призыва в классическом виде мне, по словам демона, не доступна. Моё ожидание осложнялось определенным нюансом. На Эритуме все знали о том, что земляные маги по своей натуре достаточно добродушные и жизнерадостные ребята. В деревнях земляные с удовольствием лечат скот от болезней, помогают выбрать лучшие семена для посева, приглядывают за плодовыми деревьями в садах. Если специфика дара делала из того же огневика часто гордеца или вспыльчивого ревнивца, то с земляными всё было наоборот. Эти маги с сызмальства отличались сентиментальностью и постоянно тащили в дом всякую дворовую живность вроде бездомных котят. Добротой они были похожи на белых, но, как по мне, беляки с сильным даром походили на кучку сумасшедших. Их безумные глаза-блюдца, отрешенная физиономия… В доброте белых, как по мне, была некая нотка фанатизма. Если беляк внезапно решит, что на благо твоего здоровья будет отрезать тебе ногу и скормить саблезубу, он без малейших угрызений
совести именно так и сделает. Доброта земляных другая - она теплая, человечная. Это видно по их жизнелюбию, умению заразительно смеяться и вкусно готовить.
        Как по мне, земляные отличные ребята и тем страннее было бы ожидать их именно здесь - на арене с максимальной жестокостью к соперникам. На самом турнире они, безусловно, были, но в своем большинстве все на других аренах. Тут же это явно редкие гости.
        Во-вторых, мне подходил не каждый земляной маг. Я точно не хотел убивать случайного олуха, который решил в поисках славы и внимания противоположного пола поучаствовать на самой зрелищной и кровавой арене. Какими бы ни были мои цели, я все-таки не успел стать таким же жестоким, как гвардия Риша.
        Для боя мне нужен был грозный, матерый и суровый соперник с высоким рейтингом в общей турнирной таблице, чтобы войти, наконец, в ту самую сотню лучших бойцов. По моим подсчетам это должно было произойти вот-вот.
        Высматривать пришлось несколько часов, чуть ли не до вечера, когда на арене, наконец, появился нужный мне кандидат. Старый маг с седой бородой и ярким шрамом на лбу. Всё в нем выдавало повадки опытного бойца. Ну а жестокость, с которой он побеждал, навевала мысли о том, что большую часть жизни этот дед провел явно среди разбойников или кого-то в этом духе.
        Вот и сейчас мой будущий соперник вел бой, а я с удивлением разглядывал его сухую жилистую фигуру в центре арены.
        Вот дед быстрым движением руки выкидывает из мешочка на поясе горсть неизвестных семян и сапоги сражающегося с ним мага молнии тут же связывает тонкая трава, которая за мгновение вырастает под ногами. Соперник деда - тучный русоволосый верзила - пытается освободиться и попутно атаковать серией мощных разрядов, но юркий земляной удивительно ловко уворачивается, кидая в соперника очередную горсть.
        Семена, попадая на обездвиженного верзилу, со всей въедливостью, на которую способна только магия жизни, магия земли, прорастают на одежде, связывая плетьми руки, тело, горло несчастного. Соперник мучительно задыхается под холодным взглядом деда. Это была быстрая победа.
        Паренек у кристалла зачитал громко результат:
        - Маг земли Горо победил мага молний Мо и занял в турнирной таблице 189 место.
        Толпа на арене приветственно шумела, радуясь хорошему зрелищу, только вот новые соперники не спешили спускаться к победителю, чтобы начать сражение. На арене всё ещё оставалось куча проплешин этой самой загадочной травы, выращенной из семян земляного мага. Эти островки явно были опасны. Ну что ж… Я решил, что смысла ждать нет. Поправив маску на лице, стал спускаться вниз.
        Благодаря тому, что моя серая маска стала популярной у зрителей, я всё это время мог спокойно сидеть в толпе, не опасаясь быть узнанным.
        Молодых ребят, вроде меня - русоволосых, в серой маске и простой удобной одежде - было уйма. Пока я не выходил на арену и не касался кристалла, за своё инкогнито мог не опасаться.
        И вот, наконец, оно случилось. Я коснулся кристалла. Голос паренька объявил:
        - Серый маг из клана ночи - место в турнирной таблице 245 - принимает вызов земляного мага Горо - место в турнирной таблице после текущей победы 189.
        Внезапно прокашлявшись, паренек добавил:
        - Скорее всего после текущего боя один из вас уже сегодня займет место в сотне лучших участников для сражения на главной арене. Также победитель автоматически получает приглашение на сегодняшний бал во дворце темных.
        Паренек, махнув рукой, продемонстрировал темный конверт, в котором скорее всего и было то самое нужное мне приглашение на бал. Пока я пялился на вожделенный конверт, Горо довольно рассмеялся:
        - Вот и хорошо… - услышал я совсем рядом его хриплый низкий голос, - До главной арены мне последний дурак остался.
        Всем своим видом дед изображал веселье, но толпа, кстати, как только услышала заветное «Серый маг», думала на этот счет совсем иное. Кажется, этот дед был тем самым немногим магом, который еще не слышал сплетни про «гениального загадочного мастера амулетов и зелий». Ну что ж… Может, и к лучшему.
        Толпа, которая еще недавно скандировала имя земляного мага, как по команде стала прославлять нового фаворита:
        - Серый маг!
        - Серый маг!
        - Серый маг!
        Мой соперник, кажется, не понимая происходящего, начинал откровенно злиться.
        - Сейчас посмотрим, чего ты стоишь! - рявкнул он мне и отработанным движением кинул мне под ноги горсть семян из мешочка на поясе.
        Не успели эти семена коснуться земли, как я, активировав источник ветра, взмыл в воздух. Левитация. Не даром я столько в ней тренировался вместе с Ушастым по ночам в нашей мастерской. В свое время я думал, что левитация понадобиться мне во время вылазки во дворец темных, а тут вот как оно все обернулось.
        Увидев мою взмывшую в воздух фигуру, Горо от досады выругался. Еще бы! Привычный для него способ обездвижить соперника травой под ногами отметался. Более того. Даже горсть семян он не мог при желании докинуть в меня - я левитировал с помощью защитной воздушной сферы, через которую не проник бы даже летящий камень, не говоря уже о простых легких семенах.
        Мой фокус с левитацией, кстати, вызвал у зрителей фурор:
        - Амулет воздуха! Смотрите какой сильный амулет воздуха!
        - Эй, парень, где ты продаешь свои игрушки? Скажи, я куплю.
        - Давай, Серый маг!
        До Горо как будто только что стало доходить, что легкой победы на этот раз у него не получится. Достав короткий нож из голенища сапога, он метнул его от досады в меня - спасибо сфере само собой мимо - и рявкнул:
        - Спускайся вниз и сражайся со мной!
        В принципе, дед был прав. Я хоть и был в воздушной сфере недоступен для его атак, но и сам пока не мог атаковать. Несмотря на мощь моего источника, левитация пока что была для меня слишком сложной магией в силу моего малого опыта. Мне нужна была предельная концентрация, чтобы поддерживать в нормальном положении свое тело в воздухе. Если отвлекусь в таком состоянии на атаку, могу брякнуться со всей дури головой.
        Надо спускаться. Под одобрительный рев толпы мягко опустил себя на арену. Пока дед не успел атаковать своей дурацкой травой, поменял источник на огненный и активировал легкую волну огня, которая прошлась от меня равномерно в стороны, превращая проплешины травы на арене в серый пепел.
        Горо, чтобы увернуться от моей волны огня, пришлось высоко подпрыгнуть, но несмотря на неожиданность моей атаки, он все же не забывал и о своей. Неуклюже заваливаясь в прыжке набок, он умудрился отточенным движением кинуть в меня горсть семян.
        Не долго думая, я сменил спецификацию источника на некромантскую и просто со всей дури мощным выбросом магии смерти убил все семена. Точно! Вот я дурень! Почему раньше не додумался этого сделать! Для сложных ритуалов магии смерти у меня было слишком мало опыта и знаний, но вот для подобной бесхитростной ерунды мощности моего источника хватало с лихвой.
        Зрители наверняка даже не поняли, что именно я сделал. Если бы не защитный купол вокруг арены, они бы могли ощутить страх или леденящий душу ужас - обычно именно так влияет энергия смерти в чистом виде на людей. Тем не менее зрители увидели результат. Горо кинул в меня семена и они не сработали. Сам дед наверняка ощутил эту самую энергию смерти и, грязно выругавшись, откинул со злостью свой мешочек с бесполезными мертвыми семенами.
        В порыве ярости он, зарычав, стал водить руками из стороны в сторону и уже через мгновение я увидел, как песок и пепел на арене, подчиняясь приказам земляного, собираются вихрем вокруг него. Кажется, мой соперник решил сменить тактику. Я не спешил, наблюдая за ним. Использовать земляной вихрь, как по мне, было глупостью со стороны Горо, и он должен был это прекрасно понимать. Я недавно продемонстрировал ему, что владею магией воздуха. С моей мощью источника я точно смог бы остановить любую песчаную бурю, просто закрывшись от нее той же самой воздушной сферой.
        Горо, между тем, оказался не так уж и глуп. Через мгновение я понял, что мой соперник собирает вокруг себя огромный песчаный щит, которым, кажется, планирует меня оттеснить в угол арены, чтобы уже там добить тем же простым ножом, который наверняка еще найдется у него в загашнике.
        Как только соперник кинулся на меня с огромной глыбой песка наперевес, я тяжко вздохнул. Пора было заканчивать эту игру. Надеюсь, продемонстрированного мной сегодня хватит для того, чтобы магический кристалл дал мне приличное количество баллов.
        Сменив специализацию источника на мороз я, вскинув руку, направил ее на щит. Горо, который был почти рядом, замедлился. Покрытый толстой корой льда песчаный щит держать было значительно труднее. Подозреваю, что тяжесть была невероятная. В отчаянии он попытался откинуть эту глыбу на меня, но не тут-то было. Сменив резко специализацию на ветер, я откинул глыбу на соперника обратно, и она с грохотом упала на деда, похоронив его под собой.
        Толпа на арене радостным ревом приветствовала меня. Я же, напряженно всматриваясь в опускающуюся пыль, увидел желанный источник земли - небольшой зеленый шарик, поднимающийся вверх. Схватив новый источник родным серым, покачнулся.
        Паренек, объявляющий результаты, заголосил:
        - Серый маг из клана ночи победил земляного мага Горо и вошел в сотню лучших бойцов турнира! Ждем тебя на главной арене нашей столицы, Серый маг! Можешь забрать своё приглашение на сегодняшний бал!
        Пошатываясь на ватных ногах - я даже сам не осознавал, насколько устал - подошел к пареньку и взял из его трясущихся рук аккуратный темный конверт.
        Вежливо кивнув ему без лишних слов, активировал невидимость и привычным способом попытался скрыться от внимания толпы, которая дружным рёвом скандировала моё имя. Несмотря на то, что я добился своих целей, внутри меня была тягучая пустота. Казалось бы, с чего? Наконец-то я собрал полную коллекцию источников - разве не этого я хотел? Наконец-то я получил то самое приглашение, которого так долго ждал. Так что же не так?
        Я невидимый шел по вечерним улочкам столицы и никак не мог понять, что именно меня беспокоит. От мыслей голова стала тяжелой, пот градом котился по лбу, ноги как будто подкашивались. Свернув в темный переулок от любопытных глаз, я прислонился спиной к грязной стене какой-то грязной лачуги и, вздрогнув, сообразил, что именно не так. Источник!
        Погрузив себя в медитацию, я увидел, что с моим источником твориться что-то невероятное. Укуси меня саблезуб, как же это всё не вовремя!
        Глава 28
        Источник
        Мой серый источник с самого начала своего появления был достаточно странной удивительной штукой, особенно, если вспомнить, как именно он у меня в свое время и появился.
        Странным был его серый цвет, возможности, характеристики, одна эта способность - захватывать чужие источники и добавлять к себе, чего стоила!
        Между тем, я со временем как будто привык к его странности и сделал весьма неприятную глупую логическую ошибку. Я почему-то стал думать, что хорошо понимаю его природу и владею им. Меня можно в этом плане понять - причин так думать у меня была уйма.
        Во-первых, мой источник, не смотря на все свои фокусы, подчинялся определенным логическим закономерностям. Он немного как будто усиливался и креп после каждого нового добавленного источника, подчинялся моей воле, свободно менял специализации на нужные.
        Во-вторых, источник никогда не подводил меня. Все те способности, которые у меня были, не покидали меня и вполне себе исправно служили. Не было такого, чтобы я вчера мог сделать фаербол, а сегодня уже нет.
        Я действительно сделал логическую ошибку, и какие бы причины меня не оправдывали, легче от этого не становилось.
        Почему-то до этого я был уверен, что когда соберу полную коллекцию источников, я просто… соберу полную коллекцию. Вот да. Почему-то я думал, что никаких серьезных изменений за этим не последует, теперь же… Сидя в глухой подворотне у стены лачуги, я рассматривал свой источник и с иронией подмечал, что жизнь умеет вносить свои коррективы.
        До этого всего мой источник по меркам Эритума называли феноменальным. Теперь же, он как будто стал еще больше и ярче, и я вполне себе бы обрадовался, если бы не одно но. Я аккуратно пробовал сменить его специализацию, но у меня ничего не получалось! В центре огромного серого шара внутри меня при этом гордо красовалась знакомая мне до боли метка, которая некогда появилась на моей ладони, когда я, побывав в мире демонов, заключил с одним из местных довольно странный договор.
        Первые дни своего появления метка была достаточно неспокойной - перемещалась по собственной воле вначале на одно плечо, потом на другое. Некоторое время я даже боялся, что могу проснуться с этой фиговиной на лбу.
        Однако время шло. Метка стала вести себя достаточно прилично - располагалась постоянно на одном месте, успешно маскируясь под синяк или причудливое родимое пятно. Метка помогала мне связываться с Ушастым, не откалывала ничего неожиданного и я опять же сделал ту же самую логическую ошибку. Я решил, что все так и будет дальше без изменений.
        Ну что тут скажешь? Кажется, я идиот. Я разглядывал свой обновленный огромный серый источник с меткой в центре, вновь и вновь осторожно пробуя вызвать этим же источником разные специализации. Не получалось! Вот же бездна! Как я теперь?
        От легкой истерики меня спасало только то, что примененная мной же невидимость продолжала работать. Значит, не смотря на все свои трансформации, которые случились с источником, пока я шёл с арены, способности никуда не ушли. Понять бы, как сейчас они действуют. Я то привык работать через смену специализаций. А теперь как? И почему метка в центре? Что вообще происходит?
        Вопросов было много, и я внезапно сообразил, что единственный, кто хоть как-то сможет мне на них ответить, это Ушастый.
        До этого я связывался мысленно с демоном, концентрируясь на метке на плече. Теперь же… Логично попробовать так.
        Сконцентрировавшись на собственном источнике, начал отчаянно звать демона его полным именем. Уже через мгновение перед моим мысленным взором появилась его бледная удивленная физиономия.
        - Чего разорался? - гневно пробурчал он, а потом, уже как будто прислушавшись к моим эмоциям и моему состоянию, более миролюбиво добавил: - Что случилось?
        - Источник… - мысленно истерил я. - С ним что-то случилось! Как теперь быть?..
        - Подожди… - буркнул у меня в голове голос Ушастого и через мгновение он появился в глухом переулке рядом со мной.
        Щелчком пальцев демон спрятал всё происходящее в переулке от случайных любопытных взглядов прохожих и, подойдя ко мне, присел на корточки.
        - Расслабься… - спокойно сказал он. - Дай мне посмотреть.
        Это самое спокойствие бледного демона как будто заразило и меня. Выдохнув, я расслабился и дал себя рассмотреть. Между тем, брови Ушастого уже через мгновение поползли вверх. От удивления он, хотя может мне это только показалось, даже слегка присвистнул. Затем на лбу у него появилась кривая складка, свидетельствующая о глубокой задумчивости.
        - Ты собрал все возможные источники, да?
        Дождавшись от меня утвердительного кивка, демон неожиданно похвалил меня:
        - Молодец. Значит, больше разных игрушек потом сможем сделать, больше заработаем…
        Я на услышанное только поморщился. Ага… Заработаем… Сейчас бы заново научиться управлять этой штуковиной. Причем так, чтобы все было в порядке - я подозревал, что мой новый настолько огромный источник по меркам Эритума в случае неполадок может создать кучу проблем не для меня одного. Пока я не умею толком им управлять, я опасен!
        Демон, без объяснений поняв все мои опасения, начал вещать:
        - Итак, ты собрал всю коллекцию и твой источник вышел на новый уровень, окончательно поглотив все накопленные имеющиеся у тебя источники до этого. Кажется, твой обновленный источник попытался поглотить и метку, приняв ее за источник призыва. Так как магия призыва у тебя работает не совсем так, как у остальных магов Эритума, метка просто переместилась ближе к источнику, поэтому всё и выглядит так, как ты видишь.
        Сглотнув ком в горле, я кивнул. Это все было похоже на правду. Тем не менее, это пока не решало главную проблему:
        - А как мне теперь использовать магию разных специализаций? Я пробую мысленно сменить цвет источника, чтобы вызвать огонь, воду или что-то иное, но у меня ничего не выходит…
        На это всё уже кивнул Ушастый. Тяжело вздохнув, он сел напротив меня, поджимая худые колени к огромным ушам и, глядя в сторону, как-то по-иному, с новой интонацией заговорил:
        - Если честно, партнер, я ума не приложу, что конкретно с тобой происходит. Глупо было бы с моей стороны советовать что-то конкретное. Давай я попробую просто рассуждать вслух, а ты делай выводы сам. На самом деле ты же знаешь, что мы демоны путешествовали по многим мирам, видели и знаем очень многое. То, что вы здесь в Эритуме называете магией разных специализаций и школ, встречается только тут на Эритуме именно в таком виде. В других мирах другая магия. Где-то она не делится на специализации вообще, где-то только черная или белая, где-то вообще этих специализаций еще больше. Только это все не так важно, пойми это. Магия она и есть магия. Если ты стал магом, уже никто у тебя этого не отнимет. Так… Вставай давай, хватит раскисать.
        Услышав решительный приказ демона, я собрал себя в руки, вздохнул и, отстранившись от грязной стены, встал.
        Демон продолжил:
        - Какое заклинание ты хотел бы попробовать? Давай я тебе помогу.
        Пожав плечами, решил начать с самого очевидного. Всё это время на меня была наложена невидимость, которую я сам же и вызвал, уходя с арены после боя с земляным. Как её снять, не вызывая источник воздуха, теперь я толком не знал, о чем и сказал в двух словах Ушастому.
        Демон, кивнув, перебил:
        - Отлично. Если всё поймешь, я думаю, что у тебя будет выходить даже быстрее и лучше. - Встряхнувшись, он встал напротив меня и добавил: - На Эритуме маги действительно всё делают через источник. Во многих других мирах маги используют волю и намерение. Просто попробуй, не обращаясь к источнику, сконцентрироваться на результате того, что ты хочешь, а потом уже аккуратно вливай в своё намерение силу родного серого источника. Давай!
        Всё звучало несколько непривычно, но, переварив, я попробовал всё сделать, как говорил Ушастый.
        Как там? Просто думать про результат? Ну, значит, хочу стать видимым…
        На секунду меня бросило в жар, но потом сработало! Я рассматривал себя и с радостью понимал, что у меня всё получилось.
        - Отлично! - похвалил меня Ушастый вновь. - Теперь давай попробуем еще парочку заклинаний.
        Затем мы с демоном в глухом переулке, скрытые защитным куполом от любопытствующих глаз прохожих, начали экспериментировать.
        К моему огромному облегчению, как только я свыкся с этим самым «концентрируйся на конечном результате», всё стало выходить действительно быстрее и лучше в разы. Нервное напряжение стало уходить, на смену ему пришла небывалая радость и облегчение. Еще бы! Новый источник не просто работал! Он, кажется, был лучше прежнего!
        Раньше для того, чтобы левитировать в воздухе, мне приходилось в начале вызывать источник ветра, производить в голове сложные расчеты, создавать вокруг себя защитную воздушную сферу, затем поднимать аккуратно эту сферу так, чтобы не перевернуться случайно вверх ногами.
        Теперь же стало проще в разы. Мне достаточно было захотеть и хорошенько представить, как я поднимаюсь в воздух, после чего уже можно было обратиться к силе источника, и я взмывал вверх. Никаких сложных расчетов не требовалось. Если нужно было подняться в воздух с воздушной сферой, достаточно было четко представить это. Если нужно было без сферы, также достаточно было только захотеть. Укуси меня саблезуб, я даже попробовал себя поднять в воздух с двумя, а потом и с тремя сферами, заключенными друг в друге, и у меня всё получилось!
        Это были просто отличные новости, ведь теперь мне с этого дня стала доступна даже по-настоящему сложная магия, которой многие овладевают только в Академии и то, если сила источника это позволяла.
        - Ну, раз всё у тебя в порядке, я пойду. Скоро ночь и дел в мастерской у меня куча… - Ушастый уже было начал растворяться в воздухе на моих глазах, как крикнул вдогонку: - Будь осторожнее, партнер! Пока не свыкся с новым источником, не освоил его окончательно, постарайся не влипать в серьезные неприятности!
        Слова демона как будто отрезвили меня. Вот же бездна! Как я мог забыть? Я же хотел попасть на бал к темным. Приглашение у меня именно на сегодня. Другого шанса может и не быть.
        Ну, раз так, значит надо действовать. Времени у меня оставалось не так уж и много, а я все еще не раздобыл приличную одежду. Все-таки на бал собирается не простой купчишка, а гениальный Серый маг, создатель лучших амулетов во всем Эритуме. С этими мыслями я, насвистывая, вынырнул из темного переулка и пошел к сверкающему огнями центру столицы.
        Глава 29
        Бал
        Одежду, не мудрствуя, решил «позаимствовать на время» в одном из дорогих столичных магазинов. Заманчивая идея просто намагичить ее с помощью своего нового источника, конечно, мелькнула, но я ее отмел. Слишком рискованно. Источник пока не изучен, а этикет на балу превыше всего. Если с меня внезапно исчезнут штаны, это будет слишком весело, а мне, как-никак, хотелось привлекать к себе поменьше внимания.
        Можно, конечно, было эту одежду купить, но, покумекав, я и эту идею отмел. Подходящяя для бала одежда была очень дорогой. Такой суммы у меня с собой просто не было. Если я хотел оправдать свою легенду, я не мог прийти просто в чем-то хорошем, нужно было лучшее. Можно, конечно, было опять напрячь Ушастого и попросить его перенести к одному из тайников, чтобы взять нужную сумму, но эта мысль мне не очень пришлась по душе.
        Во-первых, Ушастый мне недавно здорово помог, не попросив ничего при этом взамен, что для его рогатого племени можно назвать признаком дружбы и хорошего расположения. Глупо будет этим пользоваться по каждому пустяку. Сейчас он занят делами в ночной мастерской, и пусть так и будет.
        Во-вторых, я планировал заметать следы и взятую одежду потом по возможности вернуть в изначальном виде назад. На самом деле в столице магазинов шикарной дорогущей одежды не так уж и много. Приходить туда в маске не принято. Если кто-то потом решит после бала по каким-то косвенным зацепкам искать меня, пройтись по магазинам будет одной из самых логичных мыслей. Если я не хотел давать никаких зацепок о своей персоне, действовать лучше было скрытно. Ну а одежду я просто потом верну на место. И кто меня после этого найдет? Правильно. Никто.
        Успокаивая себя подобными мыслями, я в вечернем сумраке, стоя на крыше одной из столичных булочных, по одному аккуратно закидывал себе предметы будущего гардероба из приоткрытого окошка соседнего дорогого магазина. В вечернем сумраке это оказалось проще простого.
        Настроение было озорным, но дело не только в том, что я творил веселые глупости. Тут другое. Радовали возможности моего нового источника. Если все было бы как раньше, мне бы пришлось точно учитывать силу ветра, его направление, и прочие важные нюансы. Теперь же всё было по другому, проще простого. Достаточно было сконцентрироваться хорошенько на цели. У меня получалось, конечно, не очень быстро, но тут дело привычки. Если освоюсь с новым источником, моя сила станет невероятной!
        Вот наконец всё нужное оказалось на крыше булочной у моих ног. Кажется, если моя жизнь пойдет под откос, с меня выйдет вполне успешный воришка. Улыбаясь сам себе, так же быстро на крыше переоделся. Старую одежду сложил аккуратной стопкой тут же. За ночь вряд ли ее кто-нибудь тут украдет. Когда буду возвращаться домой, переоденусь в старое, чтобы не вызывать подозрений у ребят из команды и у родни Дана. Это мне сейчас точно ни к чему.
        Немного поколебавшись, достал из внутреннего кармана своей куртки серую маску. С той поры, как я последний раз был во дворце темных, я сильно изменился. Исчезла метка на лице, прическа стала другой, я стал значительно шире в плечах, загорел, да и наверняка много еще чего неуловимо во мне изменилось. Для незнающих лично фамильяра Ки я однозначно был другим человеком. Только тут было иное… Риш, старые слуги, высшая знать темных - они все меня знали с пеленок. Безусловно, они уже все давно похоронили даже память обо мне, но мне всё равно подумалось, что идти без маски туда слишком рискованно. Опять же, если во мне кто-то узнает молодого мага-батарейку из школы огневиков Закры, это будет лишним. А так… Я просто чудак в своем образе. Глуповато, но пойдет. Тем более темные как никто уважают чужие причуды и эксцентричность.
        С этими мыслями, воодрузив маску, еще раз проверил в кармане приглашение на бал и, выдохнув, направился туда.
        Солнце за это время окончательно успело сесть и на столицу мягко опустилась ночь. Бал у темных в самом разгаре! Мне пора!
        Чем ближе подбирался ко дворцу темных, тем спокойнее мне становилось. Я слишком долго ждал этого, слишком долго пытался разобраться в интригах Риша, мучился догадками. Надеюсь, сегодня мне хоть что-то станет понятнее в происходящем вокруг.
        На подходе к огромной каменной лестнице дворца была куча гостей и еще больше дежурящих тут молодых некромантов с костяными гончими. Приглашения проверяли у всех и я, само собой, исключением не стал.
        Несущий дежурство на лестнице темноволосый паренек, взяв у меня приглашение, удивленно глянул на меня и пробормотал:
        - Ого! Ты тот самый маг в серой маске? Наслышан о тебе… Пришел, все-таки…
        Как-то слишком долго разглядывая меня, он вертел в руках черный конверт с приглашением. В глазах некроманта как будто мне привиделся недобрый огонек. Хотя?.. Покозалось, наверное.
        Наконец, он отстранился и дал мне проход. Хмыкнув, я стал подниматься по до боли знакомым ступеням. Оглядываясь по сторонам, я подмечал, что изменилось с той поры, когда я тут был в последний раз. Всё вокруг как будто ненавязчиво намекало, что вместо призывателя главным тут стал маг смерти.
        Раньше по бокам огромной лестницы были каменные горшки с дивными экзотическими цветами из мира демонов. Теперь вместо них я видел поразительно точные статуи некромонстров, изображения которых мне раньше доводилось видеть только на страницах фолианта магистра Бирля «О монстрах Эритума и способах противодействия им». В этих жутких уродливых фигурах была своя эстетика, безусловно близкая именно темным. Хотя… Кроме эстетики тут наверняка был и другой нюанс. Гостям из разных кланов Риш так ненавязчиво демонстрировал, мол, смотрите от чего мы вас защищаем. Бойтесь и будьте благодарны…
        Статуи некромонстров привели меня в несколько в мрачное и сосредоточенное состояние, что нельзя было сказать о других гостях. То и дело со всех сторон от меня слышались восхищенные оханья поднимающихся со мной по лестнице людей:
        - Восхитительно мрачно!
        - Какое мастерство!
        - Эти темные такие душки!
        Как раз из-за этих восклицаний иронично-веселый настрой вернулся ко мне. Почему-то внезапно вспомнилась вечно помятая физиономия Холода. Интересно, как он сам бы отреагировал на то, что кто-то назвал его «душкой». К тому моменту, как поднялся ко дворцу, под моей маской была ироничная улыбка.
        Во дворце бал был в самом разгаре - мелькали платья, лилась музыка, горели огнями магические фонари. Праздник сразу поразил меня своей роскошью. С детства я их повидал не мало и мой глаз был на это все наметан. Моего опыта вполне хватало на то, чтобы вынести весьма справедливый вердикт - дорого. Укуси меня саблезуб, Риш, что ты делаешь? Зачем это всё? Зачем настолько дорогое убранство и напитки? Зачем пускать пыль в глаза другим кланам? Что ты задумал?
        Пока я, погруженный в свои мысли глазел по сторонам, под руку меня кто-то ухватил, потянув в сторону.
        - Ах, неужели, какая встреча? - услышал я мягкий журчащий женский голос над ухом. - Кажется, именно вас я искала.
        В горле у меня пересохло, так как обладательницу голоса я узнал - эта была Мейрон, глава клана воды. На Эритуме о ее хитрости и удивительно быстром уме ходили легенды. В свое время она была одной из младших дочерей племянницы прошлого главы водников. Особо сильным даром не обладала, однако благодаря удивительно удачливым торговым контрактам в начале упрочила свое положение в клане, а затем и заняла место главы. Вот и сейчас, кажется, она проявляла свою деловую хватку.
        - Серый маг, если я не ошибаюсь? - дождавшись от меня утвердительного угуканья, она продолжила: - Я наслышана о ваших талантах. Вы мне очень интересны…
        Я было почти ляпнул что-то в духе «а вы мне нет», как прикусил язык. Так! По легенде, которая закрепилась в городских слухах, я гениальный маг, производящий сложные магические игрушки. На турнире, как говорили те же слухи, я появился затем, чтобы продемонстрировать свои возможности и таланты. А нафига оно мне надо, если я не собираюсь продать себя подороже? Нет. Тут наоборот логично торговаться и набивать себе цену, если я не хочу вызвать лишних подозрений.
        Сглотнув ком в горле, я пробасил Мейрон:
        - Я вам интересен, а чем вы можете заинтересовать меня?
        Глаза Мейрон сверкнули радостным блеском. Видимо, магичка обрадовалась, что распланированный ей разговор движется по задуманному сценарию.
        - Если бы вопрос тут был только в деньгах… - как-то вкрадчиво начала она, делая изящный глоток из бокала.
        Взяв меня крепко под руку, Мейрон зачем-то тащила меня через весь зал. Я в начале не сообразил, зачем ей это нужно, но когда внезапно увидел пристальный взгляд Шена - главы клана земли - всё понял. Этой самой ненавязчивой прогулкой со мной под руку глава клана водников как будто говорила другим кланам, что уже взяла меня в оборот. Ну-ну… Посмотрим.
        После паузы Мейрон продолжила:
        - Согласитесь, что ни один купец на Эритуме не купит товар, о котором толком ничего не ясно. Особенно, если цена за этот товар высока…
        Я под маской ухмыльнулся, поняв, куда клонит моя собеседница. Она просит либо приоткрыть карты, рассказав подробнее о своих возможностях и разработках в магии, либо сбавить цену.
        Выхватив бокал с подноса мимо пробегающего слуги, я на глазах Мейрон усилием воли за пару мгновений превратил его в хрупкий удивительно изящный стеклянный цветок. Я даже сам не ожидал, что выйдет настолько красиво. Подобный фокус, как я знал, был по силам не каждому магистру земляной магии.
        Передавая цветок главе водников, сказал:
        - Позволю себе не согласиться с вами. Купцы на Эритуме встречаются разные. Возможно найдется и тот, кто купит неизвестный товар за очень высокую цену.
        Вежливо высвободиться от цепкой хватки Мейрон мне помогло то, что ее отвлек мой цветок. Виду она не подала, когда я играючи сотворил перед ней это чудо, но я видел, как легко вздрогнули ее рестницы. Аккуратно взяв хрупкий стеклянный цветок она на мгновение отпустила мою руку и я, воспользовавшись возможностью, ускользнул в толпу веселящихся гостей.
        Только я было прошагал в тихий закуток, чтобы собраться с мыслями, как меня попытались «взять в оборот» снова.
        - Сколько предложила вам Мейрон? - услышал я за спиной незнакомый мужской голос.
        Обернувшись, увидел пухлого низенького бородача с умными глазами. Выудив из кармана клочок бумаги, он протянул его мне со словами:
        - Вот моя визитка. Я забыл представиться. Меня зовут Делун. Я личный помощник и поверенный по делам главы морозного клана - Бэя. Сколько бы вам не предложили водники, мы можем заплатить больше. Значительно больше. У нас в морозных горах дела идут очень хорошо. Недавно открыли еще две новые шахты с драгоценными камнями. Мне приходили доклады о вас и ваших возможностях. Признаюсь честно, я впечатлен. Думаю, если вы проявите себя также хорошо и на главной арене турнира, я сумею убедить Бэя в том, что за ваши наработки и услуги уместна будет любая сумма.
        То, как Делун выделил голосом слово «любая» вполне себе давало понять, что морозники не поскупятся.
        С почтением кивнув, взял визитку бородача и оповестил его:
        - Я буду иметь в виду ваше предложение.
        Кивнув, Делун скрылся в толпе танцующих гостей, а я, обшаривая взглядом пространство вокруг, увидел нужное - пустую ажурную скамейку у стены. Обычно на таких отдыхали уставшие от танцев подвыпившие гости. Переместившись туда, изобразил своей позой праздность и скуку, про себя радуясь тому, что на лице маска и мою растерянную физиономию сейчас никто не видит.
        Цепким взглядом решил с этого незаметного закутка осмотреться наконец. Сколько я ни вглядывался в пеструю толпу гостей, Риша не было видно. Не очень хорошая новость. Если я прямо сейчас попрусь в его кабинет, могу столкнуться с ним там нос к носу. Ну, или нет… Где он? Может, все-таки рискнуть?
        Пока я так кумекал и решался, у скамейки появился седой дед в одеянии Академии магии. Видимо, кто-то из приглашенных магистров.
        - Старый я уже для таких развлечений…- добродушно рассмеялся он, с громким оханьем усаживаясь на скамейку со мной рядом.
        Я вежливо подвинулся, предоставляя магистру больше места.
        - С кем имею честь беседовать? - начал я, предчувствуя новые «предложения» и сделки.
        К моему облегчению, дед махнул рукой, давая понять, что разговор неофициальный:
        - Бернард, меня зовут так, но мое имя вам ничего не скажет, да и не важно оно. Важно то, что в мою молодость балы были совсем другими… - начал он по старчески бурчать, чем, как ни странно, привел меня в восторг.
        Отлично! Просто обычный дед. Никакой политики, интриг и в этом духе. Вместо этого трындеж о молодости и жалобы на хруст коленей.
        Дед к моей радости начал вспоминать какой-то бал, когда он был молод, плечист, и на его стать засматривались сразу несколько молодых магичек из огненных.
        Другой бы на моем месте вежливо смылся, я же наоборот. Пока я тут сидел один, был шанс нарваться на кого-нибудь снова. Тот же Шин - глава земляных - видел меня с Мейрон и наверняка сейчас искал в толпе гостей, чтобы «осчастливить» своим предложением. Кроме него тут наверняка куча еще других заинтересованных в моей персоне людей, что после слухов в столице вообще не удивительно. Только вот на балах был своеобразный этикет и вряд ли кто-либо здесь его стал бы нарушать, вклиниваясь в нашу с дедом приватную беседу.
        - Хороший бал… - аккуратно ответил я магистру и как бы невзначай спросил: - Только вот хозяина не видно…
        - Вы тоже заметили? - живо сменил тему дедок. - Вот в наше время так не принято было! Зовешь на бал, будь добр быть от начала и до конца, встречая каждого гостя! Что за времена нынче? Никакого воспитания.
        Мой собеседник замолк, и я уже было расстроился. Моя попытка разузнать хоть что-то путное по ходу провалилась. Как вдруг дед начал:
        - Говорят, глава темных Риш большую часть времени проводит в своей новой лаборатории, которую оборудовали на месте бывшего Бестиария Роланда. Там у него какой-то очень важный эксперимент, о котором он пока ничего не рассказывает. Я, конечно, все понимаю, сам большую часть жизни провел в лабораториях, но так ведь нельзя! Как же правила приличия? Сейчас в столице турнир, куча гостей. Я между прочим также не просто так сюда из Академии магии потанцевать приехал на старости лет… У меня на руках куча интересных идей и разработок, которые я хотел бы предложить главе темных.
        Обиженно шмыгнув носом, дед поправил несуществующую складку на своем магическом балахоне и внезапно уже совершенно другим голосом выдал:
        - Молодой человек, а почему у вас такой странный источник магии? Я впервые такое вижу…
        Больших усилий мне стоило не подпрыгнуть на этой дурацкой скамейке, а сидя дальше без движений изображать ту самую скуку и невозмутимость, которые я так усердно демонстрировал до этого. Вот тебе и просто болтливый дед!
        Как я знал, подробно рассмотреть источник другого мага можно было только в том случае, если оба мага были в состоянии глубокой медитации. Причем для этого нужно было несколько часов времени, и то в случае с очень опытным в этих делах и достаточно сильным магом. А вот так, без медитации, даже не притрагиваясь к другому человеку, как я знал, это все было невозможно! Нет, конечно, были редкие случаи, когда опытные маги могли по едва уловимому тонкому аромату или другим еле заметным признакам от пробегающего мимо ребенка что-то сказать, но всё равно это было скорее исключением. В таких прогнозах была масса неточностей, и ни один маг не дал бы рекомендацию в школу магии, основываясь только на таких догадках. Что-то увидеть так, как я знал, было невозможно. Или все-таки нет? Что это вообще за дед такой?
        - Это как раз одна из моих разработок… - живо начал объяснять магистр, почувствовав от меня недоумение. - Я хотел эту разработку продать кому-нибудь, хоть тем же темным, благо деньжат у них, как я вижу в достатке. Однако, видно сегодня не судьба. Может, оно и к лучшему? - Мягко рассмеявшись в бороду, дед добавил: - Видимо, амулет нужно доработать. Рано его продавать. Уж очень странно он мне ваш источник показывает…
        Пока дед не додумал себе лишнего, перебил его:
        - Кстати, забыл представиться. Я Серый маг из клана ночи. Возможно, вы слышали обо мне.
        Задумчивые до этого глаза деда уже через мгновение вновь стали ясными:
        - А-а-а-а-а-а…- понятливо протянул он и добавил: - Теперь всё ясно! Я слышал о вас. Вы же также мастер всевозможных магических игрушек. Признавайтесь, у вас с собой амулеты скрывающие или как-то искажающие силу источника?
        Заговорщицки подмигнув мне, дед слегка наклонился ближе и шепотом спросил:
        - Что применяете? Двойное зачарование? Магические камни? Строгий ритуал? Силу кристаллов?..
        - Всё вместе! - залихватски ляпнул я и, увидев, как удивленно поползли вверх брови магистра, добавил: - Вообще-то профессиональная тайна. Я, между прочим, тоже на этот бал не просто потанцевать пришел…
        Миролюбиво улыбнувшись, дед кивнул:
        - И то верно. Что это я в самом деле. Забылся на старости лет. Вот вместе с вами тогда и предложим Ришу наши услуги. Сейчас его здесь нет, но после полуночи обязательно хотя бы на час должен появиться. Я слышал, как другие гости говорили об этом…
        А вот уже это было хорошей новостью! Я глянул на большие часы, украшавшие бальный зал. До полуночи оставалось около получаса. Если все разработки Риша в бывшем Бестиарии, так даже удачнее в разы! Не существует на Эритуме человека, который бы лучше меня знал это место! Я помню туда как минимум пять разных путей, при этом два из них не знают даже слуги!
        Час по времени на то, чтобы на месте осмотреться в Бестиарии и понять хоть что-то, не очень много, но это лучше, чем ничего!
        Вежливо поклонившись деду, ответил:
        - Вот и отлично! А пока есть время, пропущу пару бокалов.
        С этими словами я встал со скамейки и решительно направился в тот угол зала, где, как я помнил, был выход в сад.
        Глава 30
        Сад
        До сада удалось добраться без приключений. Как только вышел из дворца, меня окутала приятная вечерняя прохлада, пение цикад, приглушенный мягкий свет магических фонарей, расставленных у причудливых узеньких садовых тропинок.
        Из благоухающих цветочных зарослей слышался смех гуляющих гостей, большую часть которых составляли парочки. Я с радостью для себя отметил, что патрулей в саду видно не было. Если они тут были, то явно им сказали держаться подальше от гостей, чтобы не спугнуть до обморока костяными гончими тех хмельных дамочек из других кланов, которые любят любоваться цветочками.
        Изобразив всем своим видом скуку, как бы невзначай свернул в одну из узеньких боковых дорожек. Своим поведением я не должен был вызвать ни у кого подозрений, так как одиночки в саду также были не редкостью. В своем дорогом костюме, сшитом по последней столичной моде, я вполне был похож на захмелевшего щеголя, уставшего от танцев и решившего подышать воздухом.
        Один из известных мне путей к бывшему Бестиарию лежал через дальний глухой конец сада, куда точно не захаживали гости, предпочитая гулять здесь вблизи дворца, откуда была слышна музыка, да и иногда пробегали мимо слуги с подносами закусок и спиртного.
        Сам же сад был огромен и не знающий его гость запросто мог тут заблудиться без знаний ориентиров и тропинок.
        Пока здесь недалеко от дворца еще было много гостей, накладывать на себя невидимость не решался. Рано. Вот когда народа станет поменьше… Там в диких зарослях есть как раз множество интересных заброшенных мест, которые вряд ли кроме меня кто-то будет знать.
        С такими мыслями я пробирался всё глубже в сад, оставляя всё дальше за спиной звуки музыки и смех гуляющих гостей.
        Я шел знакомым мне с детства до боли путем, и внутри меня подымалась неожиданная волна воспоминаний. Сколько раз я этой дорогой бежал в Бестиарий после очередной своей шалости? Как много времени прошло. Как же я сам изменился с той поры…
        Видимо, я настолько сильно погрузился в воспоминания, что не услышал тихих шагов за спиной, не почуял слежку.
        - Эй, Серый маг! - раздался насмешливый оклик.
        Я резко обернулся. Из окружающих меня зарослей дальнего конца сада показалась незнакомая мне пятерка, в которой я по одежде узнал гвардию Риша.
        - Мы даже не надеялись, что ты решишь нам на радость вот так один бродить тут в саду.
        Фигуры плавно окружали меня, намекая на свои враждебные намерения. Вот же демон! Это я попал. Как я мог не догадаться о том, что друзья убитых мной Кенты или Джеро задумают месть. Конечно, будь я представителем какого-нибудь клана, меня бы и не посмели тронуть. Труп мага, найденный после бала где-нибудь в саду, мог обернуться большими проблемами с тем кланом, к которому принадлежал убитый гость. В моем же случае… Несуществующий клан ночи темным ничего не предъявит.
        Вот я дурень! Еще удивлялся странному недоброму взгляду младшего некроманта, который рассматривал моё приглашение. Наверняка меня ждали! Ждали и готовили «теплую» встречу.
        - Это за Джеро! - прорычал за моей спиной чей-то хриплый голос, и я на инстинктах, до того как успел включить мозг, попробовал активировать белый источник, чтобы создать мощный щит. Ах ты ж демон! Дурацкая сила привычки… У меня же нет теперь белого источника!
        Эта заминка не осталась для меня безнаказанной. В левую лодыжку с визгом вцепилась костяная гончая. Ногу пронзила острая боль, а за ней по телу стал растекаться холод магии смерти, исходящий от призванной нежити.
        Костяные гончие… Скверная штука. Не так страшны их зубы, сколько этот могильный холод, ослабляющий жертву, парализующий ее волю к жизни и борьбе за нее. В глазах стало темнеть. Происходящая картина мира поплыла, как вдруг я в спину почувствовал сильный толчок. Кажется, сзади на меня прыгнула вторая костяная гончая, пытаясь повалить на землю. В опустевшей от одуряющей боли голове была только одна мысль - если она успеет добраться до моего горла, мне конец.
        Наверное, как раз именно эта мысль заставила собрать остатки сил и здравого смысла. Мне еще никогда не доводилась драться с новым источником, и, как показала жизнь, учиться мне придется очень быстро. Главное, не опоздать.
        - Мы убьем тебя, Серый маг! - послышался чей-то издевательский смех. - А затем заберем все игрушки, что найдем у тебя с собой.
        Другой голос уже где-то сбоку от меня с издевкой вторил первому:
        - А твой труп останется гнить здесь в саду.
        В глазах все плыло. Вторая гончая успела вцепиться мне в руку, давая все меньше шансов выбраться живым. Может, если бы у меня было больше времени, я придумал бы что-то иное. А так… Боль, отчаяние и накатившая на меня холодная ярость сделали свое дело. Я сформулировал намерение и стал его питать силой источника: «Смерть. Смерть для всего. В радиусе пяти метров от меня. Сейчас. Быстро».
        Из-за кровавой пелены перед глазами я ничего не видел, но вот слышал я прекрасно. В начале как-то жалобно взвизгнули костяные гончие. Кто-то из темных грязно ругнулся, кто-то рассеяно успел произнести только:
        - Эй, а что?..
        Потом я услышал всхлипы, бульканье, хруст костей и, наконец, наступила тишина. Не открывая глаз, осторожно попытался полечить себя. Боль и смертельный холод от укусов нежити мягко отступали. Сердце всё еще бешено колотилось в груди, но я вроде как в остальном был в норме. Лечение сработало.
        Как только нормально смог осмотреться по сторонам, рассеянно ойкнул. Я оказался в центре огромного серого круга. Пятерка темных, окруживших меня, превратилась в пять бесформенных черных слегка дымящихся кучек. Костяные гончие, кажется, обратились в пепел, и все бы ничего, но вместе с ними в пепел обратились трава, кусты в центре круга. Им я смерти не желал, но вышло, как вышло. Смотрелось всё жутко.
        Я глазел по сторонам и не верил тому, что вижу. На Эритуме не существовало магии, способной на такие фокусы. С одной стороны чем-то это было похоже на огонь, он также часто после себя оставляет пепел, но он не оставил бы ни за что такой ровный четкий контур круга. Если бы трава или деревья загорелись от магии, огонь обязательно перекинулся дальше, распространяясь по саду пожаром. С другой стороны похоже было на магию смерти. Я вроде где-то слышал, что сильные некроманты в случае сложных ритуалов могли высасывать жизнь для поддержания призванной нежити. Только в этом случае тела бы остались нетронутыми, не превратились бы в бесформенное нечто. Да и трава с кустами просто засохла бы, не обращаясь в пыль.
        Тот, кто найдет эту полянку в дальнем углу сада, очень и очень озадачится. Вот же демон! Наверняка эта пятерка делилась планами с другими темными! Они ушли искать «подлого Серого мага», чтобы отомстить за смерть своих, и после этого пропали с концами. Ближайшие пару часов их искать не будут, но вот завтра точно должны хватиться. Кто-то из их друзей придет в специальное хранилище, где есть фиалы с кровью каждого из людей Риша. Эти фиалы дадут хорошему кровнику, и того следы приведут сюда, на эту дурацкую полянку в саду, где они найдут ЭТО. Не надо быть дофига умным, чтобы связать всё со мной. Вот же демон!
        Самое обидное в этой ситуации, что прятать трупы было бесполезно. Кровник найдет их где угодно, даже под землей. Найдет и озадачиться: «Это надо же! Серый маг не только сумел прихлопнуть сразу пятерых, но и успел спрятать тела. Это же какие у него возможности? На что он еще способен?» Уничтожать тела также смысла не было. Сильный некромант наверняка нашел бы способ связаться с духом того, кого хорошо знал. Для таких ритуалов нужны сложные расчеты, опыт и знания, но как раз этого у гвардии Риша было с лихвой. Вот гадство! Кажется, то, что я сделал, было непоправимо. И, более того, попытка исправить могла обернуться еще большими проблемами. Эту полянку найдут уже завтра. Найдут и слегка офигеют. О моих возможностях по Ниате и так куча слухов ходит. Весьма странные и неоднозначные слухи, и уже с завтрашнего дня темный клан начнет догадываться, что слухи даже преуменьшают. Кажется, за меня возьмутся хорошенько. Что делать?
        Пару секунд, стоя в центре круга, лихорадочно соображал, а потом, сплюнув, выругался. Да ясно, что делать! Сейчас, сматываться отсюда подальше, желательно в сторону Бестиария. Время-то идет! Риш как раз должен оттуда выходить сейчас. А насчет остального подумаю потом…
        С этими мыслями, сорвался с места и побежал. Сейчас время было слишком ценным ресурсом. Пробираясь запутанными тропинками, про себя радовался, что больше не нарвался ни на кого. Возможно, тут у самого Бестиария и были патрули, но я подозревал, что теперь уже могу их не опасаться. Накладывая ту самую невидимость, про себя от всей души хотел остаться незамеченным не только для людей, но и для нежити, вроде тех же костяных гончих.
        Оказавшись в нужном месте у Бестиария, взобрался на знакомое с детства высокое дерево и, легко пробежав по ветке, оказался на крыше. Тут же рядом было небольшое окошко, через которое я когда-то давно вместе с призванными демонами любил любоваться звездным небом. Были, конечно, и другие пути в Бестиарий - главный вход, парочка черных ходов, через которые слуги когда-то приносили живности Роланда еду. Однако этот путь - через дерево и окошко на крыше - с детства был только моим.
        В свое время я пробирался сюда через это окно. Потом уже, оказавшись внутри, по огромной балке переползал к стене и по выступам спускался. Теперь уже в этом нужды не было, я мог при желании спуститься вниз с помощью левитации.
        Заглянул в окошко. Внутри было темно, что явно свидетельствовало о том, что хозяин покинул лабораторию. Покосившись с крыши в сторону дворца, увидел отдаляющуюся группку людей с магическими фонарями. Явно Риш вместе со слугами и своей охраной спешил к гостям.
        Перед тем, как распахнуть окно, зажмурился и сам себе сказал, что теперь хочу остаться невидимым не только для людей и нежити, но и для всевозможных магических ловушек, если Риш установил такие в своей лаборатории. Проверить, сработала моя новая магия или нет, я мог только спустившись вниз. С решительным вздохом распахнул окно и стал осторожно левитировать на пол.
        Темнота внутри оказалась не единственным неудобством. Также был жуткий запах, от которого становилось невыносимо дурно. Нужно быть некромантом с большим опытом, чтобы не обращать на такое внимания. Незначительным усилием воли добавил себе ночное зрение и фильтрующую воздух сферу вокруг головы.
        Левитация, ночное зрение, фильтр, полная невидимость. Это аж четыре достаточно сложных магических действий, раньше недоступных мне одновременно при всей феноменальной мощи моего старого источника. Теперь же это всё было для меня реальностью, только мне некогда было удивляться.
        Воняло в лаборатории некроманта само собой трупами. Чего-то такого я и ожидал. Здесь их было около сотни разной степени свежести. Стены оказались исписанными сложными символами, расшифровать которые я пока по незнанию не мог, но лихорадочно старался запомнить всё, что увижу.
        Пол, куда опустились мои ноги, оказался грязно липким то ли от крови, то ли от чего-то другого, о чем я даже боялся думать. Что именно это было, знать не хотелось. Любопытная деталь - несмотря на обилие трупов, не было ни одной мухи. Подозревал, что тут вообще ничего живого быть не могло. Уж такова магия смерти.
        Подавив отвращение, отправился к постаменту с огромным письменным столом. На нем мне бросилась в глаза карта Эритума с кучей мелких пометок. Прочитав надписи на полях, сделанные самим хозяином лаборатории, узнал, что все красные кружочки - это «кладбища, упокоенные моим именем». Кружочков оказалось очень много, что навевало тревожные мысли. Оно всё явно не просто так!
        Порывшись тут же на столе в беспорядочном ворохе бумаг, обнаружил, что в личных записях Риша дата начала основного турнира на главной арене - это примерно через неделю - была обведена несколько раз. Рядом были пометки в духе «написать ко дню икс триумфальную речь». Меня это также несколько насторожило. Как я знал, за время турнира сам Риш не демонстрировал к нему особого интереса вообще. Он не появлялся лично ни на одной из арен города, вот даже на балах в своем дворце мелькал только на часок, и то видимо лишь для того, чтобы по городу не начали ходить слухи о его пропаже или проблемах со здоровьем. Все его заявления в последнее время были в газетах, где он в двух словах отмечал, что он сам, как и весь темный клан, полностью занят организационными вопросами и обеспечением высокой безопасности праздника. А тут личное присутствие и речь, причем не простая, а «триумфальная». С чего бы это?
        Как я ни пытался найти черновики этой речи, ничего на глаза, увы, не попалось. Жаль. Там наверняка нашлись бы ответы на мои вопросы.
        Остальные записи на столе оказались жутко запутанными. Какие-то расчеты, обрывки заметок, магические знаки. Как я ни пытался всё это связать в одно, ничего не выходило, но я очень старался запоминать всё. Записи явно говорили о сложном магическом ритуале, к которому готовится Риш. Пока я не мог понять его сущность, но если найду хорошие книги по некромантии, может, сумею уловить хоть что-то. Пока что, единственное, что я сумел разобрать в писанине хозяина, это то, что для задуманного нужно будет куча «материала», и вот как раз это казалось самым страшным.
        Я лихорадочно искал зацепки, но, как назло, больше ничего не было. Время шло и мне, кажется, пора было сматываться.
        Закусив губу, я заставил себя смириться. Вот-вот вернется обратно хозяин лаборатории и к его приходу меня здесь быть точно не должно. А учитывая пять трупов темных в саду, меня не то, что здесь, но и на балу быть не должно. Нужно сматываться с дворца как можно скорее!
        Аккуратно левитировал вверх, напоследок пожелав «вернуть лабораторию к тому виду, который и был, когда я сюда пришел». Своим ночным зрением подметил, как бумаги на столе зашевелились, сами себя приводя в прежний порядок. Оставленные мной на липком грязном полу следы исчезали. Вот и хорошо. Значит, хозяин не заметит, что тут кто-то был. Оказавшись на крыше, запер окошко и, спустившись по дереву, вновь оказался в саду в густой тени раскидистых кустов.
        В сумбурных мыслях, оставаясь невидимым, покинул в начале сад, а затем и дворец, пробираясь мимо патрулей младших некромантов, которых, как я подметил, как будто стало еще больше.
        Выдохнул с облегчением только тогда, когда оказался далеко от дворца темного клана на крыше знакомой мне булочной напротив магазина одежды. Была ли продуктивная сегодняшняя вылазка? Наверное, да. Я узнал не так много, как хотелось бы, но это было хотя бы что-то. У меня появились новые зацепки, и я теперь знал «день икс». На досуге попробую еще раз систематизировать факты, может, найду где-то книги по темной магии и попробую разобраться в этом самом ритуале. Я, конечно, ничего не понял, но уж очень специфические были там символы. Думаю, если увижу где-нибудь подобные знаки еще, обязательно их узнаю.
        С этими мыслями на автомате вернул в магазин свой дорогой наряд, предварительно приведя его магией в порядок после моих ночных приключений в саду.
        В столице была глубокая ночь. Подвыпившие любители прогуляться по тавернам бродили по улицам, распевая веселые песни. Пора было возвращаться домой. Сегодняшний день оказался слишком насыщенным на события. Надо хорошенько отдохнуть и привести в порядок мысли, ведь завтра будет новый день, и мне следует быть к нему готовым.
        Глава 31
        Неделя до
        После своей прогулки к темным проснулся с мутной тяжелой головой. Мысли бродили самые сумбурные и безрадостные, однако насущные хлопоты не дали мне погрузиться в них.
        Первая задача, которая буквально встала передо мной с утра пораньше, был Дан собственной персоной. Я уже успел забыть о том, что по настоянию ребят теперь занимаю место капитана нашей команды. Я забыл, а вот принц прекрасно помнил. Всё то время, пока я занимался своими делами, он мусолил эту мысль в своей голове и, кажется, был готов «осчастливить» меня чем-то.
        Подкараулив мою сонную зевающую фигуру в коридоре на пути в душ, он перегородил мне путь со словами:
        - Надо поговорить, сын браконьера. Следуй за мной.
        Резко развернувшись на каблуках, он потопал, как я понял, по направлению к кабинету кого-то из своих родственничков. Я слегка ошалел от его приказного тона, но, поколебавшись, поплелся следом. Не смотря на свою болезненную гордость, убить меня принц точно не убьет, а если и попробует что-то в этом духе отмочить, я прекрасно смогу себя защитить.
        Вообще, тот факт, что Дан решил поговорить в открытую, был хорошей новостью. До этого я опасался, что он в темную будет плести какие-нибудь интриги за моей спиной или в этом духе. А так… Открытый разговор по-мужски даже лучше. Рано или поздно это всё равно случилось бы.
        Как только массивная деревянная дверь кабинета захлопнулась за нами и мы, наконец, остались одни без возможных свидетелей, Дан резко развернулся ко мне и холодно начал:
        - Значит так, сын браконьера… Команда выбрала тебя, но я хочу, чтобы ты кое-что знал и, главное, помнил, где твоё настоящее место. Во-первых, заруби себе на носу, я тебе подчиняться не собираюсь! Я принц по крови, ты понял? Во-вторых, я намерен вернуть себе своё звание капитана, так что не привыкай к нему. Каждый последующий бой на арене я на передовой буду сражаться и показывать команде, как должен себя вести и действовать настоящий капитан! В-третьих, на моем костюме для турнира капитанские нашивки и я клянусь, что не отдам их никому и никогда! Ты усёк?.
        Дан и дальше трындел что-то пафосное, всё больше распаляясь в своей речи. Что еще возьмешь с молодого огневика? А я… Чем больше он трындел, тем больше светлел лицом. А ведь это, задери меня демон, просто замечательная идея!
        Наконец, принц приметил мою расплывшуюся от блаженства рожу и запнулся:
        - Да что с тобой не так, Ло? - все-таки назвав меня по имени, завопил он.
        Я же, кивнув ему своей сонной лохматой башкой, с ехидной улыбкой пробормотал:
        - Кажется, мы с тобой договоримся. Так… Сейчас нужно найти Лима. Он лучше всего знает правила турнира.
        Я опрометью кинулся из кабинета в комнату, где вроде как по моей памяти жили Лим с Сетом. На этот раз уже Дан, не понимая ничего, следовал хвостом за мной.
        В комнате ребят Сет уже не спал, а вот Лима пришлось будить. Как только увидел его осмысленный взгляд, начал сумбурно выкладывать детали своей задумки. План мне показался настолько великолепным, что я даже сам себе не верил, что с утра пораньше сумел его выродить.
        Итак, идея заключалась в следующем. Я становлюсь капитаном команды, что фиксируется в записях перед началом каждого боя отдельно. Формально, для того, чтобы официально считаться капитаном команды, больше ничего и не требовалось. Капитанские нашивки и прочая внешняя пафосная атрибутика были по желанию, и в этом желании капитаны чаще всего себе не отказывали, так как в большинстве их выбирали именно из клановой аристократии.
        В этом случае я полностью брал тактику на себя, составлял планы и отдавал приказы, только Дана это всё не касалось. По моей задумке принц во всем своем показном великолепии, в алой рубахе, цвета герба огневиков, во всех капитанских нашивках и прочей мишуре должен был стать отличной обманкой, которая бы отвлекала всю агрессию команды соперников на себя. По сути Дану нужно было делать то, что он любит - геройствовать на передовой, провоцировать соперников на опасные для них маневры, в то время как настоящий капитан будет отдавать приказы в тылу.
        - Дан, только постарайся как можно дольше не выходить из игры! - с горящими глазами убеждал слегка прифигевшего принца Лим. - В правилах это действительно не запрещено и, если план Ло будет работать, мы сможем достаточно долго обманывать соперников! Редко какие команды проверяют в записях перед боем указанное имя капитана команды конкурентов. Это не имеет смысла, так как в лицо толком ученики разных школ друг друга не знают. Ты на арене, если будешь предоставлен сам себе, сможешь гораздо больше, как самый сильный и опытный универсал среди нас!
        - Ага! - вторил Лиму оживившийся Сет. - Тебе не нужно будет оглядываться на остальных, принимать решения за команду и отдавать приказы. Просто геройствуй, как ты это любишь, и старайся не выходить из игры, чтобы приманка работала как можно дольше!
        Осоловелый Дан, слушая детали задуманного, вертел башкой то к Лиму, то к Сету, пытаясь вникнуть в сказанное ребятами. Кажется, он ожидал от меня совсем другой реакции, когда с утра пораньше волок в кабинет за собой.
        Хмыкнув, он, наконец, скинул с себя растерянность и с гордым видом нас оповестил:
        - Я соглашаюсь с вами не потому, что соглашаюсь… А потому, что именно этого я сам изначально и хотел! Геройствовать и быть в первых рядах! И само собой я буду беречь свою жизнь на арене, я же не идиот. Вот да…
        Как-то неловко крякнув в конце, он торжественной походкой вышел из комнаты, оставив меня наедине с ребятами обсуждать детали. Тогда мы еще не знали, что как раз именно эта задумка принесет нашей команде оглушительный успех на турнире.
        Уже в тот же день после обеда на арене в бою мы сумели убедиться в том, что идея была хороша. Моё первое сражение в статусе капитана прошло великолепно. Новый источник - я больше всего опасался за это - не подвел. Я вполне также, как и раньше, мог делиться энергией с ребятами, только делал это всё несколько иным новым способом. Разницы при этом команда не чувствовала, поэтому никаких вопросов ко мне не возникло.
        Геройствующий Дан действительно стал прекрасным отвлекающим маневром, но помогло нам не только это. Уже в бою на арене я опробовал еще одну задумку и она сработала! Мой новый источник помогал мне видеть и чувствовать на расстоянии то, что твориться на стороне поля соперника, какую именно магию там подготавливают в данный момент. Мои ребята из команды, само собой, даже не догадывались о том, на что я способен. При этом я старался раздавать команды так, чтобы всё выглядело случайно, благодаря чему победа над сильной школой соперников оказалась оглушительной.
        Уже в следующие дни наши победы выходили ничуть не хуже. Осваивая возможности своего нового источника, я обнаглел настолько, что научился не только подглядывать на расстоянии за нашими соперниками, но и устраивать им изредка мелкие подлянки, которые выглядели естественными дурацкими неудачами, но в своей сумме опять же вели нашу команду к неминуемой победе.
        Я, укуси меня демон, стал настолько потрясающим удачливым капитаном, что уже через несколько дней Сиана после боя, краснея, лепетала мне о том, как «она была несправедлива ко мне» и «насколько я замечательный и талантливый» и вообще, как «она рада, что именно я теперь раздаю приказы остальным».
        Если Сиана настолько изменила свое отношение ко мне, то что уже говорить об остальных девчонках команды. Сонг и Ин, окрыленные нашими удачами на арене, после боя, сидя у меня на коленях, радостно щебетали о том, что наша команда, ни разу не проиграв на турнире, занимала теперь первое место. На самом деле это то, о чем они в свое время даже не мечтали. Никто из нас в свое время, тренируясь в Закре, до конца в первое место не верил. Как оказалось, зря.
        Остальные ребята из команды, кстати, совсем не ревновали внимание девчонок ко мне. Более того, смех смехом, но если я сумею это первое место еще пару боев удержать, также у меня на коленях счастливо будут щебетать Лим, Ву, Сет и остальные ребята. Укуси меня саблезуб, если среди них в конце концов не окажется и сам Дан, который с каждой новой победой смотрел на меня всё благосклоннее.
        Кстати, со своей новой ролью принц справлялся превосходно! За все это время, предоставленный сам себе, он умудрился ни разу не выйти из игры, и у других команд просто не было повода догадаться о том, что он теперь не капитан. Без своих дурацких планов и команд остальным Дан превратился в одного из самых эффективных игроков на арене, что наверняка чувствовал и понимал сам, поэтому даже не заикался о том, чтобы стать обратно главным. Среди молодых зрительниц, следящих за турниром, принц приобрел кучу поклонниц, которые, вдохновленные его героическим образом в ярко алой рубахе, присылали ему постоянно кучу записок, читая которые принц краснел до ушей. Краснел, но улыбался.
        Все эти успехи на арене, новое отношение Сианы, Дана и остальных ребят, наверное, польстили бы мне, если бы я мыслями не был совсем в другом.
        До указанного в записках Риша «дня икс» оставалось всё меньше времени, а я никак не мог собрать пазл из разрозненных фактов в одну общую картину, которая бы всё объяснила мне, и я точно знал, а что собственно мне стоит делать теперь. Всё это время я лихорадочно соображал, искал новые зацепки, но все было не то. Я как будто пропустил что-то самое важное, без чего цельная картина никак не складывалась.
        Итак, какие части мозаики у меня уже были? От брата Ло я знал, что Роланд в мире демонов что-то обнаружил - ресурс, растение, артефакт, что-то еще? Пока не ясно. В лаборатории, увы, ответа на это не оказалось. Сама эта находка была настолько важна, что Риш задумал заговор и убийство. После всего этого, став главой клана, главный некромант уменьшил налоги, стал упокаивать погосты под свою личную гарантию, устроил в столице праздник и турнир с огромным денежным призовым фондом. Выглядело всё скверно и в целом походило на новый хитрый заговор или начало войны, если бы не одно но.
        Запутали меня на самом деле те самые символы, которые я хорошо запомнил в лаборатории Риша. В библиотеке родственников Дана чудом нашлась парочка книг о магии смерти, и в этих книгах я к своему удивлению достаточно быстро нашел нужное. Найти то я нашел, но вот запутался после этого окончательно. Книга утверждала, что увиденные мною знаки в некромантии применялись для строительства сложных сооружений из костей нежити. Приводился вполне себе прозаичный, но известный в истории Эритума пример, когда в горах на севере непогода повредила дорогу и целый город оказался отрезан от помощи. Сильный некромант, чудом оказавшийся поблизости, разбудил местный погост и отправил нежить к месту разрушения. Уже из костей на месте некромант сделал новую дорогу, по которой в город и доехали обозы с провиантом. Люди сумели собраться с силами, и, как только разобрались со всем, некромант упокоил кладбище обратно. Красивая история, которая никак не вязалась в голове у меня с происходящим. Какое, укуси меня саблезуб, строительство мог задумать Риш? Я бы вполне поверил в большое жертвоприношение, войну с другими кланами
или в этом духе, но строительство?
        Всё мне указывало на то, что где-то в своих выводах я допустил ошибку, проглядел что-то очень важное. Еще эти дурацкие символы… Насколько бы ни был мощным мой новый источник, я не мог усилием воли заставить понять самого себя сложный незнакомый мне ритуал. Возможно, я как-то неверно запомнил эти причудливые рисунки и плохо их расшифровал, все-таки без собственного знания и опыта понять чужую магию невозможно.
        Пазл никак не складывался, и я в отчаянии задумал было еще одну вылазку под полной невидимостью во дворец темных, но из газет узнал, что перед началом боев на основной арене Риш «посетит с визитом дома всех глав кланов, приехавших в Ниату на праздник». Всё-таки главному некроманту, что бы он ни задумал, придется отдать дань приличиям и поездить на балы. А если так, то что мне делать? Следить за Ришем, путешествуя с ним невидимой тенью по домам глав кланов, в надежде подслушать какой-нибудь важный разговор? Вдруг он задумал заговор с кем-нибудь на пару? Об этом я пока не думал, но, в принципе, всё может быть. А может, стоит хорошенько порыться опять в лаборатории? Или подслушивать сплетни в личной гвардии темного некроманта? Я чувствовал, что если окончательно поддамся панике, могу потратить время и нервы впустую. Не зная точно, где и что искать, я рискую запутать сам себя еще больше.
        Когда до «дня икс» оставалось всего пару суток, в голову пришла тяжелая, но логичная мысль - может, стоит попробовать убить Риша до того, как он начнет осуществлять задуманное? Мысль была очень соблазнительной. Все эти дни я тренировался со своим источником и чувствовал, насколько невероятными были мои новые возможности. Я понимал, что с легкостью могу расправиться с любым самым сильным магом Эритума. Возможно, в этом была какая-то самонадеянность, но поводы на нее у меня были. Одна возможность творить одновременно несколько сложных заклинаний разных специализаций чего стоила. Однако и эту соблазнительную мысль об убийстве я, покумекав, отмел.
        Первая самая главная причина - незнание плана Риша. Конечно, он запомнился мне редким поганцем, но кем буду я сам в своих собственных глазах, если убью его без веской причины? Нет, мне нужны были весомые доказательства на руках. Более того, я хотел ему не смерти, а суда. В первую очередь суда за заговор над Роландом. Если я убью главного некроманта где-нибудь без свидетелей, правда, скорее всего, умрет вместе с ним. Всё внутри меня противилось этому. Я чувствовал, что должен сделать всё возможное для того, чтобы оправдать имя отца перед всем Эритумом. Я пока не знал, как это сделаю, но понимал, что именно «день икс» и «триумфальная речь» Риша расставят всё по своим местам.
        Этот «день икс» был последним самым важным кусочком пазла, и я с горечью осознал, что мне придется дождаться его. Пока мне не ясно, что происходит, но я буду готов. Если понадобится, вступлю в бой. С Ришем, его гвардией, кем угодно.
        Вместо того, чтобы суетиться и следить непонятно за кем, все эти дни я буду еще больше тренироваться с новым источником, осваивать его, привыкать к его мощи. Я хорошо подготовлюсь к бою. Как бы кровожадно это не звучало, но на сегодняшний день это единственный разумный план, и этот план не такой уж дрянной, как могло бы показаться на первый взгляд.
        Я указанному дню я буду хорошо подготовлен. Риш не сможет застать меня врасплох, а вот я, если постараюсь и не буду делать глупостей, запросто. Тем более, как он теперь меня с новым источником остановит? Успокоенный и сосредоточенный я стал ждать «дня икс» и вскоре он, все-таки, наступил.
        Глава 32
        День икс
        В обозначенный на календаре день проснулся засветло и долго разглядывал потолок. Всё вокруг неуловимо подсказывало мне, что этот день станет особенным. Стряхнув оцепенение, поплелся на общий завтрак. Веселье и смех вокруг не трогали меня.
        Вся Ниата сегодня была какой-то необыкновенно торжественной, праздничной. За ночь ее как будто украсили еще больше, ведь именно сегодня открывалась главная арена для сражения лучшей сотни бойцов Эритума.
        По логике где-то там я должен был быть как Серый маг, но предстать в этом образе я не мог. Дело не только в том, что я опасался обвинений в убийстве пятерки темных в саду. За прошедшую неделю в газетах не было об этом ни слова и, скорее всего, публично мне предъявить ничего не могли. Слишком странным было бы это обвинение о том, как один из приглашенных гостей бала в закоулке сада «подкараулил» сразу пять темных, которые «случайно» оказались там же вместе с ним.
        В принципе, я мог рискнуть и явиться на арену, где, пребывая в общей толпе, точно был бы в безопасности. Мог бы, но не стал. Дело тут было в одном нюансе. Наша команда от школы огневиков, как лидирующая на групповых турнирах, была приглашена в ложу для высоких гостей. Именно с этой ложи за праздником должны были наблюдать не только главы всех кланов, но и сам Риш. До него там в случае чего рукой подать! Это гораздо ближе, чем в том случае, если бы я пришел на турнир в качестве одного из участников!
        Ребята из команды в радостном предвкушении готовились всё утро. Девчонки выбирали наряды, украшения, делали прически. Парни также не оставались в стороне, подыскивая в своем гардеробе что-то «поприличнее». Высокая ложа была особым местом, ведь за присутствующими там будет наблюдать с восхищением и завистью вся Ниата.
        Когда в обозначенное время выдвинулись на арену, я ощущал происходящее словно во сне. Слишком большим был этот контраст. Контраст между тем, что происходило внутри меня, и тем, что я видел снаружи. Лепестки цветов, сыплющиеся к нам на головы с балконов, белые ленты, развевающиеся на ветру. Смех, музыка, счастливые глаза прохожих… Это так не вязалось с тем, что я ожидал.
        Почти все жители Ниаты покидали свои дома, стекаясь тонкой струйкой к огромной арене, которую возвели к началу праздника. В ложе к нашему приходу, кстати, оказалось многолюдно. Я бегло осматривал всё вокруг, пытаясь найти зацепки происходящему. Риша пока еще не было, но я увидел подготовленный к его речи огромный постамент, к которому вела ковровая дорожка. Под постаментом, я уверен, вполне при желании можно было спрятать нужный Ришу магический символ, а то и несколько. Правда, вряд ли кроме меня сегодня в этой ложе кто-либо об этом думал. Главы других кланов рассаживались поудобнее в своих мягких креслах, перешептывались о чем-то, улыбались, не обращая внимание ни на постамент, ни на огромное количество охраны из темных.
        Вон уже знакомая мне Мейрон болтала о чем-то с Шеном, главой клана земляных. Само собой без маски она меня не узнавала. Вон глава клана белых Лианг поглаживает седую бороду и радостно оглядывает всё вокруг огромными голубыми глазами. Глава морозников Бэй - чернобородый, плечистый, сверкает драгоценными камнями на кольцах, демонстрируя другим кланам свое богатство. Знакомый мне по куче портретов в школе Закры - глава огневиков Каин - сидит в красной рубахе, чем-то неуловимо напоминая Дана, то ли повадками, то ли ямочками на щеках.
        Кресла постепенно заполняются улыбающейся знатью, но Риша всё не видно. Где же он?
        Наконец, гудят трубы и я вижу знакомую с детства долговязую худощавую фигуру в черном, входящую на арену. Сколько времени прошло с той поры, когда я видел его настолько близко? Кажется, он совсем не изменился - синие глаза, узкий нос с легкой горбинкой, темные волосы, собранные в хвост. Всё вроде бы было прежним, но было что-то новое. Обычно угловатые нервные движения некроманта стали плавными и, что самое удивительное, счастье! Я впервые в жизни видел Риша таким счастливым! Специфика дара влияет на каждого сильного мага на Эритуме и темные не были исключением. Сколько я помнил Риша, он был угрюмым и раздражительным, а тут такое…
        Удивляться увиденному было некогда. Риш дошел до постамента и, дотронувшись до чего-то - вероятно до амулета воздуха - слегка покашлял. Его голос разнесся над всей ареной. Видимо, отвечающий за громкость амулет сработал. Бурлящая арена на мгновение притихла, приготовившись внимать:
        - Приветствую вас, гости Ниаты и ее жители! - начал торжественно вещать глава темных. - Это особенный день для Эритума, день, который мы так долго ждали.
        К своему огромному изумлению я в уголках глаз Риша обнаружил сентиментальные слезинки. Впервые в жизни! И от этого стало как-то не по себе. Некромант плачет? От счастья? Что происходит?
        Между тем, Риш продолжал:
        - Я собрал вас здесь на этой арене не просто так! Нас ждет удивительный праздник, настоящее чудо и я с гордостью могу заверить, что все хлопоты и расходы наш клан, как правящий на текущий момент в Эритуме, берет на себя.
        Где-то со стороны кресел глав остальных кланов раздались сдержанные хлопки. Я услышал голос Шена:
        - За это мы вам и благодарны!
        - Это так благородно с вашей стороны! - вторила ему глава воздушников улыбчивая красавица Диана, чей клан, как все знали, в последнее время оказался на мели.
        Риш как будто не слышал все эти возгласы, продолжая:
        - Я хочу, чтобы весь Эритум знал, что для темного клана нет ничего невозможного. Мы в состоянии справиться со всем сами и явить Эритуму настоящее чудо.
        После этих слов Риш сделал неуловимый знак рукой, и на арену стала высыпать личная гвардия главы темного клана. Младшие некроманты заполонили проходы, оцепляя трибуны недоумевающих зрителей и арену. За ними сразу появилась группка магов-призывателей с кучей кристаллов и прочей ерунды в руках. Маги на арене начали что-то делать. Я понял, что вот оно началось!
        В нашей Высокой ложе также появились новые лица в характерных темных одеждах. Главы кланов если и начали что-то подозревать, пока что вели себя спокойно. Повода паниковать у них пока не было. Охрана из темных вела себя спокойно, а если бы и нет, каждый из глав был выдающимся магом в своей области. Пока что, что бы ни задумал Риш, всё выглядело несерьёзной ерундой. Объединенная сила остальных кланов была куда серьезнее и внушительнее.
        - Что это всё значит? - прозвенел сталью голос Мейрон.
        Риш без объяснений достал из кармана короткий серебряный нож и решительным движением сделал надрез на ладони. Сжав раненую руку в кулак, он поднял ее над головой и, закатив глаза, беззвучно зашевелил губами.
        Его худощавая фигура за постаментом на мгновение осветилась неестественным каким-то потусторонним светом. В воздухе запахло гнилью.
        Лианг - глава клана белых - резко подскочил в своем кресле и, накидывая на себя и глав других кланов мощную защитную сферу, прокричал:
        - Это темная магия! Берегитесь!
        Однако всё уже случилось. Заклинание Риша успело сработать. В разных концах Ниаты послышался зловещий вой, который нельзя было ни с чем перепутать. Так визжать могла только разбуженная нежить!
        Мои мышцы напряглись, но чувствовал, что несмотря на происходящее, вмешиваться пока было рано.
        - Риш, одумайся! - послышался зычный бас Бэя, главы клана морозников. Своим глубоким обволакивающим голосом он, словно ребенка, пытался вразумить темного. - Что бы ты не задумал, это глупость! Ваш клан не выдержит войну сразу со всеми! Остановись, пока не поздно!
        Риш, счастливо улыбаясь безумной улыбкой, отвечал:
        - Это не война, Бэй! Никто не пострадает! Я обещаю. Единственное, что я у вас заберу, это ваше время. Надеюсь, не на долго. А потом мы сразу продолжим наш чудесный праздник, продолжим турнир.
        Каин, глава огневиков, на услышанное только нервно рассмеялся:
        - Ты спятил! - безапелляционно заявил он темному. - Как ты себе это представляешь? Зачем ты вообще это всё устроил? Ты разбудил зачем-то нежить в своем городе, чтобы забрать у нас «наше время». Не слишком ли это всё глупо, Риш?
        - Я разбудил нежить не только в своем городе, - глядя в глаза Каину, ответил некромант. - Я разбудил нежить во всём Эритуме на всех кладбищах, где она была упокоена моим именем.
        На этих словах Диана, глава воздушников, с громким вскриком обмякла в кресле. Лианг, держащий белую защитную сферу, слегка скосился к фигуре женщины и, убедившись, что это безобидный обморок, не сдвинулся с места.
        Риш продолжал:
        - На ваших землях нежить не выйдет за границы погостов, пока я остаюсь жив и сдерживаю ее. Это, уж прошу простить, для меня своеобразная гарантия того, что вы не будете вмешиваться в происходящее. Я обещаю, что никто не пострадает. Просто ждите и не вмешивайтесь. Дайте нашему клану сделать свое дело. Нам не нужна помощь. Мы справимся сами.
        Я отвел взгляд от некроманта и глянул на ребят из команды, которые, словно загипнотизированные, открыв рты, следили за происходящим. Никто даже не пытался геройствовать, что не удивительно. Масштабность происходящего потрясала. Куча гвардейцев с костяными гончими, холодящий кровь вой нежити в городе.
        Между тем, на арене также происходило какое-то действо. Маги призыватели творили что-то похожее на огромный, шириной со всю арену, портал. Зачем?
        Ответ не заставил себя долго ждать:
        - Около полугода назад - издалека начал Риш, - бывший глава нашего клана Роланд нашел в мире демонов нечто особенное. Нечто, что до боли напоминает по всем признакам знакомые нам на Эритуме руины предтеч. При этом всё вокруг указывает на то, что сила места грандиозная. Эти руины оставлены в разы более высокоразвитой и мощной технологической цивилизацией, чем наши предтечи. Всё это время мы хранили информацию о месте в секрете, но сегодня мы готовы объявить всему Эритуму, что темный клан первым доберется до этих руин и их тайн. Как я уже говорил, все хлопоты и расходы мы берем на себя. Для работы на месте мне нужна будет только нежить с наших земель, которую мы специальным порталом переправим в мир демонов.
        Как будто в подтверждении этих слов призыватели на арене закончили возиться с кристаллами и прочей мишурой, которую притащили с собой. Портал с громким хлопком активировался, загоревшись характерным красным свечением. У входа на арену появилась первая группка нежити, видимо, пришедшая с ближайшего кладбища Ниаты.
        Умертвия, не обращая внимания ни на зрителей, ни на оцепивших арену некромантов, послушно бежали к порталу, скрываясь в красной дымке.
        Я кинул взгляд на глав других кланов и увидел изумление и… страх. Если Риш был прав, это меняло многое. До этого ни один клан на Эритуме не мог похвастаться особой мощью. Безусловно, какие-то кланы иногда крепли, обзаводились новыми школами и землями, какие-то наоборот умудрялись разоряться, но всё равно это не вносило сильный дисбаланс в общее равновесие. Если какой-то клан начинал наглеть, другие, объединившись, всегда могли осадить его. Всё это равновесие заключалось в самой системе магии Эритума, ведь ни одна специализация не была лучше или хуже другой, у всех были свои плюсы и минусы. Однако, поддерживая и помогая друг другу мы все могли в разы больше, чем по одиночке. До этого дня…
        Так было раньше. Если кому-нибудь из кланов, пусть даже темным, удастся превратить руины в чужом новом мире в собственное место силы, чаша весов неумолимо качнется в другую сторону. А сколько там новых артефактов может найтись? Сколько открытий может быть сделано? Мда… Это в разы весомее, чем просто артефакт или ресурс, как я думал до этого.
        Кажется, главы кланов всё поняли. Саркастические улыбки сползли с губ Каина, Бэя, Шена и остальных… Риш действительно заберет у них только время. При этом никто из глав кланов не решиться помешать ему, если не захочет спровоцировать на собственных землях нашествие нежити. Им придется ждать. Ждать, пока Риш не станет главой самого мощного и непобедимого клана на Эритуме.
        Я глянул на счастливую физиономию некроманта, и меня накрыло такой злостью! Руины в мире демонов… Так вот, значит, за что ты в свое время убил Роланда. В тот день, который помнил и рассказал мне Ло, отец сделал удивительное открытие. Путешествуя по новому миру, он нашел то, что напомнило ему о своем родном Эритуме. Вернувшись, он поделился с тобой открытием. Поделился потому, что хотел рассказать другим кланам, Академии Магии, чтобы вместе общими усилиями всё изучить, развивая науку родного мира. Однако у тебя были совсем другие соображения на этот счет.
        Полная зрителей арена, оцепленная темной гвардией, с замиранием сердца наблюдала, как в портал маршируют орды нежити. В нашей ложе все без исключения, не мигая, следили за Ришем, который то и дело закатывал глаза, призывая нежить просыпаться.
        Воспользовавшись тем, что никто на меня не смотрит, а если и смотрит, уже не важно, я вызвал полную невидимость и, поднимая себя в воздух с помощью левитации, понесся над головами зрителей прямо в портал.
        Теперь я знаю твои планы, Риш. И я клянусь, что я помешаю тебе. Я отомщу! За себя, за Ло, за отца…
        Глава 33
        В мире демонов
        Портал выплюнул невидимого меня на синюю траву у высокого берега горящего огнем озера. Озеро кишело демонами, однако заинтересовали меня не они. Прямо в центре я увидел островок, на котором мой взгляд приковал куб из неизвестного темного материала. Куб переливался разными цветами под лучами красного демонического солнца.
        То, что ошибки нет, я понял сразу. Источник внутри меня сразу же отозвался знакомой вибрацией. Как-то так он в свое время гудел, когда я с друзьями Дана проходил мимо реактора в школе огня Закры. Укуси меня демон, какая же это мощь, если я ее чувствовал даже отсюда, через такое расстояние!
        Скинув с себя оцепенение, увидел, что призванная порталом Риша нежить собирается у одного края озера, где на траве были начертаны знакомые мне символы. Тут же в голове сошлась и другая часть пазла. Строительство! Те знаки, что я видел в лаборатории Риша, я не ошибся! Это оно!
        Для того, чтобы добраться к руинам, Ришу понадобиться построить огромный высокий мост через это озеро огня. «Материала», действительно, уйдет уйма. Не удивлюсь, если строительство затянется на пару суток, пока со всех концов темных земель с пробужденных погостов прибежит послушный Ришу «материал». Это еще в лучшем случае. Пока что демоны-змеи, кишащие в озере, не обращали внимания на нежить на берегу. Видимо, её запах был не аппетитным, неинтересным для демонов. Однако, это пока. Как только начнется строительство моста, вряд ли демоны встретят его безразлично. Для сражения с ними Ришу также придется создавать некромонстров, благо материала для них у него будет достаточно.
        Тем не менее, как бы ни было это горько признавать, у главного некроманта Эритума были все шансы рано или поздно все-таки добраться к руинам и войти в них.
        Закусив губу, задумался и глянул на куб вновь. Источник продолжал вибрировать. Мысленно попробовал обратиться к Ушастому:
        - Что это за место? Почему ты мне о нем не рассказывал?
        - А что рассказывать? - услышал я сразу же в голове его четкий ответ. - Ты меня не спрашивал о нём, а если бы и спросил… Никто из демонов не помнит, что это за место, но мы знаем, что оно особенное. Наверное, это наша святыня.
        - Как войти туда? - задал я вопрос, на который Ушастый только рассмеялся
        - Если бы я знал, я бы сам вошел туда. Многие из наших пробовали, но ни у кого не вышло, - слышал я в голове голос демона. - Мы просто откуда-то все помним, что это место особенное, а почему… Кто знает?.. И это, партнер, держись оттуда подальше, там всегда у озера уйма наших. Если тебя кто-то захочет съесть, я не успею спасти.
        Я на это предостережение Ушастого только хмыкнул, понимая, что в нем была скорее забота обо мне, чем угроза. Ушастый был прав. Демонов в озере было очень много. Когда-то давно в Вороньей башне мы с ними подписали мирный договор, по которому демоны шутки ради дали людям право прохода по их землям. Только в этом был нюанс. У демонов вполне себе оставалось на своих землях право сильного, право убивать любого, кто им не понравится. Все экспедиции, которые приходили до этого с Эритума, были очень осторожными. Большинство исследователей разумно предпочитали сразу смываться, если видели такое скопление демонов. Сегодняшний день, видимо, станет исключением. Скоро у озера огня станет еще жарче.
        Пот с меня, кстати, лил ручьем, и я сам толком не мог понять, от чего. То ли от волнения, то ли от жара озера огня, то ли от вибрации собственного источника.
        Поддавшись порыву, скинул с себя рубаху и куртку и, оставшись голым по пояс, вызвал левитацию вновь. Я уже знал, что я буду делать. Ришу нужны руины и их мощь? Ну что ж… Я войду туда первым.
        Усилием воли, все также оставаясь невидимым, направил левитирующую сферу к центру озера и почти сразу чуть ли не поплатился жизнью за это. Жар был настолько огромным, что я чуть не изжарил себя по собственной воле. Тут же пришлось вызвать холод, а за ним воздушную сферу - дышать было почти нечем.
        Приметив, как огромные демоны в озере ворочают в мою сторону головы, опомнившись, кроме невидимости наложил на себя полное отсутствие запахов. Я настолько был мокрым от пота, что не удивительно, что сильные демоны могли что-то от меня уловить. Как только сделал это, ворочать в мою сторону головы они перестали.
        Несмотря на то, что всю последнюю неделю я плотно тренировался с источником, мне было невыносимо сложно. Видимо, сказывалась близость сильных руин. От нарастающей мощной вибрации внутри закладывало уши. Я боялся даже подумать о том, что сейчас со мной происходит, пока я лечу над озером огня. Во всей этой ситуации радовала только одна мысль - мне сейчас сложно, но Ришу с его гвардией будет еще сложнее.
        Уже сам остров оказался пуст. Ни одного демона не оказалось на окруженном огненным озером клочке земли. Когда, наконец, встал прямо перед металлическим кубом, ощутил сильный трепет. Наши руины на Эритуме действительно не были похожи на ЭТО. Издалека я принял куб за нечто металлическое, но вблизи всё оказалось сложнее. Материал, из которого было сделано ЭТО, был теплым и шершавым, наощупь чем-то напоминая дерево. Вся поверхность оказалась покрыта мелкими насечками символами на неизвестном мне языке.
        Я пялился, как дурак, на эти символы, словно загипнотизированный ими. Далеко за спиной послышался громкий хлопок, выбивший меня из транса. Кажется, строительство моста уже началось, а вместе с ними и сражение с демонами. Медлить нельзя!
        Лихорадочно стал ощупывать стены куба, пытаясь найти вход. А-а-а-а-а! Как же глупо будет опоздать, просто не разобравшись с загадкой! Я бы, наверное, окончательно поддался панике, если бы мне не помог собственный источник. Возле одного из углов куба он отозвался ощутимым толчком. Возможно, это что-то да и значило! Взяв себя в руки, я глянул на угол, сформулировал намеренье: «Откройся».
        Да! Угол слегка дрогнул, откалываясь вниз изящным лепестком-дверью. Прямо передо мной появилась ведущая вниз лестница, и я, не раздумывая, сделал шаг вперед. Все вокруг было белым - стены, сама лестница, потолок. От тягучего воздуха внутри кружилась голова. Чем глубже я спускался, тем сильнее плыло всё вокруг, ощутимее вибрировал источник. Пот лился ручьем, в горле першило, но я не останавливался.
        Источник уже не просто вибрировал, он бурлил, кипел, с каждым шагом становился всё сильнее. Между тем, пространство куба как будто сводило меня сума. Тут внутри были какие-то свои законы. Лестницы… Сколько я уже их прошел? Я все еще внутри куба или уже где-то под землей? Время и пространство тут как будто были другими.
        Эти руины не были похожи на то, что находили у нас в Эритуме. Я не многое знал о наших руинах, но из книг прочел о том, что первооткрывателям у нас приходилось выгребать кучу мусора, следов разрушений временем. Тут же… Тут было полное ощущение того, что хозяева ушли недавно.
        Вот внезапно лестницы закончились, и передо мной сама распахнулась дверь. Я оказался в просторном зале с белыми одинаковыми столами, на которых увидел прямоугольники, в которых мелькало что-то важное из жизни покинувших это место. Бегущие цифры, картинки, истории. На изображениях я к своему удивлению увидел лица людей! Ну надо же! Когда-то этот мир, как и наш Эритум, принадлежал людям! Что же потом случилось? Их захватили и уничтожили демоны?
        Я бродил от одного прямоугольника с картинками к другому и так снова и снова, пытаясь понять хоть что-то. Будь на моем месте кто-то другой, он, наверное, ошалел бы от количества артефактов. В одной этой комнате их было столько, сколько не было, подозреваю, во всем Эритуме. Только мне было все равно.
        Мигающие картинки настолько заворожили меня, что я не мог думать ни о чем другом. Источник уже захлебывался от количества силы вокруг, а я все смотрел.
        Люди, картины прошлого. На этих картинах мир совсем другой, живописный, восхитительный, с водопадами, цветами, потрясающими пейзажами, среди которых и жили когда-то эти незнакомые мне люди.
        Скинув с себя оцепенение, заставил себя идти дальше. За этой комнатой показалась точно такая же, за ней опять.
        Потеряв счет времени, я бродил там, вглядываясь в картинки-подсказки, чтобы разгадать загадку мира демонов. Чем глубже пробирался вперед, тем сложнее давался каждый шаг. В один момент, глянув на руки, увидел на пальцах когти. Вот гадство!
        Именно в этот момент как никогда четко осознал, что пути назад уже нет. Кажется, моя жизнь никогда не будет прежней. На глаза невольно навернулись слезы. Проглотив ком в горле, мысленно позвал Ушастого:
        - Эй, ты меня слышишь? Если я не вернусь, забери все артефакты, все мои деньги, но спаси моего брата! Умоляю! Пусть он будет жив!
        Бурлящий источник уже как будто плескался волнами силы вокруг меня, а я все шел и шел вперед. Ушастый, я чувствовал его, мог слышать меня, но не отвечал. Смотрел каким-то странным взглядом, не мигая.
        Горечь подступала к горлу. Я вспоминал всю свою не очень долгую жизнь, свое прошлое и прощался с ним. Вспоминал бесшабашное детство, брата Ло, отца, друзей, которые успели появиться у меня в последнее время, оставленную в Закре Аи и ее хитрый прищур карих глаз.
        Вот же гадство! Я слишком молод для всего этого!
        А потом после отчаяния вновь возвращалась решимость. Я должен! Если не для себя, то для Эритума. Для счастья всех, кто остался там.
        Пот застилал глаза, чесалось как будто все тело. Попробовал почесать макушку и с удивлением обнаружил там рога. Ну надо же! Это место так быстро меняет меня!
        - Мастерская… - опять позвал я Ушастого. - Пусть она достанется Таю. Я не написал завещания, но я знаю, что ты все можешь подстроить так, чтобы было хорошо…
        Ушастый смотрел и молчал. Как-то странно, выразительно. Я не понимал его эмоций, но знал, что он слышит, поэтому говорил и говорил:
        - Аи… Если хоть что-то останется из моих денег, передай ей. Все непроданные артефакты оставь себе. И Ло… Ты помнишь, что я просил о нём! Пожалуйста, пусть он будет жив! Это важно!
        Ушастый выслушал и в конце как будто поклонился мне, хотя, возможно, мне это все показалось. Я бы не удивился, все вокруг меня плыло.
        Комнаты с картинами закончились, на смену им пришли лестницы, только видения своего и чужого прошлого не хотели меня покидать. Это место… Оно само как будто начало говорить со мной, отправляя прямо в голову какие-то важные послания.
        Вот я видел, как огромный демон передавал меня на руки отцу со словами: «Это человек. Самое сильное существо во Вселенной. Из дальних миров, все как вы и просили. Теперь он ваш фамильяр».
        Воронья башня и картина моего появления в Эритуме резко поменялась на кабинет Роланда. Я увидел внимательные серые глаза отца, пузырек с кровью в его руках, услышал родной до боли голос:
        - И, главное, запомни. Ты - мой сын, Ло - твой брат… Мы одна семья. Я хочу, чтобы ты знал, что мы любим тебя. Я хочу, чтобы ты выкинул из головы все глупости про то, что ты здесь чужой, и, наконец, определился и стал тем, кем сам хочешь быть.
        Потом сцена с кабинетом куда-то уплыла, и я увидел себя в лесу у Арании выпивающим пузырек крови. После этого живо вспомнился сон с яблоней. Вспомнилось непременное желание «если и стать магом, то не банальным стихийником или беляком, а каким-нибудь самым крутым, совмещающим всё и сразу».
        Потом почему-то перед глазами быстро пролетела дуэль с Даном и моё первое попадание в этот мир. Вспомнился встретивший меня здесь высший демон и его зловещий шепот: «Твой запах, мальчик. Твоя кровь. Я тебя знаю…»
        Всё, что говорил мне рогатый в тот день, почему-то вспоминалось особенно отчетливо: «Время…Я не слышал ни про одного высшего демона, который бы повелевал временем. Наш народ верит в то, что управлять временем может только создатель. Когда-то давным-давно он сотворил наш мир и ушел вперед, не оглядываясь. С той поры также демоны идут вперед, захватывая новые миры… Некоторые из нас верят, что когда-нибудь мы еще догоним его и встретимся…»
        Сразу же после этого появились незнакомые мне картины, чужие воспоминания. Мой мозг, скорее всего, составил их из обрывков увиденного в тех белых залах, что остались за моей спиной.
        Вот я видел прекрасный живописный мир, который населяли красивые счастливые люди. Вот этот мир понемногу начинает развиваться. Люди активно изучают науку, технологии, строят удивительные сооружения, которые делают их мир лучше. Прогресс неумолимо идет вперед и… случается непоправимое. Красивый живописный мир начинает меняться, становится враждебным для его обитателей.
        Есть еще небольшой шанс что-то изменить, как-то помочь планете, но небольшая кучка самых богатых и могущественных людей решает иначе. Они строят огромный корабль, на борту которого я вижу надпись на незнакомом языке, но откуда-то знаю точно, что там написано - «Создатель». Корабль улетает к звездам, а все те, кому не хватило места на борту, смотрят ему вслед с невыразимым отчаянием и болью.
        Я вглядывался в лица незнакомых мне людей и чувствовал боль каждого, как свою собственную. Всё было так, как будто я стоял в той безмолвной толпе, провожающих взглядом холодные огни улетающего в небеса «Создателя». Невыразимое горе на лицах людей, которых враждебная планета уже начала менять под себя, было таким мощным и выразительным, что его нельзя было не почувствовать.
        Вспомнились слова Ушастого: «Никто из демонов не помнит, что это за место, но мы знаем, что оно особенное. Наверное, это наша святыня».
        Сколько времени прошло с той поры? Сколько поколений демонов успело смениться? Точного ответа я не знал, но место как будто само показывало мне, как вместо живописных прохладных озер постепенно появляются озера огня, вместо густых зеленых лесов ядовитые болота, вместо красивых цветов растения, способные сожрать неосторожного путника.
        Вместе с миром меняются и его обитатели, постепенно и неотвратимо. Появляется магия и удивительные способности, сила, которая и не снилась обитателям других миров. И вместе со всем этим где-то глубоко внутри живет обида и дикое желание найти «Создателя», который когда-то давно покинул их.
        Как только я понял и почувствовал это, в моей душе что-то перевернулось. Из меня вырвался крик, который разнесся эхом по руинам. Мой источник, который уже стал больше меня, заполняя пространство вокруг, выбил волной силы последнюю дверь, оставшуюся на моем пути.
        Всё. Я пришел. Это сердце руин. Я собрал пазл. И я знаю, что делать.
        Без колебаний делаю шаг вперед и чувствую, что время и пространство с хлопком рассыпаются на осколки и как будто собираются вновь. Сила. Моя сила просто огромна. Вся мощь магии мира демонов как будто сконцентрировалась во мне, приготовилась к моему приказу. Что там рогатый говорил в нашу первую встречу? «Я не слышал ни про одного высшего демона, который бы повелевал временем». Ну что ж… Кажется, такой только что появился. Время, пространство, любая магия - теперь это всё было подвластно мне. Более того, я чувствовал каждого демона, которого породил этот больной мир. Чувствовал каждого, марширующего во Вселенной магическими путями рогатого солдата. Я даже мог при желании принять облик любого из них, чтобы встать вместе с ними в строю, только я не хотел этого. Пока…
        Никто из этой рогатой братии уже не помнил, что именно случилось когда-то с их миром, но я то теперь знал. Знал и про себя давал обещание. Не демонам, а тем людям, которые со слезами на глазах провожали улетающий в небо корабль.
        - Клянусь, я найду «Создателя»! Найду и отомщу за вас всех! Я буду искать разными путями и способами и рано или поздно найду! Обещаю! Только… Кажется, у меня остались еще кое-какие дела…
        Рассмеявшись, я тряхнул рогатой головой и, вглядываясь в пространство и время, стал искать один мир, который вот-вот должен был погибнуть. Там меня в одной из колыбелей ждал ребенок. Ага! Вот он… Я взял его аккуратно на руки и щелчком пальцев вновь изменил время, пространство и свой облик.
        Появился я уже в пентаграмме в Вороньей башне, где меня с нетерпением ждали. Среди множества лиц увидел одно особенно знакомое и родное. Встретив взгляд внимательных серых глаз, передавая ребенка на руки, сказал:
        - Вот, Ваше Умнейшество. Это человек. Самое сильное существо во Вселенной. Из дальних миров, все как вы и просили. Теперь он ваш фамильяр…
        Эпилог. Спустя пол года
        Холод от всей души ненавидел перекладывать бумажки. Вздохнув, он глянул на ненавистную кипу и про себя с равнодушием отметил: «В топку бы это всё, чтобы смачно горело»…
        Бумажки, бумажки, бумажки… От докладов, писем и отчетов было уже тошно. Самое смешное, что наверняка были те, кто ему завидовал. Еще бы! Вот так внезапно из обычного некроманта в главы кланов! Без связей, знакомств и аристократической крови. Не каждый сможет! Ну да, ну да…
        После примечательных событий турнира в Эритуме изменилось многое. Авантюра Риша принесла темному клану кучу проблем. Руины, найденные в чужом мире, взорвались прямо на глазах строящих мост из нежити некромантов. На их месте потом нашли только пыль и вместо триумфа вышел пшик.
        Само собой другие кланы простить такого Ришу не смогли. Они потребовали от темных выдать его для публичного суда и те с удовольствием так и сделали, ибо в противном случае грозила война, которую темные непременно бы проиграли.
        Нет, если бы Риш нашел в другом мире хотя бы парочку сильных артефактов, его сторонники бы задумались, выдавать его или нет, но так… Было слишком поздно.
        Уже на суде выяснилось много нового. Оказывается, бывший глава клана Роланд, когда нашел руины в мире демонов, хотел поделиться открытием со всем Эритумом, но Риша новость об этой находке просто ослепила, свела с ума. Риш не захотел делиться ни с кем и пошел на заговор с убийством. После совершенного ему пришлось оболгать Роланда, чтобы скрыть правду от остальных кланов, но все вышло, как вышло.
        Когда это выяснилось, все внезапно вспомнили об опальном принце Ло, который все это время якобы был заперт в одной из темных башен на севере. Когда отправились за ним, с удивлением обнаружили, что пленник пропал. Все уже было предположили самое худшее, стали с помощью кровников искать тело, но не тут-то было. Принц каким-то чудесным образом пропал с концами!
        Обнаружилась «пропажа» уже сама в зале суда, куда принц пришел дать показания. Его стали расспрашивать о том, где он был, и как ему удалось скрыться от магов крови, но вместо занимательной истории услышали только потрясающе убедительную речь о том, что его вместе с отцом подло оклеветали перед всем Эритумом.
        Опала и заточение в башне сильно изменили принца. Из беззаботного юнца, которым его все запомнили, он превратился одержимого своими идеями взрослого мужчину. Ло много говорил о том, что слабых также должен кто-то защищать, а «единственное, чему должен служить маг крови, это справедливость».
        Принц прямо на суде объявил о том, что с этой поры намерен служить только истине, и часть кровников клана настолько прониклась его идеями, что последовала за ним. Теперь Ло вместе с такими же защитниками правды, как и он, создает по всему Эритуму «Дома истины», где кровники составляют архивы преступников по их кровавым отпечаткам. Эти «Дома истины», как я слышал, не подчинялись кланам и жили пока что только на пожертвования добровольцев, чем вызывали у многих лишь снисходительную улыбку, но Холод чувствовал, что это только пока. Уж очень правильная мысль лежала в основе всего этого - защищать слабых. Холоду, который всю жизнь упокаивал погосты, она была по душе. Наверняка по душе она придется и остальным жителям Эритума, которые помогут и поддержат это начинание.
        Если Ло удастся завершить задуманное, со временем его детище станет новым полноценным кланом, пусть и без своих земель и школ. Ведь именно кровники на Эритуме издавна искали убийц, преступников или просто потерявшихся людей по фиалам с их кровью. Кровник, ставший на след, непременно доберется до правды, чего бы это ему не стоило. Ну а добравшись до нее, он в самом деле не должен оглядываться ни на глав кланов, ни на кого вообще.
        Со временем, возможно, усилиями Ло Эритум действительно станет более спокойным и уютным для своих обитателей.
        Всё это было хорошо, только не для темных. Ослабленные заговором Риша и уходом кровников темные справедливо перестали занимать место правящего клана. Из-за взаимных обвинений и склок обезглавленный клан долго не мог выбрать нового лидера, пока, наконец, кто-то не вспомнил про Холода, который как раз во время заговора в далекой глуши пытался упокоить на заброшенном кладбище нежить.
        Кто-то сказал:
        - Эй, а этот парень, Холод который, он вроде ни за кого. Он ни в каких интригах никогда не участвовал, должен подойти…
        Выбор был настолько диким и странным, что устроил всех. Всех, кроме Холода. Вернувшись домой с тяжелого похода он был «осчастливлен» кучей новостей. Вялая попытка отказаться была встречена в штыки и Холод, поскрипев зубами, принялся за дело.
        Его угрюмая несвежая рожа прекрасно олицетворяла весь темный клан и то положение, в котором он оказался. Все оказались довольны. Наверное, только слуги иногда бурчали. Уж очень специфическая особенность была у нового главы клана - выглядеть помятым в любой даже самой новой и дорогой одежде, которую для него выбирали.
        Переложив очередной отчет к кипе бумаг, Холод грустно посмотрел в окно. Дела у него никак не шли, и он догадывался почему. Бумажки на самом деле полная ерунда, важны люди. Разве бумажка сможет передать самое важное?
        Как живой пример на ум сразу же пришла девочка. Рита, кажется, так ее звали. По возрасту она вполне годилась ему в дочери.
        Девочка была молодым магом, еще толком не понимающим специфику собственного источника. Когда на окраине ее родной Арании проснулась нежить, она не знала, что этой нежити отдан был четкий приказ, не трогая людей, бежать в столицу темных. Откуда ей было знать про заговор аристократов, руины в мире демонов и прочую чепуху? Увидев бегущую ораву зомби, она от ужаса случайно активировала источник и превратилась в огромную волчицу. Кинувшись защищать родных, она вступила в бой с нежитью. Наверное, из-за того, что это было ее первое превращение, всё вышло, как вышло. Нежить в том бою серьезно ранила ее. Все бы ничего, девочка выжила, пришла в себя, но каждый раз, когда пробовала вновь обратиться в зверя, она обращалась в огромную некро-волчицу.
        Для Эритума это был нонсенс. Девочку хотели забрать для изучения в Академию Магии, но Холод почему-то не дал.
        - Если она связана с нежитью, она наша и точка! Теперь она темный клан!
        Пришлось задействовать все свое пусть и слабое влияние для того, чтобы отстоять несчастного ребенка, который просто хотел защитить своих родных.
        Защищать… Холод сам этого хотел. Во всем Эритуме сейчас после фокуса Риша с пробуждением погостов работы было уйма. Может, все-таки плюнуть на всё, оставить дела на сообразительного зама и уйти? Толку от него, если он не понимает ничего в бумажках… В сердцах плюнув на пол, глава темных сквозь зубы простонал:
        - Демон, дай мне знак… Что мне делать, в конце концов?
        Вряд ли Холод ожидал чего-то такого, но уже через мгновенье кипа бумаг на столе резко вспыхнула и он, отшатнувшись, смачно брякнулся со стула. Когда огонь также внезапно резко погас, на нетронутой поверхности чистого стола бумаг не оказалось. Вместо них было кольцо.
        Когда икота прошла и к осоловелому Холоду вернулась способность соображать, он с удивлением понял, что узнает это кольцо! Оно же его собственное! Когда-то давным-давно он подарил его одному наглому пареньку, вроде как раз из той же Арании, откуда и Рита родом. Это знак? Откуда? Хотя… Какая к демонам разница?..
        Рассмеявшись, он резким движением стянул с руки все дорогие перстни и, надев знакомое железное колечко, вышел из кабинета.
        Уже через мгновение он был в подвалах, где в огромной железной клетке жила девочка. Сам Холод был против этой клетки, но Рита настояла. В углу нетронутыми лежали куклы, которые в свое время принесли сюда по его приказу слуги.
        - Эй, Рита? - окликнул сидящую на кровати девочку Холод. - Собирайся. Мы уходим.
        Повернув недоуменно голову к нему, Рита спросила:
        - Куда?
        - В дорогу, - улыбнувшись, ответил некромант. - Будем делать то, что у нас с тобой лучше всего получается, будем защищать людей. На северных погостах уйма работы, мне как раз нужна сообразительная помощница.
        Застывшее лицо девочки сразу ожило, осветилось ответной улыбкой:
        - Защищать? Я согласна. Иду!

* * *
        Конец. Дилогия окончена. Огромное спасибо всем за поддержку. На днях, как соберусь с мыслями, напишу блог о дальнейших планах.