Когда прилетит эсхатудра Светлана Анатольевна Багдерина
        Лукоморские рассказы
        Второе место на конкурсе «Под землей, под водой, в небе» (2011 г.)
        Светлана Анатольевна Багдерина
        Когда прилетит эсхатудра
        Занавеска, отделяющая личный кабинет царевича Дмитрия от всего остального штаба лукоморских войск, приоткрылась. В просвет просунулась голова с торчащими ушами и короткими тонкими мышиного цвета волосенками и вопросительно кивнула.
        - А, Граненыч, проходи, садись к нам! - оторвался хозяин кабинета от разговора и дружелюбно махнул рукой, приглашая старого генерала войти. - Ну, так что говорят твои разведчики?
        Трое расположившихся вокруг штабного стола людей - двое бородатых офицеров и одна девушка - нетерпеливо повернулись и уставились на вошедшего в ожидании ответа.
        Главком лукоморских войск князь Митрофан Грановитый старательно задернул за собой занавеску, не спеша отодвинул от стола свободный стул, присел боком, словно зашел на минутку, поставил локти на какой-то манускрипт, переплел тонкие пальцы и, глядя на них отстраненно, глухо откашлялся.
        Судя по началу, продолжение приятностью не грозило, уныло поняли совещавшиеся.
        Дмитрий вздохнул, в который раз окидывая кислым взглядом свой «кабинет» - крошечную, пропахшую сыростью и солдатами комнатку в самом большом земляном доме, как называли их сами асхаты. Для всего остального мира их жилища были землянками - большими глубокими ямами с бревенчатым потолком, покрытыми дерном. Из щелей дощатого настила и земляных стен постоянно вылазила и норовила забиться в складки одежды и обувь всякая дрянь вроде стоножек, мокриц и тараканов, и если бы не мышарики, как лукоморцы прозвали местных маленьких бурых зверюшек, похожих на меховые мячики с огромными глазами, житья от незлой, но вездесущей насекомости и вовсе бы не было.
        Но это было еще самое лучшее, что усердные квартирьеры смогли отыскать в деревне, брошенной при бегстве под защиту крепости. Остальные «домишки» были в таком состоянии, что даже самый распоследний лукоморский деревенский забулдыга вышел бы из запоя, чтобы поправить стены, перекрыть крышу, застелить досками пол, рассмотреть получившееся, бросить зажженную спичку, и с чувством выполненного долга начать копить деньги на нормальный дом.
        Ох, уж эти асхаты…
        Хотя, если здраво подойти к вопросу, то воюй Лукоморье столько же и со всеми соседями, как они, еще неизвестно, в каких щелях жили бы наши крестьяне… Дурной народ. Язык - не пойми какой. На земле работать то ли не хотят, то ли некогда. За мечи хватаются раньше, чем за погремушки. На каждый чих - пророчества. На каждую деревню - генерал. На городишко - маршал. Что ни правитель - то милитарист оголтелый, в детстве с их крепостной стены головой вниз уроненный…
        Царевич снова досадливо крякнул и поморщился.
        Крепость.
        Если хоть на этот раз они возьмут эту треклятую крепость и сменят правящую династию, скромно именующую себя регентами - хоть на кого, хуже не будет! - то, считай, лет пять мира на восточной границе себе обеспечат как минимум…
        А тем временем Граненыч скучным суконным голосом заканчивал доклад, основная мысль которого была ясна с той секунды, как он заглянул в комнату.
        - …и опираясь на все вышесказанное, прихожу к выводу, что штурмом крепость мы не возьмем, и осадой - тоже, потому что, имея столько продовольствия, у нас, кстати, награбленного, они им не то, что три года питаться, а еще и торговать при этом смогут. Допрос пленных… ну, насколько наш Капитоныч смог с их языком совладать, конечно… показывает…
        Что показывал допрос асхатских пленных, военный совет узнать не успел, потому что шторка внезапно отдернулась, и в зал совещаний ввалился, улыбаясь во весь рот, светловолосый парень. Второй такой же - светловолосый и улыбающийся - остался на шаг позади.
        - Иван!!! - подскочила и кинулась к первому вошедшему царевна Серафима. - Вернулся!!! А это с тобой… Я-а-а-акорный бабай!!! Агафон!!! Агафон, бродяга!!!..
        И ошалевшая от первой радостной новости за последнюю неделю Серафима бросилась на шею довольно облапившему ее другу семьи - любимому и единственному ученику последнего мага-хранителя Белого Света.
        История появления чародея на передовой осаждающей армии оказалась простой и вполне в духе его премудрия.
        Учитель послал обучаемого по делам, а тот, справившись пораньше, решил на обратном пути заглянуть в Лукоморск, проведать друзей. Узнав по дороге, что и Серафима, и ее супруг сейчас находятся с армией, он свернул с пути и направился в царство асхатов. Остановившись ночью в первом попавшемся постоялом дворе их приграничного городка, утром он был приятно удивлен, обнаружив в соседней комнате царевича Ивана. Тот привез на Масдае, их ковре-самолете, полкового толмача Капитоныча посмотреть найденные в подвале воеводиного дома книги на предмет наличия словарей или еще чего-нибудь полезного на поле лингвистической и прочей брани. Но так как полезного там оказалось гораздо больше, чем ожидали, то Иван, пообещав переводчику забрать его дня через три, посадил на ковер друга и отправился в расположение части.
        - Ну, так что там показывает допрос пленных? - когда все приветствия и представления были закончены, Дмитрий вежливо выдворил со своего стула двух шустрых мышариков с добычей в острых зубках, присел, и снова воззрился на главкома.
        - А допрос показывает, - невозмутимо продолжил князь, словно его только что не прерывали, не обнимали, и по спине кулаками не колотили, - что сами асхаты в неприступности своего укрепления уверены. Заявляют, что воевать им велит верховный правитель. И в голос говорят, что крепость падет только после прилета эсхатудры.
        - Че-го?.. - вытянул шею и ошарашено заморгал Дмитрий. - Чьего… прилета?..
        Граненыч выудил из кармана бумажку, проконсультировался с написанным, и снова повторил, тщательно выговаривая по слогам непонятное иноземное слово:
        - Эс-ха-туд-ры. Я так полагаю, что это - очередное их пророчество.
        - А как она выглядит? - заинтересовался юный натуралист - Агафон.
        - А пень ее знает… - пожал плечами князь, пошарил в кипе книг и бумаг на столе царевича, выловил толстый, расползающийся на составляющие том и плюхнул его перед магом. - Ищи, коль интересно. Тут все их пророчества записаны. Если Капитоныч не врет.
        Присутствующие, не мешкая, дружно склонились над заслуженной книгой, и волшебник начал медленно, один за другим переворачивать хрупкие пергаментные листы, испещренные мелкими странными значками-буковками и щедро усеянные изображениями вселенских и локальных катастроф, мифических и настоящих чудовищ и батальных сцен.
        - Если бы она еще не по-асхатски написана была… - разочарованно протянула царевна, придирчиво разглядывая очередного монстра, с виду достаточно противного, чтобы называться эсхатудрой, но явно пешеходного.
        - Если бы Капитоныч был здесь… - вздохнул один из генералов.
        - Если бы да кабы… - глубокомысленно сообщил ему маг, почесал в затылке, перевернул очередную страницу… и вдруг коллективное дыхание перехватило.
        На весь разворот, черными-пречерными чернилами с большими-пребольшими зубами и мелкими-премелкими деталями было нарисовано крылатое чудище. Человечек у его лапы, изображенный вместо масштабной шкалы, казался сусликом рядом с коровой.
        Сравнение было бы абсолютно точным, если бы у коровы, кроме рогов, имелось две пары кожистых крыльев, восемь ног, столько же голов, букет щупалец на груди и три хвоста, увенчанные булавами, вместо шипов которых торчали во все стороны истекающие ядом жала.
        - Брахмапудра, - в один голос выдохнул военный совет.
        Быстро пролистанный до конца фолиант доказал правильность коллективной версии, не представив больше ни одного существа, способного летать.
        - Ну, брахотундра, - оторвал суровый взгляд от монстра и перевел его на советников Дмитрий-царевич. - Ну, и нам-то с этого чего?
        - Димыч, да как это - чего?! - с горящими хулиганским пылом очами подскочила к нему Сенька. - Да мы с Агафоном и Масдаем такую лесотундру изобразим, что они всей бандой наперегонки к воротам побегут - открывать!
        - А они что, ковер от этой… как ее… лесопудры… не отличат, что ли?
        - Я им такую иллюзию повешу - на ощупь не разберутся! - заразился идеей царевны и азартно привстал с места маг.
        - Д-да?.. Н-ну, попробуйте… - с сомнением повел плечом Дмитрий, стряхнул с коленок мышарика, и оптимистично добавил: - Хуже, надеюсь, не будет…
        Но и улучшений в диспозиции даже на двадцатой минуте полета загримированного в асхатское чудо-юдище Масдая не наблюдалось.
        Окутанный чарами ковер вынырнул около полудня следующего дня из-за дальней горы и неспешно - чтобы горожане успели заметить его, поднять тревогу и отыскать коробочку с символическим ключом - направился в сторону крепости. Через десять минут ковер с распластавшимися на животах Сенькой, Иваном и Агафоном пролетал над стенами. Два пункта из трех плана царевны осуществились на все сто: казалось, под крышами домов не осталось ни одного человека, способного сдвинуться с места: улицы, переулки, площади, крыши и стены были усыпаны асхатами самых разных сословий и возрастов, и все они, как по команде, стояли молча, опустив руки, задрав головы и открыв рты. Но почему-то ни один из них - ни купец, ни правитель, ни военачальник - не делали ни малейшей попытки не что отправиться на поиск заветного ключа, но и просто, по-соседски, открыть лукоморской армии хотя бы калитку.
        Масдай, слабо покачиваясь из стороны в сторону, имитируя полет неизвестного науке чудовища, проплыл над огромной крепостью раз, другой, третий, по часовой стрелке, против, и снова по диаметру…
        Народ безмолвствовал.
        - Что-то они не торопятся сдаваться… - разочарованно проговорил Иван, задумчиво разглядывая по-прежнему остающихся неподвижными и безмолвными обитателей крепости.
        - Может, мы их чересчур напугали? - с сомнением предположила Серафима.
        - Или удивили? - запоздало пришло в голову Агафону. - Картинка ведь черно-белая была… Я-то эту… животную… коричневой сделал, но, может, она красная? Или синяя? Или в зелено-розовую полоску?
        - Полосок там не было, - решительно мотнул головой царевич.
        - Ну, в клеточку? Или в горошек? В сиреневый?
        - Монстр в сиреневый горошек? При появлении которого должна пасть крепость? - резонно усомнилась царевна. - От смеха, разве что?
        - А, может, он реветь должен? - высказал свое предположение Масдай. - Или огонь испускать? Или… что они там еще обычно делают?
        - Воруют принцесс? - подсказал Иван.
        - А у асхатского правителя есть дочь?
        - Какая разница… Он же регентом именует себя, а значит, и дочь у него… кто?.. регентша? Регентесса? Регенточка? А где вы слышали про эска… эсма… эхма… здоровенных восьмиголовых монстров, крадущих не принцесс, а маленьких регентов… женского пола? - логично вопросил его премудрие.
        - Если на то пошло, то где вы вообще слышали про здоровенных восьмиголовых монстров? - кисло уточнила царевна.
        - А, по-моему, он всё-таки должен реветь, - упрямо не отступал от выдвинутой ранее версии ковер. - Может, и не громко, но как-то так…
        Низкий рокот, сотрясающий воздух, землю, горы и самые стены огромной крепости, проникающий, казалось, в мозг, кости и кровь и заставляющий ныть и чесаться зубы, прокатился над долиною, словно исполинский камнепад загрохотал в обитое медью ущелье по гигантской стиральной доске.
        Пассажиры ковра разинули рты.
        - Ну, ты даешь, Масдай!.. - восхищенно покачал головой Иван.
        - У меня бы так ни за что не вышло!.. - нервно гыгыкнул чародей.
        - Что?! Что даю?! Что не вышло?!?! - визгливо вскрикнул ковер и испуганной ласточкой метнулся вбок. - Это не я!!!
        - А… к-кто?.. - как-то самим по себе сошедшим на нет голосом задала ненужный вопрос Серафима.
        Потому что глаза ее встретились… нет, не с глазами - с отверстой пастью, усаженной сотней острых кривых желтых зубов размером с короткий меч.
        В глубине которой зарождался и клокотал кипящим гудроном черный огонь с неповторимым устойчивым запахом сероводорода.
        - Экопудра!!! - взвыли четыре голоса истеричным хором.
        Масдай метнулся вниз, и восемь зарядов смоляного жидкого пламени прошли мимо, едва не задев задние кисти ковра.
        - Держитесь!!! - крикнул он своим пассажирам, чиркнув брюхом по макушкам опешивших асхатов при выходе из пике.
        - Держите!!! - перекрывая его вопль, гаркнул Агафон. - Меня держите!!! Щас я ей покажу… щас я ей устро-о-о-ою…
        Но, к несчастью, идентичная мысль одновременно посетила и все восемь голов возмущенной появлением самозванки эсхатудры, потому что она энергично взмахнула крыльями, рявкнула так, что черепица посыпалась с крепостных крыш вместе с не успевшими унести ноги зеваками, и бросилась вдогонку, нетерпеливо вытянув щупальца. Асхаты внизу ахнули: свершилось диво неслыханное! Прямо перед их не верящими себе глазами одна эсхатудра необъяснимо превратилась в огромный летающий половик, на котором, вцепившись в края и друг в друга, лежали люди!
        Подлетев на расстояние прицельного залпа, тварь снова набрала полную грудь воздуха и плюнула огнем в отчаянно кидающуюся из стороны в сторону жертву.
        Чародей, не говоря ни слова (если опустить непечатные магические выражения), тут же ответил ослепительной струей зеленого огня, ударившей преследовательницу точно над букетом щупалец, в покрытую серой чешуёй грудь.
        В месте соприкосновения с заклинанием чешуя приобрела нежный желтоватый оттенок полуспелого банана. Других изменений ни в экстерьере, ни в самочувствии зверюги самозванцы не заметили. По крайней мере, на скорости и качестве ответного удара они не отразились.
        Масдай сфинтил, шарахнулся влево, вывернул вправо, поднырнул под брюхо эсхатудры, проходя в считанных метрах от ее жутких полуметровых кривых когтей, едва успел уйти в пике, уклоняясь от проворных щупалец…
        Удерживаемый друзьями Агафон выругался последними волшебными словами, извернулся в сторону остающегося над головой врага, из ладоней его вылетел поток стальных жал, ударил в синеватое пузо монстра…
        И отскочил, едва не осыпав ковер и его пассажиров.
        - Масдай, убираемся отсюда!!! - выкрикнула царевна. - Ее ничем не пробьешь!!!
        - По прямой она догонит! Скорость выше! - прохрипел натужно ковер, сваливаясь в боковое скольжение и тем едва спасаясь от залпа возмездия.
        - К-кабуча… - прорычал чародей, метнул в кровожадно щерившиеся морды искрящийся ледяной шар, но промахнулся, и заряд безвредно запутался в щупальцах чудовища.
        - Кабуча габата апача дрендец!!!.. - исступленно взвыл маг, когда надежные руки друзей прижали его к спине ковра при очередной свечке в попытке уйти от всёпрожигающего черного пламени. - Да хоть что-то может взять эту скотину, или нет?!?!?!
        Сенька в отчаянии глянула искоса на проносящуюся параллельным курсом эсхатудру, и сердце ее пропустило удар.
        Щупальца!
        Там, куда попал ледяной заряд, они стали короче - среди пучка извивающихся щупалец мелькнуло две или три покрытых льдом культи!
        Не в силах вовремя затормозить, эсхатудра на ходу вывернула шеи, окатила соперников струями зловонного пламени, и только проворство Масдая, закрутившего замысловатую «бочку», теряя ориентацию в пространстве, да еще последняя капля удачи спасли их на этот раз. Небо, крыши, горы, стены, разинутые в беззвучном крике рты асхатов - все слилось в одну безумную смазанную картину…
        Чудовище, чиркнув шипами булав хвоста по шершавой спине ковра, пронеслось мимо и пошло на разворот.
        Последний для них, судя по его злорадным оскаленным мордам.
        - Агафон!!! - проорала царевна в ту сторону, где, по ее мнению, должно было находиться ухо волшебника, даже не пытаясь больше сообразить, где у них сегодня верх, где низ, а где она сама. - Крылья!!! Бей льдом ей по крыльям!!!
        - Масдай, с фланга обойди ее!!! - проревел чародей, отчаянно желая понять хотя бы, где находится сам монстр, не говоря уже о его географии. - С фланга!!!..
        - А, может, вам ее еще завернуть?! - разъяренно прорычал ковер, но извернулся, едва не стряхнув экипаж, и сделал, как просили. Всего на секунду его премудрие оказался в прямой видимости эсхатудриного бока, перед тем, как она выстрелила снова, но новый искрящийся мириадами льдинок шар устремился к торжествующему близкую победу чудищу.
        Увертываясь от липкого зловонного огня твари, ковер свалился в отчаянное пике к самым мостовым городка, но выпущенный заряд уже встретился с огромным кожистым полотнищем черного крыла, мгновенно окрасил его в белоснежный цвет, разбегаясь прожилками ледяного узора по всей площади.
        Крыло хрустнуло и надломилось…
        Оглянув со странной улыбкой тушу твари, изрубленную ликующими асхатами и азартно присоединившимися к ним лукоморцами, и разваленную ей до основания северную стену крепости, регент протянул принимающему капитуляцию Дмитрию на вытянутых руках застеленный домотканым полотенцем поднос с латунным ключом размером с топор и что-то сказал.
        - Спасиб, - старательно выговаривая чужие слова, перевел асхатский толмач. - Мы вас благодарны за освободить от Верховного Правитель элалии.
        - Верховного Правителя… чего?.. - непонимающе наморщил лоб Дмитрий.
        - Верховный Правитель асхатов. Элалия, - еще более старательно повторил переводчик и для полной наглядности обернулся и ткнул несколько раз пальцем в гигантскую тушу за своей спиной.
        - Элалия?.. - недоуменно переглянулись царевичи, Сенька, Граненыч и Агафон. - Как - элалия? Это - элалия?.. А разве это не… эсхатудра?
        - Эсхатудра?.. - настал черед недоумевать регента и его придворных.
        - Ну, да, - закивал Граненыч. - Ваши говорили, что крепость падет только после прилета эсхатудры. Вот, она прилетела, крепость пала… Пророчество?
        - Пророчество?.. - изумленно запереглядывались теперь асхаты и затараторил толмач. - Нет пророчество. Элалия - наша Верховный Правитель. Чудо древний. Злая. Разумное. Заставлять асхаты воевать. Элалия сдохнуть - асхат рад! Не надо война!
        - А эсхатудра?.. Как же эсхатудра? - озадаченно вытянулись лица лукоморцев.
        - Эсхатудра?.. - нахмурился, соображая что-то, переводчик, и вдруг физиономия его радостно просветлела. - Эсхатудра - вот!
        И он, проворно наклонившись, поймал у своих ног… мышарика.
        - Не пророчество! Посказалка… поговорилка… Подговорка! Крепость пасть, когда… пойдет гора… петь камень… Понимаем?.. Когда железо цвести… гореть вода…
        Усталые, измотанные физиономии лукоморцев расплылись в непроизвольных улыбках, и они в один голос договорили за него:
        - Когда полетит эсхатудра!