Чужеземец Никита Баранов
        Иномирец #2
        Нелегко уйти напокой, имея заспиной государство врагов, решительно настроенных тебя убить илииспользовать всвоих гнусных целях. Иномирцы, чудом избежавшие смерти, целый год пытались вспомнить, каково это- жить нормальной жизнью вдали отсуеты ираспрей. Новолею судьбы им предстоит бежать совсех ног туда, куда инквизиция игерцог недотянут свои загребущие руки.
        Иномирцев ждет кровь ипесок, гнетущая жара иодна лишь ненависть, которую жители восточного Лавеосского ханства испытывают ковсем представителям человечества безисключения. Им глубоко плевать, кто изкакого мира пришел наих земли. Дляних важна лишь одна аксиома: чужеземцам вханстве места нет.
        Никита Баранов
        Чужеземец
        Глава 1
        Говорят, главное вжизни- это найти свой согревающий вхолодной ночи очаг итех, кого можно вокруг этого очага собрать. Дом исемья издревле считались самыми главными жизненными приоритетами жителей далекой северной деревни Арвенх. Никто иникогда здесь непоставит интересы герцогства выше интересов своего рода. Каждый готов отчаянно исамоотверженно сражаться засвою семью, засвою деревню, свой дом иродной край. Ипусть укого-то рука еще неокрепла, чтобы твердо сжать рукоять меча, ипусть меча-то самого инет; главное- желание, аоружие идоблесть всегда найдутся.
        Немногочисленные жители Арвенха всегда все делали вместе исообща. Всеми силами строили новую хижину длямолодой пары, совместно снабжали их всем самым необходимым: деньгами, продуктами, одеждой идаже скотом. Вместе охотились ирыбачили, заготавливали дрова назиму, которая длится вэтих краях чуть ли нетри четверти года. Всей деревней праздновали рождение очередного малыша искорбели причьей-либо кончине. Словом, безнародной кооперации Арвенха толком бы инесуществовало. Даже если вдеревню забредали редкие гости, встречали их всей общиной. Ивэтот раз все было именно так.
        Всю деревушку очистили отснега всего пару часов назад, носильный снегопад вновь завалил единственную улочку почти полуметровым сугробом. Дети души нечаяли втаких природных прихотях исогромным удовольствием ныряли вснег, каквречную воду, играли вснежки илепили снеговиков. Кое-кто даже прокопал длиннющий тоннель, ведущий отодной собачьей конуры кдругой, ивотсутствие иных путей вынужденные встречаться собаки были этому совсем нерады: где-то из-под сугроба слышалось то ли озлобленное, то ли обреченное рычание.
        Старший издетей, юный охотник Мильх, совсем недавно переживший то, чего ивзрослым непожелаешь, первым заметил незваных гостей. Прежде чем увидеть перед деревней тринадцать странно одетых путников, он почувствовал их приближение ипоспешно наказал остальным детям спрятаться отгреха подальше. Навсякий случай уМильха запазухой был кривой нож дляснятия шкур, нопользовался он им пока совсем неумело, да инеочень-то ихотел, поправде говоря. Противостоять взрослым гостям, коли уних появятся плохие намерения, содним ножиком- верное самоубийство.
        Тринадцать высоких икрепких мужчин, укутанных вдлинные меховые плащи, выглядели воинственно. Укаждого заспиной висело ружье илидлинный лук, напоясе- короткий, ноширокий палаш, авруках они держали длинные вычурные глефы, накоторые опирались какнапосохи, чтобы неутонуть вглубоких сугробах. Один изпутников, укоторого вместо обычного набора оружия была лишь тонкая изящная рапира, жестом остановил отряд имедленно, сверкая доброжелательной улыбкой, подошел квставшему унего напути Мильху.
        - Приветствую тебя, мальчик,- поклонился незнакомец.- Имен наших тебе знать ненужно, покрайней мере пока. Мы выполняем особую волю герцога Герберта Чаризза, иуказ его гласит, что каждый житель герцогства обязан нам помогать вовсем. Собственно говоря, мы ищем двоих беглецов. Преступников, совершивших ужасные деяния. Скорее всего, они укрываются именно здесь, ввашем… вашей…
        - Это Арвенх, господин,- сказал Мильх.
        - Я знаю,- чуть раздраженно махнул рукой незнакомец, нестирая сосвоего лица все той же доброжелательной улыбки.- Просто мне хотелось подобрать какой-нибудь неоскорбительный, ноунижающий эпитет. Нелюблю провинциальных поселений, знаешь ли. Блевать отних тянет. Отэтой вашей грязи, отвоняющего навозом скота, отваших гребаных деревенских манер… вы вообще слышали отакой вещи, каксалфетки илиутюг?
        - Угу, слышали,- надулся парень исложил руки нагруди.- Так чего вам надо-то? Мы никого неукрываем.
        - Вы, конечно, можете даже инезнать, что беглецы- преступники. Они могли втереться квам вдоверие илиже применить шантаж. Илипросто обмануть. Вас, крестьян, обмануть- это какотобрать свободу уболотника. Иликонфетку уребенка. Просто, вобщем. Влюбом случае вы должны мне их выдать, итогда свами все будет хорошо. Более того…
        Мужчина отодвинул плащ ипохлопал себя побрякающему золотом мешочку напоясе. Ехидно подмигнув, он снял кошель ипротянул его мальчику. АМильх тем временем пытался понять, почему этот человек кажется ему доболи знакомым. Словно раньше они уже встречались. Хоть лицо ибыло скрыто подглубоким капюшоном игустой седой бородой, Мильха непокидало чувство, что незнакомец этот очень опасен. Чрезвычайно опасен!
        - Ну бери.- Мужчина потряс мешочком перед самым лицом юного собеседника.- Второй раз непредложу.
        Итут Мильх вспомнил этого человека. Точнее сказать, вспомнил рассказы онем, потому что сам его никогда вжизни невидел, да исовсем негорел желанием лицезреть самого Клода Люция, верховного инквизитора иепископа церкви Света. Вскоре после того какгод назад Мильх возвращался нателеге сосвоей семьей сбезуспешных заработков, наобочине им попались двое волшебников, какон тогда решил. Они тоже надеялись добраться доАрвенха, так что дальнейший путь додеревни все они провели вместе. Нодоприезда сними приключилось кое-что изряда вон выходящее: дорогу им перегородили работорговцы. Иесли бы непомощь Виктора иДаши, двоих пришельцев сЗемли, коими оказались те самые «волшебники», все могло закончиться сквернее некуда. Вскоре спасители ушли напоиски чего-то, очем сами неговорят, итам их подстерегали инквизиторы воглаве сКлодом Люцием. Виктор, используя силу огня, которую давали ему магические руны наподушечках пальцев, победил епископа, нонеубил, алишь заставил его иприхвостней убраться восвояси. После этого Виктор иДаша вернулись вАрвенх ипровели здесь целый год, иохочий доинтересных историй Мильх нераз
расспрашивал новых друзей отом, что сними приключилось. Ите рассказывали. Невсе, конечно, номногое. Поведали оработорговце Грокотухе иего бывших телохранителях «Орлах». Отом, какВиктора поймал инквизиторский орден изатем пытал всвоих подземельях. Опобеге излап епископа. Онесанкционированном вторжении напраздник вгерцогском дворце. Орыцарском турнире, изкоторого Виктор вышел победителем. Оженитьбе Виктора нагерцогской дочери. Опоследующем путешествии сюда, вАрвенх…
        Ивовсех этих рассказах роль главного злодея всегда отдавалась именно Клоду Люцию. Мильх столько раз онем слышал, что сразу же узнал епископа вэтом зловредном иненавидящем провинциалов путнике.
        - Ну так что?- нахмурился епископ.- Ты берешь золото илинет? Ты пораскинь мозгами. Может, коров себе каких-нибудь купите. Иливгрязь монеты закопаете, анаследующий год увас вырастет монетное дерево, хе-хе…
        Мильх был мал, нонеглуп. Он знал, что противостоять тринадцати вооруженным опытным воинам нет нималейшего смысла. Еще он знал, что низачто непредаст Виктора иДашу, которые вданный момент, какназло, отправились налесную опушку вдалеке отсюда, чтобы практиковаться всвоей рунной магии. Они часто этим занимались, аоттого их силы росли какнадрожжах. Итолько эти двое могли сейчас защитить Арвенх отвероятного вторжения.
        - Что язык прикусил, малец? Никогда настоящих денег невидел, что ли? Так посмотри еще раз: вот они, монетки-то! Звенят, радуют слух иглаз. Вы наэти деньги можете всей деревней кормиться втечение года.
        - Да, господин, я согласен,- кивнул Мильх, придумав план. Парень сжал пальцы намешочке ипотянул его насебя, ноепископ неспешил выпускать награду изсвоей ладони.
        - Э-э, нет. Какие уменя гарантии, что ты несхватишь золотишко инепойдешь предупреждать своих братишек исестричек поразуму онас? Вдруг ты хочешь взять мешок исобрать против нас ополчение, а?
        Мильх затрясся отстраха. Именно таков ибыл его план. Кгорлу подскочил комок, номальчик сдержался ипостарался всем своим видом показать, что ему смешно отодной только мысли осопротивлении инквизиторам:
        - Что? Ополчение? Господин, да мы вжизни оружия недержали, какое же изнас ополчение-то?
        Епископ довольно хмыкнул иразжал ладонь, отдавая золото мальчишке:
        - Да шучу я, малец, шучу. Нохитрить мне тут невздумай, ясно? Иначе все закончите свою жизнь накостре. Все доединого.
        Мильх нервно поклонился и, удерживая мешочек подмышкой, невыдавая себя, стремительно куда-то засеменил. Вэто время один изстоящих поодаль воинов епископа медленно подошел ксвоему командиру испросил:
        - Вы думаете, они все еще здесь, беглецы эти? Наих месте я бы здесь неоставался даже неделю, нето что год. Очень сомнительно, что мы их встретим. Судя повашим рассказам обэтих преступниках, беспечность инаивность- явно неих качества.
        - Нет, Глориан, они все еще здесь,- уверенным тоном ответил епископ.- Отряды герцога прочесали все вокруг врадиусе сотни миль. Иэти псы иногда огрызались! То идело разведчики натыкались наэтих ублюдков-иномирцев, ате агрессивно отбивались. Чудо, что никого неубили. Эти идиоты никогда никого неубивают. Моралисты хреновы.
        Клод Люций презрительно сплюнул подноги.
        - Ваше преосвященство, даже если они здесь ибыли, то сейчас их здесь точно нет. Они наверняка хотят встретиться свами лицом клицу, особенно после того, как…
        - Ненадо мне напоминать омоем поражении!- рыкнул епископ, размахивая руками.- Твое дело, Глориан, идело всех твоих ведьмаков- это безжалости исожаления уничтожить иномирцев, анедавать мне бесполезных комментариев! Планированием здесь занимаюсь я!
        - Прошу прощения, ваше преосвященство.- Воин смиренно склонил голову инаправился ксвоим.
        Наполпути Клод Люций его остановил:
        - Эй, Глориан!
        - Да, ваше преосвященство?
        Епископ горделиво вытянулся, сложил руки заспиной иоглядел деревушку. Вновь довольно улыбнулся, очем-то ненадолго задумался. Затем повернулся кГлориану излобно сощурился:
        - Сожги здесь все. Сожги здесь все дотла. Убить всех доединого. Зарубите всех детей, вплоть догрудных младенцев, прямо наглазах уматерей. Нопоследним выпотрошите того юнца, который взял уменя деньги.
        - Но, ваше преосвященство, это ведь всего лишь крестьяне. Они не…
        - Сжечь все, мать твою, дотла!- взревел Клод Люций.- Выполнять приказ!
        Опушка никогда неоказывалась укутана снежным покровом. Никто незнает почему, нонаэтом небольшом пятачке бездеревьев даже влютые холода росла бирюзовая трава ибыло довольно тепло. Кто-то считает, что прямо подполяной протекает какой-то очень горячий ключ илидаже зарождается, неприведи Свет, небольшой вулкан. Другие думают, что все дело встранном камне размером вчеловеческий рост всамом центре опушки. Камень этот ничего особенного собой непредставлял, покрайней мере донедавнего времени, пока Виктор нестал использовать его каксобственную рунную записную книжку. Он брал зубило идеревянную киянку, после чего составлял изКниги, найденной вдревнем фамильном склепе герцогского семейства Чариззов, разные слова ипредложения нарунном языке, попутно записывая или, лучше сказать, выбивая их наповерхности камня. Это помогало ему постигать силу рун; скаждым выученным словом илифразой Виктор становился все искуснее иискуснее вобращении сразрушительным пламенем. Ксожалению, развитие какой-либо стихийной силы прямо пропорционально отнимало мощь иных стихий. Кпримеру, Виктор уже безтруда мог сжечь всю поляну
засчитаные минуты, нопотушить хоть маленький костерок, используя магию воды,- уже никак.
        Сдругой стороны камня его спутница Даша совершала точно такие же действия, стой лишь разницей, что она концентрировалась насилах природы. Отказавшись отвсего остального, девушка научилась стремительно заживлять раны, заметно ускорять рост растений исбольшими трудностями понимать животных. Пока, правда, «поболтать» удалось лишь снадоедливым дятлом, нокогда Даша сумела прогнать стучащую пососне иотвлекающую отработы птицу прочь одним лишь вежливым словом, это казалось огромной победой. Маленький шажок навеликом пути просветления.
        Виктор только что закончил выбивать накамне очередную фразу, присел рядом исмахнул солба пот: долбить киянкой целый час подряд подсилу некаждому. Иномирец скинул сплеч кожаную куртку, затем расстегнул рубашку исудовольствием улегся вмягкую, пусть имокрую отвысокой влажности воздуха траву.
        - Кактам дела, Даша?- спросил он, прикрывая глаза.- Все мучаешься?
        - Мучаюсь, мучаюсь,- ответила девушка.- Представляешь, если уменя все пройдет, какя задумала, то вскоре мне удастся скрыться отлюбых глаз. Ну то есть я, конечно, останусь видимой, но, встав рядом сдревесным стволом, я сним сольюсь. Незнаю пока, какэто будет выглядеть состороны, но, скорее всего, эффектно.
        Виктор решил неуглубляться вчтение пресловутой Книги, потому что незнал, чем все может кончиться. Вполне возможно, что информация, выложенная наэтих страницах, могла убить иличего хуже- подчинить воле какого-нибудь темного бога. Даша же Книги вообще нераскрывала иучилась лишь сослов своего товарища. Понимание приходило само собой- руны были устроены таким образом, чтобы их значение мог понять даже младенец, знай он главный принцип их построения. Скажем, напальцах Виктора, какинапальцах Даши, запечатлены десять основных рун, изкоторых складываются все базовые заклинания. Накаждую руну- своя стихия. Современем эти палочки-черточки стали изменяться, подстраиваясь подту илииную специализацию, итеперь уже подушечки пальцев держали насебе восемь рун огня, вто время какнаоставшихся мизинцах едва мерцали «общие» руны. УДаши же все десять пальцев иногда сияли ровным зеленоватым светом, что значило только одно: она окончательно ибесповоротно посвятила себя силам природы, ивозврата назад уже неосталось.
        - Аменя ты сможешь сдеревом слить? Ато все себе да себе.
        - Если бы я знала,- продолжая стучать покамню, ответила Даша.- Вот ты же, например, неможешь передать мне фаербол[1 - Магический огненный шар.]- мои руки сразу же загорятся, иотних останутся лишь черные головешки. Хотя, конечно, наверняка способ есть, его нужно только найти. Тут этих рун- считать непересчитать. Ижизни нехватит, чтобы все их запомнить. Простые сливаются, образуя сложные. Сложные сливаются, образуя суперсложные. Итак далее, вплоть додвадцати, ато итридцати колен. Слу-у-ушай, я нашла идеальную формулу: нужно отыскать руны, которые продлевают жизнь, итогда завремя всего своего существования можно будет выучить их все. Классно я придумала?
        - Обалдеть просто,- хмыкнул Виктор.- Я, кстати, думал обином. Если я правильно понял, то приопределенном развитии после смерти можно… ну… стать чем-то вроде огненного духа. Адухи живут вечно, пока ненастанет конец света, разумеется. Только вот могут ли духи выбивать буковки накамне? Сомневаюсь. Новсе равно какая-никакая, атоже вечная жизнь.
        - Насамом деле недумаю, что хочу прожить, скажем, тысячу лет. Это же уму непостижимо: все твои друзья, знакомые, враги просто умрут. Герцогство, может, войдет ваналог нашего «нового» времени. Машины там, компьютеры, баллистические ракеты, полеты вкосмос, колонизация новых планет. Лагош, кстати, как-то говорил, что этот мир награни смерти. Вкосмических масштабах, разумеется. Одна иззвезд вближайшем будущем схлопнется вчерную дыру, итогда пиши пропало. Так что жить долго нет никакого смысла.
        Виктор очень нелюбил, когда разговор заходил проЛагоша, новиду неподавал. Странное существо, занесшее иномирцев сюда, вэтот мир, уже целый год оставалось лишь невидимым наблюдателем инепоявлялось нагоризонте. Может, он ушел навсегда. Виктор наэто надеялся.
        - Аты представь, что ученые умы все-таки отправят человека вкосмос, научатся достигать иных звезд. Возможно, даже найдут наше стобой Солнце, родную Землю исмогут нас туда подбросить. Тебе разве нехочется побывать там еще раз? Нескучаешь?
        - Честно говоря, неочень. Может, когда-нибудь изахочу туда вернуться, нопока что мне издесь хорошо. Арвенх стал дляменя новым домом, аего жители- моей семьей. Пусть пока так иостается.
        Услышав слово «семья», Виктор вновь загрустил. Он очень скучал посвоей давным-давно почившей жене Лизе, подетям ивнукам, новцелом смирился стакой потерей икаждый день давал себе обещание двигаться дальше. Все-таки новая жизнь как-никак, вернувшаяся молодость. Нообраз Лизы так инесмог испариться изголовы иномирца, чем очень мешал ему заботиться осебе ипросто радоваться жизни. Кпримеру, две молодые девчонки изАрвенха чуть глотки друг другу неперегрызли просто зато, чтобы одним вечером прийти кВиктору вего дом ипринести ему свежих пирожков. Ачто- жених-то завидный: крепко сложен, красив, силен, магией владеет и, что самое главное, имеет добрейшее сердце. Иномирец досих пор никого неубил, аповодов было- хоть отбавляй. Да и, вконце концов, пару раз Виктору казалось, что ему нравится Даша, норешаться хоть начто-нибудь он нехотел. Все время чувствовал себя виноватым перед человеком, умершим около тридцати лет назад.
        АДаша несколько раз все-таки пыталась стать Виктору больше, чем просто другом, боевым товарищем икомпаньоном попутешествию. Один раз унее это даже чуть было неполучилось: она поцеловала его вгубы, невстретив сопротивления, нопосле этого Виктор ненавязчиво отнее отстранился, ничем такого поступка неаргументируя. Девушка решила, что всему свое время, иновых попыток завоевать сердце соотечественника непринимала.
        - Может, пойдем обратно?- спросил Виктор.- Уменя какое-то нехорошее предчувствие. Незнаю, волнение какое-то.
        Даша вышла из-за камня иуперла кулаки вбока. Несмотря наусталость ипомятый вид, выглядела она очень красиво, особенно вэтих облегающих брюках, высоких сапогах сотворотами ишикарном темно-синем камзоле. Девушка сдула слица прядь волос, уставила натоварища укоризненный взгляд иответила:
        - Так, хватит тут волнение наводить. Утебя каждый раз какое-то «предчувствие». Я уже замучилась бегать туда-сюда просто потому, что утебя шарики заролики поехали.
        - Какскажешь,- пожал плечами Виктор.- Номне все равно как-то непосебе.
        - Ну так отдохни. Поспи, например. Илиперекуси. Погляди вкорзинку, я взяла ссобой хлеба иовощей. Негусто, конечно, ночервячка заморим. Амне еще все-таки нужно кое-что закончить, ясно?
        - Угу, ясно,- нахмурился Виктор, вставая.
        Он потянулся ккорзинке седой, аДаша вернулась ксвоей работе.
        Пока время казалось относительно спокойным, иномирец целиком иполностью посвятил себя самосовершенствованию. Нет, разумеется, он участвовал вжизни Арвенха, причем вполную силу инещадя собственных рук: рубил дрова, охотился, таскал воду имесил глину длякирпичей. Новсе остальное время Виктор оттачивал свои навыки вфехтовании имагии, читал исторические, философские ирелигиозные книги, которые пылились наполках старейшины деревни. Однажды попросил кузнеца помочь ему «выковать» самую настоящую штангу. Заказ казался странным, нокузнец выполнил его вточности, ивтот же вечер Виктор уже делал «базу». Загод таких занятий он неплохо увеличил мышечную массу исилу ивданный момент чувствовал себя настоящей скалой. Минус такого самосовершенствования втом, что ему приходилось постоянно ипомногу есть, анайти сытный ужин иногда оказывалось задачей непосильной.
        Виктор довольно улыбнулся, увидев вкорзине нетолько хлеб иовощи, ноиманящий ароматный кусок перченой солонины. Даша, невыглядывая из-за камня, коротко бросила:
        - Неблагодари. Ешь, необляпайся.
        Асветила тем временем клонились кзакату. Доночи оставалось еще несколько часов, ноздесь, вгустом сосновом лесу, где верхушки деревьев, казалось, достают досамых небес, темнело значительно раньше. Ктому же вечерами выходили наохоту голодные хищники, такие какснежные кошки илистаи диких волков. Кое-кто издеревни говорил, что после наступления сумерек влесу вообще лучше непоявляться, даже если ты вооружен дозубов, ибо злым духам презренный металл- непомеха.
        Виктор плотно поужинал ипоблагодарил подругу зазаботу. Сделал несколько глотков воды изфляги ипочему-то вдруг замер. Ему показалось, что он слышит крики. Прислушавшись, иномирец понял, что ему показалось, нозакравшееся вего голову волнение опять решило вырваться всловесной форме:
        - Даша, нам пора. Я серьезно, мне нехорошо. Совсем скверное предчувствие.
        Девушка тяжело вздохнула изакончила сосвоими делами. Вместе они оделись, вооружились, собрали разложенные натраве вещи инаправились домой. Кактолько путники пересекли черту опушки, наних зловеще обрушилась сумеречная тьма, ивголову ворвались неприятные звуки вроде воя собак ивечернего совиного гула. Зверье готовилось кночному веселью, инаходиться здесь вэто время действительно было довольно опасно.
        Виктор шел впереди, навсякий случай чуть выдвинув изножен лезвие Пакемберга- меча, изящного родового фламберга, подаренного ему герцогом Гербертом Чариззом год назад. Никакой реальной необходимости обнажать оружие пока что небыло- сзубастыми хищниками можно было справиться простым огненным шариком. Причем одной лишь вспышки пламени обычно оказывалось достаточно длятого, чтобы отпугнуть целую стаю волков изаставить их бежать, поджав хвосты. Новэтот раз, подсказывало что-то, клинок пригодится.
        Через четверть часа иномирцы увидели где-то впереди яркое алое пламя. Иэто был неотблеск костра, несожжение соломенного чучела. Горели дома, причем все разом. Арвенх был объят всепожирающим огнем.
        - Я же говорил!- воскликнул Виктор, резко рванув вперед.- Быстрее, им нужна наша помощь!
        - Святые угодники,- пролепетала Даша, поспевая следом.
        Остаток пути додеревни преодолели закакую-то пару минут. Сгущающаяся темнота, волки илизлые духи уже небеспокоили иномирцев. Увидев развернувшееся перед их глазами зрелище, они встали каквкопанные.
        Пламя пожирало дома засчитаные мгновения. Около дюжины странных широкоплечих мужчин вмеховых плащах поджигали все, что еще каким-то чудом неуспело подвергнуться сожжению. Некоторые незваные гости тащили заволосы еще живых женщин идетей. Вся земля вокруг уже была устлана корчившимися отадской боли жителей; большинство изних, скорее всего, умрет всамое ближайшее время отпотери крови илисмертельных ожогов.
        Виктор взревел отярости. Он буквально вырвал изножен меч, силой рун воспламенил лезвие ибросился навыручку своим друзьям. Его заметили несразу: появление иномирца оказалось полной неожиданностью. Виктор пробежал помощеной дорожке, нырнул наединственную улочку иодним движением допрыгнул доближайшего врага, держащего нож угорла маленькой девочки. Удар пламенным Пакембергом запросто мог перерубить надвое, нопротивник оказался более чем опытным. Он нестал закрываться живым заложником; оттолкнув визжащего ребенка, ведьмак уклонился отудара исделал подсечку. Виктор, разум которого застила пелена лютой ненависти излобы, даже инеподумал озащите. Его тело тут же рухнуло наземлю иобмякло, ночерез мгновение вновь поднялось ввертикальное положение иприняло уже более расчетливую боевую стойку. Краем глаза иномирец заметил, каквыпущенная изцепких лап злодея девочка улепетывает влес совсех ног.
        Авокруг уже собирались остальные ведьмаки. Слаженным строем они окружали Виктора, отрезая ему пути котступлению. Каждый изних был вооружен мечом илиглефой, так что сражаться сними воткрытую казалось глупой идеей. Виктор, двумя руками сжимая рукоять Пакемберга, суетно поворачивался вразные стороны, короткими замахами отпугивая противников. Те лишь слегка сторонились огня, ночерез миг уже опять наступали, позабыв прострах.
        - Стоять!- прокричал кто-то издалека.- Нетрогать его!
        Ведьмаки остановились, нооружия неубрали. Убежать по-прежнему небыло никакой возможности. Аиз-за угла вальяжно вышел давно забытый враг, вкотором Виктор безтруда узнал епископа. Клод Люций тащил заворотник Мильха, того самого мальчишку, который встретил его увхода вАрвенх. Инквизитор держал возле юного оголенного горла лезвие серебряного кинжала.
        - Вот мы ивстретились, Джеймс, хе-хе, Берк!- рассмеялся епископ, входя вокружение своих бойцов.- Сколько лет, сколько зим, Викферт! Какдела, Виктор, какздоровьице? Неболеешь? Смотрю, раскабанел ты неплохо. Видимо, кормят вэтой помойке хорошо. Небось боятся тебя. Еще бы небояться- ты же колдун, вконце-то концов. Скажут слово против твоего- спалишь им дома одним щелчком пальцев.
        - Какэто сделали вы, ваше преосвященство?
        Иномирца переполняли самые скверные, самые апатичные иприэтом самые агрессивные чувства. Еще немного, иярость бурным потоком вырвется избочки, словно бордовое вино. Надо лишь сорвать пломбу ивытащить затычку.
        - Во-первых, это поселение неплатит налогов. Оно будто само посебе. Живут себе дикари влесу идумают, что могут неучаствовать вжизни государства. Ногерцогство нетерпит халтуры! ИГерберт Чаризз нелюбит, когда ему лгут! Так что я взял насебя смелость слегка… урезать количество имущества ижизней этих никчемных людишек. Вконце-то концов, никто ведь оних кручиниться нестанет, верно?
        - Я глотку тебе перегрызу, сволочь,- сквозь зубы процедил Виктор. Он смотрел то назлорадную ухмылку врага, то вполные ужаса иотчаяния глаза Мильха. Парень явно нежелал умирать вот так, отруки священнослужителя, отглавы церкви Света.- Хоть пальцем его тронешь- иты нежилец.
        - Смотрите-ка, какшакал зарычал. Наконец-то ты раскрыл свою истинную сущность, дружище. Недаром говорят, загнанный зверь всегда покажет настоящую натуру… так, начем я остановился? Ах да. Во-вторых, все эти люди, побольшей части уже мертвые, насквозь пронизаны твоей демонической сущностью. Все они- часть культа Викферта, ужасного демонолога, желающего смерти всему живому напланете.
        - Что… что ты несешь? Какие еще демоны?!
        - Ну знаешь, разные байки ходят позакоулкам Авельона. Иэта- одна изних. Пожалуй, самый распространенный вариант.
        - Это ложь! Рано илипоздно все раскроется. Итогда…
        - Ичто тогда? Что?!
        Епископ расхохотался, толкнул Мильха вноги, итот упал наземь. Кинжал все еще блестел около горла мальчика, иВиктор машинально потянулся вперед.
        - Нишагу больше!- рявкнул Клод Люций.- Этот малыш все равно умрет, я убью его, какивсех остальных. Ноты можешь даровать ему несколько лишних минут жизни. Илиможешь попробовать его спасти, нотогда… чик! Ивсе.
        Виктор огляделся впоисках Даши. Он заметил ее далеко несразу, потому что та стояла поддеревом… ипочти полностью сним сливалась. Каким-то образом иномирец знал, что она там, чувствовал неким шестым чувством. Ему даже удалось разглядеть, какта мотает головой, пытаясь донести донего два слова: «Не надо».
        - Чего ты хочешь?- спросил Виктор, опустив клинок вземлю.- Чтобы я сдался? Хочешь снова усадить меня втемницу, отрубать пальцы непонятно зачем? Идлячего тебе это?
        - Ты- зло, чужемирец. Самое ужасное зло вэтом мире. Непонимаю, почему ты сопротивляешься? Если раскаешься вгрехах, то, возможно, тебя будет ждать более приятная участь, чем сожжение накостре.
        Виктор усмехнулся. Уж он-то знал, что никакой огонь теперь неспособен ему навредить. Покрайней мере, пока он сам невозжелает обратного.
        - Ивкаких же грехах я повинен, а? Давай, предъявляй обвинение!
        - Тебе предоставить полный список илиже обойдемся кратким перечнем втрех томах?
        - Воздержусь отпрослушивания твоих тошнотворных длительных речей. Давай хотя бы основное, что ли. Самый-самый сок. Просвети уж, так сказать, пещерного человека.
        - Да невопрос. Начнем стого, что вКодексе инквизиции, равно какивсвященных писаниях Света, есть особые главы иуказания, вкоторых предельно ясно говорится оналичии иных миров иобих угрозе длянашего. Также там присутствуют итуманные пророчества отак называемых Странниках- путешественниках счужих планет нанашу. ИСвет абсолютно точно предписывает своим служителям неподдаваться соблазну обмена любой полезной информацией стакими вот иномирцами, ажечь их наместе, да чтоб прилюдно ипомедленнее! Вэтом правиле, поправде говоря, есть исключение: если грешник решится насотрудничество идобровольную сдачу, ему может быть сохранена жизнь. Может быть.
        Виктор закатил глаза. Речи епископа казались ему сущим бредом.
        - Я же просил покороче. Аты тут тираду развел. Что там во-вторых?
        - Во-вторых, тебя обвиняют какподельника работорговца Грокотуха. Мол, организовали компанию попродаже живым мясом надвоих да вус недули.
        - Новедь это ложь.- Виктор начал постепенно закипать. Ничто так незаставляет человека запылать огнем, какраспространившаяся повсей округе иплотно въевшаяся вумы людей клевета онем.- Ужасная, неправдоподобная иабсолютно противоречащая всем моим действиям ложь! Я допоследнего незнал, что Грокотух торгует рабами. Напомнить тебе, какя узнал обэтом ма-а-аленьком сюрпризе? Да-да, этот гребаный пепельник продал меня тебе!
        - Ложь? Правда? Кого это волнует? Главное- что история доумопомрачения душещипательная. Алюди, сам знаешь, клюют нагромкие скандалы, какболотники нанезащищенные караваны.
        - Тебе это даром непройдет. Клянусь, я перережу твое лживое горло, апотом…
        - Тпр-р-ру, лошадка, притормози. Я еще незакончил оглашение краткого списка твоих грехов. В-третьих, тебе приписывается неповиновение требованиям служителей Света, что, несомненно, является тяжким преступлением натерритории герцогства. Акогда я говорю «неповиновение», я имею ввиду сопротивление аресту, попытки побега, отказ отсотрудничества сПалачом… помнишь Палача? Он современи твоего побега сам несвой. Все ходит угрюмый, невылезает изподземелий. Порою тащит всвою конуру очередного грешника иотрывает ему большие пальцы рук. Ноего это уже незаводит. Он скучает потвоим крикам, потвоим сладким, нобезмолвным крикам…
        Виктору вдруг захотелось плюнуть насобственную безопасность, безопасность Даши иМильха; соглушительным кличем ринуться вбой и, приложив все свои усилия, уничтожить какможно больше врагов, предварительно забрав ссобой натот свет его преосвященство. Но, взвесив еще раз все «за» и«против» такого сомнительного поступка, иномирец все-таки решил повременить. Вместо этого он спросил:
        - Ичто же дальше? Давай, я все еще слушаю. Что-нибудь проограбление банка расскажи, илипроспуск поездов подоткос. Я ведь тем еще отморозком был, судя потвоим рассказам.
        - Нислова непонял изтвоей белиберды, червь, идаже нестану пытаться. В-четвертых, разбойное нападение надолжностных лиц, присвоение себе их личностей инасильственное заточение бедолаг напериод своих дальнейших злодеяний. Слава Свету, Лара иДжеймс Берк живы издоровы. Отшока, правда, досих пор неотошли, ноэто уже дело десятое. Похищение, шантаж, изнасилование, избиение ивсяческие унижения… бедные Лара иДжеймс. Ох какие бедные! Герцог им всвязи стакими чудовищными испытаниями выделил два полнехоньких сундука сзолотом, освободил отуплаты налогов нацелых три года, даровал небольшой, ноочень красивый корабль. «Для реабилитации», так сказать.
        - Ты ведь прекрасно понимаешь, что никого мы нешантажировали инеунижали. Иуж тем более неизбивали иненасиловали. Ты ведь знаешь это!
        - Какая разница, что знаю я? Важно, что знает народ! Инарод тебя ненавидит. Всем сердцем ненавидит. Ноэто уже лишние разглагольствования, идем дальше. В-пятых, ты обманом попал напраздник герцога, хоть это инестоль страшный грех. Ввел всех взаблуждение- что, мол, ты иесть Джеймс Берк. Иподружка твоя, кактам ее… кстати, где она? Жива ли вообще? Уменя кней тоже есть разговор.
        - Живее всех живых, да итебя еще переживет.- Виктор плюнул подноги епископу, отчего тот лишь склонил набок голову ичуть приподнял брови.
        - Ерничаешь, значит. Упираешься, какбарашек. Знаешь, что сбарашками делают? Их режут. Собственно, давай продолжим. В-шестых, ты обманом победил нарыцарском турнире, взял вжены герцогскую дочку, обесчестил ее, избил, заковал ее пухленькие ножки вкандалы, асами кандалы прибил кподоконнику исвесил бедняжку изокна нарадость проходящим мимо извращенцам, тунеядцам ипрочему сброду. Девочка получила нервный срыв ичуть неумерла отхолода, потому что она свисала сподоконника абсолютно голой, анадворе стояла холодная ночь ишел сильнейший ливень! Инекому было ей помочь- ведь всех служанок нашли сперерезанными шеями, отрубленными ушами ивыколотыми глазами, что стало очередным подтверждением причастности тебя, Виктор, ккакому-то кошмарному демоническому культу. Ибо нормальные люди так непоступают.
        - Ты только что натолкнул меня намысль, что я сделаю ствоим трупом,- сквозь зубы процедил иномирец.- Это, правда, лишь малая часть задуманного, так что небеспокойся: я позабавлюсь наславу. Обещаю.
        Епископ чуть сильнее надавил лезвием нагорло заложника, ипошее Мильха потекла тоненькая струйка алой крови. Парень был настолько ошарашен происходящим, что сил ижелания сопротивляться унего неосталось. Он глядел наВиктора обезумевшими отстраха глазами, жадно глотал пересохшим отволнения ртом воздух ивсе время трясся, словно стоял жуткий мороз, хотя жар отгорящей деревни превратил эту зиму вадское пекло. Виктор первостепенно желал спасти Мильха отучасти, что уготовил ему Клод Люций, ноидей поэтому поводу невозникало никаких. Иномирец лелеял надежду, что спрятавшаяся неподалеку Даша уже готовит план поспасению хотя бы мальчика или, что гораздо лучше, всех сразу.
        - В-седьмых, ты вторгся назапретную территорию фамильного склепа семьи Чариззов, похитил хранящийся там древнейший артефакт ичуть неубил меня, моих солдат идаже моих коней. Ты знаешь, что после той ночи домой невернулись тринадцать моих людей? Их изувеченные тела пришлось похоронить прямо там, неподалеку отсклепа, впромерзлой земле… да хранит Свет их души.
        Виктор окончательно закипел. Он почувствовал, какзаболели его пальцы отчрезмерного сжатия рукояти Пакемберга. Пламя налезвии пылало так сильно, что отдельные его языки срывались всторону ближайшего кним объекта- одежды наиномирце. Кожаная куртка воспламенилась, какей было положено, носгорать явно несобиралась. Виктор контролировал этот процесс целиком иполностью: огонь немог причинить ему нималейшего вреда. Зато когда куртка, да ивесь Виктор оказались объятыми нешуточным огнем, это заставило противников сделать несколько шагов назад. Отступили все, кроме епископа.
        Позади Клода Люция показалось какое-то смутное мерцание. Иномирец напряг свое зрение иполегким колебаниям воздуха определил, что это Даша; она наконец смогла постичь тайну рунной незаметности, иочень даже вовремя.
        Аепископ, щурясь отсвета ижара, лишь накинул наголову капюшон истал медленно подходить к«грешнику», держа перед собой Мильха. Парень тоже ощущал разрушительное действие огня, апотому крепко зажмурил глаза истал махать перед лицом ладонями.
        - Давай, сожги его! Сожги этого ребенка, сожги! Я пожертвую собственными кожей изрением, лишь бы увидеть, какты проявляешь свою демоническую сущность!
        Виктор, поняв, чем грозит его воспламенение, оставил огонь лишь налезвии Пакемберга. Аепископ сМильхом тем временем подошли киномирцу уже достаточно близко, так что между непримиримыми соперниками оставалась лишь пара небольших шагов. Виктор воззвал ковсем богам сразу, чтобы те крепко держали его заруки инедали совершить опрометчивой ошибки, которая будет стоить жизни невинному ребенку.
        - Атеперь, ничтожество, верни герцогскую реликвию, которой ты перерубил добрую сотню служителей Света, ипреклони колени перед тем, вчьей власти каждая жизнь вэтом государстве!
        Может, действительно помогли боги. Может, Виктор несовсем еще выжил изума. Вместо желанной атаки наКлода Люция он немного отступил назад истал медленно опускать клинок. Ему пришлось сказать:
        - Ладно, ладно, ты победил. Признаю. Долго же ты замной гонялся, святоша. Настолько долго, что мне иубегать-то уже наскучило. Бегаешь, бегаешь… авитоге что? Да ничего. Еще одно временное пристанище, которое рано илипоздно окажется подруинами, причем потвоей вине…
        Даша, будучи абсолютно невидимой длясолдат епископа, аккуратно протиснулась между двумя ведьмаками иукрадкой подошла кКлоду Люцию. Виктор все это прекрасно видел, апотому тянул время какмог: он делал вид, что собирается сдаться, ноизбоевой стойки невыходил. Принеобходимости его рука могла задолю секунды поднять оружие навстречу врагу ипровести контрудар.
        - Знаешь, преосвященство, я бы даже хотел стобой сотрудничать. Положим, я сдамся. Что мне заэто будет? Останусь ли я вживых, будут ли сомной хорошо обращаться? Смогу ли я покидать пределы вашей церкви, если мне вдруг захочется развеяться ипоглазеть нату грудастую певичку изрода пепельников, что работает втрактире прямо вцентре Авельона?
        Девушка тем временем вытащила из-за пазухи небольшой кинжал иподнесла лезвие кшее епископа. Тот ничего незамечал, слушая угодные его слуху речи иномирца.
        - Автебе еще осталась капля благоразумия,- усмехнулся Клод Люций.- Сотрудничество, дипломатия… ах! Почему нельзя было сэтого начать? Ато разбегался, понимаешь ли, позанесенным снегом лесам, хе-хе. Ну что я могу сказать? Мне льстит, что я наконец победил, я радуюсь твоему страху- если незасебя, то хотя бы заостальных. Ия давным-давно мечтаю отом, чтобы ты сдался добровольно! Такой человек, какты, может нам сильно помочь. Очень сильно.
        - Ивчем же я смогу помочь ордену инквизиторов?
        - О, невсе сразу. Я все расскажу современем. Апока могу лишь пообещать, что нестану убивать тебя иэтого щенка,- хмыкнул епископ, косо взглянув наМильха.- Одно лишь дельце осталось, исключительно формальное. Отдай мне меч.
        Виктор взглянул наДашу ипочти незаметно кивнул- мол, начинай! Девушка заколебалась. Она ираньше-то никого неубивала, хотя имогла, атеперь, втакой стрессовой ситуации, решиться настоль радикальный шаг оказалось тяжелым делом. Иномирец, видя душевные метания подруги, продолжал тянуть время:
        - Позволь мне оставить меч себе. Это просто кусок стали, неболее того. Прижелании зажечь я могу даже воздух, просто придав огню форму меча. Честно говоря, это оружие практически стало частью меня. Мы идеально подходим друг другу. Позволь оставить меч себе.
        - Исключено,- резко ответил Клод Люций.- Меч. Живо.
        Согромной тяжестью проглотив подскочивший кгорлу ком, Виктор стал медленно протягивать Пакемберг епископу, попутно мысленно умоляя Дашу начать. ИДаша начала.
        Когда кончик кинжала коснулся места чуть пониже затылка, где позвоночник переходит вчереп, епископ решил, что подцепил где-то клеща. Ночерез мгновение этот «клещ» укусил так, какнекусает даже волк. Лезвие схрустом вошло вмозг, перерезав один позвонок. Навсякий случай, довершая начатое, Даша попыталась провернуть кинжал вокруг своей оси, ноэто действие нетолько непринесло никаких плодов, так какКлод Люций кэтому моменту уже был мертв, ноеще иусугубило ситуацию. Надевушку обрушился целый фонтан крови, облив ее сног доголовы. Разумеется, ниокакой незаметности уже небыло иречи.
        Аокружающие еще несколько секунд ошарашенно смотрели назастывшее выражение непонимания происходящего налице епископа, после чего стремительно мобилизовались ирешили, что настала пора убивать иномирцев. Стоит признать, они нерастерялись иживо определили длясебя нового командира- им оказался ведьмак Глориан, правая рука ныне убитого Клода Люция: он что-то громко прокричал, ивоины приняли боевую стойку, сомкнув кольцо.
        Даша струдом вытащила изчерепа епископа кинжал, иобмякшее тело сразу же рухнуло наземь, придавив своим весом Мильха. Мальчик тихонько заскулил, иВиктор немедленно бросился кнему напомощь. Оттолкнув тело епископа, иномирец подхватил одной рукой Мильха, адругой угрожающе взмахнул мечом. Даша тем временем встала рядом ислегка согнула ноги, готовясь влюбой момент дать деру.
        - Именем герцога, прекратите сопротивление,- куда более учтиво, нежели Клод Люций, приказал Глориан.- Лишнее сопротивление только усугубит вашу участь. Нами, вотличие отего преосвященства, недвижут месть илиманиакальное желание поймать вас, ноунас есть четкий приказ. Желательно взять живыми. Будете сопротивляться- насадим головы напики. Ваш выбор?
        Поразившись вежливости преемника епископа, Виктор чуть было несогласился накапитуляцию. Спустя несколько секунд раздумий он помотал головой и, словно собака отводы, отряхнулся отнеправильных мыслей. Нестав поддаваться соблазну, Виктор гордо выпрямил спину инаправил лезвие клинка прямо влицо Глориану:
        - Вот вам встречное предложение: поскольку вы нам так же безразличны, какимы вам, отойдите всторону. Мы разойдемся каквморе корабли, иниодин фрегат небудет потоплен шальным ядром. Иначе же, уверяю, будут жертвы. Оно вам надо? Недумаю.
        Взнак подтверждения своих слов Виктор провел кончиком лезвия поземле вокруг себя, Даши иМильха, иэта полоса тотчас загорелась. Пламя поднялось доуровня глаз, нокаждый понимал, что эффективность такой преграды чрезвычайно мала.
        Несмотря накритически напряженную обстановку, Виктор незабывал иоглядываться посторонам. Кроме полезной информации обокружении ему наглаза попадались абсолютно непринципиальные вданный момент вещи, такие какобуглившиеся черные стены домов, все еще корчащиеся вадских муках жители Арвенха, реки крови, атакже постепенно перебирающийся наближайшие кдеревне сосны пожар. Весь этот ужас вызывал лишь чувство вины; иномирец винил себя вовсем, что произошло. Именно он навлек беду наАрвенх. Из-за него погибли десятки прекрасных отцов, любящих матерей, заботливых бабушек идедушек, подающих надежды времеслах детей иуже умелых вовсем юношей. Виктор было решил, что пора прекратить весь этот спектакль исдаться ведьмакам, чтобы помочь оставшимся вживых испасти их отнеминуемой гибели, новдруг понял, что помогать, кроме Мильха, уже некому. Абсолютно. Если кто исбежал влес вовремя нападения, темной ночью среди сосен его ждет лишь смерть отволчьих зубов илипроклятия злых духов.
        Даша понимала, очем сейчас думает ее товарищ, инемогла сним несогласиться. Она так же, какион, считала себя виноватой, ипрекрасно понимала, что именно из-за нее иВиктора здесь объявились безжалостные ведьмаки воглаве сныне покойным безумцем Клодом Люцием. Нодевушка смотрела нетолько нанастоящее имыслила нанесколько шагов вперед: она знала, что, если сейчас сложить оружие, все закончится смертью иномирцев и, возможно, Мильха. Аесли попытаться принять бой, то остается крошечный, призрачный шанс нажеланное спасение.
        Виктор понурил голову. Выдавив изсебя страдальческую улыбку, он убитым голосом заявил:
        - Уберите оружие. Мы сдаемся.
        Выпучив глаза отудивления, Даша сперва взглянула надруга, азатем громко опровергла только что произнесенное заявление:
        - Авот инет, нихрена мы несдаемся. Узрите силу рун, герцогские прихвостни!
        Виктор будто сразу протрезвел, услышав речь подруги. Унего небыло никакого плана, апотому он лишь понадеялся нато, что Даша что-нибудь придумает.
        - Неверный выбор,- констатировал Глориан.- Убить их, всех доединого.
        Глава 2
        Чудесами мир полнится. Вот, казалось бы, самый холодный край герцогства, северная граница, зима длиною втри четверти года, аиногда затягивающаяся нагод илидаже нанесколько лет, древние непроходимые леса срвущимися кнебесам соснами, заледенелые моря… астоит пройти лишь один горный хребет навостоке, иклимат тотчас становится сухим итеплым. Сперва, конечно, все еще прохладно, носнега уже нет, равно какидеревьев: кое-где лишь виднеются лиственные лесочки, стволов которых нехватит даже напостройку небольшой хижины. Рядом схребтом трава зелено-голубая, высокая игустая, новсего втрех часах пути впротивоположную отгерцогства сторону земля становится абсолютно голой ибезжизненной, испещренной тысячами шрамов иморщин. Здесь только изредка попадаются кустарники итрава, еще реже- полноценные деревья. Лишь тонкие струйки мутных желтых речушек дают пищу местному зверью.
        Если незадачливый путник все-таки окажется любимцем богов икаким-то чудом сможет пройти через эти безжизненные земли, то впереди его будет ждать еще более суровое испытание. Твердая, хоть ипотрескавшаяся, земля постепенно уступает свой трон песчаным барханам, аредкие кустики- странным пурпурным кактусам сострыми какбритва иглами иочень соблазнительными синими ягодками наверхушках. Газовый гигант здесь совсем теряется извиду- его закрывают горы, оставшиеся позади, являющиеся официальной границей между самым крупным иразвитым государством этого мира- Авельонским герцогством- ивторой вэтом рейтинге державой- Лавеосским ханством, родиной ипристанищем большинства пепельников- высоких серокожих чудовищ, коими они кажутся обычному человеку.
        Несмотря насерьезную отсталость вразвитии, ханство это появилось еще затысячи лет довозникновения первых человеческих городов. Подревним легендам, вэти земли изнеизвестных краев пришла крупная кочевническая община подпредводительством двуглавого пепельника неимоверных размеров, возвышающегося даже надсвоими сородичами натри головы. Этот великий воин имудрый вождь впервые завсю историю решил осесть наберегах единственной крупной здешней реки, названной местными Лавеосс, что впереводе сдревнего языка значит «праматерь». Река идала название ханству. Современем стали появляться новые поселения, ивскоре образовалось целое государство. Нопепельники оказались непервой разумной цивилизацией впустынях: тут итам путешественники находили следы еще более древнего народа- величественные пирамиды, сокрытые подморем песков города, нетронутые изаполненные сокровищами могильники…
        Ивот теперь Лавеосское ханство поразмерам ничуть неуступает соседствующему сним герцогству, апонаселению даже превосходит. Нозакрытость инежелание пепельников принимать союзников сраспростертыми объятиями делают свое дело: вто время какгерцогская армия вовсю вооружается хоть исреднего качества огнестрельным оружием, анаюжных границах герцогства полным ходом идут испытания первого вистории паровоза, большинство пепельников снедоверием принимают железо ипокакой-то одним богам ведомой причине отдают свое предпочтение бронзе. Нет, несомненно, часть населения, наблюдая залюдьми, желает приобщиться ких культуре, познать их тайны иперенять научные достижения, ножелания меньшинства вханстве никого неинтересуют. Верховный правитель иединственный законодатель- хан- накорню пресекает любые попытки своего народа перенимать что-либо учеловечества. Быть может, всему виной недавние войны между ханством игерцогством. Может, дело вчем-то ином. Так илииначе, попавший вэти земли человек изначально обречен наобщенародное презрение иперманентное недоверие.
        Виктор узнал все это изкниг, что хранились устарейшины Арвенха. Несмотря наинтерес кэтому миру, он иненадеялся, что когда-нибудь попадет вЛавеосское ханство. Более того, он отчаянно этого нежелал имолил небеса отом, чтобы они его туда незабросили. Порассказам жителей Арвенха иДаши, мало кто изпопавших туда безписьменного разрешения самого хана возвращался обратно. Лишь получившие документ, разрешающий вести торговлю, илиподтвердившие свой статус дипломата могли неопасаться засвою жизнь, ступив нагорячие пески Лавеосса.
        Квеликому сожалению, торговать Виктору вханстве никто позволения недавал, асдипломатией унего всегда было неважно. Иномирец считал, что несейчас, так завтра их уничтожит какой-нибудь патруль изпепельников-пограничников, ноон даже недогадывался, что самыми страшными врагами впустыне окажутся жара ижажда. Если бы вэтом мире уВиктора был термометр сЗемли, то днем он показывал бы градусов пятьдесят, если небольше, аночью опускался почти донуля. Никаких укрытий отдьявольского зноя здесь небыло, равно какиотночного холода, так что сперепадами температуры приходилось справляться собственными силами.
        Если бы неранения, полученные вовремя последней схватки сведьмаками, жить было бы куда легче. Виктор каквкошмарном сне вспоминал ту ночь, выхватывал изпамяти отдельные лица противников излился, разглядывая их абсолютно бесстрастные глаза. Ему побольшому счету было плевать накошмарный шрам, проходящий покривой диагонали через все лицо, буквально разорвавший одну бровь, переносицу, верхнюю губу иподбородок, приэтом лишь чудом оцарапав шею. Он необращал внимания надважды проколотое бедро, из-за которого ходить иконцентрироваться становилось мучительно сложно. Унего небыло никаких сожалений поповоду сломанных пальцев налевой ноге. Все это было нестоль важно нафоне того, что случилось тогда.
        Глориан, новый командир ведьмаков, хладнокровно ибезсожалений отнял жизнь упоследнего представителя деревни Арвенх- еще юного изабавного парня Мильха. Тот погиб, пытаясь отбежать отполя боя, новездесущий взгляд Глориана заметил покидающую схватку фигуру. Один рывок, короткий взмах меча… иголова мальчика стихим свистом отлетела всторону, какфутбольный мяч, иприземлилась вдогорающий остов дома старейшины.
        Даша отделалась восновном лишь небольшими ссадинами, легкими порезами ижутчайшими переживаниями. Нодлянее телесные повреждения небыли помехой: взывая кприродной силе рун, она постепенно затягивала свои раны ипериодически делала то же самое сВиктором, нообщая усталость, чертовски сильный голод инеумолимая жажда почти полностью лишили обоих иномирцев возможности использовать колдовство. Апотому они надеялись лишь начудо.
        Кроме полученных повреждений ипотери всех жителей Арвенха случилась еще одна беда: вовремя боя Виктор лишился своего меча Пакемберга исумки, вкоторой хранилась та самая Книга, найденная вродовом склепе Чариззов много месяцев назад. Даша иВиктор потеряли все, абсолютно все, что уних было вэтом мире: дом, друзей, козыри дляборьбы сврагами. Ковсему прочему они исами находились напредсмертном издыхании, ипоследние вздохи оказывались далеко нетакими приятными, какхотелось бы; создавалось ощущение, что основной составляющей здешнего воздуха был раскаленный мелкий острый песок.
        Спустя одиннадцать дней после побега вЛавеосское ханство иномирцы так инеувидели ниединого города, деревни илихотя бы истлевшей хибары. Зато они сполна насытились кактусами, иссохшими кустами, постоянно меняющими свою структуру барханами иизредка попадавшимися скелетами странных огромных животных.
        Кактусы оказались ядовитыми. Вкусив это растение, Виктор потом целую ночь немог уснуть из-за непрекращающейся рвоты. Арвота, какпотеря жидкости, дляорганизма вданной ситуации была более чем губительна. Даша же, наблюдая застраданиями товарища, взяла насебя обязанности попоиску провианта иводы, но, какоказалось позже, еду ихоть какую-нибудь жидкость найти здесь абсолютно нереально. Иесли иногда получалось поймать какого-нибудь небольшого скорпиона илинезадачливо прилегшую поспать втени камня змейку, то сводой дела обстояли втысячу раз хуже: ее здесь словно ивовсе небыло. Илииномирцам страшно невезло, иреки соазисами разом решили спрятаться отнезаконных иммигрантов завысокими песчаными горами.
        Пока Виктор спал, укрыв голову отсолнца собственной окровавленной ирваной рубахой, Даша сидела рядом ипопамяти пыталась воспроизвести некоторые полученные изКниги знания. Она страстно желала достичь вданный момент такого единения сприродой, чтобы та указала им путь кспасительному оазису илихотя бы кгрязной луже. Вотсутствие сил удевушки это никапли неполучалось. Более того, она несмогла выполнить даже простейшего трюка- стремительного выращивания травинки, что раньше унее получалось едва ли невпромышленных масштабах.
        После очередной неудачной попытки Даша созлостью сжала зубы так, что заболела голова. Стоял полдень, ибыла велика вероятность, что довечера путники недоживут. Если неслучится чуда- настанет конец.
        Ичудо произошло. Сперва девушке показалось, что это мираж. Впоследнее время она часто видела то, чего желала, нокаждый раз это оказывалось обманом собственного разума. Однако теперь, Даша была вэтом насто процентов уверена, нагоризонте появилось что-то реальное, изплоти икрови. Что-то столь жизненно необходимое вданный момент, новто же время таящее всебе смертельную опасность.
        Горячий воздух искажал очертания приближающейся фигуры, новскоре Даша уже смогла разглядеть незнакомца. Он шел попеску словно покаменной мостовой- статно, следя заосанкой исвысоко поднятой головой. Нанем была длинная, достающая доколен белая рубаха, опоясанная красным ремнем, темные просторные шаровары, остроносые кожаные сапоги, просторная куфия наголове наманер арабских бедуинов иразвевающийся черный плащ. Это был непепельник, ачеловек, ипостоять засебя он, видимо, умел, судя подвум кривым скимитарам напоясе: ведь сражаться склинком вкаждой руке может далеко некаждый воин.
        Незнакомец шел именно кним, словно знал, где они находятся, ибыл готов квстрече. Он подошел киномирцам и, неспуская маски слица, басовито произнес:
        - Долго же вы здесь сидите. Совсем отжажды помираете, думается мне.
        Даша раскрыла рот, нопроизнести ничего несмогла: язык, небо, глотка- все пересохло изабилось колючим песком. Незнакомец, прекрасно это понимая, остановил девушку коротким жестом:
        - Неговори мне нислова. Помоги поднять этого умирающего, иидем замной. Я все объясню несколько позже.
        Судьба- та еще шутница. Иномирцы скорее всего ходили вокруг да около все эти дни, постоянно сбиваясь смаршрута иблуждая среди тысяч одинаковых барханов. Атот самый рай, который они так надеялись отыскать, оказался всего вполучасе ходьбы отместа их последней стоянки. Это был самый настоящий оазис, пусть инеочень большой- всего метров двадцать вдиаметре. Крохотный, новыглядящий просто божественно пруд был окружен содной стороны невысокой скалой, асдругой- густой зеленью идесятком финиковых пальм. Наберегу стояла одинокая каменная хижина, арядом, привязанная кстойлам, жевала сено странная серая лошадь, гораздо крупнее обычных особей, гордо красующаяся снопом длинных рогов намакушке идлинном носу.
        Хозяин будто знал, чего ждет отнего Даша, имахнул ей всторону воды, мол, развлекайся, асам тем временем оттащил Виктора всвое жилище. Видимо, смекнула девушка, здесь, кроме этого отшельника, никто нежил, ибо дом был слишком мал дляпроживания нето что внебольшой компании, ноидаже просто вдвоем.
        Все остальное, кроме воды, словно перестало дляДаши существовать. Полностью забыв оправилах приличия, заткнув стыд исовесть всамые глубокие закрома своего разума, она незадумываясь сбросила ссебя абсолютно всю одежду исрадостным возгласом нырнула вкристально чистый пруд. Вода оказалась холодной: водоем постоянно подпитывался изподземных вод, куда недоставали горячие солнечные лучи, нодевушку это неволновало- она была готова замерзнуть досмерти, ноперед этим буквально раствориться вэтом чертовски желанном блаженстве. Уног то идело сновали абсолютно бесстрашные рыбешки. Повсей видимости, отшельник их подкармливал, чтобы те небоялись ипреспокойно размножались длядальнейшей их ловли ипоедания.
        Забывшись врадости, Даша незаметила, какнезнакомец появился наберегу. Он несказал нислова, лишь задумчиво глядел накупающуюся девушку, скрестив руки заспиной. Кажется, прелести женского тела его нисколько неволновали; покрайней мере, внешне он этого никак непоказывал. Выждав несколько минут, он какбы невзначай откашлялся.
        Даша вдруг резко вспомнила, где ивкаком виде она находится, исразу же прикрылась руками. Поняв, что же сейчас произошло, она стыдливо опустила взгляд ибуквально почувствовала, каккраснеет ее лицо. Отшельник же, дабы несмущать гостью, отвернулся всторону своего фыркающего скакуна исказал:
        - Твой друг будет впорядке, ноему нужно время, чтобы оклематься. Я дал ему немного финикового пюре иводы, так он неумрет сголоду. Вскоре мне придется заняться его ранами, азатем итвоими. Это будет довольно длительный процесс, так что советую тебе пока что-нибудь поделать. Например, помой моего Абракуля,- отшельник кивнул налошадь.- Илинасобирай хвороста навечер, его полным-полно сразу заскалой: жар выжигает все растения там, нонетрогает мою половину здесь, втени. Аесли захочешь есть…
        УДаши отслова «есть» сразу потекли слюнки.
        - …то ничем пока немогу тебе помочь. Я собирался идти вгород запровиантом, новаше появление слегка изменило мои планы. Так что можешь насобирать себе фиников. Немясо, ноочень питательно. Ноневздумай ловить мою рыбу, ясно? Это мои единственные друзья имолчаливые собеседники.
        Девушка тем временем выбралась наберег ипоспешно накинула насебя длинную рубашку. Закончив содеждой, ответила:
        - Благодарю тебя отсвоего имени иимени моего друга. Даже незнаю, чем мы сможем отплатить затакую доброту. Какмне тебя называть?
        - Джамаф Музахаль паль Дигн Вейрах Рутарвах, квашим услугам.- Отшельник повернулся кДаше.- Я знаю, что пепельники, покинувшие ханство искитающиеся поземлям герцогства, отбрасывают длинные имена иберут себе короткие прозвища илиже пользуются лишь первым своим именем. Мол, так человеку легче запомнить. Так что можете звать меня просто Джамаф.
        - Новедь ты непепельник, верно? Почему же ты говоришь так, словно неотносишь себя клюдям?
        Джамаф усмехнулся ипосле некоторых раздумий стянул платок, скрывающий нижнюю половину лица. Подмаской скрывалось нечто, чего нельзя было отнести никпепельникам, никлюдям. Кожа едва ли отличалась отчеловеческой, равно какиформа лица. Авот вглазах явно читалось нечто странное, даже почти звериное; радужка была темно-коричневой, почти черной, азрачки имели форму вертикального овала. Из-под нижней губы слегка выпирали наружу острые аккуратные клыки.
        - Вы, люди, назвали бы меня метисом,- сказал Джамаф.- Результат кровосмешения пепельника ичеловека.
        - Новедь такого небывает,- удивилась Даша.- Это совсем разные виды. Насколько мне известно, еще никто несмог забеременеть отпредставителя противоположной расы.
        - Так иесть,- кивнул отшельник.- Ноутех, кто меня создал, были иные мысли наэтот счет. Они решили, что такое возможно,- ивот я топчу этот песок уже семьдесят лет.
        Девушка удивилась еще больше. Навид Джамаф едва ли перешагнул тридцатилетний порог. Она решила отложить вопросы напотом ивместо этого представилась:
        - Меня зовут Даша. Моего друга- Виктор. Пожалуйста, никому неговорите отом, что виделись снами, иначе унас могут возникнуть колоссальные проблемы.
        - Вы откого-то бежите? Завами кто-то гонится? Кто-то опасный?
        - Ну… недумаю, что те, кто шли понашему следу, продолжили этим заниматься. Скорее всего, они отступили поднатиском пустынного зноя исухого песка. Иони очень опасны. Очень.
        - Надо полагать, фигуры вы важные, раз что-то заставило вас покинуть герцогство ивыбрать вместо чего-то ужасного смерть впустыне. Я нестану вас никому сдавать, да инет смысла: здесь недействуют ваши законы, идаже если вАвельоне вас разыскивает целая армия, здесь наэто всем глубоко наплевать. Приусловии, что завас неназначена нескромная награда. Нолично меня золото неволнует. Так что спите спокойно.
        Даша благодарно кивнула испросила:
        - Джамаф, есть ли утебя запасная одежда? Наша изорвана ипропитана кровью, теперь это просто половые тряпки.
        Отшельник кивнул:
        - Идем.
        Виктор проснулся вхолодном поту. Уже неделю ему снились жуткие кошмары, икаждый раз вних фигурировали поселенцы Арвенха. Чаще всего они стояли накраю крутого обрыва, покоторому текла бушующая огненная река. Один задругим жители грустно кивали иномирцу игрузными телами падали вадское пламя, мгновенно сгорая иразлетаясь поокруге черным пеплом. Икогда все они уже рухнули вреку, накраю остался лишь один- мальчик Мильх, нерешающийся совершить последний всвоей жизни прыжок. Он то идело заносил ногу надобрывом, новдруг отдергивал ее иначинал плакать. Языки огня внизу образовывали лица его родных идрузей, настолько безучастные инеживые, что идти кним совсем нехотелось. Ночто-то заставляло парня каждый раз вновь ивновь пытаться пересилить себя ипрыгнуть туда, где сейчас находились все его близкие. Икогда казалось, что вот-вот- ион совершит этот поступок, Виктор подбегал кнему, хватал зашиворот иоттаскивал прочь. Номальчик злился, бил своего спасителя ивновь бежал кобрыву. Виктору ничего неоставалось, кроме какопять догонять незадачливого Мильха иотводить его всторону.
        Новэтот раз ему неудалось. Вкакой-то момент Виктора самого кто-то схватил зашиворот, недав добежать домальчика каких-то пару шагов. АМильх тем временем все-таки набрался смелости инырнул «солдатиком» вбездонные воды реки смерти.
        Виктор обернулся, чтобы увидеть того, кто ему помешал. Незнакомец оказался человеком вдлинной мантии скапюшоном наголове. Он казался абсолютно реальным, несозданной разумом иномирца иллюзией. Человек вмантии снял ссебя капюшон иозарил Виктора своей белозубой ухмылкой.
        - Лагош!- закричал Виктор так громко, кактолько мог. Ивэтот самый момент проснулся, после чего осознал, что его крик перенесся измира грез вжестокий реальный мир.
        Он находился внебольшом, ноуютном помещении, судя поокнам, вкоторых виднелось ночное звездное небо,- вмаленьком доме. Его тело, укутанное вшерстяное одеяло, лежало накипе мягких ворсистых ковров. Измебели вокруг были только два деревянных сундука, стол стремя стульями ишкаф дляодежды. Сулицы веяло прохладой, запахом костра ичем-то очень ароматным. Настолько ароматным, что Виктор несразу понял, что он чует, каккто-то жарит мясо.
        Живот призывно заурчал- итут же заболел так сильно, что вновь захотелось закричать. Виктор подумал позвать напомощь, ноподобное непотребовалось- напороге возникла фигура Даши, одетая вдостающий допят оранжевый халат, перевязанный красным кушаком. Она выглядела чистой иотдохнувшей: ее волосы были собраны вдве симпатичные косички, что случалось лишь тогда, когда девушка пребывала висключительно приятном расположении духа. Даша улыбнулась пробудившемуся Виктору иприсела рядом сним наколени.
        - Какты? Я слышала твой крик,- сказала она.- Ты проспал почти двое суток.
        - Я… впорядке,- струдом выдавил изсебя иномирец.- Где мы, черт возьми, находимся? Враю?
        - Когда я решила, что нам настал конец, появился Джамаф- отшельник, ион отвел нас всвой дом. Это оазис, малыш, мы наконец-то вбезопасности.
        - Кто такой этот Джамаф? Человек, пепельник? Он носит оружие? Живет один?
        - Неищи угроз, лучше сосредоточься навыздоровлении. Разве ты нерад, что жив-здоров? Джамаф залатал твои раны ипровел рядом стобой много часов. Прояви уважение. Икстати, он полукровка. Ну наполовину человек, наполовину пепельник.
        - Новедь так не…
        - Да, я знаю. Он рассказал историю своего происхождения. Мол, внекоторых городах ханства есть такие лаборатории, вкоторых местные научные светила пытаются обмануть природу ивывести идеальных существ. Иногда это кажется простой селекцией: скажем, они выводят новую породу свиней, укоторых жира вдва раза больше, чем уобычной хрюшки. Иликорову, кожа которой гораздо плотнее остальных рогатых мычалок, аэто значит, что иброня изтаких шкур выйдет куда крепче. Проводятся эксперименты ипосложнее. Например, скрещивание человека ипепельника, результатом которого получается Джамаф иподобные, коих, кстати, нетак много. Считается, что это был неудачный эксперимент. Нокроме всего этого ученые выводят инечто поразительное: они каким-то образом издревних костей давным-давно вымерших драконов воссоздают их точные копии! Ксожалению, все существа, выведенные припомощи этих приемчиков, немогут иметь детишек. Все они стерильны срождения, даже Джамаф. Более того, наш спаситель, похоже… асексуален.
        - Асексу… что?- нахмурился Виктор.- Это опасно?
        - Да нет же, глупый. Вот бывают разные ориентации. Мальчик любит девочек. Девочка любит мальчиков. Мальчик любит мальчиков, девочка любит девочек. Бывает, что мальчик любит идевочек, имальчиков, понимаешь?
        - Ну предположим.
        - Вот. АДжамаф нелюбит никого. Ему никто неинтересен вэтом плане.
        - Ладно-ладно, я понял. Это лишняя информация. Навкус ицвет, какговорится… где мы хоть находимся-то? Ичто будем делать дальше?
        - Я думаю, стоит попросить протекции усамого хана. Его, какипрочих пепельников, совсем неволнуют дела герцогства, иему плевать, что мы преступники. Ноесли есть какая-нибудь ситуация, спомощью которой можно подпортить Герберту Чариззу иего государству репутацию, он судовольствием возьмет ее всвои пепельные руки. Ая думаю, обнародование всех гадостей, связанных сцерковью Света иее инквизицией, о-о-очень сильно подорвет репутацию Авельона вглазах его же граждан.
        - Надеюсь, это лишь предварительный план, да? Звучит пока несамым лучшим образом.
        Даша сложила руки нагруди инахмурилась:
        - Тогда сам будешь думать, когда станешь чувствовать себя «самым лучшим образом», ясно? Ивообще вставай иподтягивайся ккостру- Джамаф уже почти приготовил ужин.
        Сэтими словами девушка покинула дом, предварительно взяв изшкафа еще одно покрывало инакинув его себе наплечи. Виктор полежал еще несколько минут, прежде чем заставил себя хотя бы подняться налокти. Все тело загудело отболи ирезкой смены положения после столь длительного лежания водной позе, да так, что проколотое бедро затряслось всильнейших судорогах. Сжав зубы, иномирец выждал еще четверть часа, прежде чем боль окончательно притупилась иотошла назадний план.
        Наберегу пруда горел костер, надкоторым висела нанизанная навертел курица. Ее румяная кожица настолько приковала ксебе взгляд еле стоящего наногах Виктора, что тот несразу заметил, что сидящий рядом скостром Джамаф сним здоровается. Очухавшись отнаваждения ипомотав дляуверенности головой, он улыбнулся своему спасителю:
        - Приветствую тебя, друг. Я благодарен тебе завсе, что ты сделал дляменя иДаши. Главным образом я говорю спасибо занее, нежели засебя.
        - Твоей спутнице помощь требовалась нестоль стремительно, нежели тебе. Я сделал все, что было вмоих силах. Слава богам, этих моих сил хватило длятого, чтобы недать вам умереть.
        Виктор присел рядом сукутавшейся водеяло Дашей ичуть несорвался: жарящаяся курица оказалась всего вметре отнего, ивнутренний сумасшедший голос приказывал сорвать ее свертела ивцепиться вжирную тушку зубами.
        - Какмы можем тебя отблагодарить, Джамаф?- спросил иномирец, старательно загоняя всамые глубокие недра своего разума мысли оеде.- Идаже неговори, что тебе ничего ненужно. Мы должны тебе погроб жизни.
        - «По гроб жизни»?- Отшельник усмехнулся.- Никогда раньше такого выражения неслыхал, хотя книг перечитал немало. Иовашем герцогстве втом числе. Неприпоминаю, чтобы хоть кто-то излюдей так выражался.
        Виктор сДашей переглянулись, словно негласно посовещались икивнули друг другу.
        - Это ненаше герцогство,- смущенно произнесла Даша, поправляя волосы. Она всегда убирала зауши мешающуюся челку, когда чего-то стыдилась.- Видишь ли, Джамаф… занами гонялись непросто так. Ну то есть это итак понятно, что безпричины никто нестанет гнать нас через все государство аж кграницам ханства. Просто мы необычные преступники. Неворы инеразбойники, неполитики илиспекулянты. Нас сВиктором объединяет нечто большее, чем жажда наживы игромкая награда занашу поимку. Мы пришли сюда издругого мира.
        Возникла пауза. Отшельник слегка напрягся, это было видно понатянутым скулам ичуть прищуренным глазам. Он перевел взгляд наодного гостя, затем надругого, потом опять напервого иответил:
        - Звучит, конечно, невероятно, нокактакое может быть? Мне даже слегка… неверится. Я могу поверить вто, что вы совершили государственный переворот, обчистили герцогскую сокровищницу илиубили самого епископа, ночтобы издругого мира…
        - Нам незачем лгать,- пожал плечами иномирец.- Если хочешь, мы расскажем тебе всю нашу историю. Нотебе придется верить нам наслово, потому что фантастических моментов будет несчесть.
        Джамаф задумчиво покрутил курицу навертеле, сделав вид, что незамечает, какголоден Виктор. Почесал подбородок, слегка поерзал наместе. Затем сказал:
        - Ладно, давайте вашу историю. Только незатягивайте ее досамого утра, ладно?
        Глава 3
        Каждое утро, проведенное впустыне доэтого дня, было дляпутников смесью лютой, бешеной радости ивто же время чертовского разочарования. Содной стороны, заканчивался жуткий холод, отступали ночные хищники. Сдругой- это значило начало адского зноя, нестерпимой жажды иеще тысячи маленьких проблем, сливающихся водну критически большую. Это же утро дляВиктора стало если небожественным даром, то хотя бы просто подачкой судьбы.
        Джамаф позволил гостям ночевать вдоме, наворсистых коврах итеплых шкурах. Сам же он после ужина идлинного рассказа опутешествии иномирцев куда-то исчез, носпервыми лучами светил надгоризонтом вернулся сцелой кипой каких-то книг ипросто гигантским свертком бумаги длиною вчеловеческий рост. Отшельник нестал никого будить идождался, пока его новые знакомые проснутся сами, что случилось лишь ближе кполудню.
        - Ну вы исони,- усмехнулся он, глядя наеле волокущих ноги ипротирающих глаза гостей.- Вэтих местах нужно научиться рано вставать, если вы всерьез надумаете остаться вханстве. Хотя, конечно, это ваше дело, нестану учить вас жить.
        Даша, неоткрывая глаз, словно зомби прошагала кпруду истала медленно умываться, сгоняя остатки сна. Получалось плохо- одной ночи нехватило длятого, чтобы наверстать весь многодневный недосып какследствие глубоко стрессовой ситуации. Виктор более-менее справился сжеланием упасть прямо напесок иуснуть вечным сном, затем подошел кприсевшему втени дома отшельнику испросил:
        - Куда ты ходил? Ичто это закниги?
        Джамаф загадочно ухмыльнулся истал разворачивать гигантский свиток, пытаясь уложить его прямо напесок. Выходило скверно: концы то идело подгибались, иВиктор положил наних увесистые камни.
        - Это- карта звездного неба,- ответил отшельник, окончательно развернув свиток.- Конечно, оно будет разниться скартой неба вашего мира, ноэто единственная зацепка.
        - Зацепка длячего?- непонял иномирец.
        - Какдлячего? Длятого чтобы отыскать ваш дом конечно же.
        Виктор несколько секунд стоял вступоре, размышляя надтолько что сказанными словами, затем ощутил странный прилив радости, словно информация оместоположении Земли могла каким-либо образом помочь землянам вернуться домой. Откинув прочь пессимистичные мысли, иномирец живо плюхнулся рядом сДжамафом истал разглядывать карту. Взглянув же набелые точки разных размеров начерном фоне, Виктор вновь погрустнел: его ныне покойная жена Лиза посвятила астрономии половину своей жизни. Она могла часами рассказывать ократерах Луны, спутниках Юпитера, причудах туманности Конская Голова илимасштабах галактических сверхкластеров. Заветной мечтой Лизы было увидеть комету Галлея, появление которой она пропустила из-за гриппа ивысокой температуры. Но, увы, желание несбылось. Когда комета все-таки озарила небосвод, Виктор смотрел нанее вполном одиночестве, стяжелым сердцем утирая текущие пощекам слезы горести.
        Пока Джамаф рассматривал карту, вернулась Даша. Она уселась рядом совсеми иприсоединилась кпросмотру. Она поняла все безслов; покрайней мере, так решил Виктор. Хотя насамом деле она просто все слышала.
        - Я немного интересовалась этим делом дотого, каквстретила тебя,- сказала девушка иномирцу.- Вот тут созвездие Двуглавой Ламы. Аэто созвездие Ассасина. Видишь клинки? Считается, что вдалеком прошлом, когда Авельонского герцогства еще несуществовало, Ассасин наводил начеловеческий род страх иужас. Он мечтал стать владыкой всего сущего иединственным способом достижения цели считал постоянные убийства вославу богов. Иэти самые боги прокляли своего «пророка», вознеся его нанебеса иобрекая навечные муки. Говорят, тело его светит нам снебес, адух подвергается нескончаемым пыткам состороны душ всех его жертв.
        - Ну обычная помпезная история,- хмыкнул Виктор.- Что же доДвуглавой Ламы- чудовище пожирало клевер воимя своих лама-богов изаэто те ее прокляли? Теперь ее дух обречен навечную хулу состороны обиженной травки?
        - Каквсегда, блещешь сарказмами. Нет, конечно, тут иная история. Жили-были два брата. Один изних, какводится, добрый умняша, адругой- злыдень-вреднуля. Оба молились одним итем же богам. Так вот, принесли они своим идолам жертвы. Добряк преподнес хлеба, азлодей- невинных овечек. Ничего ненапоминает?
        - Еще какнапоминает. Видимо, иунас, издесь люди мыслят одинаково, хе-хе. Ичто же, вэтой легенде злодей стал завидовать брату иубил его?
        - Боже, какой ты умный. Поражаюсь твоей догадливости! Да-да, именно так ипроизошло. Только финал отнашей версии несколько отличается. Боги узрели несправедливость ипревратили убийцу вглупую ламу.
        - Двуглавую?
        - Нет, одноглавую. Потом взяли душу убитого ислепили изнее вторую голову. Так сказать, вназидание глупому братоубийце. Азатем ивовсе поселили животину нанебеса, чтобы неповадно было.
        - Да, древние явно нескучали, придумывая эти сказки,- рассмеялся Виктор.- Уверен, каждого, кто представлен здесь ввиде созвездий, боги прокляли ипоместили нанебеса взнак назидания…
        Джамаф поднял ладонь, призывая всех помолчать. Он задумчиво почесал подбородок, провел пальцем покарте идовольно хмыкнул:
        - Вот то, что я искал. Хотите узнать, отчего вдруг я так оживился, узнав отом, что вы пришли комне изиного мира?
        - Конечно!- вунисон ответили Даша иВиктор.
        Отшельник махнул рукой, подзывая гостей ксебе поближе. Он еще раз распрямил карту втом месте, где находился объект его поисков, обвел странное созвездие иткнул прямо вего середину:
        - Угадайте, какназывается это созвездие?
        - «Воин сшестью руками, который всех поубивал икоторого боги вназидание закинули нанебеса»?- усмехнулся Виктор.
        - Нет. Оно называется Иномирец.
        Воцарилось недолгое молчание. Даша приблизилась кизображению, внимательнее разглядывая шестирукую фигуру, собранную измаленьких разномастных звездочек. Этот небесный человек казался совсем нестоль бессмысленным, нежели остальные скопища белых точек; было внем что-то притягивающее, завораживающее.
        - Ну предположим, что это иномирец,- кивнул Виктор.- Ичто стого? Ради этого стоило подрываться сутра пораньше закартой икнигами? Кстати, что закниги-то?
        - Астрономия, древние легенды иастрологический толкователь. Просто я вспомнил один древний сказ овоине счужой планеты. Там упоминалось кое-что иосозвездии, которое помогало иномирцу, подпитывало его магическими силами.
        - Меня больше всего напрягает астрологический толкователь,- нахмурилась девушка.- Легенды- это здорово, интересно, воодушевляюще и… ну незнаю. Астрономия- наука, присущая, видимо, всем цивилизациям вовсех мирах, вкоторых есть звезды надголовой. Аастрология- всего лишь бред верящих всобственную божественную силу шизоидов. Мол, такая-то планета внебе- признак того, что курочка снесет яичко нарассвете, ко-ко-ко! Ну что забред? Какпланета, находящаяся вколоссально, невообразимо гигантской дали отсюда, может повлиять нато, что малюсенький кудахтающий перьевой шарик потужится наохапку сена иразродится тепленьким яичком?
        - Может, итак,- согласился отшельник.- Я тоже астрологии недоверяю. Сам непонаслышке знаю, что почти все астрологи- те еще шарлатаны. Ноесть иединицы, действительно знающие свое дело иработающие неради денег иподношений. Дело втом, что всю вселенную пронизывают незримые энергетические нити, порою одиночные, иногда сплетающиеся вкрепкие «канаты» илидаже собирающиеся вцелые «ткани». Проходя через определенную «ткань», планета может быть наделена тем илииным свойством. Точнее, существа наэтой планете. Нет, ничего чересчур помпезного. Скажем, родившийся вкакой-нибудь день ребенок вбудущем сможет похвастаться повышенным уровнем интеллекта. Авдругой день- окажется талантливым кобучению магии. Ноопять же надо знать, кто действительно может все это увидеть иобъяснить, акто- всего лишь жалкий шарлатан.
        - Ладно, предположим, что ввашем мире астрология значит куда больше, чем внашем,- согласился Виктор.- Нодавайте мы ее оставим напотом, ладно? Я бы сперва разобрался сболее… научными вещами. Сэтим созвездием, например, истем, каконо связано сомной. Хотя тоже антинаучный бред получается.
        - Напальчики свои посмотри-ка,- усмехнулась Даша.- Магические руны наних- ересь померкам Земли. Лагош, перенесший нас сюда,- ересь. Да чего уж говорить, сам этот мир- ересь! Ересь! Сжечь, ха-ха-ха!
        - Неперебарщивай, Дашенька. Мы ведь незнаем, какжитель Пакемо отнесется ктакому высказыванию оего родной планете…
        - Ничего, ничего, я все прекрасно понимаю,- улыбнулся отшельник, озаряя всех клыкастой улыбкой.- Поверьте, я ничего против ваших шуток неимею. Давайте лучше вернемся кнашим звездочкам. Вобщем, легенда такова…
        Давным-давно, еще вовремена, когда род людской слыл лишь неотесанным ипримитивным племенем, существовал древний город пепельников. Благородные серокожие воины спрезрением относились кварварам, нонетрогали их, какзавещали боги: «Не убивай слабого, ибо слабость свою проявишь да весь род опозоришь». Арод дляпепельников- это чрезвычайно важный аспект общественной жизни.
        Город раскинулся напяти холмах, опоясанных плодородными полями иблагодатными реками, полными рыбы изолота. Высокие стены вокруг города внушали врагам страх иужас, так какнаних свнешней стороны висели останки всех тех, кто когда-то пытался вторгнуться вэти владения. Всамом центре, окруженный сотнями жилищ, возвышался ханский дворец, равных которому покрасоте ивеличию несыскать ипоныне. Здесь был ичистый пруд сволшебными утками, иникогда неувядающий сад, истоль занимательные витражи, что дух захватывало привиде их. Иправил всем этим великолепием некто иной, какхан Баграфи попрозвищу Величайший.
        Баграфи славился своими победами наполях сражений, мудрым управлением владениями, рассудительным отношением ксвоим подданным идаже рабам. Приего правлении народ процветал. Пепельники боготворили своего хана иготовы были стоять занего горой. Ивсе шло какнадо, ивсе уБаграфи получалось какнельзя лучше. Нооднажды произошло то, вчем даже Величайший оказался неспособен разобраться.
        Сперва это произошло награницах. Издальних деревень стали поступать сообщения онападении чудовищ, которых небрали нимечи, нистрелы, нимагия. Огромные ящеры, покрытые чешуей крепче тяжелых доспехов, прилетали настрашных перепончатых крыльях исжигали все дотла, авсех жителей ивоинов пожирали прямо наместе. Баграфи был обеспокоен полученными вестями исобрал множество отрядов посотне прекрасно обученных солдат, отлично вооружил их иразослал патрулировать впоисках неприятеля повсему ханству. Ноэтого оказалось мало: армию хана выжигали докостей. Домой возвращались лишь единицы.
        Несколько позже вханский дворец заявился самый главный дракон- высотой спятиэтажный дом. Он никого неубил, лишь приземлился накрыше игромко прокричал:
        - Отдайте мне всех дев своих, сокровища истада животных, иначе разрушениям небудет конца!
        После чего улетел восвояси.
        Ихан решил собрать такое войско, которое окажется непозубам даже этой громадине. Десять тысяч закованных вброню лучников, мечников ивсадников отыскали убежище главного дракона ивступили сним вбой. Кровавая схватка длилась несколько суток, иподконец ее вживых осталась лишь горстка солдат воглаве ссамим Баграфи. Они отступили домой, подуже некажущиеся неприступными стены.
        Когда казалось, что все кончено инастал конец великому ханству, водворец явился человек. Человек, казалось бы, изварварского племени, излюдского рода… нооблачен он был вдоспехи изкрепкого, доселе неизвестного металла. Ивладел он смертоносным мечом, клинки которого находились пообе стороны рукояти. Такое оружие требовало идеального мастерства, годов тренировок иуйму сил, чтобы управляться сним. Человек этот сперва явился по-доброму, но, когда стража дала ему отпор, он раскидал несколько десятков пепельников своим вычурным мечом, никого приэтом даже неоцарапав. Почуяв великую силу, хан дал гостю аудиенцию.
        Тот назвал себя иномирцем. Сказал, что силы, перенесшие его вэтот мир, дали ему туманно сформулированное задание, которое он смог расшифровать. Заключалось оно именно впомощи ханству вовремя нападения драконов. Иномирец сказал, что поможет надобровольной основе инаграды ему ненадо: лишь бы немешались подногами да иногда выполняли его требования.
        Баграфи согласился. Попросьбе гостя он сформировал еще один отряд, нонасей раз состоящий неизопытных воинов, аизобычных охотников. Иномирец объяснил своим новым приспешникам, что драконы- это дичь, которую нужно поджидать иарканить так же, каклюбого иного зверя. Ипобеды посыпались одна задругой: отряд воглаве счеловеком изиного мира ставил ловушки, выманивал ящеров изукрытий, устраивал засады инападал втемноте. Популяция противника всего заполгода сократилась более чем втрое.
        Нооднажды настал момент решающей схватки. Главный дракон был нетак глуп, какостальные: он предвидел любую засаду, апотому заранее выбирал такие маршруты, покоторым нельзя было его отследить. Иказалось бы, чего бояться тому, кто уничтожил десять тысяч солдат хана? Главным оружием, внушающим ужас, стала его репутация. Дракон попросту боялся маленького человека.
        Однажды ночью, когда последний дракон все-таки потерял бдительность инанесколько минут прилег уснуть вчистом поле нахолме, окруженном широкими реками, отряд иномирца нанес удар. Громадина попалась вдоселе невиданных размеров сеть, ихоть смогла изнее выбраться, остатки «рыболовных» снастей прочно сковали зверю крылья, хвост изадние лапы. Ночудовище все еще оставалось смертоносным из-за передних лап, удар одной изкоторых может снести городскую стену, иголовы надлинной бронированной шее, которая неустанно поливает охотников жидким огнем. Ноловкость исила иномирца оказались вне конкуренции: он смог увернуться отвсех атак ипламени, взобрался пошее наголову ящера ивыколол своим мечом чудищу глаза. Затем невероятным образом забрался впасть дракона иизнутри пронзил ему верхнее небо, азатем мозг.
        Терроризировавшая ханство армия летающих ящеров была полностью разгромлена. Нопосле того какпоследняя тварь была убита, иномирец пропал. Он несмог разжать сомкнувшихся вокруг него челюстей иоказался запертым втрупе врага. Разжать пасть несмогли идесятки охотников. Решив, что их герой погиб впоследней схватке, они вернулись кхану.
        Ночерез несколько дней случилось чудо, которое сперва приняли зановое вторжение: побежденный дракон вернулся водворец, нонасей раз он нестал угрожать. Телом дракона, оказалось, управляла душа иномирца, и, чтобы окончательно уничтожить останки ящера, ему придется навсегда улететь туда, где нет ничего живого.
        Дракон взмыл внебеса так высоко, что казался сземли маленькой точкой. Ивконце концов даже эта маленькая точка растворилась вбезграничной синеве. Анаследующую ночь нанебосводе образовалось новое созвездие, созвездие иномирца. Анеподалеку отнего всамую темную безоблачную ночь ныне можно разглядеть фигуру огнедышащего ящера, гордо расправившего свои крылья…
        - Иэто все?- нахмурился Виктор.- Какой толк вэтой сказке? Никакой практической пользы. Даже морали, каквбаснях, нет.
        - Незнаю,- пожал плечами отшельник.- Я надеялся, что вам эта история очем-нибудь скажет. Быть может, просто время еще непришло, иоднажды сказание обиномирце раскроет вам глаза начто-нибудь чрезвычайно важное. Советую незабывать то, что я только что рассказал.
        - Амне понравилось,- улыбнулась Даша.- Отличная сказка вышла. Может, еще что-нибудь расскажешь?
        - Незнаю, больше нечего. Ноя тут подумал… может, ваша звезда- одна изтех, изкоторых состоит созвездие иномирца? Илихотя бы она находится втом направлении.
        - Да что стого, даже если наше Солнце именно там?- махнул рукой Виктор.- Вернуться-то мы все равно неможем. Внашем мире еще нет таких космических кораблей, способных бороздить межзвездное пространство, аввашем иподавно такого небудет еще очень много веков.
        - Ты мыслишь приземленно. Космических кораблей унас, может, инет, зато некто изнашего мира смог перенести вас сюда силой мысли. Зачем же корабли, когда можно просто подумать ипереместить себя иликого-либо еще натакое огромное расстояние?
        - Ну незнаю,- покачала головой Даша.- Длянас тот, кто нас перенес, Лагош, больная тема. Он ведь играл снами. Устроил какое-то чертово реалити-шоу. Своими загадками он чуть неубил меня! Да что там неубил, еще какубил. АВиктор смог дойти доконца. Ему ведь была предложена любая награда, вплоть довозвращения наЗемлю, ноон отказался отвсего этого только ради того, чтобы спасти меня, вернуть кжизни.
        - Это благородный поступок,- кивнул Джамаф.- Достойный уважения выбор. Новедь увас есть еще шанс! Вы больше этого колдуна невстречали?
        Виктор умолчал отом, что видел Лагоша восне. Он решил, что пока выкладывать все никчему.
        - Нет, невстречали,- ответил Виктор.- Быть может, он сейчас наблюдает занами иждет подходящего момента, чтобы эффектно выйти из-за кулис подгром аплодисментов. Уж я-то его знаю, он появится всамый неожиданный момент, нопомогать нестанет. Немного поерничает, пошутит, возможно, даже подкинет проблем, ноничего дельного непредложит. Тот еще лицемерный ублюдок, доложу я вам.
        - Зато он дал вам обоим шанс начать жизнь сначала,- нашел аргумент взащиту Лагоша отшельник.- Нестоит так уж его ненавидеть. Несмотря ниначто, разве вы нерады всем вашим приключениям?
        Задумавшись опройденном пути, Виктор вспомнил сгоревшую дотла деревню Арвенх ивсех ее погибших жителей. Доскрипа стиснув зубы, он процедил:
        - Нерады.
        - Да, пожалуй, приятными приключениями это назвать сложно,- грустно усмехнулась Даша.- Конечно, было весело водить занос всю герцогскую знать. Адреналин бушевал, каждый шаг мог оказаться гибельным… нокогда стали умирать друзья иблизкие- все это перестало казаться чем-то увлекательным. Мне ведь пришлось убить епископа, ипоночам я досих пор вижу его лицо. Просыпаюсь вхолодном поту, иногда даже плачу. Я ведь нехотела его убивать! Уменя небыло выбора!
        Джамаф понял, что тема длябеседы выбрана несамая удачная, апотому смущенно замолк нанесколько минут. Затем он встал, отряхнул содежды осевший песок иудалился задом, где, какоказалось, находился вход вподвал. Он вытащил оттуда корзину сушеных фиников иотдал ее своим гостям.
        - Ешьте наздоровье. Совсем скоро мне понадобится отвас некоторая помощь, если вы невозражаете.
        - Что угодно,- развел руками Виктор.- Ты нас спас, имы тебе погроб жизни обязаны.
        - Ну погроб жизни ненадо, авот дотащить покупки срынка будет дляменя неплохой подмогой.
        Даша уже неслушала. Она набивала рот финиками иглотала их, практически непережевывая. Несколько позже выяснилось, что сушеные финики- любимый сухофрукт девушки еще современ ее молодости, иона только имечтала последние два года хоть разок насладиться этим вкусным, ночрезвычайно сладким ивысококалорийным плодом.
        Глава 4
        Улицы Курска вэто время, каквсегда, пустовали. Даже центр города, поддавшись неумолимой сонливости, погрузил себя ижителей города всладкий ночной сон. Лишь изредка проезжали дорогоуборочные машины да проходили пьяной походкой возвращающиеся домой после шумных попоек студенты. Нооказался среди полуночных путников итот, чей разум небыл затуманен алкоголем илитравкой: Александр Сомов возвращался домой спохорон собственной матери.
        Саша уехал изгорода родителей вКурск всего два года назад, ноуже успел обзавестись квартирой, друзьями ичертовской красоты девушкой, которой он собирался вэтом месяце сделать предложение руки исердца. Квартира, конечно, неблистала шикарным евроремонтом илиразмерами дворца, нобыла вполне уютна длялюбящей друг друга парочки; комната, коридор, санузел икухня- что еще нужно длясчастья? Какговорят, слюбимым рай вшалаше.
        Сдрузьями тоже повезло. Стоит заметить, что работал Саша вофисе исчитался самым незаурядным представителем офисного планктона. Работал он свосьми утра идошести вечера, так что времени длязнакомств всегда было предостаточно. Именно наработе Саша познакомился сЛешкой Прокофьевым- хорошим, отзывчивым парнем, почему-то занесколько месяцев ставшим Саше самым настоящим другом. Ихоть виделись они запределами офиса довольно редко, каждый раз свои встречи они проводили пополной: частенько захаживали вбары, иногда отрывались вклубах, араз вмесяц втайне отсвоих вторых половинок выбирались поглазеть наникудышного уровня стриптиз. Им было весело вдвоем: каждый изних знал овсех секретах друг друга, иникто никого никогда несдавал. Бывало так, что Саша вчем-то сильно косячил, аЛеша, видя все это, отмазывал его перед начальством. Стаж-то удруга был нанесколько лет больше, адолжность выше. Норазличия встатусе никоим образом надружбу невлияли.
        Втот день шел сильный дождь. Работать было настолько лень, что Саша лишь длявиду положил насвой стол какие-то документы, асам втихую раскладывал накомпьютере пасьянс да пил горький дешевый кофе. Его внешний вид, какивсегда, соответствовал всем нормам: аккуратная короткая стрижка, гладко выбритое лицо, белая рубашка ссиним галстуком… да только мало кто насамом деле знал, кто скрывается подвсей этой шелухой. Никто инедогадывался, что десять лет назад, когда ему было семнадцать, он твердо решил, что посвятит свою жизнь борьбе с«оккупантами сБлижнего Востока», если говорить политкорректно. Саша был брит изол, хотя злиться-то побольшому счету ему вте времена было несчего. Он числился вгруппировке скинхедов, апотому вел себя какони: ходил вспортзал исекцию бокса, таскал железо иучился драться. Вего кармане всегда лежал какминимум выкидной нож иликастет, какмаксимум- подспортивной курткой покоились бита илииная арматурина. Его неединожды забирали вотделение милиции задраки, ноникогда- зараспитие алкоголя внеположенном месте илизаворовство. Несмотря нанационалистические взгляды, Саша презирал все то, что
заставляло общество сгнивать изнутри.
        Новсе это осталось впрошлом. Теперь Александр Сомов вел мирный иразмеренный образ жизни. Может, повзрослел, аможет, просто надоело отсиживать задницу вхолодных камерах сутки напролет. Так илииначе, возвращаться кбылому Саша несобирался.
        Он вочередной раз пробежался подокументам глазами исморщился отодной только мысли, что совсем этим вскоре придется разбираться. Он посмотрел начасы, внадежде, что время работы подходит кконцу, иоказался приятно удивлен, узнав, что осталось всего полчаса.
        Леша, сидящий вдругом офисе, прислал в«аське» смайлик, изображающий бьющегося головой остену.
        Заокном было унылое зрелище. Дождь лил какизведра, авозвращаться потакой погоде домой, неимея машины,- гиблое дело. Простыть илиподхватить воспаление легких- раз плюнуть. Нотут уж ничего непопишешь: придется двигать домой наобщественном транспорте.
        Когда Саша поднес кгубам кружку сгорячим кофе иуже стал потихоньку изнее отпивать, зазвонил рабочий телефон. Отнеожиданности рука дернулась, икоричневая жижа незамедлила разлиться побелой сорочке обжигающим пятном. Саша, сжав зубы, выругался иподнял трубку:
        - Сомов, третий отдел, слушаю вас,- устало ответил он.
        - Сынок, это папа,- раздался издинамика голос отца.
        Кслову, отношения Саши сматерью были довольно крепкими, авот сАндреем Сомовым- совсем нет. Отец всю жизнь пил ичастенько бил сына, будучи пьяным встельку. Да что там, он порою даже мать дополусмерти избивал. Когда Саша вырос истал наголову выше непросыхающего родителя, он ответил ему силой завсе детские избиения, после чего уехал жить иработать вКурск- подальше отвсей этой нервотрепки. Он имаму хотел забрать, нота наотрез отказалась, сказав, что унее здесь вся жизнь прошла, тут живут все друзья изнакомые. Да инебросать же папу одного, вконце-то концов, каким бы плохим он нибыл.
        - Какты узнал мой номер?- прошипел Саша.- Я нежелаю стобой разговаривать.
        - Послушай, я знаю, мы стобой невсегда ладили…
        - Да? Разве? Это теперь называется «не всегда ладили»?! Да катись ты нахрен стакими заявлениями, старый алкоголик! Чего ты отменя хочешь?
        - Сынок, погоди,- наудивление спокойным итрезвым голосом произнес отец.- Я должен тебе кое-что сказать. Мама умерла.
        Саша уже намеревался выдать папе очередную порцию ненависти, новдруг осекся, услышав последние слова. Челюсть сама собой медленно отвисла, авгорле застрял непробиваемый ком.
        - Мм… мама? Что? Как? Когда?!
        - Неделю назад. Ее убили, сынок. Она возвращалась домой поздним вечером оттети Гали, когда кней кто-то подошел иударил поголове кирпичом. Аей втот день какраз выдали пенсию, так что тому, кто это сделал, досталась неплохая добыча… ая тут какраз безденег остался совсем…
        - Что? Неплохая добыча?! Ты говоришь омоей матери, сволочь! Почему я узнаю обэтом только сейчас?
        - Потому что ее труп бросили вмусорный бак. Тело обнаружили только насвалке. Сынок, завтра похороны.
        - Черт, черт, черт!- Саша вцепился одной рукой всвои волосы исклонил голову надстолом. Наглаза стали наворачиваться слезы, авдушу стало закрадываться отрицание.- Неможет быть. Нет. Ты лжешь!
        - Я буду ждать тебя завтра. Приезжай ранним рейсом- поможешь все подготовить. Унас денег нетак много было, так что пышных похорон небудет, придется все делать самим идовольно скупо.
        - Я приеду,- сквозь слезы пробубнил Саша.- Я приеду…
        Повесив трубку, офисный менеджер встал из-за стола ипобежал кЛеше. Найдя его налестничной клетке, где тот курил, он сказал:
        - Мама умерла. Мне надо уезжать напохороны. Передай Кузнецову, что я все доделаю позже, пусть даже выключит эти дни иззарплаты.
        Леша, тощего телосложения длинноволосый парень, ошарашенно оглядел друга иответил:
        - Ты ведь несерьезно? Боже, боже… я… незнаю, что исказать. Сочувствую тебе…
        - Прости, мне надо бежать. Будь насвязи.
        Саша спустился вгардероб, накинул наплечи пальто ипулей выскочил изздания, направившись кавтобусной остановке. Теперь надождь ему было абсолютно плевать: пусть хоть насквозь промокнет вся одежда, это все несущественно. Он достал изкармана мобильник инабрал номер своей девушки. Она сняла трубку лишь стретьего раза:
        - Да, милый? Прости, я вдуше была, неслышала звонка.
        - Марин,- задыхаясь отбега, выдавил Саша.- Слушай… моя мама умерла. Отец сказал. Завтра похороны. Я срочно еду навокзал, возьму билет напоезд исразу помчусь вРостов, ладно? Иначе попросту неуспею. Меня небудет приблизительно неделю, так что позаботься пока осебе инашей собаке, ладно?
        - Сашенька… милый… господи, ты ведь несерьезно? Ты шутишь?
        - Нет, крошка, я нешучу. Если что- я буду насвязи. Только часто незвони, там роуминг огроменный, хорошо?
        - Х-хорошо, Сашенька… береги себя, ладно? Ивозвращайся скорее. Я люблю тебя.
        - Ия тебя, малыш. Ия тебя.
        Двадцатиминутное ожидание нужного автобуса вымотало только что потерявшего мать парня досуха. Он незнал, куда себя девать. Его руки тряслись, нонеотхолода, аотнапряжения иволнения. Иказалось бы- странно, ведь все уже произошло, отнего теперь ничто независит. Но- нет, это Сашу неуспокаивало. Он стоял подпроливным дождем итрясся, незная, что ему делать. Неожиданно подъехавший битком забитый автобус нанекоторое время сгладил ощущение всемирной вибрации.
        Транспорт еще целый час стоял впробке. Нервы Саши были уже напределе, когда двери наконец открылись перед самым вокзалом.
        Доближайшего поезда тоже пришлось изрядно подождать, ноуже вболее спокойной обстановке- хмурые взгляды милиционеров, усмотревших трясущегося какнаркомана Сашу, слегка угомонили его мятущийся разум. Кслову, вкармане денег хватило какраз наплацкартные билеты туда иобратно, так что набутылку воды илипривокзальный бутерброд рассчитывать неприходилось.
        Покрайней мере, попутчики попались что надо. Добрая женщина сдвумя наудивление смирными детьми шести ивосьми лет предложила Саше разделить сними трапезу ввиде тонко нарезанной колбаски, вареных яиц, сухарей сизюмом илапши быстрого приготовления. Женщина разговорила голодного парня ивыведала, что загоре унего произошло икуда он направляется. Узнав оцели его поездки, она как-то сразу притихла ибольше старалась беседу неподдерживать. Ноэто инепотребовалось. Неожиданно длясебя Саша вдруг стал выкладывать абсолютно незнакомой женщине, имени которой он даже незапомнил, все свои страхи ипереживания, практически поведал полную свою подноготную ибудто бы даже просил прощения унее заабсолютно все свои былые проступки. Носчастье откровения длилось недолго: женщина сдетьми вышла вХарькове- поезд проходил через Украину,- всего спустя несколько часов после начала поездки.
        Ростов-на-Дону, Ворота Кавказа, встретил гостя довольно приветливо- солнечный день оказался гораздо теплее, нежели дождливый вечер вКурске накануне. Саша небыл здесь уже два года, ноему казалось, что уехал он отсюда только вчера. Легкое чувство ностальгии вдруг захлестнуло его настолько, что он нанекоторое время даже ипозабыл, зачем приехал. Нокогда вспомнил, покрайней мере больше нетрясся неизвестно из-за чего.
        Саша решил немного пройтись. «Мама никуда неубежит»,- сказал вдруг вего голове зловещий голос, голос черного юмора, такой неуместный вданной ситуации. Улицы кишмя кишели веселящейся молодежью, гуляющими заручку парочками, вечно недовольными жизнью собачниками, молодыми мамами сколясками идоживающими свой век стариками. Запару лет город сильно изменился, иповлиял нато недавний визит президента, инициировавший массовые хаотичные ремонты зданий идорог. Разумеется, те развалины, которые неуспели починить, завесили тканью сизображениями красивых уютных домиков, какэто обычно иделается. Саша какраз прошелся мимо одного изтаких домов, иего одолело любопытство: действительно ли то, что скрывается зацветастой ширмой, недостойно взора самого президента? Перепрыгнув через обветшалый забор, Саша подошел кпостроенному еще вначале двадцатого века жилому дому иобошел его состороны, дабы увидеть то, что скрыто отвзгляда. Идогадка оказалась верна- здание катастрофически нуждалось либо внемедленном ремонте, либо вбезжалостном сносе подсамый фундамент: штукатурка состен обвалилась еще полвека назад, обшарпанные рамы
едва удерживали частично разбитые мутные стекла, акрыша, итак поехавшая набекрень, ивовсе, казалось, норовила несейчас, так завтра съехать исвалиться наголовы зазевавшимся любителям покурить что-нибудь покрепче сигарет вдали отчужих глаз.
        Когда Саша решил, что ему пора уходить, его взор вдруг вычленил втемноте одного изокон странную фигуру. Это был средних лет мужчина, наудивление приятно выглядящий: строгий серый костюм, алый галстук поверх белой сорочки, аккуратно зачесанные темные волосы икоротко стриженная бородка, плавно переходящая вбакенбарды. Присутствие такой личности вразвалинах старого дома вряд ли вписывалось врамки обыденного, апотому это явление вызвало уСаши некий страх. Странный тип смотрел прямо нанего, немигая инеотводя взгляда. Новсего через несколько секунд после начала визуальной дуэли мужчина вкостюме вдруг испарился, будто его инебыло. Саша даже неуспел заметить, какименно исчез этот человек: он неушел, неприсел заподоконник, нерастворился вволшебном облачке… он просто водночасье пропал изполя зрения.
        Решив, что унего просто разыгралось воображение, Саша сбросил ссебя остатки наваждения ипокинул территорию старого дома, направившись дальше ксвоей цели.
        Вотличие отразвалин, его бывшее жилище, представляющее собой пятиэтажку изкрасного кирпича, перед приездом президента все-таки отремонтировали. Хотя, возможно, визит главы государства небыл причиной ремонта: жители здесь были дружными идовольно часто скидывались наобщедомовые нужды безкаких-либо раздумий ипререканий. Собственно, здание, окруженное небольшими дубами итремя милыми детскими площадками, вытащило иззакромов памяти Саши приятные воспоминания издетства- какон каждый день после школы гулял поэтому району сдрузьями, какиграл в«войнушку», какдразнил Наташку, дергал ее закосу икакнасамокате мчался подвору. Вдруг нахлынуло сладкое чувство ностальгии, которое, каквсегда, стремительно переросло вгрусть поушедшим временам, словно Саша что-то здесь потерял, что-то очень важное, иэтого уже никогда невернуть. Новдействительности он ничего нетерял. Что было- то прошло, ионо навсегда останется впамяти.
        Подойдя кдвери подъезда, Саша замешкался. Изздания будто тянуло чернотой, изаходить туда совершенно нехотелось. Может, все дело было внежелании видеться сненавистным отцом. Может, неприятие того факта, что умерла любимая мама. Аможет, все дело втом странном мужчине всером костюме, навеявшем страх кнеизвестности. Так илииначе, Саша собрался сдухом инабрал номер своей бывшей квартиры. Дверь открылась лишь спустя минуту ожидания.
        Подъезд действительно невнушал приятных чувств, хоть ивыглядел довольно неплохо. Стены ипотолок недавно выкрасили внежный оранжевый цвет, старый деревянный настил наполу иступенях заменили накачественный блестящий кафель сцветочным орнаментом. Здесь непахло сыростью изатхлостью, какэто обычно бывает вдомах старого типа. Новсе равно что-то недавало покоя. Что-то едва уловимое, постоянно то подбирающееся кпониманию, то резко улетающее прочь.
        Саша поднялся напятый этаж изанес руку, чтобы нажать назвонок. Новэтот момент дверь резко отворилась, иесли бы гость неуспел отпрыгнуть, она бы сшибла его ивпечатала встену.
        Напороге стоял отец, сразу же вызвавший неприязнь, отторжение ипочти реальное чувство тошноты. Он незаботился освоей внешности уже очень давно, стех самых пор, какего мать перестала повязывать ему пионерский галстук. Исейчас он выглядел какнастоящая свинья: жирный, сосвисающим пузом, весь вкаких-то грязных пятнах, сзаросшим густой щетиной лицом, впалыми глазами, окруженными запойными синяками, исбутылкой дешевого пойла вруках. Сашу мутило отодной лишь мысли отом, что ему придется жить сэтим существом водной квартире какминимум неделю.
        - Ну здравствуй, папа,- сказал он безособого энтузиазма вголосе.- Давно невиделись.
        Отец еще полминуты исподлобья смотрел наприбывшего кнему сына, тяжело дыша. Вего дыхании слышались хрипы курильщика состажем всорок лет, и, судя повсему, жить икурить этому мужчине осталось недолго.
        Закончив молчаливый осмотр прибывшего кнему сына, Андрей Сомов вдруг пролепетал что-то абсолютно невнятное, швырнул вгостя недопитой бутылкой ирезко захлопнул дверь. Саша впал вступор отпроисходящего инекоторое время просто неподвижно стоял, облитый алкоголем сапельсиновым запахом, после чего настойчиво постучал вдверь:
        - Открой, черт возьми! Я ктебе недлятого приехал, чтобы терпеть такое обращение!
        - Пошел ты нахрен,- пьяным голосом ответил отец.- Убирайся прочь! Ато убью!
        Такой поворот событий ввел Сашу вполную прострацию. Еще бы- ехать затысячу километров попервому зову, срываясь сработы идаже непопрощавшись слюбимой девушкой, атут- натебе! Нет, этот вариант развития событий был Саше абсолютно ненужен, апотому он снова настойчиво постучал:
        - Открой, старый ублюдок! Я должен попрощаться сматерью! Если ты меня невпустишь- я выбью дверь, азатем сверну тебе шею!
        Еще немного ожидания имолчания- идверь медленно отворилась. Отец снова что-то пробурчал икуда-то ушел, предоставив сына самому себе. Саша, проигнорировав выходку пьяницы, снял пальто ихотел было повесить его вшифоньер, всегда стоявший вприхожей, новдруг поразился его отсутствию. Нахмурившись, прошелся взглядом попомещению ипонял, что дома почти неосталось мебели. Неужели папа-алкоголик все пропил?- пронеслось вголове гостя, после чего он созлостью швырнул пальто напол и, неразуваясь, проследовал встарую комнату родителей.
        Благо отец ушел искать новую порцию пойла накухню, иСаша безлишней нервотрепки нашел накровати труп своей матери. Несколько минут он молча стоял вдверном проеме, стяжелым сердцем созерцая одетую вдлинное серое платье маму, разглядывал ее иссохшие ипокрытые морщинами руки, лежащие нагруди. Сослезами наглазах посмотрел наабсолютно умиротворенное лицо, иему даже показалось, что он видит улыбку. «Улыбку Будды», какговорил один его знакомый вподобной ситуации.
        Невыдержав напряжения, Саша сорвался сместа ирухнул наколени рядом скроватью. Он разразился настоящим фонтаном изслез, ихотя изего горла невырвалось ниединого звука, скухни раздалась очередная порция недовольного бормотания отца.
        Каждый излюдей так илииначе сталкивается сосмертью. Любой человек однажды познает горечь утраты, неумолимую скорбь, чувство невосполнимой потери. Каждому придется пройти через несколько стадий горя. Первая- шок иотрицание. Вэто время человек отказывается принимать то, что, собственно, произошло. Он поражен доглубины души, ноприэтом неверит вто, что умер кто-то изблизких. Часто первая стадия сопровождается дезорганизацией ипотерей памяти. Вторая- боль ичувство вины. Защитный кокон шока постепенно разрушается, ивзору предстает реальная окружающая картина. Картина неистовой смерти. Человек чувствует невыносимую мысленную агонию, он ненавидит себя зато, что так мало времени провел сбезвременно покинувшим этот мир близким. Третья- гнев, разочарование игоречь. Человек может чувствовать себя абсолютно нормально, пока какая-либо мелочь вдруг невыведет его изсебя. Вэтой стадии социум становится обузой; шумные коллективы, вечеринки, соседи идаже друзья превращаются внечто лишнее, вызывающее только раздражение. Новконце концов все приходит кчетвертому этапу- принятию ситуации ичувству облегчения. Стоит ли
говорить, что вэто время человек окончательно смиряется спотерей ипродолжает жить дальше, дышит полной грудью. Собственно, все эти стадии присущи любому члену общества, отдетей достариков.
        Саша же находился лишь напервом этапе, апотому ему предстояло пережить еще много, безумно много горя.
        Мама всегда хотела, чтобы ее сын вырос самостоятельным иорганизованным мужчиной, завел семью идетей, жил вхорошей квартире инивчем себе неотказывал. Конечно, каждый родитель желает такого длясвоего чада, ноСашу чужие матери неволновали. Сейчас ему казалось, что все эти желания он обязан выполнить вполной мере, дабы ее дух, где бы он нинаходился, обрел окончательный покой.
        Изкухни раздался странный утробный рык. Спустя мгновение Саша понял, что отца рвет, искорее всего, прямо напол илинастол. Это действо вдруг вернуло гостя изКурска кнекой трезвости, итеперь он стал замечать, что вквартире жутко воняет блевотиной идерьмом. Кроме того, чувствовалось что-то еще… что-то такое, что было вподъезде. Неуловимое, нокритически важное.
        Саша поцеловал матушку влоб инаправился всвою бывшую комнату. Дверь туда сперва неоткрывалась, ноона распахнулась, кактолько кней приложили солидное усилие ввиде удара ногой. Увиденное внутри немогло невывести изсебя того, кто прожил здесь безмалого четверть века. Кровать, стол, тумба, ковер- все это отсутствовало. Зато весь пол оказался буквально завален пощиколотку пустыми пивными бутылками ижестяными банками, инадвсем этим зловонным великолепием сгрудились сотни крупных мух имелкой надоедливой мошкары. Саша взревел какраненый зверь, заметив, что все доединой фотографии настенах- его, матери, друзей- были разбиты. Нанекоторых даже красовались полоски отчерного маркера, закрывающие все лица. Мать такого сделать немогла. Азачем это совершил отец- предстояло выяснить. Да только покуда Андрей Сомов находился вужасном запое, разговаривать сним было все равно что долбить кулаком встену. Толку- ноль, только костяшки напальцах разобьешь. НоСашу вданный момент это неволновало. Собрав всю волю иярость, он направился накухню.
        Ивсе эти эмоции разом сменились начувство отвращения, когда перед взором гостя предстало грязное, лежащее всобственной рвоте тело, воняющее, храпящее ипосапывающее. Отца хотелось досмерти избить ногами, растоптать его, размазать мозги повсему полу, азатем созлостью плюнуть наостанки, номарать руки обэтого болезного казалось занятием абсолютно бесполезным. Да иуголовно наказуемым. Вместо этого Саша прошелся покухне, порылся вшкафах ихолодильнике, отыскал весь оставшийся алкоголь ивышвырнул его вокно. Нарадость бездомных, бутылки упали вдетскую песочницу, ивсе они чудом остались целы. Закончив сутилизацией пойла, Саша вновь отправился вкомнату матери- ждать, пока непроснется отец, чтобы побеседовать сним подушам.
        Когда Саша проснулся, он посмотрел настарые советские часы, знакомые ему еще сдетства, ипонял, что проспал почти три часа. Первая мысль, пришедшая ему наум,- это мысль отом, что он задремал прямо наполу рядом скроватью матери. Отэтого появилось очень неприятное ощущение, даже наваждение чего-то страшного, ноэто быстро прошло. Запоздало вспомнил, что вовремя сна он мог проворонить тот момент, когда отец проснулся ипошел заочередной порцией водки иличего другого, нотот все так же мерно посапывал влуже собственных выделений. Нотеперь уже сон его небыл столь непоколебимым, инескольких легких тычков носком туфли вбок хватило, чтобы разбудить запойного алкоголика. Отец, недовольно захрипев, медленно поднялся наруки ипосмотрел натого, кто оторвал его отстоль сладких сновидений. Посмотрел насына полными ненависти заплывшими глазами, сплюнул всторону чем-то очень густым ижелтым, после чего согромным трудом заставил свое тело принять вертикальное положение. Это ему тут же аукнулось- голова закружилась, иотец вновь осел напол.
        - Чего тебе надо?- спросил он.
        - Навопросы сейчас станешь отвечать ты,- сквозь зубы процедил Саша.- Что, черт возьми, творится насамом деле? Какумерла мама? Кто ее убил? Ты подал заявление вполицию?
        - Заяв… явленбр… шта? Вполицию? Не-э-э, спасибо, я этих волков позорных всех бы накол посадил! Сволочи, я последнюю неделю уних ввытрезвителе провел, чтоб их мать-перемать!
        УСаши перехватило дыхание. Его мать убили, аотец даже ипальцем непошевелил, чтобы вовсем этом разобраться.
        - Я ненавижу тебя. Засмерть мамы. Если я узнаю, что ты как-то кэтому причастен, клянусь, я убью тебя.
        - Что разозлился так? Старая карга жить итак недавала! Не, я ее канешн люблю-у-у, ното, шо она скопытилась,- так это ж даже вчем-то ихорошо, хе-хе… понимаешь?
        - Мне просто жаль тебя уродовать. Я даже нестану спрашивать, что изачем ты сделал смоей комнатой. Вопрос лишь один: где мебель? Куда ты ее дел?!
        - Денег… нехват… хватало. Надо было платить загаз! Ты хоть знаешь, сколько щас газ стоит, а? Увалень! Нихрена ты незнаешь, бездарь! Иди работу найди! Жену там иль просто бабу хоть потискай, молокосос!
        - Я два года работаю иживу сневестой, свинья. Ты даже неудосужился это запомнить, хотя я обэтом сто раз уже говорил. Иденьги тебе были ненагаз нужны, анаводку, так?
        - Тебя это счего волнует? Мой дом, моя мебель! Ану пшел отсюда нахрен!
        Саша неудержался идовольно сильно толкнул отца ногой вплечо. Тот сгромким охом завалился наспину, попытался встать- неполучилось- иостался там лежать.
        - Кто организовывает похороны?- требовательным тоном произнес сын.- Отвечай.
        - Та шмара соседская… тетя Гуля илиГаля, кактам ее… спасибо ей, конечно. Она денег отвалила напохороны выше крыши. Даже еще осталось.
        - Почему… Ты жалок. Жалок. Лучше бы умер ты, анеона.
        Ивдруг Саша понял, что несможет оставаться здесь больше ниминуты. Он был благодарен этому району, этому дому, квартире исвоей комнате запроведенное здесь детство. Он любил свою мать, никогда нежелал ей такой смерти, да ивообще никакой смерти нежелал ипоидее должен был остаться рядом, ночто-то ему мешало. Может, общество отца. Может, изменившаяся донеузнаваемости квартира, угнетающая исловно заламывающая руки, недающая развернуться. Саша хорошо знал тетю Галю- хорошая женщина, потерявшая несколько лет назад супруга, имама оставалась длянее единственным утешением вэтой жизни, несчитая детей, давным-давно разъехавшихся подругим городам.
        Несказав отцу больше нислова, он вновь вернулся кматери. Присел рядом скроватью, прикрыл глаза ипроизнес:
        - Матушка… я… я просто неверю. Я досих пор неверю впроисходящее. Мне кажется, что такого просто немогло произойти, новглубине души я понимаю, что самое страшное-то уже случилось, иничего уже невернуть. Ноиная моя часть, что держится всознании лишь нанегативных эмоциях, отказывается принимать твою смерть. Может, мне все это лишь чудится? Может, я просто уснул наработе? Тогда почему все вокруг так реально? Матушка… ты всегда помогала мне добрым советом, воспитывала, кормила, учила, играла сомной. Я благодарю тебя заэто. Ноя неверю. Неверю…
        Наэтот раз Саша непроронил ниединой слезинки. Он понимал, что смотрит намать впоследний раз ичто вскоре ее тело погрузят вхолодную землю, иэто будет означать тотальный конец. Разумеется, конец уже длянее наступил, нодляСаши все еще шла финишная прямая. Ион нехотел, очень нехотел приходить нафиниш раньше времени. Нотак было надо. Находиться здесь неимело никакого смысла, да инебыло желания. Втакой обстановке хотелось пустить себе пулю влоб, да только пистолет подрукой, какназло, отсутствовал.
        Саша впоследний раз поцеловал мать влоб, вышел вкоридор, накинул наплечи пальто иушел, непопрощавшись сотцом. «Пусть гниет здесь водиночестве,- решил он.- Большего этот ублюдок незаслуживает».
        Перед тем какдобраться довокзала ипоменять обратный билет наближайший поезд доКурска, он сперва зашел ктете Гале, сердечно поблагодарил заустроение похорон ипожалел, что унего нет ссобой денег. Сколько было- все отдал бы тете Гале зато, что она, посути, платит запохороны чужого длянее человека. Затем Саша заскочил вближайшее отделение полиции инаписал заявление обубийстве. Его продержали там почти дополуночи, после чего обещали вскоре вызвать иотпустили восвояси.
        Билет, что странно, поменяли безпроблем икаких-либо доплат. Дорога назад оказалась гораздо более спокойной, чем поездка вРостов: рядом неоказалось ниединого попутчика, вагон попался новый, скондиционером, авежливый проводник, видя замученный вид пассажира, даже бесплатно налил ему стакан чая. Безсахара, правда, нодареному коню взубы несмотрят. Всю ночь Саша провел сидя уокна иглядя вчерный мрак. Иногда попадались освещенные населенные пункты, иих свет буквально слепил, его казалось так много, что хотелось разом взорвать все фонари ивообще запретить солнцу появляться нанебосводе. Ноон терпел. Терпел инемог заснуть, потому что его голову забивали мысли обужасном поведении отца. То идело появлялось желание вернуться иубить его, втоптать вкафель, сломать ему все кости ивспороть брюхо кухонным ножом, ноэти мысли вовремя улетучивались иоставались где-то наперроне, пока поезд вместе сСашей уже уезжал далеко вперед.
        Курск оставался все таким же мрачным идождливым. Вокзал пустовал, если несчитать двух приютившихся налавках бездомных, которых покаким-то странным причинам непрогоняли сотрудники полиции. Саша вдруг ощутил жуткую усталость ирешил, что доедет домой натакси. Достав изкармана телефон, он присел налавку неподалеку отспящих бомжей исособым усилием заставил свои глаза сконцентрироваться наэкране- тот то двоился, ато ивовсе троился. Нововремя набора номера сознание покинуло Сашу- он выронил телефон изрук, запрокинул голову имгновенно уснул. Вся навалившаяся нанего запоследнее время информация вмиг перестала быть важной, даже смерть матери.
        Проснулся заполночь. Его никто нетронул, идаже телефон, упавший напол, остался там лежать. Подняв его, Саша понял, почему никто непозарился наэто чудо техники: корпус иэкран пошли трещинами, ааккумулятор, видимо, приударе отскочил иотлетел вневедомые вокзальные закрома. Вызвать такси теперь возможности небыло, даже если бы уСаши были деньги наоплату. Нет, конечно, оплатить после приезда могла иМарина, нотревожить ее посреди ночи совсем нехотелось. Амаршрутки вэто время давно уже неходили. Оставалось одно- дойти додома пешком.
        Улицы Курска вэто время, каквсегда, пустовали. Даже центр города, поддавшись неумолимой сонливости, погрузил себя ижителей всладкий ночной сон. Лишь изредка проезжали дорогоуборочные машины, да проходили пьяной походкой возвращающиеся домой после шумных попоек студенты. Нооказался среди полуночных путников итот, чей разум небыл затуманен алкоголем илитравкой: Александр Сомов возвращался домой спохорон собственной матери.
        Саша потратил напуть домой почти два часа. Перед самым рассветом он достиг дверей подъезда испятой попытки попал магнитным ключом вдомофон. Раздался приветливый писк, позволяющий войти внутрь.
        Странно, новподъезде чувствовалось все то же странное нечто, что ивстаром доме вРостове. Ивновь некая неуловимая, ночертовски важная вещь то кружила навидном месте, то ускользала припопытке ее осознать. Саша даже остановился посреди лестничного пролета, собираясь смыслями ипытаясь понять, что же это такое происходит. Вконце концов, он скинул все наусталость ишоковое состояние, после чего поскорее засеменил ксвоей квартире.
        Первое, что напрягло Сашу,- это глухие звуки музыки задверью. Марина должна была утром ехать наработу, ивстоль поздний час она бы низачто нестала предаваться праздному веселью. Она была любительницей поспать и, что внаше время являлось значительной редкостью, являлась жаворонком- ложилась ивставала она всегда рано. Атут- натебе: почти четыре утра, адевушка еще неспит. Иэта вроде бы незначительная мелочь вдруг показалась настолько важной, что поспине пробежали мурашки.
        Второе, что напрягло Сашу после того, какон отворил дверь,- это чужая обувь напороге инезнакомая мужская куртка большого размера навешалке. Музыка тем временем оказалась самым заурядным российским шансоном проотсидку втюрьме, воров взаконе итяжкую жизнь беспризорников. Это было еще более странным, чем просто сам факт включенной музыки посреди ночи; кроме того, уМарины наподобное был неплохой вкус, она предпочитала классику зарубежного рока, кое-что изальтернативы и, возможно, совсем единично- рэп. Ноникак неблатные песни.
        Собственно, размышлять омузыке было никчему. Чужая одежда говорила обовсем засебя.
        Вдоме находился чужой мужчина, инион, ниМарина из-за громкого шансона досих пор неуслышали, каквернулся хозяин квартиры. Саша намиг решил все бросить, развернуться иуйти, нотут же сказал сам себе: «Какого черта хрен пойми кто будет находиться вТВОЕМ доме сТВОЕЙ девушкой?!» Эта мысль заставила Сашу тихонько снять ссебя пальто, аккуратно достать изшифоньера старенькую биту, которой он орудовал всемнадцать лет, инацыпочках подкрасться кдвери спальни, изкоторой обрывками доносилась неразборчивая речь. После недолгого подслушивания стало ясно, что Марина беседует скем-то легко инепринужденно, даже флиртуя. Игривые нотки вее голосе вывели Сашу изсебя. Набрав полную грудь воздуха, выпрямив спину изакинув биту наплечо, он резко открыл дверь ивстал напороге вспальню.
        Оправдались самые худшие ожидания. Накровати пододеялом лежали вобнимку и, видимо, уже закончив все свои интимные дела, Марина ибыдловатого вида небритый мужик. Несколько секунд длилось молчание, Саша инезнакомец смотрели друг другу вглаза, нотолько первый выражал взглядом ярость ижелание убивать, авторой- неожиданность истрах. Девушка же затряслась истала переводить взгляд то насвоего любовника, то навнезапно вернувшегося изРостова рогоносца. Вконце концов Саша сособым наслаждением произнес одну фразу, услышанную впопулярном сериале:
        - Сюрприз, ублюдок.
        После этих слов любовник резко скинул одеяло и, продемонстрировав всем свою абсолютную наготу, соскочил скровати. Он чувствовал свою уязвимость, хотя был наполторы головы выше инаполметра шире вплечах, чем Саша. Нострах скорой расправы сделал его абсолютно беззащитным.
        - С-сашенька, милый,- заикаясь, пролепетала Марина.- Д-давай все обсудим. Небудем совершать необдуманных действий… подумай оп-последствиях!
        - Заткнись. Стобой я разберусь позже.
        ИСаша решил действовать. Он стремительно подошел кмужчине, резко пнул его ногой вживот, отчего тот отлетел кбатарее исильно ударился обнее головой, после чего замахнулся битой иопустил ее аккурат налевое плечо противника. Раздался смачный хруст, атакже протяжный вопль раненого, иэто доставило Саше неимоверное удовольствие. Он желал продолжить, апотому решил поддаться желанию ивновь ударил. Наэтот раз рука сломалась пониже- впредплечье, итеперь уже закричала Марина. Нервные соседи стали стучать побатарее, призывая шумных соседей кпорядку. НоСаша планировал еще немного пошуметь.
        Выплескивая всю свою ярость, накопившуюся еще свизита котцу, он нанес несколько ударов позабивающемуся вугол мужчине, ломая ему кости иоставляя страшные ушибы. Тело любовника Марины оказалось далеко нетаким крепким, каким выглядело: груда мышц неспасла своего носителя отбиты, взамах которой вложена неимоверная злоба ижажда расправы. Удар заударом падали намужчину, пока тот истекал кровью иуже почти нешевелился; любовник сжался впозу зародыша, прикрывая уже ватными переломанными руками уцелевшие ребра. НоСаша был неумолим- он бил покистям, дробя пальцы, досмерти ужасая тем Марину.
        - Г-господи… ты убил его… м-мань… як…- только ивыдавила изсебя девушка.
        - О, неволнуйся, возлюбленная моя. Он еще живой. Голову-то я нетрогаю ишею стараюсь незадевать. Какдумаешь, что мне совершить напоследок? Перерезать ему горло иоставить захлебываться собственной кровью иливырвать, нахрен, глаза изаставить его их сожрать? Аможет, ито идругое? А? Отвечай!
        - Ты псих… я… я звоню в…
        - Никуда ты незвонишь, мелочная сука, пока я непозволю. Иначе окажешься наего месте.
        Саша понял, что бита уже довольно послужила своему владельцу. Он отбросил ненужный инструмент экзекуции прямо набелые простыни, обрызгав все алым цветом, после чего распахнул окно иприподнял замужчину заплечи.
        - Я придумал кое-что более элегантное. Ну что, здоровяк, умеешь летать? Если нет- то сейчас самое время внезапно научиться.
        - С-сашенька, пожалуйста, отпусти его! Господи, прошу, давай все обсудим! Обещаю, я нестану подавать заявление, ион тоже. Прошу, успокойся… я понимаю, утебя умерла мама, иты немножко расстроен.
        - Немножко расстроен?! Ты так это называешь?..
        Сэтими словами потерявший мать, девушку ивсякую возможность выбраться изводы сухим Саша совершил последнее усилие. Он максимально приподнял избитого мужчину, закинул наподоконник исогромным удовольствием сбросил его свосьмого этажа прямо наавтомобильную стоянку. Судя погрохоту исирене, раздавшимся спустя несколько секунд, снаряд угодил точно вцель. Затем Саша схватил компьютерные колонки, изкоторых все еще играл шансон, вырвал их изгнезд всистемном блоке ишвырнул вслед заразбившимся любовником.
        - Ты… ты…
        - Что- я? Ты сама виновата, лживая стерва! Я любил тебя, любил всем сердцем. Собирался провести стобой всю чертову жизнь! Ноты все испортила, иради кого? Ради этого водителя маршрутки? Самой непротивно?!
        НоМарина неответила. Она пребывала впрострации отувиденного. Прижав колени кгруди, она обхватила их руками истала нервно раскачиваться взад-вперед, чем сильно насмешила своего уже бывшего жениха.
        Саша отправился вванную, чтобы смыть ссебя чужую кровь. Затем он достал сантресоли спортивную сумку истал собирать внее одежду, консервы изхолодильника, предметы первой необходимости испрятанные денежные заначки. Все это заняло унего небольше двух минут, икогда Саша уже стоял напороге, Марина вдруг заговорила изспальни:
        - Тебя поймают, псих. Надеюсь, тебя поджарят наэлектрическом стуле илиповесят наКрасной площади, чтобы все видели, какой ты придурок. Я ненавижу тебя, ненавижу…
        - Да мне плевать,- спокойно ответил Саша ипокинул квартиру.
        Когда ярость стала отступать, он осознал, что натворил. Ноему действительно было глубоко наплевать. Да, он знал, что Марина почти состопроцентной вероятностью уже вызвала наряд, иего ищут. Апотому Саша, особо немешкая, остановил какого-то чересчур раннего частника и, вручив ему кипу купюр, наказал ехать влюбой пригород, где бы он мог спокойно пересесть нарейсовый автобус иуехать так далеко, где его точно недостанут хотя бы вближайшую неделю. Ачто будет дальше- уже несуть важно. Совсем. Какой смысл жить, зная, что все сложилось столь скверно ичто тебе грозит тюремное заключение намного-много лет?
        Человек редко получает то, чего он действительно хочет. Ивбольшинстве случаев вовсех своих неудачах виноват он сам, хотя станет все отрицать, будет скидывать ответственность запроисшедшее народителей, друзей, девушку, государство ичто угодно еще, нонивкоем случае непризнает, что виноват только он. Даже если эта виновность очевидна невооруженным глазом.
        Саша отбольшинства людей неотличался нинайоту. Спустя неделю, засыпая накаком-то захолустном вокзале, он злился нато, что умерла мама, иэто заставило сына приехать кненавистному отцу, нахватать отнего негатива иприехать домой вполной невменяемости, последствия которой- незаслуженная, пусть ижеланная, смерть наставившего ему рога мужчины. Саша даже инедумал искать проблем всебе, всвоем собственном эгоизме иневозможности контролировать собственные действия вовремя нервного срыва. Он просто злился навсе подряд, видел вкаждом проходящем мимо него человеке, будь то ребенок илистарик, потенциальную жертву дляизбиения. Нопосле того случая всобственной квартире пускать вход кулаки он все-таки нерешался, пытаясь себя сдерживать. Ноесли трясущиеся непонятно отчего руки вполне контролю поддавались, хоть иприходилось надевать наних смирительные кандалы разума, то сознание вовсю бушевало, рисуя вголове причудливые картинки очередных убийств сособой жестокостью. Носознание это, благо безподдержки усмиренных рук, неимело никакой силы.
        Деньги кончились буквально замесяц, хотя вобычной жизни их хватило бы наполугодовую оплату квартиры икоммунальных услуг, да еще инаеду бы оставалось. Нотеперь Саше приходилось оплачивать комнаты вгостиницах, когда подоткрытым небом становилось довольно холодно, покупать дорогую придорожную еду, отстегивать чересчур болтливым дальнобойщикам, которые «по доброте душевной» подбрасывали голосующего надороге беглеца доследующего населенного пункта. Никакой определенной цели Саша непреследовал. Он просто двигался вслучайно выбранном направлении- навосток. Задолгие три месяца он миновал Воронеж, Саратов, Самару, надолго задержался вУфе, затем Челябинск, Тюмень, тяжелый путь вТобольск, адальше- насевер, вСургут. Затем ездить напопутках Саше осточертело, ивсе втом же направлении он уже шел пешком. Долго, изнурительно, вобносках ипрактически безеды.
        Когда ударили сильные морозы, прятаться было негде. Порою хотелось умереть, нословно высшие силы постоянно поддерживали путника, внушая ему надежду нанечто доброе исветлое, атакже наделяли новыми силами ислучайно подворачивающимися подороге сердобольными любителями помогать ближнему своему. Вконце концов, когда холода стали попросту невыносимыми, Саша напоследнем рывке добрался докакого-то старого дачного поселка, изкоторого новые русские, каких называли два десятка лет назад, выселили всех жителей всвою пользу. Теперь сотня лачуг пустовала, зато вцентре всего этого мертвого селения возвышались трех-четырехэтажные особняки, где вечно праздновали, выпивали иходили вбаню наделенные властью исостоянием богачи.
        Неподалеку отодного изтаких коттеджей Саша выбрал небольшую хижину, невидавшую ремонта какминимум полвека, ирешил вней переждать зиму. Доближайшего города было нетак далеко, ипериодически вслучае нужды туда можно отправиться заприпасами.
        Стоит заметить, что вовремя длинного путешествия Саша обзавелся порядочных размеров средством связи, являющим собой нечто среднее между смартфоном ипланшетом. «Лопата» неплохо ловила Интернет идовольно долго держала зарядку, так что скучать долгими зимними вечерами неприходилось. Саша, занеимением реальных собеседников, отыскал впросторах Всемирной сети одну изпопулярных имиджборд- анонимный форум сразделами налюбую тематику. Он создавал свои темы вразделах «Выживания», подробно описал свой маршрут, делился фотографиями, просил советов. Разумеется, опричине своего путешествия он умалчивал, нодиванным «выживателям» это было иненужно. Дляних наконец нашелся хоть кто-то, кто немного растормошил этот закомплексованный сброд историей освоем интересном путешествии. Иэтот форум действительно помогал- периодически его направляли поболее тихим испокойным дорогам те, кто отлично знал географию. Кое-кто рассказывал, каксохранить свое тело втепле, если приходится спать вснегу подоткрытым небом. Кто-то предоставлял информацию осъедобных грибах иягодах. Аотдельные личности даже советовали путнику изредка
грабить встречных-поперечных, после чего уходить «в закат». Все равно ведь никто его ненайдет втаких-то дебрях.
        Впоследний раз Саша заряжал свой телефон три дня назад впридорожном кафе. Зарядки оставалось всего ничего, аночь только-только начиналась. Хотелось есть испать, ноколючий морозный ветер, врывающийся влачугу сквозь разбитые окна, уснуть недавал. Саша собрал подому все одеяла иустроил посреди единственной комнаты некое подобие шалаша. Всамом центре поставил чугунный казанок, найденный здесь же, накидал туда хвороста, пару дровишек иразвел небольшой костерок, постоянно регулируя его объемы. Еще нехватало сгореть вовремя оттаивания после лютого холода.
        Когда костер практически потух, Саша прилег рядом скотелком ипопытался отправиться вмир снов. Ноуснуть ему помешала внезапно начавшаяся вечеринка вкоттедже напротив. Там заиграла громкая, хоть инеплохая музыка, доносились множественные голоса мужчин иженщин. Все это немогло неугнетать замерзшего иголодного Сашу, апотому он якобы излюбопытства вышел водвор, чтобы насладиться хотя бы чужим счастьем.
        Вокнах коттеджа горел яркий свет, виднелись силуэты танцующих пар. Перед въездом втот двор стоял десяток дорогих иномарок иогромных элитных внедорожников. УСаши даже промелькнула мысль угнать один изних, да только холод сразу же остудил его пыл: он мало того что никогда невзламывал замков иневключал зажигания безключа, так еще ипопросту никогда несадился заруль. Новая порция грусти идосады поупущенному времени незаставила себя долго ждать.
        Вдруг изкоттеджа вышел покурить солидного вида мужчина всером костюме ишикарном меховом пальто. Он обнимал двух распутного вида девушек, очевидно, самой древнейшей извсех профессий наЗемле. Девчонки тоже закурили, ився троица стала очем-то тихонько шептаться, периодически ехидно посмеиваясь. АСаша так истоял, будто вступоре, наблюдая заэтим альфа-самцом, завидуя ему черной завистью. Его хотелось убить, аспутниц забрать всвои развалины, чтобы какследует там сними зажечь.
        Мужчина вкостюме внезапно заметил стоящего через дорогу Сашу ипосмотрел ему прямо вглаза. Улыбнулся очень неприятной, пронизывающей докостей улыбкой. Он сделал последнюю затяжку, выбросил окурок всугроб и, шлепнув девчонок попопам, отправил их вкоттедж. Асам же остался стоять там, где истоял, продолжая пронизывать бездомного своим нечеловеческим взглядом. Испустя несколько мгновений Саша понял: он уже невпервые видит этого человека. Именно он стоял вокне заброшенного дома, когда Саша приезжал вРостов проститься сматерью. Именно этот человек тогда растворился ввоздухе, заставив Сашу впасть вступор.
        - Эй, подойди сюда,- сказал мужчина.- Закуришь?
        - Н-не курю,- неожиданно тихим ипочти испуганным голосом ответил Саша, медленно перелезая через забор иподходя кстранному типу.- Зачем вы меня звали?
        - Ну какже. Вижу, ты совсем продрог. Живот урчит так, что его сорбиты слышно, хе-хе. Аунас есть куча горячей еды, закусок, алкоголя. Добротные проститутки. Шикарная банька. Ты когда впоследний раз мылся-то?
        Саша немог поверить собственному счастью. После стольких месяцев скитаний он наконец ощутит, пусть ивсего наодин вечер, всю полноту царской жизни. Вживоте действительно призывно заурчало, арот наполнился слюной.
        - Ну чего молчишь-то? Может, скажешь хоть что-нибудь?
        - Я… черт, я согласен, но… мы ведь уже встречались, так? ВРостове, еще осенью. Встаром заброшенном доме.
        - Может, итак. Аможет, мы встречались гораздо чаще, чем ты думаешь. Напряги мозги. Ничего неприпоминаешь?
        Саша честно попытался вспомнить, где мог еще видеть этого человека. Долгие две минуты он мерз наморозе, нонепереставал рыться всвоей памяти. Ивдруг донего дошло. Стаким лицом он видел барменов, дальнобойщиков, даже некоторых бездомных. Просто непридавал этому значения. Асейчас все понял.
        - Кто вы такой?- спросил Саша, отступив отнезнакомца напару шагов. Ввоздухе запахло животным страхом, страхом перед неизвестностью инеобъяснимыми явлениями.
        - Местные зовут меня Эдвард Лонгсворд Лагош. Дляних я- приехавший изАнглии ксвоим партнерам напраздники директор тамошней сети заводов попроизводству спортивного питания ииже сним. Ноэто имя ненастоящее. Апотому зови меня просто- Лагош.
        - Оч-чень приятно, Лагош. Ая…
        - Можешь непредставляться. Я знаю отебе куда больше, чем ты сам. Я знаю отебе абсолютно все. Даже то, что скрыто отпосторонних взглядов ипринадлежит только тебе одному. То, что ты хранишь всвоих мозгах каксамые потаенные секреты. Я знаю даже то, что ты исам давным-давно позабыл. Ито, чего ты никогда непомнил. Знаю прото, какты послал валентинку Женьке изпараллельного класса и, неподписав ее, так никому инесказал, что это сделал ты. Знаю отом, каквпятнадцать лет обчистил кошелек собственного отца, чтобы предаться разгулу сосвоими друзьями. Ты им тогда сказал, что эти деньги тебе прислала бабушка нагрядущий день рождения. Знаю отом, что случилось втвоей квартире ровно девяносто четыре дня, шестнадцать часов итридцать одну минуту назад. Знаю, что тело, вылетевшее изокна, упало на«мерседес» Аслана Рашидовича Масхадова. Между прочим, там вовремя удара сидела икрасила свои глазки жена Аслана. Представляешь ее испуг втот момент? Мм?
        - Да кто же вы?- почти потеряв дар речи, спросил Саша.- Я… что… господи, да что это творится? Что происходит?
        - Давай начистоту, ладно? Ты непервый, кому я сейчас кое-что расскажу. Я слегка контролирую твой разум, так что небойся, вобморок негрохнешься, да иэмоции будут слегка подавлены. Так вот: я неотмира сего.
        - Ты- дьявол?!
        - Нет, нет, что ты. Я маленький пузатый ангелочек-карапуз сзолотистым нимбом ипушистыми крылышками. Нет, конечно, ввязываться ввашу мифологию попросту глупо. Я всего лишь скромный добряк, предлагающий тебе небольшой дар. Смекаешь?
        - Дар? Всмысле вы меня накормите идадите попариться вбане?
        - Да нет же, глупышка. Еда, парилка ишлюхи- это все бесплатное приложение. Я же предлагаю куда большее, чем просто утоление голода всех видов. Я предлагаю тебе… вернуть кжизни мать.
        Наэтом моменте Саша окончательно перестал воспринимать окружающее какреальность. Он готов был ковсему, что скажет Лагош, ноэто…
        - Давай так. Мы сейчас стобой пойдем напраздник, ты наешься, натрахаешься, отпаришь свои ляжки, апотом мы вернемся кэтому разговору. Идет? Ноучти, что отказа я неприму. Незахочешь принимать мой дар- обижусь, аобида моя очень злая, поверь. Ну что, готов повеселиться?
        Саша струдом проглотил подошедший кгорлу ком. Он окончательно запутался. Нопокаким-то причинам он верил каждому слову Лагоша, каждому его утверждению. Иэта слепая вера заставляла подчиняться.
        - Да. Я готов.
        Глава 5
        Джамаф снарядил гостей какследует. Откуда-то унего взялись несколько комплектов легких, нопрочных белых халатов, защищающих все тело, отподбородка идосамых пят, отколючего песка ипалящего зноя. Кроме того, халаты эти имели функцию защиты туловища отколюще-режущего оружия: вобласти груди, живота, спины ипаха были вшиты десятки наложенных друг надруга металлических чешуек, напоминающих панцирь какого-нибудь свирепого зверя. Наголовы иномирцы натянули легкие куфии, нонестолько ради защиты отсолнечного света, сколько изсоблюдения местных традиций. Лица гостей также скрывали белые маски, какибыло положено всем приезжим вханство чужеземцам.
        Отшельник взял ссобой свою чудную лошадку, носадиться вседло нестал- вместо этого он повел скакуна заповодья, предварительно взгромоздив нанего сумку сприпасами, водой инавсякий случай походными палатками, свернутыми вплотные кули.
        Догорода была всего пара часов пути, иДжамаф знал дорогу каксвои пять пальцев. Он уверенно вел спутников через постоянно меняющие форму иположение барханы, словно чувствуя, где находится цель. Подороге он успел рассказать Виктору иДаше отом месте, куда они направлялись.
        Ашли они внебольшой город подназванием Хау Грушмаль, названный так вчесть его основателя- предприимчивого торговца, однажды разбившего вэтих краях лагерь, разросшийся задесятки лет докрупного купеческого поселения. Вгороде проживало всего около полутысячи пепельников, новсе они были сплочены какнастоящая община: каждый работал наблаго общества непокладая рук. Товары, которые производились вХау Грушмале- оружие, одежда, продовольствие искот,- продавались там же накрупном рынке, вкоторый съезжались каждый день сотни любителей закупиться оптом идешево. Потому-то этот город ибыл столь популярен ипосей день оставался одной изсамых важных торговых точек вовсем ханстве.
        Нокроме рынка было иеще одно место, привлекавшее пепельников совсего ханства идаже из-за его пределов: здесь находилась самая известная, крупная истарая арена длязрелищных сражений. Восновном дрались рабы- па’вухаррены; суть та же самая, что уземных гладиаторов. Ноиногда приезжали показать себя ипрославленные свободные воины. Джамаф сказал, что, если нато будет воля гостей, они сходят посмотреть набои.
        Город возник перед самым носом абсолютно внезапно. Он словно выплыл из-за барханов ипредстал перед путниками вовсей своей красе. Хау Грушмаль небыл окружен стенами. Точнее сказать, что это рынок был окружен городом. Вокруг сотни палаток плотно друг кдругу стояли несколько десятков крупных двух-, ато итрехэтажных домов. Семьи пепельников никогда несостояли изодной лишь пары мужа ижены. Водном доме всегда жили старшие, их дети сженами имужьями, их дети, апорою идети детей. Это помогало им нежить впроголодь: каждый вносил свою лепту вразвитие фамилии, начиная ссамых ранних лет- даже десятилетние ребятишки рано поутру уходили козеру, чтобы кполудню принести домой рыбы наобед.
        Нафоне города возвышалась вторая позначимости достопримечательность- арена. Огромное здание вформе вытянутого шестиугольника, усеянное тридцатью тонкими, новысокими башнями сзакругленными навершиями, было видно издалека. Арену украшали прикованные кее стенам заноги тела поверженных вбоях па’вухарренов, атакже знамена всех знатных домов, которые когда-либо выставляли здесь своих рабов навыступление. Поспине Виктора пробежал неприятный холодок, когда он представил себе это варварское зрелище, нопочему-то ему очень хотелось увидеть все это воочию.
        Навходе вХау Грушмаль путников встретила вооруженная охрана. Трое крепких пепельников ссекирами наперевес оглядели лошадь Джамафа, смерили иномирцев подозрительными взглядами ипустили всех вгород. Когда они что-то сказали отшельнику, Виктор вдруг понял, что совершенно незнает местного языка. Авсе пепельники, которых он знал раньше, говорили наавельонском, да притом сбольшим акцентом.
        - Что они сказали?- спросила Даша.
        - Что место худощавым человечишкам наарене, аненарынке,- улыбнулся Джамаф.- Здесь неочень-то любят людей, знаете ли.
        - Надеюсь, никаких проблем небудет,- заметил Виктор.- Сменя уже хватит крови. Нехочу ввязываться нивкакие конфликты.
        - Ну нехотеть- это одно дело,- сказала девушка.- Адругое- быть готовым дать отпор, если вдруг тебя прижмут кстенке изахотят зарезать ради кошелька смедяками натвоем поясе. Что будешь делать? Сражаться засебя исвои сбережения?
        - Отдам им деньги ипонадеюсь нато, что они просто уйдут. Аесли все-таки драки неизбежать… постараюсь их неубить.
        Улицы ломились отнарода. Виктор никогда раньше невидел такого количества пепельников, аесли учесть, что средний рост представителей этой расы превышал средний рост людей какминимум наголову, это заставляло чужеземцев почувствовать себя настоящими карликами. Джамаф также имел человеческий рост, ноон почему-то чувствовал себя вполне уверенно иболее того- находился какбудто всвоей тарелке, хотя сам он сцивилизацией контактировал довольно редко. Виктор прекрасно понимал, что отшельник отлично владеет холодным оружием инаверняка может покрошить вкапусту целую толпу чистокровных пепельников, новсебе он вэтом плане уверен небыл. Нет, конечно, иномирец мог пустить вход рунную магию, коей он овладел запоследний год наочень даже достойном уровне, нопротивостоять сразу дюжине крепких бойцов означало бы длянего форменное самоубийство. Хотя, решил Виктор, все дело вситуации. Быть может, если его прижмут кстенке илистанут угрожать Даше, он сможет игоры свернуть, нодоводить себя доневменяемого аффекта тоже несамое приятное дело.
        Пепельники оказались наредкость приветливыми иболтливыми. Ишумными. Очень шумными. Те, кто собирался хотя бы впары илитройки, уже галдели, какполный кабинет шестиклассников напеременке, аесли организовывалась крупная группа, то их болтовня переходила всякие границы. Да чего уж говорить- даже если пепельники ходили поодиночке, они почти всегда что-нибудь напевали, добавляя вшумовой фон свои пять медяков. Отвсего этого балагана можно было какминимум заработать мигрень, какмаксимум- сойти сума иначать сжигать все насвоем пути, пока какой-нибудь удачливый лучник неостановит съехавшего скатушек иномирца метким выстрелом вгрудь.
        Товаров действительно было несчесть. ВХау Грушмале располагалась потрясающая кузница, поправу считавшаяся одной излучших вханстве. Кузнец, разумеется, самолично заприлавком нестоял: изкузницы то идело валил черный дым- там вовсю шла работа. Зато его помощники, возможно дети иливнуки, рекламировали каждому встречному оружие, посуду иукрашения избронзы, которая ценилась вэтих краях куда выше, чем железо илидаже сталь. Джамаф сказал, что есть лишь один металл, которому, пожалуй, отдаст предпочтение любой пепельник,- это так называемое метеоритное, илихладное, серебро. Полегенде, метеориты сэтим металлом прилетают наПакемо сдругого спутника Акемо- Гроу, названного так вчесть одного издревних богов пепельников, который там якобы иживет. Гроу ненавидит Пакемо исозлобой швыряет внего камни ссодержанием этого самого хладного серебра, да только ничего унего неполучается. Ноэто все легенда. Отшельник также поведал, что эти метеориты ивпрямь прилетают именно соспутника Гроу, иточно вземли ханства, иобъяснения этому нет. Ивряд ли будет: ведь чтобы разобраться вприроде столь точной бомбардировки, нужно
побывать натом спутнике. Амежпланетные полеты дляцивилизаций Пакемо пока еще оставались загранью понимания.
        Хладное серебро было кристально белым, какснег всолнечную погоду. Оно имело такой сильный металлический блеск, что даже небольшой блик одинокой свечки, отраженный отлезвия оружия изэтого металла, мог ослепить незадачливого противника исделать его небоеспособным какминимум нанесколько секунд. Ноковать клинки изхладного серебра- занятие столь трудоемкое, что заниматься этим могут лишь лучшие кузнецы всамых горячих точках Пакемо, ведь хладным это серебро называется непросто так: даже когда посреди лета светила находятся взените, вокруг ниоблачка ивлажность нулевая, аголову печет так, что, кажется, еще миг- ичереп разлетится накуски, этот металл сохраняет температуру, словно его только что вытащили изморозного сугроба, вкотором он пролежал поменьшей мере несколько часов. Поговаривают, что хладносеребряными клинками можно отлично противостоять абсолютно любой нечисти: злым духам, нежити, вампирам ивурдалакам.
        Часть провампиров ивурдалаков повергла Виктора влегкий шок- ведь досих пор этих существ он считал нечем иным, какмонстрами изсказок, иземных, иместных. НоДжамаф твердо заверил иномирца, что все эти твари действительно существуют, пусть даже ивстретить их внаше время практически невозможно. Нореально. Кпримеру, вурдалаков игулей можно отыскать надревних погостах далеко наюге Авельонского герцогства, там, где никто уже неживет, авокруг лишь старинные леса идавным-давно заброшенные руины многовековых селений. Вампиры возникают более локально, иотследить их никогда неудается, носчитается, что они спускаются вобитаемые владения ссеверных гор, где погода холодная инедает мертвым телам кровопийц чувствовать себя некомфортно, какздесь, нажаре Лавеосского ханства.
        Отшельник также рассказал иисторию отом, какон лично встретился спредставителями нечисти много лет назад. Тот оазис, наберегу которого Джамаф разместил свою хижину, раньше был гораздо больше. Настолько, что рядом сним умещались два десятка небольших деревянных домиков, жители которых составляли единую общину, неделимое целое. Было это столь давно, что никаких свидетельств их существования там неосталось, иникто бы никогда неузнал одревних оазисных жителях, если бы неповторная колонизация этого места Джамафом. Когда отшельник только начал строить свое жилище, он сразу почувствовал неладное: каждую ночь его инструменты истройматериалы почуть-чуть пропадали инаутро оказывались натой скале, что закрывает оазис содной стороны. Разумеется, Джамаф сразу же насторожился иприготовился: вследующую полночь он затушил костер, набил спальный мешок разным хламом, асам спрятался неподалеку заобъемным валуном истал ждать. Воры явно неторопились начинать свой странный ежедневный ритуал, новсе-таки ближе крассвету появились: несколько неразборчивых фигур вдлинных мантиях вдруг стремительно вышли прямо изводной
глади инаправились кнедостроенному дому. Каждый изних взял поодному предмету- несколько обтесанных булыжников, киянка, пустое ведро- истали подниматься наскалу. Джамаф тем временем тихо, сжимая вруках рукоять кривого меча, забрался заними следом ивконце концов нагнал их. Воров было неменьше дюжины, ивсе они стояли котшельнику спиной. Нокогда повернулись, неприятный холодок пробежался поспине Джамафа: уворов небыло лиц. Подкапюшонами скрывалось полное ничто, разбавленное каким-то мрачным черным дымом. «Призраки»,- тут же решил отшельник истал отступать: ведь сражаться стакими противниками припомощи одной лишь стали станет только полный дурак.
        Наутро Джамаф совсех ног помчался вХау Грушмаль- искать серебряный клинок. Меча ненашлось, зато отыскалась пара серебряных кинжалов длиной слокоть. Также кпокупкам добавился целый мешок соли, акакизвестно, солью можно неплохо отпугивать злых духов.
        Этой ночью отшельник сгрудил все свое имущество вкучу, развел рядом костер иобвел место своей стоянки соляной дорожкой. Сам он выспался заранее, так что всю ночь собирался провести, несмыкая глаз. Вооружившись кинжалами, он сел возле костра истал опасливо оглядываться.
        Духи пришли инаэту ночь. Все так же грациозно выйдя изтолщи воды, они приблизились ксоляному кругу иостановились. Перейти через это защитное сооружение им неудавалось. Они просто стояли исмотрели наотшельника (по крайней мере, Джамаф считал, что призраки смотрят: ведь глаз-то уних небыло) итихонько, нозловеще шипели. Срассветом их фигуры растаяли, оставив после себя лишь бледно-зеленый пепел напеске.
        Отшельник решил, что скорее всего он потревожил духов этого места, когда стал строить здесь свое жилище. Апотому донаступления очередной темноты он захотел выяснить, что это запризраки икаких можно усмирить. Он взял лопату истал копать наберегу. Потратив наэто дело несколько часов ининайоту неприблизившись кразгадке, он продолжил копать. Иеще. Иеще. Джамаф вырывал неглубокие лунки, ноделал это часто. Закончил копать лишь тогда, когда плотная земля окончательно сменилась сыпучим песком. Нокконцу дня, насамом закате, отшельник все-таки кое-что отыскал. Это был фрагмент какой-то глиняной посуды, скорее всего кусок тарелки илинеглубокой вазы. Джамаф кое-что знал опотустороннем, апотому уже через десять минут начал проводить ритуал длявступления вконтакт стем, кто когда-то обладал результатом раскопок. Дляэтого вритуальной пиале были зажжены редкие вэтих местах угли ивового дерева, считающегося деревом мертвецов, атакже зажжены тридцать опиумных свечей. Отшельник взял вруки черепок, прикрыл глаза истал взывать.
        Дух явился нескоро, инаего призыв ушло много сил. Призраком оказалась маленькая девочка расы пепельников, напуганная, ноприэтом внушающая страх. Она встала неподалеку отграницы нового соляного круга (старый давным-давно успел разрушиться из-за ветра) ирассказала Джамафу отом, что вглубине оазиса обитает страшное чудовище, которое однажды убило всех местных жителей иразрушило их дома. После рассказа девочка исчезла, оставив отшельника досамого утра размышлять надуслышанным. Состороны могло показаться, что ситуация проста- надо попросту уехать отсюда инайти другое место дляпостройки дома, ноДжамаф нехотел оставлять здешних духов навечные муки вмеждумирье. Он принял твердое решение сразиться сэтим чудовищем, чего бы ему это нистоило.
        Утром отшельник какследует вооружился ивпал вступор. Каквызвать монстра набой? Ненырять же, ведь вводе чудовище имеет явное преимущество. Итогда Джамаф стал швырять вводу сначала мелкие камешки, азатем идовольно увесистые куски горной породы. Спустя полчаса зверь наконец проснулся иначал баламутить воду.
        Наделе же чудище оказалось огромной змеей совершенно немистического происхождения, если несчитать десятиметровой длины иметровой ширины. Змея грозно зашипела и, нераздумывая, кинулась ватаку. НоДжамаф уже тогда был опытным воином, иочень скоро он обезглавил чудовище, особо даже невспотев. Азатем, следующей ночью, вновь явились духи. Они принесли все то, что украли, наместо иболее того- вручили победителю их убийцы два превосходного качества скимитара, коими он пользуется ипосей день. Ивэтот миг отшельник все понял: никто его необворовывал. Призраки желали защитить незадачливого строителя отнеминуемой угрозы иуносили все его материалы напочти отвесную скалу, куда змея забраться никак немогла. Джамаф отвсего сердца поблагодарил духов заоказанную ему помощь ивсвою очередь принял благодарность отпризраков. После этого потусторонние гости никогда больше непоявлялись подле оазиса.
        Зарассказом время летело быстро. Отшельник ходил поовощным имясным прилавкам, что-то покупал иотдавал все своим «мулам»- Виктору иДаше. Иномирец то идело пытался вырвать корзины спродуктами изрук девушки, нота отказывалась облегчать свою ношу, так какВиктор все еще оставался слабым после недавно полученных ран. Атот несоглашался, ссылаясь нато, что, мол, все пустяки. Хотя прекрасно чувствовал, какраны прокалывает тупой надоедливой болью прикаждом шаге.
        Лошадь же покаким-то причинам оставалась относительно незагруженной. Джамаф несказал, почему он заваливает покупками именно своих гостей, анеспециально взятого дляэтого дела коня, аиномирцы решили неспрашивать. Значит, так надо, решили они, смиренно нагружая себя новой порцией тяжестей.
        Всамом центре рынка штабелями стояли прочные клети, вкоторых томились причудливые зверушки совсего континента идаже из-за его пределов. Даша неустояла перед этим зрелищем, ихотя она то идело сетовала нажестокое обращение стакими «пушистыми милашками», даже если перед ее взором находилась бородавчатая длиннохвостая жаба, она все равно синтересом рассматривала каждый экземпляр, спрашивая уторговца-болотника опроисхождении того илииного вида иотом, каким образом животное попало вколлекцию. Виктор же насторожился, увидев среди толпы пепельников трехметрового тощего болотника: он вспомнил случай более чем годичной давности, когда он, путешествуя вместе сработорговцем Грокотухом, наткнулся влесу набанду зеленокожих безжалостных бандитов. Тогда же иномирец впервые напоказ продемонстрировал свою рунную магию, после чего многие стали относиться кнему сявной опаской, асам караванщик витоге ивовсе сдал своего попутчика инквизиции. Ноэтот болотник, знавший какавельонский, так иязык пепельников, казался абсолютно безобидным, хотя заего спиной висела длинная сумка сметательными дротиками.
        Больше всего Дашу заинтересовал маленький дракончик, выведенный встолице ханства какраз длядекоративных целей. Это крошечное существо размером снебольшую собачку имело длинное изогнутое тело, две пары коротких лапок, перепончатые крылья, подрезанные вспециальных местах, чтобы ящер несмог взлететь, атакже голову, похожую больше наорлиную, стой лишь разницей, что кожу покрывала чешуя, анеперья, визогнутом клюве томились два ряда острейших зубов, аизмакушки рос небольшой зубчатый хохолок, проходящий через всю спину изаканчивающийся лишь накончике хвоста. Дракончик то идело фырчал, скручивался, какзмея, носился потесной клетке взад-вперед ипускал изноздрей пар. Каксказал болотник, огнем столь маленькие декоративные создания недышат, так что бояться нечего. Всего-то тысяча золотых монет- иэто чудо будет украшать то место, куда его отнесет новый хозяин. Даша дала себе слово, что однажды обязательно купит дракончика, вылечит его крылья иотпустит насвободу.
        Виктор же тем временем осматривал ряд спернатыми представителями фауны Пакемо. Он удивился огромным бабочкам, крохотным, размером сяйцо, курицам, крылатым кошкам ичешуйчатым воробьям. Все они громко чирикали, кукарекали, клекотали, мяукали- вобщем, изрядно пополняли ибезтого невыносимый шумовой фон. Новдруг иномирец уловил доболи знакомый звук, которого он неслышал уже больше года. Виктор стал выискивать клеть, откуда донеслось чириканье, испустя минуту поисков вдруг заметил источник этого знакомого звука.
        - Даша! Даша, быстрее сюда!- возбужденно позвал Виктор.
        - Ну что там еще? Очередной мутант?
        - Быстрее иди сюда! Здесь мой Чарли!
        Девушка моментально подошла ксвоему компаньону иизумленно уставилась накрасноперого феникса, которого давным-давно Герберт Чаризз, герцог Авельонский, вручил Виктору вкачестве подарка. Вкакой-то момент эту доболи смышленую иотчасти волшебную птицу пришлось отпустить, так какпутешествие становилось более чем опасным, ноиномирец ожидал, что Чарли вскорости вернется, какибыло обговорено между питомцем ихозяином. Ивот когда родовая гробница Чариззов была найдена, аепископ отправился восвояси несолоно хлебавши, птица возвращаться неспешила. Изатем она так ниразу инепоявилась задолгие-долгие месяцы. Виктор порою очень жалел, что отпустил Чарли навсе четыре стороны, нознал, что однажды тот вернется. Правда, иномирец недумал, что именно таким способом.
        - Эй, ты,- подозвал Виктор торговца.- Где ты взял эту птицу? Отвечай!
        - Я птицу взял вкраях далеких,- ответил тот начистом авельонском.- То был судьбы подарок мне. Потратил много сил напоиск ипоимку. Быть может, вам сруки купить сие созданье? Всего две сотни золотых, исвами мы врасчете.
        Голос болотника был хриплым исловно булькающим: их голосовые связки непредназначались дляработы втаких засушливых местах. Там, откуда родом эти зеленокожие гиганты, влажность из-за парникового эффекта столь высока, что неподготовленный человек илипепельник, попав туда, скорее всего, вближайшем времени заработает себе воспаление дыхательных путей. Кроме того, натех болотах повсюду витают споры опасного грибка, растущего налюбой влажной поверхности ираспространяющего едкую слизь. Кнесчастью, грибок отлично приживается ворту, вносоглотке, легких, желудке икишечнике. Исцелиться отэтого недуга невозможно. Потому-то организм болотников вырабатывает повсей поверхности тела ивсем внутренностям специальную смазку, убивающую грибок. Обволакивая их связки, она искажает голос допривычной всем хрипоты ибульканья.
        - Ты отдашь мне птицу,- угрожающе произнес Виктор.- Илия…
        Отшельник схватил иномирца заплечо иоттащил его всторону:
        - Что ты делаешь? Хочешь, чтобы стража тебя повязала ибросила гнить втемницу? Или, чего хуже, отправила сражаться наарену досамой смерти, безвозможности получить амнистию? Уэтого болотника работа такая- он ищет животных ипривозит сюда. Если это действительно твоя птица, то она была безприсмотра втот момент, когда ее нашли.
        - Эй, что вы там сказали?- вновь захрипел торговец.- Я вас непонял, каюсь. Какптица вашей может быть, ведь если я ее меж сосен отыскал да отогрел иизлечил крыло? Асосны, знаете, впустынях нерастут. Вы, видно, неотсюда, раз невкурсе. Скажу я вам, заптицей шел я долго: она спасалась отзлодейских псов. Ее, видать, врасплох сперва застали, немного надкусили, ноупорхнула та, хоть ранена была.
        - Стоп-стоп, какие такие злодейские псы? Икакдавно это случилось?- нахмурилась Даша.
        - О, милая вы леди, я вам отвечу так: недальше чем три месяца назад я был взаснеженных краях вдали отсюда, там инашел причудливый товар. Апсы… борзые, их охотники вели. Похоже, знали точно, кто встретится им там. Ведь отыскать такую красоту случайно- невозможно.
        - Мне вот интересно, все болотники говорят так же поэтично, если знают человеческую речь?- спросил Виктор.- Так, может, зря их истребляют тогда, столь культурно развитых красавцев… кхм, вернемся ктеме. Это моя птица. Я ее хозяин.
        - Во-первых, дорогой мой друг, лишь я изнаших так изящно выражаюсь. Втом помогли мне сотни лучших книг. Ачто доптицы- я словам поверить просто немогу. Мне нужно доказательство того, что вы действительно владелец, аневор.
        Иномирец потихоньку закипал. Вглубине души он понимал, что торговец нивчем невиноват ион действительно отыскал Чарли тогда, когда хозяин феникса был где-то очень далеко отсвоего питомца. Носдругой стороны, это ведь все-таки была птица Виктора, ииномирец рьяно желал вернуть свою пропажу вкратчайшие сроки.
        Даша хотела предложить товарищу выкупить Чарли, нотут же отбросила эту мысль, так какстоль крупной суммой денег путники нерасполагали, ауДжамафа, даже если унего такие средства иимелись, просить вдолг нехотелось. Потому что вближайшем будущем расплатиться сдолгами небыло никакой возможности.
        - Мы можем обойтись безденег?- вдруг поинтересовался отшельник.- Что мы можем сделать длявас взамен зато, что вы отдадите нам эту птицу?
        - Ну право, этот экземпляр достался мне непросто. Иденег занего прошу я ровно столько, сколь стоят все усилия, что я вложил впоимку. Боюсь, что лишь металл презренный позволит вам опять обнять птенца. Хотя, конечно, я могу сперва чуть-чуть подумать. Непротив вы немного подождать?
        Виктор слегка остыл. Преодолев лютое желание разорвать болотника голыми руками, он коротко кивнул иотправился всторону других прилавков. Даша иДжамаф, переглянувшись ипожав плечами, последовали заним.
        - Так что, будем ждать?- спросила девушка.- Чем пока займемся?
        - Закончим спокупками илисходим посмотреть набои,- предложил отшельник.- Я должен задать вопрос: эта птица действительно длявас так важна?
        - Это феникс,- ответил Виктор.- Самая умная птица ввашем мире. Она, похоже, даже смышленее пепельников. Непринимай насвой счет, Джамаф, я нехотел тебя обидеть.
        - Ая инепепельник. Полукровка. Так что никаких обид.
        - Ну иславно. Кроме того, это непросто очень умная птица, притом обладающая довольно обширным магическим потенциалом, она еще инеплохо мне помогала год назад. Очень даже. Я ей безмерно благодарен. Аеще Чарли стал моим другом, скоторым было чрезвычайно жаль расставаться. Нотак уж вышло. Ия себя заэто очень виню.
        - Хочешь народную мудрость пепельников?- слукавой улыбкой налице спросил отшельник.
        - Ну незнаю,- пожал плечами иномирец.- Мне вданный момент, знаешь ли, недомудростей. Лучше бы чего дельного подсказал!
        - Какбы помпезно иглупо это низвучало, новремя- это иллюзия,- все-таки решил проигнорировать последние слова Виктора Джамаф.- Все вокруг, что было давно, что есть ичто будет,- все происходит водной плоскости. Нет, это незначит, что можно влюбой момент воочию вспомнить события столетней давности илилично заглянуть взавтрашний день. Это значит, что само понятие времени придумано нами, разумными существами Пакемо, чтобы упорядочить все события, сложить изних историю. Чтобы незабывать, когда нам приходится стареть. Чтобы неопаздывать навстречу. Чтобы просто делать все верно. Никогда незадумывался, почему случается та илииная неудача? То, что ты потерял феникса, случилось повине кратковременного события- появления торговца-болотника внужное время инужном месте? Нет. Этому предшествовали тысячи действ. Вплоть дотвоего похода понужде вовремя того, каккараванщик Грокотух вез тебя вАвельон, чтобы сдать епископу. Все, что происходит вданную секунду,- результат бесчисленного количества событий, предшествовавших этому моменту. Иименно то, что происходит сейчас, напрямую влияет навсе то, что случится через
миг, завтра, вследующем году идаже после Вечной тьмы- дня, когда светила, дающие всем нам жизнь, угаснут. Ноесли взглянуть наэто сдругой стороны, то нетолько прошлое влияет нанастоящее. Может, инастоящее влияет напрошлое? Ты ведь доподлинно незнаешь, что послужило причиной того, что какой-нибудь верблюд вдруг плюнул тебе влицо. Иименно втвоей реальности прошлое выстроится влогическую цепочку, чтобы дать объяснение этому абсолютно напервый взгляд нелогичному плевку. Кчему я все это веду? Невини себя втом, что когда-то случилось. Я нестану говорить опредрешении сплетений судеб, потому что все это- та еще баламуть. Каждый сам строит свою судьбу. Ито, вкакую сторону ты сделаешь шаг, сильно повлияет нато, куда ты занесешь ногу вследующий раз. Невини себя втом, что ты потерял Чарли. Так сложилось. Так случилось. Так произошло. Твои угрызения совести помогут тебе наскрести две сотни золотых навыкуп пташки? Чувство вины как-то вернет потраченное время? Нет, конечно. Думай вданный момент отом миге, вкотором ты находишься. Разумеется, сзазором длябудущего. Это длясудьбы время неимеет никакой ценности ивеса,
адлятебя, человека, смотрящего намир сквозь призму обыденности истереотипов, все еще важно следить замерно тикающими стрелками. Нонеувлекайся, ато всю жизнь проведешь, поглядывая начасы.
        Виктор остановился изадумался. Он далеко невовсем согласился сДжамафом. Ему претили все эти философские мысли иразмышления. Иномирец запоследний год стал совсем уж приземленным- он больше полагался накрепость стали итвердость собственной хватки, нежели намудрость, осторожность илиопыт. Авот Даша, наоборот, прониклась речью отшельника, и, кажется, Джамаф заставил ее задуматься очем-то очень важном. Девушка продолжала идти, новзгляда сосвоих ног неподнимала инислова своим товарищам неговорила.
        - Знаешь,- ответил Виктор.- Помне- все это хрень собачья. Самое главное длячеловека… ну ладно, пепельника, болотника- да кого угодно! Так вот, главное- это обеспечить себе достойное будущее. Разве это жизнь, если ты дальше сегодняшнего вечера ничего незагадываешь? Разве это жизнь, если тебе все равно, что случится завтра? Это нежизнь. Это самое натуральное выживание, пусть ибезособых усилий.
        - Во-первых, я неговорил, что стоит недумать озавтрашнем дне. Ведь все мы каждый день движемся именно взавтра. Аво-вторых… эх, ладно, неимеет значения. Понимание времени однажды придет ктебе, илиже ты умрешь несчастным.
        Троица еще целый час бродила меж прилавков, покупая самое необходимое иподолгу засматриваясь наэкзотические побрякушки. Виктор довольно много времени провел возле целой кучи «одежды изАвельона повысшей моде», какзаверял торговец. Взглянув наэти тряпки, иномирец усмехнулся. Он успел изучить моду вгерцогстве исуверенностью мог утверждать, что шутовские цветастые наряды, бесшовные кожаные комбинезоны ивышитые жемчугом набедренные повязки вАвельоне неносят. АДаше одежда очень даже понравилась. Илиже ей просто пришелся понраву процесс расспрашивания торговца опроисхождении всех этих вещей, что лежали наприлавках. Продавец одежды сабсолютно честным лицом рассказывал, какую вещь вкакой части герцогства носят вэтом году, аДаша все слушала итихонько усмехалась. Особенно ей понравилась история отом, какжители заснеженных северных краев имеют всвоем гардеробе иежедневно носят пальто излошадиной шкуры, раскрашенное вярко-желтый цвет. Судя потому же рассказу, лошадей вгерцогстве- хоть кушай потабуну назавтрак, их все равно меньше нестанет. Те пепельники, что слушали эту выдумку, ненашутку возмущались
ивочередной раз убеждались внерациональности своих тщедушных соседей-людей.
        Наконец, вдоволь нагулявшись инасмотревшись надиковинки, Виктор решил, что пора бы проверить поэтичного болотника. Путники струдом пробились сквозь толпу истали выискивать глазами нагромождение клеток, изкоторых должны раздаваться клекот, рык, мяуканье, гавканье ипрочие звуки фауны Пакемо. Носпустя четверть часа Джамаф остановил иномирцев изадумчиво почесал подбородок:
        - Он свернулся. Его здесь нет. Уменя нюх отличный, да ислух никогда неподводил. Болотник просто свернулся иушел.
        - Что?!- разъярился Виктор.- Какэто- ушел? Игде мне теперь его искать?!
        - Покупателей много. Поспрашиваем, невидел ли кто, куда отправился заводчик зверушек,- предложила Даша.
        После короткого совещания было решено поступить именно так. Путники разделились иусловились собраться втом же месте через десять минут, даже если никакой полезной информации разузнать неудастся. Все покупки водрузили налошадь, иотшельник забрал вьючного скакуна ссобой. Джамаф напоследок заставил своих спутников заучить наязыке пепельников такие фразы, как: «Вы невидели здесь зоопарк?»и: «Не знаете, вкакую сторону только что ушел караван сживотными?»- иеще несколько необходимых словосочетаний.
        Виктор, отделившись отгруппы, сперва немного запаниковал. Все-таки незнакомый город, огромное количество высокорослых пепельников, глядящих нанего какволки назайца, да еще инервирующая ситуация сэтим болотником. Ноиномирец собрал всю свою волю вкулак, ненадолго прикрыл глаза исосредоточился нанеобходимом. Ему позарез нужно было оставаться спокойным.
        Первые встречные лишь пожимали плечами, когда слышали вопросы оторговце редкими животными иптицами. Кто-то указывал наместо, где болотник был час назад. Кто-то говорил, что видел искомый объект всего пару минут назад, нонаповерку это оказывался кто-то другой. Современем появлялись итакие, кто махал рукой всторону, куда якобы отправился торговец, ноукаждого это направление разнилось состальными. Аполагаться накакое-то одно было глупо. Ипотому Виктору пришлось возвращаться вместо сбора несолоно хлебавши.
        Даше повезло небольше. Она чувствовала себя немного виноватой, потому что впоследние несколько месяцев она почти научилась чувствовать животных ирастения нарасстоянии, чуять их направление исостояние. Инаоткрытой местности унее бы удалось засечь «беглеца», новданный момент вокруг находилось слишком много живых существ, источающих такую бурную инепреодолимую ауру, что начинала болеть голова.
        Авот Джамаф оказался куда удачливее. Только заметив напорядок погрустневших иномирцев, он жестом позвал их засобой ипопути начал объяснять:
        - Этого болотника видели буквально несколько минут назад. Он укомплектовал караван иотправился назапад через пески. Что, несомненно, странно: втой стороне вплоть дограниц вашего герцогства нет ниединого мало-мальски крупного города. Да чего уж, там даже селений-то нет. Все это очень дурно пахнет.
        - Нам надо следовать заним,- решительно заявил Виктор.- Я неброшу Чарли. Он мой друг.
        - Я соглашусь,- кивнула Даша.- Он немог далеко уйти заодин час. Мы его вмиг догоним.
        - Разумеется, стаким грузом, какунего, торговец будет двигаться очень медленно. Нонаблюдатели заметили, что он был неодин- сним шел защитный эскорт. Вооруженная конница. По-видимому, наемники. Давайте лучше сделаем так: я отведу вас домой, асам вернусь ипопытаюсь немного разузнать обэтом чудном болотнике, хорошо? Одному мне будет легче. Акутру я вернусь ивсе вам расскажу. Возможно, узнаю его маршрут.
        Виктор боролся стем, чтобы ответить «нет», казалось, целую вечность. Его трясло иразрывало отзлости, отжелания убить гнусного торгаша. Нокактолько рука Даши коснулась плеча иномирца, тот мгновенно остыл. Тяжело вздохнув, он сказал:
        - Ты слишком добр кнам, Джамаф. Спасибо запомощь. Возвращаемся домой.
        Отшельник удовлетворенно улыбнулся и, нетеряя времени, направил лошадь всторону оазиса.
        Глава 6
        Светила стояли взените. Нанебе небыло ниоблачка, аслабый ветер, нестерпимо горячий, только нагнетал жару. Ввоздухе пахло выжженной травой имашинным маслом, бочек скоторым вокруг железнодорожной станции стояло поменьшей мере пять дюжин. Жесткая выгоревшая трава скорее выполняла функцию иглоукалывания, нежели служила мягкой подстилкой дляабсолютно голого ибессознательного тела.
        Неподалеку отсостава изпаровоза иодного некрытого вагона втени палатки обедал тучного вида мужчина средних лет. Его телеса покрывали широкие штаны, просторная рубаха, кожаные перчатки долоктей инасквозь пропитанный маслом длинный фартук. Мужчина медленно, предвкушая наслаждение отдолгожданной трапезы, развернул небольшой сверток ивытащил оттуда несколько вареных картофелин да кусок печеной свинины. Налице механика заиграла довольная ухмылка, когда первая картофелина, щедро сдобренная солью, отправилась вего рот, раскрошившись нагустую бороду идлинные, свисающие почти доключицы усы.
        Мужчина неспеша поглотил свой обед, запил все это каким-то содержанием изстарой фляги идовольно потянулся, громко захрустев суставами. День предстоял долгий, номеханик неунывал, потому что любил свое дело какникто другой: его задачей было заниматься подвижным составом нажелезнодорожном пути, илииначе- следить запоездом. «Красотка Лесли», какмужчина ласково называл паровоз, являлась первой экспериментальной моделью этого типа транспорта, ибыло нелегко убедить герцога вцелесообразности этого проекта, чтобы тот выделил необходимое финансирование. Номольбы оспонсорстве остались далеко позади: теперь железная дорога соединяла Гавенстон- станцию близ Авельона истанцию имени Ганника Чаризза- ныне покойного прадеда нынешнего герцога. Раньше поезд имел собственное расписание- он прибывал вГавенстон раз внеделю. Теперь же, снедавних пор, дорога насевер герцогства оказалась закрытой, номеханик поодним ему понятным причинам продолжал возиться сэтой непонятной пока длянынешнего общества кучей железа.
        Впоследнее время этот мужчина изобрел немало вещей, эффективность которых стороннему человеку могла показаться более чем сомнительной, нонаделе же эти изобретения оказывались гораздо полезнее, чем их немеханические аналоги. Если, конечно, такие аналоги вообще были. Механик изобрел несколько видов оружия, которые покаким-то причинам невызвали особого энтузиазма ивосторга икакследствие небыли приняты навооружение армии. Кпримеру, мужчина очень гордился своим парометом; он состоял изобъемного ранца, вкотором ежесекундно неспешно кипела ядовитая смесь тайного рецепта, пары которой подавались погибкой трубке всам паровой пистолет, похожий нанебольшой обрез двустволки. Струя горячего жгучего газа била вполне точно имогла сжечь лицо противнику, стоящему отстрелка вдесятке метров. Ксожалению, кто-то изгерцогского окружения решил, что это слишком негуманно.
        Нопаровоз являлся первым изобретением, разработка которого была впервые одобрена ипрофинансирована государственным аппаратом, апотому механик поправу мог считать себя самым счастливым человеком напланете. Поего расчетам, всего задесять лет он, припомощи рабочей силы, разумеется, сможет изрезать всю территорию герцогства железными рельсами, ивкаждой провинции обязательно будет находиться хотя бы одна станция, если, конечно, бороздить герцогство вновь разрешат. Аколичество самих поездов, какиих маршрутов, возрастет неменьше чем досемнадцати единиц. Ивот тогда герцог, скорее всего, представит механика квысшей награде зазаслуги перед обществом игосударством. Ноэто вбудущем. Апока механик просто сидел вматерчатой палатке посреди жаркой степи, которую многие здешние обитатели давным-давно считают полупустыней, иутирал сгустой бороды крошки рыхлого вареного картофеля, морально готовясь кутомительному, хоть иприятному все же трудовому дню.
        Атем временем неподалеку отжелезнодорожных путей стал потихоньку приходить всебя парень безединого элемента одежды. Александр Сомов, очнувшись, почувствовал сильный дискомфорт вовсех аспектах его нынешнего положения: ворту игорле пересохло, все тело чертовски исколото обочто-то очень неприятное, неимоверно болела голова, авсе четыре конечности затекли ибудто перестали быть своими. Разлепить веки оказалось задачей настолько трудной, что голова после этого действа разболелась сутроенной силой, авглаза тут же ударил нестерпимо яркий солнечный свет. Казалось, что поноге что-то ползет, перебирая своими крошечными колючими лапками.
        Саша призвал всю свою волю, собрал ее вкулак и, переборов желание навсегда остаться наэтом самом месте вэтом самом положении, все-таки приподнял себя налоктях иоглядел собственное тело. Нанем, какСаша мог увидеть, небыло даже трусов: голое тело, испещренное сотней тонких царапин ичуть присыпанное песком, выглядело чужим. Почему-то занаготу стало довольно стыдно, хотя вокруг небыло видно нидуши- лишь ровная желтая степь открая докрая, далекая горная цепь, едва виднеющаяся надгоризонтом, иничего больше.
        Саша вновь почувствовал неприятное вобласти правой лодыжки. Взглянув туда, он резко вскочил изакричал: поноге полз маленький черный скорпион, ватакующей позе задравший смертельно опасный хвост. Резким движением руки маленький убийца был сброшен наземлю, где он сразу ретировался идовольно быстро дляподобного создания скрылся вневысоких выгоревших зарослях.
        Первый вопрос, который пришел Саше наум,- это: «ГДЕ Я?!» Парень прикрыл глаза ипопытался вспомнить вчерашний вечер. Лютый мороз, ночевка взаброшенном доме, появление странного типа, предлагающего непойми что… затем баня, вкуснейший ужин, целая куча разномастных девушек, вполне доступных заопределенную сумму, коей Лагош обладал вполной мере… Саша даже позволил себе выпить, причем достаточно много: вего стакане побывали водка, коньяк, ликер, множество коктейлей различной степени крепости, идаже нечто, что Лагош назвал магмагрогом,- это оказалась неимоверно обжигающая, чуть густая жидкость, имеющая характерный запах гари и, кажется, привкус горячей лавы. Покрайней мере, именно такая мысль пришла Саше наум, когда он опрокинул целую кружку этого адского напитка. Парень никогда вжизни непробовал пить илижевать раскаленную лаву, ноотчего-то был уверен, что вкус она имеет именно такой.
        Ачто было дальше- каквтумане. Вкакой-то момент веселье вдруг кончилось, иорганизм решил, что снего хватит. Неменьше часа пришлось провести вобнимку слюбимым фарфоровым другом любого уважающего себя алкоголика- унитазом. Это Саша еще помнил, ночрезвычайно смутно. Авот что случилось дальше, все еще оставалось загадкой.
        Итеперь, проснувшись после тяжелой попойки, Саша оказался непонятно где, повсей видимости, затысячи километров оттого заснеженного дачного поселка, да еще иабсолютно голый. Хуже расклад ипридумать нельзя. Аесли учесть ужасную слабость вовсем теле, царапины, несколько гематом иголовную боль, то желание жить притаком раскладе ивовсе куда-то улетучивается.
        Саша вновь протер глаза иогляделся. Степь. Степь. Степь. Степь. Горы. Степь. Степь. Сте…
        - Паровоз?- вопросительно изогнул бровь парень.- Втакой-то глухомани?
        Сперва возникла мысль, что это всего лишь мираж. Нопридетальном рассмотрении оказалось: впереди нанасыпи действительно стоял поезд, арядом сним подпригорком умостилась просторная палатка. Людей рядом небыло видно.
        Саша попытался сделать шаг всторону паровоза, иноги прошило острой болью. Колени подкосились, итело упало наземь, согнувшись втри погибели. Голова ударилась онеудачно выставленный острой стороной камень. Головная боль стала просто невыносимой.
        Втечение какминимум получаса Саша, мучаясь будто отагонии, просто лежал инешевелился, потихоньку запекаясь наоткрытом солнце, невсилах даже закричать ипозвать напомощь. Ему хотелось вернуться впрошлое, сказать Лагошу «нет» ипродолжить свое жалкое существование беглеца. Небыло бы никакой попойки, никакой отключки, апотом ивсего этого…
        Итут Саша вспомнил то, отчего вдруг вся боль вего теле намиг прекратилась. Тело какбудто направило все свои рецепторы чувств наодну-единственную мысль: Лагош накануне говорил что-то обином мире. Ноэто немогло быть правдой- только бредом опьяневшего богача. Саша оказался затысячи километров отсвоего вчерашнего местоположения? Ноэто недоказательство существования другого мира. Внаше время множество технологий позволяют провернуть такой фокус. Самолеты, например, летают сумопомрачительной скоростью имогут менее чем засутки доставить человека влюбую точку планеты. Странный паровоз посреди жаркой пустыни, когда весь мир давным-давно перешел наэлектровозы? Мало ли, бывают люди сосклонностью кархаизмам. Быть может, это частный паровоз какого-нибудь чрезвычайно состоятельного джентльмена, решившего устроить себе маленькое театрализованное представление натему Дикого Запада. Иунего неплохо получилось, если это действительно так. Единственное, что слегка напрягало,- это странный вид местного светила. Прищурившись ичуть прикрыв глаза рукой, Саша смотрел насолнце ивсе пытался понять, что же именно так
зацепило его взгляд. Возможно, то, что свет был несколько менее ярким, чем обычно, да ипоразмерам солнце казалось несколько больше. Скорее всего, вэтом оптическом обмане была замешана высокая температура, которая так сильно раскаляла воздух, что очертания всех объектов значительно искажались.
        Долгие размышления наконец отвлекли разум отболи, ителу даже удалось, хоть иструдом, подняться наноги. Еле-еле передвигая конечностями, Саша доковылял допалатки. Визуально допаровоза было идти всего несколько минут, ноиз-за странной острой боли какминимум вдесяти точках повсему организму путь растянулся нацелый час. Пару раз Саша пытался кричать, новместо крика изгорла вырывались лишь сиплые хрипы, после которых начинала кружиться голова иразум совсем терял ориентацию впространстве. Инаконец, когда жалкие двести метров были преодолены, случилась новая беда: взгляд начало застилать темной пеленой. Зрение резко ухудшилось, словно вглаза брызнули водой. Протерев веки, Саша понял, что это неиллюзия: отчего-то бешеным темпом лились слезы, причем поконсистенции своей они напоминали какой-то вязкий клей. Лиха беда начало: ощущение того же клея чувствовалось еще ивгорле, ивносу. Становилось трудно дышать, адвигать руками иногами стало практически невозможно. Кожа налице почти полностью онемела.
        Саша впал впанику. Никогда раньше сним такого непроисходило. Ихоть череп все еще раскалывался, мысли текли гладко: вспомнились все известные болезни, иниодна изних неподходила подподобные симптомы. Лихорадка? Нет, все тело охватил бы озноб. Острая форма вируса? Ноею нельзя объяснить болезненные ощущения вразных частях тела, абсолютно случайных. Влюбой миг могло зажечь вобласти правой пятки, амогло уколоть сердце.
        Вскоре даже мысли перестали слушаться. Перед глазами возникали странные образы- вроде бы изпрошлого, авроде бы никогда несуществовавшие. Например, то идело появлялись «кадры» того момента, когда произошло убийство мужика, наставившего Саше рога. Только вместо Марины вкровати лежал обугленный скелет сдлинным самурайским мечом вруке. Авместо городского пейзажа сразу заокном виднелся открытый космос, нафоне которого ярко светили две вращающиеся друг вокруг друга звезды: одна большая, средней яркости, адругая маленькая, носвет ее слепил нехуже прожектора.
        Перестав бороться сболью иусталостью, тело вопреки воле своего хозяина рухнуло наземлю прямо перед входом впалатку, зацепив рукой край тента исломав всю лицевую часть незамысловатой конструкции. Брезент сорвался, прихватив засобой две опорные балки, ився палатка упала науже лежащего наколючей траве Сашу.
        Из-под обломков безлишнего шума мгновенно выбрался механик. Он явно испугался, так какзнал, что вэтих местах никого никогда небывает: тракт находится далеко навостоке, редкие поселения малы настолько, что шанс встретить одного изего жителей посреди степи ничтожно мал, дичи здесь практически нет, так что ниохотникам, ниживотным тут тоже делать нечего. Мгновенно отпрыгнув отобрушившейся палатки, механик снял споясного карабина разводной ключ размером снебольшой колун ивстал вбоевую стойку. Мало ли кто мог находиться подобломками. Быть может, какой-то доселе неизвестный хищник илиже непонятно какочутившийся вэтих краях болотник. Выждав несколько секунд, механик стал медленно приближаться клежащему наземле брезенту, попутно предупреждая:
        - Вылезай, кто бы ты нибыл. Вылезай, говорю, ато хуже будет!
        Ноответа непоследовало. Тогда, набрав полную грудь воздуха, механик аккуратно подошел кпредполагаемому месту нахождения вторженца ирезко сдернул скомканную палатку.
        - Батюшки,- запричитал он, увидев голое тело, кожа которого имела неестественно синеватый оттенок, покрытое тонким слоем скользкой субстанции.- Неужто жив остался после такого?!
        Немешкая, механик бросился вобломки- искать свою походную аптечку. Разбросав все вещи иостатки палатки, надне нагромождения разных вещей он обнаружил маленькую оранжевую коробочку. Вней скрывалось наудивление много разных препаратов, восновном жидкостей, разлитых поминиатюрным колбочкам. Взяв пробирку сиссиня-черной жижей, которую можно влегкую принять зачернила, атакже завернутый втонкую ткань шприц, механик приступил кпроцедуре: он набрал иглой все содержимое колбочки иввел его враздувшуюся ипульсирующую вену голого парня. Бездыханное тело сразу же забилось влегких конвульсиях, но«доктор» выглядел довольным, словно так идолжно быть.
        - Повезло тебе, странный молодец,- довольно улыбнулся механик, убирая многоразовый шприц обратно ваптечку.- Повезло тебе, что уменя какраз есть противоядие отэтой редчайшей дряни. Ох какповезло, пепельник тебя дери!
        Конвульсии тем временем прекратились. Теперь Саша лежал абсолютно неподвижно. Если бы кто-то его увидел сейчас втаком состоянии, он бы решил, что перед ним лежит самый обычный труп: бездвижений, недышит, кожа синяя. Номеханик знал, что его пациент все-таки дышал, только чрезвычайно медленно. Сейчас он практически впал вискусственную кому, иодному Свету известно, сколько он пробудет вэтом нестабильном состоянии, пока яд полностью невыведется изего организма спотом иприпомощи непроизвольного мочеиспускания.
        Сложно сказать, почему механик выбрал именно это место дляконструирования икалибровки своего паровоза. Может, потому, что он неслишком-то любил людные места идуши нечаял вжарком сухом климате. Аможет, потому, что он родился ивырос неподалеку отсюда, вэтой самой степи. Так илииначе, сюда кнему никто носа неказал, истоль любимое уединение каждый день радовало механика своей стабильностью.
        Нонастал день, когда одиночество все-таки исчезло. Да еще какисчезло! Ладно бы одинокий путник проходил мимо ирешил провести вечер сбородатым конструктором, сидя укостра ираспивая разбавленный спирт. Ладно бы кочевник какой сосвоим верблюжьим стадом проходил неподалеку иостановился упалатки, попросившись переночевать. Нонет- вся нормальность скатилась вникуда, когда напороге временного жилища механика появился голый синекожий человек, отравленный ядом редчайшего скорпиона, укус которого смертельно опасен длялюбого живого существа наэтой планете. Одной капли его яда хватит длятого, чтобы быстро имучительно убить кита размером скаравеллу, авданном случае подвержен действию отравы всего лишь человек, который должен был умереть засчитаные минуты, испытав перед смертью невыносимые страдания. Длямеханика оставалось загадкой, какэтот счастливчик продержался так долго иприэтом сумел пройти приличное расстояние допалатки, судя последам крови, коей израскрывшихся вовремя заражения ран вытекло немало.
        Нофакт оставался фактом- незнакомец уже четвертые сутки подряд лежал бездвижения. Он стабильно, хоть ивсего пару раз вминуту, дышал. Иногда открывал глаза, скорее бессознательно, ивэти моменты поднабухшими веками виднелись покрытые белой пеленой суженные доразмеров точки слегка красноватые зрачки.
        Какипредполагалось, отравленный организм стремительно терял жидкость. Тело потело, нопот изменил свою структуру, почти полностью превратившись встранную густую жижу, походящую наклейстер. Механик незнал, какподобное явление повлияет наорганизм, ивообще неимел понятия, что это такое, так что сделать ничего немог. Единственное, чем он мог помочь,- это постоянное протирание синеватой кожи влажной тряпкой.
        Температура тела все так же оставалась очень низкой, словно это действительно был труп двухдневной давности. Идаже нахождение подоткрытыми солнечными лучами немогло исправить подобной аномалии. Механик знал проэтот тип скорпиона; знал также иопоследствиях его укуса, апотому держал взапасе одну колбочку спротивоядием. Ноеще ниодин человек илипепельник невыживал после столь длительного воздействия яда, апотому последствия подобного события предсказать было невозможно. Оставалось только ждать, пока организм справится сзаразой инаконец заработает впривычном режиме.
        Ноподконец четвертых суток, хоть изменений всостоянии никаких инепроизошло, укушенный все-таки очнулся. Иочнулся пугающе: вот он лежит себе, укрытый одеялом, лежит неподвижно, словно мертвец, авот уже резко переводит свое тело всидячее положение, опираясь наруки, судорожно глотая ртом воздух. Первые несколько минут Саша сидел иурывками дышал, глядя водну точку перед собой. Он несразу понял, что находится подоткрытым ночным небом рядом скостром истранной перекошенной палаткой, видимо недавно сломанной ивскоре наспех починенной. Неподалеку нажелезнодорожном пути все так же непоколебимо стоял какмонумент паровоз, металлическая обшивка которого нежно переливалась то бирюзовым, то пурпурным цветом сразу двух лун. «Две луны?!- первая мысль, ворвавшаяся вголову Саши.- Это уменя вглазах двоится илиЛагош все-таки несолгал?..»
        - Ты меня сильно напугал, милсдарь,- послышалось откуда-то состороны.
        Саша повернул голову всторону голоса иувидел сидящего неподалеку наящике ипротирающего свои инструменты отмашинного масла механика. Этот странный тип явно неспешил ккостру. Сперва он доконца очистил свой гаечный ключ, азатем, промокнув лоб той же грязной тряпкой, которой протирал инструменты, спрыгнул сящика имедленным шагом направился ккостру. Присев рядом сСашей, он беспристрастно заглянул ему вглаза испросил:
        - Ну какты? Тебе стало лучше?
        - Я… кхм… вгорле першит. Иесть охота. Авостальном чувствую себя какнельзя лучше. Могу я задать несколько… эм… животрепещущих вопросов?
        - Давай сперва я, идет? Я уже четвертый день подряд тебя выхаживаю ивсе мучаюсь кое-чем. Это ты дрых, милсдарь, ая все какнаседка крутился, пытаясь повысить температуру твоего тела, оттирая тебя отскользкой гадости, стирая покрывало, которое ты, уж прости заэдакую подробность, обделывал словно дитя полугодовалое илипрестарелый инвалид какой.
        - Ох… ну раз такое дело- тогда ты первый, спрашивай. Необещаю, что отвечу навсе, что спросишь. Я исам ничерта непонимаю.
        - Ну ладно, хоть что-то ведь ты знаешь? Первый вопрос: кем будешь, отчаянный? Может, ангел какой илидемон? Ты вообще настоящий? Может, продал душу темным богам вобмен натакую безрассудную живучесть?
        - Попробую попорядку. Зовут меня Александр. Можно Саша илиАлекс. Нет, ничего сверхъестественного. Да, я настоящий. Нет, душа моя все еще примне. Покрайней мере, так было, когда я впоследний раз проверял, хе-хе.
        - Хорошо. Раз чувство юмора проснулось, значит, жить будешь. Двигаемся дальше: какоказался вэтих степях? Какпроморгал скорпиона, который тебя ужалил? Да ивообще- откуда ты ипочему оказался безодежды? Ичто собираешься делать дальше?
        - Какоказался… долгая история. Точнее, наоборот, короткая, потому что мне это самому неизвестно. Я вроде как… ну… согласился накакую-то сделку. Тот парень, Лагош, сказал, что отправит меня вдругой мир, причем просто так! Я ему сперва неповерил, конечно, нотеперь мне кажется, что он несолгал. По-моему, я действительно невсвоей родной России. Насчет скорпиона- он меня даже нежалил. Просто прополз поноге, я его искинул. Откуда я родом- наверное, уже неимеет никакого значения, ты отех краях даже инеслышал. Куда делась вся одежда- тоже ума неприложу. Авот что делать дальше- вопрос остается открытым, номне сперва нужно вовсем разобраться.
        - Предположим, что ты неврешь,- кивнул механик.- Пока поверю тебе наслово, ночуть позже ты мне расскажешь все более подробно, итогда уж я решу- верить тебе илинет. Скорпион тот, кстати, имеет настолько тонкое жало нахвосте, что ты инепочувствовал того момента, когда тварь тебя укусила. Ладно, оставим все это напотом. Асейчас последний, самый главный вопрос: что заересь написана натвоих пальцах?
        Саша вопросительно изогнул бровь иудивленно уставился насвои руки. Наподушечках пальцев действительно едва виднелись втемноте неразборчивые символы, похожие то ли наяпонские иероглифы, то ли нанордические руны. Саша долго имолча разглядывал новоявленные татуировки, пока голос механика невывел его изступора:
        - Эй, ты что там, уснул, что ли? Что занадписи-то?
        - Честно говоря, исам незнаю. Раньше их небыло. Наверняка это тот Лагош постарался.
        Придетальном рассмотрении оказалось, что все руны словно сливались водно длинное слово илифразу. Иногда даже казалось, что надписи чуть заметно светились, нонаваждение мгновенно пропадало, стоило лишь намиг отвести взгляд всторону. Все эти вычурные крючки, палочки иточки однозначно имели какой-то тайный, сокрытый отвзгляда неофита смысл. Порой мимолетно возникало ощущение некоего могущества, ждущего своего часа, чтобы проявить себя. Номогущество это явно шло неоттатуировок: те скорее чувствовались неким проводником теплой, новто же время жесткой энергии. Саша встряхнул головой иусмехнулся- мысли оподобном бреде сперва были вроде каккместу, однако спустя минуту багаж знаний иопыта напомнил парню, что таких вот вещей, вроде волшебных энергий илипотаенного магического могущества, попросту несуществует.
        Хотя последние события слегка поколебали веру Саши вэту аксиому.
        - Акакмне называть тебя, оспаситель?
        - Ну можешь прямо так иназывать,- хохотнул механик.- Аесли официально, дипломатично так, то позволь представиться: сэр Барвин Сорин, потомственный барон провинции подзвонким названием Жаркие горы.
        - Эм… ясно, ваше превосходительство. Аесли серьезно?
        - Если серьезно, то допревосходительства мне еще расти ирасти. Баронов внаших землях так икличут- барон такой-то. Можно просто лорд. Точнее прополитический рост- уже никуда я невырасту. Нет уменя больше нипровинции, нипахотных земель, нисобственного имения.
        - Ну давай попробуем опустить твой монархический бред иперейдем кконкретике. Что ты подразумеваешь подсловами «земли» и«имение»? Дачный домик спятью сотками вдвадцати километрах отгорода, что ли?- Саша хоть иневерил всему, что ему сейчас говорил Барвин, нопочему-то прекрасно понимал, что отрицание неизвестного- это один изпервых психологических механизмов защиты.
        - Ты мне неверишь? Вот напасть. Ая вот неверю тебе поповоду другого мира. Мы стобой неверим друг другу. Вот же ирония какая, да? Обхохочешься просто.
        Саша вновь опустил глаза насвои руки. Насей раз его взгляд все же вычленил изтемноты синеватый цвет собственной кожи, иотосознания этого факта вдруг захотелось закричать. Ноиномирец сдержался. Крепко сжав челюсти, дабы ниодин звук невырвался изего горла, он еще раз внимательно оглядел свою кожу, приподняв покрывало, убедился втом, что абсолютно вся она имеет неестественный цвет, после чего сделал глубочайший вдох, задержал дыхание ирастянул нацелую минуту одно-единственное слово:
        - М-да-а-а-а-а…
        Механик прекрасно понимал, что сейчас испытывает его гость, ноприэтом понятия неимел, опасна ли эта синяя аномалия икаксней бороться. Апотому просто молчал, ожидая последующих вопросов.
        - Ну… незнаю… это как-то странно, да?- нервно хихикнул Саша.- Синяя кожа. Я человек-синяк, хе-хе. Вот же блин колбасный! Я же непью вроде!
        - Апора бы,- хмуро заметил Барвин.- Уменя тут кой-чего имеется взагашнике. Крепкая бормотуха! Нежелаешь?
        Вспомнив прозапойного отца, азатем ивечер вкоттедже Лагоша, Саша отрицательно покачал головой. Чего он точно никогда больше небудет делать- так это пить. Нистаканчика, ниглоточка.
        - Ну какзнаешь. Ая, пожалуй, отхлебну маленько, ладно?
        Сэтими словами механик, кряхтя, направился впалатку, чтобы вернуться оттуда сжестяной допотопной флягой, краска накоторой давным-давно облезла, представив наобозрение потемневший металл. Судя позвукам, скоторым Барвин потряс флягу, какминимум половина объема уже пустовала. Азначит, механик был слегка нетрезв. Илиже он просто растягивал одну-единственную флягу намножество долгих ипрохладных вечеров.
        - Ты бы непил лучше,- посоветовал Саша.- Уменя отец спился. Бил меня вдетстве, когда ужратый приходил домой. Теперь-то я сним могу совладать, да руки марать обэтого пьяницу неохота. Вон даже мебель вдоме всю продал, лишь бы наочередную бутылку хватило!
        Механик, словно неслушая собеседника, неспешно отвинтил крышку, приложился губами кгорлышку исделал пару медленных инебольших глотков, предварительно прополоскав пойлом рот. Абсолютная непоколебимость лица иотсутствие каких-либо эмоций либо выдавали вБарвине алкоголика состажем, либо отсутствие внапитке приличного градуса.
        - Я бы ирад,- хмыкнул механик, убирая флягу вкарман.- Да вот только здесь это вынужденная мера. Веришь ты илинет, аскорее всего неверишь, существует много чего внашем мире, неподвластного человеческому взгляду. Кпримеру, излучения всякие.
        - Я несовсем деревенщина. Физику вшколе изучал.
        - Физику? Вшколе?!- усмехнулся Барвин.- Тоже мне шутник нашелся! Ну да ладно. Знаешь- значит, молодец. Так вот, здесь, вэтой пустыне, выражаясь научным языком, фонит. Излучение жуткое. Нет, конечно, нежуткое, шуткую я. Ноесли неупотреблять постаканчику вдень- может развиться лучевая болезнь. Ра-ди-а-ци-я. Слыхал отаковой?
        - Слыхал, слыхал, невдеревне вырос. Ачто фонит-то? Должен же быть какой-то очень мощный источник излучения, раз заражена вся пустыня.
        Саша вспомнил обаварии наЧернобыльской атомной электростанции ввосемьдесят шестом, вокруг которой теперь находится тридцатикилометровая зона отчуждения подприсмотром вооруженных сил, ипроход нанее строго карается. Иномирец прекрасно понимал, насколько опасна может быть радиация, нотакже ито, что вмалых дозах приправильном применении она может стать отличным доктором, особенно полезным вовремя лечения злокачественных опухолей.
        - Аболотник его знает, где этот источник. Да иесть ли он вообще. Будь он подземлею закопан- такого фона попросту небыло бы. Ан нет, фонит! Значится, источник где-то наповерхности. Ион донельзя мощный, потому что открая докрая зоны заражения насвоем паровозе я могу добраться лишь зашесть часов. Такие вот дела, да.
        История оневедомом источнике радиации сперва казалась интересной ивчем-то даже немного забавной, новскоре стала просто жуткой: Саша запоздало понял, что исам находится подвоздействием излучения. Какобычно ислучается втаких ситуациях, разум стала медленно захватывать почти суеверная паранойя.
        - Стоп! Акакже я? Я ведь тоже подвергаюсь воздействию этой хрени, так?- Саша нервно выдохнул, закусил враздумьях губу.- Ну ладно, давай пару глотков. Раз так надо.
        Механик широко улыбнулся ипротянул флягу гостю. Тот судорожно отвинтил крышку ивлил всебя все безостатка еще дотого, какуспел осознать адскую крепость этого напитка. Все-таки Барвин когда-то крепко пил, раз сейчас употребил подобную гадость, недрогнув ниединой мышцей своего лица.
        Кгорлу подступила тошнота. Алкоголь рвался наружу, ноСаша неимоверным усилием воли заставил жидкость остаться внутри. Ихотя действие это казалось состороны смешным, Барвин больше неулыбался. Он сочувствующе посматривал насобеседника исподлобья, думая- то ли утешать его, то ли укорять.
        Когда тошнота прошла, следом заней напал кашель. Сухой, режущий горло кашель, обжигающий гланды ивызывающий острую головную боль. Саша несколько минут терпел чертовской силы приступ, акогда наконец откашлялся, медленно перевел отсутствующий взгляд намеханика инеспешно, басовито, срасстановкой спросил:
        - Атеперь ответь мне честно. Хрен сним, смиром чужим. Какого лешего ты насамом деле, получив материальное обеспечение отсамого… герцога?.. тащился втакую даль, где нет практически ничего живого, где фонит смертельно опасная радиация, где вполдень можно реально сгореть, просто постояв полчаса подоткрытым небом, где маленький скорпиончик если неубивает тебя, то превращает всинекожее чудовище? Я недурак, сэр Барвин Сорин, барон Жарких гор. Мне даже нестоль важно, что ты насамом деле здесь делаешь. Просто впоследнее время мне осточертела ложь. Настолько осточертела, что любые, даже самые невинные враки способны вывести меня изсебя. Я… я… вобщем, просто объясни мне все, идело сконцом. Аесли незахочешь объяснять- я лучше пойду.
        Механик нахмурился изадумчиво почесал бороду. Тон молодого человека ему неочень-то нравился, ноидти наконфликт совсем нехотелось. Ктому же перед ним сидел слишком уж интересный длябеседы кадр; еще бы- утверждающий, что он пришел изиного мира, выживший после встречи снеизбежной смертью. Барвин откашлялся вкулак, тихонько помычал, подбирая слова, скоторых можно было бы начать разговор, акогда те самые слова все-таки нашлись, ответил:
        - Видишь ли, Александр. Коли уж ты действительно неотмира сего, то ты должен узнать: цивилизованный мир поделен натри приблизительные этнические области. Самую большую территорию занимает наше Авельонское герцогство. Восточнее находится Лавеосское ханство пепельников. Аровно спротивоположной стороны планеты расположились всвоих парниковых топях инепроходимых джунглях ненавидящие все живое болотники. Так вот, болотники вданный момент нас вообще никоим образом некасаются. Ханство игерцогство вроде какнаходятся всостоянии шаткого союза. Мы, какты понимаешь, находимся насамой южной границе Авельонского герцогства, окоторой герцог давным-давно позабыл. Еще южнее простираются бывшие резервации болотников, которых мы вроде какдавным-давно победили иокоторых забыли. Иони вдруг несколько лет назад стали жаждать мести. Вернуться домой насвое полушарие уних нет никакой возможности, апройти через пустыню вцентральную часть герцогства они просто несмогут- их этот климат убьет. Потому они ищут обходные пути, роют подземные тоннели, выходят навылазки поночам. Грабят селения. Убивают всех доединого. Азнаешь, что
сделал герцог? Ничего! Ни-че-го-шень-ки! Более того, поего приказу эти места отгородили отцентральных провинций длиннющим охраняемым кордоном. Любой, кто кнему приблизится, будет расстрелян наместе безсуда иследствия. Нас заперли между молотом инаковальней, имы сэтим ничего сделать несможем. Да, мне действительно давали средства наразвитие проекта, ноэто было еще доогораживания наших земель кордоном. Итеперь мой паровоз бесполезен. Допоры довремени, какговорится. Однажды мы с«Красоткой Лесли» зададим им жару… ох зададим!
        УСаши перехватило дыхание оттакого откровения. Он плохо понимал местную географию, нопосле только что озвученного рассказа стало очень непосебе. Даже неимея представления отом, кто такие пепельники иболотники, Саша понял, что добра отних ждать неприходится.
        - Ну значит, вы тут просто пытаетесь выжить? Иличто?
        - Иличто. Мы непросто выживаем. Внаших сердцах горит пламя самой настоящей революции! Только сил унас никаких нет. Оружия, одежды, продовольствия имедикаментов тоже, какназло, нехватает. Ипокинуть эту степь унас тоже нет возможности. Насевере- кордон. Наюге- болотники. Западная граница омывается безграничным океаном, асвостока нас отрезают непроходимые горы. Нет, разумеется, проходы всегда находятся, да что толку отдвух-трех счастливых беглецов? Нас итак осталось очень мало. Может, сотни две инаберется. Если вычесть изэтого числа уже немогущих сражаться стариков, еще неумеющих держать меч вруках детей да охраняемых какзеница ока женщин, то боеспособных мужиков среди наших людей отсилы сотня. Болотников же понашим наблюдениям неменьше двух тысяч. Это еще пес их знает сколько прячется подземлей. Ауж герцогская армия, недающая нам покинуть эти края, ивовсе подсчету неподдается- их уж точно вразы больше, чем нас иболотников, вместе взятых.
        - Вот оно даже как. Ачего, собственно, герцог-то добивается? Никто так инезнает причин этой строгой изоляции?
        - Формально он распускает слухи отом, что здесь якобы эпидемия ипопасть вширокие массы она недолжна. Новедь никакой эпидемии ивпомине нет! Если несчитать того, что все мы несколько облучены радиацией, каждый изнас здоров какконь. Даже северяне немогут похвастаться такими крепкими ребятами! Есть тут один парнишка, изАрвенха, это затридевять земель отсель. Так вот, он говорит, что отправился внаши края, чтобы заработать деньжат дляего стремительно беднеющей деревушки. Этот паренек порою рассказывал нам отом, что считался тем еще детиной народине. Всех вкулачных боях побеждал! Аздесь же наш самый низкий мужчина сним одного роста. Такая-то разница, чуешь?
        Саша завистливо присвистнул. Сам-то он даже доста восьмидесяти недотягивал пары сантиметров, аединственному представителю местных «аборигенов»- Барвину- иномирец дышал вкадык. Да ивплечах механик знатно выдавался, вотличие отего гостя. Хоть Саша иневыделялся высоким ростом, онеплохой комплекции он все же всвое время позаботился. Несмотря нато что современ хождения вспортзал прошло безмалого десять лет, масса оставалась достойной; правда, рельеф сильно сгладился, новсе самые значительные группы мышц досих пор заметно выделялись. Новсе это нафоне синей кожи казалось скорее уродством, нежели достоинством.
        УСаши призывно заурчал живот, да так, что вся округа наверняка услышала. Барвин хлопнул себя полбу ивскочил сосвоего места:
        - Какя забыть-то мог, а? Вот растяпа! Ты же столько энергии потерял, столько дней безеды был! Ты лежи-лежи, я сейчас чего-нибудь состряпаю наскорую руку.
        Механик скрылся внедрах палатки истал что-то активно искать. Вскоре он появился сдвумя мешочками инебольшой металлической коробкой. Все это добро мигом рухнуло возле лежащего укостра Саши.
        - Что там?- отчего-то недоверчиво поинтересовался иномирец.
        - Аутебя что, рук да глаз нет? Открой ипосмотри, голодающий.
        Саша ссомнением размотал мешки. Водном скрипели твердые каккирпичи сухари изржаного хлеба, вдругом плавно пересыпался крупный скомканный сахар. Вметаллической коробке оказался подозрительно бледноватый кусок сливочного масла смелкими зеленоватыми вкраплениями.
        - Ты это, небойся, ешь. Вмасле травы, анеплесень, так что смело намазывай насухари, посыпай сахарком иом-ном-ном вроток! Хе-хе-хе!
        - Да ты тот еще весельчак,- заметил иномирец, пробуя сухой хлеб навкус. Зубы неприятно загудели, пытаясь разгрызть этот почти нивкаких условиях непропадающий элемент провианта.- Икактебе удается сохранить самообладание втакой-то ситуации? Это все алкоголь?
        - Это все непоколебимая вера, Александр,- пожал плечами барон.- Ладушки, ты давай ужинай, заверни потом остатки вмешок да брось его подтент. Ая, пожалуй, напокой отправлюсь, если ты непротив. Завтра предстоит долгий день- тебя надо вближайшее поселение отвезти, пусть врач осмотрит да подивится натакое синее чудо. Может, средство какое пропишет или, неприведи Свет, чего-нибудь вырежет… вобщем, незабивай себе голову. Я понимаю, ты последние несколько дней итак провел вкрепком сне, новсе-таки советую надолго незадерживаться. Лучше ложись пораньше.
        - Ты прямо какмама,- усмехнулся Саша, почувствовав себя почему-то редкостной скотиной. Может, потому, что абсолютно незнакомый ему человек сделал длянего больше, чем его собственный отец.- Знаешь, сэр Барвин Сорин, ты отличный мужик. Спасибо тебе завсе.
        Механик неответил. Он лишь гордо приподнял подбородок иотправился напокой.
        Глава 7
        Отшельник обещал объявиться срассветом, но, когда светила уже вошли взенит, он все еще оставался неизвестно где. Сложно было сказать, сколько вдействительности времени ему было нужно дляпроведения разведки, ноВиктор считал, что Джамафу уже давным-давно пора объявиться воазисе.
        Ночь прошла беспокойно, покрайней мере дляиномирца. Он то идело ворочался, пытаясь уснуть. Вголову лезли самые разные мысли, причем совсем необушедшем впески торговце животными инеотомящемся вплену Чарли. То идело возникали картины изпрошлого, давнего инеочень настоящего. Иногда появлялись смутные силуэты будущего, столь туманного, что даже воображение отказывалось его дорисовывать: вдруг ошибется? НоВиктор упорно продолжал смотреть наэти образы, запоминать их, вновь воспроизводить раз заразом, пытаясь понять, действительно ли они что-то значат, иливсе это- лишь результат работы уставшего разума.
        Вконце концов решив, что мысли обудущем ненесут всебе никакого смысла, покрайней мере вданный момент, Виктор все-таки заснул, хоть иститаническим трудом. Когда сон все же охватил его сознание, первые солнечные лучи уже коснулись крыши хижины.
        Даша проснулась гораздо раньше своего товарища. Еще бы- она ведь непровела половину ночи, борясь ссобственными мыслями. Встав иумывшись, она покопалась вовчерашних покупках и, выудив оттуда охапку свежих овощей непонятного происхождения, принялась делать изних рагу вчугунном казанке. Предварительно девушка пробовала каждый плод навкус, инекоторые изних приходилось откладывать обратно вкорзины: вряд ли сладкий ивязкий оранжевый «огурец» станет хорошо сочетаться сгорькой иприторной зеленой «картошкой». Хоть незнакомых овощей оказалось много, попадались ивполне знакомые образцы- впервую очередь вказан отправились капуста, пара помидоров, кабачок. Откуда вместных песках взялись такие культуры- неизвестно, но, скорее всего, сюда их завозят изАвельона.
        Виктор проснулся почти вполдень. Запах уже давно приготовившегося рагу заставил едва продравшего глаза иномирца сразу же подняться сошкур инаправиться насвежий воздух, дабы вкусить там плоды кулинарного искусства Даши. Асама девушка тем временем сидела впозе лотоса возле берега пруда, прикрыв глаза, тренируясь врунной магии. Она держала руки надводой, иВиктор издалека увидел, какподее пальцами плавал целый косяк золотистых рыбок. Причем немальков, которые, пообыкновению, еще непуганы ипадки навсе неизвестное, авполне взрослых особей, обходящих любую новизну стороной. Рыбки то идело выпрыгивали изводной толщи, чтобы спустя мгновение скучей брызг рухнуть обратно впруд. Даша также пыталась управлять сперва единичными особями, заставляя их плыть покругу илиповосьмерке, азатем попробовала направлять целый косяк. Получалось навсе сто процентов. Кроме того, девушка выловила изводы одну рыбешку спрокусанным боком иоторванным плавником. Та струдом поспевала засвоими сородичами ичаще всего догоняла косяк лишь спустя полминуты после того, кактот начинал движение вкакую-нибудь сторону. Держа рыбку вруках,
Даша исцелила ее одной силой мысли, после чего отправила обратно эту барахтающуюся шельму впривычную длянее среду обитания.
        Насмотревшись науспехи своей подруги, Виктор тоже решил привести себя вформу ивспомнить парочку трюков, которым научился некоторое время назад вАрвенхе. Он раздобыл покрытую копотью кочергу ивоспламенил ее, лишь щелкнув пальцами. Ноэтот фокус уже давно стал дляиномирца обыденным, апотому Виктор стал постепенно модифицировать свое оружие. Сперва неконтролируемое пламя начало постепенно выравниваться, принимая смутные очертания настоящего рыцарского меча. Спустя минуту огненный клинок стал окончательно похож наоружие, стой лишь разницей, что сделано оно было совсем неизстали. Азатем Виктор завершил свою руническую последовательность, взяв магический меч зарукоять… илегким толчком выбросив изего толщи уже бесполезную кочергу.
        Все эти действия потребовали немалых сил, апотому иномирец почти сразу после создания эффектно затушил меч, плавно разжав ладонь, азатем резко ее сжав. Абсолютно бессмысленное инерациональное действие, нокрасиво!
        Вскоре отшельник все-таки объявился. Джамаф возник возле хижины совершенно неожиданно, хотя Виктор постоянно осматривал окрестности наслучай любого чрезвычайного происшествия. Отшельник всех неприятно удивил: принем неоказалось коня, асам он выглядел довольно помятым идонельзя грязным. Кое-где наодежде виднелась кровь.
        Даша тут же уложила Джамафа вхижине, сняла снего всю одежду, кроме набедренной повязки, истала его лечить. Наделе же ран оказалось довольно много, новсе они были незначительными: самая страшная- это неглубокий порез чуть пониже правого бедра. Пока девушка плавно водила ладонями надссадинами, синяками ицарапинами, отшельник рассказал, что сним случилось.
        Отведя своих гостей коазису, Джамаф, какипредполагалось, отправился наразведку. Он безтруда отыскал путь, покоторому двигался караван болотника, иуже через три часа нагнал передвижной зверинец, когда тот расположился напривале. Уже стояла ночь, так что заметить издалека огни костров оказалось легче легкого.
        Отшельник, оставив коня неподалеку, незаметно подкрался кпостроенным полукругом повозкам испрятался заодной изних, выглядывая через щели болотника. Торговец сидел укостра, очем-то оживленно беседуя состранными людьми- именно людьми, анепепельниками!- ибеседа эта явно оказалась всем понраву. Вэтом людей иболотника выдавали ехидные улыбки, громкие смешки инепрекращающийся галдеж.
        Авокруг лагеря действительно патрулировала конница. Десяток опять же человеческих наемников бдительности нетеряли, ноДжамафа заметить им так инеудалось. Отшельник также понял, что всадники выглядели более чем странно, потому что скакать попустыне втяжелой броне, да еще истаким количеством вооружения, попросту глупо. Пески нетерпят таких глупостей ичаще всего убивают подобных глупцов. Ноэти казались матерыми путешественниками, так что вних явно крылся какой-то секрет.
        Когда все влагере улеглись спать, кроме наемников изэскорта, разумеется, Джамаф озадачился выбором: отправиться коазису, чтобы предупредить своих гостей, илиже незаметно выкрасть птенца, дабы незатягивать это дело инеосложнять его ненужным кровопролитием. Выбрав второе, отшельник тихонько прокрался вобоз, где находились пернатые, нотам его ждала засада: один изнаемников, держа наготове клинок, сидел внутри инесмыкал глаз. Вего руках неожиданно оказалась прочная сеть, которую он сразу же бросил внарушителя, после чего громко закричал, объявляя тревогу.
        Повсей видимости, Джамафа ждали. Может, заметили раньше. Аможет, ожидали кого-то иного. Так илииначе, надо было бежать, ибыстро. Отшельник выхватил спояса небольшой кинжал иодним движением разрезал сеть. Все это случилось так быстро, что наемник, поджидавший его, даже неуспел нанести удара. Джамаф, выскользнув иззападни, бросился наутек, нодорогу ему преградили еще несколько человек. Пришлось драться, попутно пытаясь придумать план побега.
        Витоге Джамаф все-таки сумел выскользнуть. Он совсех ног помчался коставленной неподалеку лошади, нометкий выстрел изнаемничьего самострела сразил коня наповал. Болт вонзился скакуну вшею, итот незамедлительно рухнул напесок, содрогаясь вконвульсиях.
        Отшельник понял, чем дело пахнет, ипобежал еще быстрее, насколько позволяли раны. Кего великому удивлению, наемники небросились впогоню, иэтому было лишь два объяснения: им было либо недотого, либо они ждали, что беглец вернется, ижелательно неодин.
        Виктору сложившаяся ситуация показалась донельзя странной изапутанной. Все шло чрезвычайно нелогично ипорой слишком уж удачливо. Илинаоборот. Вобщем, сперва посреди пустыни какгром среди ясного неба оказался торговец редчайшими животными, среди которых посчастливой случайности находится феникс Чарли. Затем этот торговец бесследно пропадает, словно ему совсем наплевать навозможность заработать кругленькую сумму заэкзотическую птичку. После он обзаводится охраной какминимум издесятка тяжеловооруженных наемников, что само посебе нерационально сточки зрения оплаты труда охранников: слишком уж большая защита длянебольшого каравана. Авсамом конце эти ребята еще ипроявляют агрессию, чуть неубивают Джамафа, ногнаться заним иразузнать оего вторжении нежелают, словно итак уже все знают илиже обовсем догадываются.
        Сложив все показатели, Виктор получил скверный результат.
        АДаша тем временем предложила новый план. Ближе квечеру она, применив свою «рунную» незаметность, тихонько проберется влагерь иразузнает, что задела тут творятся. И, повозможности, выкрадет Чарли. Разумеется, если лагерь все еще будет стоять натом же месте, что, поидее, было маловероятно, ноотчего-то Виктор находился втвердой уверенности, что караванщик явно ждет очередного визита, апотому так скоро сниматься состоянки нестанет. Джамаф также согласился сэтой точкой зрения, нокпредложению Даши отнесся снекоторым подозрением: еще бы, он ведь ниразу невидел девушку вбою иничего незнал обее «шпионских» навыках. Анавыки имелись, причем еще сдавних времен, когда Даша промышляла нехорошими делишками вместе сознаменитым Рагнаром Черным, блистательным фальсификатором, ныне покойным, убитым рукою заносчивого исамовлюбленного адмирала герцогского флота Николаса Шарпа.
        НоДаша твердо решила, что обязательно сегодня же отправится наэто ответственное задание, иникакой скепсис Джамафа ее непереубедит. Виктор же, содной стороны, был согласен сподругой- ведь он прекрасно знал обовсех ее скрытых талантах,- носдругой стороны, ему жуть какнехотелось терять единственного наэтой планете «родича» сЗемли, окотором покрайней мере он осведомлен. Хотя, быть может, причина беспокойства крылась вчем-то ином. Иномирец, казалось, незамечал мыслей очем-то большем, чем просто дружеские отношения сДашей, хоть эти мысли впоследнее время стали проноситься вего голове все чаще ичаще. Виктор считал, что он просто устал, вот ибредит слегка. Кроме того, сейчас ему было совершенно недоэтого.
        Джамаф, несмотря нато что он собирался довести девушку практически досамого лагеря, все же навсякий случай детально объяснил маршрут туда иобратно. Навсякий случай рассказал опутях отхода, отдельно отметив возможность бежать вневысокие скалы наюге. Отшельник вточности рассказал оположении каждой повозки иконкретизировал количество ивооружение охраны. После чего снарядил Дашу попервому разряду: иззакромов откуда нивозьмись появился легкий, нопрочный кожаный доспех, закрывающий грудь, спину, плечи, атакже все, что ниже, досередины бедра. Костюм обладал уникальными свойствами: во-первых, неимея никаких вшитых стальных пластин, он был покрыт специальным клеем, поверх которого плотным слоем лежал песок. Эдакий камуфляж наслучай, если фокусы сневидимостью вдруг несработают. Во-вторых, костюм максимально плотно облегал любую фигуру, приэтом неплохо растягиваясь, что визуально делало носителя гораздо меньше. Разумеется, вкомплекте сдоспехом шли песочного цвета штаны, кожаные ботинки, перчатки икуфия.
        Джамаф спросил, каким оружием владеет Даша. Девушка ответила, что ей впринципе вооружение нетребуется, ведь воевать она несобирается. Нонаслучай, если придется защищаться, кудивлению отшельника, попросила короткий лук иколчан стрел. УДжамафа действительно лежал вкладовке старый лук, ноон был скорее кавалерийским имало подходил дляактивной пешей стрельбы. Авот стрел неоказалось: все оставшееся довечера время всей троице поуказке ичетким рекомендациям отшельника пришлось вытачивать скверного качества стрелы. Зато ксамому закату Даша оказалась вполной боеготовности, иболее того, дух ее пылал, жаждал действий.
        Идевушка, твердо заверив Виктора втом, что все будет хорошо, отправилась вместе сДжамафом всторону лагеря.
        Аиномирец тем временем решил себя занять каким-нибудь полезным длявсех делом. Кроме того, процесс какой-либо деятельности хоть немного отвлечет отсерых мыслей овсем ныне происходящем. Но, побродив пооазису, Виктор понял, что заняться-то ему инечем. Еда нацелый день вперед давным-давно готова. Дом находился вотносительной чистоте. Можно было почистить запасное оружие Джамафа, нокопаться вего личных вещах нехотелось. Останься вживых конь- вкачестве убийцы времени вполне сгодилась бы помывка скакуна.
        Мысль оловле рыбы сразу была отброшена: ведь отшельник строго-настрого наказал рыбалкой незаниматься.
        Пришлось попамяти вспоминать записи изныне утерянной Книги, чтобы продолжить свое самообучение рунной магии. Виктор присел настарый деревянный ящик втени дома, прикрыл глаза иполностью расслабился, очищая разум отвсех витающих внем мыслей. Сделать это оказалось напорядок труднее, чем обычно: все-таки иномирец сильно волновался засвою подругу. Новконце концов спустя час мучений все-таки удалось начать медитацию, итревога заДашу мгновенно испарилась.
        Втечение последнего года Виктор занимался подобным действом довольно часто. Он медитировал, авэто время его мозг тщательно переваривал едва ли понятную обычному человеку информацию, записанную вКниге. Вэто время все знания аккуратно раскладывались «по полочкам», ивсего спустя пару часов уже можно было применить какой-нибудь новый прием. Сперва пришлось оттачивать то, что раньше вызывалось лишь благодаря очень ярким эмоциям- гневу, ярости ипрочим,- это воспламенение клинка, создание физически плотных предметов изживого огня, таких, какщит илифаербол. Современем получилось совершать подобную магию безо всяких эмоций, носилы после подобного чародейства таяли наглазах. Позднее пришлось работать сэнергозатратами, дабы снизить потребление моральных ифизических сил присовершении того илииного приема. Вскоре уже стало получаться воспламенять любой предмет, находящийся вруках, неприкладывая особых усилий.
        Носледом шли более тяжелые восвоении главы. Стена огня, огненные стрелы изпальцев, даже живительное иисцеляющее пламя- все это давалось куда сложнее, чем обычное воспламенение. Иистощало, конечно, изрядно. Новитоге боеспособность Виктора возросла вразы- придолжной подготовке, отсутствии усталости иполном запасе собственных «магических» сил он вполне мог противостоять сразу десятку вооруженных воинов. Ксожалению, сейчас он все еще оставался раненым инедоконца исцеленным, да ктому же сильно взволнованным из-за происходящих событий. Так что напади наиномирца сейчас тот самый десяток воинов- они бы слегкостью одержали победу.
        Виктор вооружился все той же черной кочергой ивоспламенил ее. Сперва он «упорядочил» языки пламени, собирая изних образ полуторного рыцарского меча. Когда же фигура была завершена, кочерга стала ненужна, иВиктор отбросил ее всторону.
        Поддерживать форму вовремя фехтования было непросто, зато эффективно. Влюбой момент Виктор мог удлинить илирасширить лезвие, изогнуть его илидаже бросить вперед иуже силой мысли направить острие прямо вгрудь противника. Единственными естественными врагами такого пламенного оружия были лишь другие стихии, такие каквода иливоздух. Иесли придожде, даже сильном ливне капли воды сбольшой вероятностью просто сшипением испарялись, лишь достигнув поверхности меча, то ветру стойкость клинка была нипочем: сильный порыв легко мог сдуть всю фигуру. Чтобы противостоять воздушному шквалу, требовалось усилить цикличность исилу пламени внутри меча, что требовало огромных силовых затрат ибыстро истощало мага.
        Виктор вытянул руку смечом вперед инеспешно выписал им восьмерку. Визуально оружие оставалось полуторным ивыглядело очень даже тяжелым, нонаделе же вес клинка едва ли превышал вес муравья, что насамом-то деле было какплюсом, так иминусом: содной стороны, можно было фехтовать соскоростью света, носдругой- вся сила удара теперь зависела исключительно отмышечной силы самого фехтовальщика. Иименно потому эту самую силу необходимо было постоянно повышать, чем Виктор изанимался весь последний год, порядочно набрав массу иобзаведясь завидным рельефом рук, груди испины.
        После плавной восьмерки Виктор сделал несколько резких выпадов всторону воображаемого противника. Меч выдержал сопротивление воздуха и, хоть немного изогнулся вовремя движения, вернулся висходное неколебимое состояние. Иномирца это вполне устраивало. Хотя насамом-то деле ему было совершенно необязательно придавать огню форму того илииного оружия. Он вполне мог легким мановением руки призвать пламенную «дубину» илипросто «палку». Накрайний случай всегда можно стрелять всторону врага огненными шарами, ихоть точность такого обстрела оставляла желать лучшего, количество возможных залпов закороткий промежуток времени поражало: прижелании Виктор вполне обладал возможностью выпустить изрук дотридцати фаерболов размером скрупное яблоко всего задесять- пятнадцать секунд. Нопосле подобного залпа сил напоследующий бой попросту неоставалось.
        Виктор выбросил ладонь вперед, метнув меч вскалу. Лезвие стреском взорвалось, ночерез миг собралось вплотную сферу ивернулось обратно вруку иномирца, где вновь приняло форму клинка. Виктор остался довольным таким фокусом, потому что раньше унего это ну никак невыходило. Сноровки нехватало вовремя собрать языки пламени вшар ивернуть назад.
        Еще пару часов иномирец упражнялся врунной магии, отвлекая себя отволнений итревог, попутно выполняя полезное дело. Заэто время он фехтовал, устраивал тир сфаерболами, окружал себя стеной огня, аподконец урока собрал изпламени фигуру Даши размером один кодному. Огненная девушка выглядела точь-в-точь какнастоящая, только почему-то абсолютно нагая. Ихоть зажаром ипламенем это особо непросматривалось, Виктор почему-то вдруг смутился отосознания того, какой его фантазия изваяла Дашу.
        Вскоре вернулся Джамаф. Он спорога заверил иномирца, что пока беспокоиться неочем. Отшельник довел девушку долагеря, пожелал удачи иудалился набезопасное расстояние, чтобы наблюдать издалека. Нозатем сильная пылевая буря втех краях помешала этому созерцательному процессу, апотому Джамафу пришлось вернуться домой. Покрайней мере, когда он впоследний раз видел Дашу, она слегкостью играцией перемещалась меж повозок инезаметно ускользала отвзглядов стражи. Скорее всего, вближайшем времени она уже вернется.
        НоВиктора все равно одолела тревога. Вего сознании уже возникали разные картины того, что могло приключиться сего подругой наэтом задании. Влучшем случае, если ее поймают наемники, сней может приключиться только смерть. Ноесли же Дашу решат неубивать, кто знает, что сней сделают? Пытки, бессмысленные избиения? Продажа врабство? Изнасилование?
        Отвсех этих скверных мыслей Виктор был сам несвой. Он немог найти себе места: то идело прохаживался поберегу пруда, бесцельно бродил вокруг дома, затем пару минут сидел наскамейке водворике ивновь принимался захождение кругами. Отшельник же смирно сидел встороне настаром бревне, спокойно ожидая появления Даши. Он, казалось, особо небеспокоился, ноипомогать Виктору избавиться оттревоги несобирался. Джамаф просто наблюдал имолчал.
        Когда наконец отшельнику надоело беспорядочное хождение иномирца туда-сюда, он негромко свистнул иподозвал ксебе Виктора. Тот, заметно трясясь отнервного напряжения, подошел несразу, новсе-таки присел рядом ивыжидающе уставился наДжамафа.
        - Хотел стобой поговорить кое очем,- сказал отшельник.- Обрисую ситуацию вцелом. Вы- беглецы. Вас ищут повсему герцогству изаего пределами. Заваши головы назначена крупная награда. Увас нет никакого имущества, вы, посути, бездомные вчужом государстве, незнаете местного языка, невидите цели. Так?
        - Ну нет. Цель-то унас есть! Какже тот торговец? Какже Чарли? Мы должны его вызволить иззаточения!
        - Это понятно. Чарли, так скажем, лишь промежуточное достижение. Ачто потом? Предположим, Даша возвращается сфениксом жива-здорова, затем вы еще пару недель окончательно зализываете раны итвердо встаете наноги. Ачто дальше? Увас есть какие-нибудь планы, мысли поэтому поводу? Возвращаться обратно вгерцогство? Искать счастья вханстве? Или, может, бежать дальше куда глаза глядят? Каков будет конец?
        Виктор слегка опешил. Он неожидал такого количества вопросов, накоторые незнал ответа.
        - Ну… честно говоря… вАвельон возвращаться мы нестанем. Зачем? Там нас ждет только виселица. Хотя, несомненно, смысл есть. Найти бы тех ведьмаков, забрать обратно Книгу имой меч…
        - Вещи- это всего лишь вещи. Они заменяемы. Негорюй поутраченному имуществу, ведь самое главное, что утебя есть, ты сохранил- это твоя жизнь. Авсе остальное приложится.
        - Заменяемы?- усмехнулся Виктор.- Эта Книга- могущественный артефакт, которому нет равных нивмоем, ниввашем мире. Амеч- это изящная реликвия, единственный экземпляр такого рода фламберга, принадлежавший роду Чариззов долгое время. Игде я найду им замену?
        - Тебе обязательно нужна замена той же гипотетической значимости? То есть могущественный артефакт ты променяешь лишь настоль же могущественный артефакт? Длятебя настолько важно иметь все это?
        - Нет, конечно,- смутился иномирец.- Это… ты прав, это всего лишь вещи. Ножалко все-таки. Столько сил было потрачено наих поиски. Терять что-либо всегда тяжело, особенно если это что-то имеет огромную ценность.
        - Забудь оКниге иклинке. Отправишься заними- встретишь свою смерть. Ответь мне навопрос: сколько стоит твоя жизнь?
        - Эм… сколько стоит? Всмысле вденьгах? Иликак?
        - Цену испособ оплаты ты выбираешь сам. Подумай какследует, я непризываю тебя кответу немедленно. Новсе-таки мне очень хочется вскором времени услышать максимально развернутый ответ. Хорошо?
        - Безпроблем, конечно. Нокчему ты все это говоришь? Разве это вданный момент так важно?
        - Важно илинет… ты оперируешь терминами, укоторых нет четкого определения. Длякого-то сейчас важно съесть тарелку супа. Длякого-то- приобрести новые золотые серьги. Длякого-то- просто дожить дозавтрашнего утра. Забудь оважности. Представь себе этот самый момент какогромный круг, вцентре которого находишься ты. Инаграницах этого круга, наравном расстоянии оттебя, находится… абсолютно все. Все, кчему ты относишься. Вон там- Даша сее шпионской вылазкой. Вон там- медленно подступающий голод ижелание съесть какой-нибудь пирожок. Там- твое желание забрать себе назад Книгу ифламберг. Расстояние довсего этого абсолютно одинаковое, разница лишь впоследствиях того, что ты выберешь исочтешь более приоритетным вданный момент. Наверное, я говорю туманно инесовсем понятно, но…
        - Понятно. Ноотчего-то мне совсем нехочется принимать твою точку зрения. Точнее, хочется, ночто-то меня оттягивает назад. Незнаю отчего.
        - Это страх перед неизвестностью, которым обладает каждое изразумных существ вовсех мирах. Просто я даю тебе сейчас некую информацию, вытаскивающую тебя изтвоей же зоны комфорта. Аиногда, чтобы двигаться дальше иначать развиваться, эту зону комфорта нужно покинуть ну строго обязательно. Иначе так изастопоришься наодном месте, аэто, уверяю тебя, никчему полезному неприводит. Посути вся жизнь- это непрекращающееся движение. Нет, разумеется, невпрямом смысле. Ты движешься вопределенную сторону: вдетстве исследуешь окружающий мир изадаешь вопросы. Впоследующей юности развиваешься вопределенном направлении: учишься профессии илиратному делу, планируешь свою дальнейшую жизнь, раскладываешь пополкам каждый ее этап. Затем ты занимаешься запланированными делами, продолжая оттачивать свое мастерство, заводишь семью, детей- аэто уже новое направление движения. Даже встарости, имея дряхлое инепригодное дляжизни тело, ты продолжаешь двигаться вперед. Ноуже совсем поиному пути, который большинство смертных принимать нехочет. Иочень зря, говоря откровенно.
        Носамое главное- что напротяжении всей жизни постоянно возникают те илииные трудности. Вдетстве кто-то нежелает отвечать навопросы, иприходится добывать ответы опытным путем, насобственной шкуре, так сказать. Вюности незадается обучение- приходится пытаться опять иопять. Вдальнейшем количество трудностей исчислять уже нет смысла, ибо их настолько много, что все инезапомнишь. Атеперь представь, что будет, коли трудности вдруг пропадут,- ты, возможно, достигнешь своей цели, ночто будет дальше? Ничего. Новая цель? Вряд ли. Безпрепятствий цель перестает быть желанной. Акроме того, эти самые трудности порой помогают тебе осознать, действительно ли важна сама цель.
        - Спасибо, конечно,- хмыкнул Виктор.- Ночего ты сейчас хочешь добиться? Я непонимаю, вкакое русло течет наша беседа. Ты хочешь, чтобы уменя вдруг возникли какие-то трудности, которые нужно решать, чтобы все было хорошо. Ты убеждаешь меня вненужности всех моих материальных ценностей. Аради чего?
        - Ради твоего же блага. Редко мне выпадает возможность поделиться своим опытом скем-либо. Аведь когда-то я занимался этим профессионально: был учителем. Это ибыло моей целью- учить других.
        - Учителем?- удивился иномирец.- Учителем какого предмета? Чему ты учил детей?
        - Я учил непредмету идалеко недетей. Точнее, далеко нетолько детей. Конечно, нефилософии, это сейчас я могу поделиться стобой исключительно словоблудием. Раньше мои навыки учителя носили более… практический характер.
        - Икакой же?
        - Пожалуй, я немогу ответить тебе наэтот вопрос. Это слишком личное. Мне нехочется ворошить прошлое.
        Виктор пожал плечами исделал вид, что его это нисколько неволнует. Хотя, конечно, интерес разыгрался ненашутку.
        - Однако вближайшем будущем ты однозначно узнаешь эту тайну,- загадочно улыбнулся отшельник.- Новсему свое время.
        - Опять ты провремя…- пробурчал Виктор.
        После этого разговора иномирцу легче нестало. Да исчего бы? ПроДашу разговор нешел, только философские измышления да непонятные загадки. Следующие несколько часов Виктор провел вполной прострации; время летело наудивление незаметно, ноего ощущение куда-то улетучилось. Неудавалось понять, сколько часов прошло смомента ухода Даши: час, два илиуже целые сутки? Может, действительно было виновато все усиливающееся беспокойство, аможет, речи отшельника означимости времени накануне.
        Так инедождавшись Даши кполуночи, Виктор попытался уснуть. Получилось далеко несразу. Какипрошлой ночью, сон пришел киномирцу лишь спервыми рассветными лучами, да итот оказался нетаким крепким, какхотелось бы. Постоянные плохие сновидения то идело вышвыривали Виктора вреальность, заставляя вновь ивновь ворочаться сбоку набок ичуть ли нестонать отбезысходности.
        Ноинаутро Даша непоявилась. Да иДжамаф куда-то пропал, непредупредив обуходе. Состояние иномирца сделалось совсем скверным.
        Кполудню отшельник все-таки вернулся, и, какоказалось, сплохими вестями. Пока Виктор спал, он уходил проверить, все ли впорядке уДаши. Каково же было его удивление, когда натом месте, где вчера стоял лагерь болотника-караванщика, неосталось абсолютно ничего, кроме истоптанного песка, чьих-то обглоданных костей иуже давно затушенных пепелищ костров! Ненашутку обеспокоившись, Джамаф обследовал огромный клок пустыни вокруг того места, где расположился караван, нониединого следа повозок, увы, неосталось. Виной всему стала сильная ночная буря, изменившая очертания барханов изасыпавшая длинные борозды отколес.
        Втот момент уВиктора подкосились колени. Он упал наземь иприкрыл лицо руками. Чувство вины переполняло его через край: ведь он знал, знал, что нельзя отпускать Дашу одну наэто самоубийственное задание! Ивсе равно отпустил, особо неколеблясь. Значит ли это, что он плохой друг ибоевой соратник? Что делать дальше? Куда ее увезли, что сней делают ивообще жива ли его подруга?
        Джамаф оказался более спокоен. Несмотря нато что он тоже сильно переживал засудьбу девушки, внешне это проявлялось чрезвычайно незаметно. Самообладание отшельника недавало окончательно поставить насебе крест иВиктору втом числе: Джамаф старался обнадежить своего гостя кактолько мог. Нообнадеживаниями дело неограничилось- было внесено предложение собрать припасы иотправиться напоиски вовсе ближайшие поселения; необходимо опросить местных оместоположении каравана сживотными- ведь если этот хитрый болотник действительно направляется вкакое-нибудь поселение, хоть кто-нибудь да заметит его. Азвонкая монета развяжет свидетелям языки.
        Собрались впуть мгновенно. Какивпрошлый раз, Виктор надел белый халат скуфией ивысокие остроконечные сапоги. Он уже собирался сорваться впуть, ноего остановил Джамаф ислегким недоумением поинтересовался, какон собирается противостоять поменьшей мере десятку конников, вооружившись только неуемной злобой ижаждой мщения? Иномирец опешил, нопонял, кчему клонит отшельник: тот собирался его вооружить. Джамаф, прекрасно помня отом, что Виктор долгое время учился бою нафламберге, несмог отыскать длясвоего гостя подобного меча, аодин изсвоих отдавать наотрез отказался, аргументируя это тем, что его стиль боя подразумевает исключительно два клинка вдвух руках сразу, иначе эффективность подобного юнита резко снижается. Зато вподвале оказалась довольно старая, вся испещренная царапинами ибороздами отударов алебарда состоль тонким идлинным лезвием, что оружие можно было спутать собычной крестьянской косой. Каквыяснилось позже, этой алебардой Джамаф впервые убил своего первого противника. Ивторого. Итретьего. Иеще нескольких других, прежде чем оружие было заменено наболее качественное. Ноименно этот экземпляр,
так какон был первым, был оставлен напамять обылых «делах», окоторых отшельник снова загадочно умолчал. Повсей видимости, решил Виктор, все это как-то связано снекой «преподавательской» деятельностью Джамафа, что осталась вдалеком прошлом. Расспрашивать обэтом сейчас совершенно нехотелось. Перед иномирцем вданный момент стояла лишь одна задача, которую было необходимо решить прямо сейчас илиже вкротчайшие сроки: найти испасти Дашу. Спасти Чарли- уже казалось заданием второстепенным. Желание отомстить скользкому болотнику-торговцу вовсе отступило назадний план. Главное- спасти Дашу. Повозможности выручить феникса. Азатем- затаиться всамом дальнем итемном уголке планеты, чтобы больше никогда инивочто неввязываться. Да, решил Виктор, отличный план- настарости лет, илиуже намолодости, смотря накакую жизнь посмотреть (да инамолодости ли насамом деле?), отстроить себе домик рядом сбыстрой горной речушкой ихвойным лесом, вспахать поле, завести скот итихими вечерами вкушать аромат чудесной домашней пищи, сваренной наверняка Дашей. «Конечно, Дашей, кем же еще?»- подумал иномирец. Осталось лишь отыскать ее.
        Глава 8
        Раннее утро вжаркой степи несет всебе много приятного. Уже отступил ночной холод, нополуденный зной еще невзял своих прав. Приятный воздух, легкий ветерок ипока еще неслишком яркие светила дают надежду. Ксожалению, недолгую: уже запару часов дополудня жара вновь расстилается повыжженным палящим зноем прериям, иостается лишь вновь дожидаться мимолетного ощущения температурного спокойствия.
        Именно поэтому механик-барон Барвин Сорин собрался впуть срассветом. Он довольно бесцеремонно растолкал синекожего Сашу иоставил рядом сним куль сосвоей запасной одеждой. Рубаха соштанами оказались настолько большими, что их пришлось подвязывать двумя веревками повсему телу. Выглядело, несомненно, смешно: из-под необъятных размеров наряда выглядывает синюшное лицо. Саша был похож напосредственного уровня скомороха, иБарвина этот факт изрядно веселил.
        Механик обнадежил тем, что пешком идти непридется. Железнодорожный путь проходит аккурат неподалеку отвсех относительно крупных селений этой части герцогства. Проходил бы исевернее, если бы некордон авельонской армии, который правильнее было бы назвать самой настоящей блокадой.
        Сам Барвин называл свое произведение искусства «Красоткой Лесли». Инезря называл: паровоз действительно поражал воображение своей красотой. Он был довольно длинным: взадней части располагались крупная емкость дляводы иугольный ящик, доверху забитый черным топливом, вцентре находилась будка машиниста, асама топка сдымовыми трубами, соответственно, возглавляла это великолепие. Вся конструкция обладала гладкими закругленными углами. Саму обшивку покрывал приличный слой отполированного хрома сготической гравировкой повсей площади. Надбудкой гордо реял флаг сгербом рода Соринов: голова двуносого сайгака, сраженного меткой стрелой точно вглаз. Девять пар огромных колес выглядели ничуть нехуже колес современных спортивных машин идаже имели некое подобие серых матовых дисков. Сам прицепленный кпаровозу открытый вагон был выполнен втой же стилистике, только отличался цветом: хромированное покрытие отливало ярким красным цветом, агравировка блестела позолотой. Внутри вагона стояли двумя рядами два десятка двухместных скамей изтемных пород дерева, застеленных опять же красно-золотыми полотнищами. Кроме того,
несмотря наявно пассажирское назначение этого транспорта, задняя часть вагона выглядела боевито: втолстых стенах зияли самые настоящие узкие бойницы, анаполу вдлинном ящике лежали три нарезных карабина, четыре однозарядных мушкета, две полные коробки боеприпасов когнестрельному оружию идаже несколько динамитных шашек. Повсей видимости, Барвин, словно следуя старой русской пословице, набога надеялся, ноисам неплошал. Он предсказывал, что если посреди прерий появится незащищенный транспорт, перевозящий сразу целую кучу людей сих припасами, деньгами идрагоценностями, то ограбить всех сразу станет проще простого. Адогнать паровоз налошадях, вособенности если поезд совершает поворот, будет еще проще. Саша, разглядывая творение Барвина, невольно вспомнил старые вестерны ирешил, что если это каким-то образом действительно оказался иной мир, то он входит сейчас именно ваналогичную вестернам эпоху.
        Нарастопку ушло двадцать минут. Пока Саша перекусывал сухариками изапивал их какой-то горькой настойкой, механик активно работал лопатой, загружая уголь втопку. Когда пошел приличный жар, Барвин довольно рассмеялся, да так, что раскаты его смеха наверняка были слышны навсю округу, ижестом пригласил своего незадачливого гостя вбудку машиниста. Едва все было готово котправлению, механик дернул занесколько рычагов, пару раз погудел клаксоном, после чего паровоз тронулся сместа истал медленно набирать скорость.
        Воздух вбудке мгновенно нагрелся, стало ощутимо жарко. «Если такая жара сейчас, нарассвете, то что будет ближе кполудню?»- подумал Саша, утирая солба пот. АБарвин, похоже, был кподобной паровой ванне привычен иоттого стоял гордо, выпрямив спину, устремив свой горящий взгляд из-под густых бровей строго навосток, туда, где виднелась цепь крутых гор, тянущаяся открая докрая.
        - Это настоящее наслаждение,- заявил барон.- Настоящая свобода, доложу я тебе. Только ты, «Красотка Лесли» ибезбрежная степь вовсе стороны. Такая-то романтика, эх!
        - Думается мне, романтика твоя сокрыта больше водиночестве илидаже уединении, нежели впаровозе истепях. Аеще мне думается, что это непросто так.
        - Что ты имеешь ввиду?- нахмурился механик.
        - Все просто. Ты пытаешься заполнить пустоту всвоей душе всей этой бесконечной калибровкой паровоза черт-те вкакой глуши, радуешься убийственному солнцу, да еще игордишься тем, что вокруг тебя нидуши. Я, конечно, нехочу ворошить твоего прошлого, да ипросто влезать вчужое дело тоже нет желания, но, повсей видимости, утебя совсем неосталось родственников. Возможно, ты потерял жену илиребенка, аможет, родителя. Итебе насамом деле довольно хреново.
        Барвин грустно хмыкнул. Немного помолчал, затем обвел собеседника усталым взглядом:
        - Так иесть, Алекс, так иесть. Только потерял я некого-то конкретного, авсех сразу.
        Саша проглотил подскочивший кгорлу ком. Он почувствовал себя донельзя глупым ибестактным. Конечно, мог бы идогадаться, что если человек кого-то потерял, то делиться этим практически снезнакомцем, проходимцем изиного мира, ему явно незахочется.
        - Непереживай.- Барон хлопнул Сашу поплечу идобродушно улыбнулся.- Ты нисколько незадел моей памяти. Все там будем, какговорится. Да, скучаю, конечно, ипожене, иподетям, ипоматушке сотцом, новсе они сейчас ждут меня вобители Света, где нет ниболи, нистраданий. Ждут меня, чтобы снова обнять.
        - Моя мама недавно умерла,- зачем-то сообщил Саша.- Я тебя понимаю. Новмоем понимании мира она меня больше нигде неждет. Как-то я разуверился вэтом. Мне кажется, что вот наступает смерть- ивсе, больше ничего небудет. Мозг разложится, тело сгниет, иотбывшего человека останется только хрупкий скелет.
        - Ты так думаешь оттого, что потерял надежду. Что, кстати говоря, странно. Обычно, когда кто-то теряет родственника илидруга, он частенько навязывает себе мысли опотустороннем мире, где сейчас находится умерший, чтобы нетерять надежды вновь сним увидеться. Ночто это мы огрустном? Посмотри во-о-он туда искажи- что ты видишь?
        Саша проследил занаправлением руки Барвина, сощурился отбьющего вглаза солнечного света иответил:
        - Горы? Ну незнаю. Небо?
        - Нето, попробуй еще разок.
        - Степь? Надежда? Светлое будущее, вконце-то концов? Это что-то физическое илифилософское?
        - Физическое. Приглядись, там, далеко-далеко, поднимается столб дыма.
        Присмотревшись, Саша действительно увидел тоненькую струйку где-то нагоризонте.
        - Что это? Пожар?
        - Нет. Это первый вовсем герцогстве массовый конвейерный завод попроизводству огнестрельного оружия. Ты представляешь? Все самые передовые исследования производятся именно внаших краях, авесьма глуповатый герцог отрезал нас отболее северных провинций! Апроизводим мы там нешваль какую-нибудь длязеленых рекрутов, асамые настоящие карабины! Гладкоствольные инарезные, кавалерийские ипехотные, изсамых разных материалов, начиная собычной сосны изаканчивая серебрёной сталью. Кстати говоря, всвязи сблокадой поставки дерева прекратились уже полгода назад, так что теперь почти все оружие, что мы там производим, является цельнометаллическим. Тяжелые такие карабины, доложу я тебе! Таскать трудно, весят дохрена. Нонаши инженеры решили сделать изэтого плюс ипревратили ружья всамое настоящее дробящее оружие: приклад теперь гораздо тяжелее всего остального, атакже снабжен вверхней инижней части туповатыми шипами. Получается самая настоящая булава!
        - Прости, перебью тебя. Такой вопрос: анакой черт вы продолжаете производить оружие, если герцог все равно перекрыл все дороги? Кому вы собираетесь поставлять карабины?
        - Какэто кому? Я же тебе говорил, унас тут самая настоящая революция назревает, инам важен любой лишний ствол. Аснашим-то заводом каждый солдат будет иметь подесятку ружей! Насамом деле длянас оружия уже хватает, номы вближайшем будущем планируем пополнять ряды нашей маленькой повстанческой армии. Кстати, кроме карабинов мы производим легкие кирасы ишлемы, конскую броню, бомбы идинамитные шашки… эти же ребята сзавода поставляют мне абсолютно бесплатно любые детали для«Красотки Лесли».
        - Икаков ваш план? Просто вооружить сотню мужчин ипослать их набойню? Насколько я понял, герцогских солдат там если немиллион, то внесколько сотен раз больше, чем ваших. Иэто только награницах блокады. Кто знает, сколько бойцов ждет поту сторону кордона?
        - Это несуть важно. Главное то, что мы покажем зубки. Даже незубки, асамые настоящие клыки! Пусть мы погибнем вбою, номы сделаем это славно изаберем ссобой целую орду герцогских прихвостней.
        - Азачем все это, вконечном-то итоге? Каковы причины безрассудной самоубийственной атаки? Какнасчет того, чтобы просто продолжать жить своей жизнью, что ираньше? Пусть нет доступа кдругим провинциям. Ну ичто? Зато все живы-здоровы. Никого неубивают. Просто покакой-то воистину странной причине непускают насевер…
        - Причины, говоришь? Аскаких пор нужны причины длятого, чтобы защищать свою семью, свой дом исвою родину отпосягательств пусть даже исоотечественников? Я тебе невсе рассказал. Помимо изредка забредающих внаши края болотников, периодически степь патрулируют пограничные отряды. Иповсей видимости, им дан приказ уничтожать всех людей, которые попадают вих зону видимости. Городов пока, ксчастью, нетрогают, хотя один небольшой инцидент имел место быть. Там наши отбились, носогромными потерями.
        - Что вы будете делать, если прорвете блокаду? Да черт сним, даже если полностью уничтожите весь длиннющий кордон. Пойдете дальше насевер? Уподобитесь герцогу истанете жечь все направо-налево?
        - Втаком случае мы будем идти вперед, насколько нас хватит. Если же каким-то чудом мы дойдем доАвельона, то возьмем восаду герцогский дворец, азатем заставим исамого Герберта Чаризза отречься отпрестола. Анового правителя выберем сами. Народовластие, понимаешь?
        - Демократия,- кивнул Саша.- Унас она тоже вроде какимеется. Только либо она неработает иквласти всегда приходят те, кто этого действительно желает, либо же народ все тупеет итупеет ивыбирает в«цари» тех, кто им изначально ненравится. Новэти дебри я лезть несобираюсь; раньше, несколько лет назад, я был бы просто рад доказать всем вокруг правильность своей политической позиции, нонынче я понял, что все это неболее чем ребячество. Иэто никогда ничего хорошего неприносит. Напротив, только подливает масла внезатухающее пламя.
        Несмотря накажущуюся скучность этих краев, посмотреть было начто. Иногда неподалеку отпутей наблюдались торчащие изземли острые камни высотой вдва-три человеческих роста, похожие напещерные сталагмиты. Казалось бы, чего интересного вкамнях, пусть истоль странных? Камни эти завивались кольцами, спиралью, аиногда стояли вроде какпрямо, новерхушка вдруг резко опускалась вниз, словно ветви плакучей ивы. Примечательным также был тот факт, что эти камни сильно разнились поцвету: большинство изних, конечно, были песочного цвета, ночасть этих пустынных сталагмитов блестела фиолетовым, зеленоватым, кристально белым илииссиня-черным. Саша спросил Барвина, что это такое, начто тот лишь пожимал плечами иотвечал, что досих пор никто незнает природы этого явления. Считается, что причудливые камни появились еще миллионы лет назад, дотого каквеликий Свет послал сюда первого человека.
        - Их еще называют «детьми Коверха»,- заметил механик.- Потому что Коверх- это самая большая изизвестных структур подобного рода. Впасмурную погоду ее верхушку невидно из-за скрывающих ее туч, асамо сплетение просто поражает воображение. Находится он вдалеке отсюда, впустынях пепельников, всамой северной точке их ханства. Коверх- это три высоченных острых камня, сплетающихся то ли в«косичку», то ли внепонятную спираль… один камень имеет красноватый оттенок, другой- пурпурный, атретий серебрится сталью. Это метафора, если что.
        - Я понял,- кивнул Саша.- Ичто же, совсем-совсем нет никаких предположений наэтот счет? Может, геологи хоть что-то да знают?
        - Нихрена они незнают,- сплюнул Барвин.- Какя уже сказал, Коверх находится вчужом государстве- Лавеосском ханстве. Аэти серокожие громилы знать нехотят нашего брата-человека. Конечно, они пропускают ученых ксвоему чуду света, нолибо отводят наисследования слишком мало времени, либо постоянно вмешиваются впроцесс. Как-то раз, ходит слух, они заточили вподземелье тех ребят, которые занимались Коверхом. Заточили непросто так, апотому что те что-то выяснили. И, собственно, пепельники решили неотдавать знания своим соседям, аоставили их себе. Равно какиученых. Но, повторюсь, это только слухи.
        - Слухами земля полнится,- сказал Саша.- Ненаголом же месте они появляются. Нет, конечно, это все равно что играть всломанный телефон…
        - Всломанный что?- непонял барон.
        - Ну… телефон. Устройство связи. Ладно, иначе: это все равно что письмо содним содержанием прошло через тысячу рук, икаждый прочитавший его перефразирует насвой лад. Невтом соль. Я это ктому, что слух, пущенный водной части света, надругую сторону планеты может перебраться вуже абсолютно непредсказуемом виде.
        - Взависимости отуровня эмоциональности кобъекту слухов,- согласился Барвин.- Аты мне нравишься, Алекс, смышленый ты парень. Хоть исиний.
        - Ты тоже ничего. Хоть ивмашинном масле сног доголовы.
        Путь доместа назначения занял четыре часа, сослов Барвина, хотя Саше показалось, что прошло несколько больше. Причем непросто показалось; его биологические часы явно протестовали против заявления обушедшем напоездку времени. Саша отмахнулся отэтих мыслей какотназойливых мух истал судивлением рассматривать поселение, ккоторому сейчас подъезжала «Красотка Лесли».
        Тот завод, дым оттрубы которого казался нарассвете лишь тоненькой паровой струйкой, обратился невообразимых размеров махиной. Находись такое здание наЗемле- Саша мог бы решить, что вэтом месте ежедневно производится добрая сотня танков илибэтээров. Наделе же оказалось, что это непросто завод. Это самый настоящий замок, неприступная крепость, огромная каменная крепость, выложенная длинными гранитными кирпичами весом внесколько тонн. Сам комплекс небыл облачен ввычурные изыски; напротив, тридцатиметровой высоты стены необладали выступающими декоративными частями изаканчивались наверхушке лишь плоскими бойницами. Все окна, коих насчитывалось довольно мало дляподобного рода здания, оказывались совсем небольшими- неболее чем метр наметр, все закрыты чугунными решетками. Кое-где выступали круглые башни, высота которых лишь слегка превышала высоту стен, нозаметно уступала величию иразмерам главной башни всамом центре. Вотличие отостальных, верхушка этой башни заканчивалась черепичным конусом, насамом кончике которого развевался флаг, герб накотором разобрать стакого расстояния непредставлялось нималейшей
возможности.
        Саша чуть незабыл, что это впервую очередь завод попроизводству огнестрельного оружия, ивспомнил обэтом лишь тогда, когда увидел сотню длинных г-образных труб, выходящих изсеверной стены комплекса. Изних непрекращающимся потоком выходил черный дым, мгновенно поднимающийся поднебеса. Иесли нанебольшой высоте дымовые столбы воспринимались еще приемлемо, то там, подголубым безоблачным небосводом, они превращались всамый настоящий кошмар. Чернота застилала половину неба иутекала куда-то вдаль понаправлению ветра.
        Содной стороны, такое зрелище завораживало ипоражало воображение. Сдругой- пугало, ибо целесообразность этого сооружения подвергалась тщательному сомнению. Зачем, во-первых, строить вэтой глуши столь монументальный замок, аво-вторых, длячего переделывать его подзавод попроизводству оружия?
        Завсем этим великолепием Саша несразу заметил небольшой городок, расположенный всего вдесяти минутах пешком открепости. Издалека виднелось несколько десятков довольно крупных домов изжелтого песчаника, крытых плотным слоем соломы. Барвин сказал, что невсе так просто вэтих домишках: подкаждым изних еще несколько уровней уходит вглубину, где все помещения всех домов сливаются вединую сеть подземных тоннелей, подвалов, хранилищ ипрочего. Кроме того, среди этих подвалов располагается единственный проход всистему глубоких подземных пещер, откуда добывается чистая студеная вода, множество различных грибов длясоздания лекарств идляприема впищу имножество драгоценных камней, впервую очередь алмазов.
        Ивсе то, что скрыто отвзгляда, совсем несочеталось слачугами наповерхности. Повиду- деревня какдеревня, ничего особенного. Лихой разбойник, зашедший вэти земли (если, конечно, неиспугается вида крепости неподалеку), даже инепоймет, сколько всего здесь можно награбить. Он просто недодумается спуститься насамое дно.
        - Крепость Скорпия Освободителя,- пояснил Барвин.- Странно, что нынешний герцог забыл обэтой истории ипредал нас забвению, ведь именно здесь почти пятнадцать веков назад находилась столица тогда еще Скорпиевского герцогства. Итолько потом, спустя много-много времени, род Чариззов перенес столицу вАвельон, аздешний город, бывший нато время самым величественным, был стерт слица земли ордами южных варваров. Причем был снесен вбуквальном смысле- даже камушка неоставили! Досих пор остается загадкой, какони это сделали икуда растащили все обломки, нофакт остается фактом- города нет. Рисунки, записи ипрочее огороде- все вналичии, хотя само название затерялось ввеках. Кто-то называет его Скорпенбард, кто-то кличет Арьерном… есть еще сдесяток названий, иникто уже несможет определить наверняка. Такие дела.
        Какоказалось, депо располагалось прямо вкрепости. Железнодорожный путь упирался вмассивный арочный проем, закрытый подъемной решеткой. «Красотка Лесли» еще наприличном расстоянии отстен стала шумно тормозить игудеть клаксоном, икогда уже почти вплотную подъехала крешетке- та стала неспешно подниматься вверх. Были слышны скрипы подъемного механизма, грохот цепей ичей-то ободряющий крик.
        Спустя полминуты решетка поднялась, ипаровоз, уже почти затихнув, протиснулся впроем, едва незадев трубами каменный свод.
        Депо оказалось обширным помещением скуполообразным сводом. «Красотка Лесли» остановилась аккурат возле красной стены изаглохла. Вокруг паровоза стояли какие-то ящики ибочки, целыми кучами лежал там итут рассыпавшийся уголь икакая-то насквозь почерневшая, пахнущая маслом ветошь. Барвина никто невстречал, нотот, похоже, наэто инерассчитывал. Механик сдовольной ухмылкой отворил дверцу будки исгрохотом спрыгнул напол, после чего жестом позвал засобой Сашу.
        - Э-ге-ге-э-эй!- сложив ладони рупором, заголосил барон.- Я приехал!
        - Ваша светлость, чего же ты так разорался?- послышался старческий голос унебольшой двери вдальней части депо.
        Саша повернулся иоглядел появившегося человека. Это был дряхлый старик безединого волоса напокрытой пигментированными пятнами голове, сгладко выбритым морщинистым лицом. Он держал гордую осанку, был одет впросторную рубаху ипышные штаны, аповерх всего носил непоразмерам огромную шинель срядами орденов имедалей нагруди. Старик ничего невидел: его белые зрачки смотрели словно впустоту, авзгляд был направлен явно ненапоезд, ненабарона иуж точно ненаСашу.
        - Позволь представить,- сказал Барвин.- Адмирал герцогского флота Айрус Скретчер, самый великий мореход ипросто отличный человек!
        - Бывший адмирал герцогского флота,- поправил Айрус.- Спозором изгнанный, нонесломленный! Позволь спросить- кого ты привел ссобой внашу обитель радикализма и«ереси», какговорил ныне покойный епископ Клод Люций?
        - О, Айрус, ты низачто мне неповеришь!- засиял Барвин.- Унас тут объявился иномирец!
        - Что, опять?- закряхтел адмирал.- Вот же развелось проходимцев внашем мире! Ух, я бы им всем ядро водно местечко зарядил… из-за таких вот путешественников сдругих планет умирают хорошие люди!
        - Что?- нахмурился Саша.- Что значит «опять»? Тут есть еще кто-то измоего мира?
        - А, необращай нанего внимания,- махнул рукой Барвин.- Он все талдычит освоем сыне, который якобы погиб из-за одного иномирца. Бред собачий, мне думается.
        - Небред это! Слышал проРагнара Черного, илиРагнара Скретчера?!- чуть ли незакричал старик.- Он вона сколько времени выхаживал одну вашу бабу, апотом из-за нее ипогиб! Беды одни отних!
        - Твой сын погиб неиз-за бабы изчужого мира,- отрезал Барвин.- Аиз-за того, что стал пиратом иразбойником. Вконце концов нынешний адмирал Шарп его настиг ипокарал. Пираты- это плохо, Айрус.
        - Нехуже повстанцев!- заявил старик, после чего, хромая наодну ногу, куда-то заковылял.
        - Какя уже сказал, необращай нанего внимания,- повторился механик.- Пойдем сомной, тебя нужно показать доктору.
        Барвин сперва тщательно оглядел «Красотку Лесли» напредмет каких-нибудь скрытых повреждений, затем навсякий случай закрыл двери будки наувесистый ключ, после чего повел Сашу подлинным темным коридорам. Стены освещали лишь редкие факелы, так что ступать приходилось осторожно.
        Пол гудел, повсюду слышался скрежет каких-то механизмов. Механик пояснил, что так работают станки иавтоматические плавильни. Саша поинтересовался, почему бы непереселить вкрепость все ближайшие деревни, ведь места тут хватит длявсех, начто Барвин ответил- мол, крепость, вотличие отпоселений, после недавних вылазок вполне официально является врагом государства, икаждый укрывающийся заее стенами рискует рано илипоздно постричься угерцогского палача. Саша, конечно, пожал плечами, носам просебя подумал, что коли будет нато воля правительства, инетак важно, вкаком мире икаком государстве, нонастрижку упалача может добровольно-принудительно записаться абсолютно каждый человек.
        Барвин нестал устраивать иномирцу экскурсию покрепости, асразу вывел его через бывший вход дляприслуги инаправился кХелисте- той самой деревне неподалеку.
        Несмотря нажаркий изасушливый климат, вэтих краях выращивали какие-то зерновые культуры. Вокруг довольно свободно отстоящих друг отдруга домов все было засеяно неким подобием пшеницы. Саша решил бы, что это ивпрямь пшеница, если бы колосья недоставали довторых этажей, аиногда даже досамых крыш. Все это выглядело более чем фантастически, ииномирец уже неимел абсолютно никаких сомнений, действительно ли он находится начужой планете.
        Так какстоял жаркий полдень, все жители прятались всвоих жилищах. Барвин провел Сашу мимо нескольких домов кнебольшой одноэтажной лачуге, больше похожей наветхий сарай. Пару раз постучал вдверь, икогда спустя минуту никто так инеоткрыл, дернул занеприметный шнурок справа отдверного косяка. Раздался гулкий звон, какбудто что-то ударило помассивному гонгу, ипосле этого хозяин появился почти мгновенно. Заскрипел замок, дверь тихонько отъехала всторону, исквозь проем набарона глянуло худощавое лицо сносом-крючком, растрепанной козлиной бородкой итоненькими завитыми кольцами усиками.
        - Кто это?- прищурился он отяркого света.- Ваша светлость, это ты, что ль, вернулся?
        - Да, я вернулся, Лешер. Инеодин. Впустишь нас?
        Доктор бросил взгляд наСашу, иглаза его мгновенно округлились.
        - Что это?!- испуганно спросил он.- Это… мертвец? Живой мертвец?!
        - Брось, Лешер. Это пациент. Причем здоровый, кстати говоря. Ну то есть какздоровый. Навид-то он, может, имертв, носердце унего бьется получше наших старческих. Впустишь иликак?
        - Иликак,- отрезал доктор.- Вдруг это… кхм… заразно? Я немогу вас принять бездолжной подготовки!
        - Док,- устало вздохнул барон.- Этого парнишку ужалил тот самый скорпион. Ну ты помнишь, какДжерка. Знаешь, когда это было?
        - Когда?
        - Хрен пойми сколько дней назад. Сыворотку-то я вколол, но… он все равно должен был умереть. Да ты посмотри нанего. Ивряд ли это заразно. Это всего лишь… последствия укуса малю-у-усенького скорпиончика.
        Лешер почесал лысину, нервно подергал себя заус, азатем отворил дверь пошире и, переборов себя, впустил гостей всвой дом.
        Помещение оказалось совсем нетаким, каким впредставлении Саши должно быть жилище врача, пусть итакое маленькое. Голые стены, покрытые копотью, старая железная кровать стонким рваным одеялом, небольшой столик, шкаф дляодежды, сундук ималенькая печка вдальнем углу. Дымоход отсутствовал. Видимо, этот «камин» топили каквДревней Руси: по-черному.
        - Ну что ж, прошу вас, господа. Располагайтесь, значит, прямо наполу. Накровать несадитесь, она трещит пошвам, я исам наней несплю.
        - Агде же… где все?- надоумевающе спросил Саша.- Тут же нет абсолютно ничего. Нипосуды, ниэлементов декора… вообще ничего. Даже монахи вмоих краях, отказавшиеся отлюбых земных наслаждений, ите живут нетак аскетично.
        Доктор устало вздохнул и, наклонив голову набок, уставился намеханика. Барвин понял намек ищелкнул пальцами.
        - Лешер устал рассказывать эту историю,- сказал он.- Поэтому расскажу я. Давным-давно, когда Лешер жил вэтом доме сосвоим братом, уних все было впорядке. Какиувсех остальных жителей, уних имелся спуск вобширный подвал, размеры которого раз вдесять превышали размеры надземной части. Там находились илаборатория, икухня, испальни, ипрочее, прочее, прочее. Апотом брат умер.
        - Сукин сын,- буркнул Лешер.
        - Неговори так обАнгусе,- нахмурился механик игрозно посмотрел всторону Лешера, азатем вновь повернулся кСаше.- Прости дока, он несозла так. Просто после того, какАнгус умер, стали твориться странные вещи. Он, умерший, вобщем… его что-то удерживает здесь. Непросто здесь, вэтом мире, апрямо вэтом доме.
        Саша опасливо огляделся посторонам.
        - Нет, нет, этого оккупанта здесь нет,- махнул рукой Лешер.- Небойся. Он там, внизу. Заперся уже три года назад инеоткрывает!
        - То есть какэто- неоткрывает?- непонял иномирец.- Призрак держит дверь стой стороны?
        - Инетолько дверь,- усмехнулся Барвин.- Мы топорами пытались вскрыть половицы- все тщетно! Прокапывались лопатами ибурами издругих домов- ноль результата! Даже динамит использовали, да только дорожку изгальки изничтожили. Представляешь? Непускает внутрь!
        - Аеще он там смеется иногда, какбудто это все шутка,- сплюнул Лешер ивконце добавил:- Сукин сын…
        - Ладно,- кивнул Саша.- Даже если предположить, что призраки действительно существуют, наверняка существуют иметоды борьбы сними, так? Молитвы там, может, обряды какие-нибудь. Изгнание, вконце-то концов. Вмоих краях этот пережиток средневековья досих пор бытует внароде.
        - Да плевал он наобряды,- сплюнул Лешер себе наруки, азатем растер все это полысой голове.- Только смеется да смеется! Стучит иногда, гремит чем-то, склянки старинные бьет- ивсе смеется, скотина такая!
        Саша удивленно уставился напол, надеясь увидеть там какое-нибудь свидетельство существования призрака. Нокроме старых половиц да истлевшего коврика вуглу, ничего ненашел. Барвин проследил завзглядом Саши иуказал вугол:
        - Вон там подковриком злосчастный люк. Дух Ангуса открыть его непозволяет, хотя никаких замков, засовов ипрочего там неимеется.
        - Я вам неверю,- усмехнулся иномирец.- Два взрослых мужика боятся какого-то призрака, который, черт возьми, сидит три года вподвале, никого ксебе непуская?
        - Да небоимся мы,- возразил механик.- Ачего бояться-то? Смеха? Да мы сами кого хочешь пересмеем! Авот то, что этот… усопший лишил жилища нашего многоуважаемого доктора, нас слегка беспокоит. Что будет, если новые мертвецы запрутся вдругих подвалах? Какнам быть? Ачто, если завтра привидения запрутся взамке иникого нестанут впускать?
        - Ичто, совсем-совсем заблокировал все подходы этот ваш Ангус? Безвсяких замков изасовов?
        Барон идоктор синхронно закивали.
        - Илюк вон подтем ковром?
        - Ну да,- нахмурился Лешер.- Ачто такое? Ты знаешь, каксправиться спризраком этой сволочи?
        - Каксправиться сбесплотным духом, я неимею нималейшего понятия, нооткрыть люк, который никоим образом незаблокирован, я смогу. Аесли нет- значит, снизу находится какая-то подпорка, аникакой непризрак. Покрайней мере, так мне подсказывают логика издравый смысл.
        - Новедь Ангус…- начал Барвин.
        - Ангус? Откуда вы вообще знаете, что это он? Призрак вам это сказал? Иливы его видели?
        Барвин переглянулся сЛешером и, пожав плечами, ответил:
        - Это точно он. Мы знаем. Просто знаем, ивсе тут. Этого никак необъяснить.
        Саша вздохнул и, окинув всех скептическим взглядом исподлобья, подошел кковру. Сдвинул его ногой, отчего подпотолок поднялось целое облако пыли вперемешку скакими-то грибными спорами, иувидел тот самый злосчастный люк. Крышка ничем неотличалась поструктуре отостального пола; разница была лишь втом, что между досками вэтой самой крышке имелись небольшие зазоры, через которые можно было увидеть почти кромешную темноту подвала. Петли располагались снаружи, так что люк открывался невовнутрь, иподпереть его снизу было никак нельзя. Да и, кроме того, через щели никаких посторонних предметов ненаблюдалось.
        Лешер довольно заулыбался, наблюдая заинтересом гостя. Саша же, окинув барона идоктора сомнительным взглядом, взялся замаленькую ручку илегонько потянул люк насебя. Тот неподдался.
        - Ага, видишь?- загоготал Лешер.- Что я тебе говорил?
        - Я еще даже непопробовал,- ответил Саша, дергая ручку уже сумеренной силой.
        Исловно бомба взорвалась. Крышка люка поддалась, да непросто поддалась, авылетела вместе спетлями, произведя этим действом чудовищный грохот иподняв ввоздух очередную порцию затхлости. Сам Саша, неожидавший такого поворота событий, отнеожиданности чуть неупал, новсе-таки удержался, да так иостался стоять вуглу свыдернутым люком вруках.
        Оцепенение прошло несразу. Сперва пришел всебя Барвин:
        - ОСвет! Что это было?!
        - Он открыл… мм… ЭТО! Он открыл ЭТО!- замахал руками Лешер.- О, святой синекожий демон!
        - Эй, эй, полегче!- Саша отбросил крышку всторону, ита вдруг раскололась пополам.- Ненадо акцентировать внимание намоем цвете кожи. Вы что, расисты? Слава белой нации ивсе такое?
        Барвин струдом проглотил ком вгорле иткнул пальцем виномирца.
        - Ты ивпрямь демон!- заявил он, слегка отступая назад.- Можешь нам неверить, номы эту долбаную крышку немогли отпереть всей деревней, какие бы средства ниприменяли! Аты просто потянул насебя, и…
        - Да бросьте. Вы сума посходили? Илиэто я сума схожу илибрежу?
        Лешер вдруг слегка осмелел, залез подкровать истал там копаться. Через минуту вытащил оттуда старый фонарь спочти сгоревшей свечкой инебольшой молоток.
        - Вот, возьми,- сказал он Саше.- Раз ты демон, тебе испускаться туда первым. Может, прогонишь наконец моего братишку.
        - Я пойду стобой,- сказал механик.- Нодержаться буду затвоей спиной.
        Делать нечего. Иномирец лишь пожал плечами, непонимая беспокойства хозяина, и, запалив фонарь отсвечи настоле, стал аккуратно спускаться поветхой лестнице. Скудный оранжевый свет слабо освещал стены подвала, ноиэтого хватило длятого, чтобы разобрать надписи наних настранном языке. Саша прищурился, пытаясь разобрать текст, ичрезвычайно удивился, когда понял, что понимает суть написанного. Точнее сказать, несуть, адословный перевод, потому что смысл фраз оставался неясным: это были лишь отдельные слова, никак друг сдругом несвязанные. «Молот птицами горит»,- гласила одна строка. «Ваши крыши отдаляются надно»,- сообщала другая. Чем ниже спускался Саша, тем бессмысленнее становился текст.
        Спустя несколько секунд стал спускаться иБарвин. Он задел краем сапога стену, инаголову иномирца посыпалась какая-то пахнущая сыростью труха. Тем неменее Саша спустился всамый низ и, твердо встав наноги, оглядел припомощи фонаря помещение. Оно оказалось небольшим, скорее всего, это был лишь коридор. Встенах зияли низкие проходы вдругие комнаты, вполу находились еще два люка. Мебели здесь было напорядок больше, чем наверху. Устен стояли шкафы итумбочки, вуглах томились сундуки, мешки инесколько бочек. Спотолка свисала старинная люстра, иСаша зажег ее отсвоего фонаря. Сразу же стало светло, иодновременно сэтим спустился впомещение Барвин.
        - Ну игде же ваш хваленый призрак?- усмехнулся иномирец, после чего сложил руки рупором.- Э-ге-гей! Выходи, Ангус!
        - Ты бы осторожнее сэтим был, что ли,- занервничал барон.- Никогда незнаешь точно, начто способен тот илииной призрак.
        - Да нет тут никого,- отмахнулся Саша, разглядывая стены. Наних тоже присутствовали непонятные слова ифразы.- Что здесь написано?
        - Где? А, необращай внимания. Ангус иприжизни исписывал этими письменами всю бумагу, что попадалась ему подруку. Акогда кончалась бумага- портил либо стены ипол, либо собственные руки… вобщем, подконец своей жизни он стал слегка сумасшедшим.
        - Икакя могу быть уверен втом, что все эти буковки были начертаны после смерти бедолаги, анедонее?
        - Ну никак. Просто поверь.
        Барон навсякий случай вооружился разводным ключом, иСаша усмехнулся: какможно победить призрака, если он действительно существует, материальным предметом? Итак какиномирец был полностью уверен всвоей правоте поповоду отсутствия духа, он разоружился- отложил всторону фонарь ивытащил заткнутый запояс молоток- ипоказно развел руками:
        - Ну вот он я, Ангус. Сразись сомной!
        Призрак, если он действительно здесь находился, никак себя непроявлял. Покомнатам гуляли тихие, можно сказать даже зловещие, сквозняки, нонеболее того. Слегка покачивались огоньки свечей налюстре. Откуда-то снаружи, скорее всего изкрепости-завода, доносился промышленный гул.
        Так Саша ипростоял пару минут, смиренно ожидая нападения умершего. Икогда попрошествии этого времени он довольно рассмеялся иповернулся кзастывшему Барвину, Ангус все-таки проявил себя.
        Какая-то едва заметная тень пролетела сквозь стену ипулей пронеслась попомещению, вздымая пыль иумеренный ветер. Затем она пролетела рядом соспиной Саши, задев его, ииномирец, неожидавший такого поворота событий, потерял равновесие иупал наколени. Атень тем временем еще несколько раз покружила покомнате июркнула сквозь пол, неоставив после себя иследа, кроме едва заметной влажной лужицы, которая занесколько секунд покрылась корочкой льда.
        - Похолодало, да?- растерянно спросил Саша, поднимаясь сколен иотряхивая их отгрязи.- Ладно, почти убедили.
        - Почти?!- воскликнул барон.- Тебе мало доказательств? Он тебя толкнул!
        - Ну я его какбы невидел, глаз-то наспине нет. Нокраешком глаза заметил. Может, был призрак, может, инебыло. Почем мне знать?
        - Ну знаешь ли, ты просто владыка царства скепсиса! Апохолодание? Акорочка льда наполу?
        Саша лишь отмахнулся да пошел осматривать другие комнаты. Правда, теперь он шел осторожнее, постоянно осматриваясь посторонам; заносил ногу дляочередного шага, предварительно убедившись втом, что ступает напрочную твердь. Сперва иномирец оглядел мрачного вида лабораторию скучей склянок иприборов, где пол был завален стеклянными осколками. Затем оглядел довольно просторную спальню, где зачем-то располагались аж семь кроватей. Также вплан экскурсии позаброшенному подвалу вошли посещение кухни, столовой, гостиной скамином, дымоход которого выходил прямиком вподземную пещеру, иеще нескольких комнат несовсем понятного предназначения. Обойдя каждое изпомещений, Саша ненашел иследа призрака, хотя немог незаметить, что температура здесь резко упала, причем почти донуля.
        - Он здесь!- послышался вдруг рев Барвина изгостиной.- Сюда!
        Саша незамедлительно побежал назов ивмгновение ока очутился вкомнате, стены которой были увешаны красочными гобеленами истаринным холодным оружием, анаполу стояли красивые диваны, резной стол ибар вуглу. Новсе это убранство иномирец разглядел лишь мельком, потому что взгляд его оказался прикован кзажатому удальней стены механику, досмерти напуганному, крепко сжимающему вруках разводной ключ. Аперед ним, всего впаре шагов, ввоздухе висело прозрачное дымное облачко, скоторого то идело падали крупные капли воды. Нокапли эти допола впервоначальном своем виде недолетали: падая, они замерзали и, касаясь половиц, вдребезги разбивались иразлетались повсей комнате тысячей осколков.
        - Ангус, это я, Барвин Сорин,- промямлил барон призраку.- Ты меня непомнишь?
        Облачко застыло, словно раздумывая, азатем вновь завибрировало. Вдруг изнего раздался тихий, нодалеко незловещий голос.
        - Барвин?- спросил дух.- Барон Барвин Сорин?
        - Да, да, это я!- залепетал механик.- Ты помнишь меня? Помнишь мою железную дорогу?
        - Я помню,- подтвердил призрак.- Помню.
        Саша аккуратно, старясь невыдавать себя, обошел призрака сзади, словно понимая, где уэтого бесформенного существа спина. Оглядел его еще раз. Почему-то неиспытал никаких эмоций вроде страха илисмертельного удивления… напротив, виномирце проснулся дикий интерес.
        - Эй, Ангус,- произнес Саша.- Я здесь, поговори сомной.
        Дух повернулся, итеперь неосталось никаких сомнений, где унего зад, агде перед. Какбы то нибыло, насколько бы бестелесной ниявлялась душа, физическая оболочка уэтого сверхъестественного существа имелась.
        - Я тебя незнаю,- сказал Ангус.
        - Я тоже тебя впервые вижу. Расскажи-ка мне- чего ты хочешь? Зачем закрылся вподвале иникого сюда непускаешь? Ичто тебя держит вэтом мире? Мертвым тут неместо.
        - Они меня призвали. Призвали безпричин. Илиже мне этих причин неназывали. Я плохо себя контролирую, норазум иногда комне возвращается, ивэти моменты я пытаюсь все вспомнить. Уменя ничего невыходит.
        - Кто тебя призвал? Ты видел их?
        - Я ничего невижу, кроме ваших аур. Ноих ауры были нечеловеческими. Гораздо темнее, злее… иих магия отличалась отвсего того, что мне было известно прежде. Это невера вСвет. Это нерунная магия. Это ненитевая магия. Это шаманизм.
        - Болотники,- заключил Барвин созлостью.- Нокакони тебя отыскали? Мы сожгли твое тело!
        - Они призвали нетолько меня. Каждый день они вырывают изпутешествия виной мир души умерших исобирают их водном месте. Номне удалось ускользнуть. Они зовут меня, пытаются вновь найти, ноздесь, вмоем доме, когда закрыты все двери, меня никто иникогда неотыщет. Ксожалению, вы сорвали мою печать, исовсем скоро я перестану сопротивляться зову. Мои силы наисходе.
        - Куда тебя зовут? Где находятся души умерших?
        - Я знаю куда игде, нонемогу описать. Я немогу разглядеть. Ноэто что-то очень большое. Рукотворный зал илиже пещера. Там журчит вода. Там очень холодно исыро, повсюду ауры живых существ, нетолько людей. Животные, насекомые, рыбы. Они словно мигают, эти ауры. Если появляются, то ненадолго. Исчезают резко, ноярко. Затем появляются новые, чтобы вскоре исчезнуть вслед заостальными.
        - Какие-нибудь еще опознавательные знаки?- спросил Саша.- Может, хотя бы направление? Вкакую сторону света идти?
        - Идти… туда недойти смертному. Там есть что-то, убивающее людей иживотных. Ноты, твоя аура совсем иная, нетакая, какувсех. Ты неизэтих мест. Ты издалека. Итебе нестрашна эта смертельная преграда. Иди назапах смерти, самый невыносимый запах вэтих краях, иты отыщешь то место.
        Иномирец подмигнул Барвину ивновь повернулся кпризраку:
        - Мы можем что-нибудь сделать длятебя, Ангус?
        - Уходите какможно быстрее измоего жилища. Отыщите длябрата новое. Я вновь запечатаю вход, чтобы меня ненашли. Ну же, скорее!
        Барвину повторять дважды небыло необходимости. Опасливо обойдя Ангуса стороной, он протиснулся вдверной проем ипоспешно направился всторону люка, ведущего наружу. Саша же, постояв еще немного рядом сдухом, почтительно ему поклонился ибросил напрощанье:
        - Надеюсь, мы сможем помочь тебе ивсем попавшим вбеду.
        - Если кто исможет, то только ты,- ответил Ангус, медленно растворяясь ввоздухе, оставляя после себя лишь покрытую льдом лужицу.
        Саша озадаченно вздохнул ипоспешил вслед заБарвином. Перед уходом он опять обратил внимание нанадписи настенах; судя поразговору сдухом, прижизни Ангус совсем неказался сумасшедшим иумалишенным. Напротив, даже потеряв телесную оболочку, он остался вполне разумным инаходящимся всвоем уме. Нонадписи настенах мало сочетались ссостоянием разума покойного.
        Впоследний раз обернувшись иокинув взглядом подвал, иномирец схватился залестницу истал двигаться поней вверх. Шаг, два, три. Отчего-то вспотели ладони, идержаться заперекладины становилось довольно тяжело, если учесть, что отстранного «теплого» холода ладони слегка примерзали иотдирать их приходилось отжердочек снеприятным трудом. Барвин уже успел добраться досамого верха, где он, кряхтя иругаясь, вылез изузкого прохода истал отряхивать штаны отпыли.
        Икогда Саше оставалось преодолеть всего полметра до«свободы», вдруг стало совсем холодно. Настолько, что пальцы примерзли кметаллу окончательно ибесповоротно. Анаверху, напервом этаже, поразительным образом ожила вырванная крышка люка. Воспарив, она сгрохотом врезалась впол прямо надголовой Саши, мертвым хватом сцепившись споловицами, отрезая иномирцу выход наповерхность.
        Впервый миг после этого происшествия Саша лишь опешил, пригнув голову икрепко закрывая глаза. Новскоре пришел всебя истал осматриваться. Он перевел взгляд себе подноги иобомлел, увидев, какснизу нанего надвигается то самое бесформенное облако, которое также зовется духом Ангуса. Нотеперь вэтом эфирном потоке угадывалось какое-то озлобленное, жестокое лицо, кричащая, нобезмолвная гримаса которого застыла иоставалась неподвижной. Кроме того, из«облачка» вдруг стала формироваться самая настоящая рука, чьи пальцы резко потянулись кноге Саши исжались наего лодыжке ледяным замком.
        - Ангус, прекрати это!- почему-то безособого страха, лишь снотками непонимания вголосе заявил иномирец.- Мы поможем тебе, ноты недолжен нам мешать!
        Однако дух лишь зловеще засмеялся, итеперь стало ясно, что разума вэтом застывшем лице неосталось никапли. Морозные пальцы ссилой дернули Сашу вниз, да так, что его примерзшие клестнице руки оторвались отперекладин, оставив наних часть кожи. Иномирец, врезаясь встены илестницу всеми частями тела, сгрохотом рухнул вниз, крепко приложился носом обугол шкафа ираспластался наполу обмякшей тряпичной куклой.
        ААнгус тем временем исчез.
        - Твою мать,- только ивыдавил изсебя Саша, пытаясь подняться налоктях. Кего удивлению, сделать это оказалось нетак трудно. Синяки, ссадины ицарапины после падения отсутствовали напрочь, неговоря уже оболее серьезных повреждениях вроде вывихов ипереломов.
        Иномирец взглянул насвои ладони- кожа наних, хоть иссиневатым оттенком, присутствовала вполном объеме. Несмотря нато что часть ее осталась налестнице там, наверху.
        - Ангус!- раздраженно воззвал Саша.- Что зашутки? Мы поможем тебе итаким, какты!
        Призрак молчал, да ивообще никоим образом себя непроявлял. Лишь странный загробный холод резкими наплывами выдавал всебе зловещее присутствие чего-то неживого.
        Саша приготовился ощутить жуткую боль, крепко сжал челюсти, зажмурил глаза ипопытался встать. Ноничего непроизошло- тело оставалось абсолютно здоровым, безединого намека наболь. Иномирец выпрямился вполный рост, похрустел шеей, размял ноги иогляделся. Никакого оружия илидаже чего-то похожего нанего рядом ненаблюдалось. Пришлось идти вперед сголыми руками.
        Темнота покаким-то причинам стояла неабсолютно кромешная. Стены иуглы загадочно светились, словно флуоресцентные грибы впещере, идаже иногда пульсировали; ивэто время попомещению проносился сильный сквозняк, приносящий очередную порцию морозной, могильной свежести.
        Пройдя несколько комнат, Саша уперся взакрытую дверь гостиной. Иномирец медленно положил ладонь надверную ручку, ощутил пальцами колкий холодок иаккуратно потянул ее насебя. Раздался скрип петель, сопровождаемый треском заледенелых досок. Надвери отхолода потрескался лак.
        Саша вошел внутрь иосмотрел все вокруг. Заметил огниво накаминной полке инезамедлительно им воспользовался. Пламя вкамине разгоралось неохотно, медленно, нопокрайней мере негасло. Старые трухлявые поленья довольно быстро превращались вобугленные головешки, ноиномирец инесобирался проводить здесь очень много времени.
        Заспиной почувствовалось чье-то присутствие. Саша убрал руки отсогревающего огня, повернулся итут же получил чем-то тяжелым поголове. Отлетев всторону иприземлившись виском вподлокотник кресла, иномирец тут же поднялся наноги исужасом уставился напризрака. Ангус, хоть инесовсем верно, принял форму человека, только словно собранного изживого дыма. Вруках этого духа находился старинный меч вдеревянных ножнах, видимо трофей, снятый состены. Если бы Ангус додумался вытащить оружие изножен, то голову Саши раскроило бы надвое.
        - П-послушай, дружище,- вытянув руки вперед, сказал иномирец.- Давай нестанем делать глупостей. Мы же только что стобой разговаривали. Ты нас отпустил. Мы пойдем тебе помогать. Помнишь?
        Дух нестал отвечать. Вместо этого он яростно взревел ибросился ватаку. Удар оказался неумелым, новруках призрака даже невытащенное изножен оружие превращается внечто смертельно опасное. Клинок просвистел надсамой головой Саши, когда тот впоследний момент чудом уклонился вниз. Затем иномирец, вочередной раз избежав смерти, врезался вАнгуса плечом, и, ксобственному удивлению, сбив сног почти бесплотного духа, помчался прочь изгостиной.
        Нобежать было некуда. Конечно, оставался вариант кругами оббегать все комнаты, надеясь набожественное вмешательство илиеще непойми начто, иСаша решил этим самым вариантом воспользоваться. Позади чувствовалось движение, ииномирец, неразглядывая дороги, прорывался вперед, ударами ноги открывая двери истремительно ныряя вдверные проемы. Вконце концов, какиподсказывала логика, двери закончились, иперед Сашей предстала нерушимая кирпичная стена какой-то маленькой подсобки. Примерцающем свете удалось разглядеть несколько дряхлых, потрескавшихся ящиков, истлевших мешков, забитых, повсей видимости, какой-то рудой, истарые ржавые инструменты. Инстинкт подсказал, что приотсутствии иных вариантов нужно делать то, что возможно. Апотому Саша бросился кинструментам истал их впопыхах перебирать. Молоток, кувалда, лом, какие-то щетки, шахтерская кирка…
        - Сойдет,- кивнул иномирец, сгрохотом вытаскивая изгруды инструментов кирку икрепко сжимая ее черенок вруках. Он обернулся, чтобы встретить противника лицом клицу, ивовремя- призрак приблизился кподсобке иколющим выпадом выбросил руку смечом вперед.
        Ножны, конечно, смягчили удар, недали стали пронзить плоть, ноукол этот оказался несамым приятным. Кончик ножен врезался Саше подребра, отчего тот отлетел прямо настарые ящики, разбив их вдребезги иподняв ввоздух облако затхлой пыли. Странно, ноболи отудара нечувствовалось, словно все происходило невокруг твердых иопасных предметов, анамягком детском батуте.
        Иномирец стремительно поднялся изамахнулся своим ржавым орудием напротивника, надеясь, что сталь все-таки сможет разорвать эфир этого существа. Ангус незащитился; он непоставил блок, непарировал удар, неуклонился. Видимо, прижизни фехтовать он неумел, апосле смерти, какон считал, ему это нетребовалось. Нотем неменее чудовищной силы удар сверху рассек духа пополам, иострие кирки, врезавшись вполовицы, тряхнуло стены. Натом месте, где только что был пол, теперь зияла неглубокая воронка, вокруг которой лежали щепки икамни.
        Адух вмгновение ока испарился; его оружие упало напол и, погремев, откатилось всторону. Занесколько секунд холод рассеялся, таинственное свечение пропало ивоздух наконец перестал быть таким тяжелым.
        Саша, оцепенев отпроисшедшего, сперва решил, что неплохо бы вытащить изпола застрявшую вней кирку. Напрягся, дернул рукоять насебя- иеще несколько половиц стреском разлетелись попомещению.
        - Это кирка божественной силы, что ли?!- недоумевал иномирец.- Ну-ка попробуем…
        Набрав вгрудь побольше воздуха, Саша замахнулся исовсего размаху метнул ржавое орудие сквозь дверной проем вдругую комнату. Кирка, закружившись, долетела допротивоположной стены, пробила ее, вошла словно нож вмасло изастряла внутри практически полностью. Лишь обломанный кончик рукояти говорил отом, что вэтой страшной дыре что-то находится.
        - Твою мать!
        «Нет, дело невкирке»,- решил Саша. Он какследует закатал рукава, размял костяшки пальцев и, встав вбоксерскую стойку, пробил встену «двоечку».
        Оба кулака ушли вкирпичи почти полокоть, сам же иномирец почувствовал хорошо если легкую щекотку.
        - Что зачертовщина?!- воскликнул Саша, вытаскивая руки изстроительного крошева. Авдруг, подумал он, тот люк он открыл таким же способом?
        Ситуация становилась все интереснее иинтереснее. Кроме того, иномирец вдруг понял, что, несмотря наполное отсутствие света, он видит все вокруг. Точнее, нестолько видит, сколько слышит ичувствует. Он делает шаг- иэтот звук разлетается вокруг, обволакивает комнаты, отскакивает отстен, иименно благодаря этому звуку вголове составляется полная картина всего происходящего вокруг.
        УСаши подкосились колени. Он осел напол ивзялся заголову. Если все происходящее реально, то картина складывается следующая: его забросило издругого мира вэтот, ичто-то наделило умирающее тело невероятной силой иживучестью. Кактакое может быть? Кому это было необходимо? Все это случайность илиже заранее спланированный спектакль?
        Ичто делать дальше, имея такие способности?
        Саша решил, что первым делом все-таки необходимо показаться доктору. Азатем отправиться вто место, накоторое указал Ангус.
        Глава 9
        Даша всвоем нынешнем теле стала стройнее, чем впрошлой жизни, игораздо сильнее. Ее тело стало жестче игибче, суставы имышцы теперь тянулись гораздо эффективнее, чем раньше. Ивсех этих новых сил слихвой хватило девушке длятого, чтобы всего запару часов добраться позыбким пескам докаравана болотника. Точнее, доместа, где он располагался буквально несколько минут назад.
        Теперь же здесь остались лишь кострища, собранный вкучки мусор, обглоданные кости да конский навоз тут итам. Было ясно, что караван свернул свою стоянку буквально только что, очем свидетельствовали отчетливые следы копыт иглубокие борозды отколес, идущие назапад, какраз туда, куда клонились оба светила. Кразочарованию Даши, именно стой стороны медленно, новерно надвигалась песчаная буря. Идевушка никак немогла взять втолк, какого черта эти ребята свернули лагерь иотправились впуть, зная онадвигающейся непогоде. Могло ли это быть какой-то уловкой? Иливсе это лишь безрассудство зеленокожего караванщика?
        Так илииначе, Даша, обмотав куфию вокруг лица иоставив лишь прорезь дляглаз, двинулась следом закараваном. Благо следы пока оставались четкими, ателеги ехали довольно медленно, так что пеший, приспособленный кдолгому бегу человек догонит их безтруда.
        Носилуэты телег ивсадников, их защищающих, если иоставались неподалеку, уже скрылись заприближающейся кместу бывшей стоянки пылевой бурей.
        Даша взобралась наодин избарханов ивновь попыталась разглядеть хоть что-нибудь. Икаким же было ее удивление, когда где-то впереди замаячил чей-то лежащий напеске силуэт! Девушка сняла сплеча лук ивытащила изкожаного колчана одну стрелу безнаконечника, лишь заточенную острым ножом. Аккуратно, неспешно подобралась поближе ктому, кто лежал напеске. Радиус обзора стал резко снижаться- «песочный» фронт уже почти подошел кДаше. Ответра стало закладывать уши, авглаза то идело попадали острые песчинки.
        Когда девушка подошла достаточно близко, она смогла разглядеть фигуру лежащего. Им оказался, повсей видимости, один изнаемников. Это был высокого роста воин вкожаной одежде, стальной кирасе свыглядывающей из-под нее кольчугой ивзакрывающем всю голову шлеме сподъемным забралом ивысоким «хохолком». Воин этот лежал, опираясь спиной окамень, ион явно недвигался. Оружия принем сперва необнаружилось, нопосле детального осмотра местности Даша увидела лежащие неподалеку иуже наполовину засыпанные песком вещи: чем-то забитый наплечный мешок, полуторный меч вножнах, напервый взгляд отличного качества самострел иколчан болтов. Возможно, рядом находились какие-то еще предметы, ноони либо были разбросаны слишком далеко отэтого места, либо их уже сильно засыпало песком.
        Даша наложила стрелу натетиву, слегка ее натянула, направив влежащего, ибесшумно подошла квоину, остановившись вдесяти шагах отнего.
        - Эй!- позвала она.- Ты живой?
        Человек сперва неответил, ночерез несколько секунд дернулся имедленно повернул голову всторону девушки. Двигаться он, повсей видимости, немог. Илинежелал. Равно какиотвечать незнакомке.
        - Ты изкаравана той мерзкой жабы?- спросила Даша.- Говори, иначе получишь стрелой вшею!
        Воин тяжело вздохнул. Плечи его поднялись иопустились, после чего он сильно закашлялся. Даша впала вступор: ей хотелось подойти ипомочь этому человеку, но, сдругой стороны, она прекрасно понимала, что это слишком рискованно. Послушав голос логики, она все же осталась стоять неподалеку, держа наготове лук.
        Алежащий тем временем совсем обмяк. Его голова упала наплечо, иДаша вдруг заметила, какиз-под тела вытекает густая струя красной крови. «Человек,- убедилась девушка.- Упепельников иболотников кровь совсем иная».
        Воин, какказалось состороны, потерял сознание. Он нешевелился. Грудь иплечи его неподнимались, акровь все продолжала ипродолжала заливать песок вокруг. Сильный ветер чуть покачивал тело, аострые песчинки созвоном врезались влаты исоздавали вокруг странный, почти зловещий гул. Вдруг воин пошатнулся, закашлялся ипотянул руку вверх впросящем жесте. Видимо, он таким образом подзывал ксебе стоящую неподалеку Дашу.
        Девушка пересилила себя ивсе-таки решила подойти поближе, хотя бдительности непотеряла. Стрела все так же лежала натетиве, готовая влюбой момент рвануться вперед, хотя было абсолютно очевидно, что каленой стали деревянный наконечник никак непробьет, если незнакомец вдруг каким-либо образом попробует проявить агрессию. Конечно, оставался вариант целиться всочленения доспеха, новусловиях ужасной видимости ивсвязи спосредственным качеством стрел это занятие казалось заведомо провальной затеей.
        Легким шагом Даша обошла воина, постепенно приближаясь. Втрех шагах отнего она вновь спросила:
        - Ты кто такой? Сидеть можешь?
        Воин медленно покачал головой.
        - Так, ладно. Я помогу тебе. Новыкинешь какой-нибудь фокус- ия тебя пристрелю, ясно?
        Утвердительный кивок.
        Девушка все еще сопаской итрясущимися руками отложила оружие всторону иаккуратно подошла клежащему человеку. Воин недвигался, алужица крови подним все разрасталась. Даша оглядела шлем совсех сторон, отстегнула застежки иаккуратно, стараясь непотревожить раненого, стянула его сголовы. Незнакомец оказался средних лет мужчиной, уже порядком облысевшим, смуглым, сострыми чертами лица иузкими глазами. Кожа его выглядела повидавшей виды; лицо могло бы рассказать тысячи историй ославных сражениях. Тут итам виднелись шрамы ирубцы. Нос явно был несколько раз сломан, ичерез его искореженную переносицу доправого уха тянулся длинный порез, еще свежий, полученный всего пару дней назад. Что было нащеках иподбородке, узнать возможности небыло: эти места скрывала густая, хоть ипорядком поседевшая, борода.
        Воин находился всознании. Он то идело прикрывал глаза, нопостоянно старался держать взгляд насвоей потенциальной спасительнице. Даша кивнула скорее самой себе взнак начала испросила:
        - Что утебя зарана? Где она?
        Струдом незнакомец указал ладонью наобласть подребрами. Девушка всмотрелась иотнеожиданности охнула: металл втом месте был искорежен, какбудто его ударили огромным камнем. Повсей видимости, судя помасштабам повреждения, были задеты несколько правых нижних ребер, возможно, органы, атакже часть бедра. Ноэто было невсе. Все изтого же бедра, только чуть ниже, торчали два древесных обрубка- арбалетных болтов илиобычных стрел, сейчас судить обэтом было невозможно.
        - Это кто тебя так, а?- запричитала Даша, укладывая воина поудобнее. Тот всвою очередь непроизнес низвука: только крепко сжал зубы изажмурил глаза. Видимо, эти передвижения неслишком хорошо сказались намужчине- изноздрей потекли тоненькие струйки крови, аголова его совсем обмякла.
        Девушка старалась какмогла, пытаясь ненавредить незнакомцу. Она слегка наклонила его набок, чтобы развязать все тесемки доспеха, затем надругой бок. После этого пришлось сбольшим трудом снимать сперва латы, затем кольчужную рубаху, апотом иобычную льняную, уже полностью пропитанную кровью. Воин держался. Было видно, что боль он чувствовал неимоверную, ноприэтом сдаваться явно несобирался. Он так ниразу инепискнул, ничего непромычал, лишь помогал Даше помере сил, которых унего осталось чрезвычайно мало.
        Когда девушка увидела наиспещренном шрамами торсе увечья, кее горлу подступил ком. Весь правый бок превратился вогромный темный отек. Ребра, несомненно, были сломаны. Часть бедра раздроблена. Исэтим всложившихся условиях справиться казалось задачей непосильной.
        Даша обратила свой взор надревки, торчащие изноги. Аккуратно ухватившись заодно изних, она ссилой дернула насебя, и, кее удивлению, все прошло легко игладко. Это оказался арбалетный болт, наконечник которого необладал даже малейшими зазубринами. Воин вовремя этой операции лишь слегка дернулся. Затем, немешкая, Даша тем же путем выдернула ивторой болт, после чего стала панически озираться впоисках подходящего жгута. Какнистранно, выбор пал натетиву лука, который выделил изсвоих закромов Джамаф. Пришлось ее спешно отрезать ижестко перевязывать ею бедро раненого. Поток крови это остановило, ноненастолько, какхотелось бы.
        Итогда Даша решила воспользоваться своей рунной силой. Она несразу прибегла кней лишь потому, что настолько серьезные повреждения ей лечить еще неприходилось, имало ли ккаким результатам подобное хилерство могло привести. Новыбора, казалось, неосталось вовсе, ипотому девушка приложила руки кправому боку раненого и, прикрыв глаза, сконцентрировалась налечении.
        Шум вокруг как-то утих, даже заглох. Даша перебирала вголове все свои знания потеме рунной магии, вспоминала все занятия влесу близ Арвенха. Длянее лечение выглядело совсем нетак, какдляокружающих. Сейчас девушка видела зеленоватые, иногда синеватые потоки силы, исходящие отовсюду. Вплодородном лесу их было, конечно, несчесть, ноздесь, вмертвых песках, энергия эта скрывалась где-то глубоко подземлей, ивытащить ее оттуда представлялось проблематичным. Даше пришлось потратить много сил, чтобы вытащить изкакого-то подземного озерца несколько тоненьких энергетических нитей, ноиэтого хватило длятого, чтобы начать свой сеанс лечения. Ловко орудуя пальцами, Даша двигала этими нитями поранам иотекам, огибая видимые только ей энергетические преграды. То идело она ощущала, каквнутреннее кровотечение останавливается ивновь начинается, носкаждым таким циклом недуг отступал все дальше идальше. Вконце концов спустя несколько минут кровь перестала заливать внутренности, иотек стал постепенно спадать.
        Таким же образом девушка приложила друг кдругу обломки ребер иосколки бедра. Намертво поставить их напрежнее место неполучалось, нокаквременная мера этот способ работал безотказно. Боль должна была отступить.
        Авот сранами отарбалетных болтов все прошло идеально. Эти раны непросто прекратили кровоточить. Они практически затянулись наглазах, оставив лишь два маленьких кратера-рубца внапоминание осебе. Икактолько процесс предварительного лечения был завершен, воин наконец потерял сознание.
        Даша решила, что здесь она сделала все, что отнее зависело, иуже собралась было двигаться дальше напоиски каравана, каквней заговорила совесть. Что станет сраненым, если бросить его сейчас здесь, посреди песчаной бури? Он ведь умрет ипревратится виссохшую мумию всего занесколько часов. Повезет еще, если непридет всознание иумрет вблаженном беспамятстве. Витоге, несмотря наочень важную цель, совесть перевесила, идевушка решила хотя бы ненадолго остаться рядом своином, пока тот непридет вчувство илипока некончится буря.
        Тяжело вздохнув имахнув навсе остальное рукой, Даша села рядом сраненым, чуть приподняла его, крепко обняла иприложила его голову ксвоей груди, укрывая бедолагу своим телом отколкого песка исильного ветра. Приэтом девушка вновь призвала напомощь природную стихию, выставив вокруг себя небольших размеров купол соболочкой изсильно уплотненного воздуха, проходя через который песчинки замедлялись внесколько раз инаносили гораздо меньше урона обнаженному торсу раненого воина.
        Так эти двое ипросидели подпесчаным дождем несколько часов, каждый удаляясь отчего-то своего. Даша- откаравана, араненый- отсвоей жизни, потому что скаждым часом тело его слабело, несмотря наобряд лечения, проведенный девушкой. Оставалось лишь надеяться нато, что буря вближайшее время утихнет, иначе воин умрет отистощения.
        Вконце концов стихия стала успокаиваться. Почувствовав ослабление ветра, Даша наконец соблегчением выдохнула исняла защитный купол, который ее порядком истощил. Сразу после этого она уложила раненого напесок, подложила ему подголову его же дорожную сумку, асама легла рядом, тяжело дыша. Видимость постепенно поднималась отабсолютного нуля довполне приемлемых величин, ивскоре вся пустыня уже была какналадони. Оказалось, что светила уже давно сели загоризонт, ичья-то невидимая рука усеяла темно-фиолетовый небосвод тысячами звезд. Среди этих ярких точек Даша заметила сразу три луны разных размеров ицветов, которые двигались посвоему маршруту так быстро, что, казалось, это неогромные каменные глыбы там, вкосмосе, анебольшие шарики где-то неподалеку отсюда, всего внескольких метрах отглаз. Кое-где, если присмотреться, можно было увидеть проблеск рукава галактики, вкотором оказались Даша иВиктор. Ивсе это великолепие раз вминуту прорезал какой-нибудь залетный метеор, озаряя пространство вокруг себя ярким пламенем.
        Завороженная зрелищем, Даша инезаметила, какзадремала. Видимо, несколько часов утомительной опеки раненого истощили ее гораздо сильнее, чем казалось сначала. Веки потяжелели, закрылись икатегорически отказались подниматься.
        Сны если ибыли, остались забытыми. Длядевушки ночь пролетела водин миг, ипроснувшись, она несразу поняла, что вообще отключалась. Затем осознание этого факта все-таки закралось вее голову, истало как-то непосебе. Даша открыла глаза, бегло оглядела все вокруг изапаниковала: раненый воин пропал, равно какився его поклажа.
        - Ну охренеть теперь,- буркнула Даша.- Сбежал, скотина неблагодарная. Хорошо хоть неприрезал восне.
        Светила едва-едва поднялись надгоризонтом, инебо приобрело нежно-розовый цвет. Далеко назападе, где виднелись горы, разделяющие ханство игерцогство, зацвели пурпурные тучи, полные живительного дождя. Допесков они, конечно, никогда недойдут, нонадежда поэтому поводу уместных жителей теплилась ежедневно.
        Даша поднялась иощутила головокружение. Вглазах слегка потемнело. Кактолько наваждение прошло- огляделась посторонам еще раз, выискивая хоть какие-нибудь признаки присутствия неподалеку вчерашнего раненого. Кроме того, неосталось абсолютно никаких следов прошедшего вэтих местах каравана. Песчаная буря замела все колеи инесколько изменила очертания окружающих барханов. Даша даже немогла точно сказать, вкакую сторону ей нужно идти, чтобы вернуться коазису Джамафа.
        Что делать дальше, девушка незнала. Она так рвалась помочь, хотела проявить себя ипоказать, начто она способна, анаделе случился такой вот конфуз. Воин, ксчастью, оказался весьма честным иникаких вещей Даши неприсвоил. Видимо, остатки совести внем все еще присутствовали.
        - Эй!- раздался вдруг чей-то голос.
        Даша повернула голову иудивленно ахнула: незнакомец небросил ее. Он, видимо, проснулся гораздо раньше иотправился искать пищу. Что примечательно, он ее нашел, причем посреди бесплодных песков- наплечах воина громоздилась туша какого-то пустынного животного, напоминающего детеныша антилопы, стой лишь разницей, что шкура его была светло-бежевого цвета, анаголове росла поменьшей мере целая дюжина разномастных иабсолютно несочетающихся друг сдругом рогов.
        - Я думала, ты сбежал идаже непоблагодарил заспасение,- крикнула вответ Даша.
        - Какя мог? Такое поведение неподобает человеку чести!
        Воин выглядел вполне здоровым. Более того, нанем гремел полный комплект доспехов, что значило только одно: силы краненому вернулись вполной мере. Неужели лечение Даши оказалось настолько эффективным?
        - Ноя-то понятия неимела, чести ты человек илиже лукавства илицемерия!
        Воин приблизился кдевушке, скинул кее ногам тушу животного инизко поклонился, попутно снимая сголовы шлем:
        - Позвольте представиться: Роджер Паннингем, сын Клеверса Паннингема, знатного рыцаря ипрожженного искателя приключений. Быть может, вы слышали онем, благородная леди, иобего автобиографии подназванием «Паннингемский лабиринт», где он описывает свои тяжкие скитания посамым суровым землям этого континента.
        - Так…- Даша сложила руки нагруди.- Во-первых, давай-ка на«ты». Мне тут посреди песков твои манеры, пусть ирыцарские, никчему. Во-вторых, нет, я неслышала ниотвоем отце, ниоего тяжких скитаниях, ниотебе самом. Ноинтересен мне совсем иной факт. Кактакой человек, какты, мог оказаться вподобном положении?
        Роджер пожал плечами, затем присел накамень иответил:
        - Я, конечно, могу перейти на«ты», хоть мне инепривычно подобное поведение, носперва хотелось бы узнать, скем имею честь.
        - Ой.- Девушка покраснела, вспомнив оманерах.- Меня зовут Дарья. Можно просто Даша. Ия неиззнатного рода. Померкам вашего мира, я вообще обычная крестьянка, наверное.
        - Я сказал освоем роде неради бахвальства, нонадеясь нато, что вы… ты меня узнаешь. Видимо, Дарья, ты либо здесь недавно, либо же совсем незнаешь истории этих песков.
        - Пожалуй, что недавно,- кивнула Даша.- Давай-ка теперь поговорим отебе, ладно?
        Воин утвердительно кивнул вответ, уселся прямо насвою добычу иразвел руками:
        - Я полностью втвоем распоряжении. Ты меня спасла итеперь имеешь полное право наобладание любой информацией, таящейся вмоей буйной голове. Также замечу, мой меч имоя отвага тоже всецело принадлежат лишь тебе, опрекрасная Дарья.
        Девушка вновь залилась румянцем иприсела рядом сРоджером. Стянула ссебя надоевшую куфию, утерла ею лицо испросила, нопочему-то совсем нето, что требовалось длязадания:
        - Расскажи осебе, Роджер. Откуда ты?
        - Родился я впровинции Хафингем, что севернее Авельона. Там, вснежной гористой местности, я ипровел первые двенадцать лет своей жизни, нивчем ненуждаясь. Умоей семьи крупное имение, несколько крестьянских дворов, огромное количество горного скота идаже собственная шахта подобыче железа. Всеми делами заведовала матушка, потому что отец то идело пропадал нанесколько месяцев, чтобы появиться удомашнего очага всего нанесколько дней. Зато всегда он возвращался снеплохим состоянием, так что, какя уже сказал, мы нивчем ненуждались. Ктому же я был единственным ребенком всемье, так что внимание мне уделялось максимальное.
        - Нотак было только вдетстве, да? Ты сказал, что пробыл впоместье лишь первые двенадцать лет своей жизни.
        - Да, так иесть. Вдвенадцать лет матушка решила, что двух наемных учителей дляменя мало ипора бы подрастающего Паннингема отдать ввоенную школу. Так ипоступили. Меня отдали влучшую школу Авельона, где я провел последующие десять лет своей жизни. Там меня учили грамоте, этике, военному делу, фехтованию, конной езде, прикладной медицине, химии, истории илитературе. Постоличным меркам я получил прекрасное образование имог бы даже стать офицером, судя порезультатам, нокровь меня тянула виные места. Мне хотелось странствий, щекотания нервов инезабываемых приключений. Именно поэтому я, даже несобирая своих пожитков, оседлал коня идвинулся наюг- напоиски тех самых приключений.
        - Смело,- улыбнулась Даша.- Люблю смелость ибезрассудность. Кровь бурлит, бешено стучит сердце, вся жизнь впереди, аперед тобой открыты все дороги. Прекрасное ощущение.
        - Я тоже так считал, пока вдруг непонял, что совершенно неимею понятия отом, куда идти ичто делать. Первое, что пришло вголову,- забрести вкакую-нибудь таверну. Наверняка там можно найти какую-нибудь работенку посилам. Нашел трактир накрупном перекрестке, уведомил трактирщика отом, что я наемник, иуселся вдальнем углу потягивать пряный мускусный эль. Посетителей оказалось немного, ноподороге мимо проезжало множество путников иторговцев. Я надеялся, что хоть кому-нибудь требуется помощь. Ипомощь понадобилась! Меня завербовали наемным охранником вкараван, следующий назапад, досамого моря. Вознаграждение оказалось втри раза меньше, чем стипендия ввоенной школе, ноя неунывал: наконец-то мне выдалась возможность принять участие внастоящем приключении!
        - Какя понимаю, приключение нестало очень-то интересным?
        - Почему же? Мне понравилось. Хоть опасности никакой необнаружилось досамого конца путешествия, ноя повидал множество интересных мест, пообщался скучей потрясающих людей, многому научился иобрел полезные связи. Тот наем впоследствии сослужил мне добрую службу еще много раз. Нонестану затягивать. После того путешествия я опять нанялся. Потом еще раз. Иеще. Ивот- тринадцать лет я топчу земли герцогства иханства, защищая чужие грузы ижизни, иногда выполняя более интересные поручения. Деньги меня мало интересуют, хотя безних конечно же никуда. Постоянного жилья уменя нет. Пожитков тоже. Все, что уменя есть,- сейчас перед твоими глазами. Хотя всумке есть тайный карман сдрагоценными камнями. Если вдруг я решу отойти отдел, уменя всегда будет дляэтого возможность. Пожалуй, там хватит даже нанебольшой домик где-нибудь вуединенном местечке. Нотеперь все это богатство, равно какивсе остальное мое имущество, принадлежит только тебе, Дарья.
        - Спасибо, конечно, ноя неимею никакого права распоряжаться тобой итвоим имуществом пособственному желанию. Твоя жизнь- это твоя жизнь, ирешать, что сней делать, должно лишь тебе. Авблагодарность затвое спасение я приму рассказ отом караване, который ты охранял еще вчера, атакже историю отом, каким образом ты оказался посреди песчаной бури, раненый иумирающий.
        Роджер пожал плечами иуселся поудобнее:
        - Ну прокараван иего владельца ничего особенного рассказать немогу. Болотник, довольно вежливый, отлично знает наш язык. Обещал двойную плату, если никто нестанет задавать вопросов. Я кнему привязан уже пару месяцев, пока он курсирует между Авельоном иХау Грушмалем. Новчера днем ему, повсей видимости, пришло какое-то срочное послание, икараванщик стремительно собрался впуть. Никто, разумеется, вопросов незадавал. Потом мы встали лагерем посреди пустыни. Пока стояли, кнам пытался пробраться какой-то любитель поживиться чужим. Мы его какследует обработали, коня его убили даже. Ноушел он, ксожалению. Затем мы еще некоторое время стояли лагерем, пока болотник недал приказа отправляться дальше. Ну мы идвинулись. Ипочти сразу же изниоткуда появились странные ребята. Остановили караван. Наразбойников неочень-то похожи. Вооружение слишком уж элитное. Один изних стал говорить сболотником, что-то там они неподелили. Завязался бой, носилы оказались практически равны, инападающие быстро отступили. Ксожалению, меня втом бою смертельно ранили. Караванщик принял решение оставить «балласт» впесках. Никто особо
горевать инестал. Меня уложили рядом скамнем, пожелали удачи иуехали. Затем появилась ты, Дарья. Вот ивсе, собственно, что я могу рассказать овчерашних событиях.
        Даша подперла подбородок кулаком, осмысливая информацию. Кем могли быть те «элитные» воины? Неужто инквизиция ныне покойного епископа Клода Люция? Ночто они здесь искали? Разумеется, беглецов-иномирцев. Нокакой толк отнападения накараван? Ответ напрашивался сам собой- они зачем-то искали феникса Чарли. И, видимо, «реквизировать» его им неудалось. Скорее всего, таким образом ведьмаки хотели выйти наВиктора. Инапрашивалась мысль: они знали оприблизительном местоположении иномирцев.
        - Дарья,- откашлялся Роджер.- Могу я узнать что-нибудь иотебе? Мне все же интересно, кому я отдал враспоряжение свою жизнь.
        - Я… ну это действительно долго объяснять. Долго исложно. Ты мне даже неповеришь, честно говоря. Сочтешь сумасшедшей иливроде того. Хотя нитолики сумасшествия вмоей истории нет.
        - Я- весь внимание,- расплылся вулыбке наемник.- Небойся, Дарья. Я поверю любым твоим словам.
        - Посмотрим,- усмехнулась Даша.- Соль такая: есть ваш мир, свашей историей итому подобным. Ауменя есть свой мир, сосвоей историей исовсем иным… иным всем остальным, вот. Имой мир ненаходится где-то впараллельной вселенной иливином материальном плане. Он находится вэтой же самой материальной вселенной, нонастолько далеко отсюда, что попасть туда припомощи ваших технологий ну никак нельзя. Да иненадо уже, наверное. Вот я иторчу здесь. Атак какподобных мне навашей планетке практически нет, предположительно всего двое, то мы представляем интерес дляразных неприятных персон. Например, длятех, что атаковали вчера ваш караван. Они искали нас, Роджер, ивы попали подудар.
        Наемник даже глазом неповел. Он молча слушал, иногда кивал, апосле объяснения девушки ненадолго ушел всебя. Окончив раздумья, он щелкнул пальцами ивполне будничным тоном произнес:
        - Значит, моя задача- ценою жизни защитить тебя отзлых людей инелюдей, которые хотят посягнуть натвои тайны итайны твоего мира.
        - Ты мне неповерил, да?- нахмурилась Даша.
        - Почему же неповерил? Поверил. Безпроблем. Я много всякого повидал насвоем веку. Иномирцы, конечно, попадаются впервый раз, ноибезних странностей хватало. Даже если учесть, что ты издругого мира, ты все равно остаешься человеком. Анамоем пути встречались страшные, ужасные твари изнашего мира. Ивстреча стобой, поверь, вбесконечное число раз приятнее, чем внезапное появление крылатого тролля илидвуглавого темного ящера.
        Роджер достал изсвоей сумки небольшой разделочный нож слезвием, изогнутым всторону заточки, ивонзил его втушу животного. Умело проводя свежевание, он продолжал беспечно говорить:
        - Насамом деле я действительно вшоке. Некаждый день встретишь человека издругого мира. Сразу хочется узнать овашей планете побольше. Поспрашивать- кактам дела? Каким путем вы развивались? Совершали ли вы такие же ошибки, что имы? Ия обязательно выкрою свободный вечер укостра, чтобы ты рассказала мне все. Это ведь очень интересно. Какже иначе? Любой путешественник ищет что-то новое иинтересное, ноеще никому изних неудавалось заглянуть нето что надругой континент, новдругой мир! Хотя, может, иудавалось. Только оттуда никто невозвращался. Ну это так, мысли вслух.
        - Какминимум одного «счастливчика» извашего мира, попавшего внаш, я знаю. Он меня иперенес сюда. Звать его Лагош, если он неврет, конечно. Демон какой-то илиангел, хрен его знает.
        - Лагош?- Роджер повторил это имя еще несколько раз, словно пробуя наязык.- Почему-то кажется доболи знакомым, хотя никаких образов иассоциаций вголове нет. Может, это неполное имя?
        - Возможно,- пожала плечами Даша.- Он мне паспорта непоказывал. Может, иврет. Тем неменее мы ему, кажется, стали неинтересны. Некоторое время назад я, какбы… ну умерла.
        - Умерла?- удивленно обернулся наемник.
        - Ну видимо. Амой товарищ, тоже пришедший сЗемли- моего мира,- получил отЛагоша возможность загадать одно желание. Он выбрал- вернуть меня измертвых. Ивот теперь я стою здесь, прямо перед тобой, любуюсь нато, какты хладнокровно разделываешь еще теплого оленя, иликактам его.
        - Это пепельный сайгак,- пояснил Роджер.- Довольно редкая тварь. Чрезвычайной удачей считается отыскать его ипоразить одним выстрелом. Если сразу неубить- он ускачет так быстро, что пыль будешь глотать. Номне очень повезло.
        Даша увидела кончик арбалетного болта, торчащий изшеи копытного, ией сайгака стало немного жаль. Ноживот призывно заурчал, исострадание пришлось заткнуть запояс. АРоджер тем временем продолжал неспешно разделывать тушу, что-то насвистывая себе поднос.
        Девушка решила, что это надолго, апотому приготовилась разбивать небольшой лагерь прямо здесь, посреди песков. Нотакже Даша прекрасно поняла, что если они задержатся здесь дополудня, то их сожгут палящие ибезжалостные небесные светила.
        Глава 10
        Кактолько Саша выяснил, вчем причина оккупации дома доктора его братом-призраком, вся Хелиста собралась чествовать героя. Прямо между дворами насухую выжженную землю постелили бархатные скатерти, накоторых расположили блюда сяствами ибутылки сразного рода горячительными напитками. Народу собралось- тьма; каждый так иноровил вырвать «изгоняющего духов» изобщей толпы илично пожать его неестественного цвета ладонь. Вэтот вечер Саша вкусил столько необычных блюд, сколько непробовал никогда вжизни. Познакомился стаким количеством абсолютно неординарных личностей, что голова шла кругом. Видимо, проблема спризраком лежала тяжким грузом насердцах жителей уже много-много месяцев, итот, кто груз этот сбросил, действительно должен был стать длябедолаг настоящим героем. Мужчины рвались записаться кСаше вприятели, адевушки всех возрастов, несмотря насинюю кожу иномирца, заглядывались нанего сявным похотливым желанием.
        Чего уж говорить, Саша стал популярным. Иему это несколько вскружило голову. Он непил алкоголя, но, видимо, его неприспособленный кместной еде организм тяжело усваивал пищу, вкоторой содержалось нечто одурманивающее, пьянящее. Авлучах славы илегком «дурмане» сразу же захотелось почувствовать себя еще большим героем, ипотому Саша вовсеуслышание объявил, что срассветом, непобоясь никого иничего, отправится искать ту самую пещеру, где мучаются взаточении бедные несчастные призраки. Илюди поддержали его радостными овациями. Акое-кто даже изъявил желание стать верными спутниками иномирца вэтом важном походе. Собственно, самым первым желающим прыгать грудью наамбразуру вызвался сэр Барвин Сорин. Следом заним недолго думая пошел идоктор Лешер Сальваторе. Последний, видимо, хотел таким образом поблагодарить внезапного гостя заочищение его дома отприсутствия призрака брата. Нокроме всех прочих, котряду присоединился еще один человек. Встреча сним, точнее, сней произошла чрезвычайно необычно, инесказать, что очень приятно.
        Ближе кполуночи Саша, чувствуя, что ему нужно отойти помалой нужде, извинился перед празднующими иудалился подальше отогней костров иокружавших их домов. Убедившись, что рядом никого нет, он расслабился, развязал ремень иприступил кинтимному делу; нонеуспел он начать, какиз-за кустов вдруг выпрыгнула девочка лет двенадцати. Причем выпрыгнула сявным намерением напугать: она застыла сшироко расставленными руками изарычала, какдикий зверь. Наиспуг Сашу взять неудалось, зато иномирцу стало чрезвычайно стыдно. Девочка, увидев, каксмутился Саша, махнула рукой иубежала куда-то всторону костров, асам иномирец, облегченно вздохнув, смог наконец закончить начатое.
        Когда вернулся, девочка уже ждала его. Теперь, присвете пламени, ее удалось разглядеть какследует. Маленькая, даже чересчур худая, смуглокожая, сдлинными черными волосами, собранными вдве растрепанные косы. Светло-серые глаза имилое тонкое личико свыраженными скулами омрачал идущий подиагонали через бровь, нос илевую щеку глубокий шрам. Только рассмотрев шрам внимательнее, Саша понял, что он задел иправый глаз. Вполне возможно, что девчушка этим глазом совсем невидела. Нонаее жизнерадостной улыбке этот факт никоим образом неотображался: ребенок так иизлучал умиротворение одним своим видом. Идаже несмотря наее сильно износившееся льняное платье добосых пят, она все равно буквально заставляла улыбаться привзгляде нанее.
        Девочка подошла кСаше, встала напротив него изастенчиво спрятала руки заспину. Она несколько секунд смотрела иномирцу вглаза, неговоря нислова, после чего почему-то залилась краской исмущенно отвела взгляд. Ноулыбаться так инепрекратила.
        - Ты кто такая?- усмехнулся Саша.- Где твои родители?
        - Я- Одри. Ародителей уменя нет.
        Иномирец замялся. Неудобно вышло.
        - Я… прости, я незнал. Меня зовут Саша. ИлиАлекс, кактебе будет угодно. Извини завопрос, носкем ты живешь, если утебя нет родителей?
        - Меня воспитывает тетя Клеверин, она была близкой подругой моей мамы. Иногда дядя Барвин, ноон часто возится сосвоим паровозом иредко бывает вХелисте.
        - Барон Сорин- твой дядя?- удивленно спросил иномирец.- Он ничего отебе неговорил. Ну ладно. Я могу тебе чем-то помочь илиты просто слоняешься туда-сюда отнечего делать?
        Одри взяла маленькой ладошкой руку Саши иотвела его всторону, заугол одного изближайших домов, где звуки праздника слышались уже довольно приглушенно. Девочка прижала палец кгубам ипочти прошептала:
        - Алекс, возьми меня ссобой.
        Саша сперва опешил, незная, что ответить, затем нахмурился:
        - Я немогу взять тебя ссобой. Там, должно быть, опасно, аты еще слишком маленькая, чтобы путешествовать вопасные места. Ктому же это вопрос некомне, актвоему дяде, ведь он тоже идет сомной. Вряд ли он захочет постоянно следить затобой, вместо того чтобы сосредоточиться назадании.
        Одри обиделась назамечание поповоду ее возраста, надулась, нодовольно быстро остыла иопять перешла кмольбам:
        - Пожа-а-алуйста! Мне очень нужно. Ты непонимаешь, Алекс.
        - Непонимаю?- вопросительно изогнул бровь Саша.- Ичего же я непонимаю?
        - Мне, может, имало зим, ноя неглупая. Нас непускают насевер герцогства. Чуть южнее- начинаются совсем уж непроходимые ижаркие пески. Назапад- лишь море, которое ведет ктемным имрачным землям болотников. Навостоке живут пепельники, кним нам тоже идти нельзя. Там длянас еще опаснее, чем здесь. Вот я вырасту тут, вХелисте. Что я буду делать дальше? Сидеть весь день вподвале, скрываясь отзноя ивыискивая вшахтах драгоценности? Апотом меня выдадут закакого-нибудь такого же шахтера, истанет совсем грустно. Я сама здесь живу ссамого рождения. Ия понимаю, что детей здесь растить очень, очень плохо. Поэтому я хочу отсюда уехать, ивсе равно куда. Потому что мне кажется, что однажды ты прорвешься сквозь кордон ипустишься впутешествие поблагодатным степям илесам северной части герцогства. Я хочу стобой, Алекс.
        ВСаше сильна была совесть, ноон эту девочку видел впервые иникоим образом занее неотвечал. Эта самая совесть настойчиво просила взять Одри ссобой, ноздравый смысл отчаянно требовал внять логике. Иномирец постоял минуту, раздумывая, затем ответил:
        - Так, малышка, слушай. Я нетвой дядя. Нужно обсудить все сним. Если хочешь, я постараюсь вывезти тебя подальше отсюда, ноесли Барвин будет против- то извини меня, я нестану этого делать. Ясно?
        - Ясно!- вновь заулыбалась Одри, крепко обнимая своего потенциального спасителя.- Только уговори его, пожалуйста. Умоляю тебя.
        Весь последующий вечер Саша продолжал общаться совсеми, вкушать интересные блюда инаслаждаться вниманием. КБарвину он решил подойти позже, когда празднество закончится. Собственно, когда последние костры глубокой ночью были затушены, иномирец так исделал. Он подошел кмеханику, уже собирающемуся напокой, иобъяснил ситуацию сдевочкой.
        - Нет, нет, нет инет!- заголосил барон, активно размахивая руками.- Одри еще слишком мала! Амы отправляемся неизвестно куда, неизвестно какбудем усмирять привидений. Там будет опасно. Нет, нет, нет! Нивкоем случае!
        Саша безразлично пожал плечами- мол, он просто передал просьбу другого человека. Хотя вдуше загорелась грусть поповоду безнадежного положения девочки. Нотем неменее иномирец строго-настрого себе наказал нивкоем случае непротивиться решению барона поповоду Одри. Неего это дело. Его дело- помочь застрявшим втой пещере призракам.
        Саше предлагали переночевать практически вкаждом доме. Он, дабы никого необижать, отказывался, ссылаясь нато, что его голубой коже нужно «погреться» подлунными лучами. Никто несмел возражать, потому что никто понятия неимел, отчего скожей случилась подобного рода аномалия идействительно ли она имеет сверхъестественное происхождение.
        Так что всю ночь, досамого восхода светил, Саша провел подоткрытым небом, взгромоздившись натюк сухой травы. Колючие травинки немешали спать. УСаши действительно критически снизилась чувствительность.
        Когда иномирец проснулся, паровоз Барвина уже стоял напутях, готовый отправиться вдорогу. Только вот куда- пока было неизвестно. Сам же механик стоял рядом сосвоим транспортом, разглядывая лежащую набочке карту местности. Саша коротко поприветствовал товарища, заглянул через плечо механика испросил:
        - Сколько мест нам придется объехать, чтобы точно найти ту самую пещеру? Если это пещера конечно же.
        - Думаю, нам непридется скитаться. Я, кажись, знаю, окаком месте говорил призрак. Он упоминал о«запахе смерти» иотом, что простому смертному туда неподобраться. Думается мне, что говорил он вот обэтой структуре.
        Барвин ткнул пальцем всерый треугольник накарте, обозначающий одинокую гору посреди степей. Треугольник этот был обведен красной карандашной линией, авнутри заштрихован желтым цветом.
        - Что зацветные обозначения?- поинтересовался Саша.
        - Радиация, дружище. Радиация! Тот самый «запах смерти», бороду даю наотсечение. Это самое «фонящее» место вовсем герцогстве, аможет, инавсем континенте. Заматерик болотников ручаться нестану, я там небыл. Есть еще один довод впользу того, что это именно то место, которое мы ищем: болотникам радиация нипочем. Покрайней мере, пока еще ненашлось такого уровня радиации, который оказался бы дляэтих тварей смертельным. Незнаю, вчем дело икакони защищаются отэтого, прошу прощения, дерьма, но… новданной ситуации все свидетельства впользу этой горы. Кроме того, она испещрена сетью пещер, вкоторых раньше располагались какие-то отшельники. Почему так сильно фонит- даже неспрашивай, никто ипонятия неимеет. Икаждый, кто приближался кэтой горе, очень нехило облучался изатем долго нежил. Ну некоторое время жил, ноэтого было недостаточно длятого, чтобы разгадать тайну.
        - Икакмы туда попадем?- грустно усмехнулся Саша.- Понадеемся навысшие силы?
        Барвин загадочно ухмыльнулся иокинул собеседника оценивающим взглядом.
        - Что ты наменя так смотришь?- спросил иномирец.
        - Ну тебя покрывает синющая кожа, так?
        - Ну… так, ичто стого?
        - Ты пережил введение втвою кровь дозы смертельного яда. Остался жив, понимаешь? Плюс твоя сила ивыносливость… вобщем, мне кажется, что ты вполне можешь выжить даже втом месте, куда мы направляемся. Кроме того, доктор приготовил длянас кое-какой препарат, который накакое-то время сведет поступление радиации ворганизм допредельного минимума. Так что длябеспокойства нет причин.
        Саша махнул рукой исогласился:
        - Ладно. Допустим, так. Какмы доберемся догоры? Твои железнодорожные пути разве раскинуты повсем степям какпаутина?
        - Разумеется, нет, натакое ицелой жизни нехватит. Ноодин изпутей проходит совсем недалеко оттех мест. Оставим паровоз ипротопаем пару часиков пешком, заодно ноги разомнем перед неприятностями.
        - Думаешь, неприятности все-таки случатся?
        - Несомненно!- состранным энтузиазмом провозгласил Барвин.- Покрайней мере, я очень наэто надеюсь. Давно хотел какследует размять кулаки. Наверняка нам удастся отправить натот свет пару-тройку наглых болотников. Это же благое дело, Алекс,- нас практически оккупируют, подсамым носом снуют туда-сюда кровожадные зеленокожие твари. Отчего бы незадать им жару, а?
        - Какзнаешь, дружище,- пожал плечами иномирец.- Я непротив хорошей драки. Носпециально нарываться набой тоже неочень-то разумно. Я нетрушу, ты неподумай.
        Вскоре объявился доктор Лешер Сальваторе. Он, какиполагается классическому доктору, укутался вбелый льняной халат, обмотанный совсех сторон кожаными ремнями иверевками. Заего сгорбленной спиной возвышался внушительных размеров дорожный рюкзак. Навопросы отом, что находится внутри, Лешер лишь отмахивался ибурчал что-то вроде: «Так, барахло всякое».
        Барвин передал Саше подарок отвсей Хелисты- потрясающий костюм путешественника. Черные матерчатые штаны, кожаные сапоги сострыми носками иширокими ботфортами, белую вышитую рубаху, прочный бордовый кафтан сзолотыми нитками ипуговицами ишикарную широкополую шляпу сэкзотическим зелено-фиолетовым пером. Иномирец судовольствием принял дар имгновенно внего облачился. Повсей видимости, выглядел он довольно эффектно, потому что механик идоктор синхронно ахнули, глядя насвоего героя.
        Провожать Сашу почему-то почти никто нехотел. Видимо, неоклемались после буйной ночи. Хотя несколько миловидных девушек все-таки появились котправлению. Они спокорным видом отдали путешественникам корзину сосвежими пирожками идва кувшина свежего молока. Чьего именно молока- иномирец решил неспрашивать, потому что коров поблизости он невидел ниодной.
        Барвин подготовил «Красотку Лесли» котправлению, пару раз прогудел вклаксон, иостальные участники похода загрузились воткрытый вагон. Поезд тронулся впуть, оставляя засобой клубы дыма имашущих напрощанье поклонниц.
        Доктор скинул ссебя рюкзак иуселся наскамью. Саша сел напротив.
        Поезд медленно набирал скорость, грохоча колесами порельсам. Из-за горизонта медленно всплывали два светила, ивэтот ранний утренний час меньший компонент звездной пары был виден совершенно отчетливо, чего нельзя сказать одневном времени. Где-то вдалеке виднелись крутые горы сплоскими вершинами, иногда проскакивали силуэты мертвых деревьев. Настоящий Дикий Запад, решил Саша. Дляисторической достоверности нехватало лишь револьвера вкобуре иливинчестера заспиной.
        Иномирец решил, что неплохо бы вооружиться перед встречей снеизведанным, апотому направился всамый конец вагона- коружейному ящику. Отодвинув его откаких-то полных мешков, Саша щелкнул замком иоткрыл крышку. Какивпрошлый раз, внутри находился целый арсенал. Так каквсе оружие казалось одинаковым навид, пришлось закрыть глаза ивзять наугад случайный экземпляр. Вруках Саши оказался довольно короткий нарезной карабин сприкладом, выполненным изкрасных пород дерева. Блестящий отполированный ствол, равно какиобшивка поезда, был покрыт готической гравировкой. Внижней части карабина располагалась пустая выемка подмагазин, ииномирцу пришлось копаться вящике, чтобы отыскать боеприпасы. Распихав несколько магазинов покарманам кафтана, аодин изних примкнув ккарабину, Саша довольно ухмыльнулся. Еще бы, смертельно опасное оружие вруках всегда придает уверенности. Втему «Дикого Запада» также был затвор соспусковой скобой рядом скурком, словно унастоящего винчестера.
        Пока иномирец любовался оружием инаслаждался свежим утренним ветром, краем глаза он заметил легкое движение справа. Мешки чуть заметно шевельнулись, аизодного даже слегка посыпалось зерно.
        Саша мгновенно передернул затвор инаправил ствол всторону мешков. Когда заними показалась чья-то тень, все сомнения отпали. Ввагоне находился кто-то незапланированный.
        - Выходи оттуда медленно исподнятыми руками, илия буду стрелять,- голосом бесстрашного шерифа произнес иномирец.
        После нескольких секунд тишины чьи-то маленькие смуглые руки раздвинули мешки, иизукрытия вышла насвет маленькая девочка, накануне вечером просившаяся вэтот поход.
        - Одри, черт возьми,- ругнулся Саша, отводя оружие всторону.- Какого рожна ты здесь делаешь? Тебе же запретили!
        - Я немогла непойти!- топнула ногой девочка.- Каквы все непонимаете?
        Судивленным видом кОдри подошел доктор. Нахмурившись ипочесав лоб, он пожал плечами:
        - Ладно. Недумаю, что Барвин будет против, если малышка посидит впаровозе, пока мы будем заниматься делами.
        Девочка сдовольным видом прищурилась ипохлопала владоши. Саша отвел взгляд итихонько выругался. Барон будет недоволен. Неужели он согласится оставить Одри одну посреди степей, пока сам он будет рисковать жизнью впещере спривидениями?
        Доктор, кажется, неособо расстроился, увидев «зайца» ввагоне. Напротив, он уже усадил ее рядом ссобой иочем-то оживленно сней болтал. Аэнтузиазм Саши заметно упал всвязи сприсутствием рядом невинной маленькой девочки, которая вряд ли сможет сама осебе позаботиться.
        Тем неменее иномирец решил, что ему нужно сосредоточиться назадании, апотому решил проверить перед его началом боеспособность карабина. Вмолодости ему частенько приходилось стрелять- втирах, настрайкболе ипейнтболе, пару-тройку раз даже покуропаткам наохоте издедовской двустволки. Так что стрелять Саша умел илюбил, нодаже идеальный глазомер иопыт непомогут, если оружие окажется непристрелянным. Иномирец вскинул ствол ипрямо находу поезда выстрелил ввысокий камень-шпиль шагах впятидесяти отсостава. Через долю секунды откамня отлетели вовсе стороны крошки: пуля настигла неподвижную цель. Саша довольно хмыкнул, возгордившись. Все-таки стрелял он метко.
        Поезд шел попутям несколько часов. Светила уже успели войти взенит, истало довольно жарко. Лешер нажал накакой-то рычаг впередней части вагона, ибоковые поручни стали принимать вертикальное положение. Затем доктор достал излюка два рулона светлой матерчатой ткани иприпомощи Саши развесил ее напоручни. Получился эдакий тент, защищающий головы отпрямых солнечных лучей. Ехать стало ненамного, новсе-таки приятнее.
        Вконце концов состав стал замедлять свое движение ивскоре вовсе остановился. Саша приготовился ктому, что Барвин, увидев Одри, впадет вбешенство ипоедет обратно, ноэтого, ксчастью, непроизошло. Выйдя изкабины паровоза изаглянув ввагон, барон лишь прикрыл лицо ладонью ишумно выдохнул.
        - Икогда ты успела спрятаться?- спросил он.
        - Еще ночью, дядя,- смущенно ответила девочка.- Ну идолго же вас пришлось ждать!
        - Голодная, наверное,- пробурчал себе поднос Барвин.- Ладно, проказница, ты остаешься здесь. Точнее, непрямо здесь, ввагоне, авмоей кабине. Закроешь изнутри все двери ибудешь там тихо сидеть, жевать пирожки. Ясненько?
        - Ясненько!- звонко ответила Одри.
        Барвин иЛешер вооружились подобно Саше. Набив дорожные сумки провизией напару дней ифлягами сводой, они двинулись навосток, туда, где виднелся довольно мрачный одинокий шпиль. Предварительно доктор заставил всех оголить руки доплеча иввел каждому какую-то мутную сыворотку; какон объяснил позже, это «антирад» его собственного производства. Препарат, защищающий организм отрадиации почти нацелые сутки. Несамым ободряющим стало заявление отом, что «антирад» ниразу небыл использован поназначению иего эффективность подвергалась небольшому сомнению, ноЛешера это, кажется, нисколько неволновало. Лучшего тестирования длясвоего препарата он ипредставить немог.
        Пешим шагом попалящей степи догоры дошли еще затри часа. Незадолго доподхода кместу назначения Барвин достал изкармана небольшой прибор, напоминающий часы содной-единственной стрелкой ипятью десятками делений. Красная стрелка постепенно двигалась, ицифры менялись. Сперва это была единица. Затем двойка. Сдесятки цифры стали выделяться сперва оранжевым, азатем икрасным цветом.
        - Тридцать семь,- сопаской вголосе сообщил Барвин.- ВХелисте всего семь десятых Соринов, авсеверной части герцогства всего одна-две десятых.
        - Соринов?- усмехнулся Саша.- Это твои маленькие детки, что ли?
        - Ну это же мое изобретение. Какхочу- так иназываю, хе-хе.
        Вблизи гора иее окрестности оказались куда мрачнее, нежели выглядели издалека. Трава здесь практически отсутствовала, земля выглядела какморщинистое старушечье лицо. Тут итам торчали острые камни, накоторых вили гнезда страшные птицы, видимо устойчивые крадиации. Пернатые эти смотрелись совсем уж жутко, если учесть, что перья уних росли только накрыльях, кожа отдавала чернотой, аглаза ярко отблескивали красным.
        Гора резко сменяла равнину икруто поднималась вверх. Где-то навершине кружились несколько зловещих туч, ився эта картина завораживала, новто же время вызывала смешанные чувства. Содной стороны она казалась абсолютно неестественной, словно нарочито подчеркнутой тьмой, асдругой- вызывала животный трепет перед собой.
        Усамого подножия то тут, то там можно было заметить следы пребывания животных. Норы вземле, чьи-то обглоданные кости ичерепа, еще неистлевшие трупы страшных, похожих наоблезлых медведей животных.
        - Вот оно!- сообщил Барвин.- Сердце тьмы, мать его заногу. Никто незнает, что находится внедрах этой горы. Может, тут живут злые боги?
        - Илизлые болотники,- хмыкнул доктор.- Ну, братцы, задело!
        Троица стала обходить гору, выискивая вход вкакую-нибудь пещеру. Искать его пришлось еще несколько часов, изанятие это вымотало путников настолько, что, найдя наконец вход, они свалились рядом сним безсил иустроили привал. Наспех перекусили пирожками, выпили лошадиную дозу воды ивновь приготовились кнеприятностям.
        Проход впещеру незаметить было трудно. Какминимум потому, что тут стояли рукотворные ворота изобтесанного камня. Колонны побокам представляли собой скульптуры страшных гуманоидных чудищ сраспахнутыми пастями, полными острых зубов. Тела их покрывали странные тряпки ихаотично намотанные тут итам веревки.
        - Ну что я говорил? Болотники!- заявил доктор.
        - Я тоже это говорил,- хмыкнул Барвин.- Друг мой, это было очевидно.
        - Вот так выглядят эти ваши болотники?- засмотрелся наархитектурный ансамбль Саша.- Они иправда настолько высокие?
        - Ненастолько, конечно,- покачал головой барон.- Новосновном выше среднего человека напару-тройку голов. Дело вовсе невих росте, авлютой злобе, заполнившей их сердца. Они незнают Света. Неверят вдобро. Уних нет жалости никлюдям, никсебе. Все, что они делают нанаших землях,- это убивают, убивают, убивают иубивают. Апричин никто незнает, потому что чрезвычайно редко хоть одна изэтих тварей выходит наконтакт. Хотя вАвельоне этих мутантов используют какбесплатную рабочую силу. Нотех вроде каксрождения приучают быть рабами. Ну илирадикально ломают силу воли, пес их разберет. Несуть, вобщем.
        - Икаксними бороться? Уних есть слабые места? Анатомия аналогичная человеческой?
        - Вне всякого сомнения, безголовы илиже сдыркой отпули вчерепе они сопротивляться уже нестанут. Новот протыкать им сердце, легкие илиживот нет никакого смысла: они могут восстанавливаться засчитаные недели. Ну то есть выживут, даже если выпустишь им вгрудь десяток пуль. Вэтом плане, конечно, эффективнее рубить им руки иноги. Иголову. Нет, конечно же, если ты превратишь требуху болотника вкровавое месиво, они сопротивляться уже небудут, новсе-таки сосредоточься наголовах.
        - Есть что сказать поповоду их поведения? Какони действуют вгруппе ипоодиночке?
        - Они никогда неходят водиночку. Всегда какминимум подвое-трое. Ночаще всего твари передвигаются отрядами подесять- двадцать особей. Все умело стреляют изогромных луков, которыми можно пробить нето что самый крепкий доспех, нодаже идеревянную стену, либо же раскрошить кирпич. Почти все отлично дерутся врукопашной, очень любят всевозможные кривые мечи, глефы, копья икинжалы. Оружие есть укаждого. Даже удетей. Хотя детей болотников видели разве что редкие счастливчики.
        Саша кивнул ипервым вошел через резную арку. Сразу же стало очень темно, носовсем скоро глаза привыкли- настенах росли светящиеся втемноте грибы вдовольно больших количествах. Сперва троица протиснулась через узкий, неровно обтесанный проход длиной вдобрую сотню шагов. Затем оказалась вболее крупном помещении, изкоторого вразные стороны шли другие червоточины. Вцентре помещения награнитном постаменте стояла мрачного вида скульптура, изображающая болотника, держащего заволосы отрубленную голову человека. Никаких знаков обозначения вокруг ненаблюдалось. Куда идти дальше- неясно.
        - Здесь холодно,- поежился Барвин.- Нечета погоде подоткрытым небом.
        - Холодно исыро,- пробурчал доктор.- Нестоит здесь задерживаться надолго. Какбудем двигаться дальше?
        - Хрен их знает, болотников этих ваших, сколько они здесь таких коридоров сделали,- сказал Саша.- Идеально было бы разделиться, да только мы потом друг друга неотыщем. Да иводиночку ходить небезопасно. Будем идти наугад.
        Заранее зарядили карабины. Вслучайный проход пошли колонной, держась друг отдруга нарасстоянии нескольких шагов. Принимать насебя удар решил Саша, заним двигался менее боеспособный член отряда- Лешер, азамыкал процессию Барвин, постоянно оглядывающийся назад, дабы пресечь любую попытку болотников напасть исподтишка. Так ишли потемным, едва освещенным грибами коридорам, озираясь посторонам, выискивая вкаждом неосвещенном уголке чей-нибудь силуэт.
        Периодически коридоры разветвлялись, иприходилось опять взваливать насебя тяжкое бремя выбора. Витоге Барвин предложил все время поворачивать водну сторону, чтобы, вслучае чего, легко вернуться обратно. Так исделали: накаждой развилке выбирали крайний правый поворот. Каково же было удивление путников, когда через некоторое время они снова оказались впомещении созловещей статуей болотника. Доктор раздраженно выругался исплюнул себе подноги.
        Выбрали другой проход. Следовать решили тому же принципу- всегда поворачивать направо. Вновь коридоры, развилки иколонии светящихся грибов настенах; везде одна ита же картина. Заблудиться вэтих катакомбах раз плюнуть, ипотому приходилось каждый миг напрягать свою фотографическую память, чтобы запомнить каждый необычный объект интерьера. Любой странный камень илиострый выступ изстены мог стать неплохим ориентиром длявозвращения обратно.
        Нокакпутники нистарались, опять иопять они возвращались впомещение состатуей. Икаждый раз, когда перед глазами вновь маячил каменный болотник сотрубленной головой вруках, доктор злобно сплевывал себе подноги, озвучивая какое-нибудь новое хитроумное ругательство.
        Наблуждания попещерным лабиринтам ушло поменьшей мере три-четыре часа. Вконце концов троица просто завалилась безсил уподножия статуи иорганизовала очередной привал спирожками. Суточный запас продовольствия был уничтожен буквально занесколько минут- настолько путников вымотали поиски неизвестно чего.
        - Может, мы уже нашли то, что нужно?- пожал плечами Барвин.- Может, зал состатуей иесть то самое место?
        - Нет,- махнул рукой Саша.- То помещение, скорее всего, очень большое. Итам, должно быть, течет вода. Подземная река какая-нибудь. Инаверняка есть какие-то следы призраков.
        Иномирец стал потихоньку терять терпение. Еще бы- столько бродить потемному лабиринту, ивсе безтолку. Он заглянул статуе прямо вглаза, словно надеясь увидеть вних ответы навсе свои вопросы, нокаменный болотник немог поведать ничего. Зато он явно выигрывал в«гляделки».
        Вдруг Саша заметил, что человеческая голова вруках статуи выглядит несколько иначе, нежели сам болотник. Придетальном рассмотрении оказалось, что голова была покрыта каким-то сыпучим веществом темно-серого цвета. Иволосы двигались, что отвергало любые мысли отом, что это- часть общей композиции.
        Иномирец тронул голову пальцем, ита покачнулась. Снее посыпался серый порошок, мигом разнесшийся вокруг сквозняком.
        - Подойдите-ка сюда, господа,- хмыкнул Саша.- Эта штука некаменная. Она настоящая. Настоящая засушенная башка, покрытая измельченным пеплом.
        - ОСвет,- охнул Барвин.- Ивпрямь. Вот же ублюдки бесчестные! Какже так можно-то?
        - Трофей,- заявил доктор.- Неиначе.
        Саша взял голову ивытащил ее изцепких пальцев статуи. Где-то далеко, вглубине горы, послышался приглушенный раскатистый звук, похожий нагром. Троица застыла вожидании, ноничего так инепроизошло. Затем, спустя несколько мгновений, болотник едва заметно дернулся иопять замер, нотеперь глаза его загорелись алым цветом.
        - Ичто это такое?- нахмурился барон, навсякий случай направив дуло карабина вголову статуи.
        - Повсей видимости, это непросто предмет искусства,- задумался доктор.- Думаю, это что-то вроде инженерно-магического механизма!
        Барвин заливисто засмеялся:
        - Скажешь тоже! «Инженерно-магического», вокакзавернул…
        - Ты мне тут неперечь, дружище. Если ты только иможешь, что гайки усвоего паровоза крутить, это еще незначит, что, кроме гаек игаечных ключей, вмире ничего несуществует. Встолице вон почти половина всех механизмов проектируется совместными усилиями инженеров иприкладных магов. Исамоходную повозку, кстати, тоже придумали маги.
        - Знаю я эту вашу самоходную повозку,- пробурчал механик.- Есть пара штук всего. Одна угерцога, другая вмузее. Наних ездить боятся. Потому что действия инеисправности механизмов инженерное дело объясняет безпроблем, амагия настолько нестабильна, что повозку эту может взорвать кчьей-то там матери буквально отнегативного намерения. Тьфу наэту вашу магическую инженерию…
        - Да какая разница, тьфу нанее илинетьфу. Я тебе говорю, что вижу. Эта статуя явно непросто истукан. Исушеная голова была активатором. Только вот активатором чего икакэто работает- уже другой вопрос.
        - Амы вот так сделаем иеще раз проверим,- щелкнул пальцами Саша, возвращая голову вруку болотника. Затем вновь убрал. Опять вставил. Ничего непроизошло.
        - Мы все сломали,- подытожил Барвин.- Вот же криворукие спасатели.
        - Может, инесломали,- поднял доктор вверх палец.- Апросто недоделали! Есть уменя одно предположение, что бедняга, чью голову вставили владонь статуи, был еще живым вовремя этой ужасной процедуры. Потом, видимо, шею разрубили напополам. Слыхал я отаких вот магических устройствах, способных выкачивать жизненную силу изсуществ инакапливать ее всвоем аккумуляторе. Длячего- уже понятия неимею.
        - Ичто же, сушеная башка нам уже непоможет?- поинтересовался Саша.- Небудем же мы искать ей замену. Я, может, ипопал виной мир, нопока еще неодичал.
        - Возможно, это инепотребуется,- задумался Лешер.- Барвин, засунь владонь болотника свою макушку.
        - Ну уж нет!- усмехнулся барон.- Сума сошел? Убить меня решил? Давай-ка лучше ты проверишь работоспособность этой хреновины. Ты ведь сам диагностировал предназначение этого архитектурного ансамбля, так? Вот иполезай подего каменные пальчики.
        - Давай лучше ты. Я маленький, костлявый, аты большой иупитанный. Втебе жизненной силы больше.
        - Да я…
        - Ладно, ладно, угомонитесь,- махнул рукой иномирец.- Я сам это сделаю. Один только вопрос: я ведь точно неумру?
        - Ну утверждать конечно же нельзя,- будничным тоном ответил доктор.- Носкорее всего свысокой долей вероятности ты останешься жив.
        Саша отчего-то неиспытал итени сомнения. Пожав плечами, он снял шляпу, пригнулся, протиснулся подстатую иприложил свою макушку кхолодной каменной ладони. Ипочти сразу же где-то вдалеке вновь послышался шум.
        - Работает!- заголосил доктор.- Работает!
        Все светящиеся грибы вдруг разом потухли, чтобы через миг опять вспыхнуть лишь вокруг одного-единственного прохода. Кроме того, всамом этом тоннеле свет стал еще ярче, чем раньше. Аиномирец тем временем чувствовал, будто изего черепа что-то вытягивает силы. Совсем немного, ночрезвычайно неприятно. Сильно заболела голова, веки словно налились свинцом. Страшно захотелось спать.
        Саша несразу понял, что уже нестоит подстатуей, алежит рядом сней, аБарвин заботливой рукой вытирает тряпкой пот сего лба. Голова уже пришла внорму, нотело все еще испытывало небольшую слабость.
        - Что случилось?- приподнимаясь налоктях, спросил иномирец.- Сработало?
        - Сработало!- радостно ответил расхаживающий взад-вперед доктор.- Вот это технологии! Амы говорим, мол, вот же тупоголовые болотники, колесо даже придумать несмогли, воруют телеги унас. Аони им иненужны. Вих пещерах сокрыты иные тайны, гораздо интереснее, чем простое колесо.
        - Статуя активировала определенные грибы,- сказал барон.- Иони теперь подсвечивают нужную нам дорогу. Автой сушеной голове, видимо, «заряд» закончился, вот все исбилось. Ты сам-то как?
        - Живой,- отмахнулся Саша, вставая иотряхивая колени.- Ну чего же мы ждем? Поконям!
        Троица вновь мобилизовалась иотправилась впуть. Теперь идти стало гораздо легче, ноивто же время опаснее: активация статуи-механизма могла привлечь нежелательных гостей… илихозяев, судя потому, что гора принадлежала болотникам. Иномирец нинамиг нетерял бдительности: он смотрел посторонам, целился вкаждый угол, апалец держал наспусковом крючке карабина максимально напряженным, чтобы быть готовым выстрелить влюбой момент. Новокруг все было тихо. Никакого шума, лишь завывание сквозняка слегка нагнетало обстановку.
        Теперь, когда путь был обозначен явно, маршрут оказался нетаким уж идлинным. Всего через четверть часа путники покинули лабиринт иоказались вогромной пещере невиданной красоты. Пещера невыглядела рукотворной. Шириной всотню, авысотой вдвести шагов, это помещение завораживало, приковывало ксебе взгляд. Спотолка свисали голубоватые светящиеся сталактиты. Состен вузкие желоба стекала вода. Всамом центре пещеры находилась выдолбленная прямо вгорной породе усеченная пирамида, квершине которой скаждой изчетырех сторон поднимались резные ступени.
        Никаких признаков потусторонних сил илиже болотников пока ненаблюдалось, нотроица все равно оставалась настороже: опасность могла появиться влюбой момент снеожиданной стороны.
        Доктор, увидев архитектуру болотников, отсчастья чуть невыпрыгнул изсвоего халата. Он стал бегать туда-сюда, осматривая детально каждый камушек, каждый гриб, нокпирамиде пока неприближался. Видимо, оставил на«десерт».
        Саша вдруг почувствовал холод, прямо кактогда, вдоме Лешера, когда появился Ангус. Подногами захрустела тонкая корочка льда, аизо рта пошел пар. Иномирец понял, что намечаются неприятности, апотому подозвал всех ксебе ижестами указал смотреть воба.
        Становилось все холоднее, нобольше ничего вокружении неменялось. Вокруг небыло ниодной живой илискитающейся между мирами души, кроме троих готовых кбою вооруженных карабинами мужчин. Откуда-то послышались чавкающие шаги…
        - Ухо востро!- сквозь зубы процедил Барвин.
        Троица встала спина кспине, обеспечив себе обзор натриста шестьдесят градусов. Медленно, ноуверенно они стали приближаться кпирамиде, пытаясь понять, откуда движется то, что издает звук шагов. Исовсем скоро это нечто появилось вполе зрения.
        Навершине пирамиды появилась тощая, ноочень высокая фигура болотника, насей раз живого, анекаменного. Это чудище было облачено вчерные дырявые обмотки, авруках унего отблескивал голубым светом кривой клинок. Болотник стоял неподвижно, наблюдая занезваными гостями, приэтом очень неприятно скалясь ртом, полным острых акульих зубов.
        Саша выждал несколько мгновений, затем безколебаний направил дуло всторону противника, прицелился инажал наспуск. Внависшей тишине грохот выстрела прозвучал оглушающе, исразу же заложило уши. Пуля прошла всего внескольких сантиметрах ниже головы болотника ипопала прямо вгорло. Чудовище пошатнулось, упало наколени ипопыталось взреветь, но, видимо, издавать хоть какие-нибудь звуки оно уже немогло. Да это инепотребовалось- настрельбу сразу же сбежались все доэтого момента прятавшиеся болотники.
        Совсех сторон посыпались тени. Из-за камней, из-за пирамиды, изщелей ипрямо изледяной воды вглубоких ямах. Напервый взгляд казалось, что их неменьше двух десятков. Все вооружены, двигаются стремительно, нонапрямую неломятся- пытаются окружить своих жертв совсех сторон. Так загоняют добычу хищники. Но, вотличие отживотного мира, загонная дичь невооружена нарезными карабинами.
        - Огонь!- скомандовал Барвин, иружья заговорили.
        Саша сделал семь выстрелов, изкоторых вцель попали шесть. Две пули прошили головы болотников насквозь, еще три угодили вгрудь иживот. Противник несчитался спотерями. Какговорил Барвин, эти твари незнают жалости никсебе, никсвоим врагам. Кактолько появились первые трупы- следующие заними болотники негнушались пробежаться посвоим уже павшим боевым товарищам. Вполне возможно, что это была тактика запугивания. Мол, им нечего терять.
        Иномирец зарядил новый магазин, передернул затвор ипродолжил стрельбу. Краем глаза заметил, что успехи его друзей несколько ниже. Барвин еще справлялся, авот доктор, кажется, запаниковал, иоттого руки его дрожали, апули били мимо цели. Саша выстрелил пару раз перед собой, снося еще две чудовищные головы, иперевел ствол всторону фланга Лешера, помогая ему отбиться отпочти настигших троицу болотников.
        Когда смолкли выстрелы ииномирец отстрелял второй магазин, оказалось, что живых болотников больше неосталось. Вокруг лежали лишь истекающие кровью тела сдергающимися руками иногами. Странно, ночудовища неиздавали предсмертных стонов. Более того, они даже нешипели, когда пули пробивали их непрочную броню изастревали втеле. Умирая, они продолжали стискивать зубы излобно смотреть всторону людей.
        - Иэто все?- усмехнулся Барвин, закидывая ствол наплечо.- Вот что значит- оружейный гений барона Сорина! Хе-хе! Неодними паровозами сыты.
        - Ты сам лично делал эти карабины?- удивленно спросил Саша, продолжая оглядываться. Хотелось радоваться победе, носперва было необходимо убедиться, что нападение неповторится.- Ты ивправду мастер. Оружие незнает промаха.
        - Вмоих руках знает,- все еще трясясь отбурлящего вкрови адреналина, сказал Лешер.- Друзья, простите, что чуть неподвел вас. Если бы неАлекс, то…
        - Небеспокойся,- похлопал доктора поплечу Саша.- Мы же одна команда. Нам все нипочем.
        Барвин обошел пространство вокруг пирамиды, выискивая оставшихся противников, пока остальные прикрывали его спину чуть издали. Болотников больше нигде небыло видно. Если живые иостались, то все они попрятались так, что их теперь недостать. Иномирец имеханик дали доктору полную свободу действий, асами встали вкараул.
        Лешер скинул сплеч рюкзак, достал небольшой ящик спробирками исделал несколько проб: воды, мелких камней, грибов. Затем внимательно осмотрел стены пирамиды, новхода внее так иненашел. Повсей видимости, пирамида была огромным алтарем, потому что его вершина была усеяна раздробленными человеческими костями ичерепами, авсамом центре стояла затухшая бронзовая жаровня.
        - Я кое-что нашел,- заявил Лешер, разглядывая труп того болотника, которого Саша пристрелил первым.- Эта тварь- точно шаман иличто-то типа того. Нанем ожерелье из… о, Свет… изчеловеческих языков. Ипосох снавершием изчерепа. Анаголове, неповерите, скальп сдлинной косой. Вот же сволочи… они будто созданы иззлобы.
        - Какэтот шаман удерживает духов внутри горы?- спросил стоящий уподножия пирамиды Барвин.
        - Пока незнаю, какраз пытаюсь это выяснить.
        Пока доктор искал способ высвободить скопившихся впещере духов, барон ииномирец обходили периметр, выискивая оставшихся вживых болотников. Проверили также всех уже подстреленных противников; длянекоторых изних пришлось совершать контрольный выстрел. Все-таки мало ли, вдруг очухаются иатакуют вспину.
        Вдруг Барвин громко зарычал, стреляя втемноту между двумя крупными валунами. Саша сразу же бросился выручать товарища иопоздал: уродливое создание, миновав свистящие рядом сним пули, согнулось, словно пружина, ипрыгнуло вперед. Вмгновение ока тварь долетела добарона исбила его сног мощным ударом вгрудь, после чего занесла руку скинжалом, чтобы закончить начатое, нотеперь уже Саша имел возможность помочь.
        Иномирец вскинул карабин ивыстрелил болотнику вголову. Пуля прошла покасательной, раскрошив противнику ухо иоставив начерепе глубокую кровоточащую борозду. Чудище пошатнулось, созлобой повернуло голову всторону стреляющего и, позабыв оБарвине, бросилось ватаку. Двигаясь зигзагами, оно успешно избегало стрельбы идовольно быстро приблизилось кСаше. Неестественно изогнувшись, болотник толкнул иномирца вживот собственной головой, отчего Саша отлетел нанесколько метров, крепко приложившись спиной окакой-то небольшой острый камень. Ноболи заударом непоследовало. Иномирец мгновенно вскочил наноги ивновь нажал наспуск. Карабин звонко щелкнул, оповещая оботсутствии боеприпасов вмагазине, иСаша перехватил его какбиту- заствол. Ивовремя; болотник опять прыгнул, нонаэтот раз недолетел досвоей цели- его откинул всторону мощный удар прикладом. Отлетев всторону икубарем прокатившись покамням, тварь сперва обмякла, нопотом вновь воспрянула ибросилась ватаку, словно незная боли истраха.
        Насей раз иномирец слегка нерассчитал прыжок противника, иболотник все-таки повалил его наземь. Повалив, стал бить кулаками вгрудь, царапать острыми какбритва когтями, пока Саша лишь беспомощно пытался закрыться отэтих смертельных ударов. Сбоку, состороны пирамиды, раздался выстрел- это доктор попытался спасти иномирца, нопромахнулся, ипуля угодила Саше аккурат промеж ребер. Иснова непоследовало никакой боли, равно какипосле ударов болотника.
        Итогда иномирец понял, что он, несмотря напреимущество противника всиле, весе иросте, все же гораздо мощнее. Он сделал легкое движение вперед, скидывая ссебя тварь, иболотник отлетел всторону, словно его ударили тяжелым молотом. Недоумевая игромко крича отзлости, чудовище вновь напало, норезко остановилось, когда пальцы Саши вдруг ссилой сжались наего шее истали сжимать, какнастоящие клещи. Какболотник нистарался, вырваться изэтой хватки унего так инеполучилось. Спустя несколько секунд шея зеленокожего мутанта хрустнула, иголова обвисла; Саша, усмехнувшись, брезгливо отбросил труп нанесколько метров всторону.
        - Вот это силища,- заявил поднимающийся сколен Барвин.- Я уж думал, он тебя накуски изорвет!
        Иномирец осмотрел себя напредмет ран. Увы, кроме легких царапин иизодранного вклочья костюма, ничего обнаружить неудалось. Даже пуля, выпущенная доктором, отскочила отребер Саши, оставив накоже едва заметный синяк.
        - Прости меня!- испуганно заголосил Лешер.- Я хотел лишь помочь! Эх, ненадо мне оружие вруки брать…
        - Нестрашно,- махнул рукой иномирец.- Намне это, кажется, никак неотражается. Вот это да…
        Саша решил разобраться всвоем даре немного позже. Удостоверившись втом, что сБарвином все впорядке, он спросил:
        - Доктор, кактам дела? Есть какие-нибудь продвижения висследовании?
        - Пожалуй. Думаю, что эта пирамида- иесть вместилище душ. Точнее, временный резервуар. Он притягивает духов совсей степи сюда, чтобы потом куда-то отправить. Куда именно- понятия неимею. Ноя, кажется, узнаю принцип работы этой конструкции.
        - Ичто нам делать?
        - Честно говоря- ничего. Тут нужен знающий шаман, асреди нас такого нет. Единственный доступный способ высвободить скопившиеся здесь души- это взорвать пирамиду.
        - Ввагоне поезда достаточно динамита, чтобы раскрошить это здание намелкие камушки,- грозно заявил Барвин.- Покажем этому ветхому сараю, кто здесь настоящий подрывник!
        Троица отправилась назад кпоезду. Обратный путь оказался даже несколько тяжелее, потому что все порядком устали ихотели отдохнуть. Витоге же, спустя несколько часов добравшись до«Красотки Лесли», Барвин иЛешер рухнули наскамейки ввагоне безсил. АСаша наудивление быстро вернулся внорму иуже чувствовал себя вполне отдохнувшим. Ему хотелось действовать, анесидеть наместе. Особенно хотелось вновь хоть как-нибудь проявить свою силу.
        Иномирец решил, что сподрывом пирамиды справится самостоятельно. Одри помогла загрузить вмешок огромное количество динамитных шашек. Сперва Саша решил, что человеку неподсилу поднять такой вес, но, когда мешок слегкостью лег наплечо, никапли его неоттянув, решительности прибавилось. Приняв отбоевых товарищей пожелания удачи изахватив дополнительные магазины длякарабина, иномирец легкой трусцой стал возвращаться кгоре.
        Вечерело. Проблема сболотниками решилась довольно быстро, нольвиная доля потраченного времени пришлась именно натоптание земли туда иобратно. Саша добрался довхода впещеру, когда нанебе уже стали мерцать первые звезды, атонкие струйки облаков окрасились багрянцем.
        Опять длинные темные коридоры, подсвеченные колониями грибов. Вновь огромный зал сритуальным строением вцентре. Саша навсякий случай еще обошел все помещение попериметру итолько после этого подошел кпирамиде истал осматривать ее напредмет слабых мест вконструкции. Такие места нашлись довольно быстро: строение состояло изнеплотно прижатых друг кдругу, чрезвычайно грубо обтесанных кирпичей неизвестного состава. Присмотревшись внимательно, иномирец заметил вструктуре кирпичей обломки чьих-то костей. Решив, что пора кончать это дело, Саша вставил внесколько особо крупных расщелин между кирпичами восновании пирамиды связки динамита, протянул отних длинные, одинаковой длины фитили иподжег их спичкой.
        Желания любоваться навзрыв небыло совершенно. Иномирец схватил все свои вещи ипулей выскочил изпещеры. Кактолько забежал влабиринт, динамит сгулким грохотом взорвался, игору заметно тряхнуло. Судя позвукам, восновной пещере случился крупный обвал. Пришлось бежать еще быстрее, неоглядываясь. Чудом проскочив лабиринт иоказавшись впомещении состатуей, Саша остановился: путь навыход ему преграждали пятеро изможденного вида болотников. Все соружием руках, ноони явно негорели желанием сражаться. Несколько мгновений зеленокожие смотрели наСашу, азатем случилось нечто изряда вон выходящее.
        Все болотники синхронно бросили оружие, встали наколени исклонили головы перед иномирцем.
        Сказать, что иномирец был ошарашен,- это ничего несказать.
        Глава 11
        Роджер Паннингем, раненный накануне, уже ловко расхаживал встальной кирасе, иполностью закрытый шлем с«хохолком» нестеснял движений шеи. Наемник нисколько нехромал, несмотря нанаходящийся вбоковых ножнах тяжелый полуторный меч, атакже дорожную сумку, увесистый самострел иколчан болтов заспиной. Даша осталась собой довольна: всего занесколько сеансов лечения втечение дня она практически полностью затянула раны Роджера иболее того- вместе сними случайно волшебным образом извлекла довольно крупные камни изпочек иисцелила хронический бронхит. Наемник был настолько рад, что каждые несколько минут неустанно напоминал своей спасительнице отом, что его жизнь теперь принадлежит ей итолько она вправе распоряжаться, жить незадачливому охраннику илиумереть. Если жить, то опять же каким образом- решает Даша. Если умереть- тоже.
        Девушке это чрезвычайно льстило, ноона, выросшая всовременном земном обществе, где рабовладельчество иприсяга догроба единой личности чужды любому гражданину, немогла себя представить вроли «хозяйки» или«госпожи» длячеловеческого существа. Пусть даже изиного мира, где такие вещи- впределах нормы. Пока что Даша смущенно отмалчивалась, нокаждый раз обещала вбудущем поставить повинующегося ей наемника наместо.
        Кактолько сранами Роджера было покончено, ахорошо прожаренное мясо упаковано вспециальные кожаные кули, девушка решила все-таки отправиться назапад, туда, куда ушел караван. Пройдя всопровождении своего нового верного пса сдюжину километров изаметив лишь пару непримечательных обломков откакой-то телеги, она поняла, что теперь догонять болотника сего животными бесполезно. Пусть даже такими медленными темпами, но, зная четкий маршрут, он уже мог добраться догерцогства ираствориться среди густых сосновых лесов.
        Виктор будет огорчен, подумала Даша, проклиная себя заспасение раненого воина. Хотя, сдругой стороны, она проявила должное милосердие, излечив бедолагу инедав ему тем самым умереть посреди бескрайних песков. Долг долгом, аблагородства пока никто неотменял, идевушка сочла, что добродушие исамоотверженность вее положении куда полезнее, нежели слепой риск. Верным ли было ее суждение- пока сказать было трудно, все должны показать последствия.
        Уставшая отмногочасового перехода попустыне, Даша махнула навсе рукой идвинулась обратно. Роджер безоговорочно шел следом. Несколько раз он предлагал своей хозяйке понести ее поклажу, нота наотрез отказывалась. Изредка наемник скрашивал путешествие интересными историями, восновном опохождениях своего отца. Выяснилось, что Паннингем-старший некоторое время пробыл вАрвенхе, ныне сожженном дотла. Занесло его ивпровинцию Марлонно, где правит Джеймс Берк, личность которого Виктор «позаимствовал» дляпроникновения напраздник герцога. Аоднажды отец Роджера нанебольшой шхуне обогнул восточный берег материка болотников, детально внеся вдневник описания неба, большую часть которого перманентно занимает газовый гигант, высоченных тропических деревьев, стоящих друг кдругу так плотно, что между ними непройдет даже всадник нахудой лошади, атакже змееподобных чудовищ, шеи которых поднимаются надводой навысоту двух-, ато итрехэтажного дома.
        Даша вответ рассказывала истории осебе, оВикторе иобих совместных приключениях вэтом мире. Роджер слушал сбольшим удовольствием, уточняя детали иприэтом ниразу невыразив недоверия илидаже мельчайшего сомнения. Сперва девушке это показалось немного подозрительным- мол, нешпион ли?- носкоро махнула наэто рукой. Вряд ли шпион станет протыкать иразрывать свою плоть только ради внедрения вдуэт иномирских беглецов.
        Когда светила начали клониться кзакату, стало абсолютно очевидным то, что парочка беспросветно заблудилась. Какони нипытались найти прежнее место стоянки каравана болотника, отыскать его неудавалось. Повсюду виднелись незнакомые очертания барханов, иДаша запаниковала. Остановившись иприсев прямо напесок, еще неостывший после дневного зноя, она поджала подсебя колени, обняла их руками истала нервно покачивать головой взад-вперед.
        - Непереживай так,- махнул рукой Роджер.- Ты говорила, что вы ходили вХау Грушмаль, так? Я, кажется, знаю, кактуда дойти. Атебе оттуда будет проще ориентироваться. Да ибезкрыши надголовой неостанемся, если что. Согласна?
        - Согласна,- кивнула девушка, шмыгнув носом.- Идем.
        Наемник помог Даше встать, отряхнул ее отпеска иповел внужную, какон считал, сторону. Когда небо зацвело созвездиями истремительно пролетающими лунами, нагоризонте показались огни города. Ярче всего выглядела арена, ее единственную можно было разобрать издалека: повсей видимости, этой ночью там проводились бои. Даже занесколько километров допоселения слышался бой барабанов ивой веселящейся толпы зрителей. Роджер предупредил, что подходить близко карене ой какнестоит, ибо пепельники- народ непредсказуемый иценящий впервую очередь силу. Свою силу. Апотому никто немог ручаться зато, что двух ночных странников небросят наарену сражаться сдикими зверями илиобреченными насмерть рабами.
        Втемное время суток рынок пустовал. Попериметру расхаживали тяжеловооруженные стражники, преимущественно подва-три пепельника. Проскочить мимо них, будь ты беглецом, было бы затеей неудачной: поймают исотрут впорошок, даже незадумываясь. Пепельники держали тяжеленные двухлезвийные секиры одной рукой, словно легонькую трость. Каждый изних был вооружен дополнительно какминимум длинным луком заспиной иогромным башенным щитом. Нопутникам скрываться было незачем, ипотому они спокойным шагом прошли мимо стражей. Те лишь проводили их недоверчивыми взглядами, ноостанавливать нестали: видимо, сочли, что двое жалких людишек непредставляют угрозы длягусто населенного пепельниками городка.
        Сразу же отправились втаверну, потому что путешествовать попустыне ночью- чистой воды самоубийство. Заодно убедились, что все горожане собрались посмотреть набои. Улицы, равно какитаверна, пустовали, илишь угрюмый трактирщик, обязанный принимать гостей, сообщил путникам опроводящихся сегодня играх.
        Даша решила достать припасенное мясо, ноРоджер захотел отблагодарить свою спасительницу максимально сытным иизысканным ужином, насколько был способен этот трактир. Витоге настоле путников оказались свиные ребрышки впиве, тушеные овощи, яблочный пирог, кувшин свежевыжатого сока изнеизвестных фруктов инебольшая бутылка магмагрога. Девушка была вне себя отвосторга. Еще бы, впоследний раз заней ухаживал лишь капитан Николас Шарп, да ито это было еще наприеме угерцога Чаризза много месяцев назад.
        Несколько часов подряд Даша уплетала яства, запивая все алкоголем истремительно пьянея. Роджер же вкушал размеренно, соблюдая правила этикета, ноприэтом выпивая значительно меньше иоставаясь гораздо трезвее.
        Затем, видимо, наарене закончились бои, идовольные пепельники устремились гурьбой забивать столы таверны, чтобы какследует отпраздновать знатное кровавое зрелище. Сперва все шло прекрасно: никто будто изамечать нехотел двух представителей человеческой расы, сидящих закруглым столиком вуглу. Нокогда какому-то уже поддатому бугаю нехватило места, он, разумеется, решил его стрясти с«бледнокожих тощих карликов», каклюбили выражаться вэтих краях. Пепельник, пошатываясь, подошел кстолу, поставил нанего свою грязную босую ногу, сбросив соскатерти напол все тарелки, бутылки икружки. Роджер тут же вскочил сосвоего места игордо выпятил грудь, закрывая собой свою спутницу. Наемник что-то произнес наязыке пепельников, видимо, угрожающее, нотот лишь громко рассмеялся вответ.
        Пьяная Даша вдруг приняла вертикальное положение, что оказалось довольно проблематичным, оттолкнула Роджера всторону исхватила пепельника загрудки. Нотак какрост серокожего бугая был выше роста девушки напару голов, выглядело это довольно комично. Тем неменее всех пепельников вокруг это впечатлило, никто смеяться нестал. Все внимательно следили заразвитием событий.
        Даша, поняв, что совершает глупость, отпустила бугая ислегка оттолкнула его. Пепельник, сложив руки нагруди, усмехнулся ипроизнес что-то насвоем.
        - Что он сказал?- спросила девушка уРоджера.
        - Он, дословно, «хочет честного боя сдерзкой человечихой».
        - Передай ему, что я готова немедленно надрать его надменную пепельную задницу!
        Какнаемник ниотговаривал девушку отбезрассудного поступка, та оставалась непреклонной. Всего через пару минут все пепельники уже стояли водворе трактира кругом, образуя миниатюрную арену, авцентре ее медленно обходили друг друга огромных размеров серокожий борец иминиатюрная человеческая самка. Взгляд укаждого горел, акулаки сжимались сами собой, да так, что белели костяшки пальцев.
        - Гротаг!- скандировала толпа.- Гротаг! Гро-таг!
        - Да-ша!- одиноко поддержал свою хозяйку наемник.
        Гротаг ненападал. Он выжидал, пока его соперница сделает первый шаг иоступится. НоДаша поступала абсолютно так же. Она ходила кругами, отчаянно пытаясь привести впорядок свою голову. Ивдруг она придумала: можно воспользоваться силами рунной магии, чтобы прояснить свой разум иизбавить его отодурманивающего влияния алкоголя. Еще раз взвесила эту мысль насвоих весах нравственности- имахнула навсе рукой.
        Так даже интереснее.
        Пепельник покрасовался огромными мускулами перед толпой иугрожающе заревел. Ему хотелось сражаться, анестоять ичего-то ждать. Наконец, потеряв терпение, он бросился вперед, надеясь толкнуть свою соперницу плечом вгрудь, тем самым победив ее одним-единственным ударом. Нонетут-то было. Даша, полагаясь больше насвои инстинкты ирунную магию, ловко ушла всторону иусмехнулась, аГротаг, пролетев мимо, врезался втолпу, которая тут же оттолкнула его обратно вкруг.
        - Агрх! А-а-агрх!- ударил себя кулаком вгрудь пепельник.
        - Давай, здоровяк,- буркнула себе поднос девушка.- Покажи маленькой слабой женщине, какой ты сильный.
        Гротаг, кажется, понял, что соперница нетак проста, какказалось напервый взгляд, ипростым тараном ее невозьмешь. Вместо этого он ссутулился, выставил кулаки вперед ипошел скалой наДашу. Девушка слегка запаниковала, нотут же пришла всебя ипросто стала быстро отходить всторону. Идущей нанее «скале» явно нехватало скорости, особенно вэтой защитной стойке.
        Итогда пепельник невыдержал ивновь побежал вперед, нотеперь уже выставив вкачестве таранного оружия несвое плечо, абритый череп, усеянный двумя десятками маленьких острых рожек. Даша, неособо задумываясь, призвала напомощь рунную магию, исама земля подкинула ее нанесколько метров ввысоту, спасая тем самым отсмертельного удара. Приземлилась девушка также безпроблем: прямо наспину противника, которая заметно смягчила удар. Отскочив всторону изящным сальто, Даша приземлилась и, сделав кувырок, встала вбоевую стойку, красиво изогнув спину.
        Гротагу это явно непонравилось. Он взревел ивдруг бросился сквозь толпу, которая перед ним покорно отступила. Пепельник дорвался додеревянного забора, вырвал изнего длинный заостренный клин ивновь бросился ватаку.
        - Ой-ой,- только иуспела вымолвить Даша, прежде чем ей пришлось резким прыжком уходить всторону. Прыжок закончился неприятным падением, повлекшим засобой кучу ссадин исиняков.
        - Йа-а-а-аргх!- оскалился Гротаг, продолжая наступление.
        Даша продолжала уворачиваться отатак, отпрыгивая иперекатываясь. Пару раз острый кол едва ее незадел, аединожды даже серьезно оцарапал спину. Нодевушку это мало беспокоило. Устав убегать, она вдруг резко остановилась ипригнулась. Поее велению изземли тотчас вмгновение ока выросли несколько твердых корней, опутавших девушку словно кокон. Все это произошло так быстро, что пепельник даже опомниться неуспел: он споткнулся остранное препятствие икубарем полетел вперед. Упал наживот, пару раз дернулся иобмяк. Даша сняла ссебя защитное заклинание, увидела лежащего противника, оглядела безмолвную толпу, затем опять перевела взгляд наГротага иахнула: изего спины торчал кончик того самого кола, аподсамим телом уже наливалась лужа темной крови.
        - Это нехорошо, да?..- сглотнула Даша подскочивший кгорлу комок.- Черт, черт…
        Толпа перевела взгляд напобедительницу. Поих глазам было видно, что ничем хорошим сегодняшняя ночь незакончится. Пепельники так истояли почти минуту, молчаливо решая, что делать субийцей их сородича. Вконце концов кто-то несдержался ипроревел что-то явно оскорбительное, что тут же было подхвачено толпой. Несколько серокожих выбежали изобщего строя, схватили Дашу заруки, плечи, шею икуда-то поволокли. Где-то наподалеку заголосил Роджер, ноон тут же был усмирен несколькими мощными ударами чего-то тяжелого поголове.
        Даша понимала, что сопротивление бесполезно. Ее держали сразу трое рослых пепельников, илюбое ее действие могло вызвать противодействие вдесятеро сильнее. Одно неверное движение мускула- идержащий ее зашею серокожий мог запросто сдавить ее горло своими огромными цепкими пальцами. Оставалось надеяться лишь нато, что ее несобираются линчевать прямо здесь исейчас, потому что тогда ситуация станет абсолютно безнадежной.
        Девушку пронесли поулицам Хау Грушмаля, периодически отвешивая ей кучу неприятных тумаков изатрещин, чтобы нерасслаблялась. Ноубивать пока явно несобирались. Даша уже было вздохнула соблегчением, когда увидела перед собой здание стражи: ведь если ее ведут начестный суд, то вполне можно получить амнистию, если предоставить суду все факты происшедшей трагедии,- мол, Гротаг сам вызвал соперницу набой, сам воспользовался посторонним предметом ипособственной глупости нанего же напоролся. Новсе надежды Даши развеялись впрах, когда она увидела перед собой старую ветхую виселицу, впетле которой уже болтался бледный труп какого-то несчастного седовласого старика.
        Вот это залетела так залетела, пронеслась мысль вголове девушки, когда пепельники ссилой швырнули ее кподножию виселицы. Толпа окружила Дашу. Каждый так иноровил пнуть преступницу илиплюнуть нанее, сопровождая это чрезвычайно грубыми ругательствами насвоем языке. Девушка терпела, потому что сделать ничего немогла. Кактолько она пыталась сконцентрироваться насиле рун, скакой-нибудь стороны то вголову, то вбок впечатывалась чья-нибудь жесткая подошва, вышибая последний дух изобессиленного ибезтого тела.
        Вдруг кто-то громко рявкнул, итолпа слегка расширила круг. КДаше подошел иопустился наколени пепельник визящном красном балахоне, вышитом золотом. Отложив посох всторону, он поднял девушку заволосы науровень своего лица и, глядя вее покрытое синяками лицо, басовито, хрипящим голосом произнес:
        - Я тебя судить. Ты, чужеземка, убивать мой народ. Вспороть животы ибеглянка.
        - Ч… ч-то?- еле процедила сквозь зубы Даша.- Я не… я неубегала… я п-просто…
        - Ты заслуживать смерти, человек-самка. Ты будешь убить тебя веревка шея. Прямо вэтот сейчас минуты. Поднимать тебя навершину верхушки высоко самая.
        - Будь я вболее… уд-добном положении, я б-бы посмеялась т-тебе влицо, обезьяний король…
        Пепельник вмантии выпустил Дашу изрук, ита впечаталась носом вземлю. Уже нетак больно, лицо привыкло.
        Двое исполнителей немедля взяли девушку подруки изатащили нависелицу. Один изних накинул петлю нашею преступницы икрепко затянул, второй поднял ее заплечи иподставил ей подноги бочку. Также ксмертнице поднялся судья. Утихомирив толпу поднятой вверх рукой, он стал что-то говорить. Иногда кто-то иззрителей отзывался, носуть разговора Даше была абсолютно непонятна.
        - Есть традиция наша,- пояснил судья девушке.- Если твоя никто непокупать, мы тебя убивать наверевка шея.
        - Ну здорово,- сплюнула Даша.- Я теперь лот нааукционе?
        Пепельники продолжали бороться завыставленную напродажу человеческую самку. Длячего она могла понадобиться серокожим- неясно. Ведь рабы-пепельники гораздо сильнее, выносливее исмиреннее. Всексуальном плане жителей ханства непривлекают женщины иных рас. Оставался только один вариант- вкачестве безделицы, эстетического предмета интерьера. Но, перебрав вголове все свои данные попепельникам, Даша отбросила иэту мысль: серокожим варварам чужда эстетика ичувство прекрасного. Илиже оно чрезвычайно разнится сэстетикой человеческой.
        Улавливая обрывки фраз, более-менее понятных, девушка поняла, что цену занее дают очень уж невысокую. Зате же деньги можно купить себе вырезку позавчерашнего мяса илисреднего качества кухонный нож. Несмотря навсю серьезность ситуации, Дашу такие цены сильно обидели. Мол, она что, стоит какого-то там ножа иликуска свинины?
        Вконце концов судья решил, что устраивать аукцион стакими низкими ставками- это просто смешно, апотому он прекратил торги иприказал своим помощникам вздернуть преступницу немедленно. Итолько сейчас Даша наконец осознала, что прямо сейчас, вот прямо-прямо сейчас ее вздернут, иона будет болтать ногами пару минут, судорожно пытаясь глотнуть хоть каплю воздуха, если только ее шея несломается, когда разъяренный пепельник выбьет бочку из-под ее ног. Ипосле пары минут безудержного удушья несчастная путешественница сЗемли потеряет сознание, авскоре ивовсе умрет. Иполный приключений путь завершится бесславной кончиной.
        Содной стороны, Даша итак была благодарна запредоставленный ей второй шанс. Ведь если бы неЛагош сего предложением переместиться вэтот мир, она так бы илежала, обезображенная, умирающая, впалате больницы. Нонет- вместо этого она получила возможность начать все заново. Идевушка ниочем нежалела.
        Носдругой стороны, еще столько дел предстояло совершить! Ипогибать вот так, поошибке, совсем нехотелось.
        Ипока Даша думала обэтом, бочка все-таки вылетела унее из-под ног. Девушка изо всех сил напрягла мышцы шеи, крепко зажмурила глаза иощутила резкую боль. Нет, позвоночник несломался. Это значило, что жить девушке осталось совсем недолго, ипоследние минуты окажутся дляповешенной сущим адом.
        Где-то назадворках сознания мигом проносились воспоминания, восновном изновой жизни. Всплыло лицо Виктора. Образ Авельона, Арвенха совсеми сгоревшими там северянами. Наивный, новто же время непо-детски серьезный взгляд мальчика Мильха. Образ герцога Авельонского, капитана Николаса Шарпа, испуганные лица Джеймса иЛары Берк. Таинственный взгляд отшельника Джамафа.
        Сквозь боль игромкие мысли Даша услышала какую-то астрономическую сумму засвою душу. Итут же острый клинок перерубил веревку. Девушка, все еще цепко держась запетлю, рухнула надощатые половицы, подвернув ногу ивновь ударившись головой.
        Кто-то ее выкупил. Нокто? Икому потребовалось выкладывать какминимум трехмесячный доход зажиточного горожанина закакую-то преступницу?
        Судья схватил Дашу зашиворот иподнял надголовой:
        - Тебя покупать досточтимый Крамм, собака-человек! Тебе повезти крупнее, чем дом, хе-хе-хе. Ато задохнуться икормить дикие звери свой мясо скости, кровь стекать.
        Даша попыталась что-то ответить, новместо этого выдавила изсебя лишь сиплый стон ираскашлялась.
        Все тело охватила адская боль. Еще бы: сперва девушку избили, возможно, даже сломали пару ребер, много раз швыряли наземлю, обкамни идерево. Затем ивовсе вздернули; благо шея осталась относительно целой. Имозг Даши решил, что пора бы ичесть знать, благополучно отправляя свою владелицу внепроходимое беспамятство.
        Глава 12
        Спустя несколько дней изпоселения Хау Грушмаль насеверо-восток отправились четыре груженые повозки иодин красиво украшенный экипаж. Ввесь транспорт были впряжены очень выносливые пустынные животные подназванием шонга- эдакая помесь носорога иверблюда. Огромные вьючные броненосцы скрепким рогом, достигающим порою длины двуручного меча, безтруда тащили засобой телеги наспециальных лыжах, потому что колеса вэтих краях уходили впесок почти наполовину. Аесли груз тяжелый, могли уйти ицеликом.
        Караван сопровождал небольшой отряд скачущих налошадях охранников. Все матерые вояки, нераз вкушавшие крови ибитвы; каждый изних снаряжен оружием какдальнего, так иближнего боя. Палящие светила им были нипочем: их головы ибезтого всю жизнь пекутся поджаркими солнечными лучами.
        Вбогатом экипаже, идущем впереди остальных, намягких подушках восседал досточтимый Крамм- знатный пепельник, наследственный рабовладелец идержатель огромной плантации аркебу- самого дорогостоящего плода навсем континенте. Именно аркебу принесло семейству Крамм такое богатство. Еще бы: эти ярко-желтые плоды обладают потрясающими, практически волшебными свойствами. Навкус какперезрелая дыня, эти фрукты, растущие нараскидистых деревьях, обладают способностью насытить даже самого прожорливого пепельника нацелый день. Питательная ценность одного такого фрукта частенько сравнивается сценностью целого куска жирного мяса. Более того, изаркебу делают целебные микстуры, порошок отсотни недугов идаже алкогольные напитки. Авкупе стем, что секрет выращивания этих плодов известен всего нескольким существам навсей планете, аркебу стал воистину плодом богатства ипроцветания.
        Крамм пил чай изглубокой расписной пиалы. Выглядел этот пепельник действительно достойно: высокий, статный, сгустой седой бородой изаплетенными вкосы усами. Лысую голову, украшенную маленькими рожками, покрывала небольшая треугольная шапочка, наличие которой присуще только очень знатным персонам. Одежды Крамма также отличались богатством: белый шелковый халат сросписью иззолотых нитей исдрагоценными камнями вкачестве пуговиц мог стоить целого состояния. Что уж говорить просапоги изкожи одного болотника, возглавившего всвое время довольно крупное восстание против жителей ханства.
        Знатный пепельник ехал домой. ВХау Грушмале он пробыл почти неделю, закупаясь продовольствием, редкими товарами ирабами. Споследними вэтот сезон вышло туго: изэтого сброда тощих, умирающих людишек, готовых навсе ради крохи хлеба, достойными оказались только двое. Один- отличный воин, покорный, новбою имеющий зверский нрав ипроявляющий недюжинную сноровку вобращении практически слюбым оружием. Второй- девушка. Бунтарка. Чародейка. Красивая (даже несмотря нато что люди дляпепельников красивыми совсем уж некажутся), безявных признаков болезней. Подойдет длярепродукции себе подобных.
        Чай обладал одурманивающими свойствами, так какзаваривался сощепоткой запрещенного вханстве наркотика, откоторого Крамма всегда клонило всон. Довозвращения домой оставалось еще несколько часов, ирабовладелец решил немного вздремнуть. Улегшись намягкие подушки изакинув руки заголову, он свистом подозвал ксебе сидевшую доэтого момента вуглу экипажа рабыню рода пепельников. Рабыня эта находилась рядом только ради одной-единственной цели: ублажать своего господина влюбое время дня иночи.
        Вотличие отэкипажа Крамма, остальные повозки постоянно тряслись. Рабовладельца мало заботило то, насколько некомфортным окажется для«пассажиров» этот путь. Нодаже несмотря нато, что внутри крытой повозки все шло кувырком, кактолько лыжа натыкалась хоть нанебольшую неровность, Даша проснулась только ближе кконцу поездки. Проснулась несказать, что приятно: шонга, запряженный всалазки, резко дернулся всторону, испугавшись серой змеи, иДашу сильно тряхнуло. Да так, что она ударилась затылком обугол небольшого ящика, немного содрав наголове кожу инабив порядочных размеров шишку.
        Вокруг было темно. Свет пробивался лишь через редкие щели вдощатых стенках. Судя пояркости этого света инестабильности обоза, путь шел через пески. Вокруг стояли какие-то ящики ибочки, авдальнем углу наполу лежал еще кто-то. Даша попыталась подняться итут же опять рухнула вниз: ноги ируки были вкандалах, скрепленных сзади короткой цепью, заставляя девушку лежать вочень неудобном положении. Нашее тяжелым грузом держался толстый металлический, возможно даже чугунный, ошейник, больно впивающийся острыми краями вкожу. Вместо отличного костюма дляпередвижения попустыне надевушке зиял дырами рваный колючий балахон, да норовили слететь короткие льняные штаны. Ивсе. Больше никакой одежды.
        Жутко хотелось пить. Даша решила крикнуть, чтобы подозвать ксебе хоть кого-то, пусть даже человека вдальнем углу обоза, носудивлением обнаружила ворту кляп. Попыталась его выплюнуть- безрезультатно: грязная скомканная тряпка, казалось, достает досамой трахеи. Пришлось смириться иждать, пока кто-нибудь непоявится здесь посвоей воле.
        Совсем скоро очнулся попутчик. Он, вотличие отДаши, небыл скован настолько серьезно. Связаны унего были только руки, да ито- нестальными кандалами, аобычной веревкой. Одет этот человек был точно так же, какидевушка.
        - Даша,- облегченно вздохнул мужчина, приближаясь. Попутчиком оказался некто иной, какнаемник Роджер Паннингем.- Наконец-то ты очнулась!
        Роджер присел рядом сдевушкой ипомог ей избавиться откляпа. Затем прижал палец кгубам иприподнял свою хозяйку, чтобы та облокотилась спиной наящик.
        - Когда я впрошлый раз вытащил кляп изтвоего рта, надзиратель мне всю спину кнутом изодрал. Так что кактолько мы договорим, я верну его наместо, хорошо?
        - Х-хорошо,- струдом ответила девушка итут же закашлялась. Роджер ринулся втот угол, где он спал, принес оттуда кожаную флягу инапоил Дашу водой. Словами непередать, какона была ему вэтот момент благодарна.
        - Вот так-то лучше. Ох идосталось же нам!
        - Что… что там произошло? Нихрена непомню…
        - Когда тебя схватили ипотащили вцентр города, я попытался запротестовать, номеня почти сразу оглушили несколько пепельников. Пришел всознание, когда меня притащили накакую-то площадь ибросили наземлю. Там стояла виселица. Я чуть сума несошел, когда увидел, какнатебя надевают петлю иставят набочку. ОСвет… слава богам, что ты осталась цела.
        - Цела- это слишком позитивно сказано,- усмехнулась Даша.- Такое ощущение, что я накуски разваливаюсь.
        - Ничего. Зато непогибла, болтаясь наверевке. Собственно, даже там я пытался тебе помочь, номеня опять сильно приложили поголове какой-то палкой изаломали руки. Я ничего немог сделать. Вообще ничего…
        - Невини себя. Ты нивчем невиноват.
        - Я виноват, что несмог тебя отэтого защитить. Ведь теперь мой долг- умереть раньше тебя, понимаешь? Вобщем, тебя повесили. Потом какой-то богатей назвал крупную сумму, исудья, незадумываясь, приказал перерубить веревку. Той же ночью нас стобой лишили всех наших вещей иодежды, запихнули вэтот обоз иповезли внеизвестном направлении, куда мы движемся уже четвертый день.
        - Погоди, нас бросили сюда абсолютно голыми?..- удивленно изогнула бровь девушка.
        - Ну да. Нам бросили эти балахоны, нонадевать его натебя пришлось мне самому.
        - Ты видел меня голой?- смущенно отвела взгляд Даша.- Исам одевал?
        - Мне пришлось. Прости меня заэто инесердись.
        - Ладно, проехали. Стыдиться-то нечего, да? Я вроде ничего так,- усмехнулась Даша ивновь закашлялась.- Грудь, попа, талия- все наместе.
        - Недумаю, что сейчас время дляотшучиваний,- нахмурился Роджер.- Перед нами стоит большая проблема. Во-первых, теперь мы стобой- собственность знатного пепельника поимени Джамбе Абуль-Кассим Бехтаммен Крамм, патриарха дома Краммов. Инас, видимо, везут наего плантацию. Зачем- я непонимаю. Ведь пепельники какрабы гораздо дешевле иэффективнее. Ну скажем, кто унесет больше камней- я илисредних размеров серокожий? Конечно же я буду едва волочить ноги, пока раб-пепельник уже трижды принесет груз кнужному месту. Авот насчет тебя я тем более непонимаю.
        - Может, им нужны мои магические способности? Хотят использовать рунную магию всвоих целях? Кстати, почему бы нам стобой несбежать припомощи этой самой магии, а?
        - Все нетак просто,- покачал головой наемник.- Утебя нашее обруч изособого металла, блокирующего любые проявления магии втвоем теле. Сам сплав довольно хрупкий, хоть итяжелый, его можно практически перегрызть зубами, если постараться, нопроблема втом, что, кактолько ошейник подвергается каким-либо дефектам, он испускает мощный разряд электричества, который сперва просто доставляет дикую боль, апотом ивовсе может убить. Более того, такой ошейник обязательно связан сосвоей «станцией»- предметом, чаще всего амулетом, наментальном уровне находящимся собручем всильной взаимосвязи. Уйдешь от«станции» дальше чем надвести- триста шагов- иошейник начинает сам посебе разрушаться. Опоследствиях ты уже знаешь.
        - Да, безрадостная перспектива. Апочему твои руки просто связаны? Веревки ведь можно запросто перерезать, пусть даже обострый угол ящика.
        - Они сказали, что если буду буйствовать- тебя убьют. Видимо, поняли, что дляменя главное- сохранить твою жизнь. Кроме того, я уверен, Крамму впервую очередь нужна ты, ачтобы стобой общаться, нужен переводчик. Я знаю язык пепельников почти так же хорошо, какисвой родной, так что я живой инахожусь рядом стобой исключительно поэтой причине. Ну мне так кажется, покрайней мере.
        - Да утебя проблемы ссамооценкой, красавчик,- подмигнула Даша.- Надо будет это как-нибудь исправить. Икакдумаешь, долго нам еще добираться доместа? Жуть какхочется постоять вполный рост иразмять ноги.
        - Я слышал отпогонщика, что осталось совсем немного. Надеюсь, нас сразу выпустят инакормят, потому что я ужасно голоден.
        - Ия. Знаешь что, Роджер, ты только неунывай, хорошо? Мы обязательно что-нибудь придумаем. Наверняка Виктор уже хватился меня иразыскивает повсему ханству. Нас ловила огромная толпа пепельников, слухи разнесутся быстро. Если мы невыберемся отсюда сами, нас обязательно спасут Виктор иДжамаф. Обещаю тебе, все будет отлично. Вот увидишь.
        - Я инеунываю. Видеть, что ты впорядке иможешь сомной разговаривать,- это уже хорошо. Авсе остальное приложится.
        Наемник неошибся. Всего через пару часов караван остановился, иРоджер поспешно вернул кляп врот своей спутницы. Через пару минут боковая створка отворилась, ивносы пленников буквально ударил свежий вечерний воздух, смешанный снасыщенным ароматом пота надзирателя. Им оказался облаченный лишь вчерные штаны ивысокие сапоги сотворотами пепельник, мощное тело которого было целиком покрыто шрамами разной ширины, длины иглубины.
        Время непощадило илица надсмотрщика: щеки, нос, губы илоб выглядели каклуна после метеоритной бомбардировки, авместо левого глаза пепельника красовался черный протез. Именно этот представитель серокожей расы отличался отостальных представителей своего вида какминимум двумя вещами: первая- два огромных, почти слокоть длиной, чуть закругленных назад рога. Вторая- цвет кожи, стремящийся больше кматово-угольному, слегким отблеском фиолетового.
        Надсмотрщик держал вруках связку ключей икороткий, ничем непримечательный жезл. Видимо, тяжелый, какраз длятого чтобы бить им провинившихся рабов похребту.
        - Я- Эманой,- сказал он наавельонском. Такого низкого голоса Даша еще никогда неслышала, нисреди людей, нисреди пепельников.- Если вы делать глупости- я вас бить вкровь безсожалений. Асейчас оба идти замной.
        Надсмотрщик снял цепь, соединявшую кандалы наруках иногах девушки. Роджер помог Даше встать и, практически взвалив ее насебя, вылез изповозки. Ступил босыми ногами наеще горячий после дневного зноя песок иогляделся. Вокруг досамого горизонта небыло ничего, кроме пустыни иогромного имения рядом скрасивым оазисом. Имение делилось надве основные части. Первая представляла собой комплекс изнескольких зданий, самым крупным изкоторых было, повсей видимости, поместье самого Крамма- трехэтажная крепость сбашнями икуполом обсерватории вцентре. Все это было окружено высокой каменной стеной.
        Вторая часть- это сама плантация наберегу оазиса. Красивейший сад, где рядами росли папоротниковые кусты идеревья сяркими фруктами, окруженные высокими пальмами икованым невысоким забором, видимо построенным исключительно вдекоративных целях.
        Эманой грозным рыком напомнил пленникам, чтобы те неотставали. Их сопровождали конные стражи, так что сбежать сейчас небыло никакой возможности.
        Надсмотрщик подвел рабов кмассивным воротам, постучал вдеревянные двери ичто-то крикнул насвоем языке. Ворота отворились, иперед пленниками предстал двор имения. Главное здание вблизи казалось действительно настоящей крепостью: стены изгрубо обтесанных каменных кирпичей, маленькие вертикальные окна, больше похожие набойницы, и, помимо прочной двухстворчатой двери, подъемная решетка навходе. Изкрыши поднимались вверх четыре круглые башни, заканчивающиеся черепичными конусами, авсамом центре крыши возвышалась надвсем великолепием идеально ровная полусфера, слегка приоткрытая, изкоторой, обращенный кнебу, выглядывал телескоп.
        Помимо основного здания, вобширном дворе располагались еще несколько. Двухэтажное длинное строение, какстало сразу известно- барак длярабов. Чуть поодаль дом покрасивее- там жили свободные работники. Еще дальше- совсем небольшая хижина, увешанная разного рода костями, черепами, амулетами истранными гирляндами. Апрямо напротив входа впоместье Крамма, окруженная невысоким частоколом, располагалась небольшая арена, отличный вид накоторую открывался сбалкона главного здания. Видимо, рабовладелец любил полюбоваться накровавые зрелища, невыходя изсобственного жилища. Все остальные здания, такие какамбар, склад инесколько сараев, находились запределами стены. Они стояли ближе кплантации.
        Основное население имения уже готовилось котходу косну, ипотому водворе можно было заметить лишь пару слуг. Эманой подвел новоиспеченных рабов кбараку ихотел уже было открыть дверь, каквдруг заего спиной появился хозяин. Крамм перекинулся сЭманоем несколькими фразами, инадзиратель сказал:
        - Хозяин требовать, чтобы женщина жить вего доме. Большая честь, человеческая самка, невздумать гневать хозяина, иначе я изодрать твою спину хлыстом докостей.
        - Я немогу ее бросить одну,- заявил Роджер.
        - Кого это волновать, раб?- усмехнулся Эманой, толкая наемника вбарак.- Шевелиться!
        Даша, сгибаясь втри погибели отболи, усталости, голода ижажды, беспомощно наблюдала, какее нового друга ведут вбарак. Она хотела запротестовать, носил наэто неосталось никаких. Ктому же вэто время сам Крамм дружелюбно приобнял ее заплечо и, поддерживая свою рабыню, чтобы та неупала, повел ее вдом, попутно выкидывая изо рта девушки кляп.
        - Неволноваться,- добродушно произнес хозяин.- Привыкать кприятному. Ты нам нужна длямногих целей. Ноглавное ты знать- что я тебя дарить своей дочери. Мою дочь звать Джинна’ри Джамбе-Кассим Крамм, итеперь это имя длятебя даже главнее моего. Ты должна запомнить, что называть членов моей семьи нужно «господин» или«госпожа». Я- дляпростоты господин Крамм. Моя дочь- госпожа Джинна’ри. Ты все понимать, самка человека?
        - П-понимать,- кивнула Даша, еле волоча ноги. Кандалы практически полностью сковывали движения.
        Крамм трижды постучал порешетке, ита поднялась. Заворотами находился обширный зал скруглым бассейном вцентре, вкотором плавал косяк разноцветной рыбы. Само внутреннее убранство помещения так исветилось богатством: расписные стены, изысканная мебель, позолоченная люстра. Периметр обходили два крепких охранника. Крамм что-то сказал одному изних, итот принес ключ откандалов. Освободившись оттяжкого груза, Даша сразу же упала наколени отусталости. Зачто тут же получила отхозяина мощную оплеуху.
        - Встать!- рявкнул он.- Отдыхать- только когда я тебе это говорить!
        Девушка струдом поднялась ипреклонила голову. Сейчас она чувствовала себя донельзя беззащитной, маленькой ихрупкой, будто бы девочкой, сильно провинившейся перед собственным отцом. Несмотря нато что Даша знала отом, что может засебя постоять, что обладает силой рунной магии, она боялась. Боялась кулака иволи ее нового хозяина, потому что только он сейчас решал- стоять ей илисидеть, спать илиработать, жить илиумереть.
        Крамм смягчился иповел девушку навторой этаж. Миновав еще пару роскошных помещений ивинтовую лестницу, он провел ее подлинному коридору, увешанному огромными картинами, ксамой дальней двери ивошел внутрь, предварительно толкнув туда Дашу. Это оказалась комната дочери хозяина, ивыглядела она действительно по-девчачьему. Выполненная всветлых тонах мебель идеально сочеталась смягкими ворсистыми коврами ирезной оконной рамой. Овальная кровать своздушной периной была укрыта нежно-розовым одеялом иподушками сшелковыми наволочками. Тут итам наполу, наполках идаже написьменном столике валялись куклы ипрочие игрушки, носамая главная «кукла» сейчас спала. И, судя посилуэту пододеялом, размеров она была недюжинных.
        - Джинна’ри,- позвал отец насвоем языке.- Проснись.
        Девочка поерзала искинула ссебя одеяло. Встав вполный рост, она ввергла Дашу втихий шок. Даже померкам пепельников Джинна’ри выглядела очень крупной, имешковатое ночное платье нескрывало полноты ее телес. Ростом выше среднего человеческого, аобъемами каксамый настоящий бегемот, это серокожее создание сдлинной черной косой наголове широко улыбнулось полным острых зубов ртом. Своими массивными руками девочка крепко обняла отца, азатем перевела заинтересованный взгляд наДашу.
        - Это твой подарок, милая,- сказал Крамм.
        - Я так давно мечтала онастоящем человеке, папа!- радостно ответила девочка своим грубым, чуть хрипящим голосом. Кслову, Даша слышала лишь шипящие ирычащие звукосочетания, потому что языка пепельников она совсем незнала.- Это великолепный подарок!
        - Я рад, что тебе нравится, малышка. Какназовешь свою новую подругу?
        - Ну я незнаю… аунее разве нет своего имени? Люди тоже имеют имена!
        - Это неимеет значения. Теперь она твоя. Иимя выбирать тебе.
        - Тогда я назову ее… назову ее Брахти Шом’На вчесть моей предыдущей любимицы.
        - Я надеюсь, ты незабыла, почему предыдущая Брахти умерла ичего ненадо больше делать?- строго поглядел надочь Крамм.
        - Да, папа,- кивнула девочка.- Улюдей слишком слабые кости, ииграть вборьбу сними нельзя.
        - Аеще заставлять их недышать подесять минут,- усмехнулся отец.- Ну ладно, развлекайся. Незабудь, что твоя Брахти- это неигрушка, аживое существо. Кормление, выгуливание ивсе остальное- натвоей совести. Ноесть еще одно условие: когда мне понадобится Брахти, ты отдашь мне ее безобид. Я иногда буду утебя ее забирать ненадолго, ясно?
        - Ясно. Нодлячего?
        - Она уже взрослая, здоровая человеческая самка. Вместо того чтобы закупать рабов каждый год, можно просто их разводить прямо здесь, внашем имении. Иссамого рождения учить верности ипокорности. Тогда они будут преданны нам отначала идоконца своих дней. Прямо каксобаки, которых приучают кхозяину вщенячьем возрасте.
        Девочка взяла Дашу заруку иусадила насвою кровать. Затем отошла ксвоему столу, авернулась скуклой иминиатюрной расческой.
        - Сделай ей прическу!- приказала Джинна’ри, протягивая игрушки девушке.
        - Милая, Брахти незнает нашего языка. Ты ведь учила их язык, говори нанем. Нонеслишком много: пусть самка сама учится говорить по-нашему.
        - Ясно, папа. Спасибо тебе! Это самый лучший подарок вмоей жизни!
        - Все длямоей любимой доченьки. Развлекайся, нодолго незасиживайся, уже поздно. Кстати, если Брахти станет противиться- можешь ее побить.
        - Хорошо, папа!
        Еще раз взглянув надовольную дочку, Крамм вышел изакрыл засобой дверь. Кактолько хозяин покинул комнату, Даша перевела взгляд надевочку инервно попятилась. Вглазах Джинна’ри сияло столько радости, счастья ивосторга, что становилось страшно. Так какразговор отца идочки длядевушки оказался абсолютно непонятным, это устрашало вдвойне. Джинна’ри широко улыбнулась игромко-громко завизжала наавельонском:
        - Игра-а-ать! ИГРА-А-А-АТЬ!
        Даша почувствовала, какунее чуть неостановилось сердце. Азатем пожалела, что оно все-таки продолжило биться.
        Надзиратель протолкнул Роджера встоловую. Эманою приходилось слегка наклонять голову, чтобы его высоченные рога незадевали потолка. Вотличие отдома Крамма, барак выглядел по-спартански, безкаких-либо излишеств ипредметов уюта, новто же время чистым иухоженным. Вся мебель встоловой исчислялась четырьмя длинными столами соскамьями, шкафом дляглиняной посуды иогромным черным котлом вуглу. Эманой усадил Роджера застол, асам навалил вмиску половник холодного варева изнеизвестных ингредиентов ивместе сложкой поставил перед новоиспеченным рабом.
        - Кушать,- скомандовал он.
        Наемнику ненадо было повторять дважды. Он срадостью накинулся наеду, сильно постаравшись необращать внимания натошнотворный привкус подгнивших овощей иизредка попадающийся хрустящий песок. Тем временем Эманой тоже взял себе порцию, усевшись рядом сРоджером, принялся запоздний ужин.
        - Эм… можно мне спросить?- робко сказал наемник.
        - Можно,- спокойно ответил пепельник, уплетая еду.- Нозвать ты меня должен наставником, ясно?
        - Ясно,- кивнул Роджер.- Наставник, скажите, зачем я здесь? Я слабее ваших пепельников. Я ненастолько вынослив, какони. Нопочему-то хозяин отдал заменя имою подругу огромную кучу денег, накоторую, вероятно, можно купить два десятка первоклассных рабов-пепельников. Я чего-то непонимаю?
        - Разумный вопрос,- кивнул Эманой.- Ноответа нанего я незнать. Ты понимать, зачем ты здесь?
        - Нет. Чтобы работать?
        - Ха!- усмехнулся наставник.- Через полгода ты плевать влицо тем, кто работать наплантации. Если выживать, ты быть несборщик фруктов. Ты быть па’вухарреном!
        - Па’вухарреном? Гладиатором?!
        - Истинно так. Тебя узнать, Паннингем. Ты наемник. Сизвестной репутацией. Мы знать, что ты отличный воин ипомастерству боя обходить даже многих измоего рода. Так что завтра ссамого утра ты тренироваться совсеми наравне, аесли изтебя выходить какой-то прок, то участвовать набоях через месяц.
        Роджер кивнул. Да уж, приятная перспектива- драться насмерть сразъяренными рабами, сосмирением принимая ущемления, унижения, избиения ипрочие неприятности состороны рабовладельца. Хорошо, что Даше это негрозит, решил наемник, доедая варево.
        Кактолько сужином было покончено, Эманой отвел Роджера вспальный корпус. Вэтом помещении располагались несколько клеток, вкаждой изкоторых прямо наколючей соломе спали подва-три пепельника. Людей среди рабов ненаблюдалось. Наставник открыл одну изклетей, вкоторой уже спал один боец, посадил туда Роджера иповесил нарешетку замок.
        - Теперь спать. Тренировки начинаться срассветом.
        Кивнув напрощание рабу, наставник покинул барак. АРоджер, тяжело вздохнув, обернулся, чтобы осмотреть свою камеру, итут же резко отступил: надним нависал спящий доэтого момента сокамерник. Настолько огромный, что даже остальные пепельники наего фоне меркли. Ширина его руки могла соперничать сшириной торса Роджера, аростом этот раб был выше наемника какминимум натри головы. Несчитая пары рогов. Нетаких огромных, какунаставника, нотем неменее.
        Пепельник, грудь которого покрывала татуировка раскинувшего крылья орла, наклонился, итеперь его глаза смотрели прямо вглаза Роджера.
        - П-привет,- чуть отведя всторону лицо, сказал наемник.
        - Тебе тут нерады,- наавельонском ответил раб.- Жалкий, скользкий червяк. Человечишко, ниначто неспособный. Всегда, когда кнам привозить человека, он жить небольше двух недель. Асколько продержаться ты?
        - Постараюсь немного подольше, чем две недели,- нахмурился Роджер. Он прекрасно понимал, что впрямом бою, тем более втесной камере, преимущество настороне этого громилы. Ностраха небыло. Именно поэтому наемник досих пор оставался жив. Вместо страха он всегда проявлял лишь здоровую опасливость.
        - Да ты мне язвить,- рыкнул пепельник.
        - Ничуть. Раз уж зашел разговор, может, расскажешь оправилах? Я понимаю, что сосвоим хлебом впекарню неходят, так что прошу помочь вовсем разобраться, чтобы, так сказать, непопасть внеприятную ситуацию.
        Пепельник отошел напару шагов иуселся напол, облокотившись остену. Жестом предложил человеку сесть напротив. Роджер сел, слегка расслабился истал внимательно слушать.
        - Во-первых,- начал сокамерник,- арена моя. Я чемпион. Я чемпион уже восемь зим, больше меня держаться только один воин.
        - Какего звали? Наверняка я онем слышал.
        - Наверняка слыхал. Звать его Несломленный,- усмехнулся раб.- Аменя звать Пахмар Аль-Гуламми, ия тебя порвать голыми руками, если ты мне ненравиться. Имне сходить это срук. Ты понимать?
        Наемник кивнул.
        - Все здесь подчиняться моим правилам. Есть после меня. Пить после меня. Когда приводить девок- трахать их после меня. Я тут главный. Ты понимать?
        - Понимать, понимать. Я- Роджер Паннингем, защищаю людей иих грузы заденьги. Ну защищал. Теперь я, видимо, какивсе- смертник наарене.
        - Даже несомневаться, ты сдохнуть подударами топора совсем скоро. Если неумереть раньше оттренировок.
        - Ачто сними нетак? Все сложно?
        - Вставать срассветом. Сначала таскать бревна. Потом бои, бои, бои дообеда. Обед- иснова тренировки довечера. Затем ужин, еще тренировки- испать.
        - Целый день сутра идоночи тренировки?- ужаснулся Роджер.- Икаквы это выдерживаете?
        - Я непонимать, каквсе остальные выдерживать бездействие,- усмехнулся Пахмар.- Если я нетренироваться хотя бы день, меня все выводить изсебя.
        - Ачто значит «таскать бревна» сутра? Зачем? Мы же нерабочие, абойцы.
        - Вот утром иузнавать,- загадочно ответил чемпион, прежде чем завалился спать.
        Роджеру же вэту ночь неспалось.
        Глава 13
        Спустя два месяца после исчезновения Даши Виктор уже сходил сума отбезуспешных поисков. Припомощи Джамафа он исколесил все окрестности. Каждый день, начиная свосхода светил, он собирался иотправлялся впустыню- искать хоть какие-нибудь следы деятельности подруги. Иномирец побывал уже вдесятке населенных пунктов, нонигде небыло ниединого упоминания одевушке. Пару раз приходилось слышать окакой-то паре преступников, один изкоторых являлся «человеческой самкой», ноих вроде какповесили. Нет, нет, думал Виктор. Во-первых, Даша была одна. Во-вторых, она недала бы себя поймать. Она бы спряталась, случись какая-нибудь заварушка.
        Джамаф нестал лишать иномирца надежды, нопару раз намекал, что, возможно, случилось непоправимое. Виктор нежелал даже слушать: он, нещадя себя, вновь ивновь отправлялся напоиски, каждую ночь возвращаясь спустыми руками.
        Два долгих месяца прошли дляиномирца словно два года. Виктор незнал покоя иотдыха; он иногда даже забывал поесть. Совсем забросил гигиену- Джамафу приходилось почти силком затаскивать отчаявшегося землянина отмыться отдорожной грязи илихотя бы оттереть черные, словно уголь, ноги.
        Каждый раз, когда отшельник глядел наиномирца, он видел лицо безумца, одержимого. Глаза его всегда были налиты кровью, бровь дергалась, кулаки сжимались так, что ногти впивались вкожу иоставляли небольшие шрамы. Втаком состоянии человеку кого-нибудь убить- раз плюнуть, иименно потому Джамаф всегда сопровождал своего гостя вовсех его путешествиях- чтобы тот ненатворил бед. Хотя иногда беды все-таки творились: Виктор всостоянии аффекта разбил несколько носов, сломал пару ребер и, видимо, даже лишил какого-то заносчивого пепельника возможности продолжать род. Нонеболее того. Иномирец досих пор нехотел никого убивать. Когда такая мысль закрадывалась вего голову, он, даже находясь всостоянии безумной ярости, всегда себя усмирял. Игордился собственной сдержанностью.
        Каждый день, когда выдавалась свободная минутка, Виктор упражнялся врунной магии. Удивительно, новнынешнем состоянии все уроки, записанные вныне утерянной Книге, вспоминались куда легче игораздо быстрее вбивались впамять. Иномирец раз заразом создавал игасил огненный клинок, огненную секиру, огненный молот- ивсе безкакого-либо изначального предмета вруках. Вспыхивал адским пламенем, даже научился недолго левитировать нанебольшой высоте, будучи окруженным огнем. Научился метать огненные шары безпередыху понесколько минут подряд, выпускать изпальцев пламенные стрелы, летящие так же далеко, какнастоящие. Нолучше всего уВиктора получалось вточности воссоздавать Пакемберг- клинок, которым иномирца наградили икоторый потом унего же отобрали. Именной фламберг выходил точь-в-точь какоригинал, апобоевым качествам его даже превосходил. НоВиктор конечно же был бы рад получить всвое владение настоящий Пакемберг, который дорог ему какпамять.
        Джамаф порою сужасом наблюдал, какрунная магия выходит из-под контроля. Изредка огонь, извергаемый иномирцем, прекращал быть длясамого мага безопасным. Тут итам появлялись разной степени ожоги, носерьезных пока еще ненаблюдалось. Это было бы нетак страшно, если бы Даша находилась рядом. Мановением руки она бы исцелила Виктора, ивсе стало бы насвои места.
        НоДаши рядом небыло.
        Завремя поисков подруги иномирец обзавелся комплектом доспехов подстать своему новому «горячему» характеру. Сперва это были кожаные штаны, куртка исапоги. Затем добавилась стальная кираса сгравировкой огня нагруди иалым плащом заспиной, атакже длинные черные перчатки безпальцев.
        Покаким-то причинам волосы Виктора, уже изрядно выросшие, стали выцветать. Джамаф предположил, что все дело вчрезмерных упражнениях врунной магии. Ноиномирца это мало волновало: он просто подвязывал их тонкой веревкой, иони его никак неотвлекали.
        Вэтот день надпустыней собрались тучи. Впервые задва года напески обрушился хоть имелкий, новсе-таки дождь. Несамый лучший знак, решил отшельник. Непотому что дождь вреден, он какраз, наоборот, очень даже полезен, апотому, что осадки впесках- это резкие нетипичные перемены. Ауж если резко меняется даже многомесячный уклад погоды, то жди беды излюбого угла, отлюбого живого существа.
        Сегодня Виктор вновь решил посетить Хау Грушмаль. Набив сумку припасами, он направился всторону города, иотшельник незамедлительно пошел следом. Добрались допоселения довольно быстро, безкаких-либо задержек, что немогло нерадовать.
        Несколько часов подряд Виктор, уже заучивший множество фраз наязыке пепельников, опрашивал горожан поповоду Даши. Каждый раз пепельники только разводили руками, анекоторые припоминали повешение месяц назад, ноиномирец даже слушать нехотел отой казни. Он отчаянно верил, что его подруга просто немогла попасть вподобного рода ситуацию.
        Ближе квечеру Джамаф уговорил Виктора где-нибудь перекусить. Витоге выбрали вкачестве едальни таверну накраю города. Усевшись изаказав каши смясом, стали распивать надвоих бутыль магмагрога, ккоторому иномирец запоследний месяц пристрастился довольно серьезно.
        - Ичто же,- спросил Джамаф.- Это весь твой план- вновь терроризировать население города? Да ты уже каждую собаку замучил.
        - Новедь хоть кто-то должен знать! Ты сам говорил- мол, все дороги идут вХау Грушмаль. Невстолицу, аименно сюда! Значит, хоть кто-то должен знать, куда делась Даша. Думаю, неопрошенные собаки вгороде еще остались.
        Трактирщик, вэтот момент подносивший гостям их заказ, вдруг остановился, поставил тарелки настол изаговорил насвоем языке. Задумчиво, срасстановкой, все время какбудто что-то вспоминая.
        - Что он там лопочет?- нахмурился Виктор.- Чаевых хочет, что ли?
        - Нет,- протяжно ответил Джамаф, слушая трактирщика.- Он говорит, что он уже слышал это имя раньше. Даша- слишком редкое имя внашем мире, возможно, даже единственное, вот он его изапомнил.
        - Где?!- всполошился иномирец, вставая сосвоего места.- Где ты слышал имя «Даша»?
        Отшельник перевел трактирщику, итот ответил. Джамаф перевел:
        - Он говорит, что несколько недель назад здесь были два человека- «самец» и«самка». Они сидели заэтим же самым столиком. Мужчина заказал кучу шикарной еды, они полночи сидели тут, разговаривая, смеясь, употребляя еду инапитки. Им было весело.
        - Неможет быть. Даша искала феникса. Она знала, что это ответственное задание. Ну немогла она навсе махнуть рукой ипойти вкакое-то заведение веселиться, даже непредупредив меня!
        - Погоди, это невсе. Трактирщик говорил, что кним подошел какой-то пепельник, ион что-то неподелил сженщиной. Они решили выйти водвор исхлестнуться вкулачном бою.
        - Иэто нанее совсем непохоже. УДаши мирный характер, хоть она иможет засебя постоять. Если нет необходимости- она нестанет нискем драться.
        - Я говорю, что слышу. Дальше случилось что-то очень неприятное: Даша убила пепельника острым колом иличем-то вэтом роде.
        - Ну это ведь точно неона!
        - После этого Дашу иее спутника схватили ипотащили наплощадь перед зданием суда. Там ивздернули. Что было дальше, мало кто знает. Кто-то говорит, что ее сняли еще дотого, какона умерла. Кто-то рассказывает, что ей отрубили ноги, пока та ими беспомощно болтала, пытаясь глотнуть воздуха спетлей нашее. Кому верить- неясно. Все слухи смешались, ноглавным остается тот, что Даша мертва. Мне жаль, Виктор. Очень жаль. Нотвоя подруга скорее всего уже мертва.
        Виктор швырнул настол несколько монет, закинул сумку заплечо ибыстрым шагом направился квыходу.
        - Куда ты собрался?- замученно спросил отшельник.
        - Кзданию суда конечно же! Слухи слухами, новедь если Дашу каким-либо образом казнили, это должно быть задокументировано. Ну мне так кажется. Вобщем, я пошел, аты можешь подождать меня здесь.
        - Вот еще,- хмыкнул Джамаф.- Раз уж решили, что вместе ищем, значит, я стобой.
        Виктор практически бежал, натыкаясь напрохожих, которыми были забиты улицы. Все горожане решили выйти изсвоих жилищ, чтобы хоть немного постоять подблаженным моросящим дождем. Мало кто обращал внимание наспешащего куда-то иномирца. Дляпепельников осадки были чем-то священным, чем-то таким, что никак нельзя пропустить. Чем-то чрезвычайно важным, даже важнее всех остальных дел, будь то ковка оружия, пост настраже илиуправление страной. Джамаф заметил, что даже сам хан вданный момент стоит насвоем балконе, подставив серокожее лицо падающим снебес дождевым каплям.
        Джамаф указал рукой насудью, стоящего вместе совсеми возле здания суда. Виктор решил неждать, пока пепельники насладятся живительным дождем, идовольно бесцеремонно потряс нужного ему серокожего заплечо.
        - Что вы себе позволять?!- снапором произнес пепельник.- Стра…
        - Ненадо стражи,- покачал головой иномирец.- Мне нужно отвас кое-что узнать. Это очень важно!
        Иномирец отвел судью всторону оттолпы испросил:
        - Какмного человеческих женщин вы вешали запоследние месяц-полтора?
        Пепельник вопросительно изогнул бровь:
        - Вы всвоем уме? Кто вы такой, чтобы я вам обэтом говорить?!
        - Вопрос жизни исмерти. Есть предположение, что казнили мою…
        Виктор задумался. Акто длянего Даша? Случайный спутник сЗемли, которого непришлось выбирать? Которого выбрал Лагош, разумеется. Может быть, друг? Верный друг, который никогда неоставит вбеде? Или, может, нечто большее? Иномирец наткнулся накучу вопросов всвоей голове, которые копились там уже очень-очень долго. Запеленой будничности, стеной различных проблем, погонями закакими-то эпическими целями Виктор совсем незаметил самого главного.
        Он влюбился вДашу. Влюбился иполюбил ее, иименно потому сейчас его так трясет, когда он думает отом, что какой-то серокожий монстр смел поднять нанее руку.
        - Вы впорядке?- поинтересовался судья.- Что свами?
        - Я хотел узнать, неповесили ли вы мою девушку. Странно звучит, наверное…
        Странно звучало какминимум потому, что Виктор все еще иногда чувствовал себя умирающим стариком, который впоследний раз ощущал вкус поцелуя насвоих губах уже несколько десятилетий назад. Да иДаша насамом деле была совсем недевушкой, асамой настоящей бабушкой, лишившейся всего, даже собственного здоровья. Ноимел ли данный факт хоть какое-нибудь значение вэтом мире? Какбы то нибыло, судью такой вопрос устроил, иничего странного он неуслышал.
        - Возможно. Ночужеземцев эта информация некасаться. Влюбом случае- нет, никакой девушки я неприпоминать.
        Виктор оглянулся, навсякий случай отвел судью еще дальше инезаметно протянул ему заранее приготовленный мешочек смонетами. Пепельник принял взятку, посмотрел насодержимое итут же выпалил:
        - Да, конечно, я помнить. Сэтого инадо быть начинать!
        - Что же вы помните?- прищурился иномирец, начиная закипать отзлости.
        - Мы поймать тех двоих заубийство. Точнее, самку поймать какубийцу, адругого какпособника. Собираться их вздернуть, нодосточтимый Крамм выкупить их заочень солидные деньги! Он забирать их насвою плантацию. Они жить, если хорошо себя вести. Крамм неубивать своих рабов.
        - Обоги, наконец-то зацепка!- закричал отрадости Виктор.- Кто такой этот Крамм икакего отыскать?
        - Никак,- пожал плечами Джамаф.- Этот старик настолько боится засвою плантацию, что его лучники нашпигуют тебя стрелами раньше, чем ты заметишь его имение нагоризонте. Образно говоря конечно же. Сним можно встретиться только втом случае, если он сам прибудет вХау Грушмаль. Абывает он здесь довольно часто, выставляя бойцов наарене.
        - Он исегодня быть здесь,- заметил судья.- Вполночь начинаться бои. Я буду там, обожать, какпа’вухаррены вскрывать мечами рабов-болотников! Ох уж эти зеленые лягушки, сам бы их всех перевешать…
        Виктор похлопал сговорчивого ипадкого навзятки пепельника поплечу:
        - Благодарю вас, уважаемый. Пусть надвашей головой всегда будут… тучи сдождем. Это ведь комплимент, да?
        - Вполне,- пожал плечами отшельник.- Ну пойдем-ка наконец отдохнем. Вконце-то концов времени дополуночи еще целый каньон иеще маленькое русло.
        - Унас говорят- целый вагон ималенькая тележка. Ну собственно, несуть. Идем, мы так инеуспели перекусить.
        Досамой ночи Виктор иДжамаф сидели втаверне, заказывая вкусную еду ираспивая крепкие напитки. Иномирец заметно посветлел, повеселел. Ему бы горевать, что подруга попала врабство, сначала решил он, нопотом подумал: ведь хорошо, что она жива. Вытащу ее оттуда, увезу накрай мира иникогда-никогда никуда неотпущу. Будем жить вместе вдалеке отвсей этой суматохи, отмагии, отвойн, интриг, лицемерного герцогства, варварского ханства ипрочих болотников. Инезабыть Даше кое вчем признаться. Виктор уже ипозабыл, какэто делается…
        Когда стало несколько скучно, иномирец решил поупражняться врунной магии, азаодно научить отшельника земной настольной игре- шахматам. Натолкнула его наэту мысль черно-белая клетчатая скатерть настоле. Виктор сконцентрировался исоздал два набора фигур: один изних изтемно-бордового пламени, другой изсветло-оранжевого. Объяснил, какиграть. Предупредил, что он хоть иконтролирует силу огня, нослишком долго держать магические фигурки вруках тоже нежелательно- чревато ожогами. Сам же иномирец вюности шахматы очень любил, несколько раз принимал участие вгородских иобластных соревнованиях, однажды даже занял первое место, чем очень гордился. Ностоль высокий уровень мастерства непомешал ему стреском продуть абсолютному новичку вэтой игре- Джамафу. Отшельник обыгрывал своего наставника раз заразом, заставляя Виктора краснеть отстыда. Каждый раз, когда иномирец проигрывал, он машинально глотал очередную порцию магмагрога, икогда заего спиной стало шесть поражений, одним мановением руки взорвал все фигурки инахмурился.
        Джамаф заливисто засмеялся ипредложил сопернику нерасстраиваться. Это ведь всего лишь игра. Новичкам, какговорится, всегда все хорошо. «Новичкам везет»,- поправил иномирец.
        Ближе кночи сдружились скакой-то пьяной компанией пепельников. Те очень заинтересовались какмагическим даром Виктора, так иего волшебными шахматами. Пришлось вновь рассказывать правила игры иопять играть. Икогда иномирец решил, что пора занимать места наарене, новые товарищи очень расстроились, ибо узнали, что Виктор неможет оставить им шахматы, потому что фигурки- это просто энергия, иесли уйдет маг- энергия уйдет вместе сним. Нопепельники заверили иномирца, что они все запомнили изавтра же выточат шахматный набор изкости бивнерога.
        Арена оказалась почти полностью забитой. Виктору иДжамафу пришлось битый час искать себе свободные места, чтобы витоге усесться наступеньках между рядами. Благо сели довольно близко ксамому ристалищу, исих позиции было удобно наблюдать забалконом знати, где должен был появиться Крамм. План был следующим: дождаться разгара сражений ипопытаться пробраться кКрамму. Безшума иругани, просто поговорить сним. Если потребуется, выкупить Дашу залюбые деньги, после чего отправиться восвояси. Джамаф навсякий случай предупредил, что подобраться крабовладельцу так близко может неполучиться из-за охраны, которая непустит ксвоему хозяину ниподкаким предлогом, идаже взятки тут непомогут. Более того, сам Крамм может невозжелать аудиенции неизвестно скем, ведь обычно кнему наприем записываются занесколько месяцев.
        Прозвучало десять ударов гонга. Бои начались. Набалконе знати появился некий пепельник подименем Грем’халла Арахми Пухши, устроитель боев ихозяин арены. Он жестом угомонил толпу истал произносить речь. Походу ее Джамаф переводил монолог Виктору:
        - Славные жители Хау Грушмаля! Я, такой-то, такой-то, рад видеть всех вас, собравшихся здесь вдобром здравии исяростным желанием посмотреть нато, какотчаявшиеся па’вухаррены, которым нечего терять, будут сражаться засвои жизни напеске нашей любимой арены. Поблагодарим же досточтимого бла-бла ивысокородного бла-бла-бла заих финансовые вложения, ведь именно благодаря им сегодня вы можете наблюдать отменное кровавое зрелище! Усаживайтесь поудобнее исмотрите внимательно, непропустите ниединого момента. Сегодня наш убийственный театр продемонстрирует сцену издревнего сражения болотников ипепельников вущелье Аль-Хулмани, когда доблестный передовой отряд ханской армии наткнулся напревосходящие его силы болотников. Вы все помните, кто победил. Инаши доблестные па’вухаррены сейчас продемонстрируют вам, каким образом наши предки безжалости уничтожили целую орду гнусных зеленокожих тварей!
        Зрители заорали отвосторга. Такого шума Виктор непомнил даже наристалище вгерцогстве, когда ему предстояло облачиться втяжеленные латы, сесть наконя ипринять участие втурнире заруку исердце герцогской дочери.
        Вновь зазвучал гонг. Наарене поднялись две решетки. Изодних ворот напесок вышли пятеро пепельников внаилегчайшей броне- штанах да военной экипировке, скопьями, мечами ищитами низкого качества. Издругих ворот появилась дюжина болотников, тощих даже померкам зеленокожих, водних лишь набедренных повязках да сдлинными палками идубинками вместо настоящего оружия.
        - Это ведь нечестно,- пробурчал Виктор.- Понятно, что пепельники победят.
        - Так идолжно быть,- ответил Джамаф.- Чтобы уж наверняка. Когда речь идет оболотниках, зрителям плевать начестность. Они просто хотят, чтобы жалким лягушкам пустили кровь. Каким образом- уже неимеет нималейшего значения. Пусть болотник будет хоть один ибезоружен, апротив него выйдет целая толпа латников ссамострелами идвуручными клейморами. Я тебе скажу даже больше: если речь идет ореконструкции стародавних событий, то набои берут неболотников-воинов, асамых мирных изних. Обычно их называют фермерами, только ферм уних никаких нет. Они скорее сборщики тины иболотных ягод.
        Гонг зазвучал втретий раз, иГрем’халла Арахми Пухши, устроитель боев, дал сигнал кначалу боя. Болотники переглянулись истали окружать пепельников, вставших плотным строем. Абсолютно некоординируя своих действий друг сдругом, зеленокожие стали напрыгивать наслаженных па’вухарренов ипадать замертво, когда кним вголову прилетал наконечник копья илишею срубал чуть туповатый клинок. Каждый убитый болотник вызывал бурю оваций иодобрительных выкриков состороны зрителей.
        Бой длился совсем недолго. Когда противников пепельников стало меньше, чем их самих, серокожие пошли ватаку. Словно охотники дичь, они окружали изагоняли болотников, азатем жестоко их убивали. Кровь лилась рекой. Летели головы, руки иноги. Нониодин пепельник приэтом непогиб: всего двое изних получили легкие порезы илицарапины.
        Содной стороны, толпа натрибунах оказалась довольна- болотников-то всех убили. Сдругой же- слегка негодовала: уж больно быстро закончилось представление. Ноустроитель несобирался останавливаться надостигнутом. Он опять появился набалконе истал толкать речь проследующее состязание, ноВиктор его уже неслушал. Переведя взгляд наГрем’халлу Арахми Пухши, он заметил сидящего полевую руку отнего пепельника, вкотором безтруда узнал Крамма. Покрайней мере, тот был очень похож наперсонажа израссказов Джамафа. Апрямо заним стояла встранном ошейнике Даша. Живая, напервый взгляд здоровая. Стояла инепыталась даже пошевелиться. Видимо, рабовладелец поскупился наодежду: тело девушки едва закрывала какая-то тряпка, опоясывающая грудь ипочти ее неприкрывающая, икороткая махровая юбка, издалека больше похожая набанное полотенце, повязанное вокруг бедер, недостающее доколен какминимум сантиметров двадцать. Носамым необычным оказался тот факт, что голову Даши обрили наголо. Аведь девушка очень любила свои волосы, постоянно ухаживала заними даже вусловиях, далеких откомфортных. Кпримеру, вхолодном лесу близ Арвенха
иливжарком домике возле пустынного оазиса.
        Отшельник тоже ее заметил, проследив завзглядом Виктора. Итут же смекнул, что иномирца надо бы придержать, дабы он ненатворил глупостей прямо здесь исейчас, закрыв себе навсегда путь каудиенции сКраммом.
        - Виктор,- заговорил Джамаф.- Я все понимаю. Вон она, непереживай, все сней будет впорядке. Ты только ненервничай инесовершай необдуманных поступков, ясно? Соберись ипридерживайся плана, итогда тебе еще удастся обнять свою любимую.
        - Любимую?- удивленно посмотрел наотшельника иномирец.- Счего ты…
        - Да брось. Это абсолютно очевидно. Даже недумай сомной спорить, я вэтом кое-что понимаю, хоть свиду инекажусь заядлым романтиком. Я прекрасно понимаю все твои чувства, эмоции ижелания. Ипоэтому предупреждаю: придерживайся плана, илииспортишь прекрасный шанс наспасение любимой.
        Следующий бой вряд ли имел шанс войти висторию. Наарену просто вышли два популярных па’вухаррена. Они встали друг напротив друга вбоевую стойку ипосигналу начали сражение. Один изних орудовал двумя кривыми мечами, второй же- боевым молотом. Оба, судя состороны, относились друг кдругу суважением, неспешили изорвать противника накуски прилюбой подходящей возможности. Эти бойцы показывали шоу, играли напублику, пуская кровь совсем понемногу. Что казалось Виктору странным: ведь один изэтих пепельников должен был сегодня умереть отрук другого. Разве это недолжно мотивировать напобеду любой ценой?
        Витоге, пока один изпа’вухарренов замахивался своим неповоротливым молотом, второй зашел кнему заспину идвумя мощными ударами отрубил ему руки. Молотобоец, взревев отболи, упал наколени, амечник приставил кего шее свои клинки. Удивительно, нопепельник, оставшийся безрук, знающий, что прямо сейчас его лишат жизни, громко засмеялся, аперед смертью даже выкрикнул что-то вроде «Во славу господина». Ивот- взмах лезвий, иголова подзвон аплодисментов ишум оваций отлетает отсвоего тела, падает впесок икатится понему вполное забвение. Что странно, улыбки слица побежденного все это нестерло.
        Затем прошли еще несколько боев. Самым примечательным боем дляВиктора стала некая пародия нарыцарские турниры, что проводились вгерцогстве. Сам же он около года назад принимал участие вподобном соревновании, нотогда насмерть никто небился. Аздесь же друг напротив друга стояли два конника, вооруженные боевыми пиками, ноприэтом неимеющие ниединого элемента доспеха. Всравнение- иномирец, сражаясь наристалище, был облачен втяжеленный комплект доспехов, которых вреальном бою никогда ненадевают: слишком уж они неповоротливы итяжелы. Аздесь два почти голых пепельника смеялись смерти влицо.
        Разумеется, когда один изних насквозь пронзил другого, толпа взревела. Едва пронзенный пепельник свалился сконя, его соперник подошел кнему икривым ножом вырезал сердце, чтобы потом прилюдно его сожрать.
        Вкакой-то момент Джамаф толкнул Виктора ипрошептал ему:
        - Если хочешь что-то делать, то сейчас дляэтого самое лучшее время. Толпа, стража изнать вошли вовкус, они вряд ли ожидают вторжения какого-то бесцеремонного человека. Главное- неперегибай палку, будь вежлив иучтив. Я ничего немогу обещать, нобуду всегда затвоей спиной. Если начнется какая-нибудь заварушка, постараюсь вытащить тебя изпередряги.
        - Что, если он незахочет отдавать мне Дашу? Кактогда быть? Я готов навсе, лишь бы освободить ее отоков рабства.
        - Небудем забегать вперед. Если что-то пойдет нетак, сперва дай мне возможность попробовать все уладить.
        Отшельник ииномирец встали сосвоих мест наступеньках истали пробиваться кбалкону знати. Пару раз наних недобро смотрели игрозились убить зато, что они мешают обзору, нодальше угроз дело незаходило. Занесколько минут удалось преодолеть довольно большое расстояние, учитывая аншлаг натрибунах, илишь перед самым балконом их остановили пятеро стражников. Главный стражник перегородил дверь, ведущую кзнати, и, сложив руки нагруди, произнес что-то насвоем языке.
        - Он говорит, чтобы мы проваливали отсюда,- перевел Джамаф.- Невстревай вразговор, я сейчас все улажу.
        Отшельник вышел вперед истал разговаривать наязыке пепельников. Виктор, разумеется, непонимал нислова, хотя ему очень хотелось. Было неприятно оставаться вневедении. Вдруг сейчас происходит что-то опасное, аиномирец иневкурсе?
        - Чья вы стража?- спросил Джамаф.
        - Достопочтенный Крамм- наш хозяин. Нотебе туда нельзя, кем бы ты нибыл.
        - Я думаю, что мне все-таки можно оторвать его отдел насущных,- хитро ухмыльнулся отшельник.- Сообщи своему хозяину, что задверью его ждет Несломленный.
        - Несломленный?- удивленно спросил стражник.- Тот самый па’вухаррен, что заслужил себе свободу наарене? Ноты ведь…
        - Да, я ушел впески, итеперь я простой отшельник. Какдавно ты служишь Крамму?
        - Уже четыре года.
        - Тогда ты еще мог застать то поколение па’вухарренов, которых я добровольно учил выживать исражаться уже после того, какменя освободили. Кто сейчас встраже непосредственный начальник?
        - Хокма Рух главенствует надстражей. Носейчас он охраняет поместье.
        - Я так идумал. Помню малыша Хокму еще юнцом. Помню, когда взяли его впервый раз, он был забитым идовольно отрешенным. Его тогда били сослуживцы поспине хлыстом, пока хозяин невидел.
        - Это шутка? Он говорил, что заслужил шрамы, сражаясь впесках сбунтовщиками-болотниками…
        - Врет. Новы ему неговорите, что знаете тайну, иначе будет злиться. Просто знайте, что… авпрочем, нетак важно. Я могу поговорить сКраммом?
        - Неуверен, что ему это понравится,- замялся стражник.- Ноя сообщу ему. Оставайся здесь.
        Джамаф кивнул. Когда его собеседник отправился кхозяину, Виктор сраспахнутыми отудивления глазами спросил:
        - Что это было? Этот громила словно испугался тебя.
        - Неиспугался, азауважал. Необращай внимания. Главное, что сейчас мы достигнем определенного соглашения.
        Через минуту сбалкона вышел сам Крамм. Иномирец, увидев его, стиснул отзлобы зубы, апальцы сами собой сжались вкулаки. НоВиктор помнил, что Джамаф просил его неделать глупостей, апотому согромным трудом заставил себя отойти назад еще нашаг ипокорно поклониться высокопоставленной персоне.
        - Джамаф, старый друг,- вновь насвоем языке произнес Крамм, по-дружески приобнимая отшельника.- Что задорога вновь привела тебя наарену? Неужели чувство незавершенности? Илибанальная ностальгия?
        - Я бы ирад появиться здесь позову крови,- пожал плечами отшельник.- Но, увы, привели меня более насущные идовольно щекотливые дела. Господин, прошу вас выслушать меня иради нашей старой дружбы помочь помере сил.
        - Ты ведь знаешь, что я уже давно нетвой господин, тебе необязательно меня так называть. Что же задело, Несломленный? Чем я могу тебе помочь?
        - Знаю, господин, что ваша главная страсть- это рабы ипа’вухаррены, иименно они есть то, счем вы расстанетесь лишь всамую последнюю очередь. Ноприблизительно месяц назад произошел инцидент, затрагивающий меня, моего спутника и… спутницу. Собственно говоря, несколько недель назад вы купили одну человеческую самку, низкого роста, стройную, нанашем языке неговорит, приэтом отлично сражается иимеет способности кособому виду магии. Ценный экземпляр, вы бы непрошли мимо такого. Кроме того, судья Хау Грушмаля поведал, что именно вы ее купили зацелое состояние.
        - Нестану отрицать, уменя есть та женщина, окоторой ты говоришь. Более того, сейчас она находится набалконе, ожидает меня. Мне нравится, когда она сопровождает меня вразных местах. Эдакая экзотическая зверушка, знаешь ли.
        - Охотно верю, что она кажется вам лишь питомцем. Нодляменя имоего спутника она чрезвычайно важна. Мы потеряли ее идумали, что она мертва, носледы привели нас квам. Ивот, какоказалось, она жива! Сразу кделу: мы бы очень хотели вернуть себе человеческую самку иготовы навсе, лишь бы вы нам ее возвратили. Я могу отдать вам все мое накопленное состояние, если потребуется. Могу даже отработать вкачестве инструктора па’вухарренов пару лет, если потребуется.
        Крамм задумчиво почесал подбородок:
        - Я понимаю, что эта самка может быть важна длятвоего спутника-человека. Ноты-то тут причем? Она же просто мягкотелая игрушка, просто зверек. Раньше ты нисколько небеспокоился оподобного рода этических вопросах. Что же изменилось?
        - Это долгая история, господин. Мне Даша нужна даже больше, чем моему спутнику. Только ему говорить обэтом совсем необязательно, хорошо? Мне позарез нужно свами договориться, ия готов выложить любую сумму, какую смогу наскрести, чтобы выкупить рабыню.
        - О-о-очень интересно,- хмыкнул рабовладелец.- Позволь поинтересоваться, Несломленный, кем моя рабыня приходится твоему спутнику? Они родственники? Протвои мотивы спрашивать небуду, я тебя слишком уважаю дляэтого. Если утебя есть тайны, то пусть они останутся притебе.
        - Они неродственники. Только если непокрови, апонесчастью. Мой спутник… влюблен вчеловеческую самку итакже готов навсе, чтобы освободить ее. Но, вотличие отменя, он очень хочет решить вопрос силой. Я этого допустить неимею никакого права.
        - Потрясающе, потрясающе. Ноесть одна проблема. Я подарил вашу самку своей дочери иберу ее ссобой лишь иногда, когда мне нужно дополнительное внимание. Я немогу просто так взять изабрать улюбимой дочери ее новую игрушку, это будет бесчестно смоей стороны. Ноесть один вполне честный вариант, достойный традиций наших предков.
        - Господин, вы же неговорите о…
        - Да, Несломленный. Ты знаешь правила. Ты можешь выступить вроли рабовладельца, выставить наарену своего па’вухаррена ивызвать моего бойца напоединок. Разумеется, вслучае своей победы потребовать какую-нибудь награду. Скажем, человеческую самку, что живет вмоем поместье вкачестве рабыни. Соответственно я тоже должен буду потребовать оттебя подобную ставку. Скажем, если твой па’вухаррен падет наарене подударами моего, ты снова станешь инструктором намоей плантации. Кактебе такое соглашение?
        - Это неожиданно,- задумался Джамаф.- Я ведь…
        - Учти, другого варианта я тебе недаю. Я позволяю тебе пойти наэту сделку лишь потому, что ты принес моему дому много славы ибогатства. Небудь ты Несломленным, эта аудиенция несостоялась бы.
        - Втаком случае, конечно, мне придется согласиться. Если вы уверены, что больше нет никаких вариантов.
        - Увы, никаких,- улыбнулся Крамм.- Ну что ж, следующие игры пройдут ровно через месяц, я вновь буду здесь сосвоими лучшими бойцами. Один изних сразится ствоим. Порукам?
        - Порукам,- кивнул отшельник, пожимая массивную ладонь рабовладельца.
        - Асейчас прошу меня простить, меня заждались набалконе. Безмоего присутствия боев непродолжают.
        Крамм иДжамаф обменялись короткими поклонами иразошлись. Обеспокоенный происходящим Виктор сразу же стал засыпать товарища вопросами:
        - Что это было? Почему вы смеялись? Вы были знакомы раньше? Он тебя приобнял- что это… значит? Очем вы гово…
        - Успокойся, дружище. Я все тебе расскажу, нопозже. Сейчас нам надо вернуться домой ивсе какследует обсудить.
        - Какэто- домой? Даша находится заэтой дверью, ее надо оттуда вытащить!
        - Послушай,- отшельник положил руку наплечо иномирца.- Если ты попробуешь ее вырвать силой, тебя убьют. Дашу убьют. Меня убьют. Ничем хорошим это незакончится. Я нашел компромисс, который позволит нам вернуть втвои объятия девушку абсолютно легально ичестно, неиспользуя никаких вложений. Просто поверь мне… я все расскажу тебе, когда мы вернемся воазис.
        Глава 14
        Когда Саша вернулся кпаровозу, ведя ссобой целую ораву болотников, удоктора Лешера екнуло сердце. Барвин, задумчиво выругавшись, схватился закарабин ипередернул затвор. Маленькая Одри испуганно ойкнула испряталась заспину дяди.
        - Алекс, что это задела?!- крикнул барон, целясь вприближающихся кпоезду существ.- Ты что, предатель?
        - Опусти ружье, Барвин,- махнул рукой Саша.- Эти болотники непричинят нам никакого вреда. Эй, эй, Барвин, что ты делаешь?!
        Барон быстро смахнул пот солба исделал пару выстрелов. Ксчастью, механик был настолько ошарашен происходящим, что руки его тряслись иниодна пуля своей цели ненашла.
        - БАРВИН!- заорал Саша.- Отставить стрельбу!
        Немного успокоившись, нокарабина изрук неубрав, барон спрыгнул наземлю имедленно подошел кприбывшим. Прямо заспиной иномирца стояли вожидании почти два десятка вооруженных болотников. Нових глазах больше небыло низлобы, нижелания убивать. Они просто стояли, смиренно ожидая неизвестно чего.
        - Ну Алекс, объясни-ка, какого рожна ты привел этих тварей сюда? Ипочему они несобираются тебя уничтожать?
        - Уэтих ребят довольно печальная история,- хмыкнул Саша.- Позволь нам пройти ввагон, ия все расскажу.
        - Чтобы эти мутанты- да вмой вагон?! Ну уж нет!
        - Ты ведь понимаешь, что дляних несоставит особого труда проникнуть впоезд самостоятельно, безтвоего разрешения? Ноони просто стоят иждут, пока я неприкажу им что-то сделать. Поверь мне.
        Барон еще минуту колебался, после чего отвел ствол всторону идал дорогу зеленокожим гостям. Незабыл он также ипобурчать:
        - Только ноги пусть вытрут отсвоей слизи илипотом сами будут выдраивать каждый уголок…
        Подиспуганными взглядами Лешера иОдри ввагон залезли двадцать вооруженных болотников. Какпокоманде все они расселись поскамейкам, авзгляды их остались прикованы кСаше.
        - Ну прошу все объяснить,- сложил руки нагруди барон.- Что это задела?
        - Все довольно странно. Ксожалению, извсех этих ребят только один более-менее знает авельонский язык, потому что он некоторое время подметал улицы водном провинциальном городке, апотом оттуда сбежал встепи. Собственно, проблема болотников вследующем: вих краях всем правит духовная секта, состоящая изсамых высокопоставленных персон. Припомощи своих шаманских ритуалов они поддерживают разум абсолютно всех болотников втаком состоянии, которое им нужно. Разумеется, руководить сразу сотней тысяч тварей абсолютно нереально, поэтому существует шаманская иерархия. Каждый шаман держит подконтролем определенное количество болотников, асам он всвою очередь целиком иполностью подчиняется более высокопоставленному шаману. Итак далее. Вершина пирамиды- главенство секты.
        - Ближе кделу, пожалуйста,- попросил доктор.
        - Мы убили шамана, который контролировал этих особей. Повсей видимости, болотники чрезвычайно недовольны тем, что кто-то управляет их разумом припомощи магии, нотрадиции управления уже тысячи лет, исреди бесчисленного количества подопытных только несколько выходили из-под контроля ипонимали, вкакой, извиняюсь, заднице находится вся их нация. Нотаких вот бунтарей довольно быстро прижимали кстенке иуничтожали дотого, какони успевали затеять какую-либо смуту. Собственно, мы убили здешнего шамана, иего подконтрольные, довольные освобождением, тут же присягнули наверность мне- их освободителю. Такие вот дела, господа.
        - Ичто ты предлагаешь сними делать?- прищурился доктор.- Привезти их вХелисту? Да жители скорее решат, что это кнам вразум прокралась шаманская рука и, покопавшись внаших мозгах, переманила нас насвою сторону. Да нас же просто сожгут. Незабывай, что снами еще иОдри. Ты же нехочешь, чтобы Одри сожгли накостре?
        - Я нехочу, чтобы меня сжигали,- испуганно сказала девочка.
        - Неволнуйся, малышка, Лешер просто неумеет держать язык зазубами,- успокоил племянницу Барвин.- ИЛешер хочет помолчать некоторое время.
        - Ну иладно,- надулся доктор.- Вы еще потом плакаться комне вноги упадете.
        - Итак,- сказал Саша, необращая внимания нанытье Лешера.- Какмы все знаем, ситуация вХелисте вчастности ивовсей степи вцелом очень плачевная. Какминимум потому, что ваш невполне адекватный герцог оцепил всю вашу территорию, вас отсюда невыпускает, называет вас зараженными ибольными иприэтом грозится убить каждого, кто собирается эти места покинуть каким-либо образом. Кроме того, вашей безопасности угрожают бесчисленные орды болотников, скрывающиеся вподземельях ипещерах. Какя уже говорил, ситуация плачевная.
        - Незабывай еще отом, что унас постепенно кончается рабочая сила исовременем иссякнет запас продовольствия,- заметил Барвин.
        - Тем более. Ты, уважаемый барон, настрогал огромную гору оружия, проложил железнодорожные пути, чтобы быстро добраться изодной части степи вдругую. Люди готовы влюбой момент взяться заружья ипойти накордоны, чтобы пробить себе боем путь насевер герцогства. Так?
        - Так-то оно так, новсе мы понимаем, что, если пойдем сейчас ватаку, нас просто сметет герцогская армия.
        - Вот именно. Вам нехватает войска. Ия знаю, где его достать,- подмигнул Саша, кивая всторону сидящих наскамейках болотников.
        - Ты шутишь?- нахмурился Барвин.- Предлагаешь доверить свои жизни, жизни наших детей, наш многовековой уклад ивсе остальное каким-то зеленокожим захватчикам, которые тебе наплели, что они якобы были рабами итеперь хотят затебя жизнь отдать?
        - Если они действительно больше неслужат своим господам, пусть тогда расскажут, что делали втой пещере спирамидой. Иглавное, зачем?- спросил доктор.
        - Мы можем рассказать,- хрипящим голосом произнес один изболотников.
        - Раз уж вы решили находиться вцивилизованном обществе, будьте любезны представляться, когда собираетесь разговаривать снами,- пробурчал Лешер.
        - Унас нет имени. Вы зовете нас болотниками, нонанаших землях мы зовем себя якши. Якши- неличности. Якши- это народ, единый организм. Муравьи вмуравейнике ненуждаются вименах, чтобы работать слаженно ибезпроблем.
        - Но, скажем, какнам тебя называть, если мы хотим обратиться ктвоему отряду? Все эти ребята нас непоймут, аты будешь переводчиком,- решил Саша.
        - Можете дать нам любое имя. Нодлянас чужд культ личности.
        - Хорошо. Тогда я буду называть тебя Рептилоидом. ИлиРаптором. Уж очень вы похожи начеловекоподобных ящеров. Ну ладно, Раптор, рассказывай.
        - Спасибо, что дали нам имя. Наш шаман проводит ритуал Шинмах- призыв духов. Он собирает их вхранилище, чтобы потом использовать их каксолдат, подчиненных воле якши. Но, взорвав пирамиду, вы освободили томящихся здесь призраков. Теперь они свободны. Однако далеко невсе изних захотят так скоро отправляться вдальнейший свой духовный путь. Большинство духов, пробыв взаточении какое-то время, желают выплеснуть свой гнев накого-либо вматериальном мире. Странник освободил их, ипризраки придут попервому его зову напомощь.
        - Странник?- вопросительно изогнула бровь Одри.
        - Да, они так меня почему-то называют,- пожал плечами Саша.
        - Ичто же, мы теперь внекроманты записались?- недовольно спросил Лешер.- Будем бросать ватаку души наших друзей изнакомых?
        - Почему бы инет?- пожал плечами иномирец.- Вконце концов, они уже мертвы, им все равно. Убить их нельзя, только изгнать всвой нематериальный план. Помогут- хорошо. Непомогут- нестрашно, пусть уйдут смиром.
        - Мне все это очень ненравится,- сказал барон.- Недумаю, что жители Хелисты нас поймут.
        - Мы никогда неузнаем, поймут илинет, если непроверим,- заметил Саша.- Заводи свою шарманку, Барвин, возвращаемся домой.
        Натом ипорешили. Паровоз начал движение, проехал вперед около километра и, свернув напетле, вернулся насвой путь всторону Хелисты. Пока Барвин управлял поездом, Одри решила познакомиться сболотниками поближе. Саша все время следил, чтобы девочке ненанесли вреда, но, судя повсему, такой исход событий был маловероятен. Одри расспрашивала Раптора обих родине, оприроде наих материке, обычаях. Просила рассказать несколько их народных сказок. Раптор рассказывал, нодевочка практически ничего непонимала. Болотник пользовался терминами иназваниями, укоторых вавельонском языке нет никаких аналогов. Нотем неменее Одри слушала внимательно, пытаясь вникнуть вкаждое слово, иуже кконцу поездки могла бегло поздороваться, попрощаться испросить «как ваши дела?» наязыке болотников. Звучало изчеловеческих уст это довольно нелепо, потому что связки человека оказались мало приспособленными дляшипящих исвистящих звуков, которые слегкостью издает голосовой аппарат зеленокожих заморцев.
        Когда поезд вернулся вангар, было принято решение невыпускать всех болотников сразу, авзять ссобой лишь Раптора. Барвин попросил нескольких товарищей собрать всю деревню водном месте, чтобы поведать им странную ипугающую весть. Деревня собралась, но, увидев всего одного-единственного болотника безпривязи, сразу взбунтовалась. Кто-то взялся заоружие. Большинство подняли такой галдеж, что уСаши начала трещать голова.
        Когда наБарвина уже стали кричать ижелать ему скорейшей болезненной смерти, вперед вышел иномирец. Саша поднял руки вуспокаивающем жесте, и, что характерно, все сразу замолчали.
        - Кхм… добрые жители Хелисты!- сказал он.- Вы все меня знаете. Знаете иотом, что я пришел квам изиного мира. Знаете, что я помог очистить вашу деревню отбушующего духа. Также вы должны узнать, что мы освободили всех оставшихся призраков, уничтожили втом логове кучу болотников ивзорвали кчертям собачьим их постройку. Неспешите нам аплодировать. Вот сейчас вы бунтуете против одного-единственного болотника. Давайте представим- только представим!- что их здесь, предположим, штук двадцать. Станете ли вы так же противиться их присоединению кнашей маленькой революции?
        - Конечно!- крикнул кто-то изтолпы.- Гнать их вшею, ублюдков этих кровожадных! Смерть зеленокожим сволочам!
        - Смерть! Смерть!
        - Нет-нет, выслушайте меня,- замахал руками Саша.- Я понимаю, что болотники убили многих ваших друзей. Новы должны мне поверить: они вэтом никапли невиноваты! Да, знаю, какдико это звучит, но… но…
        Ииномирец решил выложить все начистоту. Он полностью ибезутайки поведал обих приключении втой пещере иотом, что случилось потом. Отом, какпоявились новые зеленокожие, которые склонились перед Сашей ирешили служить ему подоброй воле, анесвоим шаманам принудительно. Также предупредил, что ввагоне поезда сейчас находятся еще почти два десятка болотников, истоит принять вовнимание то, что они сидят там тихо-мирно. Народ ненашутку перепугался, кое-кто даже решил, несмотря напросьбы успокоиться, пойти нанезваных гостей свилами итопорами.
        Предупредительный выстрел изкарабина ввоздух заставил людей вновь утихомириться.
        Беседа сжителями длилась больше часа. Несмотря навсе претензии, шум, гам ипрочие неприятности, витоге большая часть населения пришла кзаключению, что Саша прав ичто дляпобеды надгерцогским гнетом пригодится любая помощь, будь то страшные зеленокожие мутанты илиже бестелесные мрачные духи. Иномирец оказался безумно доволен своими навыками вдипломатии, нонавсякий случай решил их кследующим подобным дебатам отточить.
        Витоге всех болотников было решено вывести наплощадь, чтобы организовать «знакомство». Зеленокожие воины подчинялись любому слову Саши. Попросьбе жителей они оставили все оружие водной куче, асами сели наземлю истали терпеть, пока жители ходили вокруг, рассматривали их итыкали вних пальцами. Иномирец несколько раз прятал лицо владонях, потому что эти вроде бы цивилизованные люди вели себя каксамые настоящие дикари, вто время какболотники проявляли качества солдат, знакомых скодексом чести. Возможно, они даже чувствовали себя самыми настоящими военнопленными, апотому безукоризненно терпели все укоры, насмешки иугрозы убить, если те хоть как-нибудь недобро взглянут надетей, женщин илистариков.
        Насамом деле самую большую роль всмягчении сыграла Одри. Водин момент несколько особо рьяных бунтарей решили проигнорировать просьбу Саши успокоиться и, вооружившись чем Свет послал, бросились ватаку назеленокожих. Нотут откуда нивозьмись появилась девочка, вставшая напути угорожан. Она сказала: «Если хотите их убить- придется сперва убить меня!»
        Разумеется, желание воевать сразу отпадало, когда перед тобой стоит настолько решительно настроенная намир маленькая защитница.
        Час был уже поздний, носпать этой ночью никто несобирался. Даже несмотря нато, что все согласились сСашей исмирились сприсутствием болотников вдеревне, никто нехотел оказаться зарезанным всобственной кровати только потому, что желание поспать превысило желание сохранить жизнь. Тем неменее женщины деревни решили посовету Одри выказать знак доброй воли иприготовили своим нечеловеческим гостям большое количество сытной еды. Помнению девочки, болотники, почувствовав заботу иласку, должны отбросить любые жестокие мысли.
        Ближе кутру Саша подозвал ксебе Раптора, вывел его подальше отХелисты испросил:
        - Дружище. Я понимаю, что вы можете инезнать подобных вещей, но… вам, болотникам, известно имя Лагош? Этот сукин сын перенес меня измоего мира вваш. Вы, конечно, можете вэто иневерить, да это инесуть важно- верите вы мне илинет. Дляменя очень важно узнать, кто такой этот Лагош икакможно сним связаться.
        Раптор задумался нанесколько минут. Затем сел наколени, прикрыл глаза исловно уснул. Саша поводил перед его лицом рукой, подергал заплечо ипроизнес:
        - Эй, ты впорядке?
        - Мы вполном порядке,- ответил болотник, вставая вертикально, возвысившись надиномирцем надве головы.- Мы совещались сосвоими братьями. Мы слышали это имя. Лагош.
        - Правда? Икто же это такой?
        - Мы незнаем. Нослово изнашего языка. Мы незнаем, что оно означает. Вглубине наших земель находится храм, посвященный Лагошу. Если тебе нужны ответы, то искать их стоит именно там.
        - Потрясно,- хмыкнул Саша.- Придется как-нибудь устроить себе турне повашему материку. Говорят, там опасно, да?
        - Длянас неопасно. Самая благоприятная среда длянас. Нодлялюдей ипепельников там верная гибель накаждом шагу. Мы думаем, что обычный человек там непроживет идня. Ноты необычный человек, Странник.
        - Кстати, хотел спросить: почему Странник? Уменя ведь есть имя. Да инетак много странствовал я, чтобы меня так называть.
        - Странник- это наше пророчество. Коллективный ментальный разум неможет пробудиться отгнета хозяев, номожет лишь мечтать. Мы знали, что однажды появится Странник изиного мира, что освободит нас отстраданий ипоможет обрести счастье. Счастье иуединение- это все, чего мы хотим. Номы понимаем, что просто освободить разум отконтроля- мало, нужно приложить еще множество усилий, чтобы воплотить мечту вреальность.
        Саша оглядел Раптора сног доголовы. Болотник был чрезмерно худым, костлявым, ноприэтом довольно жилистым иочень высоким. Неестественные черты тела, атакже страшная зубастая голова, напоминающая лицо монстра изночных кошмаров, непридавали ему обаяния. Нокто бы мог подумать, что завсей этой чудовищностью, законтролем разума, безжалостными убийствами иполным безразличием ксобственному «я» скрываются самые настоящие романтики, мечтатели. Разумеется, кому нискажи- насмех поднимут: мол, еще чего, нашел вмонстре частичку души. Ноиномирец теперь знал, что невсе так, какговорят. Иесли вчем-то сомневаешься, лучше проверить это лично.
        - Ладно, Странник так Странник,- кивнул Саша.- Когда все закончится, мы прорвемся закордон изавоюем себе признание инезависимость, твои… эм… братья смогут мне помочь добраться дотех земель, что лежат через океан? Думаю, если я поплыву туда один либо же всоставе других людей, нас примут заисточник угрозы.
        - Мы считаем, что нас теперь тоже сочтут источником угрозы,- резонно заметил Раптор.- Мы вышли из-под контроля. Выйдут идругие. Хозяева этого так неоставят. Нам придется либо скрываться, либо сражаться доконца. Мы бы хотели сражаться.
        - Мы- это лично ты иливы какотряд?
        - Унас нет понятия «лично». Когда мы говорим «мы», имеются ввиду именно «мы». Все мы. Болотники, если будет угодно. Жизнь отдельной особи нетак важна, какобщая целостность стаи, ведь только так можно выжить ичего-то добиться.
        - Тебе… вам виднее. Недумаю, что люди примут вашу точку зрения истанут ее разделять. Так что постарайтесь ненавязывать ее никому, хорошо?
        Раптор кивнул. Он протянул Саше руку. Иномирец крепко ее пожал.
        Следующим же утром ввагоне «Красотки Лесли» собралась команда изСаши, Барвина, Лешера, Раптора иОдри. Наповестке дня стоял вопрос: что делать дальше? После длительного мозгового штурма было решено, что нынешних сил, пусть даже каждого солдата вооружить карабином ицелым рюкзаком патронов, нехватит, чтобы прорвать хотя бы сотую часть блокады. Раптор, обладавший коллективным разумом ипамятью, отметил накарте множество мест, где, поего словам, скрываются целые колонии болотников. Разумеется, все они еще находились подконтролем шаманов, нообычно, кроме самых зомбированных, никто шамана незащищал. Убить гипнотизера- ивсе тут же перестают быть одержимыми.
        Втот же час отряд снарядился всем самым необходимым иотправился объезжать все точки, отмеченные накарте. Лешер считал, что Раптор так илииначе соврет иприведет приключенцев вловушку, нокаждый раз команда натыкалась наболотников именно там, где они идолжны были находиться. Обычно уничтожить шамана несоставляло особого труда: Раптор притворялся, что он один изсвоих, подходил кцели итут же крошил ей череп мощным ударом странного меча, которым были вооружены почти все зеленокожие: оружие было коротким, изогнутым иимело множество неравномерных зубцов, рвущих плоть иоставлявших вместо пореза ужасную рваную рану. Кроме всего прочего, эти сабли изготавливались восновном изкостей морских животных, апотому были несколько тяжелее обычных стальных клинков. Удары получались наредкость кровавыми.
        Уже кполудню удалось освободить две «семьи» болотников, иличная армия Странника пополнилась еще наполсотни безжалостных воинов. Все ввагоне непомещались, иих пришлось отвозить вХелисту, где недовольные, носмиренные горожане кормили только что освободившихся отментального контроля монстров усвоего очага.
        Следующий поход оказался несамым приятным впервую очередь дляболотников, которые обитали втом логове. Весь отряд (не считая Одри, которая всегда оставалась впоезде), спустился внебольшую расселину, где наткнулся насопротивление. Когда же удалось так илииначе угомонить всех противников иобезглавить очередного шамана, освобождать уже оказалось некого. Саша был огорчен; он злился, что команде неудалось спасти еще два десятка болотников, ноРаптор оставался абсолютно спокойным. Его практически буддистский подход поражал человеческую часть отряда- он просто пожал плечами исказал следующее:
        - Унас есть проблема, иее надо решить. Если мы всостоянии проблему решить, то беспокоиться оней нет никакого смысла. Если же проблема решения неимеет, то тем более нестоит даже задумываться оней, потому что укоры совести исамобичевания уже ничем непомогут. Они лишь испортят ибезтого упавший после невыполнения задачи боевой настрой.
        Саша впринципе был сРаптором полностью согласен. Ноостальные члены отряда только покрутили пальцами увиска.
        Витоге квечеру команда прошлась повосьми местам скопления болотников, изкоторых удалось освободить лишь пять «семей». Водном изтаких мест удалось получить насвою сторону почти шесть десятков зеленокожих, что немогло нерадовать: ведь один болотник вбою стоил какминимум пятерых ненюхавших пороху солдат герцогской армии. Когда «Красотка Лесли» вернулась вХелисту, надеревенской площади вобщей сложности собрались двести двадцать три болотника, несчитая Раптора.
        Иномирец решил научить новоиспеченных солдат тому, чему обучали вчеловеческих армиях: дисциплине. Он назначил Раптора военачальником подразделения болотников исообщил остальным, что те должны беспрекословно подчиняться его приказам. Те оказались непротив. Зеленокожих монстров даже удалось выстроить втри шеренги, спервого раза научить маршировать идаже становиться «черепахой», ощетинившись копьями икруглыми щитами, сделанными изднищ старых винных бочек.
        Хоть жителям Хелисты этот план ненравился, Саша приводил его висполнение каждый день, недавая себе исвоим товарищам выходных. Ранним утром команда выезжала вочередную сторону степи, вооружившись дозубов, сбоем прорывалась кшаману, сносила ему голову ивозвращалась домой сновой партией готовых кбою солдат. День заднем, неделя занеделей.
        Втаком ключе пролетел сперва один месяц, азаним ивторой. Кконцу девятой недели команда взвыла отусталости, аСаша, судивлением обнаружив, что накарте больше неосталось неизвестных точек, решил наконец отдохнуть.
        Хелиста изменилась донеузнаваемости. Большую часть болотников поселили вкрепости Скорпия Освободителя, нонавсех места нехватило, ивокруг деревни вырос целый палаточный городок. Почти три тысячи подчиняющихся одному лишь слову Саши зеленокожих тем неменее непричиняли никаких неудобств. Такому смирению ипокорности мог позавидовать любой генерал. Ниразу завесь этот срок непроизошло случайной драки. Ниразу ниодин болотник неукрал ничего издеревни, необидел ниединого человека.
        Проблем спропитанием также невозникло. Освобождавшиеся отгнета шаманов рабы забирали ссобой изсвоих убежищ все, что могло быть употреблено впищу. Кроме того, отряды посто- двести болотников периодически уходили встепи напоиски аванпостов герцогской армии и, что характерно, находили их. Затем грабили, авсе ценности ипровиант приносили вХелисту.
        Вобщем ицелом, Александр был очень доволен своей новой армией. Иему нетерпелось бросить войска вбой.
        После нескольких дней отдыха ибеспробудного празднества Саша решил, что пора назначить день вторжения вгерцогство. Формально Хелиста все еще относилась кАвельону, ностепные жители уже давно перестали считать себя авельонцами. Иномирец выбрал дату, время, иготовая кбою армия стала ждать.
        Накануне начала кампании кСаше подошел Раптор исказал, что пора призвать напомощь всех освобожденных иззаточения духов. Тем же вечером иномирец вместе сболотником, доктором ибароном собрались вдалеке отдеревни, чтобы никого нешокировать массовым появлением привидений, иначали подготовку кпроведению обряда.
        Раптор кое-что знал опрактике призыва духов, апотому заранее собрал шаманский посох. Выглядел он довольно зловеще: длинная кривая палка снавершием излошадиного черепа, обмотанная длинной гирляндой изразного рода трофеев- заячьих лапок, змеиных хвостов, чьих-то копыт иеще множества неприятных вещей. Ноодних животных останков было мало- пришлось посох особенным образом «освящать». Раптор, воспользовавшись кинжалом, пустил себе кровь назапястье и, поливая ею артефакт, стал читать какие-то молитвы. Через час болотник вышел изтранса изаявил, что кобряду все готово.
        Барвин, Лешер иСаша сложили изглиняных кирпичей уменьшенную копию пирамиды, которую они взорвали втом месте, где освободили отзловещего контроля Раптора. Наусеченную вершину алтаря возложили тело принесенного вжертву темным богам стервятника. Барону идоктору эта затея жуть какненравилась. Они уж очень нехотели попасть внемилость Света, которому поклонялся человеческий род уже многие-многие столетия.
        Раптор попросил всех встать поразные стороны алтаря, асам же, обмазавшись кровью жертвы сног доголовы, опять впал втранс. Результат незаставил себя долго ждать: всего через полминуты перед глазами команды появилось некое аморфное облачко, отдающее явным морозом. Облачко это постепенно стало принимать более человеческий облик, нодополноценного человека конечно же недотягивало. Когда дымчатые «ноги» коснулись песка, тот покрылся яркой белой изморозью.
        Непонятно каким образом доктор Лешер узнал впоявившемся духе своего мертвого брата.
        - Ангус!- воскликнул он.- Это ты?
        - Это я,- подтвердил призрак.- Я хочу поблагодарить вас всех замое спасение, атакже спасение нескольких тысяч неприкаянных душ, которые довашего появления немогли отыскать дороги ввечный Свет. Нотеперь же путь чист, иничто немешает нам отправиться туда, вместо, изкоторого нет обратного пути.
        - Новы все еще остаетесь здесь,- заметил Саша.- Почему?
        - Мы благодарны тебе, Странник. Ведь так тебя теперь называют вэтих краях? Мы благодарны тебе занаше спасение иждем часа, когда сможем тебе помочь. Если бы неты, мы так итомились бы взаточении целую вечность. Акаждый день внашем состоянии длится словно целый год. Это мучительно. Мы хотим отправиться вСвет. Хотим, носперва ждем. Имы дождемся. Мы чувствуем, какнадгерцогством сгущаются тучи, иветер дует сюжной стороны.
        - Вы сможете помочь нам ввойне?- спросил Барвин.- Вам это небудет втягость?
        - Мы неможем умереть. Нам нестрашна сталь. Мы поможем вам, азатем пойдем своим путем.
        - Икакнам вас призвать наполе боя?
        - Просто позовите нас, имы придем наваш зов.
        Произнеся последнюю фразу, Ангус растворился ввоздухе, оставив после себя лишь легкое ощущение холода.
        Команда переглянулась. Все перевели взгляд наСашу, словно задавая какой-то безмолвный вопрос. Иномирец сперва непонял, чего отнего хотят, ночерез мгновение догадался: все хотят поддержки. Ведь теперь он их лидер. Он поведет их кпобеде иславе. Подумав, чего бы такого эпичного он мог произнести перед своими друзьями, развел руками исказал:
        - Ну что я могу сказать? Завтра мы зададим жару герцогским прихвостням.
        Глава 15
        Хоть Крамм иобещал Даше, что жизнь ее окажется наплантации гораздо легче, чем жизнь остальных рабов, девушка никакой легкости незаметила. Распорядок суток оставался неизменным изо дня вдень, заисключением нескольких случаев, когда хозяин брал Брахти ссобой вгород. Срассветом приходилось вставать исразу же идти работать наплантацию. Конечно, девушку незаставляли окучивать иполивать растения, зато ее принуждали использовать рунную магию, чтобы побеги росли засчитаные часы. Какоказалось, Крамм имеет возможность регулировать силу сдерживающего магию ошейника припомощи талисмана нашее. ЗаДашей тщательно следили, пока та проводила свои ритуалы. Одно неверное движение, хоть отдаленно напоминающее попытку нанести вред хозяину,- иона жестоко наказывалась. Сперва били хлыстом поспине. Потом палкой. Впоследнее время негнушались ударами довольно увесистой дубинки. Витоге Даша все-таки научилась двигаться медленно иплавно, так, чтобы ее желание переместить руку кочередному побегу нерасценили какпокушение нахозяина.
        Девушку обрили наголо, чтобы она неособо отличалась отостальных женщин рода пепельников. Остальные рабыни недолюбливали новую «любимицу» хозяина ипостоянно делали разные гадости, которые вцивилизованном мире назвали бы «детскими». Они плевали Даше вспину, измазывали ее кровать семенами жгучего растения, откоторого потом шел жуткий зуд повсему телу, клали вее обувь фекалии животных, аиногда даже исвои, все время обзывали ее «грязной человеческой шлюхой», иради такого даже выучили эту фразу наавельонском языке. Ахозяин будто инезамечал всего этого, позволяя рабыням издеваться надДашей какони только захотят. Единственная вещь, которую он всегда пресекал,- это рукоприкладство. Бить «грязную человеческую шлюху» запрещалось подлюбым предлогом, инаказывалось это повсей строгости. Однажды девушку побили зато, что она косо взглянула насвоих «сестер понесчастью». Побили так, что живого места неосталось. Повсюду появились синяки иссадины, правый глаз заплыл, адва пальца налевой руке оказались сломаны.
        Зачинщицу казнили наместе, перерезав ей горло, атело прилюдно скормили псам. Вназидание, так сказать.
        Трижды Крамм возил Дашу ссобой вгород. Два раза навстречу скакими-то чиновниками иединожды побыть «питомцем» наиграх, пока хозяин смотрит бои па’вухарренов. Разумеется, Крамм ничего несообщил девушке опоявлении Виктора иДжамафа. Длянего это тоже была своего рода игра. Он так развлекался, иразвлекался непросто так. Он узнал, что тот человек- Виктор- был влюблен вДашу-Брахти иготов был ради нее пойти навсе. Новидел, что девушка, скорее всего, нашла свою любовь совершенно вдругом существе. Роджер, пока еще незаслуживший звание па’вухаррена, постоянно находился рядом сДашей, кактолько выдавалась свободная минутка. Он выискивал длянее вкусную еду, приносил чистую воду, всегда защищал ее отзавистниц ижелающих покуситься наее честь. Ксожалению, удавалось это далеко невсегда.
        Роджера боялись почти все. Крамм незапрещал драк между рабами, только если они неперетекали внечто большее. Ему нравилось наблюдать, какболее сильные рабы становятся настоящими авторитетами, прогибают подсебя остальных. Хозяин следил затакими личностями, азатем припомощи задабриваний иуменьшения строгости переманивал насвою сторону. Авторитеты сразу начинали уважать Крамма, аостальные рабы- авторитетов. НоРоджер всегда отстаивал свои права иниразу невыходил изкулачных поединков проигравшим. Местный чемпион только смотрел навосхождение новичка поавторитетной лестнице, нопока никаких действий непредпринимал. Наемник решил, что, скорее всего, победа надновичком- недобавит никакой чести. Авот избить того, кто слегкостью одержит победу надвсеми остальными,- уже очередной повод длягордости.
        Все просто.
        Даша чувствовала, что вскоре сломается. Несколько раз она уже думала осамоубийстве, носразу же отбрасывала эту мысль. Водиночестве испокойствии удавалось побыть чрезвычайно редко. После работы наплантации начиналось «детское» время: время, которое нужно проводить сюной Джинна’ри. Девочка понятия неимела, какнужно играть сживыми существами. Она била Дашу, пинала ее, заставляла есть «кашу» изгрязи, вырывала волосы, пока их необрили подкорень. Итакое вот «детское» время продолжалось досамого вечера, пока неначинался период вечерней поливки плантации. Опять работа всадах, вновь удары плетьми, унижения иоскорбления. Досамой ночи. Затем короткий сон, ицикл начинался заново. Кроме всего прочего, Крамм почему-то решил, что человеческие самки должны питаться нечаще одного раза вдень, чтобы быть полюдским меркам стройными икрасивыми, ипоэтому Даша, ибезтого очень хрупкая девушка, довольно быстро превратилась внатуральный скелет. Вкупе собритой головой, вечными синяками, побоями иизодранной вклочья одеждой выглядело это ужасно, иуРоджера, когда он глядел надевушку, каждый раз начинался приступ морального
самобичевания. Он очень переживал из-за того, что неуберег Дашу отэтой печальной участи.
        Сам же наемник, поего мнению, устроился гораздо лучше своей спутницы. Девушка конечно же была сним несогласна. Роджер целый день, сутра идосамой ночи, только иделал, что тренировался наарене сдругими рабами. Кормили па’вухарренов, вотличие отостальных рабов, знатно: ели воины какминимум три раза вдень, несчитая редких внеплановых перекусов. Порции же были огромными, инемудрено- Роджеру накладывали еды столько же, сколько иостальным пепельникам, асерокожим дляпропитания пищи нужно вполтора-два раза больше, чем людям. Иэто несчитая того, что па’вухарренам давали еды чрезвычайно много даже померкам пепельников. Причина проста: «засушенного», накачанного воина, получившего глубокий порез илииного рода шрам, залатать гораздо сложнее, чем того, укого сбоков свисает мягкий жирок. Собственно, все па’вухаррены наплантации выглядели упитанно, анекоторые даже умеренно толстыми.
        Роджер всегда старался приберечь часть своей еды дляДаши. Ивте редкие моменты, когда спутникам удавалось пересечься, наемник передавал девушке сверток схлебом, миску скашей илинесколько плодов аркебу. Даша же судивлением отмечала, что аркебу, хоть инедотягивает посвоему великолепию дофиников, довольно неплохи навкус. Ичто припобеге сплантации надо будет прихватить ссобой пригоршню семян, чтобы взрастить потом изних целый сад, номаксимально далеко отэтого ужасного места. Хоть взамерзшем, покрытом трехметровыми сугробами лесу близ Арвенха. Хоть надушном иопасном материке болотников. Где угодно, лишь бы невэтом варварском ханстве.
        Втаком нездоровом ключе дни тянулись итянулись, выстраиваясь вбесконечные недели. Спустя почти три месяца Даша была готова поклясться, что прошло уже несколько лет илидаже десятилетий. Пребывание наплантации оказалось мучительным. Настолько, что действительно хотелось умереть. Нопосле неудачного окончания предыдущей жизни наЗемле девушка считала, что неимеет никакого права так беспечно относиться ксебе исвоему существованию, апотому после каждого падения старалась найти всебе силы жить дальше. Она дышала одной лишь надеждой нато, что однажды кошмар прекратится, иможно будет счистой совестью воспользоваться столь малой радостью, каксон досамого обеда. Иполуденный сон. Ивечерний. Да хоть какой, лишь бы никто нетрогал.
        Втот неприятный день жара стояла еще сильнее, чем обычно. Ссамого утра па’вухаренны, водрузив насвои плечи тяжеленные бревна, ходили покругу. Это занятие практиковалось ежедневно нарассвете идлилось поменьшей мере два-три часа. Таким образом воины закаляли впервую очередь свой дух илишь затем тело. Хотя Роджеру казалось, что главная проблема заключалась именно втеле- ведь из-за недостатка банальной выносливости тренировать дух уже никак неполучится. Хотя унего получалось. Иногда, правда, бревно падало, исостороны наставника вспину прилетал кончик хлыста, оставляя очередной неприятный шрам. Вообще все тело Роджера теперь было покрыто разной длины бороздами, оставленными кнутом Эманоя. Каждый нанесенный наемнику удар ущемлял скорее гордость, нежели тело, хотя шрамы, несомненно, изрядно побаливали.
        Этим утром наемник выронил бревно изрук четыре раза. Вовремя последнего раза невыдержал исорвался один изпа’вухарренов. Он бросил свое бревно всторону инакинулся наРоджера скулаками ияростными воплями. Эманой вмешиваться неспешил.
        Пепельник был выше наемника игораздо шире вплечах, ноРоджер оказался проворнее иловчее. Он слегкостью миновал летящее внего тело, вмгновение ока появился упротивника заспиной идвумя мощными синхронными ударами ладоней поголове отправил па’вухаррена отдыхать. Остальные рабы оттащили того, что сейчас лежал напеске безсознания, ибревенный марш вновь продолжил свое движение.
        Вэто время набалконе восседал Крамм, наслаждаясь завтраком иутренней прохладой. Полевую руку отнего стояла вожидании повелений его жена, настолько забитая илишенная собственной воли, что ее становилось почти так же жалко, какирабов. Поправую руку отхозяина находилась едва стоящая наногах Даша, сердце которой привиде Роджера вбою екнуло изабилось гораздо сильнее.
        - Брахти, ты гордиться своим розовокожим братом?- спросил Крамм.- Он силен, несмотря нато что его рост столь мал. Он ловок исмел, его дух высок. Утебя, кстати, тоже.
        Девушка хотела бы улыбнуться икак-то отблагодарить закомплимент, ночелюсть сводило отчастых побоев. Даша вообще открывала рот лишь прикрайней необходимости, когда безэтого обойтись было никак нельзя. Ахозяин инебыл против: ему нравилось, когда рабыня оставалась неразговорчивой, даже если обсудить что-то ну страсть какхотелось. Помнению хозяина, говорить должен только он. Остальные открывают рот только тогда, когда этого потребует Крамм.
        - Ответить мне, Брахти. Ты гордиться Роджером?
        - Д-да,- сквозь зубы процедила Даша.- Я им горжусь.
        - Славно, славно,- погладил бороду рабовладелец.- Рассказать мне, Брахти, какдолго будет зреть плод вчеловеческом чреве? Исколько он расти довозраста, когда он смочь работать исражаться?
        - Я… незнаю, каков срок беременности увас. Вмоем ми… вмоих краях это было девять месяцев. Повашему счислению, наверное, чуть поменьше, потому что ввашем месяце больше дней, да исами дни длиннее. То же самое исвозрастом, вам лучше спросить улюдей этого… материка.
        - Иизкаких же краев ты приходить сюда?- задумчиво спросил Крамм.- Хотя все равно, можешь неговорить. Сколько плодов зараз выносить человеческая самка природах?
        - Чаще всего одного. Гораздо реже- двух. Очень нечасто трех, абольше- это совсем-совсем редкость.
        - Хм… Брахти, ты когда-нибудь рожать раньше?
        - Н-нет,- обеспокоенным голосом ответила Даша, понимая, кчему идет разговор. Девушка могла стерпеть все обиды, унижения ипобои, нозачинать ирастить ребенка втаких условиях- длянее казалось самым настоящим кошмаром.
        - Тогда готовиться. Скоро ты будешь беременеть. Человеческих рабов выгоднее выращивать, анепокупать. Они становиться покорнее иприносить меньше неприятностей вбудущем.
        - Х-хозяин, прошу вас, нестоит этого делать,- взмолилась Даша.- Умоляю!
        - Ты собираться сомной спорить?- грозно взглянул нарабыню хозяин.- Если я говорить- ты делать, иначе тебя жестоко бить! Что непонятно?
        - Нет-нет, вы нетак поняли. Я буду слушаться. Проблема лишь втом, что…
        - Ну? Говорить!
        - Проблема втом, что уменя бесплодие,- ответила девушка первое, что пришло наум.- Уменя болезнь такая. Плюс мне просто нельзя заводить детей. Один мой… доктор мне сказал, что если мне каким-то образом удастся забеременеть, то это меня убьет. Ачеловеческие дети чаще всего невыживают, если их мать умирает природах.
        - Хм…- Крамм задумчиво уставился наДашу.- Тогда ты быть моим экспертом. Через два дня мы снова поехать вХау Грушмаль, иты быть вместе сомной. Там ты помогать мне выбрать здоровых человеческих самок, чтобы они рожали мне детенышей. Изаодно указать мне насамых здоровых самцов, чтобы те осеменить самок.
        - Х-хорошо,- кивнула Даша искривила лицо. Новые желания хозяина казались ей донельзя противными, ипринимать участие ввоплощении плана поразводу людей совершенно нехотелось. Норади собственного выживания спорить было нельзя.
        - Кстати, мы снова зайти посмотреть набои,- заметил Крамм.- Тебе понравился впрошлый раз смотреть набои моих па’вухарренов накровавом песке?
        - Д-да, понравилось. Это было… увлекательно. Столько крови исмертей…
        - Я знать, это превосходно! Вследующий раз там быть еще интереснее. Там даже быть бой, который должен о-о-очень понравиться именно тебе, Брахти. Я обещать, ты неоторваться отнего взглядом досамого конца.
        - Что это забой, можно узнать?
        - Не-э-эт, нельзя. Ты сама все увидеть, Брахти, все увидеть сама. Пусть это быть длятебя сюрпризом.
        Даша сперва загорелась этой тайной, захотела все разузнать. Ноболь вчелюсти, да ивообще вовсем теле, напомнила, что девушке лучше думать оболее насущных делах. Например, отом, какбы сейчас неупасть вобморок прямо набалконе илинесказать чего лишнего, чтобы нестало хуже. Тем временем рабыня наблюдала затем, какпа’вухаррены покоманде сложили бревна всторону, вооружились деревянными мечами, щитами икопьями истали впары. Надсмотрщик приказал всем начать поединки, ивсе воины разом вступили вбой. Двор поместья заполнился стуком деревянных клинков, иКрамм стал сдовольным видом наблюдать, какего рабы избивают друг друга допосинения. Даша же следила только заодним бойцом- Роджером- ипереживала занего всем сердцем. Удивительно, нозастоль короткий срок знакомства сним девушка сильно привязалась ксмуглокожему наемнику. Настолько, что он казался ей совсем родным. Может, все из-за того, что навсей плантации представителей человеческой расы больше ненаблюдалось, илюди, чувствуя себя «своими» среди «чужих», сближались, чтобы несломаться инепасть духом.
        Роджер всего заполчаса прошел через десяток поединков, изкоторых вышел абсолютным победителем. Крамм довольно ухмылялся каждый раз, когда наемник обезоруживал очередного па’вухаррена илиобрушивал противника напесок. Пока что ненашлось ниодного воина, который мог бы победить Роджера вчестном бою. Тренировочный бой наемника иПахмара- нынешнего чемпиона, непревзойденного громилы ибезжалостного убийцы- решили отложить напотом, чтобы дать возможность остальным па’вухарренам показать себя вбою против Роджера.
        Спустя час Крамму надоело любоваться насвоих воинственных рабов, ион приказал охраннику отвести Дашу вженское общежитие, чтобы та приготовилась к«детскому» времени. Закованный влатную броню пепельник схватил девушку заошейник игрубо потащил засобой через поместье. Общежитие находилось внебольшой пристройке, ивойти туда можно было, только пройдя через основное здание. Охранник отворил тяжелую дубовую дверь ключом и, втолкнув Дашу впомещение, усмехнулся:
        - Гре-язний человеч’эскэ флюха, хе-хе-хе!
        - Сам дурак,- буркнула девушка себе поднос, когда дверь закрылась.
        Вкои-то веки комнаты оказались пустыми. Никто несмотрел начеловеческую самку спрезрением иосуждением. Нанее вообще никто несмотрел. Даша вздохнула соблегчением идаже решила выделить длясебя пару минут отдыха. Она легла насвою кровать, свернулась калачиком итихонько застонала, пустив одинокую слезу. Плакать по-крупному небыло нивремени, нижелания: замокрые щеки хозяин мог знатно поколотить.
        Жесткая колючая кровать сейчас казалась мягкой царской периной. Даша чувствовала уют всем телом, она хотела остаться здесь нанесколько дней. Невставать скровати, спать, спать, спать… спустя несколько минут девушка решила, что еще немного- изаней кого-нибудь пошлют, чтобы какследует «поторопить», апотому встала. Точнее, попыталась встать скровати, потому что тело ее совсем неслушалось. Организм отчаянно твердил: нет-нет, отдохни еще немного! Пока неотдохнешь- никуда отсюда непойдешь!
        Даша отмахнулась отназойливых соблазнительных мыслей одвух-трех минутах дополнительного отдыха, опять сделала надсобой усилие иопять несмогла встать. Затем еще одна попытка- безуспешно. Еще одна. Иеще. Надевятый илидесятый раз подняться все-таки получилось, причем относительно легко ибезкаких-либо проблем. Тело словно стало воздушным, причем настолько, что казалось: один прыжок- иможно взмыть подпотолок. Даша взглянула наверх, нопотолка неувидела. Надголовой сияло темное, затянутое несущимися согромной скоростью фиолетовыми тучами небо. Авокруг уже небыло никакого общежития- лишь безбрежный туманный океан, мерцающий частыми вспышками молний то тут, то там.
        - Нет-нет-нет,- замахала руками Даша, паря ввоздухе.- Мне нельзя спать. Нельзя, нельзя. Проснись, проснись, проснись…
        Рядом пронесся электрический разряд. Натом месте, где была вспышка, теперь находилась чья-то сокрытая вклубах темного тумана фигура. Даша сперва прищурилась, пытаясь высмотреть незнакомца, нозатем закатила глаза, понимая, что вподобного рода сновидении ее может посетить только одна-единственная персона.
        - Выходи, Лагош. Я знаю, что это ты.
        - Ая уж думал, бросишься обнимать. Мол, соскучилась ивсе такое.- Лагош выплыл изтумана поближе кдевушке. Он частенько любил менять образы, исейчас его тело укрывала герцогская мантия, украшенная золотом идрагоценными камнями, инаголове его несуразно сидела армейская фуражка скрасной звездочкой накозырьке.- Здравствуй, милая.
        - Здравствуй, здравствуй,- сложила руки нагруди Даша.- Знаешь, я бы обняла тебя, да только ты слишком непредсказуем. Сперва даруешь мне новую жизнь, затем убиваешь, затем воскрешаешь, затем загоняешь вханство, где меня берут врабство безумные серокожие монстры. Я вот, знаешь ли, всмятении. Какмне ктебе относиться после этого?
        - Да какпожелаешь,- развел руками Лагош.- Хочешь- злись. Хочешь- люби иобожай. Ахочешь- никак неотносись. Мне плевать.
        - Изачем же ты тогда вырвал меня изматериального мира всвой маленький рай?
        - Рай? Ты смеешься? Ох, Дарья-Дарья, будь внимательнее. Какты думаешь, что тебя окружает вданный момент? Где мы сейчас находимся?
        Девушка оглянулась. Все те же темно-фиолетовые, быстро пролетающие тучи, повсюду плотный туман, молнии. Если смотреть вниз, то чем ниже- тем темнее, изаканчивается непроглядной чернотой.
        - Я… незнаю. Это какой-то уголок твоего разума? Илимоего? Может, мы- нейроны вмозге? Иликакой-нибудь метафизический план? Может, междумирье?
        - Вся суть людей,- усмехнулся Лагош.- Если неможешь чего-то объяснить- придумай сверхъестественную причину. Изаставь внее верить остальных. Образуй культ- ивсе, языческая религия готова. Нет, Дашенька, это место вполне настоящее. Иты его запоследний год видела много-много раз. Ну изнутри, конечно, наблюдать заэтим всем тебе неприходилось, ноиздалека это место почти всегда перед твоими глазами. Покрайней мере, хотя бы кусочек.
        - Это… тот шарик нанебе, да?
        - Шарик? Ты всвоем уме? Акемо- это газовый гигант, он гораздо, гораздо больше, чем Пакемо, поземлям которого ты сейчас ходишь. Небудь Акемо- небыло бы испутников.
        - Ну ладно-ладно, незаводись. Плохо знаю астрономию, чего здесь такого?
        - Ничего. Утебя есть другие таланты. Невсем же назвезды смотреть, правильно? Ну ладно. Расскажи, милая, какутебя дела? Чем занимаешься впоследнее время? Какпроводишь выходные?
        - Издеваешься, да? Ты ведь итак все знаешь. Даже лучше, чем я сама.
        - Пожалуйста, окажи мне услугу. Поведай рассказ. Хочу услышать изтвоих сладких уст, крошка.
        Даша нахмурилась ивопросительно изогнула бровь:
        - Ты что, флиртуешь сомной? Клеишься так?
        - Да БОЖЕ УПАСИ, милая моя! Ты же мне какдочь родная. Ты все еще жива только благодаря мне, так что неерничай. Одно мое слово- иты умрешь. Теперь уже навсегда, поверь. Более того, я могу устроить тебе такое загробное царство, что ты целую вечность потом рыдать будешь ижалеть окурорте наплантации.
        - Пугать-то ненадо,- нахмурилась девушка.- Ладно-ладно. Что тебе рассказать? Какуменя дела? Просто отлично! Некоторое время назад инквизиторские ведьмаки сожгли Арвенх иубили всех жителей, втом числе стариков, женщин идетей.
        - Ох, беда-то какая…
        - Затем мы чуть непогибли впустыне безеды иводы. Еле выжили. Спасибо Джамафу, что приютил нас. Если бы неон, наши истлевшие кости сейчас догладывали бы стервятники да другие песчаные неведомы зверушки.
        - Бедняжки мои…
        - Затем мы отыскали Чарли- феникса Виктора. Ноболотник-караванщик покаким-то непонятным причинам слинял, аего стража чуть неубила Джамафа. Я отправилась следом испасла одного изумирающих наемников- Роджера. Он теперь что-то вроде моего подданного, какон сам считает. Потом нас чуть неповесили ипродали врабство, где наша жизнь превратилась всущий ад. Такие вот дела. Ввыходные я делаю много чего! Иногда неделаю ничего. Ночаще всего я неделаю совсем ничего, потому что выходных уменя, черт возьми, нет! Вообще!
        - Какая досада…
        - Что ты все иронизируешь? Сам расскажи- какдела, чего нового.
        - Ну рассказывать особо нечего. Я сейчас наблюдаю заинтереснейшей ситуацией: оккупированный юг герцогства бунтует против Авельона. Содня надень объединенная армия степных людей, болотников изастрявших между мирами призраков должна напасть накордон, сдерживающий степи, апотом направиться насевер- вглубь герцогства. Интересно, получится ли? Незнаю. Нонаблюдать очень любопытно.
        - Погоди, что? Объединенная армия людей иболотников? Ты шутишь? Они же нискем недоговариваются! Ну заредчайшими исключениями.
        - Нешучу. Уверен, ты вскоре исама сможешь воочию наблюдать заизменениями вгосударстве. Надеюсь, та война затронет даже ханство, хотя, конечно, обещать ничего немогу. Я же невсесилен.
        - Ты раздражаешь своей жаждой крови. Это донельзя противно, Лагош.
        - Что поделать? Такого меня уродили. Таким ипомру.
        - Все шутки шутишь, Лагош? Ладно-ладно. Дошутишься однажды. Пожалуйста, скажи мне, какВиктор? Где он сейчас? Ищет ли меня?
        - Ви… кто? Незнаю никакого Виктора. Может, Джеймс Берк?
        - Хватит шуток. Где он?
        - Вполном здравии, если тебе это интересно. Бодр, весел, весь впоисках. Очень скоро он тебя отыщет, несомневайся. Если уже неотыскал, конечно.
        - Опять загадки? Что сним? Чем именно он занимается?
        - Незнаю, честное слово. Мне он пока неочень-то интересен. Куда приятнее наблюдать заразвитием драмы здесь, наплантации. Ну изатобой конечно же. Кстати, милая прическа! Наплантации хороший стилист.
        - Опять издеваешься, скотина? Доистерики меня довести хочешь?!
        - Отнюдь. Хочу тебя развеселить. Неполучается?
        - Да как-то неочень. Хреновое чувство юмора. Лучше бы хорошее что-нибудь сделал.
        - О, тут ты ошибаешься,- заливисто рассмеялся Лагош.- Чувство юмора уменя еще о-го-го! Кстати, советую прикрыть ребра.
        - Что? Ребра? Очем ты?
        Даша почувствовала резкую тупую боль вправом боку. Разумеется, тут же выпала изсна вреальность. Оказалось, что это охранник, заждавшийся переодевающуюся рабыню, решил ее поторопить. Заметив, что та крепко спит накровати, решил ее незамедлительно разбудить несколькими точными ударами вребра своим тяжелым кулаком влатной перчатке.
        - Просыпайтса!- рявкнул он.- Вставать!!!
        - Встаю-у-у,- превозмогая боль, скатилась скровати девушка. Упав напол, получила еще один удар- насей раз кончиком сапога вживот.- Хватит, хватит, я иду!
        - Нехватить,- улыбнулся пепельник ипослал Дашу внокаут завершающим ударом подошвы поголове.
        Вновь забвение. Девушка открыла глаза ипоняла, что опять оказалась восознанном сновидении, нотеперь же она находилась ненаАкемо, апосреди огромного пшеничного поля, и, судя поцвету колосьев, всновидении шел август. Небо сияло чистотой, яркое солнце тепло, нонежарко поливало окрестности мягким золотистым светом. Светило было одно, анедва, какэто обычно выглядит наПакемо. Даше почему-то очень захотелось подпрыгнуть, что она исделала. Прыгать оказалось несколько труднее. Видимо, наПакемо гравитация ниже, идевушка кней сильно привыкла.
        Неосталось никаких сомнений- Лагош зачем-то перенес свою собеседницу наЗемлю.
        - Кактебе?- спросил появившийся заспиной Лагош.- Это твоя родина. Нравится?
        - Это уже давно немоя родина. Вновом мире я родилась заново. Апоповоду чувства юмора- согласна, это было смешно. Ну если состороны посмотреть. Смоей стороны это было нихрена несмешно, шутник ты чертов! Зачем ты меня сюда вернул?
        - Хотел стобой поговорить подушам, так сказать. Безобид, утаек, иронии ивсего остального. Только тет-а-тет.
        - Иочем же ты хотел поговорить? Промои дела ты уже спрашивал. Авсе остальное знаешь даже лучше меня.
        - Ну втвою душу я заглянуть немогу. Расскажи, что утебя там сейчас творится? Я вижу, какты смотришь наэтого Роджера. Он тебе нравится? Что насчет свадьбы?
        - Ты же обещал безиронии,- хмуро ответила Даша.- Ну он неплохой парень. Ион мне нравится. Что дальше? Мы врабстве, вбезвыходном положении. Какможно думать очем-то таком вподобное время? Уменя ибезтого проблем хватает.
        - Ну предположим, ты насвободе. Предположим! Также представим, что утебя есть выбор- жить долго исчастливо сВиктором либо же провести остаток жизни сРоджером. Что ты выберешь, крошка?
        - Это провокационный вопрос. Виктор же мне как… какдруг, ты знаешь. Ктому же я как-то пробовала ему намекнуть, что мы могли бы стать больше, чем просто друзьями. Он намеков даже незаметил. АРоджер… мне кажется, он влюблен вменя поуши. Еще бы- я ведь спасла его отсмерти как-никак.
        - Почти ответила. Продолжай, утебя получится.
        - Ну незнаю я! Даже если отбросить все нависшие наднами проблемы, рабство, ведьмаков нахвосте итвои шуточки, то… незнаю. Виктор мне правда какдруг. Я его люблю, нонетак, какможно любить своего мужчину. Понимаешь? АРоджер, наверное, какбы это сказать… ну… если вот подумать, то… наверняка…
        - Сложно признаться, да?- подмигнул Лагош.- Особенно самой себе. Мне определенно нравятся твои душевные метания. Продолжай! Интересно, что потом изэтого выльется.
        - Ты точно нечеловек,- покачала головой Даша.- Ты- чудовище.
        - Аты просто мертвая старуха, умершая наоперационном столе, бездрузей иродственников, напохороны которой твое государство выделило денег меньше, чем хватило нагроб. Инапохороны твои никто непришел. Никто. Так что дляобездоленного иабсолютно одинокого старческого трупа ты еще хорошо отделалась. Советую тебе впредь быть более благодарной.
        - Я иблагодарна тебе, но… давай закончим этот разговор? Просто верни меня обратно. Ато меня наверняка уже досмерти избили, пытаясь привести вчувство.
        - Какпожелаешь,- пожал плечами Лагош.- Ноучти, что любой разговор сомной может стать длятебя последним. Ничего нехочешь уменя спросить напоследок? Иливысказаться покакому-нибудь интересному поводу?
        Девушка задумалась. Очем можно еще спросить уэтого вездесущего создания? Осудьбе Виктора Лагош нерасскажет. Будущего неповедает. Прошлое уже нетак важно.
        - Нет. Мне нечего утебя спрашивать. Отправь меня обратно.
        - Твое дело, малышка. Удачного вечера!
        Лагош низко поклонился, ивсе вокруг потемнело. Сквозь пелену сновидения Даша услышала чей-то пронзительный голос надсвоим ухом, мгновенно пробудилась иоткрыла глаза. Наднею нависла Джинна’ри, дочь хозяина. Девочка была явно обеспокоена тем, что ее любимая игрушка лежит, недвигается, неотвечает инехочет играть.
        - Что… где…
        - Чаепить! Пить чай!- наавельонском сказала Джинна’ри. Запоследнее время она выучила несколько основных команд дляДаши, чтобы та их сразу понимала ибезукоризненно выполняла.
        - Ох, тебе лишь бы чай пить,- пробурчала девушка, поднимаясь налоктях. Присев, она потрогала себя заушибленную голову иосмотрелась: кажется, охранник принес ее сразу вкомнату Джинна'ри.
        - Чай пить! Пить чай!
        - Наливай,- махнула рукой Даша.- Я пока умоюсь, хорошо?
        - Да-да! Пить! Чаепить!
        Умывальня находилась прямо вкомнате удевчонки- напротив окна, изкоторого открывался вид навесь двор. Умывшись ивытершись мягким детским полотенцем, девушка мельком взглянула сквозь решетчатые ставни инепроизвольно ойкнула: там, наарене, против одного-единственного Роджера дрались сразу трое па’вухарренов. Вооруженные пепельники то идело окружали изагоняли безоружного наемника вугол, нотот каждый раз успешно уходил оточередной атаки исам наносил несколько ударов кулаками иногами. Неособо успешно, если учесть, что времени насами удары оставалось совсем немного- отсилы секунда-две. Так продолжалось около минуты, пока Джинна’ри рывком заплечо неоттащила свою игрушку отокна инеусадила замаленький столик, вокруг которого натабуретах уже умостились остальные куклы. Сам же ребенок занял главный стульчик соспинкой исважным видом стал разливать всем покружкам грязную холодную воду.
        - Пей чай! Чаепить! Да!
        - Пить, пить,- обреченно кивнула Даша, отхлебывая дурно пахнущую жижу исогромным усилием воли совершая глоток.- Спасибо зазаботу идоброту, милая девочка.
        Девушка сделала еще пару глотков идобавила:
        - Убить бы тебя, мелкая избалованная сволочь. Однажды я вырву твой хребет изасуну тебе в…
        - Чай! Ты должна пить чай!
        - Да-да, малышка. Я пью…
        Роджер увернулся оточередного удара мечом наотмашь инырнул подруку пепельника. Сделал противнику подсечку, схватился заего ладонь, вывернул ее поднеестественным углом- иоружие теперь оказалось вруках наемника. Один па’вухаррен был выведен изстроя. Осталось двое.
        Те стали двигаться куда более осторожно. Уже небросались стремглав ипытались подловить юркого человека наего ошибках. Ночеловек ошибок недопускал. Он знал, что стоит ему хоть раз проиграть бой- ивсе, можно ставить наплане побега жирный крест. Имея всвоих руках авторитет инекоторые привилегии, можно уже начто-то рассчитывать. Нообовсем этом думать было еще очень рано. Самое главное- недать себя победить. Никоим образом. Пусть дляэтого потребуется даже божественное вмешательство.
        Вновь слепая атака, иРоджер оказывается заспиной очередного пепельника. Несколько ударов клинком попочкам, подноги ипощиколоткам- противник падает наколени, взревев отболи. Теперь один наодин.
        Последний па’вухаррен отличался сообразительностью. Отогнав человека откорчащегося отболи соратника, он подхватил его оружие итеперь орудовал двумя клинками. Меньше обороны, нобольше урона. Таков был его план. Нонаемник был неробкого десятка; он прекрасно знал, какобратить неистовство врага себе напользу. Сперва нужно дать некое преимущество, затем просто дождаться, пока тот откроется. Пепельник ударил раз, ударил два. Все атаки пришлось блокировать, анеуходить отних. Па’вухаррен решил, что зажал человека, ивего голове словно щелкнул переключатель. Серокожий зарычал истал бешено махать руками, обрушивая насвоего соперника шквал ударов. Часть изних Роджер вновь заблокировал, отнекоторых ускользнул всторону. Ивот когда пепельник окончательно рассвирепел изабыл олюбой защите, человек нанес свой удар.
        Наемник немного сдвинулся всторону икончиком клинка ударил па’вухаррена между ног. Затем, схватившись заего руку, одним прыжком забрался кнему наплечи ирукоятью клинка несколько раз ударил посерокожей рогатой голове. Ноэтого оказалось недостаточно: пепельник сбросил ссебя Роджера наземлю и, громко ревя, совершил прыжок, надеясь раздавить противника своим весом. Пока эта туша падала, наемник успел разглядеть налитые кровью излостью глаза, перекатился всторону и, дождавшись, пока па’вухаррен упадет, совсего размаху влепил ему вчелюсть своим сапогом.
        Трое противников лежали напеске, безнадежно пытаясь встать. Где-то состороны послышались робкие аплодисменты зрителей иодобрительный возглас надзирателя.
        - Вот это силища! Смотреть наэтот человек, жалкие черви! Этот розовокожий побеждает любого извас вдва счета!
        - Кроме меня,- вызвался Пахмар.- Дать этого щенка мне нарастерзание!
        - Нет, хозяин дать строгий приказ- вас двоих нестравливать. Так что вопрос закрыть. Всем идти наобед, салаги!
        Все бойцы дружным строем отправились вбарак. Там обширных телес повариха наложила каждому вмиску приличных размеров порцию каши, ипепельники принялись есть ее схлебом. Принимали пищу быстро, ничего непережевывая. Все просто глотали еду иобильно запивали водой. Роджер же завернул хлеб взаранее припасенную салфетку испрятал передачку дляДаши вкарман.
        Напротив Роджера сел Пахмар. Он пронзительно посмотрел вглаза наемника истукнул кулаком постолу, да так, что все миски подлетели истреском упали обратно, расплескав вокруг всю кашу.
        - Незазнаваться, новичок,- сказал чемпион.- Мы стобой еще сразиться, итогда я сломать твою шейку.
        - Да какскажешь, братец,- дружелюбно ответил Роджер.- Я тоже снетерпением жду этого часа.
        - Я тебе небрат, человек. Лучше незлить меня, иначе я наплевать навсе запреты и…
        - Ичто? Ну давай, вот он я. Сделай то, что хочешь, илизакрой свою поганую пасть.
        Наемник встал из-за стола ишироко расставил руки, мол, вот он я, делай что хочешь. Пахмар слегка приподнялся, ночерез несколько секунд вновь сел икивнул:
        - Нетратить натебя время, щенок. Засвои слова ты еще отвечать, я обещать тебе. Я лично вырывать твой грязный язык. Тебе итвоей грязной человеческой шл…
        - Только попробуй тронуть Дашу, иоттебя мокрого места неостанется. Я нешучу. Дважды повторять нестану. Если узнаю, что ты так илииначе прикасался кДаше,- берегись.
        Чемпион довольно ухмыльнулся. Он нашел слабое место своего потенциального соперника исобирался давить нанего доконца. Нонепрямо сейчас.
        - Посмотреть, щенок, какты смочь защитить свою самку,- усмехнулся Пахмар, вставая из-за стола.- Молиться своим богам, человек. Ноони тебе непомогать.
        Когда хозяин ослаблял хватку ошейника, силы рун едва хватало нато, чтобы прорастить один саженец аркебу. Даша сидела наколенях намокрой земле, вся вгрязи, держа раскрытые ладони надмаленьким зеленым побегом. Наддушой стоял охранник стяжелой палкой, авнескольких шагах сидел враскладном кресле Крамм, регулируя силу ошейника.
        Девушка уже много раз пыталась тайно вобрать всебя какможно больше энергии, чтобы оставить ее себе прозапас. Неполучалось. Те крохи, которые ей доставались, приходилось тратить именно нарастения. Так продолжалось изо дня вдень. Перестав чувствовать постоянный приток магии всвое тело, Даша постепенно стала ощущать, что умирает безнее. Видимо, такова была плата заруны наподушечках пальцев. Рунная магия была теперь длядевушки самым настоящим наркотиком. Ираз внесколько дней нанесколько часов начинался, видимо, период «ломки». Прямо каксейчас. Все тело трясло, кгорлу подступала тошнота. Даша выжимала изсебя все соки, лишь бы добраться хоть докапли рунной силы, чтобы неотдать ее побегам, азабрать себе, насладиться ею. Ноничего невыходило. Перед глазами темнело, икактолько девушка, обессилев, упала наземлю, поспине тут же ударили дубинкой несколько раз. Нетак чтобы очень сильно, новполне ощутимо. Это недало Даше потерять сознание.
        - Думать, насегодня достаточно,- решил Крамм.- Йохтари, отводить эту самку вобщежитие. Пусть отдыхать доутра.
        Стражник кивнул и, схватив рабыню заошейник, рывком поднял ее ввертикальное положение. Крепко сжав ее руку, потащил через плантацию кпоместью.
        Стоит заметить, что одежда Даши износилась уже настолько, что она скорее мешала, нежели помогала. Балахон изорвался- его пришлось подвязывать пятью веревками вразных местах. Обувь ивовсе превратилась вскомканную кучу непонятного грязного материала, иее пришлось выбросить. Босые ноги девушки уже давно перестали чувствовать боль.
        Пройдя через поместье, стражник остановился втемном узком коридоре перед входом вобщежитие. Дорогу перегородил Пахмар.
        - Оставь мне ее,- сказал чемпион наязыке пепельников.- Я сней поговорю иотведу спать.
        - Хозяин недавал такого указания. Отойди сдороги.
        - Хозяин меня любит иничего тебе несделает. Неволнуйся, счеловеческой самкой все будет хорошо. Если что- ты довел ее додвери. Вот тебе замолчание.- Пахмар протянул стражнику небольшой мешочек смонетами.- Вот. Накопил запоследний год запобеды набоях. Атеперь ступай.
        Охранник почесал голову, спрятал кошель ксебе вкарман итолкнул Дашу всторону чемпиона, асам развернулся иушел восвояси. Девушка почувствовала что-то неладное исильно занервничала, носделать она ничего немогла. Сейчас она недала бы отпор даже маленькому ребенку. Она выжидающе встала, посмотрела влицо пепельника иужаснулась: взгляд Пахмара буквально источал что-то злорадное ижестокое.
        - Идти сомной,- ухмыльнулся чемпион, схватив Дашу зашею игрубо потащив ее засобой. Он открыл дверь вкрохотную подсобку, вкоторой хранились тряпки, швабры ипрочий мелкий инвентарь, затолкнул туда девушку ивошел следом.
        - Что… чего ты хочешь отменя?
        - Оттебя? Ничего нехотеть. Номне надо кое-что сделать, чтобы какследовать задеть твоего дружка.
        Пахмар ударил Дашу поголове ладонью. Та, охнув, облокотилась остену исовсем обмякла, носознания непотеряла. Чемпион же развернул рабыню ксебе спиной, жестким шлепком поспине заставил ее нагнуться иодним движением сорвал остатки балахона сее избитого тела.
        - П-прошу, ненадо,- взмолилась девушка сквозь зубы, чувствуя, какнакатывают слезы.- Пож-жалуйста, нетрогай меня… я… дам тебе, что захочешь…
        - Мне ничего оттебя ненадо,- хохотнул Пахмар, стягивая ссебя штаны.- Стоять смирно итерпеть. Ичтобы неиздавать низвука, женщина.
        Даша попыталась вырваться, нопепельник обхватил ее талию своей огромной рукой икрепко сжал пальцы. Стало больно. Настолько, что, казалось, все внутренности сейчас перемешаются ивыйдут наружу через рот. Кактолько девушка попыталась выдавить изсебя некое подобие крика, Пахмар ссилой приложил ее голову остену. Мир вокруг пошел кругом, вушах зазвенело.
        - Атеперь молчать итерпеть,- повторил па’вухаррен.
        Девушка крепко-накрепко закрыла глаза ивзмолилась всем богам, чтобы те даровали ей очередное забвение. Пожалуйста, думала она, прошу, умоляю, недайте мне это почувствовать. Нобоги неоткликались. Даша прокляла все насвете: себя, пепельника заспиной, герцога Герберта Чаризза, ныне покойного епископа Клода Люция, Лагоша ивесь свет зато, что она осталась совсем одна втаком ужасном положении.
        Подумав опоследствиях того, что сейчас должно было произойти, Даша твердо решила вскрыть себе вены этой же ночью. Иплевать навсе. Терпеть такое- выше ее возможностей.
        - Ах ты сукин сын,- раздался изкоридора чей-то знакомый голос.
        - Роджер!- снадрывом закричала рабыня, тратя наэтот крик свои последние силы.
        - Я здесь!
        Пахмар удивленно обернулся. Он рассчитывал, что обего выходке станет известно лишь завтра, итогда уже жалкий человек невыдержит инападет нанего первым. Ночемпион никак немог ожидать, что наемник после угроз жизни своей спутницы станет следить заним, следить денно инощно. Ивот теперь этот человек, пока еще непа’вухаррен, ноуже завоевавший себе авторитет боец, стоял вузком темном коридоре нестренировочным мечом, ассамым настоящим увесистым железным топором. Иглаза его горели желанием убивать.
        - Подождать, человек!- замахал одной рукой Пахмар, другой натягивая насебя штаны.- Устроить честный бой подоткрытым небом!
        - То, что ты сейчас собирался делать,- по-твоему, честно? Ты считаешь, что я стану тебя жалеть только потому, что ты безоружен? Я засвою жизнь убил сотню таких, какты. Мне плевать начесть. Я весь свой век сражался заденьги. Накого укажет тот, кто платит, тому иперережу глотку. Мне приходилось быть нетолько наемным охранником, нопорою инаемным убийцей. Темные были времена, ното были времена, закалившие меня исделавшие меня тем, кто я есть сейчас.
        - Ноты ведь немочь просто так взять иубить меня здесь? Ивообще… я сам тебя убить- только дернуться исразу сломать тебе шею!
        - Попытайся уследить, когда я дернусь,- мрачно ответил Роджер, крепко сжав челюсти.
        Наемник выждал всего миг, после чего резко двинулся вперед, коротким ударом засадив лезвие топора вкрупный живот противника. Неглубоко, ночрезвычайно неприятно. Пахмар завалился наРоджера, надеясь сбить его сног, что втаком узком коридоре было бы довольно просто, ночеловек оказался проворнее. Он отпрыгнул назад, параллельно сэтим нанося удар топором снизу вверх. Подбородок пепельника оказался разброблен, изнего фонтаном полилась кровь. Напол упали насколько острых зубов.
        - А-а-а-агрх!- заревел Пахмар, спотыкаясь иврезаясь встену, добивая свое ибезтого поврежденное лицо.
        Роджер наэтом неостанавливался. Следующий удар пришелся пепельнику обухом топора влоб, затем несколько раз лезвием порукам. Пахмар почти сразу прекратил попытки сопротивляться: после раздробления лобной части черепа он либо умер, либо провалился вглубокую прострацию. Влюбом случае последующего града выпадов он уже нечувствовал. Непочувствовал он итого момента, когда последний, добивающий удар пришелся поего шее. Стук, стук, стук…
        Весь коридор оказался залит кровью. Обезглавленное тело почти полностью перегородило путь квыходу. Сама же голова, отделившись оттела, отлетела прямо кногам едва-едва подоспевшей назвуки боя женщине изобщежития. Та завизжала отужаса, истало ясно, что меньше чем через минуту сюда сбежится вся стража. Ачто будет дальше- поймет идурак. Скорее всего, прилюдная казнь. НоРоджер был кней готов. Он взглянул навсе еще сидящую наполу подсобки Дашу, опустился рядом сней наколено, снял ссебя мешковатую рубаху, сшитую наразмер пепельников, иукрыл ею девушку. Та тряслась отужаса ибезостановочно рыдала. Взглянув полными слез глазами насвоего спасителя, она струдом улыбнулась исквозь плач прошептала:
        - Сп… спас-сибо тебе…
        - Теперь мы врасчете, да?- подмигнул наемник Даше.- Непереживай, шучу. Я буду защищать тебя доконца своей жизни. Только жизнь эта, кажется, совсем скоро оборвется.
        - Б… бли…
        - Что?
        - Ближ-же,- попросила девушка. Роджер придвинулся кспутнице так близко, кактолько мог. Ивэтот момент рука Даши обняла шею наемника, притянула его губы ксвоим истрастно поцеловала. Так они исидели наполу, целуясь, пока чья-то рука невыдернула убийцу чемпиона вкоридор.
        Дальше девушка уже ничего невидела. Она просто тихонько рыдала, все еще раздумывая отом, чтобы покончить жизнь самоубийством. Нотеперь она решила сделать это только втом случае, если хозяин вдруг захочет засовершенную выходку убить Роджера.
        Крамм стоял водворе инаблюдал затем, какстражники сперва вытаскивают изпоместья изрубленные останки Пахмара, азатем силой выталкивают издверей наемника. Роджер несопротивлялся. Он знал, что ничего больше сделать неможет. Ноон был чертовски рад, что избавил этот мир отсволочи, которая угрожала Даше.
        Стражники скрутили наемника изаломили ему руки. Подвели кхозяину. Крамм сурово поглядел насвоего человеческого раба, слегка оскалился. Задумчиво почесал бороду иоценивающе прищурился. Роджер уже решил, что вот-вот- иострый кинжал пронзит его грудь безсуда иследствия, безкакой-либо прилюдности. Его сердце екнуло, когда хозяин подался вперед. Новместо того чтобы убить раба, Крамм его крепко обнял изловеще пробасил наухо:
        - Так держать, человек. Все какя ипланировать.
        Глава 16
        Кордон выглядел по-настоящему внушительно. Протяженностью через всю степь синтервалом внесколько сотен метров стояли дозорные вышки, вокруг которых расположились отряды понесколько десятков, иногда даже сотен герцогских солдат. Укаждой вышки находилось хотя бы одно осадное орудие- катапульта илибаллиста. Кое-где стояли, повернутые всторону степей, массивные пушки, которые вслучае вражеской агрессии меньше чем заминуту заряжали смертельно опасной дляпехоты картечью. Все эти башни тянулись через весь горизонт: разведчики Саши докладывали, что нигде нет ниединого слепого пятна. Дозоры начинались наморском берегу назападе изаканчивались лишь возле крутой горной гряды навостоке, разделяющей герцогство иханство пепельников. Кактолько наодин дозорный пункт позарится хоть какая-нибудь значимая сила, кэтому месту довольно быстро соберутся ближайшие отряды. Кроме того, избашни сразу же вглубокий тыл отправится ручной орел свесточкой обатаке, исовсем скоро кграницам стекутся все окрестные силы герцогской армии.
        Вбольшинстве герцогская пехота представляла собой средне- итяжеловооруженных солдат. Большинство воинов были облачены вкожаную икольчужную броню, ночастенько встречались исамые настоящие латники, уже постепенно выходившие извоенной «моды». Эти пережитки средневековья, закованные внепробиваемые панцири, были вооружены тяжелыми двуручными мечами имассивными секирами. Более же «легкие» воины довольствовались одноручными мечами итопорами, круглыми щитами, луками, самострелами иизредка низкого качества мушкетами. Огнестрельное оружие вгерцогство всегда поставлял Барвин, нотеперь канал оказался отрезан, иместные умельцы собирали ружья поподобию. Получалось, откровенно говоря, скверно.
        Что действительно заставляло Сашу нервничать, так это осадные орудия. Катапульты заряжались огромной горстью воспламеняющихся шаров, сметающих даже профессиональный строй, апушки стреляли абсолютно негуманной картечью, разрывающей любое живое существо буквально вклочья, неоставляя даже мокрого места. Герцог, видимо, делал упор именно наэти орудия, так какпехота неотличалась особой выучкой илибоевой мощью. Все, начто могла рассчитывать авельонская армия,- это наколичество.
        Раптор залег навершине невысокого холма, откуда открывался отличный обзор набольшую часть кордона. Зрение болотников превосходило человеческое вомного раз, иСаша брал ссобой вразведку зеленокожего друга именно поэтому. Раптор безошибочно подсчитывал количество солдат уопределенного аванпоста срасстояния полутора-двух километров, слегкостью определял расстояние отбашни добашни, атакже выискивал среди толпы герцогских воинов офицеров иинженеров. Сержанты, капитаны, инженеры ипушкари, каксчитал Саша, являлись первостепенными целями науничтожение. Безкомандования армия будет дезориентирована, безинженеров орудия незаговорят.
        Болотнику, чтобы всматриваться вдаль, даже немешала кромешная ночная тьма. Хотя Саша извсего полночного пейзажа видел лишь вереницу факелов икостров.
        - Все диверсанты готовы начать первую фазу твоего плана, Странник,- прохрипел болотник.- Потвоему приказу мы передадим команду начинать.
        - Пока еще рано. Нужен элемент внезапности. Если твои «копатели» нападут прямо сейчас, то кутру их войска успеют оправиться отэтого удара. Да ибездолжной поддержки все наши труды обратятся прахом.
        Саша прекрасно понимал, что чем больше армия- тем выше вероятность хотя бы единичного предательства. Вверности болотников иномирец практически несомневался, хотя причин длятакой уверенности конечно же небыло. Впризраках тем более. Авот запростыми людьми приходилось неустанно следить. Когда парочка жителей Хелисты решила вдруг покинуть город, неназвав причин, их задержали. Витоге Раптор, используя все свое зубастое обаяние, сумел разговорить беглецов. Оказалось, те собирались сдать все планы Саши герцогским солдатам, потому что неверили впобеду армии революции исовершенно нехотели оказаться военнопленными. Илипросто-напросто убитыми.
        Именно поэтой причине Саша неделился своим тайным планом нискем, кроме своего «офицерского» состава изБарвина иЛешера, Раптора иеще двух сотен самых страшных вбою болотников.
        Иномирец обернулся назад иувидел, что пленник, которого они поймали исвязали порукам иногам полчаса назад, пытается уползти, словно гусеница. Саша навис над«языком» иприжал сапогом его голову кземле.
        - Куда собрался, дружище?
        Пленник немог ответить. Изего рта торчал плотный кляп. Иномирец вытащил насквозь промокшую тряпку идал солдату возможность говорить.
        - Я… никуда, просто…
        - Просто что? Унас тут война намечается, аты хочешь вернуться всвой стан исдать нас спотрохами? Ну уж нет. Так-то ты проявляешь свою благодарность зато, что мы тебя неубили, пока ты, пьяный, пошел вночную степь «голову проветрить»?
        - Я… мне бы… мне бы попить. Дайте водички, господа, незаставляйте страдать простого служаку!
        - Раптор, дай ему воды изсвоей фляги, будь добр.
        Болотник, внушающий страх всем, кто видит его впервый раз, подошел кпленнику ипротянул кего рту кожаный бурдюк. Солдат жадно прижался кгорлышку исразу же выпил половину.
        - Спасибо вам, что неубили идали напиться. Что вы собираетесь сомной делать?
        - Ничего. Кактолько кордон будет сломлен- можешь идти навсе четыре стороны,- пожал плечами Саша.- Нам лишние жертвы никчему. Ктому же ты такой же человек, какистепные жители. Ну нетакой, какболотники, конечно, нотоже живое существо. Если интересно, то мы будем отпускать всех, кто сложит оружие идаст нам возможность пройти вперед. Мы же нетакие ублюдки, какваш герцог.
        - Неговорите так проГерберта Чаризза, прошу вас,- взмолился пленник.- Вы незнаете, что увас творится насамом деле. Эпидемия. Нельзя допустить ее распространения всеверную часть герцогства. Вы же…
        - Мы же что? Что заэпидемия? Чем это мы здесь больны?
        - Нам несообщают. Говорят просто, что любой, кто живет встепях,- заражен идолжен быть остановлен, если попытается проникнуть сквозь кордон.
        - Мы абсолютно здоровы. Вас обманули. Герцог нетак хорош, каквам кажется. Он что-то замышляет, ночто именно- я неимею нималейшего понятия. Ноуверяю тебя: мы дойдем досамого Авельона, возьмем штурмом дворец Чаризза идопросим его спристрастием, так сказать.
        - Вам неудастся. Прошу вас, отступитесь. Зачем устраивать войну? Лучше просто…
        - Ну уж нет. Даже если непринимать вовнимание всей этой клеветы проболезнь, оккупация степей- это чистой воды ущемление свободы здешних жителей. Ая, знаешь ли, неочень-то люблю такую власть. Неимел никакой возможности исправить подобное всвоем мире, так завоюю свободу здесь.
        - Л-ладно… разрешите вопрос?
        - Что ты комне какккомандиру? Уменя нет чина. Валяй.
        - Почему вы… синий? Фиолетовый? Зеленоватый?
        Саша немог сказать суверенностью, какого цвета сейчас его кожа. Разные цвета сливались, образуя интересные ипугающие пятна. Порою окраска менялась, иэто никак независело ниотнастроения, ниотвремени суток.
        - Серо-буро-козявчатый,- усмехнулся иномирец.- Просто я демон, ясно? Бу-у-у!.. Асейчас- прости меня, дружок, нотебе придется немного отдохнуть, пока мы невернемся домой.
        Сэтими словами Саша оглушил пленника ударом рукояти своего «оружия» ивзвалил потерявшего сознание солдата ксебе наплечо.
        После первой встречи сосверхъестественным вподвале Ангуса иномирец решил, какое оружие станет его символом. Даже те, кто никогда невидел Сашу влицо, узнавали его подвуручной шахтерской кирке, выкованной Барвином специально для«генерала» повстанческой армии. Уорудия была красивая резная рукоять изчерного дерева идвустороннее кайло изкакого-то чрезвычайно прочного сплава посекретному рецепту барона. Кирка эта была почти вдва раза больше обычной, имало кто мог удержать ее вруках дольше минуты-двух. НоСаше вес был нипочем. Он слегкостью нес ее наплече идаже незадумывался отяжести инструмента.
        - Возвращаемся,- скомандовал Саша.- Надо передохнуть перед атакой.
        Болотники всвоих лагерях казались донельзя спокойными. Их непугало предстоящее сражение. Вместо того чтобы нервно бродить погороду, размышляя осмысле жизни иотом, что бывает после смерти, они просто спали, набираясь сил перед боем. Люди же, какуже было сказано, были неспокойны. Мало кто изних завтра хотел идти идраться, новсе знали, что иного выхода нет. Точнее, выход-то есть: спрятаться всвоих подвалах ижить, пока однажды некончатся все припасы, авзращиваемых культур станет нехватать дляпропитания всех икаждого. Саша решил, что ждать больше нельзя.
        Иномирец иногда задумывался- что он вообще здесь забыл? Почему, появившись вэтом мире, стал сражаться запервых попавшихся обездоленных? Он каждый раз убеждал себя, что незря появился именно встепях. Мол, такова была задумка свыше. Быть может, Лагош именно ради возглавления революции ипереместил бездомного убийцу наэту планету.
        Саша уселся укостра наплощади иприкрыл глаза. Порой он вспоминал все события, что предшествовали его путешествию наПакемо. Вспоминал вечно пьяного отца, которого хотелось разорвать намелкие кусочки. Вспоминал почившую матушку. Предавшую его девушку. Того парня, которого иномирец забил досмерти. Одруге иколлеге поофису Лешке Прокофьеве. Иеще омногом, многом другом.
        Завсеми этими мыслями Саша инезаметил, какзадремал. Причем прямо всидячем положении.
        Иномирец несразу понял, что уже небодрствует. Протерев глаза отмутной пелены, огляделся иотудивления раскрыл рот. Он находился сейчас встарой квартире своих родителей, да только несовсем такой, какраньше. Мебели практически неосталось. Все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Окон неоткрывали инепроветривали помещения, наверное, целую вечность.
        Саша прошелся покомнатам иненашел там ниединого следа недавнего присутствия отца. Его точно здесь небыло уже довольно давно. Еще раз пройдясь повсей квартире, иномирец остался накухне изаглянул вхолодильник. Электричество вдоме также отсутствовало. Все продукты протухли, ипомещение практически мгновенно наполнилось адским зловонием.
        - Это несовсем сон,- произнес кто-то заспиной.
        Саша резко обернулся имашинально дернулся коружию, кирке иликарабину, которые обычно находились уиномирца заспиной. Ноникакого оружия там ненашлось. Аперед самим Странником стоял Лагош.
        Выглядел этот пришелец очень странно, если учесть, что он являлся представителем другого мира и, видимо, могущественным волшебником. Наего теле мешком висела огромная белая майка-алкоголичка, какее частенько называли выходцы изСоветского Союза, наногах едва держались старые потертые спортивные штаны, инабосых стопах сияли потрепанного вида шлепанцы. Вруках он держал бутылку самого дешевого портвейна. Весь этот образ словно стоял антиподом тому, вкотором Саша видел Лагоша впредыдущий раз. Тогда этот странный человек выглядел очень богато иотмечал какой-то праздник взагородном доме. Отмечал, надо сказать, по-крупному.
        - Какэто- несон?- прищурился иномирец.- Где же мы тогда?
        - Физически ты все еще сидишь укостра вХелисте иотдыхаешь. Обещаю, что проснешься ты свежим, отдохнувшим иготовым кбою. Авот… духовно, что ли? Душевно? Ментально? Вобщем, сознание твое сейчас наЗемле. Втвоей старой квартире, где ты, находившись тут впоследний раз, прощался сматерью иругался сотцом. Я, кстати, взял отнего образ, ты непротив?
        - Выглядит ужасно,- покачал головой Саша.- Ну что же, уменя ктебе множество вопросов, Лагош. Втот раз ты меня изрядно напоил, так что я мало что запомнил. То, что ты меня перенес наПакемо идаровал некую силу,- я уже понял. Номеня терзают смутные сомнения… накой черт тебе это? Что будет дальше? Ты потребуешь какую-то плату?
        - Плату?- удивился Лагош.- Да что ты, боже упаси, я просто люблю творить добро. Избирательно, правда. Ты мне понравился- я тебе помог. Даровал силу рун… да-да, твое направление рунной магии- это невиданная телесная сила. Уверяю тебя, то, что ты нечувствуешь боли, обладаешь потрясающей живучестью иможешь одним пальцем согнуть стальной прут,- еще далеко невсе возможности, которыми ты обладаешь. Если постараешься, то наПакемо ты сможешь отыскать знания, которые помогут тебе реализовать себя каквеликого рунного мага. Но… знаешь что? Ты настолько занят своей войной, что совсем позабыл осебе. Дам тебе ма-а-аленькую наводку. Ищи вновом мире информацию поключевым фразам «рунная магия» и«печать». Тебе будет интересно, обещаю!
        - Ты похож наустроителя какой-то странной, ноприэтом масштабной игры. Почему ты сам неможешь мне сообщить информацию, которая окажется мне интересной?
        - Э, нет, братец. Мой доброметр уже итак зашкаливает, немогу я так много помогать. Понимаешь, это длятебя я такой хороший идобрый, помог тебе, даровал второй шанс начать все сначала. Номногие меня очень недолюбливают. Кое-кто желает даже убить. Нестану скрывать, проблема, пожалуй, вомне. Иногда я перегибаю палку изаставляю людей страдать. Страдать, страдать иеще раз страдать. Затем короткая передышка- исмерть. Смерть через страдание.
        Саша пораженно оглядел того, кто выглядел сейчас какобычный русский алкоголик иприэтом говорил отом, какон любит доставлять людям неприятности.
        - Ичто же, ты можешь влюбой момент изменить свои взгляды ивместо помощи даровать мне страдание?- поинтересовался иномирец.
        - Могу, конечно. Нонестану. Покрайней мере, пока ты идешь верной дорогой ипредставляешь дляменя огромный интерес. Ты, Александр, отличная фигура намоей игральной доске. Я ставлю натебя целое состояние. Постарайся меня неподвести.
        - Я постараюсь тебя неподвести, если ты скажешь, чего мне ненадо делать, ачто надо. Так будет гораздо проще. Может, мне нужно идти вконкретное место? Илизаниматься чем-то определенным?
        - Нет-нет, все это ты выбираешь сам. Я недаю четких инструкций. Захочешь вдруг внезапно предать свою армию исдать ее врагу- твое дело, буду синтересом наблюдать. Победишь герцогскую армию ввозьмешь восаду Авельон- флаг тебе вруки. Выберешь вообще нечто иное- я буду вне себя отрадости. Ты, главное, действуй. Инезабудь всамом ближайшем будущем разузнать все про«печать», ясно?
        - Ну… несовсем, ноя постараюсь все понять. Может, ты хотя бы подскажешь, что мне делать нарассвете? Какбудет проще победить, приэтом непонеся больших потерь?
        - Твой план ибезтого отличный. Может, я иобладаю сверхчеловеческими паранормальными способностями, нотактик истратег изменя, честно говоря, так себе. Так что тебе лучше знать, каклегче одержать победу ипрорваться всеверные части герцогства.
        Лагош отхлебнул изгорла исплюнул малиновую жижу напол:
        - Тьфу, какая гадость. Каквы это пьете?
        - Я сам обычно непью,- пожал плечами Саша.- Поэтому понятия неимею.
        - Ну да ладно. Новую любовь себе вэтом мире еще незавел? Ато есть уменя подопечные, которые просто утопают вэтой самой безответной любви. Ты бы тоже нашел какую-нибудь девчонку себе. Глядишь, веселее бы стало.
        - Знаешь, я еще после предыдущих «отношений» неопомнился. Что-то мне подсказывает, что я никогда вжизни больше нестану нискем встречаться. Ну уж нет. Никогда.
        - Откуда такой максимализм? Что запрезренный абсолют? Иглазом моргнуть неуспеешь, кактебя вновь затянет вводоворот свиданий, целовашек-обнимашек, детишек, ипотеки, старости свнуками наколенках, хе-хе… эй, чего так нахмурился? Шучу я, шучу. Нопроабсолют- чистая правда. Незарекайся, какговорят, отплахи ипаломничества.
        - Говорят- оттюрьмы иотсумы.
        - Сумы? Всмысле сумки? Что вы имеете ввиду, когда произносите этот бред?
        - Я уже точно непомню. Если неошибаюсь, сума- это большой мешок, который раньше таскали засобой бедные, вкоторый складывали подаяния. Имеется ввиду- мол, незарекайся отбедности.
        - Ну ладно. Увсех народов свои заскоки. Нозавами очень забавно наблюдать! Ия говорю нетолько прочеловечество наЗемле инаПакемо. Есть идругие миры. Идругие человеки… тьфу, люди. Инетолько люди. Вобщем, необращай внимания. Тебе, наверное, просыпаться уже пора. Тебя кто-то ищет там, возле твоего тела.
        - Мы еще встретимся?
        - Возможно,- подмигнул Лагош Саше, возвращая его вматериальный мир.
        Иномирец открыл глаза. Он все так же, какинекоторое время назад, сидел укостра, только теперь напротив сидела Одри, глядя ему вглаза.
        - Идавно ты тут сидишь?- протирая веки, спросил Саша.
        - Почти час,- улыбнулась девочка.- Удивляюсь, какты вообще уснул сидя? Даже непроснулся, когда я трогала тебя заплечо извала.
        - Я… уменя был странный иочень крепкий сон. Очень крепкий. Такое порой случается, когда долго неотдыхаешь, авсю голову занимает какая-нибудь одна навязчивая мысль илиидея. Вданном случае это мысль огрядущем сражении. Кстати, ты чего это неспишь? Уже, наверное, скоро будет светать.
        - Вот уменя какутебя. Навязчивая мысль.
        - Икакая же, могу я узнать?
        - Угу,- кивнула Одри.- Я боюсь, что все жители всего через несколько часов могут умереть наполе брани. Иты тоже. Поэтому хочу пойти стобой. Я могу помочь! Барвин научил меня стрелять!
        - Сума сошла? Ты остаешься вХелисте. Никаких возражений, юная леди!
        Девочка достала из-за спины ипротянула Саше совсем уж небольших размеров пистолет сдвумя стволами, расположенными друг наддругом. Оружие было двухзарядным, ивовремя боя перезарядить такое, скорее всего, окажется занятием трудновыполнимым.
        - Вот! Дядя сделал мне пистолет. Я могу сражаться вместе свами!
        - Ичто ты собираешься там делать? Путаться подногами взрослых, надеясь, что тебя незатопчут? Ну представь, выстрелишь ты пару раз, ичто дальше? Вражеских солдат там будет- несчесть. Ивообще, ты готова направить ствол вживое существо? Сможешь выстрелить человеку вгрудь?
        - Н-не знаю,- замялась Одри.- Ну… пока непопробую- неузнаю, так ведь?
        - Ох иглупенькая ты еще, малышка. Пожалуйста, останься вХелисте, хорошо? Кто-то ведь должен прикрывать наш тыл. Это тоже очень ответственное задание.
        - Ответственное? Правда?
        - Конечно! Вдруг кто-то решит пробраться вдеревню, пока мы все будем сражаться? Вдруг это будет вор? Кто тогда защитит наши дома?
        - Ну… я?
        - Именно! Так что будешь моими глазами здесь, пока я сам буду махать киркой накордоне?
        - Да!- Девочка смешно отдала честь.- Я пойду отдыхать перед постом!
        - Отличное решение. Я зайду ктебе перед тем, какмы отправимся вбой.
        Иномирец сидел укостра иглядел наколышущееся пламя, думая освоем, дотех пор, пока горизонт нестал светлеть. Пока светила еще невстали, Саша стяжелым вздохом поднялся наноги, чинно дошел до«Красотки Лесли», вытащил извагона заранее заготовленный огромный горн ичто есть мочи стал дуть внего синтервалами вдесять секунд. Сигнал длился несколько минут. Заэто время громким утробным рычанием оказались разбужены абсолютно все.
        Удивительно, ноуже спустя двадцать минут вся армия стояла, готовая идти ватаку. Болотники держались четким строем, отрядами посотне бойцов. Неподалеку примостилась человеческая часть армии. Кроме обитателей Хелисты кначалу сражения подоспели жители еще тринадцати окрестных степных деревень. Витоге людей оказалось почти вшесть раз больше, чем планировалось. Это немогло нерадовать, если учитывать, что взагашнике еще находилась доселе скрытая мрачная призрачная армия.
        Вотличие отвооружения авельонских войск, бойцы повстанческой армии неимели таких крепких доспехов илиобилия кованого холодного оружия. Зато Барвин вооружил своих людей превосходными карабинами, мушкетами, всяческими пистолетами, асамых крепких бойцов даже ручными бомбардами. Болотники, разумеется, остались присвоем вооружении, ноим хватало иэтого. Двухметровые луки, стрела которых насквозь пробивает тяжелого латника. Костяные мечи, топоры, косы, копья имолоты. Ужасающие хлысты. Всевозможные метательные кинжалы. Вкупе сидеальной выживаемостью ипочти полной невосприимчивостью кболи все это вооружение делало болотников настоящими безжалостными машинами дляубийства. Взбунтуйся такая армия против Саши- ивсе люди погибли бы страшной, мучительной смертью.
        Посигналу армия двинулась вперед. Несколько тысяч боевых единиц единым строем шли насевер, туда, где сейчас стояли вдозоре ничего неподозревающие герцогские солдаты. Впереди своего войска шел сам иномирец, рядом сним возглавляли армию Барвин, Лешер иРаптор. Конных единиц уповстанцев небыло.
        Втот момент, когда светила полностью вышли из-за горного горизонта, армия уже стояла нарасстоянии полета стрелы откордона. Саша впредвкушении потер ладони, взглянул вперед инахмурился: втом месте, где намечался прорыв, собралась большая часть войск Авельона. Ибыло их какминимум вдва раза больше, чем солдат Странника.
        - Все-таки просочилась информация,- сплюнул наземлю Барвин.- Сукины дети. Найду предателей- лично шею сломаю!
        - Да уже несуть важно, сломаешь ты предателям шею илинет,- хмыкнул Лешер.- Бой-то начинается, иникак отнего неотвертеться.
        Состороны противника началось какое-то движение. Саша присмотрелся иувидел, что кним скачет конник. Иномирец вышел вперед, чтобы встретить гонца.
        Всадник одернул поводья, остановил коня ипоглядел наСашу исподлобья. Повсей видимости, это был непростой солдат. Кираса, щедро украшенная позолотой, открытый шлем сярким высоким хохолком ибогатая конная сбруя говорили отом, что перед иномирцем стоит один изстарших офицеров, если несам полководец.
        - Приветствую вас,- кивнул всадник.- Мое имя Мортимер Грув, вы наверняка обомне слышали. Я генерал Южной герцогской армии. Авы, какя понимаю, зачинщик всего этого безобразия? Вы вообще… человек?
        - О, необращайте внимания нацвет моей кожи,- отмахнулся Саша.- Просто я хренов демон иличто-то типа того. Ну могу одним ударом отправить вашу лошадку обратно каванпосту. Зовут меня Странник, ия зачинщик всего этого безобразия. Уж незнаю, каким образом вам удалось прознать онашем маленьком плане вторжения, носвоевременная подготовка вам непоможет. Мы здесь либо умрем, либо победим. Отступать нестанем. Присмотритесь внимательнее, господин Грув. Что вы видите замоей спиной?
        - Болотников,- хмуро ответил генерал.- Я был вужасе, когда мне доложили отом, кто выступает навашей стороне. Вы точно нечеловек. Ижалости квам небудет никакой.
        - Небоитесь, что несможете ускакать отсюда ксвоей армии иостанетесь лежать прямо здесь, неуспев вступить вбой?- подмигнул иномирец.- Слишком уж дерзко разбрасываетесь словечками.
        - Если ввас есть хоть капля чести, вы нестанете этого делать. Хотя… слово «честь» присуще лишь людям. Ниодна живая душа любой расы наэтой грешной планете незнает, что это такое. Вы же… я незнаю, ккакому виду вас отнести. Ноя надеюсь сразить вас наполе брани иповесить вашу голову кактрофей надкамином всвоем доме.
        Саше этот парень страсть какнепонравился. Иномирец вспомнил, что совершил слюбовником своей девушки еще там, наЗемле. Тогда он находился всостоянии аффекта. Сейчас же разум оставался ясным. Ножелание убить оставалось точно таким же, какитогда. Никакой разницы. «А если нет разницы,- подумал Саша,- что меня сейчас останавливает?..»
        - Ничто.
        - Что, простите?
        - Ничто меня неостанавливает,- усмехнулся Странник, замахнувшись своей киркой.
        Удар пришелся сбоку. Заостренное лезвие схрустом вошло вбок генерала, войдя через латную кирасу, каксквозь масло, звучно раздробив ему ребра, изворошив внутренности ивырвавшись сдругой стороны согромным фонтаном крови. Мортимер Грув даже неуспел понять, что сним произошло: наего лице так изастыла некая смесь презрения иудивления.
        Тело генерала осталось лежать вколючей выжженной траве. Конь же резвым галопом стал возвращаться каванпосту. Саша, закинув кирку наплечо, быстрым шагом подошел ксвоим бойцам искомандовал Раптору:
        - Давай, ящерка, пора начинать первую фазу нашего потрясающего плана.
        Болотник кивнул иприкрыл глаза. Что-то прошептал одними лишь губами, вновь поднял веки икоротко кивнул:
        - Мы начали, Странник.
        Вэтот же момент встане врага стало очень беспокойно. Отряды герцогской армии стояли ровным строем, ивпереди каждого изних находился конный офицер. Все они неподвижно наблюдали заповстанцами, следя закаждым их движением, ноникто изних даже представить немог, что угроза придет снизу. Водночасье сотни болотников буквально «вынырнули» изземли рядом софицерами инесколькими точными ударами своих клинков вывели их изстроя. Разумеется, войска среагировали мгновенно: практически каждый напавший сразу же оказался нашпигован стрелами сног доголовы. Кое-кому удалось юркнуть назад подземлю, ноколичество выживших осталось ничтожно мало. Содной стороны, повстанцы всего занесколько секунд потеряли около двух сотен прекрасно обученных солдат, носдругой- оставили вражескую армию безкакого-либо командования. Разумеется, офицерам тут же нашлась замена, новесь этот сумбур был Саше наруку. Он тут же скомандовал своему строю начать наступление.
        Светила восходили поправую руку, так что преимущества в«ослеплении» небыло ниуодной изсторон. Странник, двигаясь впереди всех, намиг обернулся исгордостью оценил, какгрозно выглядит войско, поднял вверх сжатый кулак ипрокричал:
        - Вата-а-аку! Зародину!
        Очень хотелось добавить «За Сталина!», нопроисходящие события как-то нерасполагали кшуткам. Вместо этого Саша ускорился ирезко побежал вперед. Его темп подхватила вся армия, иуже через несколько секунд вся степь наполнилась грозным топотом тысяч одновременно бегущих ног.
        Какипредполагалось, первыми вбой вступят инженеры сосвоими осадными орудиями. Номало кто заметил, что вто время, пока первая группа диверсантов расправлялась софицерами увсех навиду, вторая тихо инезаметно вырезала всех тех, кто стоял позади герцогской армии укатапульт ибаллист. Авельонские солдаты неприятно удивились, когда вместо восьмидесяти заранее подведенных когневому рубежу катапульт выстрелил лишь десяток.
        Саша увидел летящий вего сторону огненный град ирешил, что увернуться оттакого попросту невозможно, аугадывать, куда именно упадет тот илииной горящий снаряд, также неимело никакого смысла. Странник лишь крикнул: «Держать строй!»- идвинулся вперед еще быстрее. Несколько огненных камней шумно врезались впервые ряды повстанческого войска, унеся натот свет жизни двух десятков болотников. Нозеленокожие даже недрогнули. Они продолжали наступление, несмотря ниначто. Болотники нечувствовали страха, они необращали внимания наболь. Все они вэтот час беспрекословно подчинялись Страннику, иесли он прикажет им умереть- они умрут. Безвопросов.
        Следом полился град изстрел иарбалетных болтов. Щитов повстанцы практически неимели, ирассчитывать пришлось лишь наскорость ивыносливость. Болотники, получая стрелу вплечо, грудь илиживот, просто обламывали торчащее изсебя древко ипродолжали движение, нисколько незамедляя темпа. Саша же довольно усмехнулся, когда два арбалетных болта, пробив его кафтан, состранным хлопком отскочили откожи иотлетели встороны. «Будут синяки»,- подумал иномирец игромко, зловеще рассмеялся. Жажда крови затуманивала его разум. Саша хотел убивать, прямо кактогда, когда он «не вовремя» вернулся домой ксвоей любимой изастал ее сдругим мужчиной.
        Догерцогской армии оставались считаные метры. Саша громко закричал исрадостью отметил длясебя, что строй противника пошатнулся. Причем вовсе неотстраха. Сила его голоса, равно какисила мышц, многократно возросла. Разумеется, кактолько строй пошатнулся, среди вражеских солдат началась паника. Иномирец даже незнал, отстает ли отнего армия, неодин ли он врывается встан противника. Он просто ворвался вперед, сметая всех насвоем пути, размахивая тяжеленной киркой направо иналево. Несколько солдат сразу же подлетели надесяток метров ввоздух игрузно свалились наголовы своих товарищей. Саша вновь закричал, насей раз еще сильнее, икрик этот, тысячекратно усиленный странным эхом ирунной магией, прокатился повсему авельонскому войску.
        Началась самая настоящая массовая истерика.
        Аэто был всего лишь один человек. Сразу после второго крика две армии столкнулись лбами, иначалось горячее сражение. Болотники щелкали ненюхавших пороху герцогских солдат какорешки, раскидывая их целыми пачками. Наодного зеленокожего монстра приходилось пять- десять противников. Вбольшинстве своем здесь играл роль психологический фактор: сражаться ссебе подобным гораздо проще, чем свысоченным, зубастым страшным созданием, послухам умеющим лишь кровожадно убивать.
        Вокруг Саши образовалась пустота. Словно круг сневидимыми стенами, через который никто немог переступить. Однако враги могли это сделать. Могли, нобоялись. Никто неподходил кобезумевшему сверхъестественному существу, кожа которого прямо вовремя разгара боя вдруг сменила свой цвет натемно-бордовый. Ипротивники немогли понять- то ли это действительно странное свойство кожи, то ли этот зверский убийца покрыт кровью сног доголовы.
        Странник продолжал кричать, итеперь уже каждый крик сбивал сног десяток-другой герцогских солдат. Где-то заспиной заговорили ружья: только что подоспела человеческая половина армии, вооруженная карабинами. Повстанцы смели выстрелами еще несколько рядов латников.
        Авельонское войско редело наглазах, вто время какповстанцы отделывались лишь легкими потерями. Казалось, что вот-вот ипроход насевер будет открыт, нокаждый раз, когда очередная волна латников оказывалась погребена подтрупами своих же соратников, появлялись все новые иновые противники. Безкомандования иосадных орудий победа повстанцев казалась вполне реальным достижением, иСаша решил, что нужно просто немного подождать. Скоро все закончится.
        Водин момент Странник понял, что вокруг него образовался круг диаметром метров пятнадцать, вкоторый никто нехотел вступать. Саша наконец-то смог перевести дух испокойно оценить масштабы потерь- вражеских исвоих. Поего подсчетам, герцогская армия уменьшилась какминимум наполовину, вто время какповстанцы потеряли отсилы одну двадцатую часть своих бойцов. Это немогло нерадовать: ведь все шло поплану. Все могло бы идальше идти поплану, если бы неодно маленькое «но»:
        - Алекс,- послышался чей-то тоненький голос подногами.
        Странник перевел озадаченный взгляд вниз игромко-громко выругался. Перед ним стояла досмерти напуганная итрясущаяся отстраха Одри. Девочка взглянула наСашу заплаканными глазами икрепко-крепко обняла его, зарыдав еще сильнее.
        - А-алекс,- ревела она.- Прости меня… я зря это сделала…
        - Какого… какты здесь оказалась?! Какпробралась сквозь битву комне?! Черт, черт, Барвин же мне голову затебя оторвет!
        Вокруг кипел бой. Нокиномирцу никто инапушечный выстрел неподходил. Странник же, непонимая, что ему делать, выронил кирку изрук исхватился заголову.
        - Тебя нужно отсюда вытащить,- заявил он, поднимая девочку себе наплечи иподбирая выроненное оружие.- Значит, так. Никаких экспериментов ивыкрутасов. Просто обними меня зашею идержись крепко, ясно?
        - Ясно…
        Кактолько Саша поднял насебя Одри, его будто вновь заметили. Круг стал стремительно сужаться. Ощетинившиеся щитами имечами латники, видимо, наконец-то скооперировались против их главного врага ирешили уничтожить его любой ценой, несмотря нато что прямо посреди сражения наполе брани вдруг появилась маленькая ревущая девочка.
        ИСаша понял, что потерял преимущество ввиде огромной силы. Размахивать киркой сживым грузом заспиной было чревато повреждениями самой Одри. Кричать сейчас тоже было неразумно: звуковой волной заденет идевочку. Ихорошо, если она просто оглохнет. Хуже, если звук заставит вскипеть ее кровь илопнуть глаза, какэто уже случилось несколько раз сгерцогскими солдатами.
        Иномирец несколько раз заторможенно отмахнулся киркой, орудуя лишь одной рукой- второй он придерживал Одри. Удалось лишь ненадолго замедлить накатывающую волну солдат, нонеболее того. Саша впал вотчаяние. Перед ним стоял жестокий выбор: наплевать наплемянницу Барвина исражаться вполную силу- илиже забыть обое ипопытаться вытащить беднягу отсюда какможно дальше. Итот вариант, идругой были чреваты ужасными драматическими последствиями.
        Когда Саша уже был готов сорваться иброситься натаран, рискуя собой идевочкой, снеожиданной стороны появилась подмога. Это были неболотники. Нестепные люди идаже непризраки, которые покаким-то причинам досих пор невступили вбой. Впылу сражения иномирец как-то позабыл опотусторонней подмоге, которая могла обеспечить дополнительное преимущество. Носейчас голову Странника занимали непривидения. Он судивлением смотрел, какнадголовами бьющихся солдат вздымаются огромные черные крылья, икрылья эти неслись всторону Саши.
        - Ч-что это?- испуганно спросила Одри.
        - Если бы я только знал,- озадаченно ответил иномирец, еще крепче сжав рукоять кирки одной рукой.
        Окружившие Странника герцогские воины также заметили неладное. Ноони только иуспели, что мельком взглянуть наприближающуюся кним угрозу. Вмгновение ока вполе зрения появились странные всадники всеребристой броне сраспахнутыми черными крыльями заспиной. Они клином прошлись через хаотичный строй авельонских солдат исерией мощных выпадов отогнали короткими пиками собравшихся вокруг Саши противников. Заметив, что опасности больше ненаблюдается, повсей видимости, главный всадник спешился, неспешно подошел киномирцу, приподнял клювообразное забрало изящного белого шлема ипротянул Страннику руку.
        - Йормлинг Падший,- произнес неизвестный.- Возможно, ты обомне слышал. Нас еще зовут «Крылатый Террор». Носами мы себя зовем просто «Орлы». Неужели я вижу перед собой того, кто впервые заставил такое количество болотников сражаться насвоей стороне, да еще ипротив Авельона?
        Саша удивленно пожал Йормлингу руку:
        - Слышать овас мне недоводилось. Ноболотников сражаться никто незаставлял. Они сами предложили мне свою помощь зато, что я… освободил их отпринудительного контроля своих же шаманов. Ночто вы делаете здесь?
        «Орлы» встали кругом, ощетинившись пиками вовнешнюю сторону, давая возможность своему командиру иСтраннику общаться, неоглядываясь посторонам. Одри все еще крепко держалась зашею Саши, нежелая слезать соспины иномирца.
        - Мы впрошлом были простыми наемниками. Ну скажем так, несовсем простыми: нас нанимали лишь самые богатые изнатные персоны герцогства. Иногда приходилось служить личностям изханства. Затем один… человек указал нам наверный путь. Мы вкурсе, что сгерцогством исамим герцогом творится что-то странное, апотому исражаемся засправедливость. Я надеялся, всем сердцем верил, что тот человек, который помог нам осознать, начто стоит вдействительности обратить внимание, еще объявится ипродолжит свой путь. Нопока что он где-то скрывается. Может, мертв. Ипока нет возможности удостовериться всудьбе этого человека, насцену выходим мы. Мы стобой, Странник, занимаемся одним делом. Именно поэтому, прознав опредстоящей атаке, мы примчались сюда какможно скорее, вусмерть загоняя коней инещадя своих сил. Мы стобой, Странник.
        - Это очень приятно,- кивнул Саша.- Нопойми меня правильно: вы примчались ссевера, ия вас совсем незнаю. Можно ли вам доверять? Какмне убедиться, что вы негерцогские прихвостни, втирающиеся вмое доверие?
        - Твоя осторожность понятна,- пожал плечами Йормлинг.- Думаю, тебя убедят две вещи. Первая- ты все еще жив, имы стобой мирно разговариваем, несмотря нато что вокруг нас люди умирают сотнями каждую минуту. Вторая- более веская причина. Тот человек, что наставил нас напуть истинный- такой же, какиты. Иномирец. Да-да, конспирация утебя хромает, господин повстанец. Овашей маленькой революции уже известно повсему герцогству. Иповерь, вас ждут. Квашему приходу уже готовы. Так вот, иномирец, закоторым мы духовно следуем, занимался практически тем же, что иты. Но, вотличие оттебя, унего небыло армии. Он действовал один. Всего лишь содной-единственной спутницей. Ивсе были против него, даже мы всвое время. Свами, иномирцами, явно что-то нетак. Вы здесь точно неради увеселительной прогулки.
        - Ну ты ведь понимаешь, что звучит неочень-то убедительно?
        Йормлинг вновь пожал плечами:
        - Вобщем, какзнаешь. Скажешь нам уйти- имы уйдем заниматься правым делом вдругом месте, идаже постараемся свашей братией непересекаться. Скажешь остаться- поступим втвое подчинение.
        Одри, все еще висящая уСаши наспине, шепнула ему наухо:
        - Они хорошие!
        - Аты-то откуда знаешь?- нахмурился Странник.- Ты их впервые видишь.
        - Поним сразу видно, что они неврут. Ихоть я их невидела, нослышала оних. Дядя как-то рассказывал. Это преступники, каксчитает герцог. Нонаделе же они устраивают порядок. Борются снесправедливостью. Защищают слабых иобездоленных. Они хорошие, поверь им.
        - Ну что ж,- откашлялся иномирец.- Я тут посовещался сосвоим… идейным центром, ивместе мы решили, что вам стоит доверять. Новсе условия подчинения придется обсудить несколько позже. Пока же просто будьте внашем строю икрушите врага наравне снами.
        Йормлинг чинно вытянулся и, отдав честь, одним прыжком залез насвоего коня. Пришпорив скакуна ираздав несколько команд своим бойцам, отправился сражаться. «Орлы», неотставая нинайоту, скакали следом заним клином. Крылатые всадники направились расчищать дорогу, чтобы Саша смог вывести Одри споля боя.
        - Я же говорила- они хорошие!- сказала девочка.
        - Поверю тебе наслово, малышка,- усмехнулся Странник, следуя за«Орлами» всторону своего тыла.
        Барвин находился всамой гуще. Отстреливая очередной магазин, он мгновенно вставлял вкарабин новый иоткрывал огонь. Его пули незнали преград: кольчуга, кожаная броня илатная кираса- все это неявлялось помехой дляразящего оружия, сконструированного исобранного самим бароном. Выстрел изкарабина опрокидывал наспину вражеских бойцов; порою даже самые крепкие воины невставали, когда Барвин открывал огонь. Иногда, когда особо юркие противники подбирались вплотную, механик закидывал карабин заплечо иснимал спояса короткий обрез дробовика: плотный заряд дроби лишал возможности сражаться кого угодно, несмотря нарост, комплекцию иуровень снаряжения.
        Водин момент Барвин понял, что его отряды прошли герцогскую армию насквозь. Барон намиг остановился ивсмотрелся вперед: там, загоризонтом, где виднелись верхушки высоченных сосен, лежала их цель, доселе недосягаемая. Наконец-то им удалось пройти через кордон. Наконец удалось освободиться отгнета герцога. Вокруг еще оставались разрозненные кучки вражеских солдат, счет которых уже снизился оттысяч ксотням, ноположительный результат боя впользу повстанцев был неизбежен. Большинство герцогских бойцов продолжали сражаться допоследнего, мало кто бросал оружие иподнимал руки взнак капитуляции. Разъяренные болотники их нещадили. Видимо, просто незнали, что значит «сдаваться».
        Лешер вдруг тронул Барвина заплечо. Барон вопросительно взглянул надоктора, итот указал рукой насевер. Там, израссветного тумана, мчались напомощь герцогской армии новые войска. Игораздо более многочисленные, чем раньше. Насей же раз это была слаженная тяжеловооруженная конница сновыми командирами. Они мчались стремительно, ивсего через пару минут их прибытие настигнет повстанцев внесамом приятном положении.
        - Дело плохо,- занервничал Барвин.- Лешер, срочно труби отступление!
        Доктор кивнул иснял спояса боевой рог. Набрав полную грудь воздуха, он уже собрался трубить, каквдруг барон остановил его озадаченным голосом:
        - Погоди-ка…
        Лешер перевел взгляд наприближающуюся подмогу, иунего отвисла челюсть. Прямо перед конницей один задругим стали появляться призрачные фигуры. Потусторонние силы наконец-то вступили вбой, видимо ожидая момента, когда они пригодятся больше всего. Призраки появлялись ипоявлялись. Несколько тысяч духов, сливающихся вединое светящееся облако, перегородили противнику путь косновному полю боя.
        - Ох, братишка, неподведи нас!- сжал кулаки доктор.
        - Они вовремя, да?- усмехнулся Барвин, наблюдая заразвитием событий.
        Авсадники тем временем решили, что смогут проскочить сквозь появившуюся преграду, просто отмахнувшись оружием. Каким же было их удивление, когда лошади, недоходя допризраков нескольких шагов, вдруг вставали надыбы исбрасывали наездников сседел! Ате конники, что каким-то чудом добирался досвоего противника, оказывались мгновенно пораженными некой таинственной силой, останавливающей сердца. Призраки несражались оружием. Они просто «отключали» живых, вытаскивая их бестелесные души куда-то вмеждумирье, откуда чрезвычайно трудно найти дорогу к«свету» вконце тоннеля.
        Стало ощутимо холодно. Барвин судивлением отметил, что унего изо рта идет пар, чего встепях неслучалось практически никогда. Пожухлая желтая трава подногами покрылась тонким слоем инея, аснебес, несмотря наполное отсутствие туч иоблаков, падали крупные хлопья самого настоящего снега. Вкупе срассветными светилами, поднимающимися надгорами навостоке, картина казалась завораживающей, божественной. Имогла бы оставаться такой подольше, чем несколько секунд соцерцания, если бы неодно «но»: вокруг все еще погибали ипогибали люди. Каждую минуту. Каждую секунду совсех сторон доносились предсмертные крики, боевые кличи, злобное рычание болотников, звон стали извуки ружейных выстрелов. Барвин похлопал себе пощекам, чтобы отогнать наваждение, ивновь всмотрелся вперед.
        Надбесчисленным строем призраков стояла настолько плотная стена снегопада, что рассмотреть само сражение духов игерцогской подмоги непредставлялось возможным. Но, судя потому, какнеколебимо стояла нежить, можно было предположить, что успехи уних впечатляющие.
        Барон отвернулся отэтого мрачного, пугающего зрелища иперевел взгляд насвое поле брани. Увиденным остался чрезвычайно доволен: никакой спешки илидавки ненаблюдалось. Напор спал. Последние разрозненные ошметки герцогской армии постепенно сдавались, даже несмотря нато что безжалостные болотники несобирались принимать пленных. Ксчастью, вовремя подоспел Саша, раздавший новые приказы: всех сдающихся обезоружить, изъять уних доспехи, припасы иотпустить навсе четыре стороны. Мол, пусть разнесут весть онесокрушимой повстанческой армии повсему герцогству, ипусть слухи обеспощадном Страннике дойдут доушей самого герцога. Пусть он ужаснется. Пусть содрогнется. Главное- репутация, абоевая мощь приложится.
        Спустя полчаса, когда отдельные группы повстанцев разгуливали пополю сражения несоружием, асмешками длятрофеев, все «полководцы» собрались возле захваченного аванпоста, пытаясь высмотреть среди призраков иих снежной пелены хоть что-нибудь информативное. Саша решил забраться наобзорную площадку высокой деревянной башни. Заним последовали иостальные: грузный барон имеханик Барвин Сорин сдвумя карабинами наперевес, порядком уставший изапыхавшийся доктор Лешер Сальваторе, сног доголовы заляпанный вражеской кровью болотник Раптор иновоявленный союзник Йормлинг Падший, сложивший свои крылья после окончания боя, скоторым никто еще толком неуспел познакомиться. Пятеро воинов молчаливо всматривались вдаль несколько минут, идаже Раптор сего универсальным зрением немог ничего рассмотреть. Какобъяснил болотник, он отлично видит объекты, которые источают тепло, идаже плотный туман небыл дляего глаз преградой. Нотам, впереди, где призраки сражались сгерцогской конницей, было настолько холодно, что вычленить изобщего сумбура хоть одну боевую единицу уже представлялось огромной проблемой. Поэтому приходилось
только ждать.
        - Кажется, все кончено,- заявил Раптор, когда белая завеса стала постепенно рассеиваться.- Мы уже видим их тепло. Ионо стремительно угасает.
        Снегопад закончился так же внезапно, какиначался. Холод постепенно отступал. Плотная пелена, скрывающая второе поле боя, растворилась меньше чем заминуту. Картина, что ждала наблюдателей, потрясла ивто же время ужаснула всех доглубины души, досамого сердца.
        Нипризраков, нивражеской конницы ненаблюдалось. Лишь покрытая снегом степь, покоторой неспешно разгуливали взад-вперед целые табуны облаченных вбоевую сбрую скакунов. Нигде небыло иследа жестокого сражения, пусть даже иодностороннего. Нитрупов, никрови, нинежити. Только сияющая снегом степь илошади.
        - Красиво,- задумчиво протянул Барвин.- Я уже целую вечность невидел настоящего снега. О, Свет, какже красиво…
        - Красиво, пока ты невспомнишь отом, что здесь только что потеряла связь сматериальным миром целая армия,- скептически буркнул доктор.- Ты хоть понимаешь? Это абсолютно невозможно! Я сам видел, видел сотни скакунов! Они бы разнесли нас впух ипрах! Я ведь невыжил изума, верно?
        - Вмире гораздо больше загадок, накоторые еще предстоит найти ответы,- рассудил Раптор.- Мы-то это точно знаем. Если чего-то невидно илиочем-то еще нет информации, это неозначает отсутствия илиневозможности того илииного явления. Нам довелось служить подначалом шамана, который собирал души умерших людей многие десятилетия. Мы знаем, начто способна потусторонняя сила. Нестоит ее гневить. Иначе может статься, что мы пропадем так же, какигерцогская подмога.
        - Пусть попробуют,- усмехнулся крылатый Йормлинг, похлопав себя поножнам ссеребряным клинком.- Инапривидений найдем управу.
        - Эй-эй,- встрял Саша.- Вы что, новых врагов уже искать вздумали? Отставить! Нам итак будет нелегко. Думаете, что все хорошо имы уже победили? Какбы нетак. Впереди еще множество сражений. Множество взлетов. Надеюсь, падений нанашем веку небудет. Аесли ибудет, то это должно быть настолько славное падение, окотором нестыдно ибалладу сложить, которая затем пройдет через столетия добудущих поколений. Ивот однажды вшколах ученики будут гадать: абыло ли все это насамом деле? Аневыдумка ли это? Нефантазия ли воспаленных варварских умов?
        - Говорят, что больших успехов может достичь нетолько тот, кто смотрит вбудущее,- заметил Йормлинг.- Атот, кто думает отом, что скажут оего деяниях спустя много поколений. Видимо, тебя, Странник, ждет успех. Даже несомневайся.
        - Нас ждет успех,- поправил Барвин.- Ну да это инетак важно. Главное то, что теперь дорога насевер открыта. Перед нами лежит все герцогство! Мы принесем порядок вкаждый город, вкаждую деревню. Ионас действительно станут слагать легенды, пусть витоге мы даже иобратимся прахом.
        Странник глубоко вдохнул. Морозная свежесть все еще нерассеялась, идышать ею было более чем приятно. Вдоволь надышавшись, Саша повернулся ксвоим товарищам ипроизнес:
        - Трубите привал. Сегодня мы празднуем нашу самую главную победу- победу надсамими собой, надсвоими страхами. Завтра срассветом армия выдвигается насевер.
        Глава 17
        Жизнь каждый день преподносит множество сюрпризов. Настолько много, что люди даже перестают их замечать иначинают считать чем-то обыденным. Илишь тогда, когда сюрпризы прекращаются, их отсутствие бросается вглаза. Называют это тоской. Ленью. Чем угодно.
        Жизнь Даши стала полна сюрпризами настолько, что хотелось умереть. Запоследние несколько месяцев судьба преподнесла ей столько неприятных подарков, что голова шла кругом. Икаждый раз очередной презент возникал внезапно, резко диссонируя сокружающей иллюзией комфорта испокойствия. Сперва разгром Арвенха. Затем побег вханство. Следом- поиски феникса Чарли, знакомство сРоджером, рабство, унижения, избиения, оскорбления, насмешки… Даша немогла понять, зачто наее душу выпала столь страшная доля.
        Втот вечер, когда Пахмар пытался изнасиловать человечью девушку втесной подсобке, Роджер пожертвовал всем, чтобы спасти ее. Пожертвовал, недумая обудущем исвоей собственной судьбе. Он просто пришел напомощь, выручил ее избеды истал смиренно ожидать своей участи. Иучасть, какказалось, последовала незамедлительно: наемника схватили, выволокли водвор ипоставили наколени перед хозяином. Даша могла бы понять все что угодно: избиение плетью досамого утра, да так, что из-под окровавленных ошметков спины торчал бы оголенный позвоночник. Прилюдные пытки сприменением самых неприятных иэкзотических инструментов дляэкзекуции. Заточение вклетку безеды иводы наодну, две недели, дополного изнеможения исмерти отжары иобезвоживания. Даша могла бы все это понять ипринять, ноона никак неожидала, что после убийства действующего чемпиона Крамм отправит Роджера вместе сего подругой всамую лучшую комнату поместья, накормит изысканными деликатесами, напоит элитным вином, атакже предоставит отпуск отвсех домашних дел итренировок наарене нанесколько дней.
        Это неукладывалось вДашиной голове. Комната, вкоторую поселили человечью пару, находилась рядом соспальней самого Крамма навтором этаже. Вней располагалась широкая кровать спревосходным шелковым бельем, резная мебель изсамого Авельона идаже столешница суймой музыкальных шкатулок налюбой вкус. Накруглом дубовом столе всегда стоял поднос сзакусками инапитками. Раз внесколько часов клюдям заходил доктор, проверяющий общее состояние рабов. Он долгое время нависал надДашей, обмазывая ее целебными мазями, отпаивая различными отварами идаже ставя маленькие круглые банки. Более того, личный доктор Крамма непренебрегал процедурой массажа: весь вечер он массировал спину иноги Роджера, пока тот еще неотошел отпервичного шока такого несомненно странного подарка.
        Причин этого щедрого деяния сосвоей стороны хозяин неповедал. Он ниразу даже незашел навестить рабов, хотя предоставил им почти полный доступ ковсему поместью иплантации. НоРоджер заблаговременно заявил, что выходить наобозрение сейчас довольно глупо: многие израбов, особенно изпа’вухарренов, захотят отомстить наглому человеку заубийство чемпиона. Аесли ненайдут самого наемника, то отомстят ему через убийство Даши.
        Через пару дней Крамм все-таки объявился. Он сам зашел ксвоим «гостям» и, увидев их вдобром здравии, радушно улыбнулся. Следом заним зашел раб сувесистым сундуком вруках.
        - Дорогие мои,- засветил зубами хозяин.- Я рад лицезреть вас сытыми издоровыми. Каквы себя чувствовать?
        Роджер иДаша, отдыхавшие доэтого накровати, встали ипоклонились. Наемник ответил:
        - Более чем, господин. Разрешите кое-что спросить?
        - Задавать, чемпион,- махнул рукой Крамм.
        Роджер уже готовился задать свой вопрос, ноприслове «чемпион», произнесенном вего адрес, запнулся. Несколько секунд он пытался переварить свой новый чин, затем мотнул головой, сбрасывая наваждение, ивсе-таки заговорил:
        - Счем связан такой комфорт? Я ведь убил вашего самого продуктивного па’вухаррена. Он наверняка приносил целую гору золота закаждое свое выступление наарене. Ая… я просто его убил. Бесчестно, взамкнутом пространстве, приэтом Пахмар был абсолютно безоружен изастигнут врасплох. Да имоя спутница вряд ли заслужила отдых вподобной комнате простой работой наплантации. Прошу вас, неутаивайте ничего отнас. Мы уже разрываемся отмыслей ипредположений.
        - Ну начинать стого, что требовать отменя раскрывать все тайны вы неиметь права,- нахмурился Крамм.- Просто быть благодарными мне защедрость. Сказать лишь, что уменя быть свои мысли насчет Пахмара. Я ибезтого собираться избавиться отнего похожим образом. Новы меня опередить. Исделать все даже лучше, чем я мог рассчитывать! Нобольше я вам ничего несказать. Невашего ума это дело. Просто наслаждаться отдыхом, пока есть такая возможность. ДляБрахти период отдыха продлеваться еще долго, несколько недель, нодлятебя же, па’вухаррен, скоро начинаться еще более интенсивные тренировки. Сзавтрашнего же утра ты переходить наусиленный режим боев. Теперь ты быть впаре несмолодыми бойцами, ассамим Эманоем. Тебе все ясно?
        Наемник кивнул:
        - Слушаюсь, хозяин.
        - Вот иславно. Кстати! Я ведь приносить подарки замечательной ипотрясающей Брахти! Шотта, поставить сундук!
        Раб поставил сундук перед Дашей иоткрыл его. Внутри оказались разного рода платья, какие-то маленькие сумочки, ожерелья иеще несколько музыкальных шкатулок. Крамм, видя удивление девушки, довольно ухмыльнулся исказал:
        - Ну отдыхать. Инезабывать, тренировки начинаться сзавтрашнего утра!
        Попрощавшись, хозяин вместе срабом удалились, оставив людей водиночестве. Даша сРоджером удивленно переглянулись ипочему-то синхронно заливисто рассмеялись. То ли отнавалившихся наних событий, то ли отабсурдности ситуации, то ли отполного непонимания происходящего они смеялись исмеялись. Настолько сильно изаливисто, что оба свалились намягкую перину ипродолжали смеяться еще несколько минут.
        Пока совершенно случайно неоказались друг удруга вобъятиях.
        Они еще долго лежали, глядя друг надруга. Вих головах смешалось все: бурная иопасная жизнь, каждую минуту сопряженная сопасностями, возможность скорейшей смерти, неизбежность насилия, боли истраха, практически полное отсутствие надежды. Точнее, надежда-то еще теплилась, нотолько вголове Даши. Роджер уже давно оней позабыл иполагался исключительно насебя исобственные навыки. Даша же, несмотря навсе унижения, избиения, напостоянную угрозу своей жизни, все еще верила вто, что витоге им удастся спастись. Нодевушка уже инерассчитывала навстречу сВиктором. Она верила, что он сможет справиться ибезнее, имея усебя заплечами такого союзника, какДжамаф. Даша просто хотела схватить Роджера заворотник иутащить его отсюда накрай света. Туда, где их никогда ненайдут. Туда, где можно прожить вторую жизнь досамого конца, неповторяя ошибок предыдущей. Вкои-то веки землянка поняла, чего она хочет. Прижизни наЗемле она никого ксебе неподпускала ивесь свой век провела вполном одиночестве. Акогда оказалась вбольнице ссерьезными травмами, малосовместимыми собыденным существованием, оказалось, что взять ее заруку вэтот
ужасный момент абсолютно некому. Даша очень нехотела повторять тех ошибок. Настолько, что готова была сорваться сРоджером накрай света хоть прямо сейчас, появись унее такая возможность.
        Отношение девушки кнаемнику сложилось исходя измножества факторов, крупных имелких, исобытий, происшедших вто время ивтом месте. Сперва Даша спасла Роджера отсмерти, тем самым связав себя исмуглокожего воина некой незримой нитью дружелюбия ивзаимовыручки. Затем он спас ее. Кроме того, сам наемник являлся единственным достойным представителем человеческого рода вовсей округе, скоторым можно было бы провести свою жизнь где-нибудь вуединенном месте. Авитоге этих двоих связала еще иобщая беда- рабство посреди песков наплантации рабовладельца-пепельника. Может, наотношения повлияло что-то еще, менее значимое, нодополнительные факторы нафоне основных меркнут иуже непредставляют никакого интереса. Так илииначе, Даша отдавала себе полнейший отчет втом, что она влюбилась вРоджера. Влюбилась сломя голову, иприэтом бесповоротно. Виктор, накоторого когда-то были некоторые виды, практически полностью ушел изее головы. Нет, несомненно, девушка все еще ценила Виктора, беспокоилась занего, очень хотела узнать отом, где он, чем сейчас занимается, отыскал ли своего феникса изанимается ли поисками ее самой. Нопрямо
сейчас Даша хотела вкои-то веки подумать иосебе. Ведь целый год доэтого она только иделала, что хлопотала надВиктором, заботилась онем. Готовила ему. Штопала его штаны. Лечила его, когда унего болела голова илихрипело горло.
        Теперь он справится сам, немаленький, решила девушка ипостаралась выбросить изголовы мысли оВикторе хоть ненадолго. Перед ней сейчас находился совсем другой человек, который посвятил ей свою жизнь. Идумать нужно онем, подумала Даша.
        Роджер же никакими мыслями, переживаниями иугрызениями совести свою голову незабивал. Он был чертовски рад тому, что Даша жива инаходится втаком комфорте. Он, конечно, все еще чувствовал неладное, нобыл приэтом настолько уставшим, что сиюминутно разбираться совсеми «сюрпризами» жизни страсть какнехотелось. Поэтому наемник, решив посвятить свой последний «выходной» навсе сто Даше, просто улыбнулся своей спутнице ипоцеловал ее, напоминая опредыдущем поцелуе тогда, вподсобке, вовремя неприятного инцидента сПахмаром, закончившегося смертельной трагедией. Даша же словно только этого иждала: она ответила напоцелуй снеожиданным наплывом страсти иприжалась кРоджеру еще сильнее.
        Девушка наконец почувствовала себя по-настоящему счастливой.
        Джамаф оказался нетак прост. Совсеми его тайнами исекретами освоем прошлом, вкоторые он никак нехотел посвящать Виктора, вкупе сего мастерским владением оружием, казалось, что этот отшельник настоящий секретный агент.
        Первым делом Джамаф приобрел укузнеца два потрясающей работы одноручных кривых клинка, почти таких же, какиунего самого. Вручив их Виктору, он сказал, что тот должен зацелый месяц научиться ими орудовать науровне профессионала, иначе невидать ему Даши, потому что Крамм однозначно захочет показать себя вовсей красе иточно выставит наристалище своего непобедимого чемпиона. Единственный способ победить фаворита Крамма- это стать неумолимой машиной дляубийства, незнающей страха, боли ипромаха.
        Каждый день срассветом Джамаф будил Виктора, вручал ему клинки изаставлял тренироваться. Отшельник неоставлял иномирцу ниединого шанса: сражаться сполукровкой, неиспользуя магии, было попросту невозможно. Джамаф двигался так быстро истремительно, бил столь точно иразмеренно, что, казалось, победить его непредставляется никакой возможности даже хорошо обученному отряду наемных убийц.
        Джамаф вновь ивновь заставлял покрытого синяками иссадинами Виктора поднимать сземли свое оружие идержать удар. Обычно поединок длился всего несколько секунд, после чего иномирец оказывался влежачем, иногда довольно странном положении, активно сплевывая сгустки слюны с«металлической» кровью ивыбирая изглаз острые песчинки. Кслову, привкус металла вкрови стал заметно ниже, чем раньше. Теперь же вней ощущалось некое влияние огненной рунной магии. Кровь больше напоминала повкусу жгучий красный перец.
        Витоге отразить хотя бы один удар иномирцу удалось лишь через две недели после начала тренировок. Да ито заэтим последовал очередной шквал уколов итычков, сваливших Виктора наповал. НоДжамаф нестал укоризненно отчитывать своего ученика, какон делал все время доэтого момента. Теперь же отшельник помог иномирцу подняться, отряхнул его спину отпеска и, улыбнувшись, произнес:
        - Молодчина.
        Виктор слегка окрылился этим комплиментом, расслабился, зачто ипоплатился новой порцией поражений. Витоге иномирец все-таки потерял терпение, бросил мечи наземлю игневно спросил:
        - Да что же это такое? Почему я немогу сражаться так, какя умею,- припомощи магии? Я сотру любого мерзавца впорошок, стоит мне только немного напрячь свои руны напальцах!
        - Ая разве говорил, что тебе нельзя использовать силу рун?- ухмыльнулся Джамаф.- Наарене ты можешь делать все, что захочешь, лишь бы это было эффектно иэффективно. Главное дляпублики- это зрелищность. Главное длятебя- победить противника. Совмещая таланты фехтовальщика иумения мага, ты сможешь добиться успеха. Если ты нетолько победишь чемпиона Крамма, ноеще исделаешь это красиво, то соберешь достаточное количество денег длятого, чтобы уехать отсюда хоть наматерик болотников. Смекаешь?
        - Смекаю,- раздраженно ответил Виктор.- Нопочему ты сразу-то несказал?
        - Чтобы ты надеялся только нафизическую силу исмог отразить мой удар. Ты смог. Ноэтого мало. Ты должен отражать каждый мой удар. Абсолютно каждый. Тогда, итолько тогда, ты сможешь победить иполучить внаграду Дашу.
        - Как-то это цинично звучит, честно говоря. Ну да ладно,- успокоился иномирец.- Главное- вытащить Дашу иззаточения, ачто дляэтого потребуется- нужно пропустить сквозь призму полнейшего безразличия.
        - Так-то лучше,- кивнул отшельник.- Атеперь подними свое оружие ивновь держи удар!
        Виктор закатил глаза, что-то пробубнил вответ, ноуказание выполнил.
        Втаком ритме почти незаметно пролетел целый месяц. Иномирец уже непомнил, когда впоследний раз высыпался илинормально отдыхал. Все, что он делал,- это раз заразом, втечение сотен раз вдень принимал поражение отсвоего наставника. Отрассвета идопоздней ночи, лишь снебольшими перерывами наобед, Виктор дрался идрался, хотя точнее было бы сказать- унижался икупался впеске. Он нечувствовал, что хоть нашаг приблизился ктому мастерству, которого отнего требовал Джамаф, хотя отшельник уже считал иначе. Он сказал ученику, что теперь его навыки иумения довольно близки кнавыкам иумениям, присущим всем чемпионам дома Краммов. Ноиэтого оказалось недостаточно. Джамаф раз заразом отправлял иномирца внокаут, даже несмотря нато что тот успевал блокировать илиуклоняться какминимум отчетырех-пяти мощнейших выпадов.
        Иоднажды настал день, когда Виктор, уже потеряв всякую надежду, абсолютно наавтомате парировал первый удар, непринужденно ушел всторону отвторого, так же легко блокировал третий, вновь уклонился отчетвертого, пятого, шестого, седьмого… ближе кпятнадцатой атаке иномирец вдруг, повинуясь какому-то внутреннему голосу, совершил ложный выпад сверху, асам тем временем переместился вбок, после чего совершил неожиданный удар ногой сразворота инесразу понял, что попал вцель.
        Виктор, почувствовав, что больше опасности нет, огляделся. Рядом сним напеске лежал Джамаф, инаего лице сияла самая яркая улыбка, которую иномирец когда-либо видел. Вэтой улыбке, вэтом легком истерическом смехе скрывался самый настоящий Бог. Вся вселенная могла уместиться взвуках этого смеха. Если бы кто-то когда-нибудь спросил Виктора, вчем смысл жизни, он бы ответил: всмехе учителя, когда его ученик наконец-то достигает невозможного.
        Джамаф отмахнулся отпомощи и, встав самостоятельно, крепко пожал своему протеже руку. Настолько радостных глаз Виктор еще невидел никогда; он, глядя вних, тоже заразился этим иллюзорным чувством мимолетного счастья. Вэтот день впервые задолгий срок отшельник строго-настрого наказал иномирцу отдыхать, да отдыхать так, чтобы состороны это можно было принять засамую натуральную смерть. Сперва Виктор решил, что это просто такая метафора, но, когда прилег вполдень натопчан имгновенно потерял контроль надсмертельно уставшим телом, он понял всю суть слов учителя. Организм расслабился настолько, что иномирец действительно немог пошевелить ниединой конечностью. Ипотому решил просто вздремнуть.
        Проснулся лишь через сутки снебольшим, иприэтом сам, вкои-то веки безбудильника ввиде пинка подребра отДжамафа.
        Отшельник приготовил длясвоего ученика целый казан овощного рагу смясом, атакже вытащил припасенную наподобный «праздничный» случай бутылку сэлитнейшим магмагрогом четырехсотлетней выдержки. Надпустыней уже сгустилась вечерняя прохлада, асветила давно сели, оставив после себя лишь тонкую струйку пурпурного горизонта, который скаждой минутой становился все уже иуже, пока ивовсе неисчез, оставив первенство пояркости небесных тел планетам извездам.
        Виктор наелся доотвала, да так, что стало плохо. Он чувствовал себя победителем. Он знал, что если использовать навыки рукопашного боя ифехтования, которым его научил отшельник, идобавить кним изрядное количество магической энергии, то получится самый настоящий «бум». «Пусть хоть сотню чемпионов выставляют, плевать мне наколичество», решил иномирец итут же себя укорил застоль скверные мысли. Джамаф однажды сказал: нужно гордиться тем, что тебе удастся совершить, чтобы забыть гордыню втом, чего еще небыло.
        После ужина отшельник попросил ученика принести свои клинки. Отшельник принял их, долго рассматривал совсех сторон иподразными углами, азатем отложил их всторону ипротянул Виктору ножны сосвоими, сказав приэтом:
        - Возьми мое оружие. Мне оно служило верой иправдой уже много лет. Правда это илинет, номногие считают, что вещи хранят «отпечаток» своих владельцев доконца своего существования. Быть может, мои знания каким-то образом отразились наэтих клинках, иэто поможет тебе впредстоящей битве. Влюбом случае, даже если неверить вовсю эту мистику, я просто хочу, чтобы мои мечи вновь побывали наарене.
        - Ты сказал «вновь»?- прищурился Виктор.- Что ты имеешь ввиду? Ты что, сражался какгладиатор?
        - Какпа’вухаррен- да,- кивнул отшельник.- Инетолько сражался, ноеще идолгое время был наставником юных па’вухарренов. Нопрошу тебя обольшем неинтересоваться, то дляменя закрытая книга, абсолютно неприятная информация. Просто знай, что я прекрасно понимаю, каково тебе там будет, ивсем сердцем затебя переживаю. Знай, что я стану следить затобой имолиться своим богам. Возможно, через меня они помогут итебе.
        - Ты полон сюрпризов, Джамаф,- усмехнулся иномирец.- Может, если ты нераз выступал напеске арены, расскажешь очем-нибудь кроме фехтования? Есть какая-нибудь еще информация, которая мне поможет вовремя поединка? Какие-нибудь секреты, удачные положения насамом ристалище иличто-нибудь еще подобного рода.
        - Увы, нет. Там тебе придется положиться только насебя, свою смекалку, ловкость рук иума, наумения иэмоции. Эмоции- это тоже очень важно. Иногда их нужно полностью отключить, чтобы трезво оценить ситуацию инестать обиженной жертвой собственной невнимательности. Аиногда нужно включить наполную свою ярость, свой гнев, чтобы задавить врага эмоционально, попутно кромсая его тело соскоростью орла, пикирующего наполевую мышку. Решать, какую эмоциональную окраску принять втот илииной момент, тебе нужно самостоятельно уже наместе. Никто тебе этого неподскажет. Всему, чему можно научить, я тебя уже научил. Остальное- дело наживное.
        - Наживное, скажешь тоже,- грустно покачал головой Виктор.
        Еще несколько дней длился период интенсивного отдыха. Когда одним утром Джамаф практически пинками разбудил иномирца, тот, протирая глаза изевая, спросил:
        - Что такое? Снова тренировки?
        - Нет. Поедем вгород.
        - Зачем? Игры наарене только завтра! Дай мне еще поспать, будь же челове… пепель… будь хорошим парнем, а?
        - Извини, буду плохим. Вставай, умывайся изавтракай- я все расскажу попути.
        Какоказалось, отшельник отложил изсвоих личных запасов целое состояние, чтобы прикупить своему гладиатору подобающее облачение. Путники пришли вХау Грушмаль исразу же отправились вкожевенную лавку, где мрачного вида худой (что странно!) пепельник снял синомирца мерки, выслушал отДжамафа все пожелания, принял целую гору монет ипринялся немедля исполнять заказ. Пока кожевник клепал иззаготовки броню, отшельник всоседней лавке купил дляВиктора длинный огненно-красный плащ сзолотой вышивкой исводил будущего па’вухаррена вцирюльню, где человеку подровняли уже изрядно отросшую бороду, сделав изнее изящную эспаньолку, новолнистых посветлевших волос, свисающих чуть ниже плеч, трогать нестали. Цирюльник лишь тщательно причесал их изаплел внеобычную косу, оставив небольшие пряди побокам.
        Броня была готова уже квечеру, ипутники провели весь день, предаваясь празднеству живота втаверне. Защитный комплект состоял изплотных матерчатых штанов спрочными металлическими пластинами набедрах иподколенями, многослойной кожаной кирасы состальными наплечниками, подбитыми мягким мехом, инеменее прочных перчаток без«пальцев», доходящих досамых локтей, плавно переходящих вметаллические налокотники. Виктор незамедлительно надел все это великолепие поверх белой хлопковой рубахи, анаплечи накинул плащ.
        Выглядело более чем эффектно.
        Добоев наарене оставались сутки. Навопрос Виктора, азачем все-таки надо было приходить так рано, Джамаф ответил: чтобы пропитаться духом этого города, прежде чем выходить наристалище. Ну еще натот случай, если кожевник потратил бы наброню больше времени, чем вышло насамом деле. Звучало вполне резонно.
        Отшельник провел иномирца понескольким злачным местам города. Таких мест конечно же оказалось совсем немного, аразвлекательных- тем более. Тем неменее удалось посетить развернувшееся наулице представление скоморохов. Эти бродячие артисты разыгрывали сценку изкакого-то древнего эпизода ханства, приукрашивая его одним пепельникам понятными шутками. Несмотря наполное непонимание происходящего наимпровизированной сцене, Виктору понравилась игра. Понравилось то, что он увидел пепельников нетакими, каквсегда- угрюмыми, грубыми ибезэмоциональными,- авполне себе человекоподобными, уставшими после трудового дня, желающими хлеба изрелищ, снастоящими, почти человеческими чувствами иэмоциями. Было приятно видеть их такими. Ноэта иллюзия необманывала иномирца доконца: он знал, что находиться среди пепельников слишком долго нельзя. Ханство- это непросто другое государство илиместность. Это совершенно иное образование, непонятно каким образом еще сохраняющее хрупкий мир савельонским герцогством.
        Также удалось побывать намузыкальном представлении уже других артистов, вовсе небродячих, авполне оседлых иуже давно себя зарекомендовавших. Шестеро пепельников пели ииграли вбольшом помещении длятанцев. Почти все они извлекали изнебольших барабанов медитативную ритмичную мелодию, апара других подыгрывала наинструментах, отдаленно напоминающих гитары. Пели, аточнее, напевали все. Вокруг музыкантов собралась довольно большая толпа желающих «оторваться» пополной, идаже Джамаф принял участие вовсеобщей вакханалии, которая казалась Виктору хоть имилой, новсе-таки довольно варварской: после танцев было традицией выбрать себе случайного партнера изтолпы иподсветом костров иревом зрителей бить друг другу лица допосинения.
        Заночевали все втой же таверне, сняв там небольшую комнатушку начердаке. Отшельник почти сразу уснул, чем предварительно посоветовал заняться исвоему ученику, ноВиктор, хоть иодобрительно кивнул, спать все-таки нелег. Мрачные мысли занимали его голову имешали отдыхать. Только сейчас иномирец задумался отом, что будет, если он проиграет завтрашний бой. Даша останется рабыней навсегда? Доконца своей жизни? Что станет сДжамафом икакую ставку этот полукровка сделал насвоего бойца?
        Виктор решил, что надо думать лишь отом, очем он всилах позаботиться. Вданный момент- только опредстоящем бое счемпионом дома Краммов. Нужно сосредоточиться напредстоящем сражении иотбросить все лишнее: прошлую жизнь своспоминаниями оней, бега отгерцогских прихвостней, Джамафа сего гостеприимством, утрату феникса Чарли идаже Дашу.
        Хотя опоследнем пункте забывать было все-таки очень тяжело. Ведь все делалось именно ради этой девушки. Именно ради нее Виктор вновь рискует жизнью, свободой- да всем, что унего есть. Исовсем непотому, что она его родич помиру. Совсем непотому, что она относилась кнему так долго спочти материнской заботой. Апотому что он был внее влюблен. Он осознал это спустя столько времени, когда стало уже поздно длякакого-либо развития отношений. Новсе это еще можно было вернуть, считал иномирец. Надо только сосредоточиться напоединке, одержать победу, убежать изханства, адальше идти куда глаза глядят иделать то, что заблагорассудится. Вразумных пределах, разумеется.
        КакКрамм иобещал, соследующего дня начались усиленные тренировки. Эманой сражался сРоджером сутра идосамого вечера, пока Даша, волнуясь ипереживая засвоего спутника, глядела завсеми этими боями свысоты балкона. Тренировки прекращались два раза внеделю, когда наемнику, помнению хозяина, требовался усиленный отдых.
        Кормить стали еще лучше. Даша была вне себя отрадости, потому что она наконец могла предаться блаженному чревоугодию, окотором так долго мечтала. Большую часть еды употребляла именно она; Роджер же, наблюдая започти анорексичной худобой боевой подруги, всегда отдавал ей часть своей порции, именьше чем замесяц налице Даши вновь стали видны милые щечки, чему наемник радовался даже сильнее, чем своим успехам натренировках.
        Эманой хоть исчитался лучшим воином навсей плантации, частенько пропускал удары ипроигрывал тренировочные поединки сРоджером. Нонаемнику было наэто наплевать. Он желал только того, чтобы сДашей все было хорошо. Ему было плевать, длякакой цели его тренируют настолько усердно. Ему было плевать, что сним случится дальше. Наемник незадавал никаких вопросов ипросто дрался, дрался иеще раз дрался, удивляя окружающих па’вухарренов, слуг, стражников исаму семью Крамма своими удивительными навыками рукопашного боя.
        Время летело быстро ипрактически беззаботно, лишь изредка случались небольшие неприятности, восновном напочве злобы па’вухарренов заубийство их любимого чемпиона. НоРоджер необращал наэто ровно никакого внимания: сражаться сним вчестном бою никто нерешался, авне отведенного натренировки времени наемник всегда был настороже. Более того, сам Крамм позволил ему носить ссобой повсюду короткий клинок, чтобы всегда иметь возможность дать отпор поддавшимся эмоциям мстителям.
        Через три недели хозяин наконец изволил сообщить, что, собственно, происходит. Он взял Роджера навечернюю прогулку поплантации среди аркебу иобъяснился:
        - Дорогой друг! Ты, наверное, заметить, что что-то идти несовсем впривычном ключе.
        - Да что вы, все ведь какраньше,- иронично пожал плечами наемник.
        - Несметь мне язвить,- нахмурился Крамм.- Так вот, слушать. Так какты одолеть моего любимого чемпиона… ненадо так наменя смотреть, это неупрек! Так вот, так какты одолеть моего любимого чемпиона, теперь ты иесть мой новый чемпион. Изавтра же ты участвовать виграх наарене! Ты радоваться?
        - Я? Ну… да, конечно. Большая честь, господин. Я… приведу ваш дом кславе ипроцветанию!
        - Отличный настрой, мне понраву. Я надеюсь, ты хорошо готовиться кбоям, потому что сражаться тебе приходиться сочень сильным противником. Пусть это стать длятебя сюрпризом. Я нестать углубляться вподробности исообщить тебе только то, что действительно важно. Ты должен знать, что твое дело- красиво сражаться, красиво убивать икрасиво умирать. Ноумирать надо только тогда, когда этого пожелать лично я. Доэтого момента ты умирать даже несметь. Иначе твоей подруге будет очень плохо, даже хуже, чем дотого, какя поместить вас вгостевую комнату длязнатных персон.
        - Прошу вас, ненадо мне угрожать. Я ибезтого нехочу умирать лишний раз. Я неподведу вас, клянусь Светом.
        - Ты же знать, что нам чужд ваш человеческий Свет,- сплюнул наземлю хозяин.- Неупоминать его название вмоем обществе, тебе ясно?
        - Да, господин.
        - Так вот. Все, что тебе нужно,- это забыть обовсех иобовсем, проводить всего один-единственный бой так, какя тебе это сказать, иты получать великолепную награду.
        - Господин, позвольте узнать, что занаграда? Золото? Отдых имного еды?
        - Брать выше, юный чемпион, брать выше! Еда изолото- это мелочи, сравнивать ссамым настоящим, незабвенным, неповторимым вкусом полнейшей свободы!
        Роджер остановился и, отвесив челюсть, переспросил:
        - Что-что, простите? Сво…
        - Свобода, мой друг, свобода! Если ты побеждать взавтрашнем бою своего противника, я снаряжать… илиснарядить?..
        - «Снаряжу»,- помог хозяину наемник.
        - Да! Я снаря-жу-у вас всем самым необходимым, дать экипаж, лошадей иотпустить. Вы быть свободными. Только заезжать комне иногда вгости, я быть вам очень рад.
        Роджер жадно глотал ртом воздух. Вот он- прекрасный шанс! Вот он- тот случай, которого они сДашей так долго ждали. Именно завтра наконец решится судьба двух страдальцев, человеческих рабов- девушки сЗемли ипростого наемника, которого эта девушка спасла отверной смерти. Именно завтра состоится решающий бой, вкотором главное- это помаксимуму применить все свои навыки. Ипобедить всражении нужно обязательно. Такой шанс упускать никак нельзя.
        - Сейчас ты сходить ккузнецу,- молвил Крамм.- Сказать, что я послал тебя, чтобы он подобрать тебе подходящую броню иоружие. Также сказать Брахти, что она тоже едет наигры- болеть затебя!
        - Понял вас, господин. Разрешите идти?
        Хозяин прищурился, как-то странно ухмыльнулся и, похлопав своего нового чемпиона поплечу, ответил:
        - Идти… ид… иди, мой друг, иди!
        Игры наарене частенько приурочивали копределенным праздникам, которых вханстве хватало сизбытком. Если вникать всуть, то можно было найти повод дляочередной гулянки практически каждую неделю, хотя устроители боев чаще всего начинали игры лишь посамым важным праздникам. Ноиих всегда находилось достаточно. Хотя бы раз вмесяц трибуны арены забивались доверху, анасамом ристалище проходило кровавое зрелище, где безжалостные иготовые ксмерти па’вухаррены убивали друг друга самыми разными способами.
        Ккаждому такому празднику свнешних стен арены снимали «украшения» ввиде мертвецов, проигравших бои впрошлый раз, изачищали мясные крюки дляновых тел. Вывешивались новые флаги изнамена- гербы тех знатных домов илипа’вухарренских школ, что сегодня будут выставлять своих бойцов. Сегодня также были сняты несколько знамен тех, кто выбыл изсоревнований вовремя прошлых игр, ивывешены новые. Втом числе и«родовой» герб Джамафа, который пришлось придумывать всрочном порядке прямо перед самым началом торжества крови ивспешке вышивать нагрязной льняной ткани некое сборище абстрактных символов. Получилось так себе, ноформальности оказались соблюдены, инынешнему устроителю все пришлось понраву.
        Светила уже закатились загоризонт. Повсюду зажгли факелы исветильники, зрители битком загрузились натрибунные скамьи и, оживленно разговаривая, стали ожидать начала. Все было готово кпервому бою, иназнатном балконе появилась небольшая группа важных персон. Сам устроитель, несколько спонсоров, атакже владельцы бойцов, которых сегодня выставят набои. Вчисле владельцев были Крамм иДжамаф, усевшиеся поближе друг кдругу. Разговаривать наавельонском небыло нужды, так что старые знакомые перебрасывались фразами насвоем родном языке.
        - Твой боец готов сегодня умереть?- усмехнулся Крамм.- Уверяю тебя, затея была хороша, нопотеха выйдет мне наруку.
        - Посмотрим, посмотрим,- загадочно ответил отшельник.- Скажите мне, господин, почему этот бой длявас настолько важен? Почему вы готовы расстаться сэкзотическими рабами только ради того, чтобы ваш чемпион сразился смоим? Какой вэтом толк? Вы ведь прекрасно знаете, что я натаскиваю своих учеников так, что они потом могут ломать стены голыми руками. Иповерьте, своего бойца я натренировал так, что он готов сразиться ссамими богами, лишь бы освободить ту человеческую женщину, что сейчас томится навашей плантации вкачестве рабыни?
        - О, дорогой мой Несломленный! Скажу тебе так: я останусь доволен каквслучае победы моего чемпиона, так ивслучае его поражения. Объясню тебе немного позже, хорошо? Кстати! Тот приз, что ждет тебя вслучае победы твоего бойца, находится сейчас здесь.- Крамм обратился ксвоему слуге, что стоял унего заспиной.- Эй, ты, приведи сюда Брахти. Пусть она смотрит напредставление свысока.
        - Я все равно ничего непонимаю, господин. Если мой боец победит, вы потеряете своего чемпиона иотдадите мне очень дорогую… рабыню. Вчем же резон?
        - Потом, Несломленный. Все потом. Игры начинаются!
        Устроитель подошел кпоручням балкона иподнял руки вприветственном жесте. Толпа ответила одобрительным гулом.
        - Дорогие гости ижители нашего славного города!- начал статный пепельник вкрасном балахоне.- Сегодня вчесть праздника мы вновь проводим кровавые соревнования, дабы задобрить богов инасладиться потрясающим кровавым зрелищем! Сразу же хочу поблагодарить достопочтимых Шо’стерра ван Прахмута иГорзу Шидалкен заих огромный денежный вклад всегодняшнее представление. Именно благодаря им мы все сегодня имеем возможность лизецреть великолепные бои всем давно известных па’вухарренов! Абойцов своих сегодня представляют…
        - Вот уж недумал, что меня когда-нибудь будут представлять каквладельца па’вухарренов,- покачал головой Джамаф.- Очень приятное чувство.
        - Кэтому быстро привыкаешь,- пожал плечами Крамм.- Авот инаша прекрасная Брахти!
        Слуга привел набалкон Дашу. Выглядела она вполне прилично длярабыни: вкрасивом длинном платье, даже снекоторой косметикой налице, она почти сияла. Повсей видимости, решил Джамаф, хозяин уже объяснил ей, что вскоре она может обрести свободу, ипотому Даша сейчас смотрелась такой счастливой. Увидев отшельника, сидящего рядом сКраммом, девушка ойкнула. Джамаф же незаметно приставил указательный палец ксвоим губам, иДаша, схватив все налету, покорно склонила голову.
        - Вы хотели меня видеть, господин?
        - Да, Брахти, я хотеть!- уже наавельонском ответил Крамм.- Присаживаться рядом снами, игры уже начинаться! Ты смотреть бои вместе сомной. Хорошенькая уменя Брахти, а, Несломленный?
        - Хорошенькая, хорошенькая,- откашлявшись, тихо ответил Джамаф.
        Устроитель назвал всех владельцев, что выставят сегодня бойцов наарене, идал сигнал кначалу первого поединка. Для«разогрева» наристалище выпустили две скованные цепями заноги пары. Это было скорее шуточное представление, потому что все действия, которые выполняла та илииная пара, сопровождались полнейшим абсурдом ивыглядели очень комично- цепь, соединяющая ноги двух бойцов, неотличалась особой длиной. Отойти друг отдруга союзники могли неболее чем наполшага.
        Несмотря нашуточность представления ивзрывы смеха натрибунах, финал его вышел вполне серьезным. Вживых остался только один, иуходил он сарены, струдом таща засобой обезображенный, новсе еще прикованный кнему труп товарища.
        Затем выступала огромная толпа па’вухарренов, изображающих очередное историческое событие. Позадумке, армия пепельников сражалась свосставшими шахтерами, ипосюжету шахтеры должны были умереть все доединого. Нопроизошел небольшой форс-мажор: «хорошие» пепельники, имея преимущество ввиде отличной экипировки ипрофессионального оружия, вто время каких противники сражались лопатами икирками, будучи практически голыми, умудрились проиграть бой шахтерам. Оставшиеся вживых «плохие» ребята подосвистывание толпы громили черепа раненым, нонепогибшим соперникам. Зрителям это очень непонравилось, иустроитель всрочном порядке выставил набой троих очень популярных бойцов, которые должны были безжалости прирезать целую толпу вооруженных одними лишь кухонными ножами человеческих мужчин. Если учесть, что пепельники орудовали короткими саблями изащищались круглыми щитами, предугадать исход оказалось нетрудно. Ирасположение толпы вновь вернулось впрежнее русло.
        Занесколько часов прошло около полусотни боев, аэнтузиазм зрителей все никак неугасал. Жители игости Хау Грушмаля требовали все новых иновых сражений. Они кричали, рычали, дрались между собой засамые хорошие места, скоторых был самый лучший обзор напроисходящее напеске арены. Азнатные персоны лишь довольно усмехались, предаваясь созерцательному наслаждению, приэтом поедая ивыпивая все новые закуски инапитки, которые приносили им слуги. Крамм предложил Даше присоединиться кпиршеству, нота отказалась. Ее мысли занимал сейчас только один человек, вданный момент томящийся где-то вкатакомбах подареной, ожидая своего звездного часа.
        Иэтот час наконец настал. Нодалеко нетак скоро, какхотелось бы. Небо уже стало потихоньку заплывать малиновым заревом, разгоняющим ночную тьму ипрохладу, когда устроитель сообщил, что настало время финального поединка, знаменующего собой окончание игр идебют двоих очень интересных па’вухарренов.
        Перед началом последнего боя Виктора отвели внебольшую комнатушку, вкоторой находился закрытый решеткой выход наарену. Иномирец смиренно ожидал, пока закончится предпоследней поединок. Он нервно поправил каждый элемент своего обмундирования, попрыгал наместе, размялся. Походил взад-вперед, затем присел напол. Опять встал, прошелся покомнате еще несколько раз ивновь приземлился накаменную скамью. Вкровь хлынула огромная порция адреналина. Ноги ируки трясло, тело бил легкий озноб, азубы застучали так, что, казалось, этот стук слышен даже натрибунах. Виктор старался справиться смандражом всеми доступными ему способами, нопочему-то после каждой попытки успокоиться уровень нервозности все повышался иповышался.
        Иномирец решил, что вовсем виновата важность момента. Ивсе так идолжно быть. Надо просто перетерпеть. Победить противника, забрать внаграду Дашу ибежать отсюда. Бежать какможно скорее.
        Виктор прикрыл глаза икрепко сжал кулаки. Он сидел так несколько минут, пока неощутил, что впомещении он находится совсем неодин. Даже неподнимая век, он уже знал, кто сейчас находится рядом сним исверлит его своим проницательным всезнающим взглядом.
        - Ты пришел, чтобы злорадствовать надо мной?- открыл глаза иномирец.- Хочешь, чтобы я совсем слетел скатушек перед началом боя?
        - Нивкоем случае, Богданов,- ответил прислонившийся кстене искрестивший руки нагруди Лагош. Он принял форму среднестатистического пепельника, ноВиктор прекрасно знал, что это лишь иллюзия.
        - Тогда что ты здесь делаешь?
        - Я наблюдаю, какивсегда. Какивезде. Я всегда слежу затобой, заДашенькой иеще замногими-многими существами. Интересными существами. Я ведь тебе уже говорил, кажется, год назад, да? Говорил, что ты мой фаворит? Что я ставлю натебя все свое состояние.
        - Да, говорил. Я так инепонял, что ты имел ввиду. Тут тебе непокер. Нерулетка, нелотерея. Это жизнь, причем далеко несамая спокойная. Ты любишь смотреть начужие страдания, да?
        - Но-но, Богданов. Если бы я любил смотреть намучения маленьких розовокожих пришельцев сЗемли, я бы устроил им самый настоящий ад. Послал бы народину болотников, например. Илинаодну излун Акемо, накоторой пригодный длядыхания кислород находится лишь втрех небольших пещерах напланете. Атут, видишь ли, я послал тебя всамое развитое государство- Авельон. Причем некболотникам илипепельникам, аксамым обыкновенным людям. Подарил возможность испепелять себе подобных припомощи одной лишь силы мысли. Познакомил спрекрасной Дашей. Понимаешь ли, я все длявас сделал. Авсе неприятности вы нажили себе сами, мне даже непришлось прикладывать кэтому руку. Но, уверяю, если бы вы нерешили устроить себе это маленькое приключение, я бы отскуки подкинул вам какой-нибудь свой готовый сценарий. Уменя их взапасе еще о-го-го сколько!
        - Злорадный наблюдатель,- буркнул Виктор.- Это что, реалити-шоу? Меня снимает скрытая камера? Если да, скажи мне, где она. Мне надо сообщить телезрителям, что это все ложь иобман.
        - Ты никапли неизменился,- улыбнулся Лагош.- Содной стороны. Асдругой- ты поменялся так, что тебя уже никак неузнать. Где тот миролюбивый ивсегда идущий накомпромисс старичок, а, Богданов? Где тот Виктор Евгеньевич, боящийся каждого шороха, носогромным интересом познающий все новое вэтом мире? Тебе ведь сейчас плевать навсе причуды Пакемо. Твою голову забивает только одно слово. Иэто слово «Даша».
        - Кто действительно неизменился- так это ты. Все такой же загадочный ублюдок, тешащий свое чувство собственной важности исамоутверждающийся засчет простых смертных. Я досих пор незнаю, кто ты такой. Может, наконец расскажешь?
        - Всему свое время, дружище. Всему свое время. Если я расскажу тебе сейчас, то ты впадешь вступор инесможешь держать вруках оружие, чтобы сражаться наарене. Можешь даже негадать: я никакой небог, небожок, небожество. Недьявол, небес, неангел. Я- Лагош. Это все, что тебе нужно знать вэтот сиюминутный отрезок твоей сопряженной сосмертельной опасностью жизни.
        - Мне, честно говоря, плевать. Просто немного интересно. Кхм… зная твою любовь квнезапным появлениям истоль же внезапным исчезновениям, я хотел бы заранее попросить тебя ободной просьбе. Пообещай, что выполнишь ее.
        - Валяй,- махнул рукой Лагош.- Обещать заранее небуду, сперва говори, чего ты хочешь.
        - Если… если я умру, то пусть Даша окажется насвободе, вбезопасности икакможно дальше отсюда. Вкаком-нибудь уединенном месте, где ее никто непотревожит доконца жизни.
        - Знаешь, Богданов, я обычно неиду науступки. Ноодин раз я уже вытащил Стужневу Дарью изцепких лап самой смерти, так что… вобщем, я очень сентиментален. Хорошо, обещание выполню. Вслучае твоей кончины я позабочусь оДаше должным образом. Клянусь, никаких подвохов. Желание смертника, причем моего фаворита, дляменя закон.
        - Спасибо,- кивнул Виктор.- Какдумаешь, чего мне стоит ожидать отэтого боя?
        - Сюрпризов,- подмигнул Лагош.- Крупных сюрпризов. Ну инезабывай проправый бок- ты частенько открываешь его, когда атакуешь.
        Иномирец еще раз поблагодарил это странное сверхъестественное существо инапряг слух: лязг металла наарене прекратился, иустроитель уже объявлял оначале последнего поединка. Решетка вдверном проеме поднялась, приглашая очередного претендента насмерть выйти подшум толпы напесок арены, чтобы принять там свою судьбу.
        - Иди,- сказал Лагош.- Я буду болеть затебя. Наверное.
        - Ты так любезен,- усмехнулся Виктор, поднимаясь спола ибыстрым шагом направляясь через открывшийся проход наристалище.
        Овальная арена, аточнее, ее сегмент дляпроведения боев был ярко освещен сотней факелов иобагрен лужами крови. Тут итам лежали ошметки предыдущих бойцов, закончивших свою жизнь здесь, вХау Грушмале. Отсюда, ссамого низа, трибуны казались еще выше. Сотни зрителей слились вединое разноцветное мерцающее полотно. Авзгляд Виктора оказался прикован кприподнятой решетке напротив, рядом скоторой стоял готовый кпоединку его противник.
        Иномирцу было невдомек, каквесь мир Даши водночасье рухнул, оставив после себя лишь обугленные руины, когда она увидела, кто будет сражаться сРоджером. Девушка, заметив Виктора, встала каквкопанная иприоткрыла рот вбезмолвном крике отчаяния. Так она истояла целую вечность, невсилах вымолвить нислова, ивесь шум вокруг превратился длянее вполнейшую тишину. Там, внизу, собирались биться насмерть два самых важных длянее человека вэтом мире. Пересилив себя ивзглянув насвоего хозяина, Даша увидела лишь озлобленный оскал. Девушка сразу все поняла: Крамм знал. Крамм знал, что должно произойти. Именно поэтому он был так добр ксвоим человеческим рабам втечение последнего месяца. Рабовладелец имел все, что нужно длякомфортной, даже элитной жизни. Ему нехватало лишь одного- развлечения. Идушевные страдания рабыни стали длянего долгожданным упоением.
        Даша перестала чувствовать собственные ноги. Схватившись заголову иприслонившись кстене, она медленно осела напол изарыдала. Прежде чем закрыть заплаканное лицо ладонями, она увидела полный удовлетворения иживотной радости взгляд Крамма.
        Виктор синтересом осматривал своего противника. Роджера облачили втяжелый латный доспех, закрывающий все тело отпят идосамого подбородка. Голову закрывал конусообразный шлем стонкими прорезями дляглаз. Вооружен наемник был полуторным палашом икаплевидным рыцарским щитом. Кроме того, напоясе вножнах покоился длинный кривой кинжал, азаспиной висел наремне короткий ручной самострел скрохотным колчаном дляболтов.
        - Снарядили тебя что надо,- крикнул иномирец Роджеру.- Нотебя это неспасет.
        - Прости,- гулко прозвучало из-под шлема наемника.- Носегодня я должен победить. Ты мне невраг, нотак сложилась судьба. Живым отсюда уйдет только один. Поэтому я заранее прошу утебя прощения зато, что мне придется тебя убить. Да примет Свет твою душу. Меня ведет высшая цель.
        - Какпомпезно-то,- сплюнул всторону Виктор.- Я прощаю тебя. Нонезато, что ты попытаешься меня убить, азато, что встал уменя напути. Обещаю, это будет быстро ипочти небольно.
        Иномирец расправил полы своего плаща иощетинился двумя кривыми клинками. Роджер постучал мечом пощиту ивстал вбоевую стойку.
        Устроитель произнес очередную ободряющую толпу речь идал сигнал кначалу поединка.
        Виктор решил непускать вход магию раньше времени. Во-первых, чтобы невыкладывать все свои карты дотого момента, когда они действительно могут пригодиться. Во-вторых… Имысль эта пугала даже самого иномирца. Каксказал Джамаф, чем интереснее окажется бой, тем больше денег удастся получить после его окончания. АДаше иВиктору деньги еще пригодятся, когда потребуется покидать ханство.
        Роджер же видел впротивнике только напыщенного забияку. Он решил, что будет действовать отзащиты, постепенно контратакуя ивконце обрушивая насоперника целый шквал ударов. Нонаемник понятия неимел, кто был учителем Виктора икакэто обучение сказалось наиномирце. Кроме того, Роджер даже недогадывался отом, что влюбой момент вего сторону может сорваться настоящая огненная лавина.
        Виктор стоял, широко расставив руки, ожидая первого хода противника. Роджер вызов принял истал постепенно, подняв щит, приближаться киномирцу. Толпа требовала скорейшего начала активных действий ипотому неодобрительно гудела, обзывая бойцов глупыми улитками.
        Роджер подошел кВиктору вплотную исделал первый выпад, сразу после этого подняв щит. Иномирец неблокировал, непарировал идаже неуклонился отудара. Он просто сделал шаг всторону иоказался вне зоны досягаемости острого лезвия. Громко хохотнув, Виктор вответ ударил вщит сразу двумя мечами, отчего наемник пошатнулся, отошел нанесколько шагов, нонеупал. Бой наконец-то началася, изрители вновь заликовали.
        Иномирец, почувствовав свое преимущество, прыгнул всторону противника иударил мечами сразу сдвух сторон. Роджер блокировал удары, закрывшись щитом имечом, словно черепаха закрывается откогтей иклюва орла всвоем панцире. Виктор, недожидаясь ответной атаки, поочередно ударил несколько раз поногам икорпусу. Кслову, удары эти были столь молниеносны, что наемнику едва удавалось их блокировать. Иэто несмотря навеликолепное мастерство Роджера, которое удивляло даже сильнейших па’вухарренов наплантации Крамма.
        Выпад завыпадом, укол зауколом- наемник контратаковать неуспевал. Ему приходилось следить лишь заклинками противника, анавсе остальное неоставалось нималейшей секунды. Виктор боевито кричал, все тесня итесня Роджера, пока тот наконец неуперся спиной встену. Итут инициатива перешла насторону наемника: оттолкнувшись откаменной стены, латник резко полетел наиномирца, уже замахиваясь своим полуторным мечом. Теперь настала очередь Виктора обороняться.
        Глаза застила красная пелена ярости. Закрываясь оточередного удара, иномирец все больше ибольше злился. Спустя несколько секунд такой обороны злоба все-таки пересилила желание защищаться, иВиктор стремительно подался вперед, всем весом навалившись нанаемника иповалив его напесок. Роджер, упав, едва заметил летящий внего добивающий удар. Вовремя перекатился всторону, нопотерял свой щит: иномирец успел наступить нанего своим сапогом.
        Наемник сразу же ретировался. Встав, он вытащил изножен кинжал ивзял его влевую руку. Теперь каждый избойцов орудовал сразу двумя клинками. Виктор, оттолкнув ногой щит всторону, вновь бросился ватаку. Высоко подпрыгнув исовершив полный оборот вокруг своей оси, иномирец сгрохотом ударил попротивнику двумя мечами. Теперь же Роджер немог выставить щит, апотому пришлось выронить изрук кинжал и, крепко сжимая рукоять единственного меча, выставить блок. Иблок этот сработал, носовсем нетак, каксработал бы щит: лезвие полуторника вдруг треснуло иразлетелось нанесколько сверкающих осколков, созвоном врезавшись впрочную кирасу наемника.
        Роджер тут же совершил кувырок назад через голову ивстал наноги, параллельно выхватывая из-за спины уже заряженный самострел. Направил его всторону Виктора исразу же нажал наспуск. Иномирец, поддаваясь скорее инстинктам иполагаясь насвои навыки, доведенные доавтоматизма, отбросил один измечей всторону ивыставил свободную ладонь вперед востанавливающем жесте. Иарбалетный болт, едва-едва недолетая доцели, вспыхнул, обрушившись вниз горсткой пепла.
        Толпе очень понравилось это действо. Они требовали продолжения. ИВиктор его устроил.
        Иномирец выпустил всоперника несколько огненных стрел, нониодин изснарядов цели недостиг. Роджер оказался донельзя проворным иловким противником. Наемник двигался стремительно, уворачиваясь отстрел изпламени, находу заряжая самострел исовершая еще несколько выстрелов. Лишь один изболтов почти нашел свою мишень, ноВиктор слегкостью спалил иего.
        Затем иномирец перешел наболее мощную ступень своего магического таланта. Он окружил себя кольцом пламени, слегка воспарил ипрекратил «стрельбу». Наемник, заметив, что наметился небольшой перерыв, также остановился ивновь перезарядил самострел.
        - Возьми это,- перекричал шум толпы Виктор, бросая Роджеру подноги тот кривой клинок, что еще остался унего вруках.
        Наемник снекоторым недоверием поднял предоставленное ему оружие испросил:
        - Счего вдруг ты мне решил помочь?
        - Ради шоу,- рассмеялся иномирец, призывая себе напомощь точную копию меча Пакемберга сволнистым лезвием изчистого сверкающего пламени. Все вокруг озарилось ярчайшим светом, изрители восприняли этот момент согромным восторгом.
        - Я знаю лишь одного человека, способного натакое, да ито лишь понаслышке. Ты- Виктор.
        Это был невопрос. Вголосе Роджера звучала уверенность.
        - Откуда ты меня знаешь?- прищурился иномирец.- Мы разве знакомы?
        - Нет, ноя хорошо знаю человека, который отебе очень много рассказывал. Мы попали врабство вместе сДашей, ия поклялся, что стану защищать ее допоследней капли крови.
        Виктор опешил. Так, значит, он сейчас сражается стем, кто выступает взащиту интересов Даши? Что зазлые силы сыграли такую злую шутку?
        - О, черт,- выругался иномирец.- Ты прости меня, дружище, ноя влюбом случае должен тебя убить. Только так я смогу получить свободу длясвоей подруги.
        - Ты неповеришь,- обреченно вздохнул наемник.- Ноя сейчас делаю абсолютно то же самое. Если я выиграю бой- хозяин отпустит меня иДашу насвободу.
        - И… что же нам делать?
        - Думаю, пусть Свет сам определит, кто останется вживых. Если прилюбом исходе боя Даша сможет вольно вздохнуть вдали отханства, то остальное уже неимеет никакого значения.
        Виктор кивнул. Он вновь приготовился атаковать, нонаэтот раз нечувствуя злости иагрессии. Напротив, иномирец ощутил ужасную неуверенность вкаждом своем действии. Сосвоей стороны Роджер также незнал, что ему делать.
        Сражение продолжилось. Вовремя короткой передышки бойцов кровожадная толпа разбушевалась истала требовать срочного продолжения поединка, так что когда па’вухаррены вновь схлестнулись насмерть, потрибунам прокатился массовый вопль удовольствия.
        Роджер теперь уже нечувствовал, что обязан победить. Он слышал так много рассказов оВикторе, столько положительных отзывов иприятных комплиментов вего адрес, что отчего-то захотел уступить венец победителя своему сопернику. Даже если дляэтого потребуется умереть. Нопока что это были только мысли, анаделе наемник продолжал сражаться так же искусно, какираньше. Двое людей фехтовали клинками, боясь причинить друг другу серьезный вред. Нокаждый изних понимал, что фатальный финал неизбежен иодному избойцов придется погибнуть.
        Водин измоментов, когда два меча- стальной ипламенный- столкнулись, давя друг надруга, Роджер умудрился перехватить свой клинок одной рукой, адругой стянуть сосвоей головы иоткинуть всторону шлем. Два взгляда пересеклись, ииномирец увидел вглазах своего противника полную решимость. Нонерешимость победить, асовсем напротив. Наемник, какиобещал Даше, согласился ссобственными мыслями отом, что прямо сейчас стоит проиграть. Потому что Виктор, пришелец сдругой планеты, уже вполне могущественный маг, позаботится освоей спутнице гораздо лучше, чем какой-то путешественник ипростой наемный солдат Роджер Паннингем.
        Наемник почувствовал, какнаглаза накатывают слезы. Отмахнувшись отних, он вновь пронзительно посмотрел влицо иномирца иедва заметно кивнул. Виктор понял все безслов. Кивнув вответ, он надавил сильнее, приэтом совершая мощный удар ногой вживот соперника. Роджер отлетел, выронил изрук свое оружие игрузно приземлился наокровавленный песок, громко грохоча латами.
        Иномирец медленным шагом подошел кнаемнику иприподнял его, ставя наколени. Обошел его сзади ипроизнес:
        - Я благодарю тебя, друг. Никогда вжизни невстречал столь самоотверженной иверной какой-то цели души. Ты небудешь забыт.
        - Одна просьба,- произнес Роджер.- Ты сможешь кое-что передать Даше?
        - Все, что захочешь. Говори.
        - Передай ей, что… передай, что я ее… что я ей тоже очень благодарен засвое спасение. Ичто однажды мы сней еще встретимся. Пусть несильно кручинится поповоду меня: мы вместе потрясающе провели время. Ия ниочем нежалею.
        Виктор кивнул ипосле паузы, тянувшейся, казалось, целую вечность, нерешительно занес свой меч, чтобы нанести решающий удар. Дляиномирца это был самый сложный удар завсю его жизнь. Никогда еще ему неприходилось стаким трудом преодолевать себя изаставлять делать что-то, чего он нежелает всем своим сердцем. Ведь Роджер действительно был ему невраг. Напротив, он мог бы стать отличным другом ибоевым соратником. Но- увы, нет. Поволе Судьбы, Света, Небес иличего-либо еще сейчас приходится убивать того, кто так долго оберегал Дашу, помогал ей, пока Виктора небыло рядом.
        Иномирец перевел взгляд натолпу. Он несомневался, что где-то там сейчас сидит излобно ухмыляется Лагош. ИВиктор понял, что никакой свободы выбора унего нет инебыло. Все было подстроено изначально. Лагош все знал ивел своего «фаворита» позаранее проторенной дорожке.
        Наемник, собрав вкулак всю гордость, всю решительность, разжал плотно стиснутые зубы, чтобы разразиться криком отчаяния, нововремя остановился. «Даша должна запомнить меня непобоявшимся пойти ради нее настрашную жертву»,- пронеслась последняя мысль вголове Роджера.
        - Будь ты проклят,- сквозь зубы процедил иномирец, ссилой опуская огненное волнистое лезвие нашею Роджера.
        Набалконе длязнати, захлебнувшись собственным криком, девушка упала напол.
        Крамм выполнил свое обещание. Он передал находящуюся безсознания рабыню вруки Джамафа и, поклонившись, удалился созлорадной улыбкой налице. Отшельник отыскал Виктора, молчаливо похлопал его поплечу ивручил ему столь долгожданный «трофей». Путники направились воазис, чтобы наконец передохнуть инасладиться сладким вкусом победы, ксожалению, снекоторой примесью горечи «сюрпризов».
        Когда все трое оказались надостаточном расстоянии отХау Грушмаля, из-за бархана вдруг появились двенадцать странных воинов сдлинными глефами наперевес иалыми плащами, развевающимися заих спинами. Виктор прищурился, разглядывая этих людей, исперва непридал им особого значения. Новдруг взгляд его зацепился засимволику герцогской инквизиции нагруди устранных воинов ипрошептал:
        - Джамаф, надо убираться отсюда. Эти сукины дети меня выследили. Я тебе оних рассказывал- это ведьмаки.
        Отшельник остановился. Поглядел настремительно приближающихся воинов. Затем перевел взгляд наВиктора. Иномирец непонимал, почему Джамаф недостает изножен оружия.
        Вглазах отшельника небыло никакого удивления, иэтот факт ужаснул Виктора доглубины души.
        Ведь пройден столь длинный путь. Преодолено столько непроходимых испытаний. Ивсе это ради того, чтобы витоге оказаться пойманными посреди пустыни фанатичными блюстителями церковных законов? Ведь сейчас, безпомощи Даши, которая все еще находилась вблаженном обмороке, победить столько противников уже неказалось такой уж легковыполнимой задачей. Впрошлый раз отведьмаков пришлось спасаться бегством. Сейчас же такого варианта небыло.
        Джамаф замиг преодолел расстояние доВиктора ирезко ударил его впереносицу лбом. Иномирец, даже неуспев понять, что происходит, тут же потерял сознание, упав напесок ивыронив изрук обмякшее тело своей спутницы.
        Отшельник кивнул подоспевшим ведьмакам, пожал руку нынешнему их командиру- Глориану- исовздохом облегчения произнес:
        - Свою часть сделки я выполнил. Теперь ваш черед.
        Эпилог
        Авельон, столица герцогства, какираньше, стоял набольшом холме наберегу океана, обдуваемый теплыми ветрами сзапада. Вто время какнаюге государства зарождалась гражданская война, всамом его центре, всердце герцогства люди, неощущая никаких изменений, продолжали жить обыденной жизнью. Они все так же работали, отдыхали, учились, влюблялись илюбили. Все так же клялись вверности ипредавали заближайшим углом. Словом, обыденное существование Авельона продолжало течь впрежнем русле. Какговорят, пока дракон неклюнет…
        Подлинной винтовой лестнице несся сломя голову гонец. Пока бежал, пару раз спотыкался, но, необращая внимания нассадины, тут же вставал имчался дальше. Он нес важное ичрезвычайно послание герцогу Авельонскому- Герберту Чариззу.
        Гонец остановился около дверей вличные покои герцога, предоставил двум гвардейцам все необходимые документы ипостучался. Изнутри послышалось одобрительное «войдите».
        Комната Герберта Чаризза отличалась относительной скромностью ивто же время удивительной изысканностью. Выполненная втемных тонах, она казалась довольно маленькой иприэтом довольно уютной. Стены небыли голыми: укаждой изних стояли шкафы, полные разных книг, ишифоньеры содеждой. Всамом центре помещения громоздилась широкая двуспальная кровать, закрытая кружевными занавесками. Удальней стены приятно потрескивали головешки вкамине, надкоторым висело круглое зеркало сбронзовой каймой. Наполу лежал однотонный ворсистый ковер, вкотором спал ибуквально утопал герцогский пес. Авуглу записьменным столиком сидел, распечатывая ежедневную корреспонденцию, сам герцог.
        - Ваша светлость, разрешите доложить?
        - Докладывай,- кивнул облаченный вдомашний халат Герберт.
        - Только что поступили новости сюжной границы. Блокада встепях прорвана, ваша светлость! Некий Странник, настоящий демон, согромным войском излюдей-повстанцев иболотников движется несокрушимым строем насевер. Понынешним докладам, он уже побывал вдвух наших провинциях, полностью выбив оттуда расположенные там военные части, захватив огромное количество оружия, провианта ипереманив насвою сторону сотни верных подданных герцогства!
        - Ну нетакие уж они иверноподданные,- заметил герцог.- Что еще?
        - Еще, ваша светлость, поступают неподтвержденные сведения, что Странник- тот генерал повстанческой армии- неизнашего мира. Скорее всего, это просто слухи ибайки, но…
        Герберт жестом остановил гонца иочем-то задумался. Попросил своего гостя присесть, асам вэто время написал короткое письмо, запечатал его воском иотдал гонцу.
        - Это доставишь епископу Клоду Люцию, ясно?
        - Доставить епископу Клоду Люцию, так точно, ваша светлость! Но… погодите, он ведь… умер.
        - Меня это неволнует. Ктому моменту, когда письмо будет унего, он уже должен будет находиться вздравом уме, доброй памяти ивполне живом теле. Утебя есть что еще мне сказать?
        - Да, ваша светлость,- озадаченно ответил гонец, непонимая, зачем нужно относить письменное послание мертвецу.- Только что вернулся изханства отряд ведьмаков. Они схватили Джеймса иЛару Берк, доставили их втемницу иждут, когда вы их навестите. Что передать ведьмакам?
        - Ты же знаешь, что это неБерки, асовсем иные люди, скрывавшиеся подчужими именами. Передай Глориану, будь добр, чтобы намертво сцепили этих пленников сдерживающими магию ошейниками, кандалами, цепями, вставили кляпы вих рты. Через час я спущусь втемницу илично переговорю сзадержанными. Дотех пор киномирцам никого, кроме ведьмаков, неподпускать.
        - Слушаюсь, ваша светлость. Есть еще новость, нонестоль важная, какпредыдущие.
        - Ты выкладывай-выкладывай. Оважности судить уже мне.
        - Союз караванщиков настойчиво просит вашей аудиенции. Вприемной сидят двое: пепельник иболотник. Незнаю, какзовут болотника, нопепельник представился Грокотухом.
        - А, Грокотух, старый проказник,- усмехнулся герцог.- Я давно его жду. Еще стех пор, какон доставил первого иномирца комне вгород год назад. Долго же он пропивал свой гонорар…
        - Наэтом все, ваша светлость. Разрешите идти?
        Герберт кивнул иуказал гонцу нанебольшой мешочек смонетами настоле. Тот, довольно улыбаясь, забрал его себе ипоспешно удалился, оставив правителя вполнейшем одиночестве.
        Герцог, держа руки заспиной, еще полчаса ходил посвоим личным покоям, раздумывая надновостями, принесенными гонцом. Состороны могло показаться, что Герберт никапли необеспокоен происходящими событиями. Напротив: его улыбка говорила отом, что все, кажется, идет так, какон ипланировал. Номало кто насамом деле мог угадать, очем думал герцог. Скрывать свои истинные мотивы, мысли исуждения отокружающих он научился еще очень, очень давно.
        Герберт Чаризз подошел кузкому окну ивзглянул наАвельон- столицу своего государства. Долго всматривался вузенькие улочки сдомами, стоящими практически друг надруге. Судовольствием наблюдал заснующими туда-сюда попроулкам работягами идетишками. Нахмурился, увидев какие-то беспорядки наплощади. Затем перевел взгляд нашапку огромного газового гиганта Акемо, возвышающуюся надгоризонтом, имысленно растворился вэтой внушающей страх неизведанной планете. Так прошел час илидва. Казалось, герцог уже ипозабыл отом, что его ждут сразу внескольких местах. Ноон незабыл. Он помнил все. Он всегда помнил каждую деталь, каждую мелочь. Он знал зловещие тайны ипостыдные секреты всех вэтом городе. Возможно, даже вовсем герцогстве.
        Вдоволь налюбовавшись видом материнской планеты нагоризонте, Герберт откашлялся ипринялся облачаться вподобающий дляпринятия гостей костюм. Он надел строгую мантию втеплых тонах, заплел длинные волосы вкосу иводрузил наголову повседневную серебряную корону, клинья которой завершались маленькими блестящими рубинами. Туго затянув кожаный пояс иповесив нанего ножны снастоящим Пакембергом, Герберт Чаризз подошел кзеркалу- удостовериться, идет ли ему подобный образ. Всматриваясь взеркало, он слегка прищурился, ивдруг губы его стали медленно расплываться встранной улыбке. Вместо собственного отражения герцог увидел фигуру совсем иного человека. Да ичеловека ли?
        Поту сторону зеркала стоял, копируя все движения герцога, Лагош.
        Герберт Чаризз, однако, ошарашенным илихотя бы удивленным этим мистическим явлением неоказался. Заговорщицки кивнув иподмигнув отражению, он чинно выпрямился иотправился давать аудиенцию своим гостям.
        notes
        Сноски
        1
        Магический огненный шар.