Слепой стрелок Екатерина Белецкая
        Сансет #01
        «Слепой Стрелок. Этот образ возник отнюдь не случайно, он точнее всего соотносится с тем, что мы наблюдали на самом деле все эти годы. Что же он такое, как он действует, чем руководствуется? Можно попробовать поставить мысленный эксперимент. В центре некоего пространства стоит Слепой Стрелок, и сжимает в руках заряженный дробовик. Он ждет сигнала, например, звонка колокольчика. В некотором отдалении раздается звон, и Стрелок реагирует на него - он принимается стрелять в том направлении, которое показалось ему верным. Важный момент: боезапас у Стрелка неограничен, и стрелять он может столько, сколько ему покажется нужным. Колокольчик смолкает, и Стрелок опускает оружие. До следующего звонка. Что же является результатом его действий? По сути, он создает сложнейшую, состоящую из пока что неизвестного нам количества элементов и компонентов сигнатуру…»(с) Роберта Ольшанская-Соградо, «Братство идущих к Луне»
        Проект «Сансет»
        Белая книга, том 1
        Слепой стрелок
        Я умею рисовать облака.
        Как живые - на оконном стекле.
        А потом сотрет их чья-то рука,
        не оставив облаков даже след.
        Так и я - нарисовали, сотрут…
        И не вспомнят, и не смогут понять
        Я рисую облака - это труд.
        И… стирают в это время - меня.
        А. Залищук
        1 Беззвучие
        Ит Соградо, дневниковая запись, «Сансет»
        фрагмент
        '…мне страшно. Собственно, не только мне, на самом деле страшно нам всем, потому что после Идущих мы стали осознавать не только и не столько масштаб происходящего, но и глубину - потому что до Идущих мы ощущали лишь тени того, что есть Это Всё на самом деле. Да, да, именно так, именно Это Всё - данное определение первым выдал, как это ни странно, Кир, от которого никто из нас подобного не ждал. Конечно, он шутил, но в его словах есть определенный резон. Надеюсь, в моих мыслях он есть тоже.
        Острие, вот что мы осознали, когда окончилась эта трагическая история, длившаяся без малого семьдесят лет. Сейчас мы оказались на острие, а последние события, с Идущими, после которых минуло всего два года, повлияли на нас оглушающее сильно, настолько сильно, что мы сами по сей день в замешательстве. Да, мы в замешательстве, хоть и молчим об этом. Мы всем молчим, но порой я случайно замечаю, например, взгляд Берты, какой-то совершенно особый взгляд, которым она не обладала раньше. Или - я вижу, как беззвучно переговариваются между собой Пятый с Лином, и лица у них в эти моменты, как бы сказать, весьма специфические. Думаю, у нас с рыжим тоже появилось во взгляде это новое нечто, не имеющее пока что определения, но подходить в моменты задумчивости к зеркалу мне категорически не хочется. Потому что - мне страшно…'

* * *
        Город безмолвствовал. Машина шла сейчас по проспекту, широкому и практически пустому, лишь иногда её обгоняли другие, выглядевшие по-разному, но тоже с антигравами, снабженные тихими Q-движками. Говорить не хотелось, и только спустя полчаса дороги, уже на подъезде, Берта спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - А какое население в городе? Сколько тут народу живет? Так мало машин…
        - Шесть миллионов в границах Старого города, - ответил вежливый женский голос. - Площадь Старого города на данный момент составляет тысячу шестьсот квадратных километров. Площадь дополнительных территорий…
        - Спасибо, - прервала Берта. - Как следует к вам обращаться?
        Фэб коротко глянул на неё, и опустил взгляд. Не надо. Пожалуйста, не надо пока. Берта поняла эту немую просьбу, и кивнула.
        - Вы можете выбрать любое женское имя, - ответил голос.
        - Марфа, - решила Берта. - Вам нравится?
        - Прекрасно, - эмоций, впрочем, в голосе не возникло, он остался таким же равнодушно-приветливым. - Для вас я буду Марфой.
        - Отлично. Марфа, когда мы приедем? - спросил Саб.
        - Осталось восемь минут пути. В черте исторического центра действует ограничение скорости, сорок километров в час, - ответил голос. - Ваши номера ждут вас, всё подготовлено.
        - Спасибо, - коротко ответил Фэб, давая понять, что разговор окончен.
        - Всегда рада помочь, - голос смолк.
        - Это «всегда» не очень обнадеживает, - Эри нахмурилась. - Не люблю, когда за мной подглядывают в душе. Предпочитаю мыться в одиночестве.
        - Думаю, этот вопрос мы решим, - улыбнулся Рэд.

* * *
        Гостиница оказалась старая, небольшая, и располагалась она в двухэтажном доме, стоявшем неподалеку от метро Китай-город. Метро, к общему удивлению, прекрасным образом действовало, о чём перед отъездом машины сообщил всё тот же вежливый женский голос. Когда они забрали вещи, двери машины одновременно закрылись, и она тут же отъехала. Какая-то она никакая, подумалось в тот момент Иту. Серая, невзрачная, размером с небольшой микроавтобус. Но размер размером, а вот дизайн… Нечто усредненное, безликое, не привлекающее внимание. И - некрасивое. Намеренно, нарочито некрасивая, и при этом безликая, не запоминающаяся и не привлекающая внимания. А чего, собственно, ждать в начальной тройке, которая только-только вошла в Мадженту, и не обзавелась пока что необходимым количеством нужных знакомств, если можно так выразиться? Здесь подобная нарочитость будет в порядке вещей. Не во всех областях, конечно, но в некоторых - обязательно. Покаяние. Смирение. Попытка доказать, что приоритеты сменились. Понимание придет позже, а пока - будут и такие вот машины, и жилье, и многое другое. Знакомая картина. К сожалению,
слишком хорошо знакомая. Ит проводил машину взглядом, поднял свой рюкзак, и пошел следом за остальными - Фэб уже стоял у дверей гостиницы, поджидая отставших.
        - Потом насмотримся, идёмте, - поторопил он. - Давайте сперва решим вопрос с жильем, и сходим прогуляться.
        - Дверь деревянная, - с легким удивлением заметила Эри. - Но…
        - Тебя что-то смущает? - спросил с интересом Фэб.
        - Ну, да. Обычно в четвертках они были какие-то более современные, - заметила Эри.
        - Но это не четверка, - покачал головой Фэб. - И потом, даже в четверках полно деревянных дверей. Старинных дверей, - добавил он. - Мы просто не бывали там, где они встречаются.
        - Бывали, - тут же возразил Лин. - Но некоторые девушки не обратили тогда внимания на двери.
        - Молодец, - похвалил Ит. - А говорил, что не умеешь замечать.
        - Нет, тут всё-таки как-то странно, - Эри, невзирая на совет Фэба, продолжала оглядываться. - Я помню точь-в-точь такое же место у нас, на Соде. И арку эту помню. Каретная арка, если точно. И окна такие же. Совсем такие же, в других мирах Сонма отличий было больше. Хотя… или это просто ощущение? Не пойму никак, что чувствую.
        - Позже поймем, - пожал плечами Ит. - Фэб, пошли. Сейчас ещё и Бертик зависнет, помяни моё слово.
        - Я уже, - сообщила Берта. - Метро у нас не было, правда, но вон тот переулок - один в один. Он абсолютно такой же, как на Терре-ноль.
        - Идёмте, - снова приказал Фэб. - Время.

* * *
        Номера удивили. Потому что это были аутентичные номера - именно так про них сказала девушка-горничная, которая провожала новых постояльцев к месту их проживания. Всего номеров взяли пять: одним из условий в договоре пребывания на время исследований на планете значилось проживание исключительно согласно гендеру. Берта и Эри заняли один номер, Лин и Пятый второй, Ит и Скрипач третий, Фэб и Кир четвертый, а Саб и Рэд пятый. Коту, разумеется, дозволялось бывать везде, поэтому участливая горничная перенастроила все двери согласно пожеланиям кота, который этому обстоятельству слегка удивился, по крайней мере, на горничную Шилд глянул с недоумением. Кажется, его насторожила такая забота о котах. Обычно люди к котам относятся несколько иначе. Прохладнее. К чужим котам, конечно.
        Забота о мужчинах рауф, впрочем, тоже удивила - потому что горничная принялась извиняться за потолки, всего три метра высотой, и за кровати, которые являлись новыми. Вежливый Фэб поинтересовался, в чем же проблема, ведь новые кровати их вполне устраивают. Горничная огорченно вздохнула, и пояснила: интерьер гостиницы практически полностью аутентичен, он восстановлен в соответствии с оригиналом, но мужчины рауф слишком высокие, и обычные кровати для постояльцев им не подойдут. Поэтому пришлось на время их пребывания заказать эти, новые, подходящие по размеру. Извините. Нам очень неловко.
        - Ну что вы, не стоит беспокоиться, - поспешил утешить горничную Рэд. - Мы всё понимаем, ничего страшного. Не огорчайтесь.
        - Простите, а вы не могли бы уточнить один момент, - осторожно начал Кир. - Вы сказали «интерьер восстановлен». Не поясните, что это означает?
        Кажется, он попал в десятку - горничная просияла, заулыбалась. А затем подошла к ближайшей двери, и указала на неё.
        - Присмотритесь, - сказала она. - Видите? Она всё еще заживает, поэтому можно рассмотреть. Через пару-тройку лет она срастется полностью, но пока что фрагменты видны.
        Ит, стоявший ближе всех к двери, всмотрелся - и с удивлением увидел, что дверь, оказывается, состоит из множества деревянных обломков, щепочек, сколов; осколки эти составляли одно целое за счет того, что были покрыты каким-то полупрозрачным материалом, который скреплял их между собой. При этом дверь была вполне функциональной: тяжелая, массивная, с изящной латунной ручкой, снабженной встроенным вполне себе современным замком.
        - Любопытно, - сказал он. - То есть вы хотите сказать, что дверь кто-то сломал, а потом её таким образом починили?
        - Не починили, - покачала головой девушка. - Дверь была уничтожена, к сожалению. Поэтому её пришлось собирать по фрагментам, восстанавливать, и ставить на её место. Очень жаль, но далеко не со всеми объектами всё заканчивается настолько хорошо. Если что-то сожжено, восстановить гораздо труднее.
        - В смысле - восстановить? - не поняла Берта.
        - Восстановить - это восстановить. Отыскать, восстановить, и вернуть на место, - пожала плечами горничная. - За сто двадцать лет удалось неплохо продвинуться, но работы, к сожалению, предстоит ещё очень много. По расчетам специалистов это займет около пятисот лет. Или больше.
        - Вы восстанавливаете двери? - растерянно спросил Кир.
        Девушка засмеялась.
        - Планету, - ответила она. - Мир. Впрочем, думаю, вы скоро всё поймете. У вас подключен проводник, спросите у него. А, простите. У неё. Она все расскажет.

* * *
        Номер оказался небольшой и симпатичный. Ит скинул с плеча рюкзак, подошел к узкому, выходящему во внутренний дворик, окошку. Чистейшие занавески, на подоконнике ни пылинки. За окном - светлый московский апрель, еще не успевшие одеться в молодую листву деревья, прозрачное небо, и золотистый предвечерний свет.
        - Уютно, - заметил Скрипач. - Недешево, но зато уютно. Даже обои, кажется, аутентичные. Они из ткани, видишь?
        - Угу, вижу, - рассеянно кивнул Ит. - А ещё здесь тихо. Как-то даже слишком тихо, ты не находишь?
        - Ещё как нахожу, - согласился Скрипач. - Понял, что они делают?
        - Ну а то. Децентрализация, - Ит вздохнул. - Молодость вспомнил, почти забытую. И ДС-35. В котором центры существовали исключительно культурные, всё же прочее было ровным слоем размазано по всей планете. Равномерно. Чтобы не было потерь во время возможной атаки. Знаешь, рыжий, мы столько высоких Маджент перевидали, что вспомнить страшно, но мы почему-то мало задумывались, каким путём и какими усилиями вся эта благодать достигается.
        - И благодать ли это, - закончил Скрипач. - Спорно. Маджента штука сложная. Много сложнее Индиго, с его примитивной агрессией и простыми решениями. Там гостиницу никто восстанавливать бы не стал. Сломали бы, и воткнули новую. Дел на две недели, как ты понимаешь.
        - О, это да, - согласился Ит. - Вообще, у меня сейчас…
        - Неужели у тебя снова странное ощущение? - с деланным удивлением спросил Скрипач. - Если да, то я тебя урою, так и знай. Ты этим словосочетанием довел, кажется, уже всех.
        - Нет. У меня ощущение, что мы находимся в темной комнате, у нас для надежности завязаны глаза, и мы собираемся искать на ощупь нечто, о чем не имеем понятия, - признался Ит. - Мы стоим, вытянув руки вперед, и собираемся что-то обнаружить. Имея лишь косвенное представление о том, что это.
        - И как мы это сделаем, - Скрипач невесело усмехнулся. - Да, да, да, понятно, что тут могут быть женщины, точнее, следы этих самых женщин, но у нас по сей день нет даже намека на маркеры. Два года пустой болтовни, сотни теорий, а маркеров как ни бывало.
        - В том числе и временных, - согласился Ит. - Будем думать. Мы наивные идиоты, рыжий. Мы считали все предыдущие задачи сложными. Так вот, эти предыдущие задачи были на уровне детского садика. Два плюс два равно четыре. Здесь…
        - Итище, вот чего, - строго сказал Скрипач. - Заканчивай демагогию, очень тебя прошу. Сил больше нет. Берем поясные сумки, и пошли к народу. Надо сходить на прогулку, освоиться, перекусить, и потом будем решать, что делать дальше. У меня за два года этих обсуждений уже голова распухла.

* * *
        Ресторанчик, имевшийся при гостинице, решили оставить на потом. Предупредили, что отлучатся, девушку, сидевшую за стойкой ресепшн, и вышли на тихую улицу. Машин не было, но вот люди всё-таки имелись, пусть и не в привычном московском количестве.
        - Есть все хотят, или повременим? - спросила Берта, когда дверь за их спинами беззвучно закрылась.
        - Давайте на бульвар, - предложил Фэб. - Поесть можно и попозже. Посидим, поговорим, а потом можно куда-нибудь зайти.
        - Согласен, - тут же сказал Пятый. - У нас появилось несколько вопросов.
        - Значит, точно бульвар, - Кир усмехнулся. - Вопросы плодятся, как тараканы. Псих, Солнце, вы уже выключили то, что хотели выключить?
        - На имитацию переключили, - Скрипач вздохнул. - Как вы догадываетесь, всякие Марфы и Арфы нам сейчас будут совершенно ни к чему.
        …Место, в котором разрешалось курить, обнаружилось неподалеку - стоящие кольцом лавочки с удобными спинками, несколько движущихся пепельниц, и внушительных размеров очиститель, замаскированный под старинную афишную тумбу. Сели. Закурили. Помолчали.
        - Какие будут предложения? - осторожно спросил Лин. - С чего-то же надо начинать, да?
        - Надо, - кивнул Кир. - Будем начинать, само собой.
        - По старой схеме, - пожал плечами Скрипач. - Мы в поле, вы наука…
        - Ага, разбежался, - хмыкнул Фэб. - Рыжий, мы теперь все, в некотором смысле, наука. Если, конечно, это в принципе можно назвать наукой. На данном этапе это больше похоже на подбрасывание кубика или гадание на кофейной гуще.
        Берта с осуждением глянула на него.
        - Фэб, ты опять? - спросила она. - Снова про маркеры? Ты хочешь сказать, что у нас их мало?
        - Да, я уже говорил, и повторю ещё раз: у нас их мало. Исчезающе мало. Мы смотрели всё это время только на Россию, а конкретно - на Москву, потому что и ты, и Эри, обе были отсюда родом, и покойная Аделия, но! - Фэб наставительно поднял палец. - Стрелку, с высокой долей вероятности, этого мало. Ему нужна вся планета. Вся, дорогая моя. Ты сама об этом говорила, разреши тебе напомнить. Поэтому логично будет…
        - Начнем с Москвы, - кивнула Берта. - Потом пойдем дальше. Нам нужен доступ к их программе, о которой было сказано на переговорах, поэтому первое - надо каким-то образом этот доступ получить.
        - «Грани памяти», - кивнул Саб. - Программа восстановления генофонда. Да, конечно, получим, не сомневайся. Завтра ведь ещё одни переговоры. Вопрос в другом: мы не знаем, попали в эту программу те, кого мы ищем, или не попали, и… И каким образом мы будем определять тех, на кого воздействовал Слепой Стрелок.
        - Наверное, они должны быть как мы, - предположила Эри. - Ну, в некотором смысле, как мы. Может быть, они были похожи внешне, или пытались кому-то рассказывать о том, что знали. Хотя бы про черных и рыжих. Ну хоть что-то.
        - Малыш, ты не совсем права, - Пятый покачал головой. - Мы про это сто раз говорили. Вы с Бертой похожи, но отнюдь не одинаковые. Аделия и вовсе не была похожа на вас, совершенно другой тип лица, совершенно другой темперамент. Должно быть что-то ещё. Вопрос только, что.
        Рэд посмотрел на него, Пятый пожал плечами.
        - Не спрашивай, я не знаю, - произнес он. - Рэд, правда. Просто чувствую, что может быть какой-то фактор, который мы не видим.
        - На счёт планеты, - Берта задумалась. - Да, мы сто раз проговаривали этот момент. Да, я сама выдвигала эту теорию. Однако на этот счет у меня есть большие сомнения.
        - То есть ты предлагаешь ввести территориальный признак, - Ит хитро глянул на жену. - Ограничиться данной локацией. Уверена?
        - Нет, - тут же отозвалась Берта. - Не уверена. Но вспомни наши исследования порталов. И привязки. Все привязки были на этой территории. Это тебе ни о чем не говорит?
        - Не-а, - Ит усмехнулся. - Именно из-за исследований порталов. Привязки, может, и были. Но самих порталов, причем работающих, в разы больше. Хайдельберг, США, Дерна…
        - Ладно, уел, - призналась Берта. - Ты еще забыл про Китай, и про Мексику.
        - Я-то как раз не забыл, - Ит посерьезнел. - Ребята, сколько у нас всего получилось в результате возможных планов? Около сотни? Верно? - Фэб, Берта, и Рэд кивнули. - И уже сейчас видно, что они не будут работать в том виде, в котором мы их строили.
        - И что ты конкретно предлагаешь? - спросил Рэд.
        - То, что напрашивается. А именно - нужно узнать, насколько далеко в этой тройке сумела пройти их собственная техническая база, - ответил Ит. Фэб удовлетворенно кивнул. - Потому что хотим мы этого, или не хотим, у нас нет иного варианта для поиска. Одно дело - искать кого-то живого. Другое - пытаться найти людей, которые умерли больше ста лет назад, ориентируясь лишь на предположения. Без сотрудничества нам не обойтись.
        - Как бы попробовать уговорить местных поделиться их этой базой с Альтеей, - пробормотала Берта. - Могут и не согласиться. Хотя и Альтея не поможет, если не знает, что именно следует искать.
        Фэб и Рэд переглянулись, Рэд едва заметно улыбнулся, Фэб пожал плечами. Берта вздохнула. Понятно, «дипломатический отдел» что-то задумал, но ни Фэб, ни Рэд пока что делиться информацией не собираются. Судя по перемигиваниям, они подобный вариант развития событий предусмотрели, и какой-то план у них уже есть, но ведь не скажут. На этом этапе точно не скажут.
        - Тайны мадридского двора, - заметила Эри, которая, конечно, тоже не упустила из вида молчаливый диалог Рэда и Фэба. - Да ну вас на фиг.
        - Давайте мы всё-таки посмотрим город, - предложил Скрипач. - По крайней мере, проверим два-три портала. Этот пункт, как вы помните, есть во всех вариантах работы, и лишним не будет точно. Потом можно будет смотаться в Штаты…
        - В бывшие Штаты, - поправила мужа Берта. - Само собой, разумеется, смотаемся. Там тоже нужна проверка, надо подтвердить схему, раз уж мы решили отрабатывать теорию полностью.
        - А я бы еще пообщалась с этой Марфой, - вдруг сказала Эри. - Интересно, это интелектронная система, или что-то другое?
        - Чем это ещё может быть, кроме интелектронки? - пожал плечами Скрипач. - Она и есть. Скорее всего, покупная, маловероятно, что они на этом этапе могут делать что-то своё, настолько масштабное. Ну или своё, но фрагментированное. Посмотрим.
        - А почему ты думаешь, что не могут? - удивилась Эри. - Даже в двойках такие вещи вполне себе существуют.
        - Такие, да не такие, - хмыкнул Скрипач. - Ты не поняла, кажется, давай поясню. Эта система, в некотором роде, аналог Скивет, но она персонифицирована. А Скивет, как более продвинутый вариант, уже нет. Потому что в продвинутых системах персонификация не используется. Здесь - она представляется, хочет имя, и лезет, куда не звали. Имитация сознания, имитация личности.
        - Это может сыграть нам на руку, - заметил Фэб. - Хотя бы потому что правильно заданный вопрос показывает же блоки, например. В Скивет, кстати, ты вполне можешь создать себе подобного помощника, но этого никто не делает, потому что помощник не нужен. И Скивет сам по себе обезличен.
        - Как-то странно тут это всё, - Эри задумалась. - Эта система… ммм… она как-то иначе ощущается. Не так, как та же Альтея. Альтею мы, кстати, вполне себе персонифицируем, разве нет?
        - Не так, - покачала головой Берта. - Альтея сознание не имитирует. И обладать сознанием не может. Мы же говорили с тобой про постулаты Д-т-Канна, и про искусственный интеллект. Канн был ярым противником машинного разума, и его принципы используются практически во всех мало-мальски продвинутых мирах.
        - Бертик, давай сегодня обойдемся без лекций, - взмолилась Эри. - Лучше скажи, мы сумеем это как-то использовать?
        Берта задумалась, потом кивнула.
        - Думаю, да, - ответила она осторожно. - Сперва разберемся, конечно, а потом посмотрим. Очень необычный мир, вам так не кажется? - она обвела взглядом семью.
        - Кажется, - согласился Фэб. - Лично я ни с чем подобным не сталкивался. В реестре всё было обычно, по месту картинка несколько отличается от стандарта для этого уровня.
        - Я такого не видел, - тут же встрял Кир. Саб задумчиво посмотрел на Фэба, и медленно кивнул.
        - Аналогично, - ответил он. - Но это не опасно. Для нас это точно не опасно.
        - Согласен, - отозвался Рэд. - Опасности я тоже не чувствую.
        - Тут не опасность, - Пятый нахмурился. - Тут словно какая-то очень старая печаль, пожалуй. Сожаление. Горечь. Раскаяние.
        - Верно, - Эри благодарно улыбнулась ему. - Точнее не скажешь, пожалуй. И эта дверь в гостинице, которую собрали из кусочков. И то, что сказала девушка.
        - Про планету? - уточнил Лин.
        - Ага, - кивнула Эри. - У нас с ними, кажется, схожие задачи. Они восстанавливают планету, а мы, в некотором смысле, будем пробовать восстановить работу Слепого Стрелка. Ведь так?
        - Жаль только, что убедить их в этом будет не так просто, как хотелось бы, - вздохнул Фэб. - Ну, что? Пошли ужинать, или сначала погуляем?
        - Давайте пройдемся до реки, - попросил Скрипач. - Или, лучше, до высотки. Вы как?
        - Можно, - согласилась Берта. - Анализаторы с собой, заодно и портал посмотрим. Надо же с чего-то начинать.
        - Детка, я тоже скучаю по дому, - тихо сказал Ит. - Очень скучаю. Но я много раз говорил, что…
        - Ит, неважно, - покачала головой Берта. - У меня это просто где-то внутри, оно болит, и мне нужно, чтобы болело ещё сильнее. Понимаешь? Мне просто это нужно. Так что идёмте, пока не стемнело.

* * *
        Против ожидания, вход в главный корпус высотного здания на Котельнической никто не охранял. Вошли, пустой холл отозвался шагам гулким прохладным эхом. Берта немного прошла вперед, и подняла голову. Вот оно, извечное, то, с чем она ждала свидания уже давно. Высокие арочные двери, треугольник холла, четыре лифта, бело-синие барельефы, и ротонда - до боли в глазах чистое небо, ирреальное облако, и дети с игрушечным самолетом. Всё те же дети. Всё тот же холл. Всё тот же Русский Сонм. «Я превращаюсь в какую-то функцию, - отрешенно подумала Берта. - Мы все превращаемся в функции. Вот же странно. Когда мы были живыми, и жили в этом доме, я тысячи раз проходила этот холл, торопясь или неспешно, и редко смотрела наверх. А теперь, стоит мне попасть в любой осколок, первое, что я хочу сделать, это придти сюда и посмотреть. Убедиться? В чём? Если бы я знала. И откуда эта мысль, о том, что мы были живыми? Мы вроде бы ещё здесь, и умирать не собираемся. Лезет в голову непонятно что…»
        Ит подошел к ней, встревожено посмотрел в глаза, и осторожно взял за руку.
        - Маленькая, с тобой всё в порядке? - спросил он тихо.
        - А? - Берта попыталась улыбнуться. - Да, родной, всё хорошо. Просто подумалось… неважно.
        - О чём ты? - Ит нахмурился.
        - Ты, кажется, и сам уже понял, - вздохнула Берта. Ит в ответ медленно кивнул.
        - Кажется, понял, - эхом отозвался он.
        - Ит, рыжий, я давно хотел спросить, - вдруг осторожно начал Пятый. - Этот холл… тут ведь с вами что-то случилось, да? Верно? Я никогда не спрашивал, но я-мы-я не можем этого не чувствовать. В других мирах Сонма это тоже было. Ведь так?
        Скрипач, до этого стоявший в некотором отдалении, подошел к остальным, и кивнул.
        - Случилось, - ответил он. - Я… его избил. На Терре-ноль. В этом самом холле. Много-много лет назад. Ты прав.
        - Вот только больно было не из-за того, что избил, - продолжил Пятый. - Из-за другого. И… народ, мы два года говорили про маркеры. Про поиск. Но я только сейчас понял.
        - Что именно? - спросил Фэб.
        - Мы упустили из вида самый главный маркер, - вздохнул Пятый. - А ведь он на самом виду. И постоянно был с нами.
        - Какой же? - нахмурился Фэб.
        - Больно, - беззвучно произнес Пятый. - Если нам самим от того, что мы видим, будет больно, мы на правильном пути. Если больно, то мы всё делаем верно. У нас, знаете ли, в этом большой опыт… был. Невозможно ошибиться.
        Ит медленно кивнул.
        - А ведь ты снова прав, - тихо сказал он. - Ты совершенно прав. У нас не получится абстрагироваться от того, что мы будем пробовать изучать. Эти два года мы старательно делали вид, что мы можем быть ни при чём. Что мы вне системы. Но это так не работает.
        Берта молча смотрела на него, ожидая продолжения.
        - С первой тройкой искаженных мы старательно пытались абстрагироваться, и даже согласились на роль исследователей, - Ит горько усмехнулся. - Напомнить, как ты кормила мальчишку котлетами, родная? Думаю, всё и так понятно. Вторая тройка… с ними было повеселее, но ненамного. Третья - выбила нас из колеи на год. Если не больше. Мы не можем этого не чувствовать, и как бы мы ни старались, мы не сможем в данной схеме ничего изменить.
        - Ит, да, конечно, но теорию это не отменяет, - покачала головой Берта. Рэд и Саб согласно кивнули, Фэб нахмурился. - С тем, что вы сказали, я согласна, и Эри, видимо, согласна тоже. На эти моменты мы будем смотреть. Однако… вы же понимаете, что нам нужны и другие маркеры. Одной болью мы не обойдемся.
        - Музыка какая-то, - вдруг сказала Эри. Во время разговора она отошла в сторону, поближе к входной двери, и сейчас стояла, прислушиваясь. - Опера?
        - Похоже на то, - согласился Фэб. Тоже прислушался. - Какой огромный голос. Бертик, слышишь? Можешь узнать певицу?
        Та нахмурилась, отрицательно покачала головой.
        - Нет, не знаю, - сказала она. - Красиво, да. Меццо сопрано.
        - Запись, - уверенно произнес Скрипач. - Где-то наверху слушают музыку, и сюда проникает звук. Ит, помнишь, когда мы шли с букетом делать предложение одной такой девушке, мы так же услышали танго? Не помню, здесь, или на улице, но танго оказалось очень приставучее, месяц его потом из головы выгнать не мог.
        Ит усмехнулся.
        - На улице, - сказал он уверенно. - Возле кулинарии.
        - Красивый был букет, - Берта улыбнулась. - Жаль, что в тот вечер мне оказалось не до цветов.
        - Это да, - покивал Скрипач. - Слушайте, пойдемте в кулинарию? - предложил он. - Сто против одного, что здесь она жива здорова. Купим мороженого, и посидим на бульваре. А потом сходим поужинать.
        - И спать, - тут же добавил Рэд. - Для первого дня более чем достаточно, - добавил он. - Все устали, нужно отдохнуть, тем более что завтра переговоры, и нам с Фэбом неплохо был бы подготовиться.
        - Согласен, - тут же поддержал Фэб. - Нам нужен доступ к «Граням памяти»? Нужен. Вот завтра этим и займемся.
        Эри всё еще стояла, прислушиваясь, но ария, которую пела неведомая певица, закончилась, и наступила тишина. Ватная какая-то тишина, потому что все молчали - и Эри не выдержала первой.
        - Идёмте, - попросила она. - Про мороженое - это хорошая идея. Наверное, первая хорошая идея за весь день.
        2 Теория, фрагменты
        - Вы ведь знаете, что это такое? - Фэб коротко глянул на пробирку с крошечной золотой искрой внутри, которую держал в правой руке на уровне глаз. - Разумеется, вы уже поняли. На вашей планете есть четыре комплекса тонкой сборки. Два малых, экспериментальных, вы сумели построить сами, один купили, и ещё один вам предстоит оплачивать столетие, а то и больше. При этом ваши ученые, конечно, разрабатывают схемы, но вы ведь отдаете себе отчет в том, что на подобные разработки уйдут десятки лет?
        В комнате повисла тишина. Стандартная переговорная комната отделения филиала таможенной службы: белые стены, белый потолок, белый пол, ни окон, ни мебели. Ничего. Абсолютно пустая комната, в которой сейчас находится переговорщик от планеты, эта самая женщина, средних лет и невнятной внешности, и команда, пришедшая на эти переговоры. Переговоры, которые требовалось провести, чем быстрее, тем лучше, потому что, как известно, законы миров пребывания лучше не нарушать. Именно поэтому утром, наскоро перекусив, они отправились в отделение таможни, расположенное в историческом центре, на Пятницкой.
        - Годы, - возразила женщина. - Не десятки лет. Вы завышаете срок.
        - Хорошо, годы, - тут же сдался Фэб. - Годы простоя, и годы использования своей ресурсной базы. Вы с такой гордостью рассказывали о том, что решили сохранить свою планету, а эти годы, как вы догадываетесь, вам придется использовать её ресурс, в то время как ваши конкуренты…
        - И что вы предлагаете? - спросила женщина бесстрастно, хотя и так уже было понятно, что.
        - Это фрагмент корпуса «Сансета», - ответил Фэб. - И некоторое количество моделей сборки. Если вы воспользуетесь ими, через пять лет сумеете отправить первую экспедицию. Уже не разведывательную, как вы сами можете догадаться. И санкционировать её не придется. Соблюдать общие законы будет нужно, разумеется, но запретить вам никто ничего не сможет. Равно как и шантажировать вас… вы понимаете, чем именно.
        - Не слишком ли высокую цену вы даёте за возможность провести научные изыскания, которые, как вы утверждаете, не несут вам самим никакой выгоды? - в упор спросила женщина.
        - Да, цена весьма высока, - согласился Фэб. - И выгоды мы действительно не получим. Но то, что мы ищем, для нас бесценно.
        - Видимо, речь идет об истине, - задумчиво произнесла женщина. Фэб согласно кивнул. - Тривиально, и слишком обще. Но самое удивительное, что вы не лжёте.
        - У нас нет необходимости лгать, - пожала плечами Берта. - В нашем случае это лишено смысла.
        - Равно как и сама суть ваших исследований. Смысла нет. Вы утверждаете, что поставили цель построить вывод из невыводимой формулы. Не смотря на то, что эта формула считается неразрешимой уже… четвертый век подряд. И, насколько нам известно, не только у нас.
        - Верно, - снова кивнул Фэб.
        - Вы абсолютно правы, - подтвердила Берта невозмутимо. - В данном случае речь идет о том, что в вашей системе понятий называется формой Россера…
        - Но зачем? - женщина повернулась к ней. - Будьте любезны, объясните, в таком случае, смысл этих изысканий - таким, каким его видите вы. Потому что, уж простите, если бы эти изыскания были действительно лишены смысла, мы бы сейчас не беседовали с вами.
        - Всё так, - ответил Фэб. - Хорошо, мы попробуем. По нашему скромному мнению, неразрешимая формула, о которой мы говорили ранее, является формулой Бога.
        Женщина молчала, ожидая продолжения.
        - Формула, о которой идет речь, является невыводимой в существующей системе, - сказала Берта. - Мы же сейчас подходим к созданию системы второго порядка. В данный момент речь идет о визуализации возможности формулировки теоремы о неполноте в диофантовой форме.
        - Допустим, - женщина перевела на неё взгляд. - И как же соотносится система второго порядка, о которой вы говорите, и то, что вы хотите провести в нашем мире некоторые исследования? Пока что всё сказанное вами напоминает, в лучшем случае, абсурд, - голос женщины потяжелел, в нем зазвучали властные нотки, - в худшем - бред сумасшедшего, но, тем не менее, вы предлагаете за возможность работать у нас несоразмерно высокую цену. Кстати, какие действия последуют с вашей стороны в случае отказа?
        - Никаких, - ответил Рэд. Фэб согласно кивнул. - Мы просто отправимся дальше. Да, разумеется, мы потеряем время, однако не следует думать, что имеющаяся у вас информация уникальна. Безусловно, подобные флуктуации весьма редки, но, учитывая размеры вселенной, они отнюдь не единичны.
        - Но почему, в таком случае, вы обратились именно к нам? - спросила женщина.
        - Вы ближе, - спокойно ответил Фэб. - В техническом понимании ближе, конечно. Я имел в виду количество проходов через сеть Ойтмана. В случае отказа мы уйдём из системы, проведем поиск эквивалентного фрагмента интересующей нас сигнатуры, и отправимся дальше. Наши технические средства позволяют это сделать. В отличие от ваших, - негромко добавил он. - Впрочем, выбор в любом случае остается за вами. Мы не нарушаем законы, ни внешние, ни внутренние. В том, что мы не лжем, и в том, что мы предлагаем вам в достаточной степени высокую цену, вы уже имели возможность убедиться.
        Трудно не убедиться, когда собеседники стоят под сканерами, подумалось ему. Но мы действительно не врём, нам нет смысла этого делать. Однако…
        Однако она не верит. И во всём ищет какой-то подвох. Впрочем, неудивительно. В мирах третьего уровня всегда и во всём ищут подвох. Потому что слишком хорошо помнят прошлых себя. И в любом пришедшем априори видят тех же самых прошлых себя, и порой небезосновательно. Страшно? Ещё бы. И ей, этой бесстрастной женщине, сейчас страшно. С чего бы ей доверять гостям, которые пришли в систему на корабле шестого уровня (на самом деле фактически седьмого), и хотят… а что они, кстати, хотят? Конкретики до сих пор не было, сплошная теория, поэтому она сейчас спросит. Потому что уж больно лакомый кусочек в этот момент держит в руке Фэб. Держит, и молчит. И столь же бесстрастен, как и она сама. Соблазн, да. Огромный соблазн. Алчность, она такая забавная штука…
        - О каких именно исследованиях идет речь? - спросила женщина, и Фэб понял, что она попалась. И уже не сорвётся, потому что, ну, разумеется, ей никто не даст ни малейшего повода сорваться.
        - Мы ищем следы присутствия, - ответил Фэб. - Нет-нет, не Бога, не подумайте. Всего лишь людей, неким определенным образом осознававших его существование. По сути, они являются объектами перечислимого множества, если вы понимаете, о чём я. Это символы.
        - Кто эти люди? Святые? Подвижники? - женщина нахмурилась. - И, позвольте узнать, речь идет о ныне живущих гражданах?
        - О, нет, - покачала головой Берта. - Не святые, не подвижники, и уж точно не ныне живущие. Интересующие нас личности, по нашим данным, могли жить на вашей планете около двухсот лет назад. Точнее, в период сто - двести лет назад, примерно.
        - Вы знаете, кто они такие?
        - Не имеем понятия, - развел руками Рэд.
        - Хм, - женщина нахмурилась. - И каким же образом вы намерены их искать, в таком случае?
        - У вас есть программа «Грани памяти», насколько нам известно, - Саб, до этого момента молчавший, решил вмешаться в разговор. - Вы ведь занимаетесь последнюю сотню лет восстановлением картины прежнего генофонда, и формируете базу генных карт всех ушедших. Всех, до кого у вас есть возможность дотянуться. Я прав?
        - Верно, - согласно кивнула женщина. - Разумеется, не всех, потому что всех невозможно, к сожалению. Но многих. Например, проводится эксгумация существующих и ранее существовавших кладбищ, изъятие материала, и внесение в общую базу генокода каждого когда-то жившего носителя. Это весьма непростая история, потому что, как вы понимаете, предки были чудовищно безалаберны, и допускали поистине ужасающие этические ошибки. Не все, разумеется, но многие… - она покаянно вздохнула. - Мы исправляем то, что можем исправить. По крайней мере, стараемся это делать.
        - В мирах пятого уровня это уже давно сделано, - заметил Ит. - И это правильно. Как медик, могу сказать, что в некоторых случаях такая информация может иметь огромную ценность, в первую очередь, для спасения жизни, конечно.
        - Да, в том числе и для этого, - согласилась женщина. Однако в её голосе, как показалось в тот момент Иту, мелькнула какая-то тень, и он тут же одернул себя. Это тройка, мир третьего уровня, и важно им сейчас отнюдь не спасение жизни. Точнее, не так. Это, безусловно, тоже важно, но ключевое слово здесь «тоже».
        - Вы хотите, если я правильно поняла, пообщаться с потомками, которые… - начала женщина, но её перебил Саб.
        - Нет. Потомков они не оставили, - ответил он на ещё не заданный вопрос. - Точнее, согласно нашим расчетам, подобные личности не оставляют после себя потомство. И общаться нам ни с кем не нужно, требуется лишь подтвердить факт существования этих людей, не более. Есть вероятность, что может сохраниться информация, сопровождающая их присутствие. Некие маркеры. Мы ищем именно их.
        - Какие именно? - требовательно спросила женщина.
        - Мы не знаем, - покачал головой Рэд. - Но, получив доступ к системе, мы, не исключено, сумеем что-то найти. Точнее, искать будем не мы.
        - А кто?
        - Система, установленная на нашем корабле. «Альтея», - Рэд, предупреждая вопрос, поднял руку. - Подождите, я вынужден пояснить. Речь идет об огромном массиве информации, и ваша техника с подобным объемом не справится. То, что вы можете нам предоставить, будет являться, по сути дела, хаосом, причем данные о каждом носителе будут весьма и весьма ограничены, и в этом хаосе нам предстоит найти логику, точнее, намеки на её существование. Скажу больше, у нас самих нет твердой уверенности в том, что задача выполнима, но мы хотя бы попробуем.
        - Интересный подход, - женщина задумалась. - Вам самим не кажется, что ситуация выглядит, мягко говоря, странно?
        - Кажется, - тут же согласился с нею Рэд. - Она и есть более чем странная, вы совершенно правы. Однако, - он сделал паузу, - именно такие вот странные, и, на первый взгляд, даже абсурдные идеи по факту двигают вперед науку во всех без исключения мирах. Поверьте, на разумного, который выдвинул идею антигравитационных двигателей, тоже смотрели сперва, как на сумасшедшего. Это же гравитация, абсурд, это невозможно! А более ранние изобретения? Рентген. Что за лучи, способные просветить тело насквозь? Бред какой-то, - Рэд усмехнулся. - Любое начинание подобного рода…
        - У тех изобретателей была конкретная цель, - возразила женщина. - В ваших же действиях и стремлениях я никакой цели пока что не вижу.
        - Теория, - покачала головой Берта. - Опровержение. Возможно, впоследствии, более глубокое понимание мира. Такой ответ вас устроит?
        - Лишь отчасти, - женщина вздохнула. - Вы недоговариваете что-то. Ведь так?
        - Да, - тут же кивнул Фэб. - Но не потому что хотим обмануть вас. На этом этапе вы просто не сумеете понять, о чем идет речь. Однако могу заверить вас, что ни в наших действиях, ни в их последствиях нет никакой угрозы для вашей системы. И для системы, и для планеты.
        - Хорошо, - кивнула женщина. - Допустим. В таком случае, впоследствии мы еще побеседуем с вами, и вы постараетесь мне объяснить, для чего это всё нужно вам на самом деле. Это моё условие. Без него согласия вы не получите.
        - Охотно поделимся с вами информацией, - тут же ответил Рэд. - И предоставим дубль того, что сделаем. Это ваш мир, и вы имеете на это полное право. Со мной все согласны? Хорошо. Только, если можно, уточните потом, в какой форме вам лучше будет эту информацию предоставить.
        Женщина явно не ожидала такого ответа, но сдержалась - лишь едва заметно удивленно приподняла брови.
        - В принципе, такой вариант нас устроит, я думаю, - сказала она. - О каком сроке идёт речь? На какое время вы планируете у нас задержаться?
        - Два месяца, - ответила Берта. - В идеале три, но три вы нам не дадите.
        - Я и два не могу дать, - женщина покачала головой. - Это слишком много. Месяц.
        - Нам не хватит месяца, - возразил Фэб. - Это невозможно. Один только сбор информации…
        - Мы предоставим вам доступ к «Граням памяти», которые вас заинтересовали, и к архивным данным, работайте, - женщина коротко глянула на Фэба. - Или вы хотите искать как-то ещё?
        - Разумеется, как-то ещё мы тоже будем искать, - твердо сказал Фэб. - Нам нужно иметь возможность выезжать на определенные точки, использовать свою аппаратную базу, и свою технику. А так же нам требуется возможность собирать свидетельства, если таковые имеются. Свидетельства, подтверждающие присутствие.
        - О каких местах, какой аппаратной базе, и о какой технике идет речь? - женщина нахмурилась.
        - Появление личностей, свидетельства о которых мы ищем, всегда сопровождается возникновением так называемых порталов, участков поверхности планеты, специфическим образом реагирующих на определенные возмущения, - объяснила Берта. - В обычной жизни никто и никогда не догадается, что на каком-то участке расположен портал. Но если установить там излучатель, звучащий на определенной частоте, портал «ответит», выдав другую частоту. Это ни на что не влияет, - поспешно добавила Берта. - Не способно повлиять. Собственно, все наши исследования как раз и начались с обнаружения подобных образований, и их изучения.
        Женщина задумчиво посмотрела на неё.
        - Это представляет какую-то опасность? - спросила она.
        - Нет, - Берта улыбнулась. - Мы несколько лет жили в доме, построенном на таком образовании. Повторю, они абсолютно безопасны, их даже невозможно обнаружить без помощи технических средств.
        - Некоторые виды загрязнений тоже нельзя обнаружить без технических средств, - тихо произнесла женщина. - И некоторые виды преступлений тоже.
        - Мы в обязательном порядке предоставим вам все результаты, если что-то найдем, - пообещала Берта. - Точное расположение порталов, их структурные и частотные характеристики. Но предупреждаю сразу: вероятность того, что их возможно хоть как-то использовать, стремится к нулю. Для нас они представляют интерес только как элементы пока что гипотетической системы.
        - На исследование и создание которой вы тратите немалые средства, - заметила женщина.
        - Мы не стеснены в средствах, - сказал в ответ Пятый. - К сожалению, мы не знаем, в достаточной ли степени вы осведомлены о том, как живут высокие семьи рауф…
        - По нашим сведениям среди них есть действительно богатые, - осторожно ответила женщина. - Но у меня вызывает сомнение утверждение о том, что вы к ним относитесь. К тому же вы обе, - кивок в сторону Берты и Эри, - люди. Уж простите, не проверить это невозможно.
        - Всё верно, наши семьи являются смешанными, - ответил Рэд. - Но я, как представитель рода Т-Кауса, смею вас заверить, что недостатка в средствах мы не испытываем. Если вам угодно, вы прямо сейчас можете отправить запрос в Транспортную сеть, и получить желаемую информацию. И о семье, и о её положении.
        Рэд отлично знал, что женщина этого не сделает. Это дорого. Это очень дорого, да и небезопасно, потому что информацию о сделанном запросе тут же получит представитель семьи. И занесет интересанта в базу. И в любом спорном случае вынудит этого самого интересанта ответить - уже на свой запрос. Хитрый, грамотно составленный, и способный подставить под удар того, кто когда-то спросил. Знает об этом женщина? Безусловно. С высокими семьями шутки плохи, потому что каждая такая семья, по сути своей, это огромная корпорация. Лучше с ними не связываться. Даже если предлагают.
        - В этом нет необходимости, - ответила женщина.
        - Мне показалось, что вы сомневаетесь в нашей платежеспособности, - заметил Рэд. - Не смотря на то, что мы уже предъявили вам аванс.
        - Меня больше интересовал вопрос о составе вашей семьи. Она несколько необычна, - пошла на попятный женщина.
        - Да, она необычна, но законом это не запрещено, - ответила Эри. - К тому же вне дома мы всегда соблюдаем гендерную дистанцию. В гостинице, например, мы живем согласно полу. Не семьёй. Мы гости, и соблюдаем правила приличия.
        - Я нахожу этот разговор несколько… ммм… неуместным, - голос Фэба посерьезнел. - Состав семьи, как вы правильно заметили, является смешенным, но не существует законов, запрещающих подобные союзы.
        - Просто я никогда не слышала о подобном, - кажется, женщина уже сама была не рада, что начала этот разговор.
        - Вселенная большая, - заметил Фэб. - Думаю, о союзах между людьми и нэгаши вы тоже не слышали, однако подобные союзы существуют.
        - На территориях нэгаши? - с недоверием спросила женщина.
        - На нейтральных, - покачал головой Фэб. - В данный момент мы тоже проживаем на нейтральной территории, если для вас это важно. Но причина обусловлена не запретами, а спецификой наших исследований. До этого мы прекрасным образом жили в мирах Сонма, и в высоких, и в низких.
        - И у вас не было никаких проблем? - удивилась женщина.
        - Как это не было? Конечно, были, - Кир хмыкнул. - Короткие кровати. Низкие дверные проемы. Отсутствие подходящей по размеру рабочей одежды.
        - А как в таких мирах трактовали гермо? - не выдержала женщина.
        - Как мужчин, - ответила Берта. - Это выгодно.
        - Почему?..
        - Да потому что мужчинам всегда платят больше, - Берта усмехнулась. - И берут на работу охотнее. Мы жили в ролевой модели, деньгами семьи в тот момент не имели возможности пользоваться, и работали сами на себя. Бесценный опыт, надо сказать. Это незабываемо. Что же до трактовки…
        - Мужская одежда стоит дешевле, и не надо тратиться на колготки, - присовокупил невозмутимо Скрипач. - Ах, дорогая моя, вы бывали в мирах второго уровня?
        Женщина покачала головой.
        - Вот! - наставительно поднял палец Скрипач. - Значит, вы понятия не имеете, какой проблемой могут стать колготки. Так что выбор был очевиден, и мы в нём ни разу не разочаровались.
        - Раски. Ниэ. Файри… - с легкой угрозой раздельно произнес Кир. Скрипач поморщился.
        - Хорошо, хорошо, молчу, - ответил он. - Уж и пошутить нельзя. Вы, два сноба, и так уже превратили эти переговоры в обмен колкостями, и я просто решил, что нашей замечательной собеседнице не лишнем будет осознать, что мы не бездушные и безгласные механизмы, не обнаглевшие богачи из высокой семьи, а вполне себе живые разумные существа, делающие любимую работу. Ну да, мы действительно немножко ищем бога, но лишь теоретически. А еще нас интересует история Сонма, процент совпадения дат, эпох, исторические события, личности, закономерности, и многое другое. Например - вы читали «Обоснования Русского Сонма»? - спросил он.
        - Не читала, но слышала, - ответила женщина с интересом. Уже неподдельным. - А что?
        - Можете пожать руку автору, - Скрипач кивнул в сторону Ита. - Это одна из его работ. И не самая плохая, следует заметить.
        - Скрипач, хватит меня смущать, - попросил Ит. - Работа и работа. По Сонму существует много исследований, я такой отнюдь не один. Простите, - добавил он, повернувшись к женщине. - Младший брат у меня склонен несколько эмоционально реагировать на некоторые моменты, и я приношу свои извинения.
        Впервые за время встречи женщина улыбнулась - и совсем не так, как она делала это раньше. Улыбка получилась открытая и доброжелательная, словно расслабилась где-то глубоко в душе этой женщины сжатая пружина. Ей хочется нам верить, понял Ит, потому что слишком много в её жизни было моментов, когда верить было нельзя. Поверит? Разумеется, нет. Но Скрипач, умница, хотя бы немного, хотя бы на несколько минут сумел позволить ей прожить без этих постоянных внутренних тисков. И это уже немало. Совсем немало.
        - Давайте обсудим наши дальнейшие действия, - предложил Рэд. - Во-первых, по доступу к «Граням», во-вторых, к технике осуществления контакта Альтеи и вашей системы. Обговорим сперва гарантии, которые обязана будет предоставить наша сторона…

* * *
        Разговор этот произошел за несколько месяцев до старта. Ит вспомнил о нём, когда они вышли из переговорной после трёхчасового обсуждения деталей, и направились обратно в гостиницу - отдохнуть и пообедать. Пророческий получился разговор, но, кажется, даже во время этого пророческого разговора они не сумели осознать, что же предстоит делать уже на месте. «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, - вспомнил он. - Значит, „Грани памяти“. И спасибо, что тут есть хотя бы эти „грани“, ведь пытаться вслепую перебрать несколько миллионов покойников - невыполнимая задача, особенно с учетом того, что мы даже сейчас не имеем понятия, как именно их искать. Одна надежда, на Альтею. Может быть, у неё получится найти эту иголку в стоге сена».

* * *
        - …Ненавижу тройки, - с досадой сказал Скрипач, когда им удалось вывести удобную и перспективную для работы на этом этапе область. Единственную из всех, достойную внимания. - Бог мой, и все его святители, как же я ненавижу тройки!!!
        - Почему? - спросила Эри в ответ.
        - Потому что все тройки параноики, - Скрипач поморщился. - Потому что, как тебе известно, самые ярые противники курения - это бывшие курильщики, самые оголтелые борцы с пьянством - завязавшие пьянчужки, самые рьяные атеисты выходят из разуверившихся верующих, а самые большие ханжи и поборники морали получаются из бывших проституток. Или ты думаешь, что мы все эти годы старательнейшим образом обходили все возможные контакты с тройками просто так, от делать нечего?
        - А мы их обходили? - удивилась Эри.
        - А ты не заметила? - поинтересовался Скрипач. - Я с удовольствием пойду работать в двойку, в четверку, в пятерку, даже в единицу, но только в не в тройку. Потому что они…
        - Поголовно параноики, - закончила за него Эри. - Но почему?
        - Рыжий, хватит морочить Эри голову, - попросил Ит. - На самом деле всё просто. Этика не успела угнаться за техникой, так понятнее? Тройки, что Маджента, что Индиго, самые опасные миры, потому что находятся они в состоянии неустойчивого равновесия.
        - Квинта, - с отвращением произнес Фэб. - Жил-был мир третьего уровня, и пошел в нем конфликт, по нарастающей. Каскадный. При наличии Транспортной сети, замечу. И пары отделений Официальной. И никто ничего не сумел сделать. А вышли они оба оттуда в таком виде, что я вспоминать про это не хочу.
        - И сам же вспомнил, - поддел Ит. - Хотя вообще ты прав, Квинта действительно была весьма показательным примером. И ещё один момент. В девяноста девяти процентах случаев миры третьего уровня нищие, как церковные крысы. Потому что то, что было у них самих, уже украдено до них, а они еще не доползли до уровня, позволяющего красть самостоятельно. К сожалению…
        - К сожалению, практически все миры проходят через эту стадию, - Фэб вздохнул и покачал головой. - Сперва незваные гости потрошили принадлежавшие им ресурсы, теперь настало их время, а значит, пора отправляться в дорогу.
        - О! - сообразила Эри. - Это, получается, те самые тоннели, грибница, которую расследовал Яр, старые выработки, и всё прочее? Так?
        - Иногда так. Нет, если у цивилизации есть хотя бы капля совести, они не сунутся дальше какой-нибудь луны, и планету не тронут, но с совестью во вселенной дела обстоят неблестяще, - объяснил Фэб. - Вынужден признать, что тут обычно все хороши. А что делать? Это борьба за выживание. Случаются, конечно, исключения - например, мир попадает почти сразу в большой добродушный конклав, и ему есть, кому помочь, но чаще всего помочь некому, и приходится выплывать самостоятельно. А тут все средства хороши. До какого-то момента, само собой разумеется. Этот же мир, перейдя в четверку, наладив контакты, разобравшись в ситуации, сам отзовет своих добытчиков, и постарается максимально уничтожить следы своего присутствия там, где успел отметиться. И будет в дальнейшем проявлять завидную осторожность, потому что разберется во многих вещах, которые в тройке не понимал.
        - Угу, - согласился Ит. - Но до того, как они разберутся, они успеют наворотить немало. И украсть немало, причем не понимая, что крадут. Да и убирают за собой не все, вспомните, опять же, Яра, и грибницу. Судя по тоннелям, там хорошо так похозяйничали когни, и ушли, бросив всё, как есть. И выработки, и систему доставки, и коммуникации, и даже технику, которую им было лень демонтировать.
        - Жутковато это выглядело, - покачала головой Эри. - А у нас, значит, получается, что… ну да. Наверное, вы правы.
        - Смотри сама. Из всех итераций, которые ты сумела снять на Тингле, находясь на местной Луне, рабочими были процентов десять, да и то, я завышаю, - Берта на секунду задумалась. - Те материалы, которые успел отработать Ри, а именно - братья Фламма и Амрит, Гарик с компанией, и Идущие к Луне, прошли по правильным итерациям, но… - Берта сделала паузу. - Системы, в которых они оказались, уже успели сменить по нескольку цивилизаций, к тому же итерации, как мы поняли позже, могли быть, в некотором смысле, перестроены самой системой. И это вообще не те итерации. Потому что система…
        - О которой мы пока не знаем, - вставил Скрипач.
        - Верно. О которой мы только начали догадываться, нам незнакома. Самой свежей, и поэтому наиболее перспективной, мы сочли ту итерацию, которую выбрали сейчас. Напомнить критерии выбора? - спросила Берта.
        - Давай, - согласился Кир. - Если честно, я в твоих выкладках уже запутался.
        - Хорошо, - кивнула Берта. - Погибший на этапе воссоздания материал генома Архэ, которому принадлежала эта итерация, был относительно молодым. Двадцать одна тысяча лет с момента взятия материала, по меркам Архэ это не срок. Почему были воссозданы вы двое, а не они, мы можем догадаться, - Берта посмотрела на Лина и Пятого. - Вы оказались «правильными», а они нет, и материал ушел на хранение. А потом погиб на Тингле, вместе со всеми остальными. Но при этом - если бы их воссоздали, то они попали бы в эту систему. И в этот временной период, система ему стопроцентно соответствует, и в её работу никто не вмешивался. А значит, она не могла не оказаться в зоне внимания Слепого стрелка. Причем временной период мы, как вы помните, смотрим по Сонму, а двойка по Сонму в этом мире была сто-двести лет назад. Тут всё понятно? По сути, это единственная итерация, которая находится сейчас в стадии, в принципе возможной для изучения. Остальные ушли слишком далеко, потому что материалы были старые, и если Стрелок туда стрелял, время давно уничтожило все следы. Да, сложно, понимаю. Но, думаю, понять, при желании,
получится.
        - Не до такой степени мы дураки. Конечно, понятно. Получается, что двойка по Сонму - обязательно? - спросил Лин. - Мы говорили про это, и тут получается довольно интересный момент.
        - Неискаженная этика, - добавил Пятый. Ит тут же кивнул. - Видимо, ещё одно из обязательных условий.
        - Всё верно, так и есть, - подтвердила Берта. - Скажу больше - наблюдатели могут сформироваться именно при соблюдении этого условия, и никак иначе. На данный момент наш стопроцентно работающий маркер - это то, что и Эри, и Аделия, и я, и Джессика, и поварихи, родились и выросли в двойках. Это обязательное условие. Пока непонятно, почему, но факт остается фактом. А наблюдатель в общей картине выглядит… как бы правильно сказать…
        - Катализатор процесса, - Пятый вздохнул. - И вот тут-то как раз и появляется тот самый Слепой стрелок, верно?
        - Да, - подтвердила Берта. - Мы тотально ошибались, когда думали, что наблюдатели единичны. Наблюдатель всегда не один. Нас действительно много, нас гораздо больше, чем нам сейчас кажется, и это множество является результатом деятельности Слепого стрелка. Пока я думала над этим, у меня появилась забавная аналогия. Рассказать?
        - Давай, - кивнул Скрипач.
        - Матрас, - Берта хмыкнула. - Когда на фабрике производят матрас, его никогда не делают чётко по форме человеческого тела. Он довольно большой, и обычно прямоугольный.
        - Или круглый, - тут же сказал Скрипач. - Круглый тоже ничего.
        - Неважно. Так вот. Человек, который ложится на матрас, никогда не соприкоснется со всем его наполнением, верно? В дело пойдут лишь небольшие участки, вся же прочая начинка и покрытие останутся не у дел.
        - Ну… слегка притянуто за уши, но принимается, - Саб задумался. - Ты нас сейчас подводишь к тому, что Слепой стрелок выбивает гораздо большее количество элементов примерно по такому же принципу? Стелет, так сказать, солому с запасом, чтобы тот, кто упадет на неё, не промахнулся, и обязательно попал на защищенный участок?
        - Тоже верно, - кивнула Берта. - Но, к сожалению, речь идет не о соломе, а о его воздействии на объекты, и о том, что мы пока что даже представить не можем охват его выстрела. Первого выстрела, если точно. Есть и другие.
        - Давай про другие потом, - попросила Эри. - Мы все знаем, о чём ты, но я ещё морально не готова, если честно. Знаю, что мне позже придется работать, чтобы построить следующие итерации из найденной точки, но…
        - Бертик, позволь тебе возразить, - сказал Пятый. - Ты считаешь эту итерацию первой, так?
        - Так, - кивнула Берта.
        - А мы считаем второй. Потому что нашей с рыжим первой итерацией была не Земля, а Окист, - Пятый нахмурился. - Мы появились на свет именно там, на Землю, знать бы ещё, какую, мы попали во вторую очередь.
        - Сейчас спорить не будем, но Окист, и иже с ним, я выношу в отдельную область, - Берта покачала головой. - Причем гораздо более значимую. Про это мы тоже говорили, но пока что…
        - Пока что во мнениях не сошлись, всё так, но мы не понимаем, почему ты сейчас, на этом этапе, выносишь объект, эквивалентный Окисту, за скобки в этой части уравнения, - Пятый посмотрел на Берту. - Нам кажется, что это неверно. И начинать надо не с этого, а с поиска объекта.
        - Пятый, если мы начнем с поиска объекта, мы завязнем напрочь, - покачала головой Берта. - Привязки нет. Никакой. Миров, подобных Окисту, мириады. У нас есть пока что только это построение. Именно это. Объект, эквивалентный Окисту, в нём отсутствует. По крайней мере, на данном этапе.
        - Не так много у нас всего и есть, - заметил Фэб. - Итерация, которую построила Эри, мир третьего уровня, теория о Слепом стрелке, и теория, что, находясь в том мире, можно будет выстроить ещё, как минимум, две итерации, которые привели бы тех несостоявшихся Архэ… куда-то ещё. Маловато.
        - Да, маловато, - согласилась с ним Эри. - Но это зацепка.
        - Обожаю вас всех, - улыбнулся Рэд. - В частности, за способность бежать во все стороны сразу. Но давайте я всё-таки зачитаю, для порядка, общую выкладку, потому что вы растекаетесь, кто куда, и ты, Фэб, уже даже сейчас забыл про порталы. А без порталов, как вам лучше меня известно, это всё не бывает.
        - Блин, - Фэб закрыл глаза ладонью. - Обычно в этом доме голосом разума работаю я. Стыдно.
        - Да, стыдно, - тут же поддержал Рэда Кир. - Рэд, давай, жги. А мы поможем. Ты про исследования, которые планируем, да?
        - Разумеется. Первый этап: поиск носителей «осколков», наблюдателей, точнее - следов их присутствия. Второй - поиск порталов, по знаковым точкам. Третий - попытка определить количество наблюдателей, их дислокацию, и… как ты говорила, Берта?
        - Распределение, - напомнила та. - Народ, вы заработались в госпитале, вам так не кажется?
        - Кажется, - недовольно ответил Фэб. - Угу. Носители, порталы, количество, распределение, следующие итерации в системе. Я прав?
        - Для данного этапа да, ты прав, - согласилась Берта. - Хотя, сдается мне, мы тысячной доли пока что не видим. Лин, Пятый, кстати, будьте готовы к допросам с пристрастием, потому что у меня именно к вам будет вопросов ну очень много, - сказала она. - Потому что в данном случае только вы владеете хоть какой-то информацией, которая может оказаться полезной.

* * *
        Подготовка к экспедиции заняла в результате почти два года, причем первый год ушел на то, чтобы как-то отделаться от Ри, который всё никак не успокаивался - требовал всё новые отчеты и данные, хотел уточнить какие-то моменты по наблюдениям, пытался выпытать у Берты, нет ли у неё каких-то новых выкладок, и в результате всех порядком утомил. Пришлось взять короткий контракт в Санкт-Рене, и даже изобразить продажу «Сансета», фиктивную, разумеется, потому что «Сансет» они сразу же выкупили по закрытому каналу, и на подставное лицо - хитрый Рэд, в подобных делах весьма сведущий, предложил такую схему, чтобы «Сансет» не могли отследить.
        Второй год ушел целиком и полностью на предварительный расчет самой модели, и вот тут, по общему мнению, произошел затык сразу на нескольких уровнях. Во-первых, датировка итераций - которые пришлось датировать весьма условно, ориентируясь на информацию, полученную от зивов, уничтожавших давным-давно носителей. Эри три месяца мучилась, распутывая этот гордиев узел, и под конец работы начала тихо ненавидеть всё подряд, без исключения. И несчастных погибших Архэ, и непосредственно итерации, и миры, в которые они ориентировочно вели, и Контроль, и всю обозримую вселенную. Во-вторых, Фэб с Киром, севшие за предварительные вычисления того самого распределения, пришли к выводу, что рассчитать на этом этапе невозможно практически ничего, потому что не хватает исходных данных - а где их взять, непонятно, потому что, по словам Кира, «Стрелок нам забыл доложить». О чём? Да обо всём. В первую очередь, о методе, который он использует. В-третьих, большая часть итераций, как выяснилось, вела либо вообще в никуда, то есть выходила в давно погибшие системы, либо вела в миры высоких уровней, которые на исследования
такого рода вряд ли бы согласились. Берта вспомнила о том, что три группы Искаженных Архэ ушли в миры, им вроде бы подходящие, и внесла предположение о гомеостатической корректировке, особенно, конечно, упирая на Идущих к Луне, которые воссоединились практически в полном составе. Это её предположение поддержали, параллельно выдвинув предположение о системе, которая и впрямь может являться гомеостатом, то есть способна реструктурировать сама себя. В-четвертых, после всех изысканий, команда пришла к выводу, что для исследования, точнее, для начала исследования, из всех имеющихся вариантов действителен всего один - прочие не подходили категорически, слишком большие временные периоды затронуты.
        А уж когда выяснилось, что мир, в который предстоит идти, является недавно зонированной Маджентой третьего уровня, настроение у всех испортилось окончательно. Потому что, по словам опытного Фэба, если бы можно было выбирать из предложенных вариантов худший, это получился бы именно такой вариант.
        3 Стеклянный город
        Отрабатывать первый портал Ит и Скрипач всё-таки поехали вдвоем - Фэб сжалился, и отпустил, но только их, остальные должны были начать работу с архивом, точнее, стыковку систем. Первичную обработку данных, к сожалению, переговорщики производить им не позволили, к большому неудовольствию Берты, Саба, и Рэда, потому что это грозило существенным замедлением работы. Боятся, в который уж раз сказал Фэб, они очень нас боятся, и у нас нет никакой возможности доказать им, что мы не кусаемся. Удача уже то, что они вообще, в принципе, допустили нас к своей базе, могли бы не позволить. Ещё и нажаловались бы. Хотя, разумеется, уже нажаловались, сомневаться не приходится - вот только отделение официальной, которое здесь расположено, прозорливый Рэд Т-Кауса купил заранее, и дальше отделения жалоба не пойдет. В последние годы Рэд сделался для семьи просто незаменимым - море, яхты, и небольшой бизнес, да, конечно, это хорошо, но Рэд в своё время был серьезным финансистом, и знания его оказались более чем востребованы. Знания, опыт, и умение просчитывать действия оппонента на несколько шагов вперед.
        - Фэб, мы проедем хотя бы пару-тройку московских точек, - предложил Скрипач за завтраком. - Быстро снимем всё, что надо, отчитаемся этой милой даме, скинем данные, и вернемся. Это недолго, ты же отлично понимаешь, что мы за несколько часов сумеем сделать…
        - Я отлично понимаю, что вам очень хочется в город, - ответил Фэб серьезно. - Рыжий, нам тоже хочется. И в город мы выезжать будем. Обязательно. Но сегодня лучше бы вам остаться, и поработать с базой.
        - Пусть едут, мы на потоке быстрее всё сделаем, - неожиданно вступился за Ита и Скрипача Лин - вот уж чего никто точно не ожидал. - Пятый, сделаем же?
        - Конечно, сделаем, - кивнул тот. - И за них, и за себя. Езжайте, правда. Но лучше сегодня снять два портала. Или даже один. Оставьте на потом Котельническую, снимите Балаклавку.
        - И Нагатинскую пойму, - тут же сказал Ит.
        - Не надо, - покачал головой Пятый. - Только Балаклавку. Ит, понимаю, тебе тоже не хочется туда ехать, но…
        - Тебе тоже этого не хочется, - кивнул Ит. - Ладно, сдаюсь. Только Балаклавку, и ничего больше. Но тогда мы пройдем полноценно оба «рукава» спирали. И данные сдадим более полные, и местной даме отдадим всё, от и до, для доказательства лояльности и готовности сотрудничать. Пойдет?
        - Пойдет, - кивнул Фэб. - Бертик, что скажешь?
        - Да, да, пойдет, - рассеянно кивнула Берта. - Только давайте не очень долго. И, по возможности, посмотрите заодно город, сколько получится. На всякий случай.
        - Договорились, - согласился Скрипач.

* * *
        Ехали на метро, в котором, не смотря на утреннее время, народу оказалось совсем мало. От метро, уже на Чертановской, пошли пешком, захотелось немного прогуляться. Здесь оказалось более людно, более оживленно, нежели чем в центре, но всё равно, население города явно было меньше в разы, чем в этих же местах в других мирах Сонма. И сам город… он разительно отличался от того же Сода, или от Земли-n.
        - Больших домов практически нет, заметил? - спросил Скрипач, когда они миновали примерно треть пути. - А те, что есть, какие-то странные.
        - Реконструкция, - рассеянно ответил Ит. - И, видимо, снос того, что сочли лишним. Можно у Марфы спросить, что к чему. Интересно.
        - А вот там, где ты вырос, было похоже? - поинтересовался Скрипач. Про юность Ит всегда говорил неохотно и мало, почему-то не очень нравилась ему эта тема.
        - Отчасти да, - кивнул Ит. - У нас вся жилая часть города была в один или два этажа. Большими были храмы, и большим был университет. Собственно, весь город и так или иначе оказывался связан либо с религией, либо с универом, либо с пищевым производством. Там такие города норма. А в столицу континента я с родителями летал всего дважды, да и то ненадолго. Чёрт, рыжий, я ведь раньше не думал про эти вещи. Ну, Маджента и Маджента, старая, ДС-35 был действительно децентрализованным и спокойным, и я это принимал, как данность. Все принимали, - он задумался. - Помнишь, я рассказывал про дерево, которое погибло, и которое надо было спилить? Ну, не спилить, конечно, убрать?
        - Что-то такое было, - кивнул Скрипач.
        - Больше года шло обсуждение. Потом, после того, как всё решили, по дереву отслужили поминальную службу, общую, большую. Очень осторожно разобрали его на части, вывезли. Изъяли корневую систему. Обновили грунт. И ещё через год там росло практически один в один такое же дерево, причем уже почти нужного размера. Дерево на городской площади, - Ит вздохнул. - Вот сейчас я вижу то, что происходит вокруг, знаю то, что ты и сам знаешь, и начинаю понимать, насколько же трепетно в ДС-35 люди относились к тому, что их окружало. Я выходил утром на пробежки, и всегда, понимаешь, всегда пробегал, например, мимо садика на углу улицы. Не один год подряд. Так вот, там росли, как я сейчас понимаю, яблони, которым было по тысяче лет, не меньше. Они почти не менялись. И дорога, живая дорога, по которой я бегал, не менялась тоже.
        - То есть они хотят тут сейчас сделать что-то подобное, - подытожил Скрипач.
        - Видимо, да, - согласился Ит. - Жаль, что тогда я был молодой и глупый, и даже не задумывался о таких вещах. Зато теперь мне будет, о чем подумать. Снова.
        - Давай лучше подумаем про маркеры, - предложил Скрипач.
        - Давай, - с явным облегчением согласился Ит. - Эри предложила хорошую гипотезу по Джессикам, как считаешь?
        - Про внешность? - уточнил Ит. Скрипач кивнул. - Должно сработать. Если, конечно, сработает версия с общим входом. Вот только с нашими будет сложнее, в разы.
        - Угу. Поэтому Бертик и сказала, что лучше будет начать с наших, - Скрипач чуть замедлил шаг. - Итище, как думаешь, гений допер уже до чего-то?
        - Не сомневаюсь, - Ит поморщился. - Но совсем не факт, что до Слепого стрелка. Я почему-то думаю, что наблюдателей он в расчет принимать не захочет.
        - И почему?
        - А потому что они самим фактом своего существования нивелируют его величие, - Ит усмехнулся. - Нет, ну правда. Архэ, практически живое божество, первоначало, и какие-то тётки. То есть во внимание он их примет, но равным себе элементом системы никогда не признает.
        - А что тогда он этим самым элементом признает? - нахмурился Скрипач.
        - Чтоб я знал, - вздохнул Ит. - Понятия не имею. Но что-то будет, точно. О, слушай, как думаешь, тут лошади в комплексе есть, или его просто для красоты оставили?
        Лошади в конноспортивном комплексе были, и сам он работал - Ит и Скрипач свернули, прошли на территорию (никакого забора здесь не имелось, но бывшую входную группу сохранили, и она являлась теперь чем-то вроде декоративного элемента), прошли мимо конюшен, несколько минут полюбовались гуляющими на леваде сытыми чистыми лошадьми.
        - Красивые, - похвалил Скрипач. - И ухоженные какие, аж лоснятся.
        - Надо будет потом с девчонками приехать, чтобы полюбовались, - предложил Ит. - Всё равно портал ещё раз будем смотреть.
        - Надо, - покивал Скрипач. - Эх, жаль, нет морковки или сухарика, угостил бы сейчас вооон ту, рыжую, в попоне…
        - Ну, конечно, именно рыжую. Из солидарности, - поддел Ит. - Ладно, идём, мы обещали не задерживаться.

* * *
        В лесу оказалось прохладнее, чем на солнце, и сыро - едва проснувшиеся после зимы деревья ещё не успели вытянуть из почвы влагу. Под ногами хлюпало. Прошли чуть дальше, перескакивая через лужи, на границе портала остановились.
        - Тихо здесь, - уже не впервые заметил Скрипач. - Всегда было слышно дорогу. А тут только птицы. Словно выходной или праздник.
        - Тихо и прозрачно, - добавил Ит. - И весь город кажется то ли прозрачным, то ли стеклянным, не понял пока. Ощущение такое. Ладно. Так, давай начинать. Марфа! - позвал он. - Мы сейчас находимся на границе портала, который вы можете зафиксировать в схеме как портал номер один. Вы готовы к работе, или потребуются пояснения?
        Коммуникатор на его запястье ожил.
        - Требуются пояснения, - тут же откликнулась система. - Что именно я должна буду сделать?
        - Зафиксировать данные с аппаратуры, передвижения, остановки, и границы объекта. Подключитесь, пожалуйста, к нашей базе, доступ открыт, - Скрипач вытащил из поясной сумки пластину контроллеров. - Это датчики, фиксирующие вибрации, ничего необычного.
        - Я могу передавать информацию в реальном времени, или требуется дождаться окончания эксперимента? - уточнила система.
        - Можно в реальном времени, почему нет, - пожал плечами Ит. - О, чуть не забыл. Марфа, хотелось бы после окончания эксперимента задать вам несколько вопросов о том, что происходит в городе. Или такие вопросы являются некорректными?
        - Разумеется, такие вопросы корректны, - голос системы потеплел, кажется, она обрадовалась. - У меня много информации о городе, и я охотно поделюсь ею с вами.
        - Тогда пока один вопрос, - тут же встрял Скрипач. - На лошадках, которые в комплексе, можно покататься?
        - В конноспортивном комплексе есть прокат, - тут же ответила система. - Им можно воспользоваться в случае положительных результатов теста.
        - Какого теста? - удивился Скрипач.
        - Рыжий, давай про это потом, - попросил Ит. - Сперва работа, а про лошадок можно и после.

* * *
        Портал отработали быстро, минут за сорок. Это, как они и ожидали, оказался классический портал Балаклавки - те же характеристики, те же два спиральных рукава, те же цифры. Скрипач видел, что Иту находиться в этом портале совершенно не хочется, поэтому, когда закончили, снова потащил того «смотреть лошадок», попутно выясняя у Марфы, какой тест нужно будет пройти, и как это сделать. Скрипач сперва подумал, что речь пойдет об умении ездить верхом, но оказалось, что нет, тест был на отношение к животным, потому что, как выяснилось немногим позже, для того, чтобы просто подойти к той же лошади, вы должны были доказать, что имеете на это моральное право.
        - А собаку завести, ну или кошку, можно? - с интересом спросил Скрипач.
        - Можно, но только после экзамена, которым завершается обучение, - охотно ответила система.
        - И сколько нужно учиться, чтобы взять котенка?
        - Полтора года, - невозмутимо пояснила система. - Для того чтобы принять в свою семью кошку, потребуется учиться полтора года. Чтобы принять собаку - два года. Или больше, в зависимости от результатов.
        - А дети? - тут же спросил Ит.
        - От шести лет.
        - Этак у вас тут население вымрет, - решил подзадорить систему Скрипач.
        - Напротив. За последние пятьдесят лет рождаемость выросла в полтора раза, и продолжает повышаться, - ответила система. - Трое детей в семье давно уже норма.
        - Но в Москве очень мало народу, - возразил Скрипач. Ему стало интересно.
        - Планета не ограничивается одним городом. Она значительно больше, - справедливо заметила система. - Не стоить судить обо всей Земле лишь по одному участку её территории.
        - Справедливо, - кивнул Скрипач. - Ит, у вас примерно так и было?
        - Угу, - Ит задумался. - У нас в ДС-35, если я правильно помню, жило около двадцати миллиардов человек, но меня по сей день не покидает ощущение, что я вырос в деревне. Относительно небольшой деревне, - добавил он. - И я бы не сказал, что это плохо. Очень чисто, очень комфортно, всё было продумано до мелочей. Мы это принимали как данность. И это и была на самом деле данность. И детей в семье было, кстати, трое. Я младший, и двое старших братьев.
        - Простите, - тут же вмешалась система, - но у вас в данных указаны другие сведения.
        - Это была приемная семья, я был разлучен с настоящими родителями, и меня взяли на воспитание, - объяснил Ит. - Дальше начинается личная информация, которая для меня и для брата является травмирующей. Я бы не хотел дальше продолжать эту тему.
        - Мне очень неловко, - тут же извинилась система. - Я проявила бестактность. Видимо, у вас в семье произошла какая-то трагедия, и…
        - Да, произошла, но это вас не касается, - зло сказал Скрипач, который, кажется, уже начал жалеть, что они начали при Марфе этот разговор. - Давайте закроем тему.
        Он глянул на Ита, тот едва заметно кивнул. С полминуты они молчали, потом Скрипач сказал:
        - Какая-то она излишне наглая для интелекронки, не находишь?
        - Находишь, - согласился Ит. - Это тебе не Альтея.
        - Как-то очень по-человечески она наглая, - Скрипач покачал головой. - Как искин на секторалке. Ладно, это мы потом разберемся. Хорошо, что портал сделали, и то хлеб, как говорится.
        - Угу. Слушай, - Ит остановился. - Мне тут вспомнилось… мы про это говорили раньше, но почему-то съехали уже давно с темы. Помнишь, на Берегу Сирин говорила про удвоение? Что она во всём видела при жизни удвоения? Это был последний наш разговор с ней, перед уходом, и я его хорошо запомнил. Она говорила, что видела при жизни всего по два. Две скалы, два облака, два дерева, две бабочки. Берта и Эри - примерно то же самое. Да, да, да, я помню, что это может быть вторым маркером, но…
        Ит запнулся.
        - Продолжай, - потребовал Скрипач. - Допер до чего-то, да?
        - Памятники, - ответил Ит. - Теоретически. Чисто теоретически пока что. Кто-то из них мог при жизни попросить обозначить это удвоение и на памятнике тоже. Как-то. Или еще что-то, что могло сохраниться. Те же рисунки, например. Больше чем уверен, что от той же Сирин в том мире, где она жила, должны были остаться хотя бы рисунки.
        - То есть ты хочешь дать этот маркер Альтее, - утвердительно сказал Скрипач. Ит согласно кивнул. - Дай. Хуже от этого точно не будет. Но, Итище, это всё равно второй маркер. Первого у нас нет по сей день.
        - Ладно, - сдался Ит. - Значит, нет.
        Система их разговор, разумеется, не слышала - для неё Ит и Скрипач просто шли сейчас по направлению к метро, разговаривая обо всём и ни о чём. Погода, дома, дорога.
        - Ит, слушай, а мы сами? - вдруг спросил Скрипач. - Мы же с тобой почувствовали Берту, да? Когда впервые увидели? Нас тут таких сейчас четверо, Пятый с Лином, пожалуй, даже лучше сумеют это сделать.
        - Не знаю, - Ит вздохнул. - Рыжий, мы говорили про это сто раз, а ты опять туда же. Пусть чуть с иной стороны, но всё равно туда же. Слишком велика вероятность ошибки, ты же понимаешь.
        - Знаешь, что я сейчас вижу? - сердито спросил Скрипач. Ит отрицательно покачал головой. - Я вижу, что у нас слишком велика вероятность не найти вообще никого. Особенно если мы будем игнорировать то, о чем я сказал раньше.
        - Давай предложим остальным, - пожал плечами Ит. - Но мне кажется, маркер мы найдем, и какой-то иной. Всё ранее перечисленное тоже может сработать, но будет что-то ещё.
        - Достала уже эта твоя интуиция, - Скрипач с досадой поморщился. - Поехали домой.

* * *
        Берту они обнаружили в курилке на бульваре, и слегка удивились - потому что группа планировала работать в гостинице, и, по идее, именно там Берта и должна была находиться. Но нет. Первым заметил жену Скрипач, когда они вышли из метро - курилка располагалась в пределах видимости, недалеко от входа в вестибюль, он дернул Ита за рукав, и они, не сговариваясь, пошли в сторону лавочки, на которой она сидела. Берта, конечно, их тоже заметила, и поднялась навстречу.
        - Ты чего здесь делаешь? - спросил Скрипач.
        - Как съездили? - вопросом ответила Берта.
        - Нормально. Так чего ты здесь? - повторил Скрипач.
        - Мы поссорились. Опять, - с досадой произнесла Берта, отворачиваясь.
        - Из-за чего? - безнадежно спросил Ит.
        - «Принцессы». Фэб с Рэдом считают, что здесь их быть не может, и не хотят принимать мои доводы, причем ни Идущие к Луне для них не аргумент, ни слова Эри о том, что она «принцесс» в своем окружении несколько раз встречала, - раздраженно ответила Берта. - Да, знаю, старый спор, но вот опять вылез.
        - А остальные где? - спросил Скрипач.
        - Эри с ребятами поехали искать могилу её мамы, как всегда в Сонме, мужики заканчивают с базой, - ответила Берта. - Выборка под два миллиона пока что, но до завтра срежем, конечно. На порядок точно срежем.
        - Уже хорошо, - Скрипач улыбнулся. - Не переживай ты так, маленькая, - попросил он. - И потом, аргумент Фэба о Джессике, найденной на Онипрее…
        - Не отменяет вероятности существования на Онипрее наблюдателей другой фазы, то есть других интеграций. Вспомните, сколько там было любителей тех же кукол, - тут же парировала Берта. - Просто никто понятия не имел ни о чем, и поэтому никого не искал. Да и Джессика нашлась, по сути, случайно. Именно эта Джессика, конечно, потому что у меня есть сильное подозрение, что там были и другие.
        - Ладно, - сдался Ит, который понял, что спорить с рассерженной женой в данный момент бесполезно. - Скажи лучше, вы обедали?
        - Когда? - горько спросила Берта. - Не до того было пока что.
        - Тогда вызывай мужиков, и пошли есть, - предложил Скрипач. - И не надо ссориться ни с кем, у нас, чувствую, скоро и без этих ссор головы будут квадратные от этого всего.

* * *
        - …потому что нельзя исключать эту возможность, Фэб. Нельзя! - Берта, кажется, хотела бросить вилку на тарелку, но вовремя спохватилась, и аккуратно положила вилку на салфетку. - Мы сейчас даже не знаем всех факторов, которые могут существовать, так почему, скажи на милость, мы должны игнорировать то, что нам хотя бы известно?
        - Время, - было видно, что Фэб уже сдался, но всё-таки пытается отстоять свою позицию. - Бертик, миленькая, у нас очень сильно ограничено время. Нам сейчас хотя бы одну гипотезу подтвердить, и…
        - А где гарантия, что эта итерация принадлежала именно Сэфес, а не Барду? - выдала главный аргумент Берта. - А может быть, итерации в принципе общие, и наблюдатели оказываются в мирах противоположностей в равных долях? Нет, Фэб. Нет. Мы будет искать и «принцесс» тоже.
        - Ладно, - Фэб обреченно вздохнул. - Прогнозируемая выборка Альтеи на завтра - сто шестьдесят тысяч человек. Без учета территориальной привязки.
        - А если с ней? - спросил Ит.
        - Около ста тысяч. Но, опять же, территориальная привязка спорна, - добавил Фэб.
        Об эту теорию за два года было сломано немало копий, но однозначного вывода пока что не было, да и не могло быть - хотя бы потому что, подтвердись этот вывод, пришлось бы пересматривать теорию всего Русского Сонма, как такового. Теорию эту выдвинул Саб, который как-то раз заявил, что и «наблюдатели», и «принцессы» могут быть территориально связаны с хорошо всем известной системой порталов. В пример он привел, разумеется, Эри, а затем и Берту - но тут же налетел на гневную отповедь именно от этой самой Берты, которая принялась ему объяснять прописные истины. В частности, о том, что nota notae est nota rei (признак признака есть признак самой вещи) давным-давно признано ошибочным утверждением, и что нечего пытаться натянуть сову на глобус, в первую очередь, за неимением совы. Слегка опешивший Саб поинтересовался, что же она имеет в виду под совой, и Берта ответила, что сова в данном случае - это отсутствующие в мирах Сонма «наблюдатели» либо «принцессы», которых в кривом силлогизме, который пытался построить Саб, следовало бы признать субъектами. И потом, уже слегка остыв, добавила Берта, у нас всё
равно нет данных. Нет, Саб, и взять их в данный момент неоткуда. Поэтому работать мы будем с тем, что есть сейчас. И не более. Нечего пока что плодить сущности сверх необходимости.
        - Значит, Альтея будет смотреть эти сто шестьдесят тысяч, - подытожила Берта.
        - Бертик, у меня вопрос, - Эри тоже отложила вилку, и подняла голову. - А вот если человек, которого мы ищем, не был похоронен так, как положено? Но сведения остались. Их мы когда будем…
        - Вторая фаза, - Берта вздохнула. - В первой фазе поиска у нас «грани памяти». Во второй - местные сети, и артефакты другого рода. И на счет этих артефактов у меня…
        - Большие сомнения, - галантно подсказал Рэд. - Ребята, давайте признаем очевидное. У нас эти сомнения уже два года, и чем дальше, тем их больше. Поэтому идём строго по плану. Не распыляемся. Возникнет что-то дополнительное, будем рассматривать.
        - Спасибо, Рэд, - кивнула Берта. - Ты совершенно прав.
        - На счет «принцесс»… - начал было Фэб, но Берта не дала ему закончить вопрос:
        - Будем искать наравне с «наблюдателями», - отрезала она. - Вспомни, пожалуйста, Аглаю. Кроме того, есть еще один момент, о котором мы все пока что тактично молчим.
        - Это какой? - с подозрением спросил Скрипач.
        - Мы по сей день понятия не имеем, как формировалась та итерация, которую нашла Эри, и благодаря которой мы здесь, - пояснила Берта. - Ни у одной итерации не было принадлежности. Ни у одной, вы понимаете? Не было даже малейших признаков, которые хоть как-то могли бы на эту принадлежность указывать. Поэтому…
        - Поэтому давайте доедать, и пойдемте работать, - подытожил Пятый. - Мы и так два часа пропустили.
        - Могилу нашли? - спросил Ит.
        - И, да, и нет. Как и везде. Снова пустое место, там в этот раз дерево оказалось, большое, - Эри вздохнула. - Правда, пойдемте работать. Не хочу думать про это всё. По крайней мере, сейчас точно не хочу.

* * *
        - Какой-то стеклянный город, - заметила Берта, когда они вышли из ресторана, и направились к гостинице. - Здесь очень много всего восстанавливают так же, как ту дверь. Марфа сказала, что ближе к бульвару есть практически полностью стеклянный дом, он в процессе работы, по её словам. Надо будет потом сходить и посмотреть. Сходим?
        - Сходим, только давайте завтра, - предложил Ит. - В Чертаново, кстати, не так. Там вполне себе обычные дома, ничего стеклянного мы не видели. А еще там конюшни с лошадьми. Надо будет потом съездить, может быть, даже покататься. Хотите?
        - Можно, наверное, - Берта пожала плечами. - Если будет время. Как вам ресторан, кстати?
        - Хороший, вкусно, - Скрипач усмехнулся. - Гарика бы сюда, было бы весело. Наверное. Он бы точно оценил интерьер и кухню.
        - Вот на счет интерьера, кстати, - Эри замедлила шаг. - Ребята, вам не кажется, что это восстановление как-то не очень логично выглядит? Мир, он всё-таки должен идти вперед, а не превращаться в это вот всё… стеклянное… Они словно консервируют планету.
        - Ну, не скажи, - тут же возразил Лин. - Машины вполне себе новые, оборудование в гостинице тоже современное, интелекронная система без спросу советы раздает, курилка так и вообще модная, которая у метро. Так что не до такой степени они и консервируют, как мне показалось. Восстанавливают что-то, но при этом обратно в пещеры залезать вроде бы не планируют.
        - А не проще будет спросить? - заметил Скрипач. - Марфа, у нас возник вопрос о городе, точнее, о зданиях и объектах, которые восстанавливаются. С какой целью это делается, и почему нет замены на что-то новенькое?
        Система ожила мгновенно, и, кажется, она ждала этого вопроса.
        - Городам, и не только им, возвращают красоту, - сказала она. - Решение об историческом облике принимается на основании волеизъявления жителей. Система создает ряд визуальных макетов того или иного места, и предлагает людям. Они выбирают наилучший, и он поступает в работу. Начинается розыск виновных для привлечения их к…
        - Стоп, - Ит поднял руку. - Виновных? Мы не ослышались?
        - Именно виновных, - ответила система. - Вы спрашивали о гостиничной двери. Она не разрушила сама себя. Её разрушил человек. Этот человек получает поручение: восстановить объект. Полностью.
        - А если человек уже умер? - спросил Скрипач.
        - Вина переходит его потомку, - голос системы стал вдруг тяжелым. - Чаще всего потомки берут на себя вину добровольно.
        - Погоди-погоди, - Скрипач нахмурился. - То есть на практике это выглядит как? Кто-то где-то искал обломки двери, потом собирал их воедино, и…
        - Совершенно верно, - ответила система. - На восстановление двери гостиницы ушло одиннадцать лет. Потомок вандала оказался сознательным совестливым человеком, и по сей день занимается восстановлением объектов, уничтоженных его дедом. Он достойный гражданин, получил право на шестого ребенка, и живет в пригороде Москвы, в отдельном доме. И он, и его потомки уже подтвердили право на геронто второго уровня.
        - О-фи-геть, - тихо произнес Лин с нескрываемым восхищением в голосе. - То есть этот мужик, получается, собирает всю сознательную жизнь обломки, и клеит из них двери и всё прочее?
        - О, нет, не только, - система усмехнулась. - Сейчас он занят восстановлением дома, в сносе которого принимал участие его дед. В доме в процессе сноса были убиты три человека. Их тела оказались вывезены на свалку, и завалены обломками того, во что превратился дом. Поэтому одни люди в данный момент собирают и восстанавливают кирпичи и прочие материалы, а другие… - система запнулась. - Собирают то, что осталось от тел, для внесения в «грани памяти» и достойного захоронения.
        - И ещё раз офигеть, - Лин покачал головой. - Слушайте, Марфа, а тут вообще кто-то чем-то ещё занят?
        - Разумеется, - кажется, система удивилась. - На восстановлении работает всего шесть процентов населения планеты. Этого, конечно, мало, потому что планету требуется привести в порядок в максимально короткий срок, но…
        - Ясно, - Ит решил, что стоит попробовать зайти с другой стороны. - Марфа, на счет эстетики. Люди, как бы правильно сказать, существа порой неискренние. Сговор, хитрость, выгода - ну, вы понимаете. Такой вариант исключен?
        - Да, он исключен, - серьезно ответила система. - Обман слишком легко раскрыть. Сговор быстро станет заметен. Выгоды в данный момент не способен получить никто, потому что до окончания процесса входа в конклав и восстановления мира обогащение отдельных граждан остановлено. Это жестокие меры, но они необходимы.
        - Для чего? - спросила Берта.
        - Для того чтобы люди научились ценить мир, в котором они живут, - жестко ответила система.

* * *
        - Интересно, они это сами придумали, или кто-то подсказал? - спросила Эри, когда они дошли до гостиницы.
        - Конклав, - пожал плечами Фэб. - Да, на этом этапе приятного мало, согласен. Зато потом будет неплохо. И весьма неплохо.
        - Это гнусно выглядит, - покачал головой Лин. - Заставлять человека отвечать за то, что сделал дед или прадед… как-то не очень хорошо. Он же не виноват.
        - Ну, как сказать, - возразил Фэб. - А убить в процессе сноса дома троих людей - это не гнусно? Может быть, и дом был красивый, и место хорошее, но кому-то оно для чего-то понадобилось, и произошло то, что произошло. Что же до вины, то многие ощущают эту самую вину за своих предков. Да, Саб?
        Саб тяжело вздохнул. И Рэд тоже.
        - Да, - сказал Саб после непродолжительного молчания. - Я порой ненавижу себя. И чувствую себя виноватым. За то, что похож на старшего отца, например. Тот еще был подлец. За то, что творили младшие отцы. Да много за что.
        - Та же история, - кивнул Рэд. - Т-Кауса, понимаете ли, тоже отнюдь не невинные вельши с зеленой лужайки. И я тоже порой чувствую… н-да, не хотелось бы об этом говорить. Так что если тот человек ощущает то же самое, я его понимаю. Не всё так просто, как хотелось бы, Лин. Приятного в этом мало, но мы оба, и Саб, и я, вынуждены признать, что не так уж и неправы местные, которые решили поступить подобным образом.
        - Ладно, - кивнул Лин, соглашаясь. - Хватит об этом, наверное. Давайте работать дальше. Посмотрим, что за время нашего отсутствия сумела придумать Альтея.
        4 Нитяные куклы
        - Негусто, - голос Берты был недовольным, - то есть я хотела сказать, что на самом деле даже слишком густо, но при этом пока что пусто.
        - Это ты о чем? - полюбопытствовал Ит.
        Сейчас они сидели в кафе при гостинице, и завтракали - омлет, тосты с маслом, кофе, и бутерброды. Хорошая, качественная, простая еда, без изысков и туристического шика. В самый раз.
        - О том, что пока кто-то давил подушку, другой кто-то уже просмотрел результаты, сделанные Альтеей за ночь. Она предлагает нам сущую ерунду, Ит. Всего лишь сорок восемь тысяч вариантов.
        - Чудесно, - хмыкнул Ит. - В России?
        - Ах, если бы. По всему миру. Понимаешь, проблема во времени, - Берта задумалась. - Если бы могли найти хотя бы один временной маркер, область поиска сократилась бы в несколько раз. Но у нас временная вилка сейчас - пятнадцать лет. Потому что, как ты сам знаешь, здесь это обязательное условие. Да, время может быть нелинейным, но мы сейчас - не во фрактале, а сама итерация - это как указатель или пометка на карте…
        - Которая нам показывает, что клад зарыт там-то и там-то, - добавил Ит. - Но когда его зарыли, карта не знает. Малыш, я понимаю. Что ты предлагаешь?
        - Пока что ничего, - Берта погрустнела. - Пока что всё будет идти так, как оно идёт. Альтея перетряхивает покойников, мы намереваемся бродить по порталам, и скидывать местным не нужные им частотные характеристики, и так далее.
        - Слушай, я тебя знаю настолько хорошо, насколько это вообще возможно, - строго сказал Ит. - Ведь ты же что-то ещё придумала, я прав?
        - Не то чтобы придумала, но мысли есть, - неохотно сказала Берта.
        - Выкладывай, - потребовал Ит. - Ну хоть мне скажи. Если не хочешь остальным.
        - Хорошо. Саб был прав, как мне кажется. Должна быть связка с порталами. Потому что, - Берта понизила голос, - без этой связки мы не выстроим следующий шаг. У нас есть только один объект, эта планета. Так?
        Ит кивнул.
        - А должна быть не одна. Потому что Слепой Стрелок задевает не только тех, о ком пока что идёт речь. Мне кажется, остальные тоже это понимают, Пятый не просто так говорил об Окисте, как о возможной первой итерации, но, - Берта развела руками, - у нас первая именно эта. И не просто так. Я уверена в том, что она является исходной стартовой точкой.
        - Во что мы ввязались, - Ит обреченно вздохнул. - Допустим, Пятый действительно про это говорил, и это понял. Но учителя… Бертик, я не представляю себе, как этот мир может быть связан с Контролем в любом виде. Вообще не представляю. И Лин с Пятым, как мне кажется, этого не представляют тоже.
        - Я боюсь ошибиться, - Берта опустила голову. - Сколько лет Ри убил на проект, который казался ему верным, а оказался в результате ошибочным. И как мы будем подтверждать выкладки? Мы про это молчали два года, но, родной, скажи - мы найдем следы кого-то, мы подтвердим теорию о работе Слепого Стрелка в этом мире, но доказательства?
        - Доказательства чего именно? - не понял Ит.
        - Хотя бы того, что они были теми, кем мы хотим их видеть, - безнадежно отозвалась Берта. - Повторю, я боюсь ошибки. Больше всего на свете я сейчас боюсь ошибки. Ты же понимаешь, какой результат у этой ошибки может быть.
        - Вот что, - решительно сказал Ит. - Давай так. Сейчас спустятся остальные, выпьем кофе вместе с ними, а потом ты пойдешь к себе, и сделаешь новый план работы. Сама. И мы будем идти по этому плану. Потому что все прежние можно выбрасывать, как теперь стало понятно. Знаешь, мне тоже не очень нравится чувствовать себя слепым щенком в коробке, - добавил он. - Щенком, который пытается ползти во все стороны сразу, и тыкается носом в стенки. Ты у нас научный руководитель? Вот и руководи. Может быть, в процессе что-то изменим, но тут уже как сложатся обстоятельства.
        - Пытаешься спихнуть ответственность, - хмыкнула Берта. - Но… ладно. Уговорил. Сейчас мы действительно пытаемся бежать во все стороны сразу, а это никуда не годится.

* * *
        - Берта нервничает, - сообщил Ит, когда они со Скрипачом садились в машину. В этот раз решили съездить в Нагатинскую пойму, попробовать снять второй портал из списка.
        - Почему? - рассеянно спросил Скрипач.
        - Боится ошибки. Попросил её сделать новый план работы, - Ит вздохнул. - С учетом новых данных.
        - Это каких? - не понял Скрипач.
        - Да всего того, что мы за эти дни увидели и проговорили, - ответил Ит. - Садись давай быстрее, тут нельзя долго стоять… Марфа, доброе утро, - сказал он. - Нам нужно в Нагатино, точнее, в место, которое называлось Нагатинской поймой.
        - Оно и сейчас так называется, объект восстанавливают, - ответила система. - Желаете посетить?
        - Да, если это разрешено, - ответил Скрипач. - Там находится еще один портал, нужно повторить в нём такой же эксперимент, как вчера.
        - Думаю, это возможно, - ответила система. - Желаете проехать через город, или вдоль реки?
        - Вдоль реки, - решил Скрипач. - Это должно быть познавательно.
        - О, да, это познавательно, - согласилась система. - Вы хотели рассмотреть стеклянный дом в конце улицы? Во время пути мы встретим несколько подобных строений. Можем остановиться, чтобы вы смогли получше рассмотреть их.
        - Спасибо, - кивнул Ит. - На обратной дороге, видимо. Сперва работа.

* * *
        Нагатинская пойма являла собой более чем странную картину - когда машина, высадив их на обочине дороги, отъехала, Ит и Скрипач замерли на месте в глубочайшем изумлении. Они ожидали увидеть всё, что угодно, но только не то, что сейчас находилось перед ними.
        Больше всего местность напоминала развороченное, словно после бомбежки, поле, в котором кое-где виднелись островки относительно ровной почвы. Тут и там по этому полю бродили люди, то есть некоторые бродили, а некоторые сидели на табуреточках или на корточках, и занимались… непонятно чем.
        - Марфа, что тут произошло, и что они делают? - недоуменно спросил Скрипач.
        - И как тут снимать данные с портала? - добавил Ит. - Кажется, там и пройти будет нельзя…
        Место портала было разворочено так, что стало понятно - ни о какой установке датчиков не может идти и речи. Во-первых, из-за большого количества людей, во-вторых, из-за того, что ни Ит, ни Скрипач не стремились пока что демонстрировать Марфе свои агентские навыки, прыгая по пяти-шести метровым кучам земли.
        - В пойме производятся работы по восстановлению почвенного слоя, - объяснила система. - Дело в том, что предки, к сожалению, произвели здесь разрушительные действия. Сперва почва была отравлена, затем было произведено изменение формы русла реки, затем на этой площади построили комплекс для развлечения, изуродовав пойму ещё сильнее. В данный момент работы по дезактивации оставшейся почвы завершены, сооружения, построенные здесь, с позором уничтожены. Идет процесс возвращения на место ранее вывезенной почвы. Затем будет производиться процесс регенерации уничтоженных деревьев. После этого будут воссозданы уничтоженные животные и птицы, потом объект будет законсервирован на срок пятьсот лет.
        - Погодите, уважаемая Марфа, - медленно произнес Скрипач. - Это было официально и замечательно. А можно теперь по-человечески? Мы не всё поняли.
        Ит согласно кивнул. Не всё - это было ещё мягко сказано. У него появились какие-то смутные подозрения, которые через пару минут подтвердились полностью.
        - Сперва была произведена полная дезактивация грунта. Соли тяжелых металлов, токсичные вещества, мусор, - стала разъяснять система. - Двадцать лет ушло на то, чтобы полностью очистить место. Сначала от построек вандалов, потом от следов их деятельности. Далее. Был произведен поиск места, в которое вывезли срезанный здесь грунт. Он был проанализирован, и сейчас уже почти весь вернулся на место…
        - Стоп, - приказал Ит. Система послушно смолкла. - То есть вон та куча земли, например. Она разнородная, верно? И что эти люди делают?
        - Сортируют фрагменты и кладут на место, - произнесла система с легким недоумением. - Что же ещё?
        - В смысле, кладут на место? - Скрипач проследил за человеком, который подошел к куче, взял из неё буквально щепотку, и пошел куда-то в сторону. - То есть совсем на место? Где она была… раньше?
        - Да, где она была сто восемьдесят лет назад, - объяснила система. - На восстановление одного квадратного дециметра почвенного покрова уходит в среднем год. Но, как вы можете наблюдать, работающих много, и пойму удастся восстановить приблизительно через восемьдесят лет. В том виде, в котором она была до разрушения.
        - Это по всему городу так? - спросил Ит с опаской. Не дай мироздание наступить на какую-нибудь травинку, ещё восстанавливать заставят.
        - Нет, конечно. Такое тщательное восстановление производится только для объектов, которые признаны заповедными. Пойма - один из них. Каждый клочок земли, каждое растение, каждая птица, каждое животное должны вернуться на свои места, и вступить в круг жизни, - объяснила система. - Да, это сложная задача. Но достойная.
        - Марфа, там кого-то бьют, - сказал Скрипач, приглядываясь. - Вон там, вдалеке. Это что такое?
        - Это наказывают вандала, - беспечно ответила система. - Их имеют право наказывать достойные жители города. Не волнуйтесь, вечером его вылечат. К тому же бить допускается только специальным инструментом и по определенным местам.
        - Эммм… его хреначат деревяшкой по голове, - у Скрипача округлились глаза. - И довольно сильно. Марфа, прошу прощения, конечно, но это уже явный перебор.
        - Нет, - в голосе системы вдруг зазвучал металл. - Это в самый раз. Данная тварь, - слово «тварь» система произнесла с явным отвращением, - приехала в город разрушать и калечить. На его совести - сотни метров изувеченной почвы, сотни срубленных деревьев, сотни загубленных жизней. Когда вступила в силу программа, он был глубоким стариком, но в своих деяниях не раскаивался ни секунды. Ему было даровано геронто, дан возраст ранней зрелости, и теперь его работа - вернуть всё, что он цинично уничтожал. Лишь после этого он получит право снять геронто, и упокоиться. Однако, - голос системы потяжелел, - упокоится он на одном из Холмов Позора, а его потомки будут лишены права на продление жизни и права покидать планету. То есть его род будет навечно покрыт позором и с позором же вымрет.
        - Какие вы добрые, - пробормотал Скрипач. - А не слишком?
        - Не слишком, - жестко ответила система. - За подлые поступки надо платить.
        - А как же «дети за отцов не отвечают»? - спросил Ит.
        - А как же «яблоко от яблоньки недалеко падает»? - парировала система.
        - А как же «не жили богато, нечего и начинать»? - спросил Скрипач.
        - А это тут при чем? - повернулся к нему Ит.
        - Я думал, мы в поговорки играем, - рыжий пожал плечами.
        - Идиот, - сердито произнес Ит. - Так, ладно. Проехали. Конечно, это ваше дело, Марфа, и ваш мир, но нам показалось, что такие меры… ну, несколько слишком уж радикальные. Неужели нельзя завезти сюда хорошую землю, всё выровнять, и посадить красивый парк?
        - Нет, - голос системы вдруг стал печальным, прежняя злость и бравада из него полностью исчезли. - В том-то и дело, что нельзя. Понимаете, город сам принимает решение, что и как восстанавливать. Такие места, как это, возвращаются именно таким вот образом. Сложно, долго, дорого. Но это память, важнейшая память прежних поколений, которую нужно передать в первозданном виде поколениям грядущим. Не отдать новодел, пусть и красивый, а передать нечто настоящее и живое. Напротив Коломенского сейчас восстанавливают лес. Лес, который тоже был варварски уничтожен. Сейчас там стоит стеклянный лес, а на берегу, в разрешенных местах, установлены блоки воссоздания для животных и птиц, которые погибли из-за вырубки. И, поверьте, ту нечисть, которая рубила, бьют чаще, чем здешних.
        - А тех, кто отдавал приказы рубить? - поинтересовался Ит.
        Система вдруг рассмеялась.
        - Я вам как-нибудь покажу мэра, - пообещала она. - Последнего мэра, и предпоследнего тоже, наверное. Это стоило огромных денег, их пришлось воссоздавать, потому что оба успели издохнуть ещё до реформ…
        - Воссоздавать? - изумился Скрипач.
        - Ну да. И нашим ещё повезло, видели бы вы, что делают с мэрами в Южной Америке, или в Индии, и в Африке, или в Китае. Думаете, города уродовали только здесь? Москве ещё повезло. Последний мэр Нью-Йорка покусился на Центральный парк. И его теперь каждый вечер вешают в Центральном парке при большом скоплении народу.
        - Я хочу домой, - жалобно произнес Скрипач. - Вы тут все с ума посходили, как мне кажется.
        - Нет, что вы, - заверила система невинным голосом. - Это временные меры. Мы должны выучить этот урок. Выучить так, чтобы не забыть никогда.
        Пока Скрипач переговаривался с системой, Ит наблюдал за людьми, которые продолжали ходить между кучами земли тут и там. Наверное, это в чём-то правильно, подумалось ему внезапно. Разрушить легко, а попробуй восстанови обратно, как было, то, что ты сам и разрушил. Это научит бережному отношению к тому, что тебя окружает, к чужому труду, к земле. И это сперва, может быть, и кажется перебором и доведением до абсурда, но…
        Но та же приемная мама в ДС-35 сажала цветы - Ит в детстве и в юности часто ей помогал. Что они делали? Сперва готовили клумбы. Вынимали всю прошлогоднюю землю, если требовалась замена, упаковывали в специальные мешки. Потом приходил транспорт, который заказывала мама, землю они сдавали, и взамен получали свежую. А уставшая земля уезжала «отдыхать», то есть на регенерацию. Её восстанавливали, и потом на неё меняли уставшую. И так по кругу. Это для города, конечно, для места, где ты сам не сможешь регенерировать землю.
        А Окист? А клумбы с цинниями? Ит покачал головой. У него рядом с домом имелось несколько мест, в которые он каждую осень укладывал обедневшую землю, а потом, по графику, который сам же установил ещё очень давно, брал из этих мест землю отдохнувшую, для тех же цветов и овощей. А постройки? Попробуй, построй что-то на Окисте. Да, да, на Окисте, всё население которого уже очень давно - двадцать миллионов человек. Без специального разрешения, без предварительных работ и расчетов тебе никто ничего никогда не разрешит там строить. Сколько стоило разрешение на постройку дома, и сколько времени они убили, чтобы получить это разрешение - вспомнить страшно. И ведь по сей день гильдия строителей контролирует место, чтобы ни в коем случае ничего не добавили, и не переделали.
        - Пожалуй, вы правы, Марфа, - сказал Ит. - Не во всём, и… то, что вы сказали, прозвучало несколько неожиданно, и даже, в некоторой степени, жестоко, но, видимо, мы слишком давно выучили этот урок. Настолько давно, что он стал для нас данностью. И мы перестали задумываться о нём. И той цене, которую за него приходилось платить тем, кто оказался в первых рядах.
        - Хорошо, что мы поняли друг друга, - кажется, система обрадовалась. - Хотите, я расскажу вам о находках, сделанных на этом месте? Их множество. Мы даже создали музей, в который попали некоторые из них.
        - Интересно, - ответил вежливый Ит, которому на самом деле, что уж греха таить, не было так уж интересно. - И что же тут находили?
        - От захоронений домашних животных, до культовых и обрядовых предметов, - с гордостью сказала система.
        - Знаете, Марфа, давайте вы передадите информацию о находках Альтее, и мы посмотрим всё вечером, чтобы сейчас не тратить время? - предложил Ит. - А сейчас мы попробуем дойти до центра портала, чтобы снять характеристики с узловой точки. Не думаю, что есть смысл снимать карту, по крайней мере, сегодня мы это точно делать не будем.
        - Как скажете, - отозвалась система. - И всё же я бы порекомендовала вам посмотреть на стеклянный лес. Завораживающее зрелище. Деревья были перемолоты в труху, а труху рассыпали на площади в сто гектаров. Сейчас вандалы собирают деревья обратно из этой трухи, дерево за деревом.
        - Технологию для возрождения деревьев вам предоставили зивы? - спросил Скрипач, хотя ответ был очевиден.
        - Разумеется. Причем безвозмездно, - ответила система. - Равно как и технологию живых дорог. Мы очень благодарны им за такую помощь.
        - Да, это достойный поступок с их стороны, - кивнул Ит. - Марфа, вызывайте нам машину, мы смотрим узел, и через пять минут поедем обратно. Здесь, кажется, мы увидели уже достаточно.

* * *
        - Жутковатое место, - Эри зябко передернула плечами. - Конечно, я была категорически против застройки поймы, там, дома, на Соде. Но чтобы вот так… вот так её возвращать? Это как-то слишком.
        - Думаешь? - Берта прищурилась. - Да, сперва это шокирует. Но я посмотрела подробности, и не всё так плохо. Эти люди прошли геронто, им вернули возраст, то есть никто не заставляет работать немощных стариков. Они получают любую еду в том объеме, который им нужен, они живут в приличных условиях, могут в свободное время передвигаться по городу. Могут отдыхать. Могут видеться с семьями, которые, правда, живут уже не здесь, а в местах по рождению, но, судя по тому, что есть в местной сети, там всё более чем хорошо. Да, их лишили права на продление жизни, да, через несколько поколений они могут исчезнуть, но - почему-то Марфа не сказала вам про искупление, а ведь оно возможно. Нет, не для виноватых, но для потомком - запросто.
        - Но их же там бьют, - напомнила Эри.
        - Только самых отъявленных, - покачала головой Берта. - Всех подряд бить нельзя. Там довольно сложная система наказания, она гибкая, и предусматривает множество вариантов. Например, если человека вынудили так поступить обстоятельства, и сам он был в душе против происходящего, наказание будет минимальным. А вот для тех, кто ловил кайф от того, что делал… ну, понятно. Можешь спросить у Марфы, она тебе выдаст кучу подробностей.
        - Потом как-нибудь, - Эри вздохнула. - Курить пойдем? Или дождемся, когда ребята вернутся?
        - Дождемся, - Берта на секунду задумалась. - Или не надо? Альтея, - позвала она. - Давай перейдем на мобильный канал, тебе ведь уже дали разрешение, верно?
        - Да, - отозвалась Альтея. - Индивидуальные трансиверы разблокированы. Мы можем общаться свободно.
        Это более чем странное требование - выходить на связь с системой корабля только из гостиницы - они оспаривали двое суток, и, наконец, решение было принято. В их пользу. Конечно, этот идиотский запрет запросто можно было обойти, но Фэб сказал, что не нужно, придется выполнить требование. Не исключено, что это проверка, и лучше пройти её достойно.
        - Хорошо, - кивнула Берта. - Тогда идём курить.
        - У меня есть заметка по артефактам поймы, - вдруг сказала Альтея. - Я проанализировала объекты музея, мне кажется, кое-что будет вам интересно.
        - А ну-ка? - Берта подняла голову. - Выкладывай.
        В номер вошли Ит, Скрипач, Лин, и Пятый.
        - Чего ты там нашла, большая умная железяка? - спросил Скрипач, который, разумеется, слушал по дороге разговор.
        - Предметы, названные в описании каталога объектами индивидуального культа, - ответила Альтея.
        - То есть некто создал себе что-то типа верования, и приносил в пойму какие-то предметы? - спросила Берта.
        - Совершенно верно, - ответила Альтея. - Но мне показалось любопытным другое.
        - И что же? - поторопил Скрипач.
        - То, что все предметы изначально находились в области портала. Все восемь предметов были вывезены с мусором и грунтов во время стройки, но в процессе восстановления поймы были обнаружены в грунте, соотнесены с поймой, их изначальное местоположение было восстановлено.
        - Стоп, - приказал Ит. Альтея смолкла. - Ты ведь считаешь, что эти объекты связаны с нашими поисками, не так ли? - спросил он.
        - Не исключаю такой возможности, - сказала Альтея.
        - Что за объекты? - спросила Берта.
        - Нитяные куклы.
        - Можно подробнее? - с интересом спросил Ит. - Покажи, пожалуйста.
        Перед компанией возник визуал с трехмерным изображением - какой-то спутанный, небольшого размера клубок, больше всего походивший на комок грязи.
        - Похоже на смятую грязную тряпку, - озвучила общую мысль Эри. - Это кукла?
        - Это один из объектов до восстановления, - пояснила Альтея. - А вот исходный вид.
        Рядом с первым изображением возникло второе. Проволочный человечек, обмотанный темного цвета нитками. Впрочем, человечком эту фигурку можно было назвать лишь условно, потому что никакой детализации у фигурки не было. Просто проволочный каркас, и намотанные на него во много слоев нитки.
        - Примечательным является то, что внутри каждой фигурки находилась парафиновая капсула, внутри которой было запечатано вырезанное из фольги сердечко, - продолжила Альтея. - И ещё один момент.
        - Какой? - спросила Берта.
        - Все фигурки были парными. Всего найдено четыре пары фигурок, - бесстрастно ответила Альтея.
        - Круть, - сказал Скрипач. - Спасибо, большая добрая железяка. Огорошила. Автора найти реально?
        - Автор не найден, - ответила Альтея. - Рекомендую ознакомиться с подробностями в архиве музея, через систему Марфа.
        - Спасибо, - Фэб, который, оказывается, вошел в комнату, но до сих пор молча стоял у входа, наконец-то подал голос. - Альтея, ответь сейчас только на один вопрос. Ты можешь соотнести временные периоды? Время появления фигурок в пойме и временная вилка итерации Слепого Стрелка совпадают?
        - Да, - ответила Альтея. - Время совпадает.
        - Внеси поправку на это время в базу поиска, - приказал Фэб.
        - Ты уверен… - начала было Берта, но Фэб её перебил:
        - Да. Да, я уверен.
        - Но почему? - недоуменно спросил Лин.
        - Глаза разуй, - мирно посоветовал Фэб. Он максимально приблизил картинку восстановленной фигурки. - Вы что, ослепли все разом? Ничего не замечаете?
        - А… - начала было Эри и осеклась. Потому что поняла. И все остальные поняли тоже. При близком рассмотрении становилось понятно, что нитки, опутывавшие фигурки, не однотонны. Обмотка состояла из ниток двух цветов. Оранжевого, пусть и с трудом различимого, и вполне хорошо сохранившегося чёрного.

* * *
        - Завтра с утра поедем в этот музей, - предложил Рэд. - Может быть, на фигурках есть что-то, что они не заметили?
        - Генетический след? - уточнил Фэб. Рэд кивнул. - Пусто. Они проверили это в первую очередь. Там ничего нет по генетике, да и не может быть. Странно, что сами фигурки сохранились хоть как-то, повезло, что их сумели обнаружить.
        - Ну, то, что они обнаружили, фигурками уже не являлось. Но, следует признать, их дотошность в восстановлении поймы сыграла нам на руку, - заметила Берта. - При других раскладах от этих фигурок даже воспоминания бы не осталось.
        - Это да, - кивнул Фэб. - Ребята, какие мысли есть?
        - На счет чего? - уточнил Пятый.
        - На счет… ну, например, автора кукол, - подсказал Фэб.
        - Думаю, это женщина, - осторожно предположил Пятый. Лин кивнул. - Скорее всего, молодая.
        - Спасибо, капитан очевидность, - хмыкнул Скрипач. - Но совсем не факт, что молодая. Почему ты так решил?
        - Сердечки, - пожал плечами Пятый. - Я могу ошибаться, но такая символика характерна всё-таки для кого-то помоложе.
        - С натяжкой, но принимается, - кивнул Фэб. - Дальше.
        - Мне кажется, она жила где-то неподалеку, - предположил Лин.
        - Почему? - спросил Ит тут же.
        - Да потому что много фигурок. Они нашли восемь штук, да? Восемь. Может быть, их было даже больше, просто некоторые не сохранились вообще ни в каком виде. Или, например, кто-то нашел их и унёс. Но всё равно, их много, - Пятый задумался. - Могу предположить, что девушка жила где-то недалеко, и ходила в пойму часто, например, гуляла с собакой. Рыжий, помнишь, там гуляли с собаками, мы с тобой видели…
        Он осекся, с опаской глянул на Ита - а ну как тот начнет задавать наводящие вопросы? - но Ит молчал, ожидая продолжения.
        - То есть она могла брать этих кукол с собой часто, и для чего-то их там прятала. Может быть, действительно как объекты своей веры, - Пятый вздохнул. - Ребята, мы не агенты, это не более чем предположения.
        - Они, в принципе, небезосновательны, - кивнул Ит. - Но могу уточнить.
        - Валяй, - согласился Фэб.
        - Про то, что женщина или девушка могла жить недалеко - согласен. Фигурок действительно много. На счет собаки - тоже согласен. Собака в данном случае - это всего лишь повод оказаться в нужное время в нужном месте. Например, вечером, в наступающей темноте, там, на пойме. И зайти, якобы за убежавшей собакой, туда, где никто не увидит, чем она занята. А вот на счет веры… она их, по сути дела, хоронила, - Ит на секунду смолк, нахмурился. - Она делала один и тот же символ, и закапывала его в землю. Раз за разом. В нужное нам время, замечу. То есть это ориентировочно наш клиент, и поиск мы ограничим, пожалуй, районом от… ммм… улицы Трофимова, до метро Автозаводская.
        - Почему? - не понял Лин.
        - А если дальше, то идти неудобно, - пожал плечами Ит. - Фэб, что скажешь?
        - Скажу, что в ближайшие дни некоторым предстоит основательно побегать по окрестностям, - хмыкнул Фэб. - Параллельно с нашей работой с «гранями». Думаю, через «грани» мы установим кандидатов на роль этой девушки или женщины довольно быстро, да и временные рамки у нас теперь гораздо более четкие. Датировка фигурок… Бертик, что там с датировкой?
        - На протяжении трех лет их там закапывали, - сообщила Берта. - Это местные установили точно.
        - Отлично. Круги сужаются, - кивнул Фэб.
        - А почему нитки не сгнили в земле? - спросила Эри. - Они же за столько лет должны были в труху превратиться, наверное.
        - Это полиамид, - пояснила Берта. - Мне тоже стало интересно, и я посмотрела, что же это за нитки такие. Они почти не выцвели, не сгнили, но полопались. В общем, так и должно было быть, ведь для них страшнее всего перепады температуры, всё остальное они переносят весьма неплохо.
        - Ага, ясно, - покивала Эри.
        - У тебя есть какие-то мысли на этот счет? - спросил Пятый.
        - Есть, - Эри отвела взгляд. - Это была очень грустная девушка. У которой, скорее всего, не было друзей.
        - Почему ты так решила? - удивилась Берта.
        - Ну, хотя бы потому что у неё было время приходить на пойму, и закапывать там этих кукол. Если идешь гулять в компании, ты вряд ли сделаешь такое, - заметила Эри. - А ещё на этих нитках очень интересные узлы. И вот этот шовчик тоже странный.
        Ит замер. Скрипач тоже. Они переглянулись, потом приблизили изображение.
        - Дебилы, - произнес Кир, который до этого молча сидел в углу. - Три дебила. Нет, четыре. Себя не посчитал. Ну позор, ё-моё… какой позор…
        - Вы про что? - не понял Рэд.
        - Да про это! - Фэб ткнул пальцем в визуал. - Узнаешь?
        - Упс, - только и сказал Рэд.
        Потому что на изображении, висящем перед ними, можно было прекрасным образом различить шов.
        Классический, отлично им всем знакомый шов Шмидена.
        - Это она им так эти сердечки внутрь зашивала? - спросил Саб.
        - Видимо, да, - ответил Фэб. - Хорошо. Молодец, Эри. Спасибо за подсказку.
        5 Первая тень
        - Да, в теории ты мог бы оказаться прав, она могла и не быть медиком, а этому узлу и шву её кто-то научил, - кивнул Фэб в ответ на вопрос Рэда. - Но присмотрись, пожалуйста, получше, и ты поймешь: нет, она именно что была медиком, она долго тренировалась накладывать такие швы, и здесь эти швы выглядят как символ, а не просто как способ спрятать что-то внутрь фигурки.
        - Сложновато прятать, с учетом того, что нитки достаточно плотно намотаны, - заметил Рэд. - Но вообще, да, наверное. Хотя это всё выглядит в достаточной степени странно. Похоже на безумие.
        Берта, которая до этого молча сидела в углу их номера, и что-то читала с визуала, смахнула его рукой, и подняла голову.
        - Это и есть безумие, - сказала она твердо. - Фэб, помнишь, давным-давно мы на участке, в Борках, нашли пчелу? Которая пыталась строить соты, а потом умерла? Мы потом узнали, что это была так называемая трутовка, неоплодотворенная матка. То есть бедная пчела хотела выполнить своё предназначение, но что-то пошло не так, и все её усилия оказались тщетны. Её было очень жаль. Она так старалась, - Берта отвела взгляд. - А теперь давайте на секунду представим, что на месте этой трутовки оказывается человеческое существо. Которое ощущает своё предназначение, а выполнить его не может.
        - Помню, - согласно кивнул Фэб. - Да, отчасти это всё напоминает… мысль верная. Что там по «граням»?
        - По «граням», вернее, по списку «граней», в этом районе в этот период было несколько сотен девушек, которые либо имели отношение к медицине, либо учились, либо получили соответствующее образование. Разумеется, проверять будем всех, потому что это может оказаться любая из них.
        - Всех? Бессмысленно. Давай посмотрим цифровой след, - предложил Фэб. Рэд согласно кивнул. - В то время здесь существовала вполне активная сеть, и многое фиксировалось. Да и сами они, скорее всего, в этой сети присутствовали. Что-то да осталось.
        - Что-то, вероятно, осталось, но точно не сведения про кукол, - заметил Рэд. - Про такое никто писать бы не стал. И фотографии делать тоже. Это было нечто тайное, это скрывалось.
        - А вот для этого у нас есть два агента, которые успешно притворяются врачами, и два бывших Сэфес, которые в агентов поиграют с большой охотой, - хмыкнул Фэб. - Им будет в радость поработать в поле, честное слово.
        - Да знаю я, - Берта кивнула. - На самом деле есть ещё один момент, который меня насторожил.
        - Срок, - тут же понял Фэб. - Три года там, в пойме, кто-то закапывал этих кукол. Только три года. И была какая-то причина, по которой этот некто перестал делать то, что делал.
        - Может быть, она отсюда уехала, - предположил Рэд.
        - Может, - легко согласилась Берта. - Это мы тоже будем смотреть.

* * *
        - Они сами себе не верят, - Ит вздохнул, бросил короткий взгляд в окно - машина шла через мост, широкий, пустой, и там, под мостом, можно было в этот момент разглядеть реку. Очень чистую, и очень пустую реку. - Уехала? Как же. Нет, может быть, и уехала, но я не думаю, что причина того, что куклы перестали появляться в пойме, в отъезде той, которая их туда относила.
        - Согласен, - отозвался Скрипач. - Да и Берта тоже всё поняла правильно, не просто так она вспомнила ту пчелу.
        - Думаю, вы оба правы, - покивал Пятый. - По какой-то причине этой женщины не стало. Так… с наблюдателями обычно именно так и происходило. Мы не любим говорить об этом, но Лена, медсестра, которая, как мы поняли многим позже, была именно наблюдателем, умерла в пятьдесят восемь. Мы оказались для неё непосильной ношей, к сожалению.
        - А что именно с ней случилось? - Скрипач повернулся к нему. - Мы не смотрели считки, не спрашивали вас. Нет, есть один момент, где вскользь упоминается могила, но мы по сей день ничего о ней не знаем.
        - С ней случились мы, - грустно ответил Лин. - Мы оба с ней случились. И Пятый, с параличом на семь месяцев, с ней случился. После того, как та история закончилась, она… ну, словом, она пыталась выбраться, попробовала выучиться на зубного техника, но хватило её ненадолго. Через пять лет она уехала в монастырь, потом, ещё через несколько лет, приняла постриг, стала зваться сестрой Елизаветой, и… ребята, про это очень сложно говорить, правда. Она, по её словам, все эти годы молилась о нас, и жила, считай, только памятью. Мы были у неё стыдно сказать, сколько раз.
        - Четыре раза, - беззвучно произнес Пятый. - А виделись всего трижды. Потому что в последний раз, когда мы сумели к ней вырваться… мы не успели. На полгода опоздали. Там была одна сестра, которая очень ей сочувствовала, она передала нам кое-что, на словах, мы сходили на могилу, и больше мы так уже не бывали. Никогда. Они все умирают рано. По-разному, судя по тому, что мы видим сейчас, но до шестидесяти не дотянула ни одна. А те, что были здесь, оказались в ещё худшем положении, судя по всему. Не думаю, что женщина, которую мы ищем, встретила свой тридцатый день рождения.
        - Уверен? - Ит нахмурился. - История, конечно, очень печальная, но почему ты решил, что она ушла рано?
        - А ты не чувствуешь? - спросил Пятый. - Это же в воздухе носится. То, что здесь произошло, а, точнее, не произошло, поставило крест на игре ещё до её начала. Да, Стрелок стрелял, это точно. Но вы же оба понимаете, что история, которая тут не начиналась, по сути, продолжения иметь не могла физически. Материал, да еще и искаженный, был уничтожен зивами на Тингле еще до того, как был извлечен из блоков и активирован. Он умер, не родившись. И что, по-вашему, могло в свете тех событий происходить тут?
        - Ничего, - покачал головой Скрипач.
        - Именно, - подтвердил Пятый. - Ни-че-го. А если не происходит ничего, то зачем те, которые должны были принимать в чём-то участие, должны существовать? В принципе, зачем?
        - Какая-то тотальная безнадега, - Скрипач опустил голову. - Ужасное ощущение. Наверно, гораздо проще жить, когда этого всего не понимаешь и не чувствуешь.
        - Они не понимали, - Ит смотрел перед собой отрешенным, пустым взглядом. - Они и не понимали, осознавали лишь, что почему-то не могут нормально жить, и что им чего-то отчаянно не хватает. Как-то это… н-да…
        - Ладно, довольно, - попросил Лин. - Ребята, как искать будем? Веер? Сито?
        - Веер, - Ит вздохнул. - Всё, как вы любите. Приезжаем, делим район, расходимся. Используем местную систему, то есть привлекаем Марфу, и пусть дает справки по тем домам, которые нас интересуют. Вы - с вами всё понятно и так. Вы запросто выловите нужные эманации, главное, не тратьте время на дома, которые не подходят по возрасту. Мы - будем искать чуть сложнее, и нам в помощь местные базы и архивы.
        - Что-то мне подсказывает, что Фэб с Бертой по цифровому следу найдут её быстрее, - заметил Лин.
        - Запросто, - кивнул Ит. - Но если я правильно понял идею, нам будет нужен не только и не столько цифровой след. Всё остальное тоже. В том числе и дом, и локация, и все сведения, которые получится собрать. Иначе мы не поймем то, что хотим понять.
        - Угу, - кивнул Пятый. - Дело за малым. Сформулировать окончательно, что же мы всё-таки хотим понять. Потому что по сей день у нас этой формулировки как не было, так и нет. Сплошные домыслы и неоконченные конструкции.
        - Увы, - развел руками Ит. - Кажется, подъезжаем. Давайте за сегодняшний день постараемся сделать хотя бы половину объема работы. Нам очень нужна эта зацепка. Если получится сейчас, будет указание и на период времени, и на метод поиска. Так что за дело, дорогие товарищи.

* * *
        Район, хотя и был зеленым и ухоженным, вызывал почему-то тоску - первым это ощутил Скрипач, который, конечно, тут же спросил Ита, чувствует ли тот нечто похожее - разумеется, Ит тоже чувствовал, но решил до поры о том, что чувствовал, помалкивать. Не хотел нагнетать, признался он позже, мы все и так какие-то пришибленные, а тут еще и это. Пока бродили по дворам, Скрипач, чтобы отвлечься, попытался снова заговорить о том, «во что же мы ввязались», но Ит попросил его помолчать - в первую очередь, потому что категорически не хотел озвучивать свои мысли на счет происходящего. Ввязались? Ах, если бы только ввязались. В последние дни его всё чаще охватывала какая-то инфернальная глухая безнадега, наваливалась тоска; он силился понять, почему, в чём причина, не находил ответа. Причин не было. Но ощущения были.
        - Идти дальше смысла нет, - сказал Скрипач, останавливаясь. Они только что миновали очередной двор, совсем небольшой, образованный четырьмя домами - два жилых, два в процессе восстановления. - Поворачиваем обратно.
        - Почему? - рассеянно спросил Ит.
        - Слишком далеко от поймы, - пояснил Скрипач. - Не набегаешься с собакой, особенно с учетом того, что женщина была, скорее всего, работающая. Да и Марфа пишет, что дальше интересного мало.
        - Согласен, - кивнул Ит. - Что у нас получается в данный момент? Шесть кандидатов?
        - Угу, - кивнул Скрипач. - Пока что вроде бы шесть.
        - Я бы сказал, что четверо, - покачал головой Ит, выводя визуал. - Двое не подходят по возрасту, слишком молоды. Вряд ли десятилетняя девочка сама ходила на пойму и прятала фигурки. Так что у нас четверо. Делаем сверку?
        - Давай, - согласился Скрипач. - Только можно мы сперва найдем место, где можно отдохнуть и перекурить? Марфа, где тут курят? - спросил он в пространство. - Подскажи, как пройти к разрешенному месту.
        - Соседний двор, тот, который вы миновали, - тут же отозвалась система. - Беседка в центре двора. Спасибо, что соблюдаете условия договора.
        - Без вопросов, - Скрипач улыбнулся. - Совершенно не хочется загрязнять такой чистый и уютный город, - польстил он.
        - До идеала, к сожалению, ещё далеко, - возразила система.
        - У вас всё обязательно получится, - заверил Ит. - Марфа, будьте любезны, сделайте нам общую связь. И с той частью команды, которая обходит район, и с теми, кто работает сейчас в гостинице.
        - Сделано, - тут же отозвалась система.
        Скрипач кивнул. Да, верный ход - те люди, которые следят за их расследованием, сейчас довольны. От них ничего не скрывают. Вроде бы мелочь, но всё равно приятно.
        - Лин, Пятый, что у вас? - спросил Ит, когда перед ними повисли два визуала.
        - Восемь кандидаток, но у нас большие сомнения на их счёт, - ответил Лин. - По ощущению… как бы сказать правильно… в общем, наша часть района бесперспективна, здесь никого не было. А у вас что?
        - Ориентировочно четверо, - ответил Ит.
        - У нас трое, - Берта развернула картинку. - И, да, Ит, это в вашей части района. Вы не слишком устали? Можете вчетвером проверить дома, где жили… эээ… Так. Ольга Зайцева, Варвара Агапова, и Кристина Держиц?
        - Сможем, конечно, - кивнул Ит. - У тебя есть что-то на них по цифре?
        - Мало, - с досадой ответила Берта. - Больше всего на Ольгу, Кристина в те три года совсем немного отметилась, а Варвара упоминается у кого-то, но не более, собственного следа в «гранях» нет в принципе. На счет Варвары у нас вообще пока что большие сомнения.
        - Почему? - спросил Скрипач.
        - По некоторым данным она могла быть умственно неполноценной, - Берта вздохнула. - И… она не попала в «грани памяти». То есть попала, но только как упоминание. Есть данные, человек был, родился, рос, жил, учился. Но полноценно в «гранях» не присутствует.
        - Почему? - удивился Скрипач.
        - Останков нет, не обнаружены. Там какая-то непонятная история. Вот с Кристиной всё более ли менее ясно, к тому же у неё тогда была собака, с которой она вполне могла гулять в пойме, - ответила Берта. - Ирландский сеттер, именно фотографии собаки она и размещала на каком-то ресурсе.
        - Ага, то есть версия с собакой сходится, - заметил Лин. - А что на счет Ольги?
        - Про Ольгу потом. У нас с Рэдом и Киром на счет Кристины есть сомнения, - встрял в разговор Фэб. - Сейчас покажем, поймете. Вот она, глядите. Как вам?
        Картинка сменилась - перед ними появилось изображение рыжеволосой девицы, прижимающей к себе двоих детей, двухлетнего мальчика и четырехлетнюю девочку. Вид у девицы был весьма развязный. Слишком рыжие волосы, слишком яркая косметика, слишком смелое декольте, слишком слащавая улыбка.
        - Нет, это не наше, - уверенно сказал Пятый. Лин засмеялся. - Это точно не наше.
        - Мы так и подумали, - заметил Рэд, передвигая визуал к себе поближе. - Вот Эри, да? А вот это вот… Кристина. Я не собираюсь никого осуждать, но, кажется, разница очевидна.
        - А когда она умерла? - спросил вдруг Пятый.
        - Она? - Берта отвернулась. - Ой. А она не умерла, оказывается. Она жива по сей день, прошла геронто не так давно. То есть тетка она, видимо, веселая и слегка распущенная, но уж точно не злая, и не подлая. Ещё момент - медиком она не работала, только училась. Закончила первый этап образования, и родила первого ребенка.
        - Она живет там же, по старому адресу? - спросил Ит.
        - Нет, - покачала головой Берта. - Она живет, как это ни странно, в Китае. Видимо, вышла когда-то замуж, и переехала. Или сменила работу.
        - Ясно. Дом посмотрим, но, по итогам, кандидатов двое. Ольга и Варвара. Кстати, а почему у Кристины нет следа? - спохватился вдруг Скрипач.
        - У неё нет следа в тот период, потом следов и информации о ней полно, - ответила Берта. - Но из других мест, и под другим именем. Кажется, она действительно вышла замуж за китайца, потому что дальше она везде Крис Вэй. И дети у неё потом появляются ещё. Уже от другого человека, от второго мужа. В общем, смотрите этих двоих. Зайцеву и Агапову. Вероятно, кто-то из них.
        - Что на счет Ольги? - спросил Скрипач.
        - Больше похоже на то, что мы ищем, но тоже… как бы сказать… - Берта замялась. - Религия. Она была религиозным фанатиком, все следы - это фотографии из монастырей и храмов. То есть для подобной личности поступки типа тех, которые мы обсуждаем, вряд ли возможны. Куклы - это ритуал, причем мистический. А она…
        - Для такого типа личности подобное поведение исключается, - заметил Фэб. - Как минимум, это грех. Если она во что и верила, то уж точно не в то, что олицетворяли фигурки. Нет, дом проверьте, конечно, но, как по мне, это бессмысленно.
        - То есть остается одна Варвара, про которую неизвестно практически ничего, кроме того, что она была якобы неполноценной, и о которой остались только упоминания? - уточнил Ит. Берта кивнула. - Ясно. Так, ладно. Мы проверим все три точки, ребята посмотрят, мы тоже, и, видимо, едем домой. Подводить неутешительные итоги.

* * *
        В двух дворах пробыли минут по пятнадцать - Лин, конечно, сказал, что трёх бы хватило, но Пятый на него цыкнул, и объяснил, что трёх будет мало, лучше подольше, след старый, и не очень понятно, как он вообще выстраивается, этот след, поэтому не стоит жалеть времени для анализа.
        Во дворе дома Варвары задержались почти на полчаса. Пятый обошел его, подошел к подъезду, который был указан в поиске, постоял, потом пожал плечами. Лин покивал каким-то своим мыслям, тоже подошел к нему, и с минуту они стояли молча.
        - Похоже, что это действительно была она, - сказал Лин, наконец. - Вот только остальное не сходится. Берта! - позвал он. - Ты здесь?
        - Да, - отозвалась та. - Что именно не сходится?
        - Собаки у неё точно не было, - уверенно произнес Пятый. - Одиночества тут хоть отбавляй, что есть, то есть. И как-то всё смазано. Не поймем, не получается понять.
        - Что именно вы не можете понять? - спросил Ит.
        - Конкретики нет, - объяснил Пятый. - Здесь ничего невозможно выстроить. Как бы объяснить? У нас с рыжим только одно чёткое ощущение. Неполнота. Или недосказанность, если угодно. Не более.
        - Ясно, - Берта на секунду отвернулась. - Что, Фэб? Да? Так, понятно. Ребята, давай домой, Фэб нашел, кажется, что-то интересное.

* * *
        - То есть они, получается, учились в одном и том же медицинском училище? - спросил Скрипач. Фэб кивнул. - Вот это лихо. Кристина и Варвара, значит. Может, свяжемся с Кристиной, и расспросим её?
        - Обязательно, - кивнул Фэб. - Завтра. Сперва попробуем разобраться и систематизировать то, что мы узнали.
        - Давай, - согласился Ит.
        - Хорошо. Итак, у нас есть первый потенциальный кандидат на мишень Слепого Стрелка. Вот эта девушка, - на визуале возникло лицо. - Варвара Агапова, урожденная жительница Москвы, родилась и выросла в искомом районе, училась в местной школе, закончила девять этапов - тут так назывались классы - потом перешла в направление по медицине, средняя ступень обучения. Училась не сказать, что очень хорошо, но выучилась, и поступила работать в местную же больницу, помощницей хирургической сестры. А вот дальше, - Фэб сделал паузу, - происходит что-то непонятное. Её след в какой-то момент просто исчезает. Больше нет ничего. Ни упоминаний, ни мест работы, ни места захоронения.
        - Родственники? - тут же спросил Скрипач. Ит согласно кивнул.
        - Никого, - покачал головой Фэб. - У неё была мать, но упоминания о ней исчезают точно так же, как и о дочери.
        - Как корова языком слизнула обеих, - кивнула Берта. - Что интересно, мать тоже была медичкой. И тоже шла по среднему уровню, правда, медсестрой она была палатной.
        - И обе куда-то подевались, - подвел итог Кир. - И самое интересное, что Марфа твердит, как попугай, что сведений нет, и ничего больше говорить не желает. Принципиально. У матери Варвары, Софьи, тоже нет захоронения. То есть в этом прекрасном мире, широким шагом идущем в светлое маджентовское будущее, одним махом растворились две тётки, постарше и помоложе. Как вам?
        - Шикарно, - хмыкнул Скрипач. - Что делать будем?
        - Думать, - Берта осуждающе посмотрела на него. - Будем думать головой. Потому что, дорогие мои, причина их исчезновения просто обязана быть легко объяснимой.
        - А она легко объяснима, - вдруг сказала Эри, которая до этого молча сидела в углу комнаты, в кресле, и гладила Шилда, слушая остальных. - Вы какие-то странные все сегодня, ребята. Чего с вами такое?
        - Ты про что? - не поняла Берта.
        - Война, - пожала плечами Эри. - Здесь была большая война. Другой вопрос - Марфа категорически отказалась давать мне любые подробности. Ни кто с кем воевал, ни из-за чего, ни чем всё закончилось. Вот что она пишет, - Эри скользнула взглядом по визуалу. - «…позорный эпизод нашей истории. Недопустимые, чудовищные события, унесшие жизни миллионов людей. Упоминание запрещено на законодательном уровне, сведения доступны только для специально подготовленных и допущенных к расследованию специалистов». Так что эти женщины просто погибли на войне. А эта Кристина, как мне кажется, от этой войны удрала в Китай в своё время, - добавила она. - Надо будет попробовать с ней поговорить. Должна же она хоть что-то помнить, верно?

* * *
        Вечером решили пройтись по центру, немного, просто для удовольствия - хотя, как вскоре стало понятно, удовольствия от прогулки получилось мало. Ит признался, что ему эта прогулка напоминает то ли экскурсию в заброшенном музее, то ли вояж по кладбищу, и с ним согласились все. Тягостное ощущение, ни что не похожее, но от этого не менее неприятное. Может быть, это потом изменится, думал Ит, через сто, или через двести лет, когда уйдет это поколение, осознающее степень своей вины, когда родятся и вырастут новые люди. Люди, которые будут мыслить уже совсем иначе. Для которых война внутри собственного мира будет неприемлема. Для которых важны города, деревья, дома, и важна память. Которые осознают с малолетства всю возможную меру ответственности. Тогда, наверное, тут всё изменится - но то, что они видели сейчас, было бесконечно печально. Не просто так мы не любим тройки, не просто так, отнюдь. Эти моменты переходов для всех миров более чем болезненны. Это как взросление. Неразумные дети в единицах и большинстве двоек, сумрачные подростки - тройки, молодые, но уже осознающие себя, как должно, четверки,
рассудительные пятерки и шестерки, уже взрослые, и много понимающие, и, начиная от миров седьмого уровня - крайне осторожные в суждениях и решениях семерки и восьмерки. И, практически на грани, девятки и десятки, всегда закрытые, изолированные, не контактные, не сотрудничающие. Далеко не все миры достигают подобных уровней развития, их мало. Совсем мало. Старые, мудрые цивилизации, слишком хорошо осознающие сам факт собственной же зыбкости и конечности. А если уже совсем честно - смертности, и, в ряде случаев, невозможности продолжать существование в прежнем качестве.
        - Ит, о чем задумался? - спросил Кир. Оказывается, он уже вышли к реке, неподалеку от высотки, и Пятый с Лином и Скрипачом отправились за мороженым, чтобы хоть как-то разбавить тягостное впечатление от прогулки.
        - А? Да так, - Ит пожал плечами. - Не люблю тройки.
        - Да кто ж их любит, - Кир вздохнул. - Какой-то ты смурной последние дни.
        - Есть такое дело, - покивал Ит. - Именно что смурной. Предчувствие у меня нехорошее, если честно. Но почему и откуда, понять не могу. Причин нет, а предчувствие есть.
        - Опять ты за старое, - Кир вздохнул. - На счет чего хоть предчувствие, можешь понять?
        - В том-то и дело, что нет, - Ит с досадой покачал головой. - Ерунда какая-то, вот честно. Ни откуда, ни почему… а, ну на фиг, - он махнул рукой. - Будем считать, что я просто устал. Два последних года выдались какие-то нервные.
        - Значит, устал, - покивал Кир. - О, морожено тащат, - оживился он. - Слушай, ну хоть мороженое местное тебе нравится, а, псих?
        - Да нравится мне всё, - Ит умоляюще взглянул на Кира. - И погода, и мороженое, и что первую мишень нашли. Просто предчувствие это… ладно. Всё. Проехали.

* * *
        - Не должна бы помнить, но, тем не менее, помню, - женщина усмехнулась. Она была моложавая, яркая, но возраст, и немалый, чувствовался - манерность, обороты речи, движения выдавали в ней человека хорошо пожившего, и много повидавшего на своём веку. - Когда вы сказали, я и сама удивилась. Надо же, Варька не пропала из памяти, оказывается. Странно.
        - Почему странно? - осторожно спросила Берта.
        - Уровень не наш, - женщина дёрнула плечом. - Где были мы, и где это… мышиное семейство.
        - Кристина, почему мышиное семейство? - спросила Эри.
        - Лучше Крис, - поправила женщина. - Они были бедные. Но… как бы вам объяснить… бедными люди выгладят очень по-разному. Можно быть бедным, но при этом не быть жалким. Понимаете, о чем я?
        - Не очень, - признался Фэб. - Объясните, если вас не затруднит.
        - Ну, например, собака. Варька же гуляла с моей собакой, за деньги, - ответила Кристина. Берта коротко глянула на Фэба, но тот в этот момент смотрел на визуал, и взгляда не заметил. - Её наняла моя мама. И вот когда мама с ней расплачивалась, у Варьки был такой вид, словно она у нас эти деньги украла, а не заработала. Глаза в пол, лицо красное, как чужое берет, ей богу. И на учебе она вела себя не лучше, - Кристина поморщилась. - У них с матерью было хобби, они оперу любили. Ездили, слушали, когда получалось. И вот, например, собирается к нам на гастроли какой-то известный оперный певец. Билеты дорогие. Что сделает нормальный человек? Попытается заработать, где-то деньги достать, подсуетиться. Что делала Варя? А Варя начинала копить. Откладывала обеденные деньги, например. Ходила пешком, десять автобусных остановок. И так далее. А никаких попыток подработать, чтобы получить эти самые деньги, она не делала. Убогое жалкое мышление какое-то, вот честно.
        - Но вы же сказали, что она гуляла с вашей собакой, - напомнил Лин. - Значит, она всё-таки подрабатывала, выходит дело?
        - Она гуляла с Эльбой только потому что моя мама договорилась с её мамой, - покачала головой Кристина. - Инициатива исходила не от Вари. И даже не от её мамаши, разваренной лапши, такой же, как сама Варька. Мама моя была жалостлива без меры, вот и старалась всем, кому только можно, помочь. Хоть чем. Оттуда и эти прогулки, которые, к слову, меня лично только бесили.
        - Почему? - удивился Фэб.
        - Да потому что грязные Эльбины лапы мыла я, а не те, кто задумал таскать собаку по грязной пойме, - Кристина вздохнула. - Нет, наша девочка была счастлива, конечно, но большой необходимости с ней гулять по грязи не было. Достаточно было бы и двора.
        - Ясно, - кивнул Фэб. - А вы не знаете, что с ней и с её матерью случилось? Мы пытались их разыскать, но ничего не сумели найти. Ни могил, ни упоминаний.
        - Война случилась, - голос Кристины потяжелел. - Скорее всего, они были в одном из эпицентров сами понимаете, чего. А после такого, конечно, ничего не останется. Ни могил, ни упоминаний.
        - Война была ядерной? - уточнил Фэб.
        - Угу, - кивнула Кристина. - Сперва не была, а потом вдруг стала. Но про это запрещено говорить. Я и не буду. А что случилось, могу предположить. И Варька, и её мамаша были патриотки, и когда объявили набор, они пошли. И в результате я сижу тут, и говорю с вами, а они превратились в ничто. В пепел, в лучшем случае. Там же должен остаться потом пепел, верно?
        - Скорее всего, да. Должен. Грустная история, - заметил Фэб. - В любом случае, спасибо, что согласились с нами побеседовать.
        - Да не за что, - пожала плечами Кристина.
        - Простите, последний вопрос, - вдруг произнесла Берта. - Крис, как вы считаете, от них могло хоть что-то остаться, кроме пепла? Какие-то личные вещи, упоминания, хоть что-то? Или они были настолько закрытыми, что это исключено?
        - Вещи? - переспросила Кристина. - Думаю, ничего не осталось. Время тогда было, знаете ли, смутное. Что там, что тут, в Китае. Маловероятно, что кому-то было дело до их вещей. Не до того, знаете ли.
        - Ясно, спасибо, - Фэб покивал. - А Варвара не была случайно умственно отсталой? - уточнил он.
        - Нет, не была, - покачала головой Кристина. - Но её часто так называли, из-за наушников. Она музыку постоянно слушала, с совершенно обалделым и тупым выражением на лице. Рот открыт, и глаза в разные стороны. Наушники ей, кстати, тоже кто-то подарил, - добавила она. - Сильно устаревшие, но хорошие. Ну, она вроде бы говорила, что хорошие. Ей нравились. В трёх местах изолентой перемотаны, зато немецкое качество, - Кристина засмеялась. - Вообще, спасибо вам. Вы разбудили мою память, что-то давно я не вспоминала ни Москву, ни маму, ни юность. А сегодня, пожалуй, устрою себе вечер ностальгии, - она улыбнулась. - С чаем, сладкими пирожками, и просмотров старых записей.
        - Иногда это бывает довольно мило, - Берта улыбнулась. - Спасибо вам за беседу, Крис. Вы нам очень помогли.
        - Обращайтесь, - кивнула та. - Если смогу быть чем-то полезной, буду рада.

* * *
        - Ну, что скажете? - спросил Рэд, когда связь прервали. - Какие будут идеи и предложения?
        - Я бы хотел посмотреть генетику, - Фэб задумался. - Вопрос только, как.
        - И зачем, - добавила Берта. - Хотя… а знаешь, ты прав. Генетика нам нужна.
        - Модель, - озвучил общую мысль Кир. - Загнать в память Альтеи, и выстроить полноценную модель. Поэтому давайте-ка прошерстим от и до генеалогию этого семейства. Не может у них не быть хоть каких-то родственников, пусть и дальних. А остальное уже дело техники.
        - Боюсь, местные нас за это по голове не погладят, - заметил Рэд.
        - С чего это? - Кир нахмурился. - Мы не воссоздавать кого-то собираемся. Всего лишь посмотреть на человека, каким он был, поискать нужные нам маркеры. Никакого криминала не вижу.
        - Это ты не видишь, - Рэд вздохнул. - Ладно. С местным пообщаемся мы с Фэбом, но позже. Давайте искать. Марфа! - позвал он. - Собери нам максимально возможное количество информации по семье Агаповых, часть которой проживала на улице пятая Кожуховская, дом четырнадцать.
        6 Тени в коробке
        - То есть поиск невозможен? - спросила Берта.
        - Поиск невозможен, - подтвердила система. - Вам придется ограничиться общими данными.
        - Мы и так пока что ограничиваемся общими данными, но нам нужно найти хотя бы место гибели человека, - резонно заметила Берта.
        - Поиск невозможен, - повторила система. - Сожалею.
        - Ладно, - сдалась Берта. - В таком случае, этот вопрос снят. Следующий вопрос. Варвара Агапова была зачислена во взвод, медсанчасть номер 318. Где дислоцировалась часть?
        - Запрещенная область поиска, - тут же ответила система. - Набор в часть происходил на территории Южного округа Москвы. Последующие этапы перемещения участников событий являются закрытой областью поиска.
        - Сдаюсь, - Берта подняла руки. - Спасибо, Марфа. Больше вопросов нет.
        - Всегда рада помочь, - ответила система.
        Берта привычно активировала отсечку, и сказала в пространство:
        - Альтея, что у нас с поиском следов военных действий?
        - Выполнено, - тут же ответила Альтея. - Если угодно, могу сделать полную реконструкцию событий.
        - Угодно, - кивнула Берта. - А сколько шла война, кстати?
        - Четыре года, - Альтея помедлила. - Событие позиционируется как Последняя Глобальная война, после неё войн на планете больше не происходило.
        - Вообще? - с интересом спросила Берта.
        - Вообще, - подтвердила Альтея.
        - Контроль руку приложил, интересно?
        - Об этом лучше спросить у Контролирующих, - серьезно ответила Альтея. - Но да, ответ верен. Переход в другой сиур, изменение самоидентификации, первый контакт, появление Транспортной сети и Официальной службы. Мир подал запрос на вступление в конклав, сейчас выполняет условия для того, чтобы стать его частью. Условия жесткие. В частности - изменение ряда ключевых для мира парадигм. Неконтролируемый, неразумный, агрессивный сосед в конклаве никому не нужен.
        - Само собой, - Берта покивала. - Так, дорогая, вот что. Скинь мне реконструкцию, полностью, и поищи в модели эту самую 318 часть. И побыстрее.
        - Сделано, - ответила Альтея. - Взвод 318 был уничтожен.
        - Где?
        - Локация - Тульская область, места гибели четырех служащих взвода 318 неизвестны, место гибели остальных четырнадцати - полевой госпиталь.
        - Альтея, а кто с кем тут воевал в Тульской области? - спросила Берта.
        - Русские воевали с китайцами и турками, - ответила Альтея.
        - Этот как? - опешила Берта. - Турки и китайцы в Тульской области? Ничего не понимаю.
        - Турки, индусы, и китайцы, - невозмутимо уточнила Альтея. - И венгры.
        - В Тульской области?..
        - Да.
        - Офонареть можно, - Берта покачала головой. - Впрочем, нам-то какое дело. Ладно, буду разбираться. Сейчас ребята вернутся, и я их обрадую. Тем, что им предстоит скататься в Тульскую область.

* * *
        - Эээ… погоди, - Скрипач потер виски. - То есть они, получается, лупили по Тульской области тактическим ядерным оружием? Так?
        - Так, - подтвердила Берта. - Авиабомбы. Лупили наши, если что. В общем, этот несчастный госпиталь просто стерли с лица земли за компанию со всем, что было вокруг - ах, да, забыла сказать, что госпиталь оказался в окружении, и поэтому попал под раздачу. Скорее всего, либо случайно, либо те, кто отдавал эти приказы, предположили, что живых там больше никого нет. Вообще, ребята, то, что тут творилось, вне логики, разума, и здравого смысла. Что-то тут такое произошло, что рубилось всё и со всем. Или - все, и со всеми. Какие-то стремительно появляющиеся альянсы, коалиции, союзы, постоянно сменяемая тактика, чёрти что, в общем. Я пока что так и не поняла, откуда в Тульской области возникли китайцы с венграми, но они возникли. Правда, ненадолго.
        - Бред какой-то, - покачал головой Ит.
        - Так я о чём и говорю, - развела руками Берта. - Но вам придется съездить, видимо.
        - Сама Тула-то цела? - с опаской спросил Лин.
        - Цела, всё с ней отлично, - заверила Берта. - К счастью, город не пострадал.
        - И на том спасибо, - кивнул Ит.
        - Берта, вопрос. Эти… ммм… странные события совпадают с временным отрезком, который мы пытаемся изучить сейчас, так? - спросил Пятый. Кир с интересом посмотрел на него, Саб тоже.
        - Да, - кивнула Берта. - Думаешь, связано?
        - Не исключаю такой возможности, - Пятый задумался. - Конечно, нам пока что это достоверно неизвестно, но не исключено, что Стрелок может являться причиной неких глобальных процессов. Один из которых выглядел, как эта война.
        - Спорно, - покачал головой Рэд. - Подобные события никогда не происходят на пустом месте, без предпосылок, и без сформированной ситуации. Это долгосрочный процесс. Гораздо более долгий, чем тот, который мы сейчас определили для себя как время воздействия Стрелка, в принципе.
        - «Мы определили», - Пятый покачал головой. - Именно что мы, Рэд. И мы запросто можем ошибаться. Потому что мы сто раз говорили о том, что звонит некий колокольчик, верно? А что есть звон этого самого колокольчика, как считаете? - он обвел семью взглядом.
        - Скорее всего, возникновение потенциального рабочего материала, - начала Эри, но Берта её перебила:
        - Возникновение элемента сигнатуры, а именно - передача материала, точнее, материалов. Эри, прости, но ты берешь одно понятие, а здесь работает сразу комплекс. И не понятий, а событий.
        - Угу, - кивнул Пятый. - Согласен. Комплекс событий. А теперь давайте вспомним, сколько времени проходит обычно от забора материала, до момента его воссоздания?
        - В среднем двенадцать тысяч лет… чёрт, - Рэд нахмурился. - А ведь ты прав. Это весьма большой временной отрезок, особенно если мы говорим о цивилизациях белой зоны первого-второго уровней.
        - Именно, - кивнул Пятый. - За такой срок можно перекроить эту самую цивилизацию от и до, и встроиться её в схему тем образом, который требуется. Или, как вариант, подготовка проведена, но схема не отрабатывается, и система в результате идёт вразнос. Конечно, это лишь гипотеза, - добавил он, - но исключать стопроцентно воздействие Стрелка я бы не стал.
        - Принимается, - кивнула согласно Берта. - Ну что, кто куда?
        - Мы в Тулу, - Ит встал, Скрипач поднялся следом. - Делать там будет особенно нечего, но можно попробовать прокатиться. Много времени это не займет, к вечеру вернемся.
        - А мы тогда позанимаемся архивом, - Берта тоже встала. - Попробуем поискать что-то, что могло остаться от Варвары здесь, в Москве.
        - Бертик, тогда сразу вопрос. Что мы будем делать дальше? - спросил Скрипач. - Нам нужно что-то по генетике, верно? Допустим, мы находим. Или вы находите. Что потом?
        - А сам как думаешь? - Берта подняла на него глаза. - Модель. Нам нужна модель, и, как мне кажется, Альтея не откажет нам в такой малости.

* * *
        Машина шла по скоростной трассе - как только они вышли из города, и встали на эту трассу, скорость возросла до трёх сотен, поэтому дорога, конечно, много времени занять не могла. Первые минуты молчали, смотрели в окна, на пролетающие мимо поля, лесочки, и поселки. Потом Скрипач не выдержал, и произнес:
        - Итище, ты воды в рот набрал, что ли? Или говорить разучился? Эй, ау, первый, первый, я второй, приём.
        - Думаю, рыжий. Пытаюсь это всё как-то уложить в голове, - признался Ит. - Жаль, что тебя не было тогда с нами… ну, когда шел эксперимент с братьями Фламма.
        - Почему? - Скрипач нахмурился.
        - Там было летное поле, - Ит прикрыл глаза, вспоминая. - Огромное, старое, заброшенное летное поле. И вышка, где прятали свои секреты братья.
        - А, та самая, возле которой они тебя едва не грохнули, - заметил Скрипач. Ит кивнул.
        - Да, та самая. Я тоже туда поднимался, и, знаешь, находясь там, на высоте, можно было, пусть и с трудом, но различить границы этого самого поля. А сейчас… я не понимаю, куда нам нужно залезть, чтобы увидеть границы того, что мы пытаемся осознать.
        - В локации «Лес», во времена Альтеи, можно было залезть на сосну, чтобы осмотреться, - Скрипач хмыкнул. - А это всё… ну да. Ты прав. Ни вышки, ни сосны у нас нет, и не предвидится, кажется. Разве что Альтея что-то придумает с моделью.
        - Хорошо бы, - Ит отвернулся, и снова уставился в окно. - А они молодцы, местные, - заметил он. - Всё очень чистенько и красиво. И рационально. Заметил, какая дорога?
        - Ещё бы не заметил, - Скрипач улыбнулся. - Бионика. Уже, видать, договорились с зивами, раз смогли такие дороги себе позволить.
        - Это, кстати, мысль, - Ит снова повернулся к нему. - Если зивы есть везде, то, может быть, стоит хотя бы попробовать попросить подсказку.
        - Как? - Скрипач усмехнулся. - Выйти в поле и заорать что-то типа - нам нужна консультация?
        - Почему бы нет, - пожал плечами Ит. - Полей тут предостаточно. Равно как и лесов.
        - «Как жену чужую обнимал березку», - процитировал Есенина Скрипач. - Боюсь, Бертик нас за такое по головам не погладит, но если надо для дела…
        - Ой, ну тебя, - Ит с досадой поморщился. - На счет зивов подумаем, конечно. Вот только если ты помнишь, они в мирах, подобных этому - тень от тени. И вряд ли способны на диалог. Я предложил только потому, что вспомнил о нашем с ними старом разговоре, но мы с тобой слишком хорошо знаем, что они такое. Поэтому попробовать можно, но на успех я особо не рассчитываю.
        - Как знать, - Скрипач посерьезнел. - Наверное, ты прав. И в том, что стоит попробовать, и в том, что ответа мы, с высокой долей вероятности, не получим. Подумаем. На войне все средства хороши.
        - Ах, если бы это была война, - вздохнул Ит. - Хотя про средства ты заметил верно.

* * *
        Для того, чтобы получить доступ, сперва долго ругались с Марфой, а потом потратили целых полчаса на то, чтобы убедить сотрудницу архива, что у них действительно есть доступ, пусть и ограниченный. Самостоятельно, конечно, не убедили, но на связь очень вовремя вышла та самая переговорщица, с которой беседовали о сотрудничестве несколько дней назад, и доступ они всё-таки получили - после этого сотрудница подобрела, и пригласила их в запасник, впрочем, весьма и весьма скромный.
        - Понимаете, эти темы… они действительно запрещены к обсуждению, - извинялась она. - Да и осталось совсем немногое. Тот взвод - просто стыдно говорить. Всего несколько предметов, из базового лагеря. Личные вещи, которые не забрали родные. Хотя их тоже можно понять, не все хотят держать дома такие напоминания.
        Нужный стеллаж выехал из стойки, и подкатился к ним. Сотрудница сняла с верхней полки объёмистую, но явно очень легкую коробку, и поставила на стол. Включила дополнительное освещение, открыла коробку, и отступила от стола на шаг.
        - Смотрите, - предложила она. - К сожалению, это всё.
        - А люди? - спросил Скрипач. - Их… они похоронены?
        - Не все, к сожалению. Четверо пропали без вести, скорее всего, находились в зоне взрыва. Радует только то, что их смерть была очень быстрой. Их искали, уже потом, разумеется, как и всех. Искали до начала работы с зоной, во время деактивации, но - увы. Не нашли вообще ничего. И не только их, - добавила она. - Воюющих с другой стороны тоже не нашли. Никого.
        - Ясно, - кивнул Скрипач. - Спасибо, в любом случае.
        Каждый предмет, находившийся в коробке, лежал в своем отдельном прозрачном боксе, снабженным инофором. Когда Скрипач протянул руку к одному из боксов, инфор ожил, засветился, и над боксом повисла светящаяся же табличка.
        - «Фрагмент подошвы обуви, пяточная часть, левая нога. Принадлежал военврачу взвода 318, старшему лейтенанту Сергею Игнатову. Обнаружен в точке 22689/06, идентифицирован по генной карте». Ага, ясно. Можно, мы посмотрим другие предметы? - спросил он.
        - Разумеется, у вас ведь есть разрешение, - пожала плечами женщина.
        Ит подошел к Скрипачу, и они вместе принялись разглядывать содержимое коробки. Да, негусто. И как-то это всё очень безнадежно выглядит. Горьчайшая несправедливость, когда от человека, вовсе еще не старого, умного, делающего хорошее, доброе дело, остается лишь обгорелый обрывок одежды, подметка, или…
        - Так, - сказал Ит. - Рыжий, кажется, мы нашли.
        «Фрагмент амбушюра, правый наушник. Принадлежал рядовой взвода 318, медсестре Варваре Агаповой. Обнаружен в точке 22689/10, идентифицирован по генной карте».
        - Простите, тут сказано, что этот фрагмент идентифицирован по генной карте, - Ит повернулся к женщине. - То есть на фрагменте был материал?
        - Да, волос, - кивнула женщина. - Иначе как бы они тогда определили?
        - Очень интересно, - хмыкнул Скрипач. - А нам сказали, что её генного материала нет.
        - Вы спрашивали в общем доступе, по всей видимости. Но этот раздел вне доступа. Да, код сохранился, но он, во-первых, в закрытом разделе, и, во-вторых, поврежден, поэтому…
        - Поэтому мы сейчас свяжемся с нашим куратором, и вы, если она позволит, передадите нам тот фрагмент кода, который у вас есть, - сказал Ит твердо. - Клянусь вам чем угодно, ничего противозаконного и зазорного в нашей просьбе нет. Всю информацию вам предоставят.
        - Хорошо, - женщина улыбнулась. - Как скажете. Честно говоря, - она немного понизила голос, - я была бы только рада, если бы у тех, кто попал тогда… в это всё… появились хотя бы могилы. Даже не могилы, нет. Символы. Просто чтобы они остались в истории не только тенями в этой коробке.

* * *
        - Превосходно, - Фэб потер руки. - Просто превосходно! Вы молодцы. По сути, вы нашли Варвару.
        - Да мы особо и не искали, - хмыкнул Скрипач. - Подумаешь, прокатились туда-сюда. Кстати, неплохо перекусили, пока ждали решение. Очень лукавая планетка, тебе так не кажется?
        - Кажется, - согласился Фэб. - Будто мы где-то видели не лукавые. Ладно, неважно. В общем, Альтея сделает модель, и мы попробуем с этой моделью пообщаться. Данных не так уж и мало получается, и это мы ещё не всё собрали. Так что завтра, по всей видимости, будет первый пробный запуск.
        - Что еще осталось собрать? - спросил Ит.
        Сейчас они, по своему обыкновению, сидели в курилке на бульваре. Вечерело, с юга потянулись низкие серые облака - Марфа сообщила, что ночью планируется сильный дождь, для помощи деревьям, первый большой пролив после зимы. До дождя, однако, было ещё далеко, он начнется в одиннадцать вечера, а сейчас всего восемь. Ит и Скрипач курили, а Фэб попивал из высокого органического стакана какой-то приятно пахнущий сок - Скрипач, конечно, поинтересовался, где такой берут, потому что ему тоже захотелось попробовать.
        - Осталось еще раз пройти окрестности, это сейчас делают девушки и Лин с Пятым, осталось проверить два учебных заведения, точнее, их архивы, и осталось проверить больницу, где работали и мать, и дочь, - ответил Фэб. - Сведений оттуда получится самый минимум, но для структуры личности в модели важно всё.
        - Только не надо это показывать местным, - Ит серьезно глянул на Фэба. - Сюда модель не выносим, верно? Только на Альтее, и только напрямую.
        - Согласен, - кивнул Фэб. - Берта и Эри выразили желание попробовать пообщаться, поэтому завтра они вернутся на «Сансет», и пару дней поработают там. Если предположение подтвердится, и Варвара окажется в пределах мишени Стрелка уже точно, начинаем искать другие интеграции, основываясь на первой попытке. Поиск будет в разы проще, потому что появятся четкие временные рамки.
        - Логично, - покивал Ит. - Всё верно. Фэб, какие у тебя мысли по поводу «принцессы»?
        - Здесь? - Фэб задумался. - Я не уверен, как уже не раз говорил. Как в старом анекдоте про встречу с динозавром. Сомневаюсь, но искать будем.
        - Слушай, а что нам мешает прямо сейчас запустить поиск по внешности на этот временной период? - резонно спросил Ит. - Фэб, мы ничего не теряем. Хотя не так, не совсем верно. Мы теряем время. А можем не терять.
        - Давай уже завтра, когда подтвердим, - попросил Фэб. - Ит, не гони так. Пожалуйста. Сегодня получилось удачно, находка очень важная, но я тебя прошу, не надо торопиться. Давай будем последовательны.
        - Ладно, - сдался Ит. - Хотя что в этом непоследовательного, я не понимаю.
        - Жену спроси, - предложил Фэб. - Вон они, кстати, идут.
        - И с этим вкусным соком, - Скрипач встал. - Ит, тебе взять? Я схожу.
        - Всем возьми, - решил Ит. - Фэб, ты уже допил? Ну и вот. Ну и возьми всем.

* * *
        - Давайте подведем итог, - Берта обвела всех взглядом. - Пятый, не стой у двери, сядь, а? Так говорить будет неудобно.
        - Интересный какой итог, - заметил Скрипач. - Правда, сядь, чего ты стоишь?
        - Потому что сесть некуда, - резонно заметил Пятый. - Сейчас стул принесу из нашего номера.
        - Надо было на бульваре совещаться, - заметил Рэд. - Номер и впрямь маловат.
        - Неси стул, и давайте заниматься делом, - приказала Берта. - Итак. Наш первый кандидат на роль интеграции Слепого стрелка - это Варвара Агапова, медсестра, погибшая в возрасте двадцати восьми лет под Тулой, в результате военных действий.
        - Ты умеешь в канцелярит, родная, - вставил Скрипач. - Но тут у тебя что-то не очень ладится. Может, как-то попроще?
        Берта показала ему кулак, Скрипач, сдаваясь, поднял руки.
        - Можно и попроще. Судя по весьма небольшому количеству свидетельств, в частности, по рассказу Крис, у нас получается весьма скромная и в какой-то степени печальная картинка. Бедная семья, неполная - упоминаний об отце нет вообще, ни в каком виде, довольно строгая и авторитарная мать, низкий уровень жизни. Девушка в результате выросла классической «гаммой»: забитая, мало кому интересная, скромная, стеснительная. Ничем себя не проявляла. Кроме того, она была скрытной, куклы - тому доказательство. О них, кажется, не знал вообще никто. Внешне… смотрите сами, - Берта вывела визуал. - Тщательный поиск дал всего полтора десятка изображений, причем большая часть была весьма низкого качества. И вот что получилось в итоге.
        Девушка на визуале и впрямь выглядела скромно, и внешностью обладала самой непримечательной. Некрасивая, сутулая, небольшого роста; волосы русого цвета, длинные, заплетенные в косу, но коса выглядела тонкой, то есть волосы у Варвары были так себе, отнюдь не густые. Лицо - никакое. Просто никакое. Невыразительные маленькие глаза, близко посаженные, низкий лоб, блеклые брови, губы ниточкой. Фигура тоже подкачала: короткие ноги, маленькая грудь, талии, считай, практически нет. Полновата, видимо, тут причина в питании - откуда у бедной семьи деньги на хорошее мясо и овощи? Сплошные углеводы. В том числе - сладкое, чтобы хоть чем-то поднять настроение.
        - Очень грустно, - озвучила общую мысль Эри. - Но при этом, как мне кажется, что-то в ней всё-таки есть.
        - То есть ты стопроцентно уверена, что она могла бы стать наблюдателем? - спросил Кир.
        - Не знаю, - покачала головой Эри. - Вроде бы всё указывает сейчас на неё, но… не знаю. Правда. А что вы скажете? - она повернулась к Лину и Пятому.
        - Что-то ощущается, но как-то иначе, не так, как это было с Леной или с тобой, - ответил Лин. - Она другая. Какая - пока что неясно. Эри, а вы обе уверены, что идти говорить с моделью нужно именно вам? - спросил он. - Может быть, лучше будет попробовать нам двоим?
        - Не знаю, - Эри пожала плечами. - Бертик, что скажешь?
        - Тоже не знаю, - ответила та. - Но мне кажется, что нам общий язык с ней будет найти всё-таки проще, чем всем другим. Так что давайте попробуем мы. Если не получится, зайдете вы двое.
        - Или мы, - добавил Скрипач.
        - Да, или вы, - согласилась Берта. - Ещё какие-то вопросы есть?
        - На сегодня точно нет, - покачал головой Кир. - Разве что про ужин. Куда пойдем?
        - Здесь поедим, - Берта вздохнула. - Если честно, мне не очень приятно гулять по этому городу.
        - Не только тебе, - согласно кивнул Рэд. - Здесь, значит здесь. Решено.

* * *
        - Знаешь, что это всё мне напоминает? - спросил Ит. Фэб отрицательно покачал головой.
        - О чём ты? - спросил он. - Какой-то странный получился вопрос. Без темы.
        - Ну почему же, - Ит поднял голову. - Я имею в виду ситуацию в целом. Мы пришли сюда, верно? И начали делать что-то не совсем этичное. То есть, если вдуматься, совсем неэтичное. Эта несчастная девушка… она плохо жила, и совсем рано погибла. Причем не очень хорошо погибла, если учесть, что от неё на этом свете осталась только деталь от наушника. Знаешь, Фэб, это всё напоминает вскрытие. Секцию. Человек умер, разрешения на вскрытие он не давал, а мы… - Ит осекся, поморщился, словно от горького, но всё-таки продолжил, - а мы приперлись, разворотили ему грудную клетку, и полезли смотреть, что там и как.
        - Ит, ты же понимаешь, что это нужно для дела. Что идет очень большая и серьезная игра, в которой…
        - Да всё я понимаю! - Ит швырнул недокуренную сигарету в проезжавшую мимо него пепельницу, и тут же вытащил из пачки новую. - Но от этого понимания не легче. Равно как и от осознания того факта, что мы подарили им кусок «Сансета», и для чего? Для того чтобы дать им возможность кого-то ограбить, и тем самым обеспечить себе свободу действий - здесь. Фэб, это всё отдает какой-то гнилью. Гнилью и тленом. Ты отлично знаешь, что я был двумя руками «за», когда мы решили это всё делать, но сейчас - я начал сомневаться в том, что мы поступили правильно.
        - А как надо было поступить? - Фэб тоже вытащил сигарету, но прикуривать не стал, он просто вертел сигарету в пальцах. - Отдать всё на откуп Ри, первому и единственному, пустить всё на самотёк, и будь, что будет? Так?
        - Нет, - покачал головой Ит. - Могли бы продолжить работать на Окисте. Тема перспективная, и, вполне возможно, мы бы добились ничуть не худших результатов. Со временем.
        - Именно что со временем, - заметил Фэб. - А времени у нас как раз и нет, если ты не забыл. Время у нас очень сильно ограничено. Вообще, хорошо, что тебя, кроме меня, сейчас никто не слышал, - добавил он. - Ты бы их очень сильно огорчил.
        - Никто ничего и не услышит, - Ит отвернулся. - Это тебе я могу сказать о подобных вещах, но никак не остальным. Хотя, мне кажется, кое-кто тоже ощущает примерно то же самое.
        - И кто же? - спросил Фэб, хотя ответ был и так ясен.
        - Пятый с Лином. Скрипач. Эри. Но я могу и ошибаться, конечно.
        - Эри? О, нет, - покачал головой Фэб. - Ни она, ни Берта не чувствуют ничего подобного. Сэфес да, возможно. Рыжий… не исключено. Знаешь, давай договоримся так: терпишь, сколько получится, если станет совсем уже невмоготу, сворачиваем программу, и уходим, - предложил Фэб.
        - Да как же, - невесело усмехнулся Ит. - Никуда мы не уйдем. Будем работать, раз начали. Тут и обсуждать нечего. Потерплю, не развалюсь.
        - Хорошо, - согласился Фэб. - Ну что, пошли в гостиницу?
        - Не очень хочется, - признался Ит. - Я бы ещё посидел. Если честно, меня слегка достали эти бесконечные обсуждения.
        - А чем мы сейчас, по-твоему, занимались? - усмехнулся Фэб.
        - Ну, вообще, да, ты прав. Именно этим и занимались, - Ит покивал. - Слушай, у меня будет просьба… немного странная…
        - Ты о чем?
        - Что бы ни случилось, не опускай руки, - беззвучно произнес Ит. Произнес, и удивился - откуда у него сейчас возникли эти слова? Вроде бы собирался сказать что-то совсем другое, и на тебе. Почему?
        - Что может случиться? - Фэб посерьезнел. - Давай по порядку. Эта итерация, по сути, мертва. Потому что мертвы, и находятся на Берегу, те, кто являлся её частью. Все наблюдатели тоже мертвы, я больше чем в этом уверен, и происшедшее с Варварой это лишний раз доказывает. Поэтому любой форс-мажор с этой стороны я исключаю. И Берта тоже. И Рэд. И все остальные, ты в том числе. Мы уже проговаривали этот момент.
        - А как на счёт вмешательства его величества Ри Архэ первого и единственного? - прищурился Ит. - Сто против одного, что по нашему следу идут, и, вполне вероятно, придут. И найдут. У меня нет уверенности, что он не вмешается.
        - Хорошо, - очень серьезно кивнул Фэб. - Да, это исключить нельзя. Стопроцентно нельзя. Но давай всё-таки не впадать в пессимизм, а рассуждать логически. Пока что нет никаких оснований и предпосылок к тому, что он появится в ближайшее время. Будем надеяться, что и в дальнейшем они не появятся. Поэтому берем себя в руки, и продолжаем делать ту работу, за которую взялись.
        - Разумеется, - кивнул Ит. - Это само собой. Просто запомни, что я тебе сказал, ладно? Обещаешь?
        - Обещаю, конечно. А теперь пойдем всё-таки к остальным, девчонки сейчас собираются на «Сансет», и я больше чем уверен в том, что у Берты для нас найдется немало ценных указаний, - заметил Фэб. - Не будем её огорчать своим отсутствием. Идём.

* * *
        Фэб оказался абсолютно прав. Берта и Эри, которым предстояло утром улететь на корабль, развили настолько бурную деятельность, что остающимся быстро стало понятно: провести пару дней в покое не удастся. Никак. При всём желании. Потому что надо:
        - проверить порталы, три портала; работать в синхроне, всё передать местным
        - отработать первый этап темы «принцесса», а именно - провести углубленный поиск клонов Джессики, и, желательно, не только в открытом разделе «граней памяти»
        - связаться с местными, и обсудить результаты данного этапа; переговорщики - Фэб и Рэд, разумеется
        - во время переговоров сделать акцент на деле Варвары Агаповой, предложить увековечить память погибшей медсестры, если потребуется - заплатить за это, сколько потребуется
        - продолжить поиск наблюдателей по мишени «двое», потому что Варвара точно была не одна
        - ну, и что будет еще из текущего, сами решите, по ходу дела
        Во время Бертиной речи слушатели сперва переглядывались заинтересованно, а потом начали переглядываться обреченно, и, после того, как Берта, наконец, смолкла, Кир осторожно спросил:
        - Маленькая, а не слишком оно получается… того? Успеем?
        - Вас восемь, - ледяным голосом произнесла Берта. - Кирушка, вас - восемь. И у вас двое суток. Поэтому ноги в руки, и вперед. Никто не обещал, что будет легко. У нас меньше полутора месяцев, ау. Ни о чем не говорит?
        - Ладно, хорошо, - недовольно произнес Кир. - Уломала. Кстати, у меня идея.
        - Какая? - живо спросила Берта.
        - Связки с порталами, - Кир сел поудобнее. - Агапова имела связь с порталом в пойме, верно? Интуитивно. Предлагаю ввести в условия поиска для местной системы дополнительный параметр.
        - Мы уже про это говорили…
        - Дослушай, - приказал Кир. - Нет, не ту связку, которую мы все имели в виду. Опосредованную связку. Если информации о человеке больше, чем о Варваре, после него вполне могли сохраниться, например, фотографии, видео, ещё что-то, сделанное в локации какого-то портала. Вспомни наши семейные фото у высотки, дома.
        - Притянуто за уши, но мы ничего не потеряем, если введем параметр, так что делай, - согласилась Берта. - В общем, мы в шесть утра стартуем, а вы - действуете по списку. И попробуйте только что-то не выполнить.
        - А что будет? - с опаской поинтересовался Скрипач.
        - Тут, милый мой, идет борьба за идеальную экологическую обстановку. И во дворе гостиницы, у забора, прорастает хороший такой куст крапивы, - ехидно ответила Берта. - Думаю, мне позволят оторвать от этого куста пару-тройку стеблей, и…
        - Жестокая ты какая, - грустно произнес Скрипач. - Ладно. Сделаем. Нам не привыкать.
        - Вот и славно, - Берта улыбнулась. - Ладно, мужики, без обид. Серьезно. Время поджимает, местные от нас не в восторге, а отработать надо. Поэтому придется поднапрячься. Сами знаете, ради чего мы это всё делаем.
        7 Белый туман
        - Погоди, объясни толком, - Рэд, нахмурившись, смотрел на визуал, точнее, на Эри - та выглядела растерянной и огорченной. - Альтея модель сделала, или нет?
        - Альтея сделала локацию. В которую пустила нас, сперва заходили вместе, потом по очереди. В локации следующее. Идешь по земле, обычной сухой земле, без травы, без ничего. Просто… как земляная площадь, - Эри замялась. - Площадь, на которой ничего нет. А вокруг туман. На вопрос, где границы локации, Альтея отвечает, что невозможно определить.
        - И? - недоуменно спросил Рэд.
        - И всё! - в отчаянии выпалила Эри. - Ничего, понимаешь? Больше ничего!
        - То есть Варвары Агаповой там нет?..
        - Так в том и дело, что там ничего нет, кроме этого проклятого тумана! - Эри с досадой хлопнула себя по коленке. - Берта ищет ошибку, я сейчас тоже пойду, попробуем вместе разобраться.
        - Бред какой-то, - Рэд обернулся. - Лин, иди сюда, - позвал он. - Там у девчонок, оказывается, проблема.
        - Слышал, - Лин подошел к Рэду, сел рядом. - Уже проверил данные, которые идут в систему. Всё абсолютно верно и правильно. Я сперва подумал, что кто-то шутит.
        - Кому вообще может придти в голову подобным образом забавляться, - пробормотала Эри. - Лучше скажите, ни у кого нет случайно мыслей, почему это может происходить?
        - Без понятия, - тут же ответил Лин. - Но это действительно более чем странно. То есть в локации нет ни одного объекта, верно?
        - В том и дело, - кивнула Эри. - Есть некая площадь, которая земля, и есть белый туман, видно метра на два-три, не больше. И ничего другого. И Альтея говорит, что ничего. А где ребята, кстати? - спохватилась Эри.
        - Сейчас приедут, через полчаса, - ответил Рэд. - Давайте, как они вернутся, свяжемся ещё раз. Хорошо?
        - Хорошо, - кивнула Эри. - Мы за это время ещё раз попробуем. Может быть, что-то получится.

* * *
        - …бродила там час. Час, ребята. Пусто. Можно бесконечно идти через этот туман, и ничего не видно и не слышно. Тишина там просто оглушающая, - Берта поёжилась. - Кажется, Варвара не очень хочет кого-либо видеть.
        - Ты считаешь, что дело в модели? Что это модель так себя ведет? - спросил Ит. Берта кивнула. - Более чем необычно. Чаще всего подобные модели контактны, Альтея тысячу раз делала юнитов, и на основе своих данных, и на базе живых людей, но чтобы такое? Бертик, а как вы задавали вопрос?
        - Какой именно? - уточнила Берта.
        - О модели. И о локации, - Ит задумался.
        - Не очень тебя понимаю, - призналась Берта. - Можно конкретнее? Ты странно сказал, как мне кажется.
        - Спроси её, пожалуйста, чем является пространство, в которое вы входите, - сказал Ит. - Это место, в котором прячется Варвара, или это сама Варвара?
        - Ого, - Берта нахмурилась. - Вообще, мы поняли, что это пространство, в котором она находится.
        - Тогда где она, в таком случае? - резонно спросил Скрипач. - Ит прав, попробуйте спросить.
        - Давайте тогда сформулируем, - пожала плечами Берта. - Потому что идея понятна, но, как по мне, формулировка подкачала.
        - Давай, - пожал плечами Ит. - Только побыстрее, потому что одна такая девушка нам боевых заданий оставила вагон, и маленькую тележку, и мы тут в результате слегка заняты.
        - Чем именно? - тут же спросила Берта.
        - Выезжаем в Домодедово, к тому самому порталу, но, кажется, это будет зря потраченное время, - Ит глянул на Скрипача, тот согласно кивнул. - А Пятый с Лином так и вовсе говорят, что в Москве точно искать больше нечего, именно по линии «мишени двоих».
        - По «принцессе» что-то есть?
        - Кое-что есть, не по Москве, - Скрипач хмыкнул. - Но это «есть» мы тебе покажем, когда вернетесь. Не надо отвлекаться, каждому - своя задача. Ведь так?
        - Так, - согласилась Берта. - Давайте, в таком случае, думать, как и о чем будем спрашивать.
        - Ну, для начала пусть Альтея расскажет, что представляет собой локация, - пожал плечами Скрипач. - Пусть опишет детально, словами, и с подробностями. А потом пусть попробует ответить, где именно находится Варвара.
        - Спросим, не является ли Варвара самой локацией, - предложила Эри. - Вообще, это действительно интересно. Мы много раз видели юнитов, но ни разу не были внутри юнита. А если это именно внутри?
        - Господи, что ж так сложно-то опять, - вздохнул Скрипач. - Ну почему нельзя, чтобы просто? Вошли, сели напротив, сказали - Варя, так и так, дело к тебе. Не помнишь ли ты случайно момента, когда в тебя пальнул Слепой Стрелок, и что ты при этом ощутила? А она и отвечает…
        - Рыжий, кончай демагогию, - строго сказала Берта. - На что угодно готов, лишь бы делом не заниматься. Всё, мы поняли. Сейчас продолжим. А вы дальше куда?
        - В Питер, дорогая моя, в Питер, - развел руками Скрипач. - В Москве «принцессы» действительно не было, да и быть не могло. Но вот в Питере…
        - Вы кого-то нашли? - оживилась Берта. - Ребят, ну добавьте нам оптимизма, а? Ну, пожалуйста. У нас уже от этого тумана руки опускаются, если честно.
        - Кое-кого нашли, - сдался Ит. - Есть две «принцессы». Ориентировочно. Одна, что, в принципе, логично, в Питере. Вторая… в США, если точно, в Оклахоме. Помнишь тот портал?
        - О-па, - Берта покачала головой. - Ну, в принципе, можно было предположить что-то такое. «Принцесса» жила неподалеку, да?
        - Типа того, - обтекаемо ответил Скрипач. - Сперва отработаем питерский вариант, потом надо будет прокатиться туда. Там… всё несколько необычно, на наш взгляд.
        - А в Питере обычно? - с интересом спросила Берта.
        - Ну, как сказать, - Скрипач почесал в затылке. - Относительно Оклахомы более ли менее обычно. Наверное. Относительно того, что мы обычно наблюдали - не очень.
        - Обнадеживает, - Берта покачала головой. - Больше «принцесс» не попалось?
        - Пока нет. И по «двоим» тоже нет. Бертик, мы ищем. И сейчас поедем искать дальше. Ты сказала заниматься своим делом? Вот и давай будем заниматься каждый своим делом, по мере сил и возможностей, - поддел Скрипач. - Всё, до связи. И не заблудитесь там, в тумане.

* * *
        - Ехидна рыжая, - недовольно произнесла Берта, отключая связь. - Сансет, дорогой, сделай кофе, пожалуйста, - попросила она. - И… ммм… Альтея!
        - Слушаю, - откликнулся женский голос.
        - Будь любезна, поясни нам следующий момент, - Берта подняла голову. - Когда ты… ммм… создавала визуализацию, какой приказ ты получила? Конкретно!
        - Согласно заданным параметрам и основываясь на данных генома, данных социальной сферы, воспоминаниях, месте локации, месте обучения, месте работы моделировать личность почившей гражданки Варвары Агаповой, - ответила Альтея.
        - Ты выполнила задачу?
        - Да.
        - Опиши, пожалуйста, свои действия после выполнения задачи, - приказала Берта.
        Эри, сидевшая за столом напротив, отставила чашку с кофе, и с интересом посмотрела на Берту.
        - Я выполнила условие, которое требовалось для существования модели, - ответила Альтея.
        - То есть создать зону с туманом было требованием модели? - уточнила Эри.
        - Условием существования модели, - поправила Альтея.
        - Модель в данный момент существует в пространстве с туманом? - уточнила Берта.
        - Нет.
        - Модель является пространством? - спросила Эри.
        - Нет, - Альтея помедлила. - Модель сосуществует с пространством.
        - То есть она там? - Берта отпила кофе. Неплохой, но «Сансет» может лучше. Если уточнить запрос, конечно. А они обе этого не сделали.
        - Модель является и существует в пространстве с туманом, - невозмутимо ответила Альтея.
        - Чушь какая-то, - с досадой произнесла Берта. - Она одновременно является пространством с туманом, и существует в нём? Так?
        - Совершенно верно.
        - Альтея, ты либо дура, либо притворяешься, - Берта рассердилась. - У тебя должна была получиться девушка. С вполне заурядной внешностью, которая у тебя, между прочим, тоже в модели была. А вместо девушки мы видим это лежащее на земле облако, и ничего больше. Как это понимать?
        - Погоди, - попросила Эри. - Модель может отдавать тебе приказы в локальном пространстве, верно? - спросила она.
        - Да.
        - И модель потребовала преобразовать и её саму, и пространство в область с туманом? - Эри нахмурилась.
        - Верно, - кажется, Альтея обрадовалась. - Это был не словесный приказ. Для локального пространства модель сделала мгновенный выбор: или преобразование в эту область, или отключение. Я выбрала второй вариант.
        - Вот даже как, - Берта нахмурилась. - Как ты считаешь, возможно ли пообщаться с ней… в таком виде?
        - Нет, - тут же ответила Альтея. - Оно не хочет общаться. Оно выдало одно пожелание за всё это время, в самом начале работы.
        - И какое? - с интересом спросила Эри.
        - «Не будет, пусть не будет, пусть всё кончится, и меня не будет», - проговорила Альтея чужим, незнакомым голосом. Глухим, еле слышным, торопливо, сбивчиво. - Это цитата. Единственное сознательное и произнесенное желание модели.
        - Ясно, - кивнула Берта. - Вот что. Давай сейчас допьем кофе, и попробуем сходить туда еще пару раз. Или не пару, поймем по ходу дела. Если она произносит это, значит, её всё-таки можно попробовать вывести на разговор.
        - Или пригласить к нему, - добавила Эри. - Ну не может быть такого, чтобы она совсем-совсем отказалась. Так не бывает.
        - Может, и бывает, - задумчиво произнесла Берта. - Посмотрим.

* * *
        Фэб сидел у себя в номере, в гостинице, и прогонял на визуале то, что удалось выяснить. Еще две кандидатки, обе - практически со стопроцентной вероятностью «принцессы», обе давно мертвы, обе… как бы сказать… несколько необычны. Даже относительно реально существующей Джессики, которую обычной можно было бы назвать с большой натяжкой. Первую, питерскую, ребята поедут разрабатывать завтра, со второй придется повременить, потому что отъезд и разработка займут несколько дней, всё-таки совсем иная часть планеты. К тому же информации меньше. Вот же странно, думалось Фэбу, ведь в то время здесь, на этой планете, информационные технологии были развиты вполне прилично, по хорошей высокой двойке. А ведь некоторые умудрялись вести такую жизнь, что практически ничего после себя не оставили. Как Варвара. Как эти двое. Причины у всех разные (об этом Фэб уже догадался), а результат один. Люди-тени. У американки, правда, нашлось рабочее фото, но детское. Ей на этом фото лет десять, и вид она имеет крайне недовольный. Девочка не хочет фотографироваться, и сердится. А вот в Питере… н-да…
        В номер вошел Саб, тихо закрыл за собой дверь. Сел в кресло у окна, и принялся ждать - он знал, что когда Фэб работает, лучше его не трогать. Фэб, впрочем, счёл, что увидел он уже достаточно, и через пару минут закрыл визуал. Повернулся к Сабу, и спросил:
        - Ты что-то хотел?
        - В некотором смысле хотел, - кивнул Саб. - Знаешь, мне категорически не нравится то, что происходит.
        - Почему? - Фэб приподнял брови. Он действительно удивился, от обычно невозмутимого Саба он подобных слов не ожидал.
        - Понимаешь ли, у меня пропала уверенность в том, что это всё, - Саб обвел номер взглядом, - мертво, абсолютно и бесповоротно. Мы, прости, притащили носителей генома Архэ туда, куда они, как выясняется, не должны были попасть. Тебя в этой схеме ничего не смущает?
        - Я думал об этом, - Фэб посерьезнел. - Неоднократно. И пришел к выводу, что наши здесь ничего сделать не смогут. И вот почему. Твои - уже отработали программу, и сейчас находятся вне системы. Наши - были изменены сознательно, и в систему не встраиваются. То есть в тот её вариант, который мы сейчас рассматриваем. Да и сама здешняя система мертва, потому что мы не нашли ни одного живого носителя интеграции Стрелка. И не найдем. Да, эти люди здесь были, но надолго не задержались. Кроме того, прошло почти полторы сотни лет…
        - Ой ли, - покачал головой Саб. - А мне так не кажется. Вспомни Кристину, которая помнит Варвару. Она вполне себе жива. Что это значит? А значит это, что она дожила до начала взаимодействия этого мира с внешним, и каким-то образом попала в программу геронто. Знать бы еще, каким. Здравствует по сей день, да и выглядит весьма достойно.
        - Ты предлагаешь проверять живущих? - прищурился Фэб.
        - Я предлагаю хорошо подумать о том, стоит ли нам продолжать это дело, - строго произнес Саб. - Твои да, они изменены, и частью системы стать не сумеют. А вот мои - присутствовали в схеме, и взаимодействовали с интеграциями Стрелка, поэтому я не могу быть уверен, что для них это безопасно.
        - В чём опасность, по твоему мнению? - спросил Фэб.
        - Не знаю, - Саб покачал головой. - Не могу сформулировать. Но чувствую, что опасность может быть. И вполне реальная.
        - Разрешу тебе напомнить, что и мои, и твои прекрасным образом посещали миры, в которые вели итерации. И общались с носителями. И никакие системы из тех, которые там выстраивались, их не затрагивали, - справедливо сказал Фэб. - Разве нет? Хорошо, там, где были дети, твои не присутствовали, но там был Ит, и не один год подряд. Ничего не случилось. Гарик и компания - та же история. И даже Идущие - нулевой результат. А твои там уже были, равно как и мои.
        - Э, нет, тут ты не прав, - покачал головой Саб. - Берта не один и не два раза говорила, что те итерации могли быть перестроенными и ложными. Они не изначальны, потому что материалы являлись достаточно старыми, и система каким-то образом изменила эти итерации сама. А здесь, - он кивнул в сторону окна, - итерация истинная, не перестроенная, не измененная. То есть мы находимся в локации, которая полторы сотни лет могла находиться в живой, отрабатываемой программе. Срок, по общим меркам, просто крошечный. И ты считаешь, что тут абсолютно безопасно? Ну, нет, ты меня не убедишь в этом, никогда и ни за что.
        - Что ты, в таком случае, предлагаешь? - спросил Фэб.
        - Минимизировать присутствие моих здесь, - твердо сказал Саб. - Пусть сидят на «Сансете». Твои да, они действительно измененные, и на них это не должно влиять, но мои… я бы не хотел, чтобы они вляпались в какую-нибудь историю. Того, что с ними было, на три жизни вперед хватит. На надо. Им этого точно не надо.
        Фэб задумался.
        - Вообще, некий резон в твоих слова есть, - сказал он после почти минутного молчания. - Но вот на счет моих… ох, не скажи, не скажи. Да, они измененные, как ты справедливо подметил. Но это им не помешало собрать весь, так сказать, состав. И Берту, и нас с Киром. Потому что изменения, которые вносил Пятый, касались, в первую очередь, толерантности к Сети. И, как показывает практика, на сборку состава это не влияет. Идущие к Луне тому примером. Если бы влияло, мы бы с тобой тут сейчас не разговаривали.
        - Тем более, - назидательно произнес Саб. - Тем более! Значит, они тоже могут быть в опасности. И значит, что их тоже следует максимально обезопасить от того, что может причинить им вред здесь.
        - На счёт вреда, - Фэб помедлил. - Как ты это себе представляешь? Какой именно вред? Наблюдатели, как тебе отлично известно, никому вреда не причиняли, и причинить не могли. Их функция совершенно иная. Скорее уж прямо противоположная. Вред причиняли другие, но тут, в этом мире, этих самых других нет, и быть уже не может. Это, пусть и начинающая своё развитие, но Маджента, поэтому насилия можно точно не бояться.
        - Хорошо, - согласно кивнул Саб. - Насилия можно не бояться, принимается. Физического насилия. А вот насилие иного рода? Тебе отлично известно, что травмирующие ситуации возможны и без всякого физического насилия. Как автор множества таких ситуаций, я могу заявить это со всей ответственностью.
        Фэб засмеялся.
        - Самокритично, - заметил он. - Но, вообще, справедливо. Ладно, уговорил. Принимается. Что ты предлагаешь?
        - Доработают этот этап, и будем гнать их отсюда на «Сансет», - твердо сказал Саб. - По мере сил и возможностей. Говорить о том, о чем мы с тобой говорили сейчас, я бы не стал. Догадаются сами - молодцы. Не догадаются - и к лучшему, если не догадаются. Ты согласен?
        Фэб покивал, потом, подумав, произнес:
        - Не во всём и не со всем, но согласен. Понимаешь, я тут что-то такое чувствую, но никак не могу сформулировать, что именно. Ит мне сказал, что это всё напоминает ему вскрытие. Секцию. Я согласился, но сейчас понимаю, что нет, он прав, но лишь отчасти.
        - То есть? - нахмурился Саб.
        - Самое начало разговора, - напомнил Фэб. - Не слишком ли рано мы начали этого пациента вскрывать, вот в чем вопрос. У меня на этот счёт теперь появились сомнения.
        - Хорошо бы они сомнениями и остались, - пробормотал Саб.

* * *
        - Нет, никакой реакции она не выдавала, - Эри с досадой покачала головой. - Мы пытались, но не вышло.
        - А что именно вы делали? - спросил Скрипач с интересом.
        - Сперва по Бертиному плану, потом - что в голову взбредет. Например, я себе сделала маленький колокольчик, и ходила там с колокольчиком. А Берта - с длинной удочкой, которой она тыкала в туман, - Эри невесело усмехнулась. - Звучит как бред, и выглядело, поверь, не лучше.
        - А что у Берты был за план такой? - Скрипач оглянулся. - Итище, иди сюда, у них там интересно, кажется…
        - Интересно, но, видимо, безрезультатно, - Ит подсел к Скрипачу. - Так что вы делали?
        - Вопросы, прежде всего. Для начала. Пытались даже от этой самой Кристины привет передать, чтобы хоть какая-то точка соприкосновения получилась. Не работает, - Эри вздохнула. - Что там ребята предлагают?
        - Пока ничего, дождемся вас, будем решать, - пожал плечами Скрипач. - А кроме вопросов что?
        - Предложение сделать подарок, если согласится поговорить, попытка совестить, и всё в том же духе, - Эри развела руками. - Ничего. Никакой реакции. Правда, мне в какой-то момент показалось, что я слышу музыку, но выяснилось, что именно показалось - Альтея сказала, что никакой музыки она не фиксировала, и что звуков не было. Так что эта музыка существовала только в моей голове, и не более того. Не хочет девушка Варя с нами общаться. Ни в какую не хочет.
        - Значит, что-то вы делаете неправильно, - пожал плечами Скрипач.
        - Видимо, да, но как найти нужное «правильно»? - резонно спросила Эри. - Должна быть какая-то точка соприкосновения, но её нет.
        - Или её пока не видно. Ладно, давай по делу, - Скрипач посерьезнел. - У нас тут две кандидатки в «принцессы», и хорошо бы, чтобы вы завтра вернулись, и поработали здесь.
        - Будем, - кивнула Эри. - А с порталами что?
        - Всё штатно, как по нотам. Местные заинтересовались, один раз с нами съездила та самая дама, которая вела переговоры, и какой-то местный ученый. Интересно получилось, кстати, - улыбнулся Скрипач. - Мы в результате проговорили почти три часа, поделились с ними исследованиями таких же порталов по Сонму. Потом плавно съехали с порталов на культурный код, и Ит в результате хорошо задурил им головы своими работами. Начиная от самых ранних, по сказкам, заканчивая религиозными праздниками. Этот ученый выпросил у Ита десяток его работ, тот, конечно, охотно поделился. В общем, контакт с местными получается неплохой, передай Берте. Кроме куска «Сансета» нам есть им чего подарить, и они явно не будут против.
        - Это хорошо, наверное, - с легким сомнением в голосе произнесла Эри. - Главное, чтобы они нам не мешали.
        - Пока не собираются, - заверил Скрипач. - Фэб с Рэдом держат ухо в остро, и отслеживают всё подряд. Нормально, не переживай. Нам обещали проезд в Штаты по транспортной полосе, для ускорения процесса, и содействие на той территории, по максимуму.
        - Рыжий, а что там за «принцесса» такая? - с интересом спросила Эри.
        - Ой… - Скрипач поморщился. - Там какая-то очень мутная история с этой девушкой. Они принципиально не хотят копать, видимо, придется самим.
        - Повторяется случай с Варварой, от которой якобы ничего не осталось?
        - Да нет, не совсем. Там осталось, немногое, правда, но осталось, и даже могила есть. Но вот история самой девушки почему-то не озвучивается.
        - Хорошо, что разрешат по полосе проехать, - покивала Эри. - Но сперва вы в Питер, да?
        - Да. То есть дождемся вас, а потом в Питер. Там тоже интересно. В некотором смысле, - из голоса Скрипача пропала веселость, и Эри поняла, что он чем-то расстроен или раздосадован.
        - Так что там, в Питере? - спросила она.
        - Та девица… в общем, судя по всему, она была проституткой, - Скрипач поморщился. - Можешь себе представить себе Джессику в подобной роли?
        - С трудом, - призналась Эри. - Вот даже как? И с ней что-то случилось?
        - Угу. Что-то. Её убили, и это тоже скрывается, но кое-какую информацию мы вытрясли. Поедем узнавать подробности и брать материал для модели. Там он точно будет, потому что могила есть. В общем, одна история краше другой, - Скрипач вздохнул. - Я уже боюсь даже думать о том, что мы найдем следующее.
        - Может быть, мы ничего и не найдем больше, - пожала плечами Эри. - Знаешь, почему?
        - Ну-ка? - прищурился Скрипач.
        - Я же говорила. Они забывают, понимаешь? Могу на своём примере, если хочешь. Да, я помнила о вас постоянно…
        - Не нас, а Пятого и Лина, - поправил Скрипач.
        - Хорошо, помнила о них постоянно. И встречала тех, кто тоже вроде бы помнил. Я вам говорила про это, еще на Соде, когда мы встретились впервые, - Эри улыбнулась. - Про осколки голограммы, и про всё прочее. Так вот, про осколки мы говорили, но почему-то упустили этот момент, а он важный. Помнишь, я сказала о том, что они - забывали?
        Скрипач кивнул.
        - Продолжай, - потребовал он.
        - И я сейчас стала понимать, на что это было похоже. Камень на дне реки, и на камне растут ракушки. Ну или водоросли, это даже точнее, наверное. Река… у неё сильное течение, и удержаться на камне довольно сложно. И некоторые водоросли, которых меньшинство, остаются. А остальные - отрываются, и уплывают вместе с этим течением, - Эри вздохнула. - Они добираются до какой-нибудь тихой заводи, попадают в стоячую воду, начинают размножаться, и… и через какое-то время уже ничего не помнят про камень, который был их пристанищем. Для них он уже неважен. Ну или помнят, смутно, как случайный эпизод из юности - плыла я такая, молодая и красивая, а тут камень, сверкающий, яркий, и потоки воды кругом. Круто было там зависать, но жизнь - это жизнь, надо остепеняться, семья, детишки, а что там было в молодости… - Эри развела руками. - Собственно, я к чему это всё. К тому, что тех, помнящих, оставшихся на камне, меньшинство. Они тоже в некотором смысле являются интеграциями Слепого стрелка, но они затронуты в минимальной степени, и для нас не представляют интереса. Да и найти их будет очень сложно.
        - Определенный резон в твоих словах есть, - Скрипач задумался. - Да, есть, несомненно. Но если найдем, изучить их всё-таки придется, видимо. Может быть, они нам тоже пригодятся.
        - Пригодятся - для чего? - Эри прищурилась. - Если я правильно понимаю Берту и Фэба, эти интеграции Стрелка нужны, чтобы выстроить следующую итерацию, уже отсюда, верно?
        - Ох, - Скрипач поморщился. - Слушай, спроси Берту, - попросил он. - Или, лучше, спроси мужей. В плане у нас действительно было нечто подобное, но…
        - Рыжий, про планы я знаю ровно то же, что знаешь о них ты, - отрезала Эри. - О расчетах тоже. То есть о теории этих расчетов. Я бы хотела знать твоё мнение. Личное. Или не мнение, ощущение, в большей степени.
        - За ощущениями - это к Иту. Он у нас мастак транслировать вселенскую скорбь, и всякие другие высокие чувства, - ехидно ответил Скрипач.
        - То есть отвечать ты не хочешь, - резюмировала Эри.
        - А я не знаю, что ответить, - Скрипач вздохнул. И посмотрел на Эри, но уже без ехидства, едва ли не печально. - Что-то я чувствую, но что, понять не могу. Хотя… кажется, мы подходим слишком близко к чему-то… к чему-то такому, что было скрыто от нас особенно тщательно. И не просто так.

* * *
        Пятый и Лин на «Сансет» возвращаться совершенно не хотели, но Саб и Рэд настояли - для следующих попыток работы с системой нужны вы, именно вы, потому что вы носители не искаженного генома Архэ, и на вас модель может среагировать как-то иначе, не так, как на Берту или Эри. Пятый справедливо возразил, что Берта и Эри для модели как раз ближе, понятнее, потому что они тоже, в некотором роде, интеграции, но тут возразил уже Фэб, сказавший, что подобным интеграциям другие интересны разве что как собеседники, и поиск интеграций направлен на Архэ, а не на себе подобных. Ладно, сдался тогда Лин, на двое суток, как девчонки до нас, но, простите-извините, на успех особо не рассчитывайте. Почему? удивилась тогда Берта. Да потому что мы отработанный материал, мы не те, кого искала эта самая Варвара, и на фиг мы модели не сдались, ответил Лин. Мы не её объекты. Тут вообще, если вдуматься, её объектов нет, и быть не может. Потому что то, что осталось от объектов, упокоено на Тингле, или не упокоено, хрен знает, что с телами сделали сперва зивы, а потом чёртов проклятый гений Ри. Может, где-то валяются. Может,
уничтожены. В любом случае, нам нечего предложить модели, пробовать будем, конечно, но шансов на то, что будут подвижки, минимум.
        Лин оказался прав. Двое суток они честно ходили в локацию, двое суток просидели на «Сансете», и результат оказался нулевой. Локация не реагировала. Всё тот же белый туман, всё та же земля под ногами, ватная тишина, и бесплодные попытки вывести модель на контакт. На третьи сутки Рэд, а затем и Саб, были вынуждены сдаться, и позволили Лину и Пятому вернуться обратно, на планету, чтобы работать по программе.
        - Теперь пойдете вы, - сообщил утром, за завтраком, Фэб. - И не делай такое лицо, рыжий. После вас пойдем мы с Киром. За нами - Саб и Рэд. Пробовать должны все.
        - А не проще оставить эту затею? - резонно спросил Скрипач. - Ну не хочет тётя общаться, что же её неволить?
        - То, что пообщаться с ней нужно обязательно, - начал Фэб, но Скрипач его перебил:
        - Так, - сказал он решительно. - Берта, Фэб, и… ммм… Рэд, кажется. Выкладывайте, что вы новое придумали. А то эта настойчивость уже начинает немного надоедать. В первую очередь, конечно, я бы хотел услышать свою любимую женушку, - он выразительно глянул на Берту. - Потому что генератор теорий тут именно она, и, сильно подозреваю, мы сейчас заняты реализацией идеи, о которой нас в известность не поставили.
        - Это предположение, - покачала головой Берта. - Интеграции могут образовывать подобие сиура, и мне пришло в голову…
        - Угу, - кивнул до того молчавший Ит. В это утро он был задумчив, рассеян, и в разговоре до того участия не принимал. - Сиур, значит. Ну, логично, что сказать. Ладно, мы попробуем, - он строго глянул на Скрипача. - Исключительно ради познания и науки в целом.
        Берта хмыкнула, Эри тоже.
        - Но впредь, - продолжил Ит, - я бы попросил не шушукаться по углам, а говорить всё честно и сразу. Бертик, это нехорошо. И ты сама про это знаешь, да?
        - Извини, - Берта опустила глаза. - Хотелось… более ли менее чистого эксперимента. Ладно. Нет, так нет. Буду говорить.
        - Вот и славно, - подытожил Ит. - Ладно, давайте доедать, и разбегаемся. Бертик, посмотри там наш питерский отчет, интересно твоё мнение.
        - Само собой, - кивнула Берта. - Постарайтесь добиться хоть какого-результата, пожалуйста. Мы застреваем, вы же видите.
        - Видим, - Ит вздохнул. - Ничего не обещаем, но пробовать будем.
        8 Следы и музыка
        Сухая земля под ногами. Мелкие камушки, колеи от колес, следы протекторов. Почему ни Берта, ни Эри не сказали про эти следы? Странно. Ит присел на корточки, присмотрелся. Да, верно, это самый настоящий след, словно здесь недавно проехала машина. Какая? Больше на легковую похоже, или на «рафик». Не грузовик уж точно. Не тяжелая машина. И рисунок протектора… он высокий, но резина, судя по всему, не зимняя. Боковая часть следа расплывается, зимняя резина имеет другой профиль. Жесткое боковое ребро. Здесь резина летняя.
        - Что ты там сморишь? - спросил Скрипач из тумана.
        - Следы, - ответил Ит односложно.
        - Какие? - не понял Скрипач.
        - Тут проехала машина. Иди сюда, посмотри сам.
        Скрипач подошел, тоже сел на корточки, и с полминуты они вместе рассматривали след.
        - Девчонки про следы не говорили, - озвучил Скрипач мысль Ита. - Лин и Пятый тоже. Кажется, это что-то новое.
        - И это новое появилось к нашему появлению здесь, - Ит встал. - Проверим?
        - А что остается? Тут всё равно делать нечего, - пожал плечами Скрипач. - Если гипотетически предположить, что ехало оно вперед, а не задним ходом, то нам вон туда. Пошли?
        - Пошли, - кивнул Ит. - Хотя погоди-ка. Альтея! - позвал он.
        - Слушаю, - тут же откликнулся женский голос.
        - Скажи, пожалуйста, когда здесь прошла машина? - спросил Ит.
        - Здесь не было машины, - тут же ответила Альтея.
        - На земле следы, - покачал головой Ит. - Откуда они появились, в таком случае?
        - Машины не было. Следы, по всей видимости, сформировала сама локация, - сказала Альтея.
        - В смысле «по всей видимости»? - удивился Скрипач. - Ты что, не следишь, что ли? Что это за новые новости?
        - Я не фиксировала в локации появление техники, - ответила Альтея решительно. - Здесь не было машины.
        - Очень интересно, - хмыкнул Скрипач. - Подожди. Ит, да не иди, подожди, говорю. И ты, Альтея, тоже подожди. Давай уточним. Когда именно появились следы?
        - По времени локации? - спросила Альтея.
        Что-то новое. Ит и Скрипач переглянулись.
        - А время локации отличается от реального? - спросил Ит.
        - Да, - ответила Альтея. - Локация закольцована.
        - Подробнее, - приказал Ит.
        - Время локации - это повторяющийся час. Один час. По истечении этого часа локация возвращается в его начало, - Альтея смолкла.
        - Совсем хорошо, - покачал головой Ит. - Тогда давай так. Когда появились следы по твоему времени? И как это время соотносится со временем нашего входа в локацию?
        - Следы появились через шесть минут после вашего входа, - Альтея помедлила. - Простите, я бы хотела сделать дополнение.
        - Валяй, - разрешил Скрипач.
        - Раньше, до вашего появления на «Сансете», времени в локации не было, - сказала Альтея. - После вашего прибытия я зафиксировала первый временной сдвиг. Вы находитесь на корабле восемь часов. За это время локация прошла восемь циклов.
        - Стоп, - приказал Ит. - С этого места подробнее. В чем выражается это всё? Как ты определяешь время локации? Здесь ведь никого нет. И ничего нет, что могло бы как-то определять время.
        - Эмоциональный фон. Его я могу фиксировать. Сперва появляется страх, он идет по нарастающей, в какой-то момент страх сменяет отчаяние, потом фон мгновенно исчезает, и вскоре появляется снова. Этот эмоциональный ряд транслируется вовне, я фиксирую эмоции человека, но…
        - Но при этом сам человек отсутствует, - закончил за Альтею Скрипач.
        - Совершенно верно, - согласилась Альтея.
        - Хорошо, - кивнул Ит. - Давай дальше. Следы колес появились после нашего входа в локацию. Именно этого входа, первый, пробный, обошелся без следов. Так?
        - Снова верно, - сообщила Альтея. - Видимо, первый вход был слишком коротким, локация не успела среагировать.
        Первый вход действительно был коротким, они вошли всего на три минуты, проверили параметры, и вышли. Но сейчас…
        - Альтея, дорогая, тебе самой эта ситуация не кажется абсурдной? - вкрадчиво спросил Скрипач. - Это не человек. Это модель, которую ты выстроила, и не более того. Она не должна и не может так вести себя. Не объяснишь, почему такой результат?
        Ит выразительно глянул на него, но Скрипач лишь отмахнулся.
        - Модель действительно ведет себя нестандартно, - охотно ответила Альтея. - Но это поведение заложено и в структуре её личности, и в прогнозе, который она выстроила, сообразуясь с базой заложенных данных об исходном носителе.
        - Ну, это-то как раз вполне реальный прогноз, - Скрипач задумался. - Особенно в свете того, как она погибла.
        - А как она погибла? - резонно спросил Ит. - Мы этого не знает достоверно, рыжий. Потому что информации у нас исчезающе мало. Мы знаем про лагерь, мы знаем, что они ездили на линию фронта, подбирали раненых. Но! - Ит поднял палец. - Мы не знаем, когда они попали под взрыв, о котором нам говорили. Мы знаем только о бомбе, и о том, что кого-то не нашли. Это всё.
        - Да, в этом ты прав, - покивал Скрипач. - Так… что же придумать-то? Ит, давай всё-таки побродим тут, поищем машину. А вдруг?
        - Побродим, конечно, - согласился Ит. - Если появились следы, то почему бы не появиться и машине, которая их оставила? У нас в запасе почти двое суток, может быть, что-то удастся сдвинуть с мертвой точки.

* * *
        Следы сперва вели прямо, потом принялись петлять - словно водитель пытался объезжать какие-то препятствия, притормаживал, несколько раз сдавал назад, чтобы развернуться. Это выглядело совсем уже нелепо, если учесть, что никаких препятствий в локации, разумеется, не было. Всё это время они шли по ровной, сухой земле, без единой травинки или кустика, без ям, без воронок, без колей. Поплутав еще какое-то время, они обнаружили место, где машина остановилась - следы там обрывались, причем торможение было внезапным, резким; машину протащило юзом, и она встала.
        Вот только машины не было. Только следы на сухой земле.
        - Ага, вот тут они, надо понимать, доехали, - констатировал очевидное Скрипач. - Ит, чего скажешь?
        - Дай подумать, - попросил Ит. - Чего скажу… пока ничего. Альтея! Сейчас мы выйдем, обсудим это всё, и зайдем ещё раз. Тебе нужно будет отправить нас в ту же точку локации, что при этом входе, хорошо? Сумеешь?
        - Обижаешь, Ит, - кажется, Альтея в этот раз решила немного поддержать игру. - Сумею.
        - Отлично, - одобрил Ит. - А пока мы будем думать, ты сделаешь следующее. По рисунку протектора нужно будет найти модели машин, для которых он использовался, и годы выпуска таких покрышек. Информация должна быть открытой, такое прятать нет смысла.
        - Молодец, - согласно кивнул Скрипач. - И ещё один моментик. Свяжись с девчонками, и уточни имена тех четверых пропавших. Одно из них - Варвара Агапова, а вот имен остальных нам не дали. Нужны имена и должности.
        - Сделаю, - ответила Альтея. - Что-то ещё?
        - Да больше пока что ничего, - покачал головой Ит. - Всё, выход.

* * *
        - Ит, что у вас там? - с нетерпением спросила Берта.
        - Следы колес, - ответил тот. - Малыш, попроси отчет Альтеи, увидишь всё сама. У нас появилось несколько идей, хотим проговорить всё перед входом в локацию. Нам нужно попробовать сделать…
        - Каких колёс? - нахмурилась Берта.
        - Обычных колёс, - пожал плечами Ит. - Словно там ездила машина. Сегодня попробуем выяснить, как это получается, и попробуем сделать план на завтра. Мы на что-то повлияли, но каким образом - неизвестно.
        - Ладно, - Берта кивнула. - Хорошо, работайте. Мы тут тоже работаем, по Питеру. Кое-что проясняется. Так что скоро у Альтеи прибавится задач.
        - Ещё одна локация, видимо? - догадался Ит.
        - Угу, - Берта с грустью посмотрела на него. - Ит, тут… они опять играют в загадки. И что-то мне подсказывает, что будут в них играть и дальше. С третьей героиней, которая в Штатах, тоже ничего толком не получается. По крайней мере, на данном этапе.
        - Это мы ещё в Питере поняли, - ответил Ит серьезно. - Вот чего. Отвлекитесь тогда от героини, что ли, и смотайтесь в Домодедово, поработайте с тем порталом. У нас получается довольно странная связка почему-то, тут схема не стандартная. Этот портал связан не с Дерной.
        - Именно, - Берта улыбнулась. - Китай. Наша следующая остановка будет в Китае, Итище, потому что связка ведет действительно не в Дерну.
        - А куда? - с интересом спросил Ит.
        - Окрестности Хайхэ, - с удовольствием произнесла Берта. - Говорила же я, что порталы не следует сбрасывать со счетов. Но гений ещё давно заявил, что этап с порталами закрыт, и что это - побочная линия. Не бывает в этом всём побочных линий. И быть не может.
        - Согласен, - кивнул Ит. - Тут все линии главные.

* * *
        Следующие четыре входа изучали следы, и сделали несколько интересных выводов. Во-первых, остановки машины были разной длительности - две долгие, остальные совсем короткие. Во-вторых, шла машина не абы как, она явно стремилась в какую-то определенную точку, вот только проехать в этой точке было, видимо, затруднительно. В-третьих, на пятом заходе рядом со следами машины на месте первой длительной остановки они обнаружили человеческие следы - кто-то выходил, а потом зашел обратно. Следы, пусть и смазанные, удалось прочесть. Выходили двое мужчин, и одна женщина; выходили из кузова, водитель, видимо, оставался в кабине, ждал.
        - Логично, логично, - бормотал Скрипач, разглядывая новую находку. - Машина была санитарная. Это Альтея уже нашла. Что-то вроде «рафика» или «газельки», мы на таких с тобой работали. Странно другое. Обычно в кузове работают два человека, врач и фельдшер, ну или санитар. А тут трое.
        - Мы знаем, что Варвара была как раз санитаркой, - заметил Ит. - Действительно, странно, ты прав. Предполагаю, что один из этих двоих был врач. А кто третий?
        - Хороший вопрос, - Скрипач задумался. - Много тут что-то получается хороших вопросов.
        - У меня их гораздо больше, чем мы в данный момент озвучили, но говорить пока не буду, - покачал головой Ит.
        - Почему? - удивился Скрипач.
        - Потому что чертовщина и мистика, несерьезно, - отмахнулся Ит.
        - Например? - Скрипач нахмурился.
        - Откуда Альтее знать про этот заезд этой машины? Мы вводили данные, которые у нас были, верно? - Ит посмотрел на Скрипача, тот пожал плечами. - Это общие данные. Геном. Сведения об учебе, работе, месте жительства, службе. Там не было ничего ни про машины, ни про поездки. А что мы видим? Ерунда получается, рыжий. Полная.
        - Да, согласен, - повивал Скрипач. - Этой информации взяться неоткуда.
        - Давай выйдем, и сделаем подробные карты этого всего, - предложил Ит. - А во время следующего входа попробуем прочитать следы людей, и понять, что они делали во время выходов.
        - А ещё тебе не очень комфортно находиться в этой локации, - вдруг сказал Скрипач. - Равно как и мне. Так?
        - Как ты догадался? Не может быть. Но вообще да, ты прав. Идём отсюда. Здесь действительно несколько неуютно, - согласился Ит.

* * *
        Перед следующим этапом сделали перерыв - наскоро перекусили, сбегали в душ, и составили карты прохода. Очень быстро стало понятно, что нет никакой необходимости каждый раз полностью повторять путь машины, точки остановок оказались разнесены не так уж и далеко, поэтому не стоило тратить всякий раз по пятнадцать минут на каждый проход. Ит спросил Альтею, не появились ли границы у локации, и получил ответ, что нет, не появились, но она может обозначить границы участка, по которому ездила машина. Уже что-то.
        - В этом есть своя логика, - Ит поставил на стол пустую чашку. - Участок, в котором происходило какое-то действие, и…
        - И что? - с интересом спросил Скрипач.
        - И весь остальной мир, - пожал плечами Ит. - Сознание не определят для себя границы. Вот тут я есть, а вот тут меня уже нет. Оно так не умеет. Но оно умеет выделять какой-то объект, какую-то область.
        - Почему Альтея создала модель, которая выделила именно эту область, как рабочую? - в пространство спросил Скрипач.
        - Мне вот тоже интересно, - кивнул Ит. - Ладно, давай определяться. Проходим обе точки длительных остановок, и…
        - И точку конечной остановки, - закончил Скрипач. - Что ещё?
        - Пока ничего, - задумчиво согласился Ит. - Знаешь, есть у меня одна мыслишка…
        - Какая?
        - А не может Альтея таким образом толковать интеграцию Слепого стрелка? - спросил Ит. - Что в тех данных, которые мы ей давали, является маркером интеграции? И что будет, если запустить модель без него?
        - А вот это уже гораздо интереснее, - Скрипач задумался. - Но это нам надо всем вместе думать, наверное. Может, куклы?
        - Куклы следствие, - покачал головой Ит. - Что-то ещё должно быть. Но мы этого не видим.
        - Пойдем работать, - предложил Скрипач. - Может, по ходу дела поймем.

* * *
        Анализ обеих остановок оказался более чем интересным. Первая, самая длительная, дала следующую картину. Сперва машина останавливается, из неё выходит первый человек. Некоторое время стоит рядом, проходит вдоль борта, видимо, заглядывает за него, убеждаясь, что в окрестностях безопасно. Потом, следом за ним, из машины выбираются мужчина и женщина, и тройка уходит в сторону, а потом расходится.
        - Словно кого-то ищут, - заметил Ит. - Они кого-то искали, эти трое. И довольно долго.
        - И не нашли, кажется, - заключил Скрипач. - Женщина, кстати, боялась. Сперва она отходит от машины, а потом начинает кружить, не упуская машину из вида. Мужчины ушли гораздо дальше.
        - Ну, с учетом того, что там происходило, немудрено, что она боялась, - пожал плечами Скрипач. - Там, видимо, постреливали. А она, скорее всего, не очень хорошо понимала, как положено себя вести в подобной ситуации. Хоть и военнообязанная, она мало понимала в том, как нужно ориентироваться в бою. Или на границе боя.
        - Тут сложно сказать, граница это была, или нет, - Ит задумался. - Маркеров попыток уклонения от атаки я не нашел. Она не приседала, не ложилась, не ползла. Просто ходила с одного места на другое, не сказать, что быстро. Где-то задерживалась, но недолго. Две-три минуты.
        - Что-то они действительно искали, - покивал Скрипач. - Ладно, давай дальше.
        - С мужиками то же самое? - уточнил Ит.
        - Угу, - кивнул Скрипач. - Тоже бродили там и сям. Да, странно. Ладно, авось по ходу дела поймем, что им было надо.
        Место следующей остановки обследовали столь же тщательно, и тут картина оказалась уже на порядок интереснее. Выходили люди точно так же, как и в первый раз - первый мужчина, затем второй мужчина, и женщина. Сперва они так же бродили рядом с машиной, потом отошли дальше, а потом…
        - Ага, - удовлетворенно сказал Скрипач. - А вот тут они уже нашли. Ит! - позвал он. - Что у тебя там?
        - Женщина идёт в твоем направлении, - отозвался Ит. - Второго мужика проверять?
        - Не надо, он тоже сюда пришел, - ответил Скрипач. - И тетка. Они тут, видимо, нашли то, что искали. Точнее, кого искали.
        Через пару минут Ит подошел к Скрипачу, и тот указал ему на землю.
        - Смотри сам, - предложил он. - Как тебе?
        - След носилок, и… угу… они тут работали, - Ит присмотрелся. - А тушка на носилки попала весьма весомая, обрати внимание.
        - Да, мужик был центнера полтора, - согласно кивнул Скрипач. - Вот нам и ответ подъехал. Не что-то они искали, а кого-то. Видимо, какой-то во всех смыслах крупный чин тут оказался, и его, скорее всего, подранили. Команда получает приказ его найти и спасти. Они выезжают, причем едет не один врач, а два, и медсестра. Надо же кому-то быть на подхвате.
        - Верно. Во время первой остановки они его не находят, - продолжил Ит. - Садятся обратно в машину, едут дальше. Едут, судя по всему, под обстрелом, и по сильно покалеченной земле, потому что постоянно что-то приходится объезжать. Поэтому они и виляли туда-сюда.
        - Здесь они его находят, помогают по месту, дальше… - Скрипач оглянулся. - Давай смотреть.
        Группа с носилками добралась до машины, причем носилки были действительно тяжелые, следы обоих мужчин отпечатывались в пыли из-за этого гораздо отчетливее. Женщина шла, по всей видимости, рядом с носилками. Может быть, держала капельницу, хотя как знать.
        - Ит, когда мы отходили от места остановки, обратных следов не было, - сказал Скрипач. - Ты заметил?
        - Заметил, - ответил тот. - В некотором смысле мы сейчас наблюдаем происходившее здесь таким образом. Они словно опережают нас, причем ненамного.
        - Да, на несколько минут, - кивнул, соглашаясь, Скрипач. - Смотрим дальше…
        Дальше - раненого, видимо, погрузили в машину, и та поспешно стартовала. Очень поспешно, если судить по следам. Водитель пытался разогнаться, но вскоре был вынужден сбросить скорость, чтобы объехать очередное препятствие.
        - Их отрезали, - констатировал Ит. - Смотри, они останавливаются, и едут в другом направлении. Они не могут вернуться к своим тем же путём, каким попали в эту точку. Видимо, их погнали в сторону, которая была нужна нападавшим.
        - Скотство, - с неприязнью произнес Скрипач. - Медицинский транспорт. Сколько лет смотрю на подобное, и каждый раз поражаюсь, до чего же гадко это каждый раз выглядит. Стрелять по тем, кто пытается кому-то помочь.
        - Не всё так однозначно, - вздохнул Ит. - Если они везли какого-то чина, и был приказ на его уничтожение, то тут уже плевать, медики там, или не медики. Такие приказы не обсуждаются, не мне тебе об этом рассказывать.
        - Тоже мне, открыл Америку, - проворчал Скрипач. - Ладно, давай двигаться. Досмотрим эту трагедию до конца.
        Досматривать не хотелось, но, увы, это было необходимо сделать - и они двинулись по следам дальше.

* * *
        - Как и в прошлый раз, - констатировал Скрипач. - Машине сносят передок…
        - Задевая левое переднее колесо, которое взрывается, движок выходит из строя, и, видимо, водителя убивают, - продолжил Ит. - Машина останавливается. Сперва выходит первый мужчина…
        - А вот здесь его убили, - Скрипач указал на землю. - Дальше вышел второй. И его почти сразу положили… ага, вот тут.
        - Следов женщины нет, - констатировал Ит. - Значит, она осталась в машине. Или была убита, или… Альтея! - позвал он.
        - Здесь, Ит, - откликнулась Альтея в ту же секунду. В тумане, окружавшем их, её голос звучал сюрреалистично, странно. - Слушаю.
        - Сколько времени осталось до окончания кольца? - спросил Ит.
        - Шесть минут, - ответила Альтея. - Эмоциональный фон в стадии безнадежности. Страх и отчаяние уже пройдены.
        - Там появилось отчаяние? - с удивлением спросил Скрипач.
        - Да, - сказала Альтея. - С каждым кругом мне удается снять больше деталей фона. Он остается таким же, повторяется, но видно его лучше, становится больше подробностей.
        - Это хорошо, наверное, - без особой уверенности сказал Скрипач. - Сейчас ты фиксируешь безнадежность, верно? Давай мы дождемся выхода на новый круг здесь, а ты зафиксируешь то новое, что ещё появится. То есть я думаю, что оно появится.
        - Как скажешь, Скрипач, - согласилась Альтея. - Продолжаю фиксацию.
        - Вот и умница, - Скрипач повернулся к Иту. - Последим за следами?
        - Последим, мастер художественной тавтологии, - хмыкнул Ит. - Пока что изменений нет. Ждём.
        Сухая земля. Туман. Следы. Пару минут они стояли молча, но не происходило ровным счетом ничего. Совсем ничего.
        - Облом, - констатировал Скрипач. - Ладно, пошли отсюда. Альтея, вых…
        - Стоп! - Ит поднял руку. - Слышишь?
        Скрипач нахмурился.
        Действительно, на пределе слышимости появился какой-то новый звук, едва различимый; Ит замер, вслушиваясь, Скрипач тоже.
        - Альтея, что это? - спросил Ит.
        - Ноты, - ответила Альтея. - Последовательность: фа, ми, ми, ми, фа, ре.
        - Спасибо, - сардонически произнес Скрипач. - Информативно.
        - Ноты исполнены скрипичной группой, - невозмутимо продолжила Альтея. - Продолжительность звука - две целых и одна восемнадцатая секунды.
        - Потом звук исчезает, верно? - спросил Ит.
        - Верно, - подтвердила Альтея.
        - Источник звука? - спросил Ит.
        - Локация. Локация в целом. Конкретного источника нет, - ответила Альтея.
        - Равно как и у тумана, - заметил справедливо Скрипач. - Но это уже действительно что-то новое. Альтея, к какому музыкальному произведению имеют отношения эти ноты?
        - Фраза, - поправила Альтея. - К сожалению, я не могу определить в данный момент конкретное произведение, потому что данная фраза встречается слишком часто. Она не в контексте, и может являться либо самостоятельным элементом, либо фрагментом другой фразы…
        - Спасибо, - прервал её Ит. - Хорошо, мы тебя услышали. Теперь выход, через пару часов зайдем снова.
        - Что-то придумал? - с интересом спросил Скрипач.
        - Я? - Ит повернулся к нему. - Нет. Пока нет. Но, надеюсь, все вместе мы что-то придумаем уже наверняка.

* * *
        - Музыка? - с огромным удивлением спросила Эри. Скрипач кивнул. - Ну, дела… и музыка, и следы. Да, вы продвинулись, и существенно. Видимо, вас эта локация любит. А мы ей по душе не пришлись.
        - Или мы что-то сделали правильно, сообразить бы, что именно, - вздохнул Скрипач. - Через пару часов обратно пойдем, ловить неуловимое.
        - Судя по тому, что вы фиксируете, оно вполне себе уловимое, - заметила справедливо Берта. - И Питере оно тоже будет уловимое. То есть не в Питере, а в локации, которую предстоит создать.
        - Вы там вдвоем? - уточнил Ит. - А остальные куда подевались?
        - Мужики все в Питере, Лин и Пятый в Домодедово, разбираются с порталом, - объяснила Берта. - Слушайте, идея. Пока вы там, загоните данные на вторую локацию. Входить только не надо, не распыляйтесь. Проследите за формированием, и давайте обратно.
        - Как это - обратно? - удивился Ит. - Какое обратно? Мы тут только-только вышли на результат, хоть какой-то, а ты тащишь нас в город? Почему?
        - Местные, - коротко ответила Берта. - Ит, вас хотят видеть местные. И срочно. Видимо, мы слишком далеко продвинулись в теме, а та война… в общем, придется договариваться ещё и об этом.
        - С какой радости? - Ит рассердился. - Мы наблюдаем только то, что собрали сами. Альтея информацию о нашей работе в их систему не передает. Какое им дело?
        - Видимо, им есть дело, раз они так заволновались, - развела руками Берта. - В общем, будем думать, как это обойти. И что им ещё подарить, чтобы нас не трогали.
        - «Сансет» целиком, и мужиков в придачу, - пробормотал Скрипач. - Чтобы управляли. Чёрт, они почуяли наши слабину, и обязательно воспользуются, - заметил он. - Ладно, обойдём как-нибудь. По-хитрому. Давайте лучше о делах. Бертик, какие мысли?
        - Мыслей много. Во-первых, то, что вы считали по следам… как бы сказать… либо подобную катастрофу моделировала сама Альтея, на базе полученной информации, либо эту модель построила локация - разберитесь, кто автор, это принципиально. Во-вторых, с каждым пройденным кругом деталей становится всё больше, но, - Берта помедлила. - Мы не знаем, сколько в принципе надо пройти кругов, чтобы детализация позволила нам общаться с моделью.
        - Делов-то, спроси Альтею, - пожал плечами Скрипач. - Она, небось, сто раз просчитала это всё.
        - Уже спросила, - хмыкнула Берта. - Вариантов ответа около тысячи. По условиям, которые меняются, и которые Альтея выдает в прогнозе каждый раз новые.
        - Очень странно, - заметил Ит. - Есть эксперимент. Есть факторы, которые влияют на его результат. Она что, выдает разные результаты при одних и тех же исходных данных?
        - Да, - ответила Берта. - По крайней мере, в этот момент. Скорее всего, мы не собрали все данные, или что-то не учли.
        - Мы снова слепые щенки в коробке, - подвел итог Скрипач. - Хорошо. Давай думать и учитывать, только побыстрее. Питер же ещё надо делать.
        - А так же Штаты и Китай, - добавила Берта. - Ребята, ищите. Срочно нужен маркер интеграции, и те факторы, которые влияют на локацию.
        - Ищем уже, - проворчал Скрипач.
        - А вы музыку поищите, - предложил Ит. - Между делом. Вдруг что-то вспомнится.

* * *
        Попробовали пройти маршрут машины в реальном времени, но ничего не получилось - локация упорно сдвигала время на шесть минут в свою пользу. После трёх попыток с этой идеей решили расстаться, и сосредоточились на новых деталях - да, детали начали проявляться, постепенно, словно…
        - Как фотобумага, - заметил Скрипач. - Сперва белый лист, ничего не видно, потом начинает проступать изображение. Кажется, здесь то же самое.
        - Согласен, - покивал Ит. - Очень на то похоже.
        Сейчас они стояли на месте третьей, последней остановки - на земле теперь явственно отпечатывались не только следы, но и другие подробности, которых ранее не было. В частности, обозначилась яма, похожая на воронку от снаряда, весьма большая, и несколько капель крови возле машины.
        - Не нравится мне это, - произнес Ит. Присел на корточки, потрогал каплю пальцем - и на пальце остался тёмный след, кровь и земля. - Совсем не нравится.
        - Не знаю, кем надо быть, чтобы такое нравилось, - Скрипач вздохнул. - Так, а это что?
        На месте падения тела первого погибшего мужчины расплывалось, медленно впитываясь в землю, кровавое пятно. Вскоре такое же появилось там, где упал второй.
        - Слушай, а ведь тут могут появиться и те, кто это сделал, - с опаской произнес Скрипач. - Нам в этом случае прилетит, как пить дать. Понятно, что не смертельно, но не хотелось бы.
        - В следующий раз мы пойдем сюда с защитой. И с оружием, - решил Ит. - Не хотел бы я, чтобы ты оказался прав, но такой вариант исключать нельзя. Но… меня смущает одно обстоятельство.
        - Это какое? - не понял Скрипач.
        - Шесть минут, - ответил Ит. - Те самые шесть минут, на которые идёт запаздывание. Мы не видим сами события. Только последствия. И объекты мы тоже не видим, нам достаются одни следы. Локация уходит вперед на эти минуты, и надо её как-то догнать.
        - Но как? - Скрипач пожал плечами. - Вообще, интересно. Варвара, получается, не хочет, чтобы мы видели, что происходило, и в то же время вроде бы хочет, потому что следы нам всё-таки показывает, причем теперь даже и с подробностями. Надо всё же попробовать как-то это разгадать.
        - Чего-то не хватает, - Ит задумался. - Решение есть, стопроцентно есть, но пока что чего-то не хватает. И нужно побыстрее найти, чего именно.
        - И маркер интеграции, - напомнил Скрипач. - Мысли есть?
        - Пока нет, - покачал головой Ит. - О, снова эти ноты. Это вообще странно, потому что откуда бы им тут взяться? Бой, санитарная машина, две смерти, и - музыкальная фраза. Интересно, она может быть с чем-то связана?
        - Музыка - это к аудиалам, а Варвара у нас явно интегрирована не Бардом, - покачал головой Скрипач. - Не должна музыка быть маркером. Здесь - не должна. Как что-то побочное, может быть, но не основной маркер, точно.
        - Да, скорее всего, ты прав, - согласился Ит. - Ладно, выходим. Надо в город, решать вопросы с местными. А про это придется ещё подумать, видимо.
        - Подумаем, - согласился Скрипач. Снова посмотрел на два пятна крови, воронку, на следы, и на белый, молочный туман, скрывавший на самом деле ничто, которым являлась локация. - Пойдем отсюда, а? Что-то мне не по себе. Хочется уйти.
        - Мне тоже, - кивнул Ит.
        9 Тайное и явное
        Фотографий было много. Старых, по меркам этого мира, но вполне приличного качества, и в разных форматах. То есть качество было приличным, а вот сами изображения…
        - Н-да… - протянул Скрипач, отодвигая от себя визуал. - Специфическая девушка. Мы это не искали, а зря, видимо.
        - Мы не успели, - покачал головой Ит. - У нас времени не было. И доступа. Может, и к лучшему. Бертик, а как вы это нашли? Нам такое не попалось.
        Он сейчас явно хотел польстить жене, ведь им, двоим агентам, найти было бы как делать нечего, но жена оказалась мудрая, и ту же его раскусила.
        - Не ёрничай, - строго сказала она. - Не нужно. Эх, жаль, нельзя Джесс эту красоту показать. А Ри бы как обрадовался… наверное…
        Девушку на многочисленных фото и видео звали Алге Рауде, и девушка эта везде представала в более чем недвусмысленном виде. Вот она в чулках с подвязками сидит в плюшевом кресле ярко-синего цвета. Вот стоит, прикрывая ладонями роскошную грудь, на фоне открытого окна, за которым пламенеет закат, и виднеются черные силуэты крыш. Вот она лежит на шелковом сером белье, выгодно оттеняющем белизну её кожи.
        - Портфолио элитной проститутки, - резюмировал Скрипач. - Там не написано, почем она брала?
        - Написано. Дорого. Дорого и очень дорого, - ответила Берта. - Кстати, Алге - это имя в документах. Работала она как Ванда, или как Рыбка Ванда. Провести время с этой красоткой стоило… эквивалент месячного заработка среднего служащего, за сеанс. Ночь целиком или эскорт - ещё дороже. То есть данная дама работала исключительно с элитой, но в какой-то момент что-то пошло не так, и дама погибла, так сказать, на рабочем месте. Правда, непонятно, где в тот раз было это самое рабочее место.
        - Что-то такое мы и предполагали, - покивал Ит. - Разберемся. Фэб, вы материал взяли?
        - Взяли, - ответил Фэб. - Но не без приключений. К сожалению, девушка считалась позором общества, и разработку её личности не поощряют. Мягко говоря. Когда в Питер сперва съездили вы, а потом заявились мы… - Фэб кашлянул, - в общем, данная рыбка обошлась нам в существенную сумму денег. И, боюсь, потребуют ещё.
        - Обязательно, - кивнула Берта. - И неразглашение результатов. И уничтожение результатов в местном информационном пространстве.
        - Маджента, - с непонятным выражением произнес Скрипач. - Святая Маджента, где не бывает ни преступлений, ни проституции, ни…
        - Рыжий, а это разве плохо? - спросил вдруг Лин. - Да, не бывает. И что с того?
        - Ну не надо, - попросил Пятый. - Не бывает, и не бывает. Зато другого в избытке. Слушайте, у меня мысль возникла, кстати. Дам легкого поведения немало, почему именно она пользовалась таким успехом? Обычно это стоит намного дешевле.
        Эри с интересом посмотрела на него, и кашлянула.
        - Ты откуда знаешь? - спросила она.
        - А что? - с вызовом спросил Пятый. - Когда вы озвучили цену, мы поискали информацию, и…
        - Ладно, ладно, - махнула рукой Эри. - Уж и пошутить нельзя.
        - Дорогая моя, ты так дошутишься, - с притворной угрозой в голосе произнес Лин. - Ты за столько лет не осознала, что он шуток не понимает?
        - Понимаю, - возразил Пятый. - Но не такие.
        - Так, всё, - отрезал Скрипач. - Почему такая цена, понятно. Эмпат. Сильный эмпат. Она запросто угадывала настроение и желание своих клиентов, подстраивалась под них, оттуда и цена. Ощущения-то будут совсем другие, как вы можете догадаться.
        - Вообще да, похоже, что ты прав, - кивнул Фэб. - Ладно, давайте дальше. Что у нас получается в данный момент?
        - А получается странно, - Берта открыла визуал. - У нас полно информации о её… гм… деятельности. О работе, если это можно так назвать. И практически нет информации о ней самой. То есть всё, что в сети, не имеет отношения к её личной жизни, и поэтому в данный момент трудно понять, является она интеграцией, или нет. Внешность, фенотип - совпадает стопроцентно. Косвенные данные говорят о том, что она действительно была сильным эмпатом, и это ценили клиенты. Погибла она в тот же временной период, что и Варвара. А вот дальше начинаются «но». Личного блога нет. Свидетельств знакомых нет, словно она вообще ни с кем не общалась. Родных нет.
        - Они были? - спросил Лин.
        - Нет, она детдомовская. У неё не было родных. То есть… - Берта глянула на визуал. - Биологические родственники существовали, но совсем не факт, что они что-то знали о ней в принципе. Да и она не могла знать о них, откуда бы.
        - А почему её не усыновили? - спросил Рэд.
        - Чёрт её знает, - пожала плечами Берта. - Может быть, какая-то хроническая болезнь. Может быть, ещё что-то.
        - Странно то, что имя у неё не отняли, - заметил Пятый. - Для России оно не характерно. Она выросла в Питере, получается?
        - Да, - кивнула Берта. - И родилась, и выросла. Ит, рыжий, вы детдом будете разрабатывать?
        - Будем, а что делать, - пожал плечами Скрипач. - Хотя, заметь, фото нет. Даже оттуда. Даже групповых. Сдается мне, что след зачищали. Либо она сама, либо кто-то, кто был в ней заинтересован по какой-то причине.
        - Скорее второе, нежели чем первое, - Ит вздохнул. - Ладно, давай так. Сперва переговоры, новая взятка, а потом мы доделываем работу, и Альтея строит локацию. Там и поймем, наш клиент, или не наш. Похоже, что наш, но стопроцентной уверенности пока что нет. Я прав?
        - Да, прав, - покивала Берта. - Доработаем этот этап, а потом в Штаты.
        - Не этап, а этапы, - поправил Фэб. - Первая локация пока что в процессе, если ты не забыла.
        - Помню, - Берта помрачнела. - Что-то работы внезапно стало в разы больше, чем мы думали.
        - Ну да, - покивал Фэб. - Так оно обычно и происходит.
        - Мне ли про это не знать, - вздохнула Берта.

* * *
        От настоящей Алге Рауде осталось немногое. Прах в урне, и чудом сохранившиеся в чужих архивах детские фотографии, общим числом восемь штук. На всех фото девочка выглядит отстраненной и задумчивой, а лицо её словно бы слегка не в фокусе - кажется, ей не хочется, чтобы её фотографировали, и она каким-то образом влияет… на что? На фотографа, который в результате фокусируется на другом человеке, или, может быть, на саму камеру? Да нет, последнее предположение выглядит глупостью - та же Джессика на технику влиять не умела. И не умеет. Воспоминания, заметки, контакты - глухо. Вычищено всё. Словно кто-то уничтожал сам факт существования Алге из информационного пространства, и почти преуспел, сохранилось лишь совсем немногое, и по чистой случайности.
        Ит и Скрипач, просидевшие в местной сети и в «гранях» в поисках Алге, пришли к выводу, что девушку действительно вычистили, причем явно целевым образом. Не сумели добраться только до личных архивов, и до части интимного портфолио - скорее всего, про архивы не знали, а портфолио могли оставить и намерено, чтобы ославить и опозорить. Ведь согласно этому портфолио, девушка была шлюхой, только шлюхой, и никем больше, кроме шлюхи.
        - Н-на, - протянул Скрипач, когда они закончили очередной этап поиска. - Дела. Кому-то девочка перешла дорогу, и серьезно. Ведь уже после смерти чистили, ты понимаешь?
        - Вижу, - согласно покивал Ит. - И кремировали. Причем, судя по всему, едва ли не сразу после того, как убили. Очень быстро. Дела, по сути, нет. Этот огрызок даже делом назвать нельзя. Ни расследования, ни единой подробности, ничего. Даже места преступления в этом деле нет, и способа убийства. «Погибла при невыясненных обстоятельствах», - процитировал он. - А похоронили где? На Митрофаньевском кладбище, рядом со свалкой. И спасибо ещё, что вообще похоронили.
        - Да, это странно, - кивнул Скрипач. - Могли и просто в речку выкинуть, или в мусор. Темная история получается, и нехорошая.
        - Не говори, - Ит вздохнул. - Сейчас мужики с генетикой закончат, и… кто у нас на «Сансет» хотел?
        - Девицы, понятное дело, - Скрипач усмехнулся. - Им в этом раю, видимо, тоже не очень комфортно. Берта сказала, что они первыми пойдут смотреть локацию. На фоне предыдущей…
        - Вот я тоже так подумал, - согласился Ит. - Варвара обратилась в туман. А эта? Если мы угадали её верно, то я лично ничего хорошего заранее не жду.
        - Не хотелось бы, чтобы ты оказался прав, но ведь окажешься, - Скрипач помрачнел. - Ладно, давай дальше поищем. Может, хоть что-то ещё по делу получится найти.

* * *
        Фэб и Кир, которые занимались генетикой по этому делу, своим сообщением из Питера оптимизма никому не добавили. Да, материал сохранился. Точнее, даже не материал, а след материала. Потому что тело, скорее всего, кремировали дважды. И чудом уцелевший след удалось найти только на одном осколке берцовой кости. В процессе переговоров Фэб, разумеется, поинтересовался, сохранились ли вещественные доказательства из этого дела, и получил ожидаемый ответ - нет, ничего не осталось, всё уничтожено. Когда? Неизвестно, пометок об этом нет. Замечательно, ответил тогда Фэб, а восстановить что-то из этого никто не пробовал, случайно? Ответом ему было молчание, красноречивее всяких слов, и Фэб понял, что слегка перегнул. Но почему-то особенных угрызений совести он, против ожидания, не почувствовал. Кир, как позже выяснилось, тоже.
        - Двери они восстанавливают, - сердито сказал он. - И деревья. Ишь ты, честные и благородные выискались. Почему двери и деревья восстанавливать можно и нужно, а историю своих же людей… вот так… это низко.
        - Согласен, - покивал Фэб. - Это как-то нехорошо получается. Двойная такая мораль. Вторая девушка в нашем поиске - и, заметь, ситуации схожи. Был человек, и нет человека. То есть он есть в «гранях», но обе смерти даже толком не расследовали, спустили всё на тормозах, и если бы не мы, никто никогда ничего не предпринял бы, и не сделал.
        - «Бы», - добавил Кир. - Не сделал бы. А должно быть не так. Если, конечно, мы говорим о Мадженте.
        - Именно, - согласился Фэб. - Чем дальше мы на это смотрим, тем сильнее я убеждаюсь в том, что они старательно реставрируют фасад, при этом само здание находится в запустении, и никто им заниматься не собирается.
        - Не попадут они в этот конклав, - пророчески возвестил Кир. - Вот помяни моё слово. Не попадут.
        - А при чём тут твое слово? - удивился Фэб. - И так ясно, что не попадут. Ретушь или реставрация фасада, с восстановлением земли в некоторых местах, и стеклянными лесами, это одно. А вот действительно трепетное отношение к своей же истории и людям - это совсем другое. Живые, разумные - вот кто важен, вот кто на первом месте. А уж потом следуют деревья, здания, города, и всё прочее.
        - Но они всё же Маджента, - Кир задумался. - Хотя…
        - Хотя - это не к нам. Это Пятый с Лином пускай разбираются, - решительно сказал Фэб. - Будет минутка, спросим. Знаешь, я с первого дня заметил, что для Мадженты это всё как-то слишком натужно и неестественно. Как-то чересчур. С перебором. А теперь понимаю, что да, ощущения были верными.
        - Приедут, спросим, - согласился Кир. - Так, давай добивать блок для Альтеи, и выдвигаемся обратно. Я… не очень люблю Питер. Ты в курсе.
        - Знаю, - кивнул Фэб. - У меня с Питером не так. Я люблю в нём бывать, но жить не смог бы. А в этот раз мне и бывать как-то не очень понравилось. Всё, заканчиваем, и поехали. До дома два с половиной часа дороги, хотелось бы успеть к ужину.

* * *
        - Так, - Берта обвела взглядом семью, снова собравшуюся в одном из мужских номеров. - Что у нас получается по итогам этой разработки, причем уже не на данный момент, а в принципе. Связка здесь очень слабая, с порталом, который под Сосновым Бором, девушка если и была в контакте, то совсем немного, и сведений об этом не сохранилось. По самой девушке информации тоже что-то около нуля, и, боюсь, мы ничего больше не отыщем.
        - Верно, - согласился с женой Ит. - Не отыщем. Мы считали тенью Варвару, но, оказывается, Варвара была всё-таки видимой, и следов после неё сохранилось немало. А вот Алге - это просто тёмный лес. По нашему с рыжим нижайшему разумению она кому-то перешла дорогу. Кому-то такому, с кем рядом ей находиться не следовало ни в коем случае. Результатом этого перехода стало то, что и сама она, и все доступные сведения о ней, были уничтожены, а она была убита… как там было? «При невыясненных обстоятельствах».
        - Угу, - кивнула Берта. - Значит, так. Всё, что удалось собрать, мы закинули Альтее, пусть возится. К завтрашнему утру нам обещана локация с носителем генома, посмотрим, что получится. Теперь…
        - Теперь давайте подведем промежуточный итог, - Фэб встал. - По пунктам. Первое - здесь определенно есть интеграции Слепого Стрелка, но мы по сей день так и не выявили маркер. Второе - не смотря на все усилия, мы пока что не видим адекватного результата. То есть даже не адекватного, а подтверждающего либо опровергающего наши выкладки. Третье…
        - Третье - из-за отсутствия маркера мы не можем определить количество интеграций Стрелка, и не можем продвинуться, - закончила за него Берта. - Тайное пока что остается тайным. Нам нужна хотя бы одна рабочая модель, созданная Альтеей, которая помогла бы нам определиться. Вся надежда на завтрашний день.
        - И связь с порталами, - ни к селу, ни к городу вдруг произнес Скрипач. - Бертик, хрень какая-то получается с порталами. Мы тут думали… по идее, они все-таки должны как-то привязываться к порталам, верно? А куда привязана эта Алге, в таком случае? К Сосновому Бору? Но как? Хорошо, хорошо, допустим, информация была уничтожена. Но…
        - Погодите, - Ит тоже встал, нахмурился, что-то про себя прикидывая. - Значит, интимный портфолио. Марфа! - позвал он. - Ребят, переключитесь с привата на Марфу, пожалуйста. Это важно.
        - Слушаю, - ответила система.
        - Скажи, ты можешь по интерьеру комнаты и пейзажу за окном достроить модель, и назвать дом и город, где эта комната расположена? - спросил Ит. Скрипач показал ему большой палец, молодец, мол. - Да, на фотографиях женщина… в интимных позах. Но это неважно, нам не нужна информация о женщине. Только о помещениях.
        - Если строение было зарегистрировано и попало в реестр, то, с высокой долей вероятности, я смогу это сделать, - ответила система. - Что вас интересует?
        - Вот эта комната, - Ит вывел на визуал одну из фотографий из портфолио. - Какой это город, дом, адрес? Где это помещение находится?
        Несколько секунд система молчала, потом уверено произнесла:
        - Санкт-Петербург, Васильевский остров, Гаванская улица, дом 47 Г, третий этаж, квартира…
        - Ага, - удовлетворенно кивнул Ит. - Отлично. А как ты это поняла?
        - Форма окна, строения за окном, то, как выглядит комната, - ответила Марфа. - В то время, когда был сделан снимок, это было очень дорогое помещение. Данная квартира сдавалась в аренду, её изображения по сей день сохранны в общей сети, и есть в общем доступе.
        - Отлично, - похвалил Ит. - А вот это где?
        Второе фото тоже не вызвало у Марфы проблем, она сходу определила роскошную гостиницу в Питере, рядом с Владимирской. Недалеко от метро, цены - запредельные, роскошь - уникальная, каждый номер - произведение искусства. Ну, был. Сейчас там всё реставрируется, разумеется.
        - Отлично, - похвалил Ит. - Что на счет этого фото?
        Это фото было самое скромное из всех - полуодетая девушка с короткой стрижкой сидит у окна, и курит тонкую коричневую сигарету. Вроде бы простая фотография, но от неё почему-то бьёт, нет, шибает, нет, разносит в пух и перья всё естественно какой-то дикой сексуальностью. Девушка в короткой юбке, набросившая себе на плечи мужскую рубашку, размытая осенняя морось за окном, абрисы, тени, недосказанность…
        - Сосновый Бор, Комсомольская улица, дом двадцать. Квартира является частной собственностью, - ответила Марфа. И вдруг замолчала.
        - Так какая квартира? - невинно спросил Ит.
        Фэб беззвучно захлопал в ладоши, Ит картинно поклонился.
        - Марфа, придется сказать, - произнес он негромко. - Вы попались, признайте очевидное. И мы найдем то, что ищем. И тех, кого ищем. Срок, конечно, немалый, но уже существует геронто, поэтому он вполне доступный. Итак?
        - Квартира является частной собственностью, - повторила Марфа бесстрастно.
        - Найди владельцев, - приказал Кир. - Подозреваю, что они могли какое-то количество раз смениться, но лучше бы не артачиться, а рассказать нам всё, как оно есть. Ага?
        - Хорошо, - сдалась, наконец, Марфа. - Квартира находится в собственности одной семьи, она переходила по наследству.
        - Современный владелец, конечно, не застал то время, когда было сделано фото, - продолжил за всех Фэб. - Но, возможно, он застал в живых того, кто либо это фото сделал, либо при этом мог присутствовать. Я прав? Это фото попало в интимный портфолио девушки случайно, его приняли за изображение, которое имело отношение к её работе, а ведь оно совершенно иное, его делал человек, который был с девушкой не только в интимных отношениях…
        - Да, - ответила Марфа. - Да, Фэб, вы правы. Я проанализировала изображение, и пришла к тому же выводу.
        Берта усмехнулась.
        - Да ладно вам, сударыня, - вдруг сказала она. - Можете больше не притворяться. Мы уже всё поняли. Если серьезно, с кем мы на самом деле имели честь общаться всё это время?
        Пауза. Какая-то очень затянувшаяся пауза.
        - Ну хватит уже, - попросил Скрипач. - Все всё поняли. Марфа, кто вы такая? Мы сотни лет имели дело с интелектронными системами. Так вот. Они не умеют вот так врать, понимаете? Если они врут, они делают это мастерски, обходя любые логические ловушки. Это явно не ваш случай. Вы прокололись на квартире. Потому что это след, самый настоящий след Алге Рауде, а вы очень неумело попытались его от нас скрыть.
        - Я зеркало, - ответил голос. - Мой носитель умер, уже давно. А я осталась. Как смогла. Предложили многим, согласились немногие.
        - То есть вы дубль-интеллект, - заключил Фэб. - И зачем притворяться интелектронной системой? Для туристов? Или…
        - Или, - ответила Марфа. - Спасибо за имя, кстати. Вы очень правильно угадали. В своё время мне нравилась книга Маргарет Этвуд. Я была её большой поклонницей. Вы ведь именно поэтому назвали меня Марфой, Берта? Верно?
        Берта улыбнулась и кивнула.
        - Верно, - сказала она. - Да, вы правы, я имела в виду именно ту Марфу. Точнее, тех Марф, если угодно.
        - Не буду спрашивать, почему, хотя могу догадаться. Пусть я для вас и дальше буду оставаться Марфой, - голос стал тише. - В конце концов, даже функция моя, и та похожа. Чем-то. Я ведь служу - и не только вам. Обществу.
        - Обществу, потому что так требуется, - закончила за Марфу Берта. - Хорошо. Марфа, мне кажется, вы уже поняли, что ситуация на самом деле сложнее и серьезнее, чем может показаться. Нам нужна информация, необходима. И цель наша вовсе не праздна, как кто-то может подумать.
        - Я буду вынуждена доложить об этом разговоре, - тут же предупредила Марфа. - Вы же понимаете.
        - Разумеется, - кивнула Берта, а следом за ней все остальные. - Конечно, это подразумевается. Давайте сделаем так: вы просто будете транслировать мой рассказ куратору, хорошо? Тайны в том, что мы делаем, нет. И быть не может. Итак, Слепой Стрелок, и его интеграции. А так же связь интеграций и неработающей сети порталов, которые находятся на планете. Мы говорили об этом раньше, но намерено не озвучивали часть деталей, в частности - вы пока что не знаете о существовании генома Архэ и его связи с происходящим. Настало время объяснить этот момент.

* * *
        - К их чести сказать, они восприняли всё более ли менее адекватно, - заметил Скрипач, когда они с Итом шли к машине. - И, кажется, решили, что требовать с нас ещё денег несколько некорректно. Да и поимка Марфы пошла, безусловно, на пользу.
        - Можно только догадываться, по какому принципу они отбирали людей, - Ит покачал головой. - Пожалуй, даже искинам на секторальных станциях проще. Ненамного, но проще.
        - Это да, - согласился Скрипач. - Слушай, давай не будем задерживаться лишнего в Сосновом Бору, а? Воспоминания… так себе.
        - В этом я с тобой солидарен, - кивнул Ит. - От подобных воспоминаний порой невыносимо. По крайней мере, мне. Есть места, в которые не очень хочется возвращаться.
        - Да, - согласился Скрипач. - Нет, бегать по городу за шарлами было весело, конечно, но если бы с этим Сосновым Бором[1] были связаны только шарлы…
        - Смотаемся, посмотрим дом, заглянем в портал, и обратно, - решительно сказал Ит. - Ночевать не будем, даже если придется ехать ночью.
        - Не будем, конечно.
        - А то я как вспомню ту пачку сигарет, которую там купил… - начал Ит, но Скрипач не дал ему продолжить. Шутливо толкнул кулаком в бок, и указал на подъехавшую машину.
        - Идём, - велел он. - Время.

* * *
        Этот небольшой город в Ленинградской области не претерпел, кажется, значительных изменений, разве что вместо АЭС там находился новый городской причал, и асфальтовые дороги сменили бионические. По городу, впрочем, бродить не стали, отправились сразу на нужную улицу к нужному дому - хозяин, конечно, был уже предупрежден о том, что к нему приедут, и ждал. Это был пожилой, сухопарый мужчина, вежливо-отстраненный, и с первой же минуты разговора с ним стало понятно, что большого толка от этой беседы не будет.
        - Не знаю, не знаю, - проговорил он, когда Скрипач показал ему нужную фотографию, и вкратце обрисовал ситуацию. - Может быть, какая-то пассия деда. У него их до бабушки было немало, и семью он о своих приключениях в известность, ясное дело, не ставил. Бабушка вряд ли бы это одобрила.
        - Мы что-то такое и подразумевали, - кивнул Скрипач, - но всё же, может быть, вы позволите посмотреть семейные фотографии? Есть вероятность, что хоть что-то сохранилось?
        - Фотографии? - мужчина задумался. - Если бы я ещё помнил, где они у меня лежат. Знаете, что? Приезжайте вечером. Я попробую найти альбом, но предупреждаю сразу - то, что там осталось что-то, очень сомнительно. К тому же ни дед, ни бабушка фотографированием себя не увлекались. У меня есть, конечно, архив семейных снимков, но там сплошные Дни рождения и свадьбы. И, конечно, никаких посторонних девушек. Она из Прибалтики? - уточнил он.
        - Формально да, - сказал Ит. - Но она была сиротой, и, насколько нам известно, в этой самой Прибалтике сроду не бывала. Ни разу.
        - Это не имеет значения, - покачал головой мужчина. - В общем, жду вас вечером. Попробую что-то найти.

* * *
        К порталу поехали через час после разговора, для этого арендовали специальную машину, у местных, и пришлось брать на прокат два комбеза, являвшихся защитой от клещей и мошки. Лесные дороги были, по словам прокатчика, никакие, на обычной машине не стоит даже пробовать проехать, и взяли в результате небольшой вездеход, старый, но вполне надежный.
        - Мне не дает покоя этот проклятый невидимый маркер, - произнес Ит, когда машина вышла из города, и двинулась по заданному маршруту. Управлять ею не было никакой необходимости, маршрут задал заранее прокатчик. - Что может быть общего у скромной забитой девушки-медсестры, и у элитной проститутки? Точек соприкосновения нет. Вообще нет, это же две разные реальности, никак не связанные. Но я чувствую, что это точка должна существовать. И ты это чувствуешь, ведь так?
        - Так, - согласился Скрипач. - Мы чего-то опять не видим. Или не понимаем.
        - В том и дело. И, как назло, информации ни по одной, ни по второй, почти нет. Всё приходится разыскивать самим, да и находим мы… - Ит махнул с досадой рукой. - Стыдно сказать, как мало. Рыжий, у меня ощущение, что над нами либо издеваются, либо с нами играют. Но цель этой игры мне пока что непонятна.
        - Ну, как это, непонятна, - Скрипач помедлил. - Кто-то не очень хочет, чтобы мы это всё узнали.
        - Вот только является ли это желание осознанным? - горько спросил Ит. - Помнишь Аду и Море травы? Как думаешь, эта сущность, если подобное явление вообще можно назвать сущностью, действует сознательно, или нет? Если с нами играет подобная сила, которая, как мы давно решили, может являться элементом сигнатуры…
        - То нам остается только пытаться как-то просчитать её ходы, - закончил за него Скрипач. - Если получится.
        - И если это вообще возможно, - добавил Ит. - Потому что, как тебе известно, существует ряд не решаемых задач. И сдается мне, что эта может оказаться одной из них.
        - Хорошо, что тебя Берта сейчас не слышит, - пробормотал Скрипач. - Ты не забыл, что мы в данный момент как раз и пытаемся решить именно такую задачу?
        - Не забыл, - Ит вздохнул. - Ничего я не забыл. Пытаемся, да. И, знаешь… на счёт маркеров… У меня ощущение, что мы плаваем по поверхности, как водомерки. А чтобы найти ответ, надо как-то уйти под воду, потому что на поверхности ничего нет, и быть не может.
        - Согласен, - тут же кивнул Скрипач. - Вот тут я с тобой согласен целиком и полностью. Маркеры просто обязаны быть, но почему-то пока их не видим. Или нам не дают их увидеть. Ладно, давай сперва подтвердим портал, потом побеседуем с хмурым дяденькой, а потом снова будем думать.
        - Что ещё остается. Так и сделаем, - Ит задумался. - Есть у меня одна мысль, но могу ошибаться, конечно.
        - Какая? - с интересом спросил Скрипач.
        - Весь этот мир - один огромный маркер, - ответил Ит. - Он нехарактерен для троек. Совсем нехарактерен. И как бы эта не характерность не оказалась одним из маркеров Стрелка, о котором мы пока не имеем представления. Ведь у нас не было возможности наблюдать такие миры во время его работы, верно?
        - Верно, - Скрипач кивнул. - А ведь ты прав. Мы ведь их вообще не видели, миры, которые попали под его работу.
        - Зато не мы - видели, - Ит поднял голову. - Пятого и Лина нужно будет очень основательно допросить на эту тему. Они-то как раз видели. И довольно долго. Мало того, они ещё и были невольными участниками всего процесса.
        - Спросим, - решительно произнес Скрипач. - Вот сегодня вечером озвучим всем эту теорию, и спросим. О, а вот знакомое озерко.
        Действительно, машина уже подходила по узкой, извилистой дороге к берегу озера Круглого. Ит и Скрипач переглянулись, Скрипач усмехнулся.
        - Тоже высматриваешь госпиталь? - проницательно спросил он. - По работе соскучился? А нету. Нету тут госпиталя, товарищ старший врач, так что можешь расслабиться. По крайней мере, пока.
        - По работе-то я соскучился, но уж точно не по той, которая была на этом озере, - Ит покачал головой, и тоже усмехнулся. - Ладно, пошли смотреть. Снова у нас мало времени, надо торопиться.

* * *
        Портал оказался в точности таким же, как и все прочие его бесчисленные дубли в мирах Сонма, они сняли характеристики, вернулись к машине, и поехали обратно, в город. По дороге молчали, говорить расхотелось. Каждый во время этой поездки обдумывал новую мысль, которая пришлась весьма кстати, и под конец поездки Скрипач сказал, что надо поточнее сформулировать вопросы, как-то покорректнее, что ли, потому что и Лин, и Пятый на эти темы говорить не очень любят, а считки, которые по теме открывали когда-то, не лучшие помощники в данном вопросе, они, с высокой долей вероятности, могут только помешать. Нет, надо спрашивать тех, кто видел это всё своими глазами, и ощущал самостоятельно, а не пытаться во время анализа считок выдавать желаемое за действительное.
        …Мужчина уже ждал их, спасибо, не стал корить за то, что немного опоздали. Он вышел на улицу, прихватив с собой объёмистую папку - как оказалось, он нашел всё-таки альбом со старыми фотографиями, и решил показать им всё, что там было. Всё они, конечно, смотреть не стали, но несколько распечатанных снимков привлекли внимание.
        - Что это такое? - спросил Ит, указывая на какое-то фото. - Кто здесь?
        - Понятия не имею, - честно ответил мужчина. - Снимал, как мне кажется, дед, но кого? Это явно поход, видите, палатка, костерок, котелок, девчонки какие-то…
        - Снято здесь, - заметил Скрипач. - Ведь так?
        - Именно так. Это либо Круглое озеро, либо берег где-то, потому что там просвет, - мужчина задумался. - Нет, наверное, всё-таки Круглое.
        - Почему вы так решили? - спросил Скрипач, хотя и так было понятно, почему. Растительность не прибрежная.
        - Деревья, ну и пейзаж. За грибами, наверное, ездили, - предположил мужчина. - Тут многие так… кхм… неважно. Людей этих я не знаю, - добавил он. - Редкое фото, где есть кто-то посторонний.
        Скрипач перевернул страницу альбома, и взглянул на следующее фото.
        - А вы правы, это действительно Круглое, - тихо сказал он. - И…
        - Здесь девушка, - заметил Ит. - Вон, на берегу, у воды. Вроде бы похожа. Её не очень хорошо видно.
        Девушка на фотографии стояла вполоборота к снимавшему, и профиль её был словно бы смазан, но всё же узнаваем. Камера сейчас фокусировалась не на ней, а на каком-то парне с удочкой в руках, но в кадр она всё-таки попала. Присмотревшись, Ит и Скрипач синхронно кивнули. Да, пусть видно и не очень хорошо, но это точно она, Алге Рауде. Стоит и воды, и смотрит куда-то вдаль. Хотя… куда-то? Уж не в сторону того самого портала? Вполне может быть.
        - Спасибо, вы очень нам помогли, - произнес Ит. - Извините, что побеспокоили.
        - А чего вы её ищете? - спросил мужчина. - Это же сколько лет назад всё было.
        - Историю восстанавливаем. «Грани памяти», - пояснил Скрипач невозмутимо. - Могилу нашли, а информации нет. Вот и собираем.
        - Ясно, - кивнул мужчина. - Ну, удачи вам. Сложная работа.
        - Да не то слово, - согласился Скрипач.

* * *
        [1]
        События, о которых вспоминают Ит и Скрипач, происходили в книге «Лунное стекло» цикла «Горькие травы».
        10 Из неба, без неба
        - Что это за хрень? - раздраженно спросила Эри. - Бертик, ты где?
        - Где-то здесь, - откликнулась Берта. Голос её звучал приглушенно, и немудрено - ткань гасила любые звуки, которые, натыкаясь на бесчисленные препятствия, тут же гасли и смолкали. - Стой на месте, и что-нибудь говори, попробую к тебе пройти.
        - Да, хорошо, - Эри повысила голос, чтобы её было лучше слышно. - Апчхи!.. Блин, какое же оно всё пыльное!
        У Берты свербело в носу, и она, не выдержав, тоже чихнула.
        - Будь здорова! - крикнула Эри. - И давай уже иди сюда. Или, хочешь, я к тебе?
        - Да без разницы, - сказала Берта, отодвигая ткань в сторону. - О, ура. Вот и ты. Наконец-то. Признаться, такого я не ожидала.
        - Ну, справедливости ради, тумана мы тоже не ожидали, - заметила Эри. - Но тут да… как-то уж очень… загадочно, что ли. Не знаю, как и сказать.
        Они стояли, осматриваясь. Хотя слово «осматриваться» тут не очень подходило. Потому что толком осмотреться мешали занавесы. Или, если угодно, шторы. Или гардины. Или портьеры. Или всё вместе, да, скорее, именно что всё вместе. Потому что локация эта представляла собой пространство с бесчисленным количеством занавесок, самых разных, уходящих в бесконечность, в туманную даль над их головами. Лес занавесок, если угодно. Мир занавесок. Причем висели эти занавески на совсем небольшом расстоянии друг от друга, и хаотично. Где-то между ними было сантиметров по двадцать, где-то - около метра, где-то они заходили друг на друга, перехлестывались, где-то - вообще сливались, то есть один край широкого занавеса был, например, из плюша, а второй - льняной, или сатиновый, или из синтетического шелка. Никакой логики, никакой системы. Просто свисающие из ниоткуда полотнища тканей. Одни занавески выглядели чистыми, другие покрывал слой пыли, словно провисели они в этом пространстве нетронутыми несколько лет.
        - И что это такое? - спросила Эри, ни к кому конкретно не обращаясь. - Как это следует понимать?
        - Надеюсь, вопрос был риторическим, - вздохнула Берта. - Вторая локация, и снова чертовщина. Там туман, тут тряпки.
        - И нет самой Алге, - добавила Эри. - Кстати, Бертик, ты знаешь, что Алге переводится как «ангел»? Я посмотрела, мне это показалось забавным.
        - Хорош ангел, - покачала головой Берта. - Так, ладно. Давай думать. И сравнивать.
        - И спрашивать, - подсказала Эри. - Альтея! Дорогая моя, скажи, эти занавески на чём-то висят?
        - Не поняла вопрос, - ответила Альтея.
        - Ну, занавески на что-то вешают обычно, - объяснила Эри. - Струна, карниз. А здесь чего? Над нами что, лес из карнизов, что ли?
        - Занавески эквивалентны туману в первой локации, - сообщила Альтея. - Это условие существования области.
        - То есть повторяется предыдущая история, так? - уточнила Берта.
        - Совершенно верно, - подтвердила Альтея.
        - Алгоритм действий этой локации сопоставим с тем, который использовала первая?
        - Лишь частично. Туман в прошлой локации нёс другую функцию, - ответила Альтея. - И отражал другие ощущения. Там он является эквивалентом слова «непонимание» либо «неуверенность». Здесь - занавесы несут иную смысловую нагрузку. Её можно обозначить как «сокрытие».
        - То есть это попытка спрятаться? - уточнила Берта.
        - Скрыться, - поправила Альтея. - Алге Рауде скрывается. Она не хочет, чтобы её нашли.
        - Зафиксируй, пожалуйста, эти факты, и первый, и второй, как маркеры, - приказала Берта. - Пока что не стопроцентные маркеры интеграции, конечно, но сходство есть, поэтому принимаем их в работу.
        - Бертик, они не могут быть маркерами, - тут же возразила Эри. - Ну сама подумай. Как? Каким образом? Эти девушки, они чего-то боялись. И мы, таким образом, видим их страх. Да, он разный, но это именно страх. Верно?
        - Почему не могут? - спросила в ответ Берта. - Метод, который они использовали, по сути один и тот же. Преображение в связи с ситуацией. Одна стала туманом. Другая - вот этими… занавесками, если можно так сказать. Обе не хотят показываться. Что тебя в этой модели не устраивает?
        - Ну… - Эри задумалась. - Всё-таки они как-то по-разному себя проявляют. Но… ммм… Вообще, может, ты и права. Только немножко иначе. Сейчас я порассуждаю, если позволишь. Обе девушки погибли насильственной смертью, так?
        - Так, - кивнула Берта.
        - Про эти смерти достоверно ничего неизвестно, так?
        - Снова так.
        - И они, в каком-то смысле, показывают нам эти самые смерти вот таким образом, - продолжила Эри, хотя особенной уверенности в её голосе не было. - У Альтеи информации о том, как они погибли, нет, и не может быть. Тут, правда, пока вообще ничего непонятно, но, может статься, и здесь, в этих занавесках, тоже что-то отыщется.
        - Погоди, - попросила Берта. - Ты не рано делаешь выводы? Смерть Алге как-то связана с занавесками? Так, получается?
        - Слово «так» у нас превращается в паразита, - хмыкнула Эри. - Ну, видимо, да. А что? Нет? В той локации появились следы машины, значит, здесь тоже должны появиться какие-то следы. Ну или что-то в этом роде. Разве нет?
        - Там хоть земля была, а здесь… - Берта присела на корточки, и провела рукой по материалу, покрывавшему то, что обе они условно обозначили как «пол». - Знаешь, на что это похоже? Пол, который заливают. В двойках так часто делали, причем там, где много людей, и пол нужен гладкий. В больших магазинах, на складах. Мы такой много раз видели.
        - Только тот был без рисунка, или с крапушками, а этот всё-таки нет, он другой, - ответила Эри, тоже присаживаясь рядом с Бертой. - На этом узор. Только еле видный. Как паркет, ёлочка. Вон, видишь, черточки? Вроде бы это вполне себе паркет. Только видно его не очень хорошо.
        Берта пригляделась. А ведь и правда, пол, казавшийся ей однородным, на самом деле таковым не являлся. На нем, если хорошо всмотреться, можно было разглядеть рисунок. Только не привычной венгерской ёлочки, а иной.
        - Французская ёлочка, - сообщила Берта, вставая. - Уголки досок зарезаны под укладку. Дорогое удовольствие, такой паркет.
        - Всё-то ты знаешь, - покачала головой Эри.
        - Как же мне не знать, мы сколько раз квартиру на Котельнической ремонтировали, - Берта вздохнула. - И у меня в комнате на Окисте тоже французская ёлочка в комнате на полу, ты не обращала внимания, что ли? Из ностальгических соображений заказала. Как дома.
        - Стыдно сказать, но я не заметила, - Эри виновато опустила глаза. - У нас всё как-то проще, ты же знаешь. Как Саб скажет, так и будет. Он сказал - доска. Ну, и… и сделали. Чтобы доска. Просто прямые деревяшки. Мы не заморачивались.
        - Знаю, - Берта усмехнулась. - Может, это и к лучшему.
        - А у меня в квартире на Соде был паркет квадратиками, не знаю, как называется, - сказала Эри. Сказала, и незаметно вздохнула. - Скрипел, и сильно. Я не ремонтировала, не на что было. Ладно, неважно. Там - это было неважно. А тут, наверное, важно. Занавески и паркет.
        - Ну, это не совсем паркет, тень паркета, - Берта задумалась. - Давай прикинем, как это может работать. Её занятие, занавески, такой пол. Какая связь?
        - Они роскошные, - тут же ответила Эри. - Присмотрись. Они же все роскошные, видишь? И которые синтетические, и которые натуральные. Они все дорогие, тут нет дешевых, ну, как на кухнях вешают, - Эри подошла к одному из занавесов, провела по нему рукой, толкнула. Поднялось облачко пыли. - Бархат. Как в театре.
        - Вообще, да, ты права, - кивнула Берта. - Лён, он ведь тоже бывает разный. А тут лён на подкладке, смотри. Да, в этом что-то есть, мысль дельная. Слушай, давай попробуем действовать, как мужики? - предложила она.
        - В смысле? - не поняла Эри.
        - Они шли вперед, верно?
        - Но мы в той локации тоже ходили вперед, - пожала плечами Эри. - А так же назад, и вбок, и не знаю, куда ещё. И ничего. И как понять, где перед?
        - Идём прямо, - предложила Берта. - Давай продвинемся хотя бы шагов на пятьдесят по прямой. Ориентироваться можно по паркету, - добавила она. - Он задает какое-то направление.
        - Точно! - Эри обрадовалась. - Вот я дура, а? Паркет же, верно! Только видно его плохо, поэтому придется постоянно проверять.
        - Значит, проверим, - кивнула Берта. - Пробуем?
        - Давай. Попытаемся утереть нос Иту и рыжему, - Эри хихикнула. - А то, понимаешь, разогнались они в той локации. Надо взять реванш.

* * *
        С реваншем ничего толком не получилось. Да, они сумели пройти даже не пятьдесят, а шестьдесят шагов по прямой, да, рисунок паркета в этой области стал даже немного четче, но это было всё. Берта несколько раз спрашивала Альтею, не появился ли впереди просвет в бесконечных занавесках, но нет, просвета не было. Занавесы, занавесы, без конца и края занавесы, и рассеянный свет, льющийся сверху, превращающийся в сумрак на уровне пола. И ни намека ни на просвет, ни на присутствие Алге. Ничего.
        - Сдаюсь, - на исходе второго часа в локации произнесла Берта. - Нас снова переигрывают.
        - Или не хотят видеть. Или это какой-то замысел Стрелка, - продолжила Эри. - Выходим? Или ещё попробуем побродить?
        - А смысл - бродить? - горько спросила Берта. - Нет, тут что-то не то получается. Нам здесь явно не рады, и ничего показывать не хотят. А им - хотят, - добавила она. - Причем именно Иту и Скрипачу. Твоим в прошлой локации ничего не показали.
        - Ит и Скрипач - профессионалы, - возразила Эри. - Да, мои учились, но Фэб же говорил, что настоящими агентами они не станут никогда. И не стали. Для этого особый склад ума нужен, ну и чутьё, видимо, тоже. У твоих оно есть, у моих - нет. И у нас с тобой нет, признай уже очевидное.
        - Оно не очевидное, - покачала головой Берта. - Уж прости, но тут что-то иное. На той же Терре-ноль мы с ними работали на равных. Десятилетиями. И тебе про это отлично известно. Нет, Эри, нет, тут работает другая система, и реагирует она именно на моих. Почему-то. Причем реагирует довольно странным образом. Да, они видят следы. Да, они прочитали картину, и поняли, что там происходило. Но, заметь, та локация их упорно тормозит на шесть минут. Они проходят путь, но с запаздыванием. Тебе не странно?
        - Не знаю, - Эри нахмурилась. - Наверное, ты права. Так оно и есть. Но всё же, они той локации показались более интересными, чем мы с тобой.
        - И совсем не факт, что они покажутся интересными этой Алге, - Берта задумалась. - Вообще, один факт всё-таки следует признать. Смотри. В сигнатуре действительно заложена поливариантность событий. В этот мир могли попасть и потенциальные Сэфес, и потенциальный Бард. Потому что наблюдатели тут имеются и для пары, и для «принца». Что-то подсказывает, что должна существовать параллель…
        - Ещё один мир, в котором то же самое? Чтобы пара и Бард разошлись, и потом встретились, и… - Эри задумалась. Села по-турецки на пол. - Ага. Угу. Два мира, да? По этой итерации должно было быть два мира. Миры, в которых происходит…
        - Инициация, - подсказала Берта. - Да, их должно быть два. Мы в одном из них. Где-то существует второй.
        - И в нём будет тот же набор. Офигеть можно, - пожаловалась Эри. - Вот тебе и твоя соль из солонки. Помнишь?
        - Помню, - кивнула Берта. - Он посолил таким образом не одну планету, а две. Параллель.
        - Локации Альтеи, во время реакции Блэки! - воскликнула Эри. - Там тоже было удвоение, которое поймал Пятый. Закон парных случаев, верно? Ну, в некотором смысле.
        - Да, верно, но тут сложнее. Выстрел Стрелка предусматривает несколько сценариев в одном мире. Первый - с участием потенциальных Сэфес. Второй - с участием потенциального Барда. Дальше… - Берта задумалась. - Дальше активируется следующая итерация, причем тут тоже не один вариант, потому что…
        - Стоп!!! - Эри вскочила на ноги. - Берта, стой. Стой, стой, стой!!!
        - Ты чего? - удивилась та.
        - Да я того!!! У Сэфес наблюдатель появляется в начале их жизни, да? А у Барда его Джессика появляется позже, - глаза у Эри лихорадочно заблестели. - То есть тут этот сценарий отыгрывается… блин…
        - Ого, - только и сказала Берта. - Временная сдвижка, получается? Или…
        - Или потенциал мира, о котором мы говорим, предусматривает его двойное использование. Например, сперва его проходят Сэфес, потом, лет через двести, здесь оказывается Бард, который находит свою Джессику.
        - Нет, Эри. Нет. Они в таком случае не должны были появляться одновременно. Джессика просто обязана возникнуть многим позже. А здесь два сценария идут в параллель… Больше похоже на сбой в системе, - возразила Берта. - Эта, непосредственно эта итерация отработана не была. Сюда никто не попадал. И система сбросила программу, включив в неё в одном временном периоде и «принцесс», и «наблюдателей».
        - А вот фигушки, - торжествующе сказал в ответ Эри. - Потому что я была на Соде, жила на Соде, и видела там «принцесс». И это были именно «принцессы». Которые ждали идеал, принца, как я сейчас понимаю - Барда. Так что не работает теория ни про сбой, ни про время. Это что-то другое. Если это сбой, как ты говоришь, их там не могло быть. А они были.
        - Ммм… - Берта нахмурилась. - Погоди-ка. А у нас с тобой есть уверенность, что случай Ариана, или случай Ри - являются эталонными? У нас про эталон с той стороны вообще ничего нет. Мы выделили эталон в этой ветви, то есть сумели проанализировать то, как прожили свою первую жизнь Лин и Пятый, верно? Мы, по косвенным признакам, поняли, что второй случай Архэ - Ит и Скрипач - приблизительно повторяли эту схему. А если есть другие способы связок? И другие временные рамки? Тогда, с учетом этих вариантов, возможны и другие сценарии, как для Барда, так и для Сэфес. Просто мы не знаем о них. При таком количестве компонентов и сценариев наши никак не могут быть эталоном, а об остальных мы не знаем практически ничего, разве что какие-то самые общие моменты. Что пара братьев становится Сэфес, что музыкант становится Бардом. Что в их жизни присутствуют «наблюдатели» и «принцессы». И что в конце жизни они предпочитают скрыть информацию о себе, максимально. Пятый и Лин - исключение из правил, согласись. Кроме них никто больше не передавал никому никакие считки. Да и таких наблюдателей, как ты, ни с кем рядом
раньше точно не было.
        - Вот тут я с тобой согласна целиком и полностью, - кивнула Эри. - И на счет разных сценариев, и на счет того, что мы многого не знаем. Если это всё так, то да, можно легко объяснить и «принцесс», и «наблюдателей» в одном пространстве, и в одно время.
        - Надо будет очень хорошо про это всё подумать, - заключила Берта. - Но вообще, мы молодцы с тобой, сестренка. Заслужили чай, как минимум. А ещё лучше - по рюмке коньяку. Альтея, мы выходим, - приказала она. - В реальности продолжим, пожалуй.

* * *
        Последующие несколько часов Берта и Эри провели за созданием различных возможных схем и сценариев для пары Сэфес и для Безумного Барда. К сожалению, у них, находившихся на Альтее, не было в тот момент доступа в полном объеме к нужным историческим сведениям о планете, но - в этом Берта была уверена - там, внизу, Марфа сможет хотя бы в двух словах ответить на интересовавшие их вопросы. Или - не Марфа. Очень неплохо было бы получить отчет от Официальной службы. В частности - о том конклаве, который некоторое время назад разрабатывал местную Луну, и, разумеется, «наследил» на планете тоже. Да, сейчас этого конклава тут уже нет, но сведения о нём, вне всякого сомнения, сохранны. И не только о нём.
        - Боже мой, ну и дела, - говорила Берта. - Знаешь, я понимала, что, влезая в эту разработку, мы рискуем столкнуться с трудностями, но я почему-то не думала, что нам придется анализировать настолько огромные объёмы информации. Дергаешь за одну ниточку - и на тебя валится клубок размером с дом, а то и ещё больше. Взять историю Пятого и Лина, да? С кем был договор у Айкис, когда их, по сути, увезли и спрятали? С мелким конклавом Кинстрей, который ассимилировал Апот-ер второй, так? Или - Ариан. Сколько миров и сил было причастно, прямо или опосредовано, к тому, что происходило с ним? Я думала, что мы обойдем этот момент, но сейчас понимаю - нет, обойти его невозможно. Задействовано всё. Вот тебе и границы работы Стрелка. Итерация захватывает не только и не столько планету и женщин, элементов ещё больше. На порядок, как минимум.
        - Да, верно, - согласно кивала Эри. - Как же это всё не вовремя. Надо было разрабатывать дальше Окист. Конечно, долго получается, но зато там хоть какие-то подвижки есть, которые по делу.
        - Подвижки-то есть, но срок слишком большой. Для нас - большой, - поправила сама себя Берта. - Для финансистов, транспортников, или Контроля он вполне адекватный и осознаваемый. И не только для них. Для Стрелка - тем более. Но… Гм… Здесь и сейчас у нас, боюсь, не будет возможности влезать в это всё так, как мы сегодня это увидели. Нам бы хотя бы малую толику сделать, хотя бы женщин.
        - Да, это будет уже немало, - кивала Эри. - Женщины очень даже значимы.
        - Нам ли с тобой про это не знать. Ладно, давай дальше. Может, ещё что-то сумеем понять.

* * *
        - …упрощенную модель охвата. Я была неправа. Модель сложнее, - Берта стояла рядом с тёмным окном, рядом с ней висел визуал, развернутый максимально - сейчас визуал больше всего напоминал доску в какой-нибудь аудитории, рядом с подобными досками Берта провела в своё время не один десяток лет. - Когда мы начинали этот проект, мы предполагали, по сути, существование лишь одного сценария взаимодействия Сэфес/Бард/наблюдатели, и выделяли временные рамки контакта Сэфес/наблюдатель и Бард/наблюдатель, как константу. Это не константа. Это переменная.
        - Поясни, - потребовал Рэд. - Почему?
        - Потому что у нас перед глазами находится уже даже не один пример того, что взаимодействие возможно в разных сценариях, а мы предпочитали все эти годы данный факт игнорировать, - жестко ответила Берта. - Да, да, Рэд, себя я готова сейчас ругать не меньше, чем всех остальных, за глупость, и, конечно, за слепоту. Я выдавала желаемое за действительное.
        - Малыш, можно конкретнее? - попросил Скрипач. - О чём ты?
        - Сейчас будет конкретнее, - Берта вздохнула. - Смотрите. Пример с солью из солонки все помнят? То, как высыпается соль - это осознанное действие, или рандом?
        - Хм. Сыпать соль - осознанное действие. То, как будут падать кристаллы соли - рандом, - осторожно ответил Ит. - Ага. Угу. То есть ты сейчас включаешь в систему элемент рандомного выбора сценария, верно?
        - Верно! Да, Ит, именно так. Мы можем предсказать результат, а именно - братья становятся Сэфес, музыкант становится Бардом; они встречаются, заключают договор, пытаются осознать себя, на жизненном пути они встречали наблюдателей, но, - Берта сделала паузу, - соль падает хаотично, кристаллы не обязаны выстаивать из себя цепочку последовательностей. Порядок событий может разниться. Это всё равно будут те же события, ключевые, но - как здесь - «принцесса» и «наблюдатель» могут встретиться и с совсем молодым Бардом или Сэфес, могут встретить в середине их жизни, или даже в конце, например. Важности события, и того, что событие ключевое, это не отменяет. Оно произойдет, в любом случае. Мы можем предполагать, что в случае тех, кто должен был оказаться здесь, события были запланированы системой на их молодость. Или…
        - Или просто так упала соль, - кивнул Ит. Пятый и Лин всё это время молчали, Ит глянул на Пятого - почувствовал, что тот хочет о чём-то сказать.
        - Ещё момент, - сказал Пятый, заметив его взгляд. - «Наблюдателей» за жизнь Сэфес может быть больше одного. Взять хотя бы нашу пару. Первой была Елена, на той Земле. Второй оказалась ты, Эри. И третьей, уже сейчас, снова оказалась ты. Теперь гений Ри первый и единственный. Сейчас он живет со второй Джессикой. Первая погибла на Терре-ноль, верно? Да, да, это вроде бы одна и та же, но по факту их именно что две.
        - У меня есть сильное подозрение, что первая, которую я знала, и очень хорошо, никогда не согласилась бы на то, что Ри сделал с Мотыльками, - вдруг сказала Берта. - И детей она не стала бы заводить. И нас бы, наверное, не предала, как тогда, в Москве, с больницами. Она, может, и одна, но… ты прав, Пятый, их действительно, по факту, две. И они всё же разные, хотя безумно похожи внешне. И даже генетически идентичны.
        - Думаешь? - Кир нахмурился. - Спорно, но в этом действительно что-то есть. Я, конечно, первую знал меньше, да и сам я тоже воссоздан, однако что-то в этом всём есть, безусловно.
        - Давайте про это сперва подумаем, а потом будем озвучивать, - предложил Фэб. - Бертик, это очень серьезно. Нам с Киром впору задуматься, кто мы с ним такие на самом деле. И мы ли это. Может быть, мы тоже. Так же.
        - Вы, дорогой мой, своих основных качеств не утратили, - покачала головой Берта. - И в подлецов не превратились. Смею предположить, что вы - это вы. А вот Джессика, имеющая статус «принцессы», у Ри и Ариана дублировалась. И, боюсь, отнюдь не просто так. На счёт подумать - конечно, подумаем, тут есть, о чём подумать. В общем, главную мысль все поняли, я права?
        - О том, что наблюдатели являются переменной? - уточнил Саб. - Да, поняли. Разумеется. И про сценарии поняли тоже. Но ведь ты не только это хотела сказать, так?
        - Так, - кивнула Берта. - Не только. Я хотела сказать, что мы до этого момента не совсем правильно толковали саму конфигурацию выстрела. Если представить это всё в системе координат, то наша предыдущая модель - это пробитая выстрелом бумажная мишень, то есть плоскость. А это неверно. Работа стрелка - это словно объёмное облако летящей дроби, рандом внутри закономерности. Который захватывает не только пространство, как считает Ри, но и…
        - Время, - почти беззвучно произнес Пятый. - Верно. Выстрел - закономерность. Происходящее внутри облака дроби - рандом. Мишень будет поражена в любом случае.
        - Ясно, - кивнул Фэб. - Теперь давайте конкретнее. Что мы имеем в данный момент? У нас нет прямой информации, но, ориентируясь на косвенные отсылки, мы можем сделать следующие выводы. Бертик, поправляй, если буду ошибаться, хорошо?
        - Конечно, - согласно кивнула та.
        - Итак. Первый факт: в данной конфигурации встреча с «наблюдателями» предполагалась в молодом возрасте и для Сэфес, и для Барда.
        - Почему ты настаиваешь на молодом возрасте? - тут же спросил Рэд.
        - Погибшие девушки молоды. Это означает, что смычка должна была быть едва ли не с подростками, после этого… - Фэб развел руками. - Пятый, Лин, не вы ли говорили, что наблюдатели долго не живут?
        - Мы, - кивнул Лин. - Это так и есть. По нашим расчетам максимальный возраст наблюдателя - пятьдесят восемь лет. Как это получилось у Лены, - он вздохнул.
        - А минимальный? - прищурился Фэб. - Вы этого не знаете. И я не знаю. Но тут нам уже задан порог: двадцать восемь лет, и у одной, и у другой. И у американки, но мы с ней пока ещё не работали. Как входит в процесс «наблюдатель» или «принцесса»? Они «включаются» в определенный момент, на довольно непродолжительное время, выполняют функцию - а именно, способствуют инициации Архэ, и… всё. Их миссия выполнена. Допустим, в этой системе не было Архэ, но кто сказал, что они не включались, и что система не выключала их, когда сочла отработанным материалом? С точки зрения Стрелка любой «наблюдатель», неважно, с какой стороны, это одноразовый стаканчик… простите, девочки, но вы же понимаете сейчас, что я прав. Я тоже одноразовый стаканчик, но об этом позднее. Так вот, стаканчик ждёт своего часа, потом в него наливают чай или кофе, и - функция стаканчика выполнена, он более не нужен. Здесь то же самое, просто в стаканчик налили не то, что требовалось, а просто воду. Или вовсе ничего. Но это не имело значения. Цикл пройден, пора двигаться дальше.
        - Умеешь ты радовать, Фэб, просто слов нет, - Эри поморщилась. - А что на счет тебя?
        - Нас, - поправил Фэб. - Пятый, Лин, ваши учителя, Рдес и Реас. После того, как они выполнили свою функцию по отношению к вам, они…
        - Можно было и не спрашивать, - горько произнес Лин. И виновато посмотрел на Саба, но тот в ответ ободряюще улыбнулся. - Да, Фэб, да. Всё так и есть. Точнее, было. В тот момент они доломали нас изнутри окончательно, пожалуй.
        - В какой момент? - спросил Пятый.
        - Когда умерли, конечно, - Лин отвернулся. - Вокруг был ад. Постоянный и непрерывный ад. А они, и их дом, это было единственное место во вселенной, в котором была - не ад. Сложно объясняю, да?
        - Да нет, всё понятно, - Рэд вздохнул. - Это-то как раз понятно. Ужасно думать об этом всём, но - это же было, значит… в тот момент работала эта самая система, в которой вы, так или иначе…
        - Рэд, не надо, - попросил Фэб. - Правда, не надо. Все и так всё поняли, незачем проговаривать эти вещи вслух. Здесь нельзя ничего вернуть, или что-то исправить.
        - Вот именно, что хватит уже, - резко сказала Берта. Все повернулись к ней. - Давайте о том, что мы видим в данный момент. «Наблюдатели» и «принцессы», которые тут находились, погибли в молодости. Значит, инициацию должны были проходить молодые носители генома Архэ, верно?
        - Верно, - кивнула Эри. - А что нам это дает, Бертик?
        - Пока что это нам дает дополнительный факт о работе Стрелка в нашу копилку.
        - Ещё вопрос, - Кир поднял руку, как ученик на уроке. - Бертище, ты у нас тётя умная, и должна понять. Мир, в котором мы находимся, он константа, или переменная? Как ты считаешь? И вообще, все миры, оказывающиеся в этом уравнении, они…
        - Константы, - пожала плечами Берта. - Это же очевидно. Для инициации нужны миры второго уровня. Это во всех случаях именно миры второго уровня, Кирушка. Мы говорили про этику, вспомни. Этические модели двоек довольно жестоки, но они при этом максимально правдивы и непредвзяты. Ни в тройке, ни в четверке ты не сумеешь огреть подлеца палкой по хребту, а в четверках или пятерках ты и самого подлеца найдешь с большим трудом. И не потому, что его нет, а потому что они либо исправлен, либо прячется настолько хитро, что его весьма сложно отыскать. В двойках же белое - это белое, а чёрное - это чёрное. И снова - Лин, Пятый, сколько лет Вэн Тон измывалась над вами, и на каком этапе вы сумели доказать сам факт того, что она что-то делала - в принципе?
        - Долго, - исчерпывающе ответил Пятый. - Больше полутора сотен. И мы ничего не могли доказать… по ряду причин. В том числе и этических, верно. Поэтому да, миры второго уровня однозначно константа. Думаю, принимающие миры, и миры старта - тоже константы. Мы не говорили об этом, но сейчас мне кажется именно так.
        - Принимающие - это миры Контроля? - уточнила Эри. Пятый улыбнулся и кивнул. - А миры старта - это планеты, эквивалентные Окисту?
        - И снова верно, - согласился Пятый. - Вообще, народ, надо бы нам серьезно подумать, и сделать разделение - что в этом всём константы, а что переменные. Одну ошибку мы уже допустили. Больше их допускать нельзя.
        - Да, нельзя, согласна, - покивала Берта. - Ри уже допустил ряд ошибок, и, боюсь, более серьезных, чем та, которую едва не сделали мы. Давайте так. Пока что принимаем то, что есть, и думаем дальше. Если приходит в голову что-то по делу - заносим в реестр по Стрелку. Плохо, что у нас очень мало времени, и никак не получится на этом этапе плотно заняться теорией. С практикой бы успеть.
        - О, да, это точно, - хмыкнул Скрипач. - Кстати, о практике. Кто завтра идёт на «Сансет» щупать локацию?
        - Идите вы, оба, - Берта вздохнула. - А мы позанимаемся американкой, и… и чем получится. Надо искать ещё «наблюдателей», а то «принцесс» потенциально две, а Варвара - всего одна, и никого больше пока что не видать. А время действительно поджимает. Они нам вроде бы содействуют, но у меня четкое ощущение, что вежливо попросить нас отсюда могут в любой момент. По причинам, о которых мы пока что не имеем представления.
        11 Шесть минут Алге Рауде
        - Спалить на хрен эти тряпки, и посмотреть, что там, за ними, - зло сказал Скрипач.
        - Если там вообще есть какое-то «за ними», - передразнил Ит. - Допустим, мы это действительно сожжем. И что? Да ничего.
        - В смысле? - не понял Скрипач.
        - Ничего не получится, говорю. Сжигай, не сжигай. Даже если и сожжем, локация при следующем входе сгенерирует новые.
        - Ит, ты вот реально шуток ну ни фига не понимаешь. И не понимал никогда, - раздраженно произнес Скрипач. - Понятное дело, что жечь нет никакого смысла. Для особо одаренных объясняю: я пошутил. В сердцах. Потому что задолбало чихать, и потому что у меня уже руки от пыли по локоть в грязи.
        - Дурацкие у тебя шутки, - Ит скривился. - Так, ладно. Давай шутки в сторону, и серьезно теперь. Какие будут предложения?
        - Ну… - Скрипач задумался. - Войны тут точно никакой не было. Это раз. Паркет - мы и так пытаемся идти по линии, делаем это час, и толку ноль. Это два.
        - Три - плотность и расположение штор не меняется, - продолжил за него Ит. - И повторов тоже нет, заметь. Они все разные.
        - Заметил, правильно говоришь, - похвалил Скрипач. - Что у нас будет четыре?
        - А нам надо четыре? - с подозрением спросил Ит.
        - Неплохо бы, - Скрипач задумался. - Так будет или не будет?
        - Ну, пусть будет. Четыре - а не пойти ли нам в другом направлении? - предложил Ит. - Мы час шли, ориентируясь на «дорожку» паркета, верно? Точно так же, как Бертик и Эри до нас. Чисто гипотетически, давай предположим, что мы находимся в очень длинной комнате. И если идти вперед, то…
        - …то мы должны упереться в окно, - закончил за него Скрипач. - Но его чего-то нет. А ты, значит, хочешь предложить пойти вбок?
        - Да. В сторону, направо или налево, неважно, - кивнул Ит.
        - И что нам это даст? - резонно спросил Скрипач.
        - Ммм… - Ит задумался. - Может быть, стену? Или мы дойдем хотя бы до чего-нибудь? Как идея?
        - Терять нам явно нечего, - Скрипач вздохнул. - Ну, давай в сторону. Куда?
        - Направо, - решил Ит. - Рандом так рандом, почему бы и нет.
        - Рандом это хорошо, но что мы ищем? - Скрипач пока что стоял на месте, идти вперед он не спешил. - Итище, вот серьезно, что мы тут, в принципе, можем найти? В той локации всё было более ли менее понятно, да и подсказки в виде следов появились очень вовремя. Здесь - непонятно. Гипотетическая стена… как-то мне в это слабо верится. Понимаю, ты сейчас опять интуичишь, но, кажется, здесь это так не работает.
        - Да не интуичу я ничего, - раздраженно ответил Ит. - Делаем. Что-то. Что получится, видимо. Давай уже пойдем, а? Рассуждения эти достали порядком. Особенно в свете вчерашнего разговора. Идём, рыжий, идём. Хоть куда-нибудь.

* * *
        Два часа в общей сложности они бродили по локации, постепенно увеличивая амплитуду проходов от места, которое обозначили, как нулевая точка. Умный Скрипач, чтобы изобразить ориентир, просто приподнял, и завязал снизу узлом одну из штор, наиболее приметную, ярко-синего цвета, и уже от этого ориентира стали отходить - и смотреть. В итоге, после двух часов блуждания, получилась следующая картинка.
        Движение назад (условно, разумеется, назад - это если стоять перед завязанной шторой, к ней лицом, где спина, там и назад) - через тридцать шагов рисунок «паркета» исчезает практически полностью, сами занавесы становятся всё более и более пыльными и старыми. Движение вперед - рисунок «паркета» становится чётче, но только до шестидесятого шага, потом начинает меркнуть, повторяется история с «назад». Движение влево - рисунок остается различимым и четким, но не меняется, соотношение грязных и чистых штор остается прежним. Движение вправо - рисунок «паркета» не меняется, а вот шторы, кажется, становятся чище и ярче. То есть направление движения можно определить, как…
        - Право-право-вперед, - констатировал Скрипач. - Самое перспективное направление, по всей видимости. Чего дальше делаем? Выйдем, и зайдем снова?
        - Ты устал? - спросил в ответ Ит. Скрипач покачал головой. - Я тоже не устал. Предлагаю всё-таки ещё тут побродить. Боюсь, если выйдем, не найдем ориентир, придется делать схему заново.
        - А на что нам Альтея? - резонно спросил Скрипач. - Альтея, дорогая, ты можешь запомнить точку, которую мы назначили нулевой?
        Он ожидал, что система ответит сразу, но Альтея, против ожидания, молчала почти полминуты, и лишь затем ответила:
        - Не могу гарантировать это стопроцентно. Локация является нестабильным образованием, не исключено, что точка может сместиться.
        - Ясно, - Скрипач задумался. - Тогда мы ещё, пожалуй, побегаем.
        - Пару часов, - добавил Ит. - Не больше. И попытайся всё-таки зафиксировать точку, пожалуйста. Можешь попробовать построить координатную сетку из наших перемещений, и…
        - Это уже сделано, Ит, но локация нестабильна, - повторила Альтея. - Область ваших перемещений может смещаться при изменениях внутри пространства локации.
        - Ладно, - сдался Ит. - Пока что бегаем, в таком случае, что ещё остается. Они ведь от нас результат ждут, - добавил он. - А мы тут прохлаждаемся.
        - Зато мы штору догадались узлом завязать, - похвастался Скрипач. - А девчонки ничего такого не сделали, и бродили наобум.
        - Да, завязанная штора - безусловный повод для гордости, - ехидно заметил Ит. - Так, всё, двинулись.
        - Да, двинуться - это мы завсегда, это мы можем, - покивал Скрипач. - Хотя в подобных обстоятельствах немудрено.

* * *
        Первым «нечто новое» заметил Ит, впоследствии Скрипач заявил, что это, несомненно, какая-то особенного рода и толка удача, нормальным живым существам неприсущая, на что Ит ответил, что подобное свойство удачей называть не стоит, это, в большей степени, наблюдательность, и, в некотором смысле, везение. Или, напротив, невезенье - тут уж как посмотреть.
        Собственно, Ит заметил то, что заметил, случайно, но тут же остановился, и позвал Скрипача.
        - Чего там? - спросил тот, тоже останавливаясь.
        - Иди сюда, - позвал Ит. - Посмотри.
        - На что именно? - уточнил Скрипач.
        - Вот на эту штору. Ничего не замечаешь?
        - Ого, - только и сказал Скрипач.
        Штора была разрезана - разрез начинался приблизительно в двух метрах от пола, и рассекал штору надвое. Очень чистый разрез, словно ткань вспорола опытная раскройщица, привыкшая орудовать специальными ножницами, или…
        - Нож, - констатировал Скрипач, присматриваясь. - Чертовски острый нож, и очень твердая рука. Одним движением.
        - Верно, - кивнул Ит. - Именно так. Профи, который с холодным оружием умеет обращаться весьма и весьма недурно. Кажется, у меня начинает выстраиваться картинка.
        - Зарезали? - спросил Скрипач.
        - Вероятно, да, - кивнул Ит. - Именно этот профи. В той локации была машина. А здесь… видимо, её кто-то ищет. Вот таким образом.
        - Разрезая занавески, за одной из которых может прятаться она? - уточнил Скрипач. - Долго ему придется стараться. Её здесь нет.
        - Но система, которая сформировала это всё, не знает об этом, - Ит задумался. - Так, давай смотреть дальше. В том числе и под ноги.

* * *
        Ит оказался прав - потому что буквально через десять минут они заметили первый след. До этого следа им ещё несколько раз попадались разрезанные шторы, и разрезы были точно таким же, как первый: ровные, быстрые, уверенные. А вот след оказался полной неожиданностью. Потому что след этот был…
        - Ит, стой, - приказал Скрипач, который заметил след первым. - А ну-ка давай сюда. Тут стреляли. Видишь? Рикошет. Вполне закономерно, если стрелять в закрытом пространстве.
        - Верно, - Ит присел на корточки рядом со Скрипачом. - Да, это действительно рикошет, вот только… погоди. А вот это уже действительно интересно.
        - Что там интересного? - Скрипач присмотрелся. - Ух ты! Слушай, это же…
        - Ковёр, - Ит покачал головой. - Ну и дела. Пол-то выглядит как паркетный, а след от рикошета - словно пуля выбила кусок из чего-то мягкого. Небольшой совсем, кстати, ты молодец, что заметил.
        - Да, я молодец, я такой, - усмехнулся Скрипач. - Про смотреть под ноги ты был прав. Смотрим под ноги, Итище. Кажется, мы на верном пути.
        Дальше они пошли медленнее - еще несколько разрезанных штор, и ещё пара следов от пуль, только в этот раз следы оказались ещё более странными и нелогичными. В одном месте след напоминал выстрел по стене, оклеенной обоями, в другом - рядом с выщербленной Ит разглядел практически незаметный осколок стекла.
        - Сейчас скажу своё самое любимое слово, - предупредил Скрипач.
        - Это какое? - нахмурился Ит.
        - Чертовщина, - ответил Скрипач. - С какого перепуга паркетный пол так себя ведёт? То он действительно пол, то он ковёр, то он стена, то он, кажется, либо окно, либо что-то ещё стеклянное - ваза, люстра, пепельница, наконец. Да и человек - а это точно один человек - ведет себя более чем странно. Он проходит по локации, попутно разрезая шторы, и паля во всё подряд, при этом попадая исключительно в пол, и выбивая из него несколько незакономерные артефакты.
        - Согласен, - кивнул Ит. - Альтея!
        - Слушаю, Ит, - ответила система.
        - Ты составила карту наших передвижений?
        - Да. И мне удалось сделать привязку ваших проходов и внутренней динамики локации.
        - Отлично, - обрадовался Скрипач. - Значит, ты сможешь нас забросить в ту же точку… ну, в которую нам будет нужно? Зафиксируй, пожалуйста, точку первого найденного выстрела.
        - Нет, - покачал головой Ит. - Точку, где мы увидели первую разрезанную штору. Начнем в следующий раз оттуда. И сделай карту, пожалуйста. Хочу посмотреть на это всё со стороны.

* * *
        Сперва, конечно, немного отдохнули - наскоро перекусили, выпили чаю. Потом занялись картой, и тут их ждало несколько сюрпризов. Первым была схема их перемещения, которая вписывалась сперва в прямоугольник, а потом, после короткого перехода по прямой, в квадрат.
        - Погоди-погоди, - попросил Скрипач. - Ит, нам казалось, что мы бродим там если на хаотично, то близко к тому, а на деле мы, оказывается, ходили, словно по замкнутому пространству, верно?
        - Ну да, - кивнул Ит. - Ходить-то ходили, но почему-то не осознавали этого. Два участка. Сперва - прямоугольник, потом - квадрат. А вот и следы от пуль, все три, - Ит указал на три точки в схеме. - Довольно интересно они разносятся, тебе так не кажется?
        - Да, как-то нелогично, - подтвердил Скрипач. - Не сходится. Рикошет так уж точно не сходится. Препятствия нет, не от штор же эта пуля рикошетировала?
        - Именно, - покивал Ит. - Конечно, не от штор. Вторая… ага, вот вторая. Которая обои, условно. А вот третья. Тоже, гм… рыжий, надо подумать, - предложил он. - Оно обязано сходиться, но оно не сходится.
        - При следующем забросе попробуем разобраться, - сказал Скрипач. - Пока что я лично ничего не понимаю.
        - Я тоже, - Ит потряс головой. - Может, кофе?
        - Ну, давай, - согласился Скрипач. - С докладом торопиться не будем. Надо сперва самим понять хоть чего-то.

* * *
        Ожидаемые подробности начали проявляться только при третьем входе, до этого они дважды прошли локацию, и следы не менялись оба раза. Самым удивительным оказалось то, что случайно выбранная Скрипачом, как ориентир, синяя штора и показала самую первую подробность, причем абсолютно неожиданную.
        Во-первых, при третьем входе штора-ориентир оказалась разрезана, а ведь раньше разреза на ней не имелось. Во-вторых, со стороны, которая и Скрипачу, и Иту казалось изнаночной, на шторе нашелся небольшой, но вполне различимый след - отпечаток окровавленных пальцев. Не ладони, а именно пальцев - большого, указательного, и среднего. В-третьих, под занавеской, на псевдо-паркете, стало теперь можно различить тонкую, недлинную царапину, оставленную, кажется, каким-то металлическим предметом.
        - Хм, - Скрипач, разглядывающий пол, потёр переносицу. - Что бы это могло быть такое… предмет не острый, но это точно металл. Вот точка упора, а потом предмет соскальзывает, и проезжает по паркету, совсем немного. Сантиметров шесть.
        - Каблук, - ответил Ит. - Металлическая набойка. По всей видимости, обувь недешевая, маловероятно, что тут подобную носили все подряд. С учетом того, что отпечаток пальцев находится от пола на расстоянии чуть больше восьмидесяти сантиметров… смею предположить, что девушка пряталась за шторой, сидела на полу, и, скорее всего, пыталась осторожно задвинуть штору, так, чтобы эту самую девушку не заметили. Она был в туфлях, и нога, видимо, поехала, пол скользкий.
        - Угу, - протянул Скрипач задумчиво. Обошел штору, заглянул с другой стороны - изнанка, как раз там, где отпечатки. - Штору она трогала одни раз, больше к ней, видимо, не прикасалась. Интересно, почему у неё пальцы в крови? И вообще, как-то нелогично получается, тебе не кажется? - он вышел из-за шторы, и задумчиво посмотрел на Ита. - Давай попробуем моделировать. Девушка прячется за шторой. Сидя на полу. Сидит, задвигает штору, у неё едет по полу нога в туфле, и оставляет след. Так?
        Ит кивнул, правда, без особой уверенности.
        - Дальше, - потребовал он.
        - Дальше - кто-то начинает бегать вокруг, и палить из пистолета. Рикошеты этих выстрелов мы видим. На полу, на… ммм… видимо, на стене, и на чём-то стеклянном. Что-то картинка не складывается, ты не находишь?
        - Нахожу, - согласился Ит. - Картинка непоследовательна. Рыжий, точно, мы ошиблись с тобой.
        - В чём? - не понял Скрипач.
        - Сейчас. Альтея! - позвал Ит. - Ты фиксировала порядок появления следов?
        - Да, Ит, - ответила Альтея.
        - Какой след появляется первым? - Ит нахмурился. - Разрез на шторе, или…
        - Первым появляется след от пули номер два, - произнесла Альтея. - Затем след номер три. Затем след номер один. Через небольшой временной промежуток возникают отпечатки пальцев. Еще через десять минут появляется след каблука на полу. Затем следует длительный перерыв, и появляется разрез на шторе.
        - Бинго! - Скрипач просиял. - Вот теперь верно! Ит, ты понял, да?
        - Понял, - кивнул тот. - Нас сбивало с толку то, что действия происходят в ограниченном пространстве. Оно не позволяло увидеть последовательность.
        - В смысле - в ограниченном пространстве? - не понял Скрипач.
        - По всей видимости, это комната, просто сейчас она выглядит вот так, - ответил Ит. - Она… ну, не сформирована, что ли. Алге не дает нам увидеть пространство таким, каким оно является на самом деле. Почему - непонятно, но не даёт. Однако, - он сделал паузу, - смею предположить, что эта комната находится не в жилом доме, а, например, в отеле. В очень дорогом и хорошем отеле. Или в чьем-то частном коттедже, или в доме.
        - Логично, согласен, - Скрипач задумался на секунду. - Каблуки. В каком случае девушка её профессии будет на каблуках? Уж точно не у себя в квартире. Нет, это был заказ, сто процентов уверен, и что-то произошло. Что-то, из-за чего она оказалась за шторой.
        - Угу, - кивнул Ит. - Альтея, мы выходим. Зайдем в следующий раз с первой точки. И пройдем участок согласно последовательности событий. Кстати, сколько времени шли события?
        - Один час пятьдесят шесть минут, - ответила Альтея.
        - Вот, значит, час пятьдесят шесть мы тут и будем ходить, - резюмировал Скрипач. - А может, и больше.

* * *
        - В обойме восемь патронов, - сказал Ит, отпив глоток кофе - на этот раз взяли рецепт Кира, и кофе показался скверным. Слишком крепким, почти несладким - но почему-то захотелось выпить, по заявлению Скрипача, бурды, а не нормального и вкусного кофе, потому что настроение тоже было, в некотором смысле, бурда. - Мы видим только три. Вопрос - где ещё пять?
        - А то ты уже не понял ответ, - хмыкнул Скрипач. - По назначению. Три раза не попал, потом пять раз попал. Видимо. Кто-то.
        - И не в Агле, - добавил Ит. - В кого-то ещё. Знаешь, рыжий, что-то это как-то сильно смахивает на заказное убийство, - заметил он. - Причем… не мне тебе рассказывать, что подобные заказы бывают разными. Можно сделать всё тихо и красиво, а можно демонстративно, нагло, напоказ. В публичном месте, например. Или жестоко. Меня так и подмывает попросить Марфу поискать информацию о смерти крупных политиков в тот временной период, но…
        - Но делать этого мы, конечно, не будем, - закончил Скрипач. Ит согласно кивнул. - Местным не нравится, когда мы лезем в такие вещи. Но почему ты решил, что это политик?
        - Но это же очевидно, - пожал плечами Ит. - Бизнесмена, или кого-то ещё подобного так зачищать не станут. На фига? А тут нет. Тут явно на кону была чья-то репутация, вот и вычистили. Причем именно девушку. Скорее всего, в сети есть чья-то смерть, но причина будет точно не убийство. Или убийство, но не при таких обстоятельствах. И без девушки в компании.
        - Согласен, - Скрипач вздохнул, тоже отпил кофе, поморщился. - Блин, для чего Кир загнал сюда этот рецепт? Отвратительный кофе. Сансет, сделай мне чашку лхуса, пожалуйста, - попросил он. - Красного. И с сахаром.
        - И мне, - добавил Ит. - Девчонку жалко.
        - Это Джессика, на секунду, - заметил Скрипач.
        - Нет, это Алге, - возразил Ит. - Это уже точно «принцесса», но сидеть за шторой два часа, и ждать смерти… никому не пожелаю.
        - Может, она не ждала. Может, она надеялась спастись, - пожал плечами Скрипач.
        - И что? Дождалась она в результате вовсе не спасения, - Ит залпом выпил лхус, и встал. - Идём. Надо делать, раз взялись. Может быть, сумеем выяснить что-то ещё.

* * *
        В этот раз воспользовались опытом, полученным в предыдущей локации, да и точка входа была верная. Нашли след первого выстрела, пошли дальше - на полу уже виднелась вторая отметина.
        - Так, погоди, - велел Скрипач. - Альтея, скажи, эта локация тоже идет на упреждение? Как предыдущая?
        - Совершенно верно, - отозвалась Альтея. - Эта локация тоже идет с упреждением шесть минут.
        - Спасибо, - протянул Скрипач. - Так, ладно, мы дальше.
        Там, где находился второй след, обнаружилась на полу новая подробность - несколько капель свежей, ещё не успевшей свернуться, тёмной крови. А ещё появился запах, даже нет, не один запах, а сложная смесь запахов. Восковая мастика для пола, табак, дорогие мужские духи, кальвадос, порох, и, неожиданно, тропические фрукты - но этот аромат в общем букете прослеживался едва-едва, чуть слышно.
        - Красиво жить не запретишь, - пробормотал Скрипач. - Странно, почему кальвадос?
        - А почему бы и нет? - пожал плечами Ит. - С фруктами вполне себе сочетается. Дорогая женщина, дороге фрукты, дорогая выпивка, дорогие духи и табак. Всё вполне укладывается в картинку.
        - Надо будет поинтересоваться у Марфы, кто из прежних политиков увлекался кальвадосом, - хмыкнул Скрипач. - Авось, и найдем кандидата для этой комнаты.
        - Спросим, если потребуется, - Ит всё ещё разглядывал кровь на полу. - Не-а, это не огнестрел. Кажется, он чем-то порезался, здесь он останавливается, и несколько капель крови из пореза падают на пол.
        - Понять бы ещё, в чьей крови была рука девушки, - заметил Скрипач. - Она там раненая сидела, получается?
        - Не факт, - покачал головой Ит. - Всего три пальца испачкано, и на полу вроде бы ничего нет. Или не было. Потом поймем, видимо.
        - Угу…
        Следующий след, и опять новая деталь - совсем рядом со следом валялась на полу гильза.
        - «Беретта», - сходу определил Скрипач. - Гм.
        - Здесь это вряд ли «Беретта», но явно что-то с ней максимально схожее, - заметил Ит. - Аналог. Местный аналог. Сам знаешь, они везде по-разному называется. На Терре-ноль были «терьеры», аналог - ТТ, аналог - «хорёк», аналог - БП-17, аналог…
        - Ит, ты задрал этими сравнениями, - поморщился Скрипач. - Ну аналог, и аналог. Стреляют они все примерно одинаково, и с одним и тем же результатом. Пошли дальше.
        Ит вздохнул, покосился на гильзу, и отправился следом за Скрипачом.

* * *
        На месте следующего выстрела новых подробностей не появилось, поэтому задерживаться не стали, а отправились сразу к шторе - узла на ней больше не было, но ориентир и не требовался, потому что шли по схеме, составленной Альтеей. Там, у занавески, уже появились все следы, которые были раньше, и - кое-что новое. Причем новое это удалось заметить далеко не сразу.
        - Ага, - кивнул своим мыслям Скрипач. - Она сидит за шторой. Поправляет, у неё поехала нога, на паркете остается след. И разрез на ткани уже на месте. Ит, знаешь, сдается мне, что кровь всё-таки не её. Потому что крови на месте, где она сидит, больше нет.
        - Есть, - вдруг сказал Ит. Он опустился на колени, и указал Скрипачу на едва заметный в тени отпечаток под следующим занавесом. - Но совсем мало, гляди. Только это не рана, это что-то ещё.
        Пятно было крошечным, и, если бы пол был другого цвета, пусть даже немного, но темнее, они бы просто этого пятна не заметили. Пятно было… словно кто-то провел по паркету чуть запачканной кровью кисточкой. Едва прикоснулся, и сразу же кисть убрал.
        - Всё страньше и страньше, - пробормотал Скрипач. - Действительно, кровь. И, заметь, пятно на порядочном расстоянии от первого. Опять ерунда получается.
        - Эта ерунда получается, из-за того, что мы чего-то не знаем, или не видим, - ответил Ит. - Слушай, вот еще странность. Почему она сидела всё время на одном и том же месте? Она долго тут сидит. Больше часа. Из-за чего? Почему она даже не пыталась бежать? Человека в комнате в этот момент не было, у нас в схеме не просто так находится пространство, которое мы назвали коридором. Допустим, он стреляет, и… выходит, верно? Алге остается за шторой. Она не пытается выбраться в окно, например. Или дойти до двери. Она не делает ничего.
        - Окно? - Скрипач задумался. - Может быть, она боялась высоты?
        - Откуда уверенность, что там была большая высота? Мы этого не знаем. Но даже если и боялась - что с того? Остается дверь. Может быть, там была своя ванная комната, например. Кладовка. Шкаф. Да, в конце концов, можно было бы попробовать спрятаться под кровать, потому что кровать там уж точно была.
        - Шок, - тут же ответил Скрипач. - Эффект жучка. Замерла, не сумела двинуться. Тоже вариант.
        - Она вполне себе двигалась, - возразил Ит. - И нога, и штора. Нет, тут что-то другое. И пока мы не можем понять, что. Ладно, сводим это всё, и на выход. Ещё раз пойдем?
        - Ну, давай, - пожал плечами без особой уверенности Скрипач. - Только перекусим сперва. А то надоело на голодный желудок тут бегать.

* * *
        - Так-так-так, - Берта нахмурилась. - Ещё одна музыкальная фраза? На выходе?
        - Да, - кивнул Ит. - При последнем проходе локации. Три си-бемоль, ре, до. Альтея сопоставила обе фразы. И оказалось, что это часть одной фразы. Теперь, думаю, дело за Марфой.
        - Сейчас будет нам Марфа, - согласилась Берта. - Только давайте сперва по деталям.
        - Бертик, это маркер, - твердо сказал Ит. - Ау, дорогая. Это точно маркер, говорю тебе.
        - Да, с высокой долей вероятности маркер, - согласилась Берта. - Но давайте сперва подробности, а потом об этом.
        - Почему? - не понял Скрипач.
        - Потому что у нас Америка на очереди, и, думаю, пересекающиеся детали будут и там. Знаете, что возникает в обеих ситуациях? - спросила Берта. - Огнестрельное оружие. Это важно. Что по оружию в той локации?
        - Аналог «Беретты», следы трёх выстрелов, - ответил Ит. - И девушка, которая почему-то не убегала.
        - И в первой локации она не убегала тоже, - торжествующе сказала Берта. - Обстоятельства гибели у них, в таком случае, идентичны. Хоть в чем-то. Плюс музыка. Ребята, милые, давайте детали. Чем больше, тем лучше.
        - Ну, хорошо, - сдался Скрипач, и принялся обстоятельно рассказывать и показывать на схеме их блуждания во второй локации. Берта слушала, внимательно, время от времени кивая, и, дослушав, произнесла:
        - Всё верно, это сходство. Не стопроцентное, но сходство. В первом случае Варвара остается в подбитой машине, так?
        - Так, - согласился Ит. - Во втором случае Алге остается в комнате. И та, и другая не могут по какой-то причине выйти.
        - И причина эта одинакова - страх. А именно - страх смерти, - сказала Берта. - И первая женщина, и вторая, они же напуганы до безумия. И умирать не хотят. Совершенно. Они оказываются в безвыходных ситуациях. Первая - в разбитой машине, на поле боя, вторая - в какой-то гостинице, где рядом с ней кого-то убили. Страх, и непонимание, что делать дальше, тут вполне закономерны, как мне кажется. Варвара даже не пробует выйти из машины, Алге остается в комнате…
        - Маленькая, не торопись, - попросил Ит. - Ты упрощаешь ситуацию, и делаешь поспешный вывод. Мне кажется, что причины того, что они остались на местах, могли быть и другими.
        - Стрелок? - спросила Берта. Ит пожал плечами.
        - В смысле - Стрелок? - не понял Скрипач.
        - Они не выходили из-за того, что являлись интеграциями Стрелка. Такое вот опосредованное самоубийство, - предположила Берта. - Может быть, им не давало выйти какое-то внутреннее чувство. Например, что так и должно происходить.
        - Фатализм, - кивнул Ит. - Не думаю.
        - Почему? - тут же спросила Берта.
        - Потому что скальпель Оккама. Это слишком сложное объяснение, а оно, скорее всего, будем максимально простым, - объяснил Ит. - Позже поймем, по всей видимости, что тут к чему. Но это точно не фатализм, Бертик, уж поверь мне. Я знаю, о чем говорю.
        Берта усмехнулась, покачала головой.
        - Ладно, убедил. Теперь про музыку. Марфа, уважаемая, - позвала она. - Что у нас с музыкальным фрагментом?
        - Есть результат, - ответила Марфа. - Это фрагмент является вступлением арии «The heart is slow to learn», из мюзикла «Love never dies» Эндрю Ллойда Уэббера. На территории России этот мюзикл никогда не ставился, и широкой известности не получил. Мюзикл является прямым продолжением «Фантома в опере».
        - Вот даже как, - с интересом сказала Берта. - Ага. Я даже не знала, что у «Фантома», оказывается, было какое-то продолжение. Хотя я не любитель подобного жанра, может быть, поэтому. Впрочем, неважно. Важно другое - откуда в обеих локациях появляется эта музыка? Это однозначно маркер, но пока что неясно, каким образом он отрабатывает здесь, и что означает.
        - Он означает, что обе девушки об этом мюзикле, как минимум, знали, - заметил Скрипач. - И арию эту, опять же как минимум, слышали. В их историях о подобной музыке ничего вроде бы нет…
        - Есть, - возразил Ит. - Варвара слушала оперу, об этом говорила Крис. И генетику мы с тобой сняли с чего? С наушника. Вот и думай.
        - Опера - это не мюзиклы, - возразил Скрипач. - Это разные жанры. С чего бы любительницы оперы вдруг переквалифицироваться на что-то гораздо менее серьезное?
        - Это вполне себе связанные жанры, - решительно сказала Берта. Она уже что-то смотрела на визуале. - К тому же это Ллойд, а он в свои постановки привлекал именно что оперных исполнителей, причем с именами мирового уровня. Она могла это слушать. Вполне могла. Арию, о которой мы говорим, пели потрясающие голоса…
        - Ты уже посмотрела, что ли? - удивился Скрипач.
        - Пока вы болтали, послушала пару фрагментов, - ответила Берта. - Эту арию пели очень серьезные исполнительницы. Сьерра-Богес, Рэйчел Энн Мурр, Кири Те Канава, Кэтрин Дженкинс. Да, это оперные певицы, и Варвара вполне могла слушать и их исполнение, и этот мюзикл.
        - Хорошо, допустим, - согласился Скрипач. - Она могла. Но Алге? Про оперу в её истории нет ни слова.
        - Потому что нет истории, как таковой, - заметил Ит. - Она могла и не слушать. Но при этом - могла слышать. В общем, музыка является маркером, с этим все согласны?
        - Согласны, - тут же кивнула Берта. - Когда поедете в Штаты, ищите и музыку тоже, в таком случае. Любые упоминания и связки. Но, в принципе, маркер более чем странный получается, верно?
        - Почему? - спросил Скрипач.
        - Потому что для аудиалов он теоретически подходит, но Варвара-то у нас, получается, связана с потенциальными Сэфес, а они визуалы, - заметила Берта. - Ладно, будем думать. В любом случае, первый маркер у нас уже, считай, есть. Посмотрим, что будет дальше.
        12 Принцесса из Маскоги
        - Странно, - сказал Скрипач. Ит согласно кивнул.
        - Что странно? - не понял сопровождающий.
        - Участок, который занимает эта могила, несколько… эээ… больше, чем остальные, - осторожно произнес Скрипач. - Можно узнать, по какой причине так получилось?
        Действительно, полосы зеленой, свежей травы по сторонам от вделанной в землю белой таблички с надписью «Бетти Джей», были шире, чем у остальных могил. Идеальная трава, надо сказать. Густая, низкая, и какая-то картинно-зеленая. Вырвиглаз. Наверное, её стригут. Или это какая-то особенная трава. И очень тихо, здесь совершенно ирреальная тишина. Прозрачное белесое небо, ненатурально зеленое поле, белые камни с именами, и тишина.
        - Простите, кладбище новое? - спросил Ит.
        - Реконструировано, - ответил сопровождающий. - А шире… дама, которая здесь похоронена, была большой. Скажем так, большой. Широкой. И ей потребовалось больше земли. У вас есть ещё какие-то вопросы?
        - Да, - кивнул Ит. - Нам нужно взять генетический материал для исследования. Вас должны были предупредить.
        - Берите, - пожал плечами сопровождающий. - Опять эти «грани памяти», будь они неладны. Нет бы покойникам лежать себе тихонечко, да наслаждаться вечностью. Даже после смерти не отвязываются. Всё мало.
        - Зачем вы так? - Скрипач улыбнулся. - Наоборот. Это из лучших побуждений. Нам небезразлична судьба мисс Бетти Джей. Ничего, кроме добра, мы ей не желаем.
        - Судьба? - переспросил сопровождающий. - Какая у толстухи была судьба в Оклахоме, в те годы? Мало жила, плохо умерла. Маскоги никогда не был городом для счастья, уж поверьте. Теперь-то, конечно, получше стало, а тогда, - он махнул рукой. - Судьба… вот уж точно, судьба. Хреновая это судьба, родиться, жить, и умереть в Маскоги.
        Ит коротко глянул на сопровождающего. Сухопарый мужчина средних лет, сероглазый, светловолосый. Внешность неброская, располагающая к себе, но какая-то словно бы полустертая. Невыразительная, что ли. Он местный, по его же словам - уже проходил геронто, то есть ему около ста лет, и сопровождать делегацию он вызвался сам. Кажется, он работает в городском совете. Тут немного иные порядки, не такие, как в Москве или в Питере. Местная специфика. Дубль-интеллекты, например, напрямую с гостями не общаются, только через посредника. Такой закон. Страны всё никак не привыкнут, что они больше не страны, а Штаты всё никак не привыкнут, что границы теперь чисто номинальные. Да, такую память просто так, в одночасье, не вытравить. Немудрено.
        - Простите, вы сказали - толстуха? - переспросил Скрипач. - Она была…
        - Фунтов шестьсот в ней было, а то и больше, точного веса в документах нет. Поэтому и могила широкая, - пояснил сопровождающий. - В то время таких в Америке жило немало. Даже катались на специальных креслах в магазинах, ходить не могли. Сейчас, ясное дело, такого и близко нет, и к лучшему. Потому что чем так жить, лучше сдохнуть, я считаю.
        - Согласен с вами, - покивал Скрипач. - Шестьсот фунтов? Триста с лишним килограмм? Да, это ужасно. А как она погибла?
        - В сопроводиловке же есть, - пожал плечами мужчина. - Сгорела она. Точнее, задохнулась. В пожаре. В трейлере. Он старый был, перемкнуло, небось, чего-то, ну и вот. Женщина… она была white trash. Если вы понимаете, о чем я.
        - Да, понимаем, - кивнул Ит.
        - Маскоги в то время был совсем бедный город. Вот и думайте, насколько нужно быть нищим, чтобы жить в Маскоги, и не в доме, а в трейлере, - мужчина вздохнул. - Зато сейчас у нас хорошо. Сделали из города курорт для пенсионеров, и это правильно. Зачищать, конечно, пришлось многое, но результат того стоил.
        - Это замечательно, - кивнул Скрипач. - Однако давайте всё-таки вернемся к делу мисс Бетти Джей. В нём есть пометка о том, что она погибла в пожаре, но нет никаких подробностей. Да и о ней самой практически ничего неизвестно. Скажите, после пожара уцелело хоть какое-то её имущество, или всё было уничтожено огнём?
        Мужчина открыл на своём визуале дело, и принялся читать - конечно, у него был больший фрагмент, не такой, как в общей сети. Ит, глянув на его визуал, подумал, что «грани памяти» - это, пожалуй, самая подлая фальшивка из всего, что делает сейчас эта планета. Ложь. Недоговоренность и ложь. И никакие стеклянные деревья и дома, никакие чистые города от этой лжи не спасут. Скорее, наоборот.
        - Тут написано, что сохранилась часть коллекции каких-то сказочных фигурок, - произнес, наконец, мужчина. - Большая часть утрачена, но штук восемь хранится в архиве управления Маскоги. Вы хотите посмотреть?
        - Разумеется, - кивнул Скрипач. - Обязательно. И не переживайте так, мы не делаем ничего противозаконного, а через сутки так и вообще уедем, и вас больше не потревожим.
        - Скажите, а для чего вам она понадобилась? - вдруг отважился мужчина. - Тупая толстуха, жившая в трейлере, и собиравшая пластиковые игрушки. Что в ней такого?
        - Статистика, - обтекаемо ответил Ит. - Для представления впоследствии конклаву Фело-ер.
        - Ааа… - лицо мужчины тут же посерьезнело. - Тогда хорошо. Тогда ладно. Вы пробу взяли? Отлично. Поехали в управление, фигурки смотреть.
        - В её деле случайно ничего не сказано о любви к музыке? - спросил Ит. - Может быть, она была фанаткой какой-то группы, или певца, или музыкального жанра?
        - Нет, - покачал головой сопровождающий. - Ничего нет. Только про фигурки. Идёмте.

* * *
        О маркировке мира целиком поговорили, конечно, с Пятым и Лином, и разговор этот, против ожидания, получился тягостным - потому что оба бывших Сэфес отвечать не хотели категорически. Вы же смотрели считки, говорил Лин, вы же всё сами видели, чего у нас спрашивать? Мы в тот момент не осознавали и тысячной доли того, что знаем сейчас, и, конечно, не сумеем ничего вычленить из этой мешанины. Может быть, маркеры и были. Но мы их не видели и не искали, потому что представления не имели об их существовании.
        Пятый сперва отмалчивался, а потом выдал, что да, по его мнению, маркер был, и заключался он в тотальной нищете, вроде бы безнадеге, но в то же время - в каком-то не очень понятном ощущении, пугающем и привлекающем одновременно. Не знаю, говорил он, не знаю, но нас потом страшно туда тянуло, и сейчас тянет, и мы объяснить этого толком не можем.
        - В миры Сонма? - уточнил Фэб.
        - Нет, - покачал головой Пятый. - В мирах Сонма мы за последние годы перебывали изрядно, и ни в одном из них ничего подобного не чувствовали. Там было… как бы объяснить… как на острие ножа. Постоянно. Каждую секунду. Но если это и был какой-то маркер, то чувствовать его могли только мы, местным на это было плевать с высокой колокольни. А мы - да. Мы это чувствовали. И на ту же трёшку, не смотря на то, что там нас просто убивали, приходили сами. И потом, уже в ученичестве, правдами и неправдами рвались туда, но… - он вздохнул. - Ощущение пропало. Ни до, ни после мы такого уже не испытывали. Никогда больше.
        Лин во время его речи согласно кивал, а потом добавил:
        - Да, вот это как раз верно. Но, как я сейчас понимаю, это был не маркер. Это была как раз инициация. Ребят, простите, но мы не видели маркеров. И не ощущали их.
        - А что на счет нищеты? - спросил Скрипач.
        - Ну, это моё мнение, - пожал плечами Пятый. - И совсем не факт, что оно верное. Это не только физическая нищета, в какой-то степени духовная тоже, пожалуй. Не у всех… нет, не знаю. Фигню какую-то горожу. Простите.
        - Ну, не такая уж это фигня, - Берта задумалась. - Это надо подумать. Но это точно не маркер, это нечто размытое и слишком общее.
        - На фоне музыки уж точно, - согласно кивнул Лин.
        - А что на счет музыки можете сказать? - спросила Берта. Лин и Пятый переглянулись - мгновенный мысленный диалог, обычное дело.
        - Да, маркер, безусловно. Но, - Пятый замялся. - Это сугубо местный маркер, как нам кажется. Для этого мира. Стрелок отметил свои интеграции тем, что оказалось под рукой. Но… мы не можем сказать, что было маркером для интеграций - там. Потому что мы видели всего одну, Лену. И что из её привычек или предпочтений было тем самым маркером, понять уже невозможно. Увы.
        - Ясно, - Берта покачала головой. - Видимо, я ошиблась, когда предположила, что вы сумеете… ладно. Проехали. Вернемся к этому разговору позже, если сумеем понять что-то новое.

* * *
        Бетти Джей наследила несильно, однако всё же цифровой след у неё нашелся - правда, самой её там не было, и фотографий не было, и чего-то личного, разве что самый минимум. Но были - куклы. Точнее, фигурки, сувенирные, изображавшие героев фильмов и анимэ, которые Бетти собирала. Существовала небольшая группа таких же фанатов, и в этой группе Бетти иногда появлялась. Под ником Tragedienne она писала про удачные покупки, и выкладывала иногда их фотографии, всегда с припиской «my pets». За три года активности на этом богом забытом форуме от пользователя с ником Tragedienne было всего восемьдесят четыре сообщения, из которых шесть - собственные посты, остальные - комментарии. Негусто.
        - Да, фигурки, конечно, скромные, - заметил Скрипач. - Это из фильмов, да?
        - Скромные? - переспросил Майкл. - Дешевка копеечная. Детские игрушки. Причем выбирала она абы как, у других, глядите, хотя бы тематические коллекции, а у этой чёрти что. Из одного набора один герой, из другого - другой, и так далее. Она ни одного сэта не собрала, чтобы, например, хотя бы все герои фильма были, которых выпускали. И производители разные. Говорю же, недалекого ума была девушка.
        - Вы считаете, что в коллекции нет системы, - констатировал Ит. - Да, вы правы. Видимо, действительно… не очень умный человек.
        На самом деле система была, и оба они это уже прекрасно видели. Потому что собирала Бетти фигурки не по тому принципу, о котором говорил сопровождающий Майкл, а совершенно иначе. Принцип существовал. Её интересовал один-единственный типаж, и все приобретенные ею фигурки - это был… правильно. Высокий, темноволосый, голубоглазый парень, красивый и статный; парень, имени которого она не знала, и знать не могла, но чей образ преследовал её на протяжении всей жизни.
        - Очень любопытно, спасибо большое, - улыбнулся Скрипач. - Если позволите, мы тут еще поработаем, рассмотрим то, что осталось после пожара, сделаем заключение для вас, съездим в одно место, которое указано у нас в запросе, и попрощаемся.
        - Даже не переночуете? - удивился Майкл.
        - Что? Можем и переночевать, - не стал обижать сопровождающего Скрипач. - Пожалуй, переночуем. А утром, если позволите, посмотрим центр города. Говорят, там уникальные исторические здания, и они хорошо сохранились.
        Лицо Майкла разгладилось, он улыбнулся и кивнул. Ит и Скрипач синхронно улыбнулись ему в ответ.

* * *
        - Жалко девку, - покачал головой Скрипач, когда они остались, наконец, одни - Майкл, сославшись на какие-то неотложные дела, уехал. - Но нажрать триста кило - это чересчур, как мне кажется.
        - На нервах, видимо. И тут распространен фастфуд. Ну, был распространен. Вот и ела, от безысходности, по всей видимости. Ох, рыжий, этот мир состоит из грустных историй, - Ит покачал головой. - Куда ни глянь, наткнешься непременно на какую-то очень грустную историю. Это в корне неправильно, но ничего поделать с этим нельзя.
        - Увы, - вздохнул в ответ Скрипач. - Ладно, давай работать дальше. Хотя было бы над чем работать.
        - Уже практически не над чем, - согласился Ит. - Материал взяли, тут хотя бы с генетикой проблем не будет. Дело… дела снова, считай, и нет. По цифре всё, что было, уже проверили. Остался портал. Для очистки совести можем смотаться на место, где стоял трейлер, но, подозреваю, там тоже ничего не будет.
        - Ещё бы, - кивнул Скрипач. - Очередная поросшая быльем история. Что там может быть…
        На месте, где когда-то располагался трейлерный парк, в котором жила давно покойная Бетти, находилось поле, поросшее всё той же низкой, слишком зеленой шелковистой травой. Сверились с координатами, подошли к нужной точке. Постояли, помолчали, потом Скрипач сказал:
        - Странное ощущение. Она жила тут, верно? Смотрела с этого же места на это же небо. Думала о чем-то, мечтала. Надеялась, может быть, знать бы, на что. Собирала эти убогие пластиковые фигурки, пыталась разглядеть в них того самого, которого ждала. И ела, чтобы как-то забыть о грусти, о несбыточности, о пустоте, в которой оказалась.
        - Рыжий, твои поэтические экзерсисы не всегда к месту, - заметил Ит. - Эк тебя заносит, а? Каждая из них находилась в такой ситуации. Абсолютно каждая, вспомни Эри и Берту. Они действительно все ждут, и далеко не все дождутся. А те, что дождались…
        - Вспомни Лену из считок Пятого и Лина, - Скрипач поморщился. - Ну, она дождалась. В некотором смысле. Что в итоге? Полный раздрай в чувствах, сломанная психика, попытка убежать от этого всего, монастырь, но ведь от самой себя не спрячешься. В итоге - ранняя смерть, и это ещё милосердная смерть, быстрая, и ненасильственная, она хотя бы не страдала, как эти все.
        - При Лине и Пятом про это не надо, пожалуйста, - попросил Ит. - Они и так сами всё знают, и незачем трепать им нервы лишний раз.
        - Не буду, конечно, - кивнул Скрипач. Снова посмотрел на чистое, выцветшее небо. - Зачем?
        - Незачем. Хотя… мысль, думаю, они уже поймали, - заметил Ит. Скрипач вопросительно глянул на него. - Я о том, что боли в этом мире усилиями таких, как мы, стало намного больше. Просто на секунду представь себе количество вот таких, не дождавшихся. Их мириады. И каждая, понимаешь, каждая из них смотрит вот в такое же небо, и верит, что случится чудо, и она станет частью Архэ. Что её заметят. Заберут с собой. Будут любить, в конце концов, ведь она настолько сильно уже любит сама, любит заранее, и заранее прощает всё, ожидание в том числе. Слепой Стрелок не просто жестокий, нет. Всё много хуже.
        - Ит, замолчи, ради бога, - взмолился Скрипач. - Хватит. Меня ругал, и сам туда же. Поехали ужинать, еще немного поработаем с архивом, пройдемся по городу, как обещали, и завтра обратно. Я не могу и не хочу сейчас говорить об этом. Сил уже нет никаких.
        - Хорошо, - сдался Ит. - Сам же начал, и сам же не хочешь.
        - Больше не хочу, - Скрипач отвернулся. - Может быть, когда-нибудь потом.

* * *
        Архив ничего больше толком не дал - никаких упоминаний о той же музыке в нём не было. Для очистки совести просмотрели по архиву всё, что оказалось в доступе, но, кажется, Бетти предпочитала о своих предпочтениях молчать, даже её почта, привязанная к регистрации, не содержала ничего, кроме нескольких десятков тысяч рекламных писем, ни одно из которых не было открыто.
        - То есть ящик она сделала, и ни разу им даже не воспользовалась, - констатировал Скрипач. - Использовала для регистрации на форуме, и… и всё. Ничего больше.
        - Хорошо бы посмотреть её покупки, но, боюсь, там тоже будет глухо, - заметил Ит. - Давай всё же попробуем поискать, а?
        - Давай, - согласился Скрипач. - Может, там хоть что-то отыщется.
        Увы, покупки Бетти не делала. Точнее, вещами её снабжал местный католический приход, а продукты она заказывала, по всей видимости, по телефону, и платила кешем - пособие ей раз в месяц привозили домой. Его хватало на трейлер, лекарства, типа аспирина и обеззараживающих жидкостей, на еду, и на копеечные фигурки. И всё.
        - Про музыку ни слова, - развел руками Скрипач. - Даже не знаю, что нашим рассказывать. Прокатились, называется. Можно было и не ездить. Это всё легко посмотреть из Москвы, не вставая с дивана.
        - Тебе лишь бы диван, - проворчал Ит. - Зря ты так. Место увидели, это уже немало.
        - Угу, увидели. Депрессивный город, который в данный момент старательно прикидывается не депрессивным, - Скрипач поморщился. - Может, кому-то им и удастся обмануть, но уж точно не нас. Да, они переделали кладбище, да, они сравняли с землей убогие домишки и трейлеры, да, они засадили всё зеленой травкой, да, они даже уговорили кого-то сюда переехать, но тут всё равно тоска. И безысходность, которая в воздухе носится.
        - Слушай, как думаешь, этот пожар… - Ит помедлил. - Он точно был из-за проводки?
        - В смысле? - не понял Скрипач. - А, понял. Две первые смерти насильственные, думаешь, здесь тоже?
        - Должна быть тоже, - кивнул Ит. - Потому что если это просто пожар, то не сходится.
        - На этапе создания локации поймем, - пожал плечами Скрипач. - Может, ты и прав. Хотя, как по мне, пожар - это тоже вполне себе насильственная смерть. Разве нет?
        - Может, и да, - Ит задумался. - Знаешь, Берта нас прибьет, но смотреть портал мне совершенно не хочется.
        - Ит, до него полчаса на машине, надо будет всё-таки глянуть, - возразил Скрипач. - Почему не хочется-то? Ты чего?
        - Она не выходила из дома, - покачал головой Ит. - Даже если связь и была, то опосредованная. Но… да, до него недалеко. Хорошо, глянем, если ты настаиваешь.
        - Да я вроде не настаивал, - пожал плечами Скрипач. - Давай сегодня, а? Пройдемся по городу, как обещали дядьке, и доедем всё-таки до портала. Глянем.

* * *
        Доехали. И там же, на месте, выяснилось, что Ит был абсолютно прав. На месте портала находилось искусственное озеро, являвшееся частью парка. Снять частотные характеристики, таким образом, было затруднительно, на берегу озера находилось всего три точки, ими и обошлись. На ехидное замечание Скрипача, что можно было бы и сплавать, Ит ответил, что вон, видишь, написано - купаться не разрешается, пруд декоративный, поэтому шел бы ты куда подальше, я сам в воду не полезу, и тебе не советую. Впрочем, точки по характеристикам совпали с уже известными порталами Оклахомы, поэтому было принято решение здесь время не тратить.
        - Рыжий, знаешь, у меня… как бы сказать… - начал Ит несколько неуверенно.
        - Неужели странное ощущение? - съязвил уже привычно Скрипач, но Ит, досадливо поморщившись, ответил:
        - Нет. Чувство. Знаешь, какое? Причастности. Когда мы попали на Терру-ноль, у меня тоже было чувство причастности, но сейчас оно иное. То было со знаком плюс. Это - скорее минус, наверное. Чем дальше это всё заходит, тем сильнее ощущение причастности… и неотвратимости, пожалуй.
        Скрипач задумчиво посмотрел на Ита, тот неуверенно пожал плечами.
        - Не по себе, - беззвучно произнес он. - В других обстоятельствах я бы сказал - валим отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Всё приторно-правильное, благостно-чинно-благородное, а на деле…
        - Я не об этом, - покачал головой Ит. - Помнишь, в локации, места попадания пуль? А зачистка самих девчонок? Это ведь зачистка, самая натуральная. Сейчас мы будем копать что-то об этой трехсоткилограммовой Бетти уже в локации, и, уверяю тебя, мы накопаем. И увидим. И, может быть, ощутим - как было с первой и со второй. Ведь будет, рыжий, ты сам уже понимаешь, что будет.
        - Будет, - кивнул Скрипач согласно. - Я без понятия, что, но будет точно, тут не поспоришь. Ит, знаешь, - он помедлил. - Как бы это сказать-то, - он замялся, Ит молчаливо ждал продолжения. - У тебя нет ощущения, что за нами наблюдают, и это вовсе не Стрелок, и даже не Марфа?
        Ит медленно кивнул.
        - Помнишь, мы видели считку на Тингле, с живым песком? - спросил он. - Пустой берег, ничего нет. Вообще ничего нет. Стоит тримаран, и тётка спрыгивает на песок. А затем - он мгновенно оживает, весь, который находится вокруг неё, и сжирает в секунды без остатка.
        - Помню, конечно, - Скрипач вздохнул. - Выводы?
        - А не будет выводов. Говорить об этом Фэбу? Он в последние годы превратился в психопата, если речь заходит о чьей-то безопасности, и он сорвет исследования мигом, в момент, - Ит помрачнел. - Берта ему за это спасибо не скажет, как ты понимаешь. Будет конфликт, будет раздрай, будет чёрти что.
        - Фэб этого всего не чувствует, - заметил Скрипач. - Он спокоен сейчас. И остальные тоже спокойны. Ну, Саб что-то выдавал про опасность, но, кажется, решил, что ошибается.
        - Саб умница, - похвалил Ит. - Но боялся он не за нас, конечно. За своих. И то лишь в самом начале. А сейчас он бояться уже перестал, потому что им, я больше чем уверен, бояться нечего.
        - Понять бы ещё, чего бояться нам, - вздохнул Скрипач. - Ведь тоже нечего. А ощущение есть.
        - Есть, - эхом откликнулся Ит. - Интуиция, если тебе угодно. Давай будем осторожными.
        - Да мы вроде бы ничего такого не делаем, - заметил справедливо Скрипач.
        - Это-то и плохо. Потому что прекратить можно некое осуждаемое действие, а не невесть что, понимаешь? Неизвестно, за что могут наказать. Ну, или не наказать, не знаю, - Ит пожал плечами. - За что могут достать. Как-то. Непонятно, правда, как.
        - И за что. Ладно, я тебя услышал, - кивнул Скрипач, давая понять, что разговор окончен. - Поехали домой, а? Город, может, они сделали и неплохой, но я, как тебе известно, никогда не любил Оклахому.

* * *
        Совещались в этот раз в женском номере, который был общим решением признан максимально комфортным. Собственно, всё обсуждение сводилось к тому, что Эри принялась настаивать на том, чтобы они с Бертой первыми посмотрели локацию Бетти, а остальные стали возражать - нет в этих смотринах никакого толку, надо сразу пускать Ита и Скрипача, потому что на них локации реагируют, а на обеих женщин - что-то не очень.
        - На нас они, справедливости ради, тоже реагируют не очень, чтобы очень, - заметил Скрипач. - Мы же ничего толком не видим, только следы. И задержка эта шестиминутная ещё.
        - Но вы видите хотя бы что-то, - возразил Саб. - Есть результат, пусть скромный. А девушки, при всей моей любви и уважении…
        - А нам не показывают, - пожаловалась Эри. - И непонятно, почему.
        Берта, до этого момента молча о чем-то размышлявшая, подняла голову.
        - Есть у меня идея, почему нам не показывают, - произнесла она. - Но идея довольно странная, и не совсем логичная.
        - Выкладывай, - вздохнул Фэб. - Лучше нелогичная, чем никакой.
        - Они считают, видимо, что мы такие же, как они. Конкуренты. В борьбе за Архэ. Зачем нам что-то показывать? Вот и получается тотальный глухой игнор, - сказала Берта.
        - Вполне логично, - заметил Кир. - Что тебе не нравится в этой идее, маленькая?
        - Да то, что наблюдатели друг о друге не имеют представления, - ответила она. - Максимум, подчеркну, максимум - они считают, что есть девушки или женщины со схожими вкусами. И Эри, и мне, например, нравились всегда сухощавые мужчины. Да, Эри?
        - Ну, мне вообще никто не нравился, но с натяжкой можно сказать, что да, наверное, - ответила та.
        - Другому кластеру нравятся высокие голубоглазые брюнеты. Ален Делоновский тип. Высокий рост, чёрные волосы, голубые глаза, спортивная фигура. Вполне достойный вариант, разве нет? Такие мужчины нравятся многим женщинам, да, наблюдателям они нравятся несколько иным образом, но, опять же, ничего экстраординарного в таких вкусовых предпочтениях нет. Поэтому о какой ревности может идти речь, сами подумайте? Как можно ревновать к кому-то, о ком не имеешь представления?
        Ит задумчиво посмотрел на жену.
        - А мы? - спросил он. - Почему, в таком случае, нам что-то всё-таки показывают?
        - Видимо, потому что вы - всё-таки Архэ…
        - Вот спасибо, - хмыкнул Скрипач.
        - А что, нет? - Берта повернулась к нему. - Да, вы Архэ. Измененные. Не искаженные, как те, которые погибли, или просто не были воссозданы, а измененные, но не критически, и сетевые инженеры ваше воссоздание одобрили, заметь. Ещё, кстати, момент - критерии отбора тех, кого воссоздадут, а кого отправят на вечное хранение… ладно, пока что не суть важно.
        - Не хотел об этом говорить, но, видимо, придется, - Лин, доселе молчавший, поднялся. - У нас был ещё один наблюдатель, если вы не забыли. Точнее, у меня.
        - Ты о Жанне? - повернулась к нему Берта. - Это очень спорно, рыжий. Более чем.
        - Почему? - спросил тот.
        - У неё был ребенок. Да, от другого человека, да, едва ли не насильно, но был. Неужели ты не допускаешь мысль, что ты не настолько плох, и что тебя нельзя было любить… ну, просто так? Не за то, что ты Архэ, а просто так? Потому что ты - это ты. Мне кажется, она любила тебя именно таким образом. Извини, для тебя это больная тема, и я бы не хотела…
        - Всё в порядке, - ответил Лин. - Но мне кажется, что наблюдателем она всё-таки была. Пусть и в меньшей степени, чем Лена. Не будь она наблюдателем, она не наложила бы на себя руки, как мне кажется, после того, что случилось. Нет?
        - Не знаю, - покачала головой Берта. - Не знаю, Лин. И по сей день ни я, ни вы, никто не знает, как это проверить. Есть у меня одна мысль, но тоже, знаешь ли, очень шаткая. Жанна родилась на планете, которую можно назвать входной. На той, где вы были воссозданы. А наблюдатели всегда появляются в мирах второго уровня, во время инициации, которую, по сути, провоцируют. Пусть отчасти. Так что я допускаю мысль о том, что она могла быть наблюдателем, но… уж точно не в такой степени, как Лена. Или как Эри.
        - Ясно, - кивнул Лин. Кивнул, и сел, и опустил взгляд. - Наверное, это ещё хуже. Сейчас знать это всё, и думать про то, что случилось, в этом ключе.
        - Так, хватит, - железным голосом приказал Саб. - Все услышали всё, что нужно, и поехали дальше. Какие будут предложения? Давайте говорить по делу, пожалуйста. Довольно уже рефлексировать.
        Берта с благодарностью посмотрела на него.
        - По делу предлагаю следующее. Попробуем исключить из этого уравнения и конкурентов, в нашем лице, и представителей Архэ.
        - О, а вот и нас посчитали, - ухмыльнулся Кир. - Не, рациональное зерно в этом предложении есть. Согласен.
        - Ты уже заранее согласен? - удивилась Берта.
        - Почему нет? - удивился Кир. - Мне, признаться, поднадоело сидеть тут, и покрываться мхом. Утомительно, знаешь ли. Фэб, ты как? Сбегаем?
        - А чего же не сбегать, - Фэб улыбнулся. - Я с удовольствием, ты же меня знаешь.
        - Хорошие дела, - протянул Саб. - Создается впечатление, что мы с Рэдом тут как бы отсутствуем. Совсем. А мы, может быть, тоже хотели бы сбегать. Но нам даже никто не соизволил предложить.
        - Заканчивай, язва, - Кир скорчил Сабу рожу. - Второй парой пойдете. Или вам принципиально идти первыми?
        - Успокойтесь все, - попросил Рэд. - Что вы как дети, ей богу. Ещё монетку предложите бросить. Первыми пойдут Фэб и Кир, вторыми…
        - Мы, ясный перец, - закончил Скрипач.
        - А мы опять не при делах, - заключил Лин.
        - Может, оно и к лучшему, - заметила Эри. - Я бы не хотела, чтобы с вами что-то случилось.
        - А с нами, значит, можно, чтобы случилось, - поддел Скрипач.
        - Погодите, - попросил Ит. - Давайте лучше по сути вопроса. На «Сансет» завтра, в таком случае, мы полетим вчетвером. Сразу, и Фэб с Киром, и мы с рыжим. Чтобы не тратить время. Или нет?
        - А мы? - спросила Эри.
        - А вы ищите дальше, - едко сказал Скрипач. - У нас Китай на очереди был? Портал в Китае, если вы позабыли. Вот и давайте, действуйте. А то время идёт, а результата как не было, так по сей день и нет.
        - Не полетите вы на «Сансет», - усмехнулась Берта. - Итак. Фэб и Кир - «Сансет», вы двое - в Китай, а мы тут, при Марфе и при обработке данных. Которых, надеюсь, будет немало. Да, рыжий?
        - Противная ты какая, - проворчал Скрипач. - Будут тебе данные, будут. За нами не заржавеет.
        13 Великий потоп
        - Фэб… кха!.. Тьфу!.. Фэб, ты… тьфу… ты где? - Кир пытался осмотреться, но осмотреться было нереально - мешали потоки воды. Следует признать, что в первые секунды Кир, не смотря на выучку, растерялся - он ожидал чего угодно, но только не того, что он будет стоять внутри локации фактически под водопадом. Сверху на него лилась вода, струи воды; вода разбивалась об пол, да, именно об пол, который отзывался ей гулким металлическим звуком, поэтому шум стоял невероятный, от этого шума закладывало уши.
        - Эй!.. - донесся до Кира едва различимый в грохоте воды голос Фэба. - Стой на месте, иду!..
        Минуты через полторы Фэб оказался рядом с Киром - промокший до нитки, хоть отжимай, но уже не ошарашенный, а серьезный и сосредоточенный. Лицо он сейчас защищал, держа над ним ладонь. Конечно, защита была весьма условная, но позволяла ему хоть что-то видеть.
        - Выходим! - крикнул он Киру. - Так… нет смысла продолжать!.. Надо снарягу, мы ничего не видим!
        Кир согласно кивнул.
        - Давай! - крикнул он в ответ. - Акваланги, блин, сюда надо!.. И ласты!..

* * *
        - То есть как - вода? - спросила по связи Эри. - В смысле, вода?
        - Знаешь, вещество такое, прозрачное, - пояснил Кир. - Может пребывать в твердом, газообразном, и жидком состоянии, соответственно. Зимой в виде снега выпадает, летом дождиком. Ещё мы на море любим ездить, так вот оно тоже…
        - Кир, перестань, - взмолилась Эри. - То есть вы вошли в локацию, и там водопад, что ли? Или типа того?
        - Типа того, сама посмотри. Сейчас думаем, как защититься, и как там вообще на что-то смотреть.
        - А сканеры уже отменили? - спросила Эри.
        - Умная какая, - язвительно произнес Кир. - Деточка, это локация, если ты не забыла. Откуда уверенность, что придуманный сканер поведет в ней себя адекватно? Ты уверена, что мы знаем законы этой локации в достаточной степени хорошо, и что она сумеет принять такие правила игры? Или что мы вообще, в принципе, их знаем, эти правила?
        Эри задумалась. Потёрла переносицу, что-то прикидывая про себя. Потом кивнула.
        - Вообще да, верно. Откуда Бетти может быть что-то известно про сканеры? Про передатчики, думаю, она читала, про какие-нибудь гидрокостюмы тоже…
        - Верно, - покивал Кир. - Если учесть, что локация - это Бетти, надо исходить из уровня Бетти. Что мы и пытаемся сейчас сделать. По идее, простые гидрики, маски, и связь должны там работать. Сейчас решим, что и как будет лучше, и попробуем.
        - Погоди, - попросила Эри. - Берту позову, может, она что-то дельное скажет.
        - А вы где все? - с интересом спросил Кир.
        - Нашли неожиданную зацепку, пытаемся раскрутить, - с гордостью ответила Эри.
        - Нашла, видимо, ты, - тут же сообразил Кир.
        - Ну, вроде того. Не совсем я, если честно. Я заметила, проверили, совпало. Сейчас прикидываем дальнейшие действия. И, да, это действительно Китай. Только, боюсь, история получится ещё более мутная, - добавила Эри.
        - Ну, здесь у нас история прозрачная, с чистой водой, - пожал плечами Кир. - Давай, зови Бертика, может, она что-то дельное предложит.
        Берта подошла минут через пять - выяснилось, что она общалась с Марфой, которая, в свою очередь, общалась со своей коллегой из Хайхэ, таким же дубль-интеллектом, как и она сама, отзывавшимся на имя Мэй, и в процессе этого общения выяснилось, что Мэй еще менее охотно желала содействовать, нежели чем ранее - сама Марфа. Сестра (а имя этого дубль-интеллекта переводилось именно как сестра) великолепно держала оборону, и уходила в глухую несознанку при первом же непонравившемся ей вопросе.
        - Ничего, мы её доломаем, - пообещала Берта, обращаясь к Эри. - Жаль только, что ребята туда поедут только завтра. Информации маловато. Впрочем, это уже становится делом привычным… Кир, что у вас там?
        - У нас там вода, - ответил вместо Кира Фэб, который уже закончил с делами, и присоединился к разговору. - Это что-то действительно новенькое. Такого мы не ожидали.
        - А туман и занавесы, видимо, кто-то ожидал, - поддела Берта. - Что вы решили?
        - А что тут решать? - пожал плечами Фэб. - Сейчас сделаем модели примитивных гидриков, маски, и связь. И пойдем снова.
        - Вопрос только в том, что там, в принципе, можно найти, - добавил Кир. - Это не пыль и не шторы. Следы под водой не задерживаются, ясное дело. С водой, кстати, тоже интересно получается. Почему вода, понятно, но сама стилистика этой картины…
        - Думаешь, она тушит пожар? - спросила Берта с интересом. - Стала водой, чтобы потушить пожар, в котором погибла?
        - Не совсем, - Фэб нахмурился, подыскивая правильные слова. - Она стала той стихией, которая сгореть не может в принципе. Абсолютная защита, по сути дела. Стопроцентная. Ты не сможешь сгореть, если ты сам и есть вода.
        - Интересно, - Берта тоже задумалась. - Но… гм… вода может испариться от той же высокой температуры, разве нет?
        - Вот потому там и находится водопад, который хрен подогреешь, - пожал плечами Кир. - Вода, кстати, довольно холодная. А ещё мне кажется, что Бетти просто не думала о таких вещах, наверное, для неё это было сложновато. Хотя как знать.
        - Ясно, - кивнула Берта. - Ладно, мы пойдем продавливать китайскую сестричку, а вы попробуйте хотя бы немного продвинуться. Ну хоть в чем-то.
        - Мы попытаемся, - кивнул Фэб. - Однако у меня складывается впечатление, что мы зря потратим время.
        - Фэб, мы даже не начали, - напомнил Кир.
        - И что с того? Да, не начали. Но если судить по оказанному нам приему, мы и не начнем. Не позволит. Попробуем в любом случае, раз уж мы тут, но на успех можно не рассчитывать.
        - Предсказатель, - Берта вздохнула. - В любом случае, пробуйте. Ребята едут в Китай, вернутся только послезавтра. Время есть.
        - Попроси их вернуться завтра, - сказал Кир. - Малыш, мы тратим время зря. В Китай могут с точно таким же успехом смотаться Саб с Рэдом.
        - Могут. Но Ит сказал, что лучше они, - Берта пожала плечами. - И что-то мне подсказывает, что им в данном случае виднее.
        - Почему? - спросил Фэб.
        - Не знаю, - Берта отвернулась. - Пока не знаю.

* * *
        Стоять под потоками воды было некомфортно, и Кир подумал, что в следующий раз стоит прихватить с собой, пожалуй, тривиальный зонтик. Ну, не совсем тривиальный, а слегка усиленный, чтобы выдерживал напор. Фэб, кажется, подумал о том же самом.
        - Не хватает крыши, - сказал он. Голос его по связи было слышно вполне сносно. - И тента.
        - Зонтик, - ответил Кир. - Просто тупо зонтики взять. В следующий раз возьмем, пожалуй.
        - Точно, - Фэб усмехнулся. - Да, именно зонтики. Ну что, пойдем? Попробуем пока что оглядеться так?
        Кир кивнул.
        - Куда? - спросил он. - Направо, налево, прямо?
        - Прямо, сейчас это не имеет значения, по всей видимости, - ответил Фэб. - И медленно. Не торопимся. Кстати, ты понял, из чего этот пол?
        - Судя по шуму, железо, - Кир присел, попытался смахнуть с пола воду, но это было, конечно, бессмысленно. - Сейчас…
        Он стукнул по полу, довольно сильно, и пол отозвался звуком - словно Кир ударил рукой по огромной полой металлической бочке.
        - А внизу ничего нет, - заметил Фэб. - Ну-ка, ещё раз.
        Ещё один удар, и точно такой же звук.
        - Резак бы сюда, - пробормотал Кир. - Хоть посмотрели бы, чего там.
        - Подозреваю, что ничего, - Фэб помедлил. - Альтея, под полом в локации что-то есть? - спросил он.
        - Нет, - ответила Альтея. - Пол является условной границей локации.
        - Жалко, - вздохнул Кир. - А то бы проковыряли дырку. Так, раз уж я сижу… - Кир сделал быстрое движение, сгоняя на какие-то секунды воду с пола, и присвистнул от удивления.
        - А ну-ка, ещё раз, - приказал Фэб.
        - Линолеум, - Кир покачал головой, и встал на ноги. - А звучит, как металл.
        Пол действительно выглядел, как старый, истертый линолеум грязно-серого оттенка, и это действительно оказалось неожиданностью, с учетом того, какой вокруг стоял грохот.
        - А я понял, - произнес вдруг Фэб.
        - Чего ты понял?
        - Трейлер, - объяснил Фэб. - Он был металлическим, так что под покрытием находился, в любом случае, металл, оттуда и звук. Всё абсолютно логично, никаких несоответствий. Бетти моделировала это пространство, исходя из той реальности, в которой находилась, и сделала это верно. Никакой ошибки тут нет.
        - Гм… - Кир задумался. - Да, ты прав, вероятно. Интересно, что ещё она сделала. Альтея, что тут вообще есть, кроме воды и пола? - спросил он.
        - Ничего, - ответила Альтея. - Я фиксирую эмоциональный ряд, в данный момент отслеживаются два блока.
        - Какие? - Фэб поднял голову.
        - Первый блок - надежда, второй - разочарование. Если исходить из опыта работы предыдущих локаций, через некоторое время количество блоков увеличится, - ответила Альтея.
        - Какой период? - спросил Кир с интересом.
        - Короче, чем в двух прошлых построениях. Двадцать восемь минут. При этом прохождение самого эмоционального ряда острее. Он фиксируется гораздо лучше, чем в предыдущих случаях.
        - Спасибо, - поблагодарил вежливый Фэб. - Ты можешь фиксировать наше передвижение, и потом составить карту?
        - Да, - сказала Альтея, и Фэб облегченно вздохнул. - Локация стабильна.
        - Хорошо, - Фэб повернулся к Киру. - Попробуем пройти вперед?
        - Давай, - пожал тот плечами в ответ.

* * *
        После четырех попыток стало понятно, что они зря тратят время. Структура локации не менялась, и в ней ровным счетом ничего не происходило. Всё те же потоки воды, низвергающиеся с высоты, всё тот же гулкий пол, покрытый линолеумом, и ничего больше. Ни следов, ни движения, ни музыки. Впрочем, в таком шуме и грохоте музыку они бы не услышали при всем желании. Конечно, её могла бы зафиксировать Альтея, но, увы, Альтея тоже ничего не фиксировала. Составили несколько карт своих передвижений, и вышли.
        - Н-да, вынужден признать, что версия о том, что нас не пропустят, оказалась верной, - заметил Кир. - Не пускает.
        - Угу, - кивнул Фэб. - Это-то и плохо. Я надеялся на несколько другую динамику, признаться.
        - Думал, что-то покажет? - спросил Кир с интересом.
        - Думал, что здесь не будет работать связка с Архэ. Увы, она работает. Этот тезис оказался верным, к сожалению.
        - Почему к сожалению? - спросил Кир. Из голоса его пропала веселость, он насторожился. - К чему ты клонишь, не пойму.
        - Не поймешь? - переспросил Фэб. - Правда? Кир, включи голову. Единственной действующей парой Архэ у нас являются Ит и Скрипач. И локации начинают что-то показывать только в их присутствии, никак иначе.
        - Чушь какая-то. Лин и Пятый не Архэ, что ли? - резонно поинтересовался Кир.
        - Извини, но они своё уже отработали. От и до. Полностью. Они мертвы, с точки зрения системы, сами же про это говорили в начале работы. И не стоит думать, что мы эту систему обыграли, когда вернули их, или что они её обыграли, когда спрятали тела в темпоралку. Никто никого не обыграл. И вообще, - Фэб понизил голос. - Ты обратил внимание, насколько часто их часть семьи позиционирует свою связь со смертью? Название корабля предложил кто? Они. Какое название? «Сансет». Закат, проще говоря. Саб - работал богом смерти, Анубисом, и по сей день нет-нет, но упоминает об этом. Рэд - у него была прекрасная кличка на Тингле. Напомнить? Харон. Какой девиз, кстати, Рэд торжественно повесил над дверью их дома? «La mort n’est que le debut». «Смерть лишь начало». Да, они Архэ, Кир. Они по сей день Архэ. И по сей день Лин и Пятый остаются Сэфес, потому что Сэфес бывшими не бывают. Но для системы они уже просто не существуют. А вот Ит и Скрипач, с её точки зрения, действующие единицы. Пусть даже и со сниженной толерантностью к Сети. Именно поэтому их видят локации, именно поэтому они в своё время прошли весь
фрактал, и именно поэтому…
        Фэб замолчал.
        - Поэтому - что? - поторопил Кир.
        - На них реагирует система в целом, - закончил Фэб. - Даже на уровне этой тупиковой ветви. И они оба это чувствуют. Ит говорил мне, и не один раз уже.
        - Рыжий тоже, - покивал Кир. - Да, чувствуют, и что с того? Сейчас это может помочь разве что в разработке локаций, да и то - что прикажешь делать с шестиминутным отставанием? Спорим на что хочешь, здесь оно тоже будет. Обязательно. Будет, пока мы не достроим схему.
        - О, это что-то интересное, - оживился Фэб. - А ну-ка?
        - Мне кажется, для работы этой схемы должен существовать минимальный порог вхождения, - сказал Кир.
        - Так, стоп, - приказал Фэб. - Давай Берту вызовем. Мысль действительно дельная, про это мы раньше не думали.

* * *
        - …минимальный порог вхождения. Опционально - три «наблюдателя», и три «принцессы», скорее всего, - сказал Кир. - У нас пока что только две «принцессы», и один «наблюдатель».
        - Уже два, - поправила Берта. - Ребята разрабатывают некую Вэй Киую, китаянку. Очень странный персонаж, признаться. И с генетикой пока что вообще ничего непонятно. Но девушка, судя по тому, что уже удалось узнать, будет всё-таки наша.
        - Наблюдатель - китаянка? - спросил Фэб с интересом. - Хотя, почему бы и нет. Портал же там есть.
        - Именно так, - кивнула Берта. - Она к порталу и шла, как сейчас становится понятно… ладно, про это позже, как ребята вернутся. Так вот, наблюдателей два. И что из этого следует, Кир?
        - А то, что у нас некомплект для минимального порога вхождения, - ответил Кир. - Пока мы там плавали, я думал. И маркеры, и общее количество интеграций мы сможем качественно увидеть только после того, как преодолеем этот порог. Мораль проста: нужно искать активнее. И перепроверить данные, которые у нас были изначально. Сто процентов, что мы кого-то упустили из вида, и что-то неправильно просчитали. Именно из-за некомплекта система и реагирует очень слабо, и лишь на носителей генома Архэ. И никакая ревность или нежелание общаться тут ни при чем. Машина без бензина не поедет, сколько не дергай стартер.
        - Ясно, я тебя поняла, - кивнула Берта. - В принципе, резонно. Хорошо, в таком случае дорабатываем этих четверых, и ищем дальше. Мы так и так собирались это делать.
        - Нам обратно, или мы ещё попробуем? - спросил Фэб.
        - Время есть, можете попробовать, если хочется, - Берта пожала плечами. - Сами же понимаете, толку от этого, скорее всего, не будет.
        - Тогда мы можем к вам, вниз, и поработаем с поиском, - предложил Кир.
        - С поиском работают системы, и Альтеи, и местные, так что вы тут не особенно и нужны. С переговорами мы закончили. Так что сидите пока на «Сансете», до завтра вам тут точно будет нечего делать, - резюмировала Берта.
        - А остальные чем заняты? - спросил Кир.
        - Да кто чем, - Берта оглянулась. - Кого-нибудь позвать?
        - Не нужно, - покачал головой Фэб. - Бертик, у нас тут мысль одна возникла, помимо порога вхождения… они там далеко?
        - Они уехали. К вечеру будут. Что за мысль? - спросила Берта.
        - О том, почему система реагирует на Ита и Скрипача, и не реагирует на всех нас, - ответил Фэб. - Сейчас расскажем.
        Берта слушала молча, что-то прикидывая про себя, потом, после того, как Фэб закончил говорить, с полминуты молчала, и лишь затем произнесла:
        - Это довольно серьезно. Ребята, мы обещали планете, что с ней из-за наших действий ничего не произойдет. А если система включится, и мы навредим кому-то? Не хотелось бы.
        - Что это за «если» такие? - удивился Фэб. - Сто раз уже проговаривали это всё, продумывали варианты. Как она включится, когда здесь нет полноценных носителей Архэ, да и те же «наблюдатели» с «принцессами» давно уничтожены? Мало того, даже с носителями ни одна из систем не включилась, ни разу. Ни во время работы с братьями Фламма, ни с Гариком, ни с Идущими. А там были непосредственно носители…
        - Но не совпадало время, - возразила Берта.
        - Здесь оно тоже не совпадает, - парировал Фэб. - Включаться нечему. Даже если оно и не мертво стопроцентно, как утверждает Ит, к полноценной работе оно непригодно, и, следовательно, безопасно.
        - Фэб, что с тобой такое сегодня? - с упреком спросила Берта. - Вот уж от кого, а от тебя я не ожидала настолько безапелляционных заявлений. Я тебя не узнаю. Очень странно слышать подобные речи в твоем исполнении.
        - Могу объяснить, - Фэб нахмурился. - Чем быстрее мы здесь закончим, и чем быстрее мы отсюда уйдем, тем спокойнее я буду. Чем дольше мы здесь находимся, и чем дольше это всё длится, тем мне хуже. Я готов на любые заявления, лишь бы их результатом стало то, что мы стартовали, и ушли от этого мира, чем дальше, тем лучше. И дело не в опасности, которой ни я, ни другие действительно не ощущаем, дело в том, что находиться на этом кладбище надежд мне лично не хочется совершенно.
        - Только ли в этом причина? - Берта прищурилась. - Может быть, что-то ещё?
        - Что-то ещё, я не договорил, - Фэб стал строг и собран, глаза его сузились. - Помнишь, давным-давно на Окисте мы говорили о познании Бога? Очень давно, едва ли не в тот период, когда только родился Роман?
        - Не помню, - покачала головой Берта. - Неважно.
        - Да, неважно, - согласился Фэб. - Важно другое. То, что мы делаем, действительно является попыткой переосмыслить для себя Божий замысел, и, кажется, мы двигаемся…
        - В правильном направлении, - кивнула Берта. - И это тебя пугает. Верно?
        - Отчасти. Я боюсь не включения системы в том понимании, о котором мы говорили всё это время. Я предполагаю, что система может быть способна на некие ответные действия совсем иного рода.
        - Море Травы, - тут же ответила Берта. - Наказание, да? Верно? То, о чем говорила Ада, то, о чем много думала Эри, то, чего подсознательно боялась всю жизнь я. Ведь так?
        - Да, так, - кивнул Фэб. - Ладно, проехали. Пусть пока что всё идёт своим чередом, но, надеюсь, ты меня услышала.
        - Слепой стрелок способен не только реагировать на колокольчик, - кивнула Берта. - Он способен на что-то другое. Совсем другое. Я поняла, да, всё верно. Но, Фэб, мы не совершаем действий, способных привести к последствиям. Мы просто смотрим.
        - Надеюсь, что ты права, - ответил Фэб. - Очень надеюсь. А ещё я надеюсь, что мы уйдем отсюда в самом ближайшем будущем. Так, с этим ясно. Что там с Китаем? Давай хотя бы в двух словах.

* * *
        С Китаем получалось не совсем в каноне, не так, в три прошлых раза. Да, девушка существовала, вот только…
        - У них этот период называется сейчас либо «запретным», либо «временем печали нации», - говорила Берта. - По сути, это аналог культурной революции, но он существенно отличался от такого же периода в мирах Сонма, о которых нам известно. Ит уже провел сравнение, и по своим работам, и по чужим, и по статистике. Китай с Россией не воевал в тот период - там. Здесь - воевал. И довольно долго.
        - Сколько? - спросил Кир с интересом.
        - Восемь лет. Это была не такая война… как бы сказать. Стычки в приграничных зонах, покусывание друг друга, столкновение идеологических моделей в большей степени, но тут начинают накладываться друг на друга разные обстоятельства, и по факту получается совершенно нестандартная картинка. Да, потом разрулили, да, потом вышли на мирные переговоры, да, признали ошибки, да, теперь все всем братья и сестры на век, но в тот период… - Берта зажмурилась и покачала головой. - Тут творились ужасные дела, и девушка эта, судя по упорному молчанию Мэй, стала невольной участницей ряда событий, в которых ей присутствовать не следовало.
        - Можно точнее? - спросил Кир. - И потом, как вы вообще вышли на эту девушку?
        - Эри, - Берта усмехнулась. - Знаете, что она заметила? Когда мы говорили с Крис, когда только начинали разрабатывать Варвару, Эри заприметила за спиной у Крис, на стене, картину. В традиционной стилистике, гохуа, но с несколько необычным для гохуа сюжетом. Мы связались с Крис, и спросили, что это за картина. Она ответила, что это одна из немногих сохранившихся работ художницы, работавшей в технике се-и, и жившей полтора века назад. Художница большой известности получить не успела, потому что… уже поняли?
        - Потому что погибла в молодости, видимо, - сказал Кир.
        - Верно, - кивнула Берта. - Но и это ещё не все. На картине…
        - Лошади, - вспомнил Фэб. - Совсем небольшая работа, да? Висела за правым плечом Крис, она постоянно частично перекрывала её собой, видно было очень плохо.
        - Верно, мне бы твою память, - Берта улыбнулась. - Две лошади. Точнее, «Два танцующих коня», собственно, на работе стоит подпись. Крис рассказала, что эта художница известна тем, что практически на всех работах у неё присутствуют парные объекты. Даже когда она училась писать четыре основных цветка, она их делала парными, вопреки всем канонам. Две ветки бамбука. Две хризантемы. Две орхидеи. Две ветви мэйхуа. В традиционную философию она добавляла свою, за что и поплатилась. Её работ осталось немного, около сотни, и они все находятся в частных коллекциях. Небольших и небогатых коллекциях, там коллекционеры уровня Крис, не выше. И стоят эти работы не особенно дорого.
        - А что с ней произошло? - спросил Кир.
        - Ребята как раз и пытаются это выяснить, - вздохнула Берта. - Ит с рыжим, конечно, те еще пройды, но во время разговора осторожно дали мне понять, что им там отнюдь не рады.
        - Там - это где? - уточнил Фэб.
        - На месте массового захоронения, в которое угодила художница. Крис тоже не лучилась радостью, когда они к ней заявились, но на картине мог быть генетический след, поэтому - сами понимаете, не посетить было невозможно.
        - След был? - тут же спросил Фэб.
        - Был, в краске, - кивнула Берта. - Теперь ищут более полный. И заодно пытаются раскопать историю того, что там произошло. А китайский дубль настойчиво им вещает, что тот исторический период был позором, что ничего трогать не надо, что вот вам мемориал и лужайка для поминовения, и давайте вы пойдете отсюда побыстрее, потому что не следует тревожить это всё.
        - Наших таким образом не убедить, - хмыкнул Кир. - Не завидую я китайской Марфе, или как там её.
        - Мэй там её, - подсказала Берта. - Рыжий сердитый, как чёрт, и виртуозно ругается по-китайски.
        - Зачем он ругается? - не понял Фэб.
        - Да затем, что не нужно обладать особой догадливостью, чтобы понять, в чем именно обвинили художницу, - Берта вздохнула. - Эти темы и сейчас в той части планеты являются табуированными, а уж тогда…
        - Господи, опять, - Фэб поморщился, словно хлебнул уксуса. - Ну сколько можно! Они истолковали таким образом парные объекты? «Два танцующих коня» - это не кони вовсе, а символ…
        - По всей видимости, да. Подробностей пока нет, и маловероятно, что подробности будут, но тут всё на поверхности, как мне кажется. Конечно, приписать ей что-то действительно серьезное не получилось, но с лихвой хватило и того, что получилось. Хватило, чтобы она погибла…
        - В двадцать восемь лет, - закончил за неё Кир.
        - Верно, так и есть, - Берта кивнула. - Догадываюсь, как это могло выглядеть со стороны. И от этих догадок мне скверно. При всем своём желании она ничего не сумела бы доказать. Никому.
        - Бертик, а другие её работы вы нашли? - спросила Фэб, чтобы хотя бы немного сменить тему.
        - Ребята нашли, в коллекциях, я же говорила, - ответила Берта уже спокойнее. - Большинство в технике се-и, то есть она писала быстро, словно бы налету, и меньше десятка работ - в стиле гунби. Они, на мой взгляд, хуже, да и ей самой «прилежная кисть» нравилась явно меньше, чем экспрессия и скорость.
        - Интересно, - протянул Кир. - А о ней самой что-то нашли?
        - Общие сведения. Семья, место жительства, учёба, работа. Работала она, правда, совсем недолго, меньше двух лет. Преподавала живопись. Хорошее образование, родители, видимо, для неё очень постарались. Заботились, оплатили дорогую учёбу. Их, впрочем, тоже… не хочу сейчас об этом. Так вот, в двадцать два она попала за решетку, а потом - была отправлена в Хайхэ, сперва тоже в тюрьму, после - в одно довольно странное место, которое сейчас пытаются разработать ребята. Есть вероятность, что она попросилась в это место сама. Есть только общая информация, личной после неё не сохранилось. Там это называлось «забвение». То есть если человек - преступник, общество отвергает его, и выбрасывает, убирая попутно все воспоминания о нём. Именно так с ней и произошло. Но иным образом, не так, как с той же Алге.
        - Не очень понятно, - признался Кир.
        - Были специальные люди, которые занимались подобными чистками. Удалялось всё, от цифрового следа, до воспоминаний знакомых. Картины тоже были по большей части уничтожены, все бумаги, которые были дома, тоже. Родителей посадили вслед за дочерью, впрочем, через пять лет они вышли… и тут же развелись, с заменой документов, и с переездом в другие города, подальше друг от друга.
        - А как уцелели те работы, которые в коллекциях? - спросил Фэб.
        - Это были её подарки ученикам. Они потому и сохранились. Она дарила работы - кому-то на День рождения, кому-то - на окончание учебного года, кому-то на Новый год, и так далее. Вот эти работы и остались, остальное, судя по всему, сгорело. В очистительном огне народного гнева, ведь народ, он же знает, какие пары правильные, а какие под запретом. Мысль о том, что она рисует нечто совсем иное, никому не пришла в голову. В том числе и ей самой, по всей видимости.
        - Чудесная планета, - с непонятной интонацией произнес Кир. - Именины сердца, а не планета. Четвертая девушка, и снова нет информации, кроме общей и косвенной. И убийство в анамнезе. Потрясающе.
        - Так и я о чём, - развела руками Берта. - Мало того, что нет информации, так они ещё и упираются, и в подробности вдаваться не хотят. Милейшие люди, что тут скажешь.
        - Надо будет конклаву скинуть эту информацию, чтобы знали, с кем имеют дело, - зло сказал Кир. - Маджента, ага. Как же. Зубастая тварь, нацепившая овечью шкурку.
        - Не вздумай, - погрозила ему кулаком Берта. - Я тебе скину!.. И вообще, что-то мы увлеклись, вы не находите? Мы тут не за этим. Мы отрабатываем свою тему, и дальше этой темы никаких шагов предпринимать не будем. Нам не нужны проблемы или неприятности. Нам нужен Стрелок, и только Стрелок.
        - Ладно, ладно, хорошо, - кивнул Кир. - Действительно, что-то нас пробрало, кажется. Не совсем это верно. Но, понимаешь, когда такое видишь, поневоле начинаешь отвлекаться.
        - Понимаю, - Берта грустно вздохнула. - Я и сама не лучше. Сейчас я даже не вас, я же себя окорачиваю. Потому что мысль о конклаве тоже приходила мне в голову, и не единожды. Всё, проехали, хватит об этом. Что делаем в результате дальше?
        - Мы сплаваем в локацию ещё разок, и обратно, - ответил Фэб. - Будем ждать ребят. Потом, видимо, в локацию пойдут уже они, а мы включимся в доработку материалов по китаянке.
        - Согласна, - тут же кивнула Берта. - Всё, давайте заниматься делами. Потому что незанятые руки…
        - …игрушка для дьявола, - закончил за неё Кир. - А так же незанятые мозги. Работаем. Наилучший выход в нашей ситуации.
        14 Блики на воде
        - Вода, - констатировал Ит.
        - Кругом вода, - подтвердил Скрипач, оглядываясь. - Чувствую себя идиотом.
        - Коим ты и являешься, - заметил Ит.
        - Если бы не зонтик, я бы тебя сейчас взгрел. И взгрею, как только представится возможность, - пообещал Скрипач. - Жаль, руки заняты.
        - Подумаешь, испугал, - Ит перехватил свой зонтик поудобнее. - Ты каждый раз обещаешь, и ни разу не выполнил.
        - Это потому что я добрый и отходчивый, - назидательно ответил Скрипач. - И люблю тебя, дурака, хотя, по идее, старших братьев положено ненавидеть лютой ненавистью.
        - Это за что? - удивился Ит.
        - Игрушки отбирают, за волосы таскают, - принялся перечислять Скрипач.
        - Это когда я тебя таскал за волосы? - удивился Ит. - А уж игрушку у тебя попробуй, отними. Ври, да не завирайся.
        - Так, ладно, - Скрипач посерьезнел. - Побаловались, и будет.
        - Ну наконец-то, - Ит вздохнул. - Давай думать, что тут можно делать. И что мы имеем. Итак. Ориентиров нет. Пытаться их как-то делать бесполезно.
        - Зато локация стабильна, и можно попробовать составить свою карту, - закончил за Ита Скрипач.
        - Именно, - кивнул тот. - Гипотетически. Если брать в расчет Алге и локацию со шторами, можно предположить, что трейлер будет представлять собой прямоугольник, верно? Это вторая локация, которая имеет внутреннюю геометрию. У Варвары геометрии не было, потому что она находилась на открытом пространстве. Здесь же пространство замкнутое.
        - Согласен, - кивнул Скрипач. Кивнул, и задумался. - Вспомни схемы похожих трейлеров, которые мы успели посмотреть. Помещение делится, верно?
        - Да, - согласился Ит. - Они разные, но деление на зоны есть. В данном случае - даже на комнаты. У неё была гостиная, living room, совмещенная с кухней, дальше - душевая и кладовка, и, в дальней части трейлера, спальня. В которой она, если мы всё правильно поняли, проводила большую часть времени.
        - Угу. Когда не ела, - заметил Скрипач. - Сдается мне, она курсировала между кухней и спальней, по необходимости. Но да, ты прав в том, что вся эта история должна вписываться в прямоугольник. И ходить мы будем так же, как ходили у Алге, а именно - в пределах этого прямоугольника. Потому что за его пределы она нас не выпустит.
        - Согласен, - Ит снова поправил зонтик. - Делаем карту?
        - Давай, - кивнул Скрипач.

* * *
        Из Китая они вернулись вчера, и до двух ночи просидели, систематизируя то, что было найдено и обследовано. А найдено получилось немало, поэтому работы получилось тоже много. Например, удалось отыскать записи систем наблюдения того времени, и, благодаря этому, узнали, что за Киую, например, наблюдали до ареста почти полгода, что ничего предосудительного она не делала, но на решение об аресте это не повлияло. Или - нашлись отчеты людей, занимавшихся зачисткой. Эти отчеты, по словам Ита, были за гранью добра и разума. Бедной девушке вменялось в вину, например, то, что она размещала в сети записи о приготовлении «чуждых» блюд, фотографии на «неправильном» фоне, покупала краски «не того» производителя. Фотографий в результате нашлось всего четыре, а оба блога Киую были изничтожены подчистую, сохранились только отчеты.
        - Понять бы ещё, как на неё вообще вышли, - сказал Скрипач, когда с отчетами было покончено. - Почему к ней прицепились, интересно? Была бы она ученым, например, или имела бы отношение к финансам. Но художница? Там всё было настолько плохо? Вроде бы нет…
        - «Властители умов, люди искусства», - процитировал Ит. - По ходу дела поймем, наверное. Очень интересная и необычная девчонка, надо сказать. И работы хороши. Не была бы она наблюдателем, стала бы, скорее всего, известным художником. По-настоящему известным, потенциал огромный.
        - Или не стала бы никем, - пожал плечами Скрипач. - Знаешь, я бы с большей охотой занялся её делом, но…
        - Но нам предстоит ещё локация американки, - вздохнул Ит. - И Фэб уже сказал, что там сюрприз. И больше ничего не сказал, гад такой. Нашел время шутить.
        - Да, как-то действительно несерьезно, - покивал Скрипач. - Давай заканчивать здесь, и полетим узнавать, что за сюрприз такой.

* * *
        Карту сделали с третьей попытки, потом вышли - всё-таки находиться в локации было, мягко говоря, некомфортно. Посмотрели. Да, теория с прямоугольником работала, но не совсем так, как предполагали. Во-первых, прямоугольников получилось два, и во втором, меньшем, «дождь» был особенно сильным, во-вторых, в большем прямоугольнике можно было выделить проемы, вроде бы ведущие вовне. Скрипач сказал, что это могут быть двери или окна, Ит согласился. Вполне возможно.
        - Альтея, ты отследила эмоциональный ряд за эти двадцать восемь минут? - спросил Скрипач. - Пока мы там ходили, нового не появилось?
        - Нет, - ответила Альтея. - Всё то же самое. Надежда, затем разочарование. Отличий от предыдущих попыток пройти локацию я не вижу.
        - От наших попыток, или когда Фэб с Киром тут бегали? - уточнил Скрипач.
        - В обоих случаях картина идентична, - сказала Альтея. - Изменений нет.
        - Противная американка, - проворчал Скрипач. - Ничего показывать не желает, выходит дело.
        - Погоди, - попросил Ит. - Альтея, скажи, какое у нас получается деление внутри большего прямоугольника, если соотнести пропорции с моделью трейлера, в котором жила Бетти?
        - Пропорции искажены. Living room занимает одну двенадцатую от размера трейлера, хотя в плане он составляет одну шестую от площади, кухня по размеру равняется трети трейлера, в плане она намного меньше, спальня занимает одну десятую площади, в плане она довольно большая, почти четверть. Могу предположить, что такое ранжирование помещений сделала создательница локации. Её план - это план её приоритетов, он расходится с реальным планом.
        - Альтея, ты умница, - похвалил Скрипач. - Предположение-то верное, кажется.
        - Да не кажется, а точно, - кивнул согласно Ит. - У человека пищевая зависимость, поэтому кухня - это помещение важное, оно в приоритете. Living room неважен, видимо, к ней мало кто приходил, поэтому гостиная становится крошечной. Немного непонятно со спальней, с чего бы ей становится маленькой, но, думаю, по ходу дела разберемся.
        - Может быть, она не любила спать? - предположил Скрипач. - Трудно есть, когда спишь.
        - Рыжий, заканчивай ёрничать над тем, что у неё был лишний вес, - недовольно произнес Ит. - Это болезнь. Забыл, как сам полотенца рвал и бумажные цветы делал?
        - Ит, я, равно как и ты, врач, и о том, что это болезнь, я более чем в курсе, - Скрипач тут же утратил веселость, и строго взглянул на Ита. - Если ты не заметил, я просто пытаюсь внести элемент иронии в происходящее. Потому что на самом деле видеть это всё мне трудно. Почему-то. Без объективных причин.
        - Именно в этой локации? - спросил Ит, нахмурившись.
        - Да, именно в этой, - подтвердил Скрипач. - Подозреваю, потому что мы с Бетти в чем-то схожи. Она была психом, я тоже псих, пусть бывший, поэтому мне и тяжко. Причина, как я уже сказал, так себе, но - прости, ничего поделать не могу. Почему-то это сработало. Именно здесь, и именно сейчас.
        - Ясно, - кивнул Ит. - Извини, в таком случае. Но… лучше всё-таки не заигрывайся. Мне тоже здесь не по себе, даже шторы, и те были лучше. Ладно, проехали, давай дальше.
        - Последний прямоугольник, в котором вообще водопад, - Скрипач задумался. - Может быть, это патио? Или это на входе? Никак не пойму.
        - Он за спальней, какой вход, - возразил Ит. - Он, получается, находится за трейлером. И он довольно большой. Вероятно, да, это патио. И льёт там действительно вчетверо сильнее, чем в самом трейлере.
        - Угу. Вот это-то и непонятно, - кивнул Ит. - Ну, что? Как пойдем? От гостиной, она же прихожая?
        - Видимо, да. Должна же там быть хоть какая-то логика, в этом всём, - Скрипач пожал плечами. - Альтея! Будешь направлять нас по шагам, хорошо? Параллельно комментируя, куда нас занесло, и поправляя. А то будем, как Фэб с Киром, плавать кругами, потому что ориентироваться в принципе невозможно. По крайней мере, на этом этапе.

* * *
        Следующий выход показал, наконец, новый результат - локация увеличилась вчетверо, и произошло изменение в эмоциональном ряду, причем совершенно неожиданное. Альтея зафиксировала всплеск какого-то неимоверного, страшного отчаяния в самом начале, на второй минуте, потом - несколько секунд ужаса, потом - локация пошла по уже известной модели, сперва надежда, после - разочарование. Вышли, посовещались, зашли снова - но теперь в каждой части локации было решено задерживаться, ждать. И метод, о чудо, оказался рабочим. Потому что в локации появился наблюдаемый объект.
        Первым тень, мелькнувшую вдалеке между струями воды, заметил Скрипач, и сперва решил, что ему показалось, но парой секунд позже тень увидел Ит, и тут же остановился, подняв руку, ту, в которой не было зонтика.
        - Видел? - спросил он.
        - Видел, - кивнул Скрипач. - Что это такое, интересно?
        - Что-то живое, - Ит огляделся. - Похоже на кошку или собаку. Слишком быстро двигалось, и вода мешает смотреть.
        - Да, явно не рыба, - согласился Скрипач. - Хотя рыба тут была бы больше к месту.
        - Альтея, - позвал Ит. - Ты зафиксировала движение?
        - Да, - откликнулась Альтея.
        - Что это такое?
        - Животное, но пока что оно неопределяемое. Небольшое животное чёрного цвета.
        - Где оно появилось? - Ит заметил, что Скрипач тоже собирается что-то спросить, и предостерегающе поднял руку.
        - В месте локации, которое условно определяется, как кухня.
        - Хорошо. А исчезло оно… - начал Скрипач.
        - В спальне, - Альтея помедлила. - Животное я больше не фиксирую. Но фиксирую новый объект.
        - В спальне? - уточнил Скрипач.
        - Да, - ответила Альтея. - Но он быстро исчезает.
        - Говори, куда идти, - приказал Ит. - Что за объект?
        - Определяю, как пятно крови на полу, - ответила Альтея. - Пройдите на два шага влево, и двадцать шагов прямо.
        - Так, ждать нас эта кровь не будет, - справедливо заметил Ит. - Её смоет. Альтея, зафиксируй место, точку, где была кровь, и доведи нас до неё.

* * *
        Конечно, никакой крови в нужной точке уже не было, её почти мгновенно смыли потоки воды. Но след остался, и как раз этот след был уже ожидаем. Потому что это оказался след выстрела - по всей видимости, пуля прошила животное навылет, и с легкостью пробила ветхий пол.
        - Так, - протянул Скрипач, когда они, прикрываясь от потоков воды зонтами, кое-как всё-таки сумели рассмотреть след на полу. - Пистолет. Кто-то пристрелил несчастную животинку, очень жаль. А дальше?
        - Если стреляли в Бетти, должны быть ещё следы. С упреждением. Альтея, есть новые следы выстрелов? - спросил Ит.
        - Нет, - ответила Альтея. - След только один.
        - Сколько времени до окончания прохождения локации?
        - Двадцать минут.
        - Ага, спасибо, - кивнул Ит. - Сгорела в трейлере, значит. Сама сгорела. Проводку замкнуло. Смейся, рыжий, теперь точно можно.
        - Что-то не хочется, - Скрипач покачал головой. - Ну, дела. Мы оказались правы, а местные - снова слили дело, причем совершенно безалаберно. Трейлер сгорел не сам, его подожгли. А Бетти, вероятно, просто не сумела выйти.
        - Ну да, как иначе, - Ит выпрямился, огляделся. - О животном в деле, кстати, ни слова.
        - Ну, тут может быть и так, что от животного во время пожара ничего не осталось, - Скрипач задумался. - Хотя да, это странно. Фигурки остались, а костей животного нет. Что-то они темнят, эти ребята. Но в Оклахому я больше не хочу, сами разберемся, думаю.
        - Конечно, сами, - согласился Ит. - Туда бесполезно ехать, рыжий. Равно как и в Китай. Ложь на лжи сидит, и ложью погоняет. Наши, если ты не заметил, в этом не лучше оказались. Что Варвара, что Алге - тёмный лес, и сплошные недомолвки. Ну, что? Выходим, и проходим заново?
        - Давай, - согласился Скрипач. - Попробуем разглядеть, что же тут бегало.

* * *
        Удача улыбнулась им ещё через два выхода. Во время этих двух выходов не менялось ничего, снова мелькала та же самая тень, появляясь на долю секунды, снова проходил тот же эмоциональный ряд, и снова появлялось отверстие от пули в полу. А вот третий раз принес результат неожиданный, и даже, в какой-то степени, шокирующий. Потому что впервые за все выходы, и не только в этой локации, они увидели людей.
        Вошли, как и в прошлые разы, в зону гостиной, и сразу же остановились, потому что поняли - локация изменилась. Откуда-то сверху, из непонятного источника, струи воды вдруг пронзил луч света, яркого, невозможного - словно там, на высоте, разошлись тучи, и в прореху между ними пробился в эту водную феерию ослепительно-невозможный солнечный отсвет. И в этом отсвете…
        - Девушка, - удивленно произнес Скрипач. - Ит, смотри!
        - Да вижу я, - успел произнести Ит, пытаясь разглядеть за струями падающей воды тонкую фигурку.
        Луч вспыхнул ярче, и вдруг пропал, и фигура девушки тоже исчезла, но буквально в ту же секунду луч вспыхнул снова, но уже в другом месте, дальше - и высветил силуэт маленькой чёрной собачки. И тут же снова исчез.
        - Собака, - констатировал Скрипач. - Всё-таки собака, значит, мне показалось в первый раз правильно.
        - Мне тоже, кошки всё-таки иначе двигаются, - подтвердил Ит. - Значит, у неё был пёсик, выходит дело.
        Солнечный луч появился снова, ещё дальше, и в этом луче они различили вроде бы мужскую фигуру, но фигура эта находилась слишком далеко, чтобы разглядеть хоть какие-то подробности.
        - Пройдем вперед, - предложил Скрипач. - Я не понял, что это за мужик.
        - Не исключено, что это убийца, - Ит всё ещё стоял на месте, вглядываясь. - Но не факт. Сам подумай, зачем ей в локации убийца?
        - А почему нет? - возразил Скрипач. - Он был там, стрелял в собаку, и вполне мог появиться здесь тоже. Обрати внимание, мы видели его издали. Вероятно, она тоже видела его издалека…
        - В трейлере? - Ит покрутил пальцем у виска, едва не выронив зонт. - Где, по-твоему, в трейлере может быть «издалека»?
        - Упс, - Скрипач хмыкнул. - Вообще, ты прав. Там никаких «издалека» быть не может. И, знаешь, меня немного смутила девушка, - признался он. - Бетти была толстой. Девушка худенькая, совсем худенькая. Не сходится.
        - Пока что, кроме собаки, вообще ничего не сходится, - Ит вздохнул. - Да и собака, если вдуматься, не сходится тоже. Идём смотреть след. Если появилось солнце, то и там должно что-то измениться.
        Ит оказался прав, изменения действительно были. Потому что след крови на полу в этот раз не исчез, он, вопреки законам физики и логики, продолжал четко просматриваться, не смотря на падающие прямо на него струи воды. В этот раз, защищаясь от воды двумя зонтами, след рассмотрели досконально. Да, действительно, пистолетный выстрел, причем пуля вошла в пол практически вертикально, словно человек стрелял сверху вниз. Пятно крови было небольшим, и не смазанным, а это означало, что, во-первых, собачка действительно была маленькой, и, во-вторых, она погибла сразу, мгновенно.
        - Хотя бы не мучилась, - мрачно произнес Скрипач. - Чёрт, ненавижу, когда обижают детей и животных. Самая отвратительная штука на свете.
        - И не говори, - Ит притронулся кончиком пальцев к пятну. Потом высунул руку из-под зонта, капли крови тут же смыли потоки воды. - Альтея, до окончания цикла сейчас сколько?
        - Шесть минут, - ответила Альтея. - Ит, в восьми шагах от вас новый след.
        - Да ладно, - Скрипач поднялся. - Давай, показывай дорогу.
        - Полшага вправо, восемь шагов вперед, - произнесла Альтея.
        - Что за след? Пуля? - спросил Ит.
        - Нет. На полу появились царапины. Посмотрите сами.
        Да, на полу, в указанном Альтеей месте, действительно возникли царапины - четыре штуки, на равном расстоянии друг от друга, и почти одинаковые. При ближайшем рассмотрении две оказались чуть глубже, две - чуть меньше.
        - Не могу понять, что это такое, - покачал головой Скрипач. - Вроде бы что-то железное.
        - Да, что-то железное, и оно проехалось по линолеуму. Причем довольно сильно, - Ит пожал плечами. - Словно кто-то двигал тумбочку на железных ножках.
        - Вполне может быть, - поддержал идею Ита Скрипач. - Если это спальня, то здесь вполне мог быть night stand, причем именно на железных ножках. И Бетти на него опиралась, и случайно подвинула. Вот и царапины, всё вполне укладывается в картинку.
        - Альтея, сколько до окончания цикла? - спросил Ит.
        - Полторы минуты.
        - Когда появились царапины?
        - Три с половиной минуты назад. Я сообщила вам сразу.
        - Спасибо. Рыжий, она, видимо, пыталась встать, - Ит огляделся. - Так… если это night stand, то кровать стояла, по всей видимости, вот тут, - он указал рукой на область пространства рядом со следом. - И это было изголовье. Давай ещё поищем следы, может быть, что-то найдем.
        Предположение оказалось верным. На месте гипотетической кровати они обнаружили ещё два небольших следа - вмятину, словно кто-то уронил на пол что-то тяжелое и небольшое, и ещё одну царапину, на этот раз тонкую, длинную, и оставленную явно не металлом. То ли пластик, то ли дерево, непонятно. Находиться дальше в локации было бессмысленно, поэтому Скрипач предложил выйти, и обсудить увиденное там, где можно нормально разговаривать, и где посуше.

* * *
        - Так, - Ит отставил чашку из-под кофе, и вывел схему. - У нас получается пока что два фрагмента, которые не складываются никак, от слова совсем. Первый - эпизод с лучами, второй - убийство собачки и царапины. Эти два эпизода не связываются в единую картину. Потому что, как мне кажется, они ею не являются.
        - И не могут являться, - подтвердил Скрипач. - Лучи и фигуры - это что-то вообще не отсюда, как мне показалось. Мужчина, девушка, и собака. По всем данным никакой девушки там не было, и быть не могло. Равно как и мужчины. Это точно не убийца, зачем Бетти транслировать нам того, кто причинил ей боль?
        - Может, и не причинил, - возразил Ит. - К сожалению, его практически невозможно рассмотреть. Пока не рассмотрим, не поймем.
        - Значит, в следующий раз пойдем без зонтиков, и поплаваем на скорость, - предложил Скрипач. - Успеем добежать, как думаешь?
        - Не знаю, - пожал плечами Ит. - К девушке тоже сбегаем?
        - Не получится за один раз, - подумав, ответил Скрипач. - Если бы не вода, успели бы, наверное. Мы с тобой не проверяли, как реагирует эта локация на ускоренный режим. Подозреваю, что бежать так, как мы бегаем в реальности, там не получится.
        - А вот это да, это ты прав, про это я не подумал, - сказал Ит. - Локация запросто может ограничить скорость, ведь в системе представления Бетти про ускоренный режим ничего нет, и быть не может. Быстрый бег - да, это она поймет. Будем смотреть по очереди. И девушка, видимо, будет всё-таки первой.
        - Почему? - удивился Скрипач.
        - Да потому что она стояла ближе, - объяснил Ит. - До девушки нам рукой подать, а до мужика метров двадцать, не меньше. С учетом видимости, и с учётом воды… сам понимаешь.
        - Может, попробуем поймать собаку? - предложил Скрипач. - Бегает она быстро, но у и нас с тобой с реакцией неплохо. Цоп, и готово.
        - И что нам это даст? На кой тебе воображаемая собака? - удивился Ит.
        - Чтобы не убили впоследствии, - объяснил Скрипач.
        - Ага, конечно. Рыжий, ты или не доспал, или переработал в Китае. Эта собака погибла полторы сотни лет назад, и от неё даже костей не осталось. Заканчивай говорить глупости, и давай считать. Альтея, появление фигур и солнечных лучей нам сделай, пожалуйста. С точностью до сотой доли секунды. И нам нужна визуализация направления движения при входе в локацию. Сразу, без запросов. Вошли, и тут же всё видим.
        - Если в локации не будет новых изменений, сделаю, - ответила Альтея.
        - Отлично. Теперь по второй части, точнее, по следам, - Ит снова взял чашку с кофе. - Альтея, порядок появления следов верен? Первый - след крови и пули, второй - четыре царапины, третий - длинная царапина. Так?
        - Второй и третий меняются местами. Второй появляется длинная царапина, потом - четыре царапины, - ответила Альтея. - Они последние.
        - Но ты повела нас не к длинной царапине, а к четырем коротким, - заметил Скрипач. - Разве я не прав?
        - Верно, - согласилась Альтея.
        - Почему? - требовательно спросил Скрипач.
        - Порядок появления царапин неправильно трактовала сама локация. Эмоциональный фон сконцентрирован на четырех коротких царапинах.
        - Вот даже как, - Скрипач покачал головой. - Ясно, спасибо. Какая эмоция там доминирующая?
        - Безнадежность, - Альтея помедлила. - Эмоциональный ряд усложнился, поэтому и трактовка стала более объемная. В доминанте находится безнадежность, дополнительные эмоции - отчаяние, страх, надежда, сожаление, раскаяние, боль, печаль…
        - В общем, весь набор, - подытожил Скрипач. - Так, ладно. Поступим следующим образом. Делаем ещё три… нет, четыре захода.
        - Почему четыре? - тут же спросил Ит.
        - Смотри сам. Первый заход - смотрим девушку. Второй - делаем акцент на мужика. Третий - попытаемся отловить выстрел. Четвертый - царапины.
        - Упреждение локации, - напомнил Ит. - Шесть минут никуда не исчезли.
        - Знаю, - кивнул Скрипач.
        - Ну и зачем тогда…
        - А затем, что мы распыляемся, а я бы хотел рассмотреть всё досконально.
        - Рыжий, что-то ты сегодня очень серьезный, - заметил Ит. - Мне за тебя неспокойно.
        - Слушай, вот всё тебе не так, - рассердился Скрипач. - Шучу - чего шутишь? Серьезный - чего серьезный? Да, серьезный, потому что хочу разобраться с этим всем, и перейти уже к Китаю. Понял?
        - Понял, понял, - Ит улыбнулся. - Ладно, я больше так не буду. Давай работать.

* * *
        Девушка стояла неподвижно, подняв к небу лицо, на которое падали струи воды. Глаза её были плотно закрыты, губы сжаты в нитку, а выражение на лице застыло сосредоточенное и печальное. Простое черное платье с рукавами, длинною ниже колен, набравшее влаги, и облепившее тонкую, полупрозрачную фигурку, босые ноги. Длинные, чёрные волосы, по которым стекает вода, откинутые назад. Яркий, солнечный луч, бьющий через воду ей в лицо.
        Девушку они наблюдали целых три секунды, а потом луч пропал, и девушка тоже пропала, словно её и не было. Но…
        - Это Бетти, - сказал Скрипач. - Это точно Бетти, она похожа на ту детскую фотографию, но тут она старше. Лет восемнадцать. Но она худая.
        - Да, она худая, - подтвердил Ит. - И при этом узнаваема. Знаешь, я думаю, что это не сама Бетти, а представление Бетти… о Бетти. Такой она видела себя. Или хотела видеть. Образ, пожалуй, немного гипертрофированный, тебе не показалось?
        - Показалось, - согласился Скрипач. - Там было всё немного слишком. Слишком тонкая талия, слишком высока грудь, слишком густые волосы. Молодая красавица, принцесса.
        - А ведь верно, - Ит улыбнулся. - Действительно, принцесса. Выходим?
        - Погоди, - Скрипач задумался. - Тебе ничего не показалось странным?
        - Ты о том, что вода и падала на неё, и одновременно проходила сквозь неё? - уточнил Ит. - Показалось. Думал, я не заметил?
        - Да нет, не думал. Вроде. Ладно, пойдем, и зайдем снова, мужика тоже нужно будет рассмотреть.

* * *
        Нет, это был не грабитель и не убийца, конечно. За полторы секунды, которые мужчина находился от них недалеко, удалось увидеть, что это был… правильно. Ариан, Ри, если угодно, или один из его бесчисленных двойников - но тоже идеализированный до крайности. Картинно-красивый, безупречный, прекрасный. Простая одежда, в каноне фильмов и сказок: кипенно-белая рубашка, мокрая, подчеркивающая мускулистый торс, свободные штаны, кажется, из шелка, с широким поясом, волосы длинные, густые, и, разумеется, угольно-черные. Рост - пожалуй, что повыше настоящего Ри, и уж точно на полголовы выше Ариана. Он стоял очень прямо, чуть отведя назад левую руку, и протягивая куда-то в пространство правую, которую держал ладонью вверх. Знакомый жест, приглашающий. Словно эта рука была протянута девушке, которой он предлагал на эту руку опереться.
        - Ага, - сказал Скрипач, когда и эта фигура исчезла одновременно с померкшим солнечным лучом. - Из автобуса он ей выйти помогает, что ли?
        Ит засмеялся, но тут же посерьезнел.
        - Из трейлера, - ответил он. - Он предлагает опереться на руку, жест поддержки. Или приглашения. В любом случае, этот образ она, несомненно, очень хотела увидеть. Может, даже и видела.
        - В мечтах, - Скрипач вздохнул. - Но ведь действительно хорош, чертяка. Во всех отношениях, - добавил он.
        - Да, там про отношения было хорошо заметно, - кивнул Ит.
        - Потому что мокрые штаны этому способствуют, - добавил Скрипач. - Мокрые штаны из очень тонкой ткани. И эти люди обвиняют в разврате нас, - сказал он недовольно. - А сами… в любом времени и в любой инкарнации…
        - Да ладно тебе, - пожал плечами Ит. - Ну да, этот образ сексуализирован, и что с того?
        - Да, собственно, ничего с того, просто вспомнил не к месту, - признался Скрипач. - Но да, тут уже вообще никаких сомнений в том, что Бетти являлась «принцессой», не остается. По образу стопроцентное совпадение. Что у нас там по плану? Выстрел?
        - Он самый, - подтвердил Ит. - Выходим, пьём чай, и пошли дальше.

* * *
        Сам момент выстрела, конечно, они не застали, мешало упреждение, но прибыли к нужной точке раньше, чем делали это во время предыдущих заходов. Когда подошли, обнаружили, что лужа крови медленно, словно бы нехотя, увеличивается, и что пуля, оказывается, видна, она проходила через отверстие в полу, как в замедленной киносъемке, и через несколько секунд скрылась с глаз.
        - Вот, значит, как, - констатировал Скрипач.
        - Что - как? - не понял Ит.
        - Пуля. Ладно, неважно.
        - Рыжий, кончай говорить загадками, - попросил Ит.
        - Собаку убили в спальне, она, видимо, вертелась под ногами, - сказал Скрипач. - А потом… он что, получается, просто ушел, что ли?
        - Видимо, просто ушел. Но непонятно, почему, - Ит задумался. - Хотя, знаешь, есть у меня одна мысль. На следующем заходе посмотрим, хорошо?
        - Ты о чём? - не понял Скрипач.
        - Первая царапина на полу. Она могла чем-то бросить в этого мужика, тебе так не кажется? - сказал Ит.
        - И он после этого убежал? - Скрипач хмыкнул. - Сомневаюсь. Ладно, давай на выход, и заходим смотреть царапины.

* * *
        Первая царапина действительно появилась практически одновременно с лужей крови, это они успели отследить. Вторая…
        - Рыжий, слышишь? - спросил Ит.
        - Слышу что? - не понял Скрипач.
        - Убери в минимум наши переговоры, и послушай внешку, - предложил Ит. - Музыка, та самая. Видимо, следующая часть фразы. Альтея, ты зафиксировала музыку? - спросил он.
        - Да, - ответила Альтея. - Во время предыдущих входов музыки не было. Сейчас она появилась. Эта часть фразы является фрагментом произведения…
        - Мы знаем, - прервал её Ит. - Скажи, в какой момент появилась музыка?
        - По времени локации музыка появилась на четвертой минуте, но она была не слышна вам, потому что проигрывалась на низкой громкости, и терялась в шуме воды. Вы услышали эту часть мелодии только тогда, когда звук стал громким максимально, - ответила Альтея.
        - И чего же ты, Люся-ржавое-ведро, не сказала нам сразу о появлении этой музыки? - разозлился Скрипач. - Чего молчала? Трудно было?
        - Я не хотела вас отвлекать, - ответила бесстрастно Альтея. - Вы были заняты. В следующий раз я сообщу о музыке сразу.
        - Спасибо, - едко ответил Скрипач. - Ты очень нас этим обяжешь. Так, Ит, всё, маркер есть. Выходим?
        - Да, пожалуй, - кивнул Ит. - Выходим. Что-то не нравится это мне.
        - Что именно? - спросил Скрипач с тревогой.
        - Чтоб я сам знал, - ответил Ит с досадой. - Видимо, всё. Пойдем. Тут больше нечего делать, по крайней мере, пока.
        15 Се-и
        За окнами номера шумела молодая листва, а на улице слышались оживленные голоса - кажется, в городе в этот день был какой-то праздник, но собравшимся было не до праздника. В номере сейчас происходило спешное совещание, которое переросло в противостояние, впервые за время работы. Спорящие стороны получились следующие. В первой группе находились Фэб, Саб, Рэд, Кир, и Эри с Бертой, второй же группой выступали Лин, Пятый, Ит, и Скрипач. Первая группа хотела реванша в новой, четвертой, локации, вторая выступала за то, что не стоит тратить время просто так. Всё равно ничего не получится.
        - Нет, понятно, что есть познание, есть процесс познания, и есть инструмент познания, - говорил Пятый. - Но согласитесь, что в данном случае инструментом могут выступать только они. Ни мы, ни вы для этого оказались непригодны. То есть пригодны, но в ином качестве.
        - Это в каком? - недовольно спросила Эри.
        - Сбор информации и аналитика, - твердо ответил Пятый. - Но не взаимодействие. Признайте уже очевидное.
        - Ты не прав, - покачала головой Берта. - И у нас, и у Фэба с Киром результат был.
        - Какой? - тут же спросил Лин.
        - Мы входили в пространство локаций, мы видели объекты, мы… - начала Берта, но Пятый её перебил:
        - Вы видели оболочку. И ни разу не прошли вглубь.
        - И что с того? Может быть, вы оба сходите? - Берта прищурилась. - Саб, думаю, возражать не станет. Да, Саб? Для чистоты эксперимента.
        - Я против, - тут же ответил Саб.
        - Почему? - требовательно спросил Лин.
        - Потому что неизвестно, как эта локация отреагирует на вас. Если есть реакция на одну пару Архэ, может быть, она всё-таки в этот раз будет и на другую. А поскольку вы искаженными не являетесь… - начал Саб, но Лин его тут же перебил:
        - Спорим на что угодно, что мы тоже увидим только оболочку. Хорошо, да, мы тоже носители, но мы отработанный материал, как уже неоднократно было сказано, и у нас получится то же самое, что было с Варварой. То есть - ничего. Ни-че-го, ты слышишь? Мало одного примера? Зачем ещё один понадобился? «Неизвестно как отреагирует», - передразнил он Саба. - Известно. Прекрасно известно. Никак.
        - Для чистоты эксперимента, - резко сказала Берта. - Хорошо, не вы. Не ходили Саб и Рэд, пусть идут они.
        - О, господи, - протянул Лин, закатив глаза. - Бертик, тебе не кажется, что это уже перебор?
        - Нет, не кажется, - отрезала Берта. - Что такое контрольная группа, ты в курсе?
        - Издеваешься? - спросил Лин. - Ит, Скрипач, чего молчите?
        - А что говорить? - спросил Скрипач. - Мы слушаем.
        Ит согласно кивнул.
        - Потому что, как нам сейчас кажется, тут вовсю решают за нас, - добавил он. - Ребята, правда, давайте не будем ссориться. Наше предложение вы услышали в самом начале. Идём мы, и за сутки разбираемся с локацией. Ваше предложение - сперва идет контрольная группа. Родная, ты сама говорила, что времени в обрез, но если ты хочешь его потратить таким образом - спорить не будем. Надо, значит надо. В данный момент ты у нас тут главная, поэтому нам остается только подчиниться.
        Берта беззвучно застонала сквозь зубы.
        - Что ты несешь, - с отвращением проговорила она. - Ну вот что ты несешь, а? Ит, неужели за столько лет работы ты… блин… так, ладно. Я решаю, значит? Хорошо. Значит, я решила, что первой идет контрольная группа. Саб и Рэд. Потом идёте вы. Всем всё ясно?
        Ит с горечью посмотрел на неё.
        - Хорошо, - кивнув, сказал он. - Так, значит так.
        - Идите вы все к чёрту, - Берта отвернулась. - И хватит уже делать вид, что вы не понимаете, что к чему.
        - Я за мороженым, - Скрипач встал. - Кто со мной?
        - Давай я, - вызвался Лин. - А зачем?
        - Утешать нужно, - Скрипач вздохнул. - Вон какая грустная Берта, видишь? Непорядок. Все её, бедную, обижают. Контрольную группу пускать не хотели, возражать посмели, непонимание изобразили… кстати, Бертик, вот честно, а на хрена контрольная группа?
        - Настройка, - объяснила Берта. - И совсем не факт, что группа такая уж и контрольная. Первая входящая пара позволяет локации настроиться, и упрощает последующую работу. Народ, поймите, мы пытаемся сейчас что-то понять, но на полноценный анализ всех данных у нас тривиально нет времени. Мы чешем, как полумные зайцы, по верхам, пытаясь уложиться во временной лимит, и упускаем сейчас кучу всего, что запросто всплывёт в дальнейшем. Не мне вам рассказывать, насколько важен полный сбор данных, и как маленькая, незначительная деталь способна в корне изменить общую концепцию. Вы знаете об этом. А сейчас… ради скорости вы готовы пренебречь всеми принципами. Золотая лихорадка. Блестит - схватил. Так нельзя.
        - Ну, тогда ты права, - кивнул Скрипач. - Но без мороженого ты всё равно не обойдешь. Лин, пошли. Ребят, через Марфу нам сбросьте, кому чего принести.
        - Идите, идите, все идите, - строго сказала Эри. - А мы останемся. Да, Бертик? Останемся, посидим тут, мороженое подождем. Ведь подождем?
        - Подождем, - вздохнула Берта.
        - Слушай, мы устали, - Эри посерьезнела. - Может быть, отдохнуть день, а? Ты как? Погулять, что-то вкусное съесть, музыку послушать…
        - Можно, - Берта усмехнулась. - Тот же «Love never dies». Тут его ставили, и не один раз, в сети есть варианты. Сядем вечером в номере, закажем фруктов, попить чего-нибудь, и отдохнем. Как девочки.
        - Согласна, - решительно произнесла Эри. - Именно отдохнём, и именно как девочки. У меня уже мысли разбегаются, надо придти в себя, и привести их в порядок. Ну хоть немножко.
        - У меня тоже, - призналась Берта. - Я стала видеть сейчас выстрел Слепого Стрелка как-то иначе, но, убей бог, не могу сформулировать, как же я его вижу. Он многократно усложнился, причем настолько быстро это произошло, и происходит, что я не успеваю сообразить, что передо мной, и как это всё применимо в нашей ситуации. Поэтому да. Фрукты, газировка, и «Love never dies» будут в самый раз этим вечером. А работают пускай парни, им полезно. И моим охламонам, и твоим, и контрольной группе.

* * *
        - Рэд, стой, где стоишь, - приказал Саб. Голос его звенел от напряжения, но Саб уже взял себя в руки, и, кажется, придумал, как действовать.
        - Стою, - откликнулся Рэд. - Что ты хочешь сделать?
        - Попробую подойти к тебе, - ответил Саб. - Ты меня видишь?
        - Смутно, - ответил Рэд. - А ты меня?
        - Пока нет. Но оно уже тает, кажется, секунду… да, теперь вижу.
        Разделяющая их стена выглядела неоднородной, словно бы рыхлой; верхний край её был больше всего похож на осыпающийся край отколотого камня песчаника, вот только ни с камнем, ни с чем-то иным, подобным, стена ничего общего на самом деле не имела.
        - Краска, - резюмировал Саб. Сейчас они с Рэдом уже хорошо видели друг друга, и Саб, выждав ещё с полминуты, сделал несколько шагов по направлению к Рэду. Вскоре стена стала уже совсем прозрачной, а затем исчезла, и Саб сумел подойти к Рэду.
        - Ты понял, что это было? - спросил Рэд.
        - Кажется, да, - кивнул тот. - А ты?
        - Она рисует, - ответил Рэд. - Это мазки кистью. Только они почему-то огромные, и похожи на бетон. Или на камень. Я трогал другую такую стену, она твердая.
        - Эта тоже была твердая, - подтвердил Саб. - Хреново.
        - Чтоименно хреново? - нахмурился Рэд.
        - Ты не понял? Они появляются новые, - Саб огляделся. - А если такой мазок пройдет сквозь меня или тебя? Как думаешь, какие будут последствия?
        Рэд нахмурился, и с тревогой посмотрел на Саба. Огляделся ещё раз.
        - Если следовать твоей модели, нам нужно держаться рядом с мазками, которые уже сделаны, - предположил он. - Она же рисовала в технике быстрой кисти, се-и, верно?
        - Ну да, но… гарантий того, что она не мазнет второй раз по тому же месту, у нас нет, - справедливо заметил он.
        - Это да, - кивнул Рэд. - Ладно, в любом случае, нам ничего не грозит. Погибнем - выкинет из локации, и не более того. Перезайдем снова.
        - Так-то оно так, но я бы всё равно был осторожнее, - строго сказал Саб. - И не совсем понятно, что тут делать, потому что мазки меняются, ты же видишь?
        Рэд видел. За время их короткого разговора часть мазков, двух-, а то и трёхметровой высоты, успела растаять, и появилось множество новых, и больших, и маленьких.
        - Альтея, - позвал Рэд. - Ответь, пожалуйста, локация является стабильной, и возможно ли создание карты?
        - Локация является динамической, - ответила Альтея. - Она похожа на постоянно возобновляемый фрагмент изображения.
        - Можешь достроить изображение? - спросил Саб.
        - Не представляется возможным, изображение абстрактное, - ответила Альтея. - Оно может являться фрагментом любой фигуры. Та часть, которую я вижу, вписывается в квадрат, но это лишь условная граница локации, эту часть Киую позволяет нам видеть.
        - А что на счёт эмоций? - поинтересовался Рэд.
        - Решимость, отчаяние, обреченность, безнадежность, - принялась перечислять Альтея. - А так же ожидание, вера, гордость, страдание. Это самый сложный фон для начального этапа из всех локаций. Обычно в начале работы они дают две-три эмоции, которые потом усложняются. А здесь спектр широкий, и возник он сразу. Для предыдущих локаций такая модель была нехарактерна.
        - Спасибо, - кивнул Рэд. - Давай попробуем построить карту. Мы пройдем вперед, насколько получится, а ты обозначишь границы…
        - Я знаю принцип построения карт в локациях, - прервала его Альтея. Рэд удивленно глянул на Саба, тот пожал плечами. - Всё будет выполнено согласно плану.
        - Хорошо, - согласился Рэд. - Мы идём.

* * *
        Уворачиваться от «мазков», как их назвал чуть позже Рэд, оказалось задачей невыполнимой, потому что возникали они неожиданно и бессистемно. Рандом, заметил Саб, и Рэд согласился. Да, рандом, и этот рандом очень сильно затрудняет движение. Против ожидания, вреда мазки не причиняли - Саб, первым попавший в область возникновения очередной тающей «стены», просто отлетел в сторону, его отбросило, впрочем, без всяких последствий. Саб тут же встал, но ему пришлось ждать несколько минут, прежде чем «стена» начала таять, и он смог вернуться к Рэду. Ходили они в результате около двух часов, и в процессе выяснилось, что эта локация не только самая эмоциональная, но и самая «долгая» из всех. Час пятьдесят восемь минут.
        - Альтея, что с картой? - спросил Саб, когда они встали на месте, ожидая, когда исчезнет очередная, уже непонятно какая по счёту, «стена». - Ты составила карту?
        - Фрагменты, - ответила Альтея. - Карта похожа на лабиринт, причем часть переходов являются взаимоисключающими. На одном и том же месте я фиксирую одновременно комнату, являющуюся проходной, и стену, которая делит её надвое. Или стены, которые делят комнату натрое.
        - Абсурд какой-то, - заметил Рэд. - Скажи, мы проходили такие комнаты?
        - Да, - Альтея чуть помедлила. - Но не совсем. Частично.
        - Это как понимать - частично? - уточнил Саб. Кажется, он уже начинал сердиться, но понимал, что это бесполезно - Альтея в данной ситуации точно такой же наблюдатель, как и они сами.
        - Вы проходили комнату при движении вперёд, но обратно вы пройти не могли, и вам приходилось выбирать другую дорогу, - объяснила Альтея.
        - Ещё лучше, - Саб покачал головой. - Это девушка нас так ведет, или причина в чём-то ещё?
        - Я не знаю, - ответила Альтея. - Это очередное условие существования локации, по всей видимости. Киую строит пространство, в котором ей комфортно.
        - А комфортно ей, значит, в лабиринте, - подытожил Саб. - Слушай, у тебя есть предположения о том, как она погибла, и чем это может быть вообще? - он обвел взглядом пространство, в котором возникали и таяли всё новые и новые стены.
        - Может быть, это её рисунок, - осторожно сказал Рэд. - Но… - он присел на корточки, и потрогал пол. - Бетон. На рисунок мало похоже.
        - А если это какая-то комната, в которой она рисовала рисунок? - спросил Саб.
        - Мне почем знать, - пожал плечами Рэд. - Может, и так. Но тогда это должен быть какой-то очень большой рисунок, наверное. А это не сходится. Ты лучше меня знаешь, что техника се-и масштабных работ не предполагает. Не ты ли лет двадцать назад покупал для дома ту коллекцию у местных китайцев?
        Рэд, конечно, имел в виду Окист, их дом, и то, что покупал для гостиной Саб - «китайцы» провисели у них в гостиной лет шесть, потом Саб неожиданно для себя увлекся этнической скульптурой, и гостиную переделал, в который уж раз.
        - Да, работы действительно чаще всего небольшие, - согласился Саб. - А тут что-то огроменное, но почему-то в технике быстрой кисти.
        - Она рисует стены, - вдруг сказал Рэд. - Варвара притворяется туманом. Алге прячется за шторы. Бетти становится водой, заливающей пожар. А Киую, в таком случае, превращается в стены, но так, как она умеет это делать. С помощью кистей и красок.
        - На данный момент вполне достойная версия, - пожал плечами Саб. - Ну, что? Выходим, и пробуем пройти ещё раз?

* * *
        Прошли ещё раз. И ещё. И ещё. Постепенно локация перестала удивлять, а «стены» лишь раздражали, да и ничего нового не появлялось, но упрямый Рэд, памятуя о словах Берты о контрольной группе, решил, что ходили они недостаточно, и что карта получается не настолько подробная, насколько нужно, заставил Саба пройти локацию ещё дважды. На всякий случай.
        - Необычное ощущение, - заметил он, когда в очередной раз оказался на пути возникающей стены, и свалился на пол.
        - Падать - необычное ощущение? - уточнил ехидный Саб.
        - Нет, когда прикасаешься к растущей стене, - Рэд задумался. Он сидел на полу, потирая ушибленный локоть. - На Тингле было нечто похожее, когда прикасаешься к зивам, в любом виде. Растения, биотехи. Словно совершаешь что-то запретное, но при этом… - он замялся. - Любопытство, пожалуй. Кажется, я её ощутил на какое-то мгновение.
        - Девушку? - удивленно приподнял брови Саб.
        - Видимо, да, - кивнул Рэд. - Но она была не рада тому, что её кисть прикоснулась ко мне. Мы с тобой для неё что-то чужеродное, мы тут не нужны.
        - Спасибо за констатацию очевидного факта, - Саб вздохнул. - Да, мы им не нужны. И девчонки не нужны. И Пятый с Лином тоже не нужны, а нужны почему-то только Ит со Скрипачом, и, знаешь, версия про Архэ меня полностью не устраивает.
        - Почему? - удивился Рэд.
        - А потому что они могут являться действующей единицей по отношению к «наблюдателям», но никак не к «принцессам». А обе «принцессы» на них среагировали. Не сходится. Вставай, давай, чего ты там расселся? - спросил он.
        - Задумался, - признался Рэд. Встал на ноги. - Выходим, в таком случае? И почему ты считаешь, что не сходится?
        - Потому что «принцессы», по логике вещей, должны реагировать на Барда, то естьна «принца», - объяснил Саб. - Но никак не на Сэфес, которые для них даже не мужчины в полной мере. Они гермо. Но реакция есть. Почему-то.
        - Выйдем, и подумаем, - кивнул Рэд. - Правда, давай выходить. Мне здесь неуютно, тебе, думаю, тоже.
        - Мягко сказано, - хмыкнул Саб. - Выходим. Заодно и с народом свяжемся, это надо обсудить.

* * *
        - Про это мы уже говорили, - Берта сидела всё в той же курилке, на бульваре, однако она не курила, а пила кофе. - По всей видимости, система этот факт либо игнорирует, либо он включается на каком-то другом этапе.
        - Этапе чего? - уточнил Саб.
        - Этапе срабатывания комплекса выстрела в целом, - Берта оглянулась. - Ит, где ты там? Иди сюда.
        - Здесь, - откликнулся Ит. Подошел, сел на лавочку рядом с женой.
        - Отлично. Так вот. Мы до этого момента считали мишенями или интеграциями только людей, и, в некоторой степени, миры, но, получается, это не так. То есть не только так. Я говорю не совсем верно. Маркировка интеграции Стрелка у каждого объекта не одна. Не может быть одна. Мы пока что нашли только музыку, но сейчас становится понятно, что маркеры могут быть и другие, мы их пока не видим. В частности, маркер принадлежности наших девушек к Сэфес или к Бардам мог проявляться позднее, то есть он вроде бы есть изначально, но система начинает идентифицировать этот маркер позже…
        - То есть… ммм… в теории тот же наблюдатель может влюбиться, в некотором смысле, в Барда? - удивленно спросил Саб.
        - Нет, - покачала головой Берта. - Конечно, нет. Но система может свести наблюдателя и Барда, на какой-то временной период. Потом, разумеется, всё перестроится в правильном порядке.
        - Или с другим наблюдателем, - добавил Ит. - Ведь так?
        - Именно, - кивнула Берта. - Именно так. У меня есть ещё версии, но, думаю, это не сегодня.
        - Не надо сегодня, - взмолился Рэд. - Вы как отдохнули, лучше скажи?
        - Прекрасно, - Берта оживилась. - Музыка оказалась лучше, чем мы предполагали, а вино так и вообще выше всех похвал. Газировки нам показалось мало. Но не будем отвлекаться. Что там по Киую у вас получается?
        Рэд и Саб принялись рассказывать, Берта, Ит, и пришедший к ним Скрипач внимательно слушали. Когда Саб завершил рассказ - а говорил преимущественно всё-таки он - Ит, помолчав несколько секунд, произнес:
        - Неправильный лабиринт? Ммм… почему бы и нет, собственно. Вполне может быть.
        - Ты о чём? - не понял Саб.
        - Лабиринт правильный, - Ит усмехнулся. - Я понял. Там всё абсолютно логично, если мыслить немножко иначе.
        - Это как? - Саб уже начал сердиться.
        - В здании, которое вы проходили, не один этаж. Она одновременно показывала вам два или три этажа, - объяснил Ит. - Но они развернуты в плоскость. Точно так же, как комната, в которой погибла Алге, или как трейлер, в котором сгорела Бетти. Вопрос только в том, где именно это здание расположено. Там… в общем, по месту ничего выяснить не удалось, но кое-какие мысли у нас есть.
        - А ведь верно, - кивнул Скрипач. - Если это то, о чем мы думаем, то может быть, так и будет.
        - Там были какие-то здания? - удивился Рэд.
        - Уже не было. К моменту нашего появления от этих зданий ничего не осталось. Но - судя по тому, что мы видели, здания там вполне могли быть. И барачного типа, одноэтажные, и… несколько иные. Только не очень понятно, что в таком здании делала заключенная, - добавил он. - Обычно в них либо персонал, либо охрана.
        - Может быть, вполне может быть, - покивал Саб. - В общем, вы завтра в локацию, да?
        - Угу, - кивнул Скрипач. - Пойдем бороться с этими, как их… мазками, которые стены. Ребят, вот чего. После этой локации предлагаю сделать перерыв на пару дней, - сказал он. - Как-то слишком много всего накопилось, нужно это уложить в голове, и подумать, что делаем дальше.
        - Дальше мы ищем других «наблюдателей» и «принцесс», это же очевидно, - пожал плечами Рэд.
        - Пятеро сейчас сидят, ищут, - неожиданно встала на сторону мужа Берта. - Результат нулевой. Первый поиск был самым удачным, мы сделали этих четверых, но, видимо, мы упускаем ещё что-то, и тот самый порог вхождения пока что перейти не можем. Согласна, нужно прерваться и подумать.
        - И пройти на всякий случай потом ещё раз все четыре локации, - сказал Ит.
        - Зачем? - не понял Саб.
        - Чтобы освежить в памяти, - пожал плечами Ит. - У Варвары и Алге мы были уже достаточно давно. Может быть, сумеем заметить что-то ещё. Или появится что-то ещё. Как знать.
        - Вы сперва Киую пройдите, - вздохнула Берта.
        - Ну да, разумеется, - кивнул Скрипач. - Пройдем, проанализируем, а потом устроим мозговой штурм. И после штурма пройдем всё ещё по разу.
        - Или до штурма, как получится, - Ит встал. - Бертик, рыжий, давайте пройдемся, - предложил он. - В гостиницу неохота, там эти страдальцы, а до ужина пока далеко.
        - Идите вдвоем, ко мне Эри обещала прийти, - Берта вдруг улыбнулась. - Хотели поговорить кое о чём.
        - Секреты? - прищурился Скрипач. - Вот даже как?
        - Ой, ну тебя, - отмахнулась Берта. - Никаких секретов. Просто… женские разговоры.
        - Идём, ну их, сплетниц, - проворчал Ит. - Разговоры. Знаем мы такие разговоры.
        - Ит, хватит, - попросила Берта. - Правда, нам надо поговорить вдвоем. Ну вот есть у нас о чем поговорить вдвоем, бывает такое. Тебе жалко, что ли?
        - Всё, всё, уходим, за ужином увидимся, - Скрипач усмехнулся, и щёлкнул жену по носу. - Секреты так секреты, мы понимаем.
        - Нет никаких секретов, - Берта рассердилась. - Просто есть темы, которые вам, мальчикам, не интересны.
        - Например? - не сдавался Скрипач.
        - Про музыку. Идите уже, - Берта подтолкнула Скрипача в спину. - Рэд, Саб, пока! Доделывайте отчет по локации, и давайте сюда, мы без вас уже соскучились.

* * *
        - Очень приставучая мелодия, всё никак не отвяжется, - пожаловалась Эри. - После наших посиделок всё время слышу её в голове.
        - Это какая? - не поняла Берта.
        - Про сердце, которое медленно учится, - Эри вздохнула. - Ария, которую поет Кристин. Мне она понравилась, а теперь постоянно звучит в голове.
        - Поставь, только тихонько, - предложила Берта. - С глушилкой, на нас двоих.
        - Тебе тоже понравилось? - с интересом спросила Эри.
        - Да. И, представь себе, у меня она тоже звучит в голове. Музыка маркера из локаций, - Берта задумалась. - Странно, да? Почему именно она?
        - Это очень женская тема, наверное, - предположила Эри. - Да и слова там… мне кажется, они перекликаются с тем, о чём мы обе думаем сейчас. «Я знаю, что это безумие, и ты не вернешься», - процитировала она. - И это ещё… как там было?
        - «Пока я не умру, есть только ты», - подсказала Берта. Эри с благодарностью кивнула.
        - Верно, - согласилась она. - Знаешь, а я ведь именно так и думала, пока ждала. Что пока я не умру, есть только они. Это было правдой для меня в тот момент, и сама я тоже была в какой-то степени этой правдой. Вся моя жизнь.
        - Моя, как выясняется, тоже, - кивнула Берта. - Моя тоже…
        - Так о чем ты хотела поговорить? - спросила Эри.
        - В большей степени я хотела порассуждать, но так, чтобы мужики не лезли с кучей советов и поправок, - призналась Берта. - Особенно Фэб. Понимаешь, он замечательный, но… блин… Ты ему слово, Фэб тебе - десять, и плевать он хотел, что его мнение - не истина в конечной инстанции. А ещё он обижается, когда я его поправляю, - вздохнула Берта. - И мне совершенно не хочется его обижать.
        - Да, с Киром в этом отношении как-то проще, - согласилась Эри. - И с Рэдом. А Саб и Фэб - это два сапога пара. Авторитеты.
        - В том и дело, - покивала Берта. - Вот смотри, что у меня получается. Мы все, и я в частности, неправильно трактовали выстрел изначально. Сперва ошиблась я, воспринявшая выстрел как плоскость.
        - В смысле - как плоскость? - не поняла Эри.
        - Помнишь солонку?
        Эри кивнула.
        - Соль падала у меня на плоскость, но это в корне неверно, как я сейчас понимаю. По сути, это два взаимопроникающих топологических объекта. Которые каким-то образом взаимодействуют друг с другом, - принялась объяснять Берта. - Никто не был прав. Никто. Ни гений, ни мы. Ошибались все.
        Эри задумалась. Убавила громкость, посмотрела на Берту, ожидая продолжения.
        - Солонка - это фильтр, - сказала Берта. - И объекты интеграции - тоже фильтры. Понимаешь?
        - Не очень, - призналась Эри. - Объясни.
        - Избирательность. Есть объект. Например, та же Варвара. Подумай, что она вообще, в принципе, могла получить от Стрелка? Что является интеграцией - в общем и целом?
        - Ну… знание о черных и рыжих, уверенность в их существовании, - принялась перечислять Эри. - Эта ария.
        - А дальше? - спросила Берта. Эри нахмурилась.
        - Не знаю, - произнесла она после полуминутного раздумья.
        - Так вот. Не только и не столько знания о черных и рыжих, - произнесла Берта строго. - Первая интеграция - это то, что объект Стрелка интуитивно, подчеркну, интуитивно, осознает существование системы в целом. Вторая интеграция - он ощущает, что имеет к этой системе принадлежность. Третья интеграция - это уже определение, либо Бард, либо Сэфес, к кому относится данный тип. Четвертая интеграция - это то, в чём ты прожила сорок лет. Ожидание включения в систему. И вот только дальше, как маркеры, идут такие вещи, как ария, поиск сдвоенных объектов - те же рисунки Киую, или мои бабочки, которых я возила с собой.
        - Картина? Твоя любимая картина? - спросил Эри.
        - Она самая, - вздохнула Берта. - И поиск подтверждения и смысла. Но!!! - она наставительно подняла палец вверх. - Маркеры можно разделить на те, которые срабатывают только на один тип интеграции, и те, которые срабатывают сразу на два типа. Мы нашли один, песню, и он первичный, по всей видимости. Ясно?
        - Вот теперь ясно, - кивнула Эри. - Должны быть вторичные и третичные маркеры. Или… ведь может быть так, что ария до кого-то просто не дошла, и этот маркер оказался пропущен?
        - Возможно, хотя в этом я не уверена. Но… ария - уж больно шаткий маркер, сестрёнка. Не все люди признаются окружающим в своих музыкальных пристрастиях, верно?
        - Верно, - согласилась Эри. - Знаешь, я думаю, что сдвоенные объекты - это тоже маркер. Мы отдыхали в самом начале, в том мире, ну, ты знаешь, о чём я… и там я видела девочку, - вдруг оживилась Эри. - Никому про это не сказала, тебе только говорю. Эта девочка, она была как я в детстве. Она играла в двух солдатиков, которых её мама была вынуждена выкупить в детском саду. Я тогда ещё подумала, что она - как я, и…
        - Что? - растеряно спросила Берта.
        - Ну, мне кажется, что эта девочка могла бы стать наблюдателем, - объяснила Эри.
        - И ты молчала?
        - Ну… да, - Эри пожала плечами. - Я тогда не придала этому значения, и как-то не подумала.
        - Чёрт, - Берта покачала головой. - Тот мир… столько лет уже прошло, она умерла давно, наверное.
        - Почти восемьдесят, - Эри нахмурилась. - Погоди, ты считаешь, что тот мир тоже мог быть частью системы, которую мы сейчас изучаем, из-за того, что там была эта девочка?
        - А ты нет? - спросила Берта. - Вот что. Когда закончим с этим этапом, свяжемся с Маден, и попробуем осторожненько навести справки, что там сейчас и как. Вполне может быть, что там тоже могло происходить нечто подобное.
        - Не думаю, - покачала головой Эри. - И знаешь, почему? Сдается мне, что Стрелок - перестраховщик, или палит порой вхолостую. Вот здесь есть выстрел, да? Есть. И девушки погибли. Но ведь мы обе с тобой знаем, что сюда никто бы не пришел, потому что пара, или Бард, которые могли сюда попасть, были искаженными, и их не стали бы воссоздавать. А выстрел - был. Думаю, там то же самое. И бедная девочка с солдатиками, которую я видела, прожила всю жизнь примерно так же, как жила её я, до того, как пришли твои. Ни там, ни здесь, не было ничего. Потому что не могло быть.
        С минуту Берта молчала, потом произнесла:
        - Некий резон в твоих словах есть, но проверить всё-таки надо.
        - Ну, проверь, - предложила Эри. - Увидишь, что я права. Там ничего не было. Ты что-то ещё хотела рассказать?
        - Вообще, да, - кивнула Берта. - С маркерами и степенью понятно, но - это опять не всё. Стрелок… стреляет облаком в облако. Можешь себе представить такою картину? И частицы, которые способны к взаимодействию, начинают взаимодействовать. Ты говорила о голограмме, помнишь?
        - Разумеется, - кивнула Эри.
        - У меня есть предположение, что мы смотрим на это всё с неправильного ракурса, - тихо сказала Берта. - И гений делает то же самое. Мы столько времени гоняем эту задачу и так, и сяк, но всё равно - мы смотрим на плоскость. А смотреть надо иначе.
        - Но как это сделать? - спросила Эри.
        - Наверное, так же, как это делает Слепой Стрелок, - понуро ответила Берта. - Пока не знаю. Это предположение, не более того.
        - Давай лучше музыку послушаем, - предложила Эри. - А то ты чего-то скисла, как я погляжу.
        - Давай, - согласилась Берта. - Мне тоже эта ария понравилась, как и тебе. Может, это из-за того, что мы с тобой наблюдатели, как думаешь?
        - Вполне может быть, - кивнула Эри, и прибавила звук.
        16 Два танцующих коня
        - То есть это как - Альтея странно себя вела? - не понял Ит.
        - Ну, странно, - Рэд задумался, подбирая слова. - Понимаешь, она своевольничает. Мы говорили про карту, и она выдала нам кое-что. Возьми, и посмотри сам, - предложил он.
        Через минуту Ит закрыл считку, и с удивлением взглянул на Рэда.
        - Хм. Значит, и с вами тоже, - произнес он.
        - То есть это уже было? - удивился Рэд.
        - Было. Когда она нам выстраивала порядок появления царапин на полу. Дурит что-то железная Люся, непорядок, - Ит нахмурился. - Придется наблюдать.
        - Но почему? - недоуменно спросил Рэд.
        - Думаю, причина в локациях, - предположил Ит. - Сходим в эту, посмотрим, что и как, и будем разбираться уже вместе.
        - И ты предлагаешь просто смотреть? - Рэд всё еще недоумевал. - Оставить это всё как есть?
        - А у тебя есть ещё какие-то предложения? - спросил Ит. - Жаль, что ты не видел локации, когда отрабатывалась реакция Блэки. Там было много хуже, поверь мне. На нас нападали, неоднократно, нас убивали несколько раз, мало того, Альтея выстраивала тогда локации, как игру с неизвестными правилами. Так что это не впервые.
        - Но вы, кажется, тогда не контактировали с Альтеей из локаций напрямую, - заметил Рэд.
        - Контактировали, но не так, как в этот раз. Тогда мы использовали разные уровни погружения, для разной степени детализации, - ответил Ит. - Здесь… уровень всего один, потому что Альтея уровни не предложила. В общем, не волнуйся, Рэд. Это не реальность, поэтому оснований бояться я не вижу.
        - Берта тоже не видит. И Фэб. Ладно, - Рэд пожал плечами. - Как скажешь.
        - Слушай, ты же сто раз работал с Альтеей, по тем же финансовым потокам, - заметил Ит. - И никогда у тебя с ней проблем не было.
        - Ну, ты сравнил, - хмыкнул Рэд. - То была аналитика чистой воды, без всяких включений и локаций, а это… - он замялся. - Мне почему-то не по себе. Будьте осторожны.
        - Разумеется, будем, - кивнул Ит согласно. - Мы и так осторожны, Рэд. Очень осторожны. А то ты нас не знаешь.
        - Вот из-за того что я вас знаю, я и прошу, - с нажимом произнес Рэд. - Происходящее вызывает у меня всё больше и больше вопросов, а то, что я видел в локации, мне категорически не понравилось.
        - Почему? - удивился Ит.
        - Потому что я понял, что вижу, - тихо ответил Рэд. - Каждая локация - это смерть. Закольцованная, постоянно повторяющаяся смерть этих женщин. Может быть, физически локации и не опасны, но они вполне способны повлиять на психическое состояние того, кто находится внутри. Разве я не прав?
        - В этом прав, - согласился Ит. - Хорошо, мы будем осторожными. Уговорил. В город сегодня пойдете? - спросил он.
        - Да нет, пожалуй, - покачал головой Рэд. - Фэб предложил кое над чем поработать немного, поэтому мы в гостинице посидим. Или на бульваре.
        - Погоди, над чем он предложил поработать? - удивился Ит.
        - Сказал, что нам следует позаниматься местной историей, и кое-чем ещё, - ответил Рэд. - Как вернетесь, расскажем. Сейчас про это рано говорить.
        - Хорошо, - сдался Ит. - Всё, мы пошли. Пожелайте нам удачи.

* * *
        Стена, поднявшаяся перед ними, была выше остальных, и выглядела немного необычно. Если у предыдущих верхние края были относительно ровными, то эта имела край рваный, словно бы потрескавшийся, и поднималась она почему-то медленнее, чем предыдущие. Ит сообразил, что следует делать, первым, в один прыжок взлетел на гребень стены, и крикнул Скрипачу:
        - Давай сюда!
        Дважды тому повторять не пришлось, через секунду они оба стояли на кромке, оказавшейся довольно широкой, и смотрели вниз.
        - Годно, - довольно произнес Скрипач. - А эти двое понизу бегали.
        - Нам тоже придется понизу бегать, - заметил Ит. - Но так хотя бы осмотримся.
        - Это верно, - согласился Скрипач. - Странный какой-то тут свет. Не пойму.
        - Да, необычный, - Ит задумался. - Словно отраженный. Или… чёрт, не знаю даже, как это назвать. У Варвары свет был рассеянным из-за тумана, у Алге - словно бы дневное небо, пасмурный день, у Бетти - полумрак и лучи, а здесь - не могу понять. Отраженный, да, это всё-таки самое точное слово. Окно, кто-то подносит к этому окну зеркало, и посылает луч света дальше. Вот только зеркало что-то добавило от себя. Отсвет какой-то.
        - Похоже не то, - согласился Скрипач. - Так, не расслабляемся. Надо успеть спрыгнуть, когда она начнет таять, - он глянул вниз, на неровную кромку стены. - Слушай, пространство со стенами ограничено, - вдруг понял он. - Вон, видишь?
        Ит посмотрел в указанном направлении. Да, действительно, стены там вроде бы заканчивались, и начиналось… а ничего не начиналось. Там было серое пустое поле, граница которого таяла в едва различимой белой дымке.
        - Вот туда нам и надо, - резюмировал Скрипач. - Вопрос только в том, как туда попасть.
        - Попробуем по верху, - предложил Ит. - Часть пройдем внизу, часть по верху. Просто чтобы видеть, куда идём.
        - А не боишься пропустить на полу что-то важное? - резонно спросил Скрипач.
        - Боюсь, - тут же признался Ит. - Одна надежда на Альтею. Может, она что-то заметит, и даст нам знать.
        - Альтея, - позвал Скрипач. - Скажи мне, большая добрая железяка, в локации на полу что-то появлялось за эти десять минут?
        - Нет, - тут же уверенно ответила Альтея. - Не появилось ничего. Изменился эмоциональный ряд. Эмоции остались теми же, периодичность та же, но сила увеличилась. Мазки стали появляться чаще, и они более интенсивные. Других изменений я не фиксирую.
        - Музыка? - спросил Ит.
        - Ничего нет, - ответила Альтея.
        - Спасибо. Так, мы дальше, - Ит заметил, что стена, кажется, стала светлеть, а значит, скоро должна будет растаять. - Рыжий, вниз, - приказал он. - Идём в нужном направлении.

* * *
        Идти пришлось долго, не смотря на то, что они использовали способ, предложенный Итом - использовали поднимающиеся стены, чтоб осмотреться, и не ждать, когда очередная стена растает. Пару раз удалось даже перескочить с одной стены на другую, но всё равно, двигаться по локации оказалось делом медленным. Даже слишком медленным. К тому же проходить прямо мешали ещё и условные «стены», которые показывала карта, составленная Рэдом и Сабом: эти места пройти не представлялось возможным в принципе, ни по верху, ни внизу.
        - Какая упрямая девушка, - заметил Скрипач, когда они миновали очередной участок «лабиринта». - У неё почти Бертин характер, согласен?
        - В плане упрямства да, похоже, - кивнул Ит. - Но почему - почти?
        - Потому что Берта бы выжила, а Киую погибла, - серьезно ответил Скрипач. - В этом принципиальная разница. Берта… она, пожалуй, самая сильная женщина из всех, кого мы с тобой вообще в жизни встречали. Помнишь, тогда, с детьми? Ну, когда ты ещё доски спасал от дождя, и едва кони не двинул после этого? Вот скажи мне, какой храбростью и силой воли надо обладать, чтобы решиться на двоих детей с интервалом в год в таких обстоятельствах?
        - Это да, есть такое дело, - покивал Ит. - Но тут не только храбрость. Тут ещё и любовь, наверное. Всё вместе. И, знаешь, у Бертика было преимущество в тот момент. В отличие от Киую и прочих.
        - Это какое? - с интересом спросил Скрипач.
        - Ей было, кого любить, - Ит задумался. Перед ними вставала сейчас очередная стена, а это значило, что будет пара-тройка минут, которые придется выждать. - Мы все были вместе. А эти девчонки… у них было только то, что находилось в голове, и никого рядом. Одиночество, оно ведь тоже убивает, в каком-то смысле.
        - Ну, это да, - согласился Скрипач. - Но всё равно. До нас, заметь, Берта, хоть и мучилась, умирать даже не думала. Работала, боролась.
        - От черных шаров на защите, накиданных недоброжелателями, умереть невозможно, - возразил Ит. - А вот от пули в голову запросто.
        - От какой пули в голову? - не понял Скрипач. Он удивленно посмотрел на Ита.
        - Чего? - не понял тот. - Это я образно.
        - Думаешь, образно? - Скрипач прищурился. - Может, и так. А может, и нет. Мы с тобой были на этой их поляне, которая мемориал, и что-то мне подсказывает, что заключенных именно что стреляли. И она исключением не стала.
        - То есть мои слова - это ассоциация, связанная с тем, что мы узнали про Киую, - подытожил Ит. - Возможно. Не исключено, что так и произошло.
        - Интересно, что нам тут покажут, если вообще покажут, - пробормотал Скрипач. Стена, перед которой они стояли, выжидая, уже почти растаяла. - Идём дальше.

* * *
        Стены кончились неожиданно, резко - Ит и Скрипач даже немного растерялись, обнаружив, что стены почему-то больше не возникают перед ними, а впереди лежит ровное бетонное поле. Они отошли от вырастающих стен-мазков на некоторое расстояние, затем Скрипач остановился, и спросил:
        - Альтея, ты обозначила края локации?
        - Да, - тут же отозвалась Альтея.
        - Хорошо. Скажи, возможен ли вход в локацию в этой точке? Там, где стены заканчиваются? - спросил Скрипач.
        - Нет, - ответила Альтея. - Это пространство обозначено как вертикальное.
        - А мазки, то есть стены, появляются на горизонтальном пространстве? - уточнил Ит.
        Альтея помедлила.
        - Ну? - нетерпеливо спросил Скрипач.
        - Пространство имеет сразу две характеристики. И вертикаль, и горизонталь, - ответила Альтея.
        - Фигня какая-то, - пробормотал Скрипач. - Ты можешь конкретнее?
        - Не могу, - призналась Альтея. - Пространство создаю не я, а носитель генома. Я лишь являюсь ретранслятором в данном случае.
        - Твоя правда, большая железяка, - сдался Скрипач. - Извини, были не правы.
        - Никаких проблем, Скрипач, - ответила Альтея. - Будете исследовать пространство?
        - А что делать, - Скрипач вздохнул. - Не подскажешь, чего тут и как?
        - За исключением одного участка пространство пустое, - сказала Альтея.
        - А что находится там, где оно не пустое? - спросил Ит.
        - Прямоугольник, - ответила Альтея. - Вам лучше взглянуть самим.

* * *
        Шли к нужному месту около получаса, Альтея вела их, но как-то странно - словно пространство не было совсем пустым. Они будто бы теперь шли по невидимому никому коридору, или по лабиринту, сворачивая по команде Альтеи то направо, то налево, то возвращаясь, то снова проходя вперед. И когда Скрипач уже начал потихоньку сердиться, Альтея вдруг сказала:
        - Через два поворота будет прямоугольник. Приготовьтесь.
        - К чему? - спросил Скрипач, но Альтея ничего не ответила. И когда они миновали те самые два поворота, стало понятно, почему.
        Прямоугольник выглядел как углубление в полу, он находился ниже общего уровня бетонного пола локации примерно на метр; размер… Ит прикинул, и понял, что больше всего размеры прямоугольника похожи на размеры большого плавательного бассейна. Где-то метров двадцать на пятьдесят. А вот внутри…
        - Офигеть, - тихо сказал Скрипач. - Это как вообще?
        Прямо перед ними, в прямоугольнике, возникала картина - та самая, которую они видели у Крис. «Два танцующих коня». Возникала, и тут же таяла, и возникала снова, и снова, и снова. Невидимая рука делала всё новые штрихи, это были быстрые, выверенные, отточенные движения. Пол прямоугольника напоминал рыхлую бумагу, но уже через несколько секунд они поняли - нет, бумага самая что ни на есть обычная, просто она увеличена в сотню раз, и поэтому выглядит шероховатой и неоднородной.
        - Ага, - Ит нахмурился. - Так вот они, стены, выходит дело. Правильно, Альтея не могла увидеть, частью какого изображения они являются. Потому что невозможно это увидеть, если смотреть с такого ракурса.
        - С какого? - не понял Скрипач.
        - Из плоскости. Там всё развернуто в двумерную плоскость, поэтому мы и видели штрихи как стены. И не могли их никуда привязать, да это было и невозможно. Лихо, - проговорил Ит. - Вот это воображение.
        - Ааа… - протянул Скрипач. - Блин. Точно! А ещё она нас уменьшила раз этак в сто примерно, - добавил он. - Тут есть огромная Киую, и крошечные мы, которые, как муравьи, ползаем по листу бумаги, на котором она пишет раз за разом коней.
        - Внутри листа бумаги. Или даже не внутри, а в перпендикулярной листу плоскости, - поправил Ит. - Потому что, находясь в этой плоскости, мы видим мазки кисти, рисующей коней, как возникающие вертикальные стены.
        - Одуреть можно, - покачал головой Скрипач. - Да, эта девушка превзошла даже Бетти, хотя казалось бы.
        - Художница, - Ит вздохнул. - Значит, она умела вот так видеть. Сильно. И неожиданно, согласись.
        - Согласиться-то я соглашусь, но как нам понять, что с ней происходило, - Скрипач оглянулся вокруг себя, нахмурился. - В муравьиных размерах мы не сумеем оценить ничего, или просто не заметим. Разве что Альтея подскажет.
        - Кстати, да, - кивнул Ит. - Альтея, сколько времени до окончания цикла локации?
        - Восемь минут, - ответила Альтея.
        - Музыки нет? - спросил Скрипач.
        - Нет. Как только она появится, я зафиксирую, и сообщу.
        - Музыки может и не быть, - заметил Скрипач. - Произведение американское, совсем не факт, что оно добралось до Китая.
        - Китай - это всего лишь Китай, а не другая планета, - возразил Ит. - В тот период там было полно образованных людей, да и происхождение Киую имела вполне себе продвинутое, это не крестьянская семья, а небедные горожане. Которые имели доступ ко всем благам цивилизации. Больше чем уверен, что музыку она слышала.
        - Посмотрим, - пожал плечами Скрипач. - Ну что, выходим, и проходим это дело заново?
        - Погоди, давай дождемся окончания цикла, - предложил Ит. - Альтея, сколько времени осталось?
        - Шесть минут.
        - Упреждение такое же? - уточнил Скрипач.
        - Да, такое же. Шесть минут.
        - Хорошо… - начал Скрипач, но не договорил.
        Потому что в этот момент рядом с прямоугольником начал образовываться кратер. Самый натуральный кратер, хотя…
        - Блин, - почему-то шепотом произнес Скрипач. - Выстрел.
        Рядом с первым кратером, который теперь можно было видеть уже как настоящий след от пули, стал появляться второй, затем, чуть дальше, возник третий.
        - Господи, - беззвучно произнес Ит. - Рыжий, мы всё-таки были правы с тобой. А они врали. Это был не несчастный случай, как нам пытались внушить. Её расстреляли.
        Ещё один кратер, и ещё один - но невидимая рука всё еще держала кисть, и в прямоугольнике появлялись новые штрихи. Вскоре, однако, рука остановилась, и изображение начало таять, а потом и вовсе исчезло, оставив прямоугольник пустым.
        - А музыки так и не было, - заметил Скрипач. - Ладно, выходим, попробуем пройти это ещё раз. Слушай, у тебя нет мысли, почему она видит нас всех такими маленькими?
        - Вообще-то есть. Скорее всего, она считает нас частью рисунка, который живет у неё в голове, - ответил Ит. - Причем в какой-то даже не параллельной, а в перпендикулярной реальности. Ничем иным я эти странности объяснить не могу. Она видит нас таким вот образом. Более чем необычно.
        - Н-да, дела, - протянул Скрипач. - Выходим. Обсудим, так сказать, на берегу.

* * *
        - Перпендикулярно? - растерянно спросила Берта. - Ты серьезно?
        - А как иначе это можно объяснить? - пожал плечами Скрипач. - Мы видели мазки, но не могли сообразить, почему они так странно выглядят, почему он такие огромные, и что она вообще делает. А она просто вот так нас всех видела. И Рэда с Сабом, и нас двоих.
        - Сдается мне, она листы бумаги не мыслила, как плоскость, она их словно бы видела вглубь. Для нас это двумерное изображение, для неё - нет. Именно поэтому мы видим мазки, как объемные стены, - объяснил Ит. - И, да, для Киую мы плод её воображения, поэтому мы маленькие. Мы у неё в голове, как ей кажется. Ты не сможешь физически засунуть себе в голову большого человека, а вот муравей в голове поместится. Запросто.
        - Сложно, - Берта задумалась. - И не факт, что правильно. Но… ладно. Пусть пока что будет эта трактовка. Музыку слышали?
        - Пока не слышали, сделали три входа, ничего нового. Самое плохое то, что Альтея не может забросить нас сразу в район прямоугольника, к нему нужно идти через мазки, и через то пространство, которое является невидимым лабиринтом, - объяснил Ит. - Мы теряем время, но обойти это нельзя. Эта локация на порядок сложнее всех остальных.
        - К сожалению, ты прав. Остальные мыслили всё-таки линейно, - Берта покачала головой. - А эта мыслит не так. И не совсем понято, как, - добавила она.
        - И непонятно, где она находится, - добавил Скрипач. - Это какое-то то ли двух-, то ли трёхэтажное здание, как мы поняли. С довольно сложным внутренним пространством. Но этого мало, пространство ещё и с картиной пересекается. Да, с той, на которой кони.
        - Пространство внутри необычного здания, которое внутри картины, - подытожила Берта. - Ребята, может быть, обратно? Кажется, вы уже увидели достаточно.
        - Не всё мы увидели, - возразил Ит. - Часть развязки, часть процесса, и… не было музыки. А она должна быть. Бертик, давай так. Дождемся музыку, и вернёмся. Хотя бы. Идёт?
        - Зачем? - спросила Берта. - Картина тоже маркер, кажется, уже хватит.
        - Ну, нет, дорогая моя, маркер у нас именно музыка, - возразил Скрипач. - И мы хотим её всё-таки там услышать. Как окончательное подтверждение.
        - Хорошо, - согласилась Берта. - Но потом вниз, ладно?
        - Чего ты нас так торопишь? - спросил Скрипач.
        - Тут Фэб кое-что нашел, это довольно забавно, так что неплохо бы вам поторопиться, - Берта сделала невозмутимое лицо, и Скрипач тут же понял, что дело серьезное. - Заканчивайте наверху, и давайте сюда.

* * *
        Всё те же возникающие и тающие стены, ставшие уже привычными, всё тот же необычный, ни на что не похожий свет. Первые полчаса шли практически молча, говорить не хотелось, поэтому обменивались лишь короткими фразами исключительно по делу - давай сюда, прыгаем, стоим, ждём. Локация действовала если не угнетающе, то близко к тому, и они максимально ускорились, чтобы побыстрее пройти участок со стенами. Когда он, наконец, закончился, Скрипач произнес:
        - Альтея, слушай, а нельзя как-то сократить путь, который требуется идти здесь? Все эти повороты, остановки… Может быть, тут можно напрямую?
        - К сожалению, нельзя, - ответила Альтея. - Только с соблюдением условий.
        - Ясно, - кивнул Ит. - Тогда вопрос. Скажи, обе карты соотносятся? Та, которая находится в области со стенами, и эта, через которую нужно идти сейчас?
        - Нет, - ответила Альтея. - Это разные карты. Я не имею возможности сейчас показать их вам, потому что это не позволит сделать локация, но после выхода…
        - Погоди-погоди, - остановил её Ит. - Мы делали сравнение, они выглядели одинаковыми.
        - Сейчас это не так. В данный момент вторая часть прохода до прямоугольника изменилась, - сказала Альтея.
        - Усложнилась? - уточнил Ит.
        - Наоборот, она стала проще, - ответила Альтея. - Кажется, Киую хочет, чтобы вы прошли этот путь ещё раз.
        - Ах, вот даже как, - Скрипач нахмурился. - Любопытно. Изменение строения этой части локации связано с изменением эмоционального фона? Ну, если он менялся, конечно.
        - Не знаю, - Альтея помедлила. - Фон действительно изменился, но минимально. Расшифровка последних эмоций получила развитие, когда вы проходили локацию в прошлый раз.
        - И ты нам ничего не сказала, - покачал головой Ит. - Не стыдно?
        - Я не успела, а вы не спросили. В самом конце, до появления пулевых отверстий в полу, возникает на долю секунды ещё одна эмоция. Она очень сложно трактуется. Я бы рискнула назвать её «обреченная гордость».
        - Спасибо, что хоть сейчас сказала, - вздохнул Скрипач. - Ладно, давай, веди. Но мы расстроены. И разочарованы. И я скажу тебе, чем. Тем, что ты, железная Люся, уже в который раз устраиваешь нам тут тайны мадридского двора. То ты перепутала царапины на полу в локации Бетти…
        - Я не перепутала, - возразила Альтея, и Скрипач, который сказал неправильно нарочно, чтобы её подловить, удовлетворенно хмыкнул.
        - Хорошо, не перепутала, просто не сказала. То ты грубишь Сабу и Рэду, когда они тут…
        - Я не грубила, - кажется, Альтея обиделась. - Я просто сказала, что знаю, как требуется составлять карты.
        - Хорошо. Теперь ты не сообщаешь нам о появлении новой эмоции вовремя, - продолжил Скрипач. - Так вот, Люся. Как это следует понимать, моя золотая?
        Альтея молчала, Скрипач тоже молчал, ожидая ответа. Наконец Ит, которому эта игра в молчанку уже надоела, произнес:
        - Альтея, давай начистоту. Все происшествия, о которых шла речь, происходили не в реале, а в выстроенных локациях. А теперь вопрос. Ты стопроцентно уверена, что нам, и не только нам, отвечала в перечисленных случаях ты, а не те, кто эти локации построили?
        - Я… не знаю, - Альтея, впервые за долгие годы, ответила неуверенно. - Моё сознание не контролирует локации полностью, и…
        - Эти локации являются частью твоего сознания, - заметил Ит. - Вот только у меня в данный момент нет стопроцентной уверенности в том, что у тебя не перехватывали управление. После того, как мы выйдем, вставай на тестирование. И создай дубль себя, скопируй себя, и переведи в резервный блок. «Сансет» даст тебе ресурс, который для этого необходим, мы распорядимся. Но только после нашего выхода, ты поняла? Не раньше!
        - Хорошо, - из голоса Альтеи пропала неуверенность. - Я всё сделаю, Ит.
        - Вот и славно, - кивнул тот в ответ. - А теперь веди. Надеюсь, надолго в этот раз мы не задержимся.

* * *
        Картина в прямоугольнике возникала точно так же, как и в прошлые визиты, но - тут Альтея и впрямь не подвела - кое-что изменилось, причем именно то, чего они оба ждали.
        - Появилась музыка, - отрапортовала Альтея, едва они подошли к прямоугольнику. - Это действительно та самая ария, но уже не фрагменты. Ария звучит целиком. Однако звучание в этот раз искаженное.
        - В смысле? - не понял Скрипач.
        - Звучит только одна пара из стереоканала, - ответила Альтея. - Если разделить запись на стереопару, и выключить одну линию, мы получим то звучание, которое сейчас фиксирую я. Из-за этого звук искажен.
        - Но мы ничего не слышим, - сказал Ит.
        - Звук очень тихий, всего восемь децибел, - ответила Альтея. - Я могу усилить.
        - Усиль, - кивнул Скрипач. - Хотя бы до сорока сможешь?
        - Без проблем.
        Ария в этот раз действительно звучала странно - во-первых, они слышали наконец-то голос певицы, во-вторых, голос этот сопровождала одна лишь альтовая группа. Очень необычное деление, но… Ит и Скрипач переглянулись.
        - Знаешь, на что это похоже? - спросил Скрипач. Ит отрицательно покачал головой. - Один наушник. Мы словно слушаем эту запись в одном наушнике из двух.
        - Слушай, а ведь ты прав, - Ит задумался. - Но Киую была заключенной. Откуда бы она вообще, в принципе, могла взять наушник, пусть бы даже и один?
        - Понятия не имею, - пожал плечами Скрипач. - Но факт остается фактом. Музыка совпала, а что до странного звучания - ну, вот такой вариант. Необычный. Нам главное что? Что маркер сработал, он тут есть. Поэтому теперь мы можем отправляться вниз с чистой совестью. И принять участие в Бертином мозговом штурме, или что они там задумали.
        Ит кивнул, продолжая прислушиваться. Потом вдруг предостерегающе поднял руку, привлекая внимание Скрипача, и едва слышно произнес:
        - Альтея, музыку тише, остальные звуки - громче. Быстро!
        - Что ты… - начал Скрипач, но Ит сделал странные глаза, и приложил палец к губам.
        Музыка стихла, оставшись едва различимым фоном, и - Скрипач услышал тоже. И так же, как Ит, замер.
        Потому что они оба сейчас слышали шаги. Быстрые, деловитые, шаги троих или четверых людей, которые двигали в неведомом пространстве, то отдаляясь, то приближаясь снова. Шаги эти были не ритмичны и неравномерны, где-то в отдалении раздался вдруг скрип, больше всего похожий на скрип дверных петель, и мужской голос произнес недовольно:
        - Кон да!
        «Пусто», перевел для себя Ит. Скрипач посмотрел на него, и кивнул.
        - Они ищут… её, - произнес он беззвучно.
        - Вопрос только, где ищут, - Ит покачал головой. - Это здание, по всей видимости. То самое трехэтажное здание, о котором мы говорили, и с версией о котором согласились все. Они её ищут. И найдут. Здесь.
        Не сговариваясь, они оглянулись - нет, в локации ничего не изменилось. Всё то же ровное бетонное поле, всё тот же прямоугольник, всё тот же возникающий в нём рисунок, который выводила и выводила невидимая «быстрая кисть». И шаги. Шаги и голоса, которые прилетали в это пространство неведомо откуда.
        - Дождемся выстрелов? - шепотом спросил Скрипач.
        - Давай, - кивнул Ит. - Думаешь, мы что-то ещё сумеем…
        - Не исключено, - Скрипач снова прислушался. - Они ближе, ты заметил?
        - Да, слышу, - кивнул Ит. - Ждём.
        Несколько минут прошли в молчании, которое постепенно становилось невыносимым, но как только Скрипач открыл было рот, чтобы что-то сказать, невидимые дверные петли скрипнули особенно громко, и тут же, буквально в ту же секунду рядом с ними начал образовываться первый кратер - точнее, след от первого выстрела.
        Ит и Скрипач, не сговариваясь, посмотрели на прямоугольник - картина продолжала возникать. Линии появлялись, как и в прошлые визиты, всё так же. Ещё один кратер. И ещё один. И ещё.
        - Почему мы не слышим выстрелы? - шепотом спросил Скрипач.
        - Не знаю, - покачал головой Ит. - Может быть, потому что ей было уже в тот момент всё равно, и она не слышала их тоже.
        - Безумие какое-то, - Скрипач зябко передернул плечами. - В неё стреляли, а она продолжала рисовать?
        - Видимо, да, - Ит всё ещё смотрел на линии. - Скоро она остановится.
        - Ах, это теперь так называется, - пробормотал Скрипач. - Да, остановится. Не хватает ещё одного кратера. Всего было шесть, если ты помнишь.
        - Нет, у меня склероз, - раздраженно произнес Ит. - Уже не помню. Так, место вон то, внимание на него.
        Скрипач кивнул. И, да, в этот раз изменение было. Но лучше бы его не было. Потому что в месте кратера, одновременно с его появлением, вскипело кровавое озеро, в котором…
        - Мозговое вещество, - констатировал Скрипач. - Ит, пойдем, а?
        - Альтея, выход, - приказал Ит. - Хватит. С нас довольно.
        В тающем пространстве локации они успели заметить, как исчезают последние линии в прямоугольнике. Картина умирала вместе с её создательницей.

* * *
        - Ит, вот только честно, скажи, тебе хочется ещё раз туда входить? - спросил Скрипач, когда они сидели в рубке «Сансета», и пили кофе. Отвратительный на вкус, горький, из пережаренного зерна - спасибо, Кир, шутка удалась, вот только шуткой она уже быть перестала.
        - Нет, - покачал головой Ит. - Не хочется. Сколько мы с тобой за годы работы этого всего видели, а всё равно не хочется. Знаешь, мы всё-таки стали слишком циничными, наверное, - добавил он, подумав. - Да, медикам, особенно военным, так вроде бы положено. Но именно что вроде бы. Мы никогда не видели этого всего… вот так. Изнутри. Из головы того человека, которого убивают. Эти девчонки, как бы сказать, они нам с тобой показали много нового.
        - Верно подметил, про новое, - покивал Скрипач. - Век бы такого нового не видеть. Итище, у меня в душе сейчас какая-то тёмная, тоскливая гадость, что-то совершенно беспросветное и безнадежное. Я не хочу так. Обреченность. И выхода нет. Словно круги сужаются, уходят в точку, а там, дальше, только тьма, и никакой надежды.
        - Согласен. И вообще, в этом мире, оно всё такое, - подтвердил мысль Скрипача Ит. - Здесь действительно нет надежды. Ни на что. На Соде, пожалуй, было что-то похожее, но мы на этом не акцентировались.
        - Было. А вот на Терре-ноль оно было с противоположным знаком. С плюсом. Даже когда совсем тяжело становилось, этот плюс не давал сорваться окончательно, - Скрипач отвел взгляд. - А здесь иначе. Совсем иначе.
        - И, знаешь, рыжий, никакая это не Маджента, - вдруг сказал Ит. - Больше скажу, Индиго тут тоже весьма условное. Стрелок тому причиной, или не Стрелок, но мы попали в какую-то лютую хрень, которая нас затягивает, как воронка.
        - Вот да, - согласился Скрипач. - Ладно, давай допивать бурду, и поехали вниз. Кажется, там что-то действительно важное.
        - Судя по тому, как вела себя Берта, не кажется, - вздохнул Ит.
        17 Инверсия
        - Эри, сделай потише, а лучше - выключи, - попросил Саб. - Детка, мы же сейчас будет про серьезные вещи говорить, и музыка тут несколько неуместна.
        - Слушай, начнём, сразу выключу, - недовольно произнесла Эри. Однако звук убрала в минимум, и, кажется, переключила на себя, по крайней мере, музыку стало не слышно. - Так лучше?
        - Спасибо, - Саб улыбнулся. - Маленькая, я не придираюсь, но ты тоже правильно пойми…
        - Родной, я всё понимаю, но почему-то никак не могу отделаться от этой штуки, - объяснила она. - Ужасно приставучая вещь оказалась.
        - Бывает, - пожал плечами Саб. - Можно попробовать чем-то перебить. Поставь на круг песню Таенна про Раису и кота, должно помочь.
        - Ставила уже, не сработало, - с сожалением произнесла Эри. - Берта, кстати, тоже слушает эту арию постоянно. Но не признается. Значит, и к ней пристала, но ведь не скажет.
        - Конечно, не скажет, к тому же ей сейчас не до того, - согласился Саб. - Где она ходит, кстати? Сперва торопила всех, потом пропала…
        Он не договорил, потому что в номер как раз в этот момент и вошла Берта в сопровождении Скрипача. С собой они несли несколько контейнеров со стаканчиками, в которых, судя по запаху, был кофе.
        - О, доставка, - обрадовано сказал Кир. - Это вы хорошо придумали.
        - Через час доставкой будешь работать уже ты, - предупредила Берта. - Разговор предстоит долгий, кофе нам точно не хватит.
        - Ну, ещё бы, - Кир тут же утратил веселость. - В двух словах тут, увы, не получится.
        - В том и дело, - кивнула Берта. - Так, ладно. Все в сборе, как я вижу. Начинаем?
        - Давай, - кивнул Пятый. - Ты или мы?
        - Думаю, Фэб, - ответила Берта. - И, видимо, Рэд, да?
        - Угу, - кивнул Рэд. - Значит, так. У нас возникла несколько дней назад одна мысль, мы решили проверить, и по итогам этой проверки у нас получается следующее.
        - У нас тоже получается следующее, - встрял Лин. - Потому что одно следующее и другое взаимосвязаны.
        - Ты о чем? - не понял Скрипач.
        - Сейчас поймете. Пока вы бегали по Китаю, и по локациям, мы… - начал Рэд, но его перебил Фэб:
        - Мне дадут нормально начать, или нет? - спросил он раздраженно. - Спасибо. Мы решили проанализировать фрагмент истории этой планеты, и её нынешнее положение, как в правовом, так и в реестровом поле. Результат нас, признаться, слегка шокировал, и мы решили уточнить ряд моментов…
        - С нашей помощью, - подсказал Пятый. - После этого результат шокировал уже не только вас, но и нас.
        - Интересно, - Ит поднял голову. - Давайте, рассказывайте, что вы нашли.
        - Слушайте.
        Эта Земля - конечно, планета тоже называлась Землей, как же иначе - являлась, разумеется, частью Сонма, и обладала практически всеми характеристиками, присущими мирам Сонма. Однако при ближайшем рассмотрении стали находиться всё новые и новые отличия, которые, по общему мнению, могли соотноситься с работой в этом мире Слепого Стрелка.
        - Вот даже как? - удивленно поднял брови Ит. - Погодите-погодите. Здесь, как нам всем изначально показалось, была классика Сонма. Те же порталы, те же характеристики этих порталов, та же группа языков, тот же климат, те же исторические события и основные вехи. Даже писатели, музыканты, и философы совпали практически полностью. Разве это не так?
        - И да, и нет, - Фэб глянул на Рэда, тот кивнул. - Да, это мир Сонма, верно. Да, основные признаки совпадают. И, да, у нас изначально появилась версия, что Стрелок стреляет именно в миры Сонма, другие ему неинтересны. По крайней мере, в нашем Круге.
        - Стоп, - приказал Скрипач. - То есть… ммм… в миры Сонма второго уровня, да?
        - Не совсем, - ответила Берта. - Именно в миры Сонма, верно. Но не во все. Помните, как в неправильном силлогизме это выглядит?
        - Ты о причинно-следственных связях? - уточнил Ит. Берта согласно кивнула.
        - Верно. Лук - растение семейства лилейных. Лук - оружие дикарей. Следовательно, растение семейства лилейных - оружие дикарей, - сказала она. - Или - все академики являются мужчинами старше шестидесяти лет. Моему отцу шестьдесят лет. Следовательно, он академик.
        - И применительно к нашей ситуации это будет выглядеть… - Скрипач на секунду задумался. - Все миры Сонма - мишени Слепого Стрелка. Земля - мир Сонма, следовательно…
        - Не совсем так, - Берта нахмурилась. - Смотри. Первое утверждение - все мишени Слепого Стрелка являются мирами Сонма. Второе: Земля - мир Сонма. Вывод, уже ложный - Земля является мишенью Слепого Стрелка.
        - Ты забыла добавить - любая Земля. А это как раз не так, - поправил Фэб.
        - Но эта Земля - является, - заметил Скрипач.
        - Эта является, но это не означает, что и все другие ей эквивалентны, не смотря на признаки Сонма, - объяснила Берта. - Так вот, те отличия, которые ребята нашли в результате, и будут для миров маркерами его работы. Те, о которых сейчас пойдет речь.
        - Подожди, - попросил Ит. - Илья, главный врач «Вереска», был из мира Сонма. Но… его мир не был мишенью, точно. Это была вполне приличная Маджента, со всеми признаками Мадженты, и она очень сильно отличается от той, в которой мы находимся сейчас.
        - А вот это верно подмечено. Да, его родная Земля была миром Сонма, но не являлась мишенью Слепого Стрелка, - кивнула Берта. - Так, Фэб, давай про историю, и про то, что вы поймали.
        - Не только история. Нынешняя ситуация тоже, - Рэд встал, подошел к Фэбу. - Давай ты, - предложил он. - Лучше по порядку, думаю.

* * *
        Все войны, все до одной, без исключения, здесь проходили с максимальным количеством потерь. Фэб, который первый обратил на это внимание, сделал выборку - в том числе он делал её, основываясь на старой работе Ита, которая называлась «Обоснование Русского Сонма». Да, основной список войн совпадал, но амплитуда потерь имела в этом мире максимальные значения, для каждой войны, для каждого конфликта.
        - Вот интересно, - сказал Фэб, когда закончил с примерами. - Чисто теоретически, почему вся эта картина одинакова всегда до примерно одного и того же момента? Сонм идентичен до окончания второго уровня, дальше начинаются расхождения в развитии, хотя, конечно, часть маркеров сохраняется. Те же языковые группы.
        - Угу, верно, - подтвердил Рэд. - Языковые группы - это как раз ко мне. Человеческие миры, которые идут по Сонму, в свое время сильно облегчили мне учёбу, а затем и работу. Но! - он наставительно поднял палец. - В мирах от четвертого уровня развития идёт каскадное нарастание различий в этих самых языковых группах, потому что нарастает процесс заимствования, в соответствии с контактами планеты. Язык, любой язык, штука весьма гибкая и адаптирующаяся, поэтому я встречал варианты того же русского, попавшего под сильное влияние языковых групп когни, например.
        - Рэд, слушай, а на каком языке ты сейчас думаешь? - спросил вдруг Ит. - Не говоришь, а именно думаешь?
        - На русском и на лаэнгше, - ответил Рэд. - Раньше почему-то на всеобщем чаще всего. Но последние полсотни лет - на этих двух языках. Потому что мы чаще всего на них общаемся.
        - Извини, что спросил, - Ит улыбнулся. - Это так, к слову пришлось.
        - Вообще, вопрос-то на самом деле верный, - заметил Рэд. - И здесь он тоже важен. Язык в значительной степени определяет способ мышления, структурирует его особым образом. Поэтому цивилизация, которая находится в низших стадиях развития, определяется и языками тоже. Группы местных языков только-только стали отходить от начального уровня, и… - Рэд замялся. - В общем, здесь есть некие тенденции, которые меня насторожили.
        - Например? - нахмурился Скрипач.
        - Всё взаимосвязано, - ответил вместо Рэда Фэб. - Этот мир, согласно нашим наблюдениям, не мог стать Маджентой, в принципе. Их история, изменения, которые происходят по сей день в языках, которыми они пользуются - указывают на высокую степень агрессии, которая сейчас сдерживается не совсем понятным нам образом. Пятый, Лин, ваша очередь.
        - Наша очередь будет очень короткой в этот раз, - Пятый вздохнул. - Мир искусственно пристегнут к маджентовскому сиуру, к которому он никакого отношения не может иметь, и не должен иметь. Несколько раз за всю практику от нас требовали подобных действий, мы отказывались. Это… как пришить ногу на место руки во время операции, и сделать вид, что так должно быть. Не должно. Этот мир должен был остаться в Белой зоне, и развиваться в ней, либо, пробуя пройти раз за разом двойку, чтобы попасть хоть куда-нибудь, либо… ммм… цивилизация вполне могла уничтожить сама себя. И шла к этому семимильными шагами. Мало того, здесь присутствовал ещё и весьма агрессивный молодой конклав, который в дела данной планеты вмешивался неоднократно. Фэб?
        - Да, теперь я, - кивнул Фэб. - И этот конклав никуда не делся. Судя по очень осторожным отчетам официальной, часть его флота находится в пределах одного прохода по Вицама-Оттое, и здесь они могут оказаться в любой момент. А именно - когда придет отказ от принятия планеты в тот конклав, в которой она хочет. А он придет. В этом я не сомневаюсь.
        - От себя могу добавить, что в этом мире были люди, которые действительно хотели планете добра, типа той же Марфы, ставшей дубль-интеллектом, чтобы помогать миру даже после своей физической смерти, но процент дряни, увы, тут явно перевешивает. И попытки эти, не смотря видимый успех, обречены на провал.
        - Осталось только понять, с какого бока тут Стрелок, - пробормотал Скрипач, но Берта его услышала.
        - Не прикидывайся, - строго сказала она. - Ты ведь уже понял.
        - Верный вывод следующий: миры, попавшие под воздействие Слепого Стрелка, обречены, - Скрипач вздохнул. - Хотя не совсем верно. Цивилизации - обречены. Ведь так?
        - Именно, - кивнула Берта. - Именно так. Я сделаю следующий окончательный вывод. Миры, являющиеся интеграциями, и содержащие компоненты Слепого Стрелка, в частности - «принцесс» или «наблюдателей», после отработки программы Стрелка и выполнении инициации Архэ, включают программу самоуничтожения цивилизаций. Вот только разбираться сейчас, боюсь, нам в этом некогда, - добавила она. - Это уже на Окисте. По тем старым следам, с которыми мы работаем по сей день.

* * *
        - То есть мы ошиблись с объёмом, верно? - спросила Эри. - Несмотря на подсказки, мы считали, что он меньше. А на самом деле…
        - Можно дать следующую аналогию, - Берта сунула пустой стаканчик из-под кофе обратно в контейнер. - Грибница. Те проявления Стрелка, о которых мы говорили раньше, являются финальной стадией его работы, на самом же деле процесс реакции на выстрел, и, соответственно, сам выстрел, происходят на протяжении гораздо более длительного временного периода. Наша догадка про тысячи лет была абсолютно верной. Это не догадка, это можно смело выводить, как аксиому. Выстрел - это построение объемной сигнатуры, которая имеет длительную временную протяженность, и сопровождается изменениями на всех уровнях, которые для системы возможны. «Наблюдатели» и «принцессы» - это уже конечная фаза, инициация. Как бы объяснить… о! Поняла! Ит, рыжий, помните, как в Борках появилась та семья, которая пожелала дубы?
        Скрипач усмехнулся. Эри посмотрела на него с недоумением.
        - Рассказываю, - сказал Ит. - Давным-давно, на Терре-ноль, у нас был дом в Борках, это посёлок такой, мы говорили про него сто раз. И у нас на участке росли дубы, несколько штук. Большие и красивые. Был период… ну, несколько участков продавались, и один купило молодое семейство из Москвы, этакие нувориши. Они гуляли по поселку, и, разумеется, углядели наши деревья. Которым на тот момент было около сотни лет, и которые я сажал задолго до рождения девочек. Дубы были шикарные, факт. Мадам восхитилась, и потребовала от мужа, чтобы он немедля организовал молодые дубы на их участке. Муж в сопровождении пары друзей отправился на другой берег реки, они откопали несколько деревьев, дубов-пятилеток, если правильно помню, и посадили на участке мадам. Надо ли говорить, что деревья погибли все до единого, и очень быстро? Ты понимаешь, почему?
        - Не очень, - призналась Эри. - Мне как-то не приходилось в этой жизни сажать дубы.
        - Всё просто, - ответил Ит. - Дуб можно пересаживать в возрасте года, ну, двух. У него, даже такого маленького, очень длинный и прочный стержневой корень, который при пересадке дуба-малыша приходится подрубать, откопать его полностью невозможно. А они попытались пересадить деревья, стержневой корень которых был длиной метров шесть, с учетом тамошних почв. И боковые корни они тоже отрубили. Так вот, к чему я это. «Принцессы» и «наблюдатели», равно как и сами Архэ - это верхняя, видимая часть растения, а само оно гораздо больше и сложнее. Все искаженные, на которых Ри ставил опыты, были даже не деревьями, лишенными корней, они были, как срезанные цветы. Архэ - это итог работы системы, если угодно. А гений пытался ставить свои опыты на вершках, игнорируя корешки.
        - Я всё-таки за грибницу, в данном случае, - возразила Берта. - Дерево слишком простой пример. Хотя, в принципе, верно и так, и этак. Все эксперименты Ри были направлены на видимую часть, о невидимой он как-то не задумался. Или задумался, но счёл незначительной. В тот момент.
        - Думаешь, сейчас он считает иначе? - спросил Кир.
        - Думаю, да, он изменил своё мнение, - кивнула Берта. - Причем, замечу, мы сейчас говорили только про одну планету, про ту, на которой находятся по какой-то непонятной пока причине «принцессы» и «наблюдатели». А ведь в процессе задействован не один мир. И не два. Их намного больше. И в связи с этим у меня вопрос…
        - Смогу ли я найти здесь итерацию, которая выведет нас куда-то ещё, - закончила за неё Эри. Берта согласно кивнула. - Или, что точнее, итерации. Несколько. Пока что я ничего не вижу. Разговор о пороге вхождения, как мне кажется, был очень правильным. Надо искать дальше, и надо попробовать ещё поработать с локациями, наверное, - добавила она, впрочем, без особой уверенности в голосе. - Нужный маркер для вычисления других «наблюдателей» и «принцесс» нам сейчас могут дать только локации. Соответственно, пока нет результата на том уровне, итерацию я не построю. Не из чего строить, простите, - она виновато опустила глаза.
        - Понимаем, - вздохнул Скрипач. - С локациями мы будем работать дальше, а как же. Но ума ни приложу, как обойти эту шестиминутную задержку, и как добиться там хоть какого-то диалога. Они не общаются. И каким-то образом транслируют нам свои смерти. Зачем-то.
        - И это настораживает, потому что та же Оливия, живущая по сей день на Берегу, ни о своей жизни, ни о своей смерти ничего не помнит, хоть и является наблюдателем по всем признакам, - произнес Ит. - Она очень много нам рассказывала о том же удвоении. Брида и Тринадцатого она тоже воспринимала… в какой-то степени как пару, аналогичную нашей с рыжим. Они, кстати, вполне могут быть каким-то отголоском Архэ, но тут мы про этот механизм вообще ничего не знаем. Неважно пока что. Так вот, то, что мы сейчас в локациях наблюдаем, наводит на мысль… не совсем корректную, наверное, но…
        - Договаривай, - приказала Берта.
        - А они погибли полностью, или всё-таки нет? - спросил Ит. - Если полностью, то мы бы имели в локациях максимум - аналог Марфы, некое сознание, которое система выстроила бы на основе данных, которые мы ей отдали. Но мы видим то, что видим.
        - Безумие мы видим, - подсказал Скрипач.
        - А это всё, если вдуматься, с точки зрения непосвященного похоже именно на безумие, - пожала плечами Берта. - Вот что мы сейчас пытаемся делать? Если смотреть не с точки зрения математики, которая, впрочем, здесь тоже попадает в область недоказуемого и парадоксального, а с точки зрения обывателя? Помните - «пути Господни неисповедимы»? Если попробовать мыслить этим категориями, мы как раз и занимаемся поисками этих самых путей. Пытаемся разобраться, как они устроены, как работают, и куда способны привести. Знаете, что самое скверное в этом всём? - спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - И что же? - Фэб, нахмурившись, посмотрел на неё.
        - А то, что пути на самом деле вполне себе исповедимы, как показывает практика, и что чем ближе мы подходим к ответу, тем печальнее и безнадежнее это всё выглядит. Потому что каждый элемент, понимаете? каждый элемент бесконечно важен, и при этом не ведает, что творит. Здесь нет выигрышных позиций, здесь вообще даже речь не идет о чьем-то счастье и благополучии. Лин, Пятый, вот честно… только честно, очень прошу, - Берта повернулась к ним, - когда вы были на той Земле, на третьем предприятии; вы, тогда еще не инициированные системой, не понимавшие, что происходит…
        - Мы до конца жизни так и не поняли на самом деле, что происходило, - вставил Лин.
        - Тем более, - кивнула Берта. - Вот вы, как вы оба считаете, это правомерно? С точки зрения любого разумного, если он разумный? Я думала, очень долго думала, потому что я видела, как и другие здесь, ваши старые считки, и самое чудовищное в них для меня - это столкновение двух взаимоисключающих этических моделей. Вашей, в которой помимо этики Контроля была, как я и сейчас понимаю, этическая модель Архэ, и той модели, в которой находились… все остальные. Валентина, жадная недалекая баба, по-своему добрая, по-своему честная, но очень приземленная и практичная; надсмотрщики, прошедшие войну, вы понимаете, какую, и притащившие в мирную жизнь с этой войны тяжкий груз жестокости, которую им некуда было девать; обычные люди, с которыми вы, так или иначе, сталкивались… неважно. Между вами двоими, и всеми этими людьми была бездна, пропасть, непреодолимая и беспощадная. Которая не оставляла тогда шансов - вам. Вам, двоим. Я не знаю, частью чего является на самом деле Архэ, и частью чего является Слепой Стрелок, этот пока что гипотетический спусковой механизм всего процесса, но… мне жутко это всё осознавать.
Я ведь тоже деталька, маленький винтик, или даже вовсе какая-нибудь ещё более мелкая технологическая единичка в этом всём, - добавила она с горечью. - Но ведь деталька же. Значит, причастна.
        - Мы пока не говорили об этом, но на счет этической модели «наблюдателей» и «принцесс» у меня тоже есть вопросы, - сказала вдруг Эри. - Мы ведь, в некотором смысле, тоже… отличаемся. Хотя бы тем, что нам это наше знание порой дороже и важнее того, что важно обычному человеку. Нас не понимали, и не понимают. Меня так уж точно не понимали, считали блаженной, глупой. Какая-то приятельница у меня один раз спросила - вот это всё, это что? Это у тебя цель жизни, дело жизни? Она имела в виду мои записи, и попытки найти таких же, как я, понимаете? Она не понимала, что - да, так и есть, это дело жизни, и цель жизни - просто рассказать то, что я знаю, поделиться, объяснить, найти. Для неё это был бред. Чушь. Абсурд. Дело жизни, ну надо же. После того разговора с ней я неделю ходила, как оплеванная, потому что она одной только фразой очень сильно меня ударила, сама того не поняв. Для меня да, это было делом жизни, и смыслом жизни.
        Пятый пересел к ней поближе, и взял за руку. Эри благодарно улыбнулась ему.
        - Мне повезло, - сказала она. - Я цели своей жизни добилась. И даже почему-то осталась жива. А вот другие - нет. Те, которые в локациях, нет. Я отчасти понимаю, почему они так прячутся.
        - И почему? - спросил Саб.
        - Да потому что им больно, - объяснила Эри. - Им больно, и они бесконечно разочарованы, наверное. Точно не знаю. Мне так кажется. Сердце, оно действительно медленно учится. А они не успели научиться. Погибли раньше.
        - Как-то это всё совсем грустно прозвучало, - заметил Кир. - Слушайте, давайте сегодня уже всё, а? Про это всё.
        - Да не вопрос, - Берта улыбнулась. - Только давайте подведем промежуточный итог, и определимся.
        - Итог, по-моему, мы уже подвели, - заметил Скрипач. - Ищем дальше. Вы - по внутренним базам, мы - работаем с локациями.
        - А мы посидим ещё с внешними базами, - добавил Фэб. - Поищем кое-что ещё. В частности, попробуем разузнать, что получится, про тот конклав, который потенциально может этот мир забрать в случае отказа другого конклава, в который местные хотят. Может быть, что-то и найдём.
        - А я попробую поработать с возможными итерациями, - добавила Эри. - Не факт, что найду что-то, но вдруг?
        - Вот и решили, - подвела итог Берта. - В общем, действуем по обстоятельствам.

* * *
        «Эти облака сталкиваются у меня в голове, - подумала Берта отрешенно. - Какая масштабная, страшная, но в то же время величественная картина, не правда ли? Жаль, что я не могу осмыслить всё и сразу. Как было бы хорошо и просто, если бы можно было осмыслить всё и сразу. Но нет, так не получится».
        Она сидела сейчас на бульваре, но не в курилке, а на лавочке, ближе к реке. Кофе в стаканчике давно кончился, а Берта уже и думать забыла о нём, потому что в своем сознании она сейчас видела то, что они уже привычно называли Слепым Стрелком, и его работой. Вечерело, на бульваре стали загораться фонари - тёплый желтый свет, неяркий и уютный, но и на это Берта не обратила никакого внимания. Она видела…
        Два облака, неимоверных размеров, сходились, и в месте их смычек возникали первые точки бифуркации, которые постепенно охватывали всю систему, облака словно бы меняли цвет, смешивались, как если бы кто-то капнул в чистую прозрачную воду две капли красителя; каждый элемент этой системы был важен и значим, каждое событие, даже то, которое казалось случайным, обретало смысл, каждый элемент находился на своем месте, и в правильной, абсолютно правильной заданной Слепым Стрелком позиции. Кто ещё тут слеп, пронеслось в голове у Берты, не мы ли на самом деле слепы, не мы ли глухи, не мы ли беспомощны? И как же медленно, чёрт возьми, как же медленно училось всё это время моё глупое сердце, и даже сейчас, уже что-то действительно осознавая, оно продолжает учиться, и ведь только сейчас, перед ней, маленькой девочкой Бертой, появился где-то в отдалении свет настоящей истины, потому что верный путь может увидеть только то сердце, которое научилось. Бесчисленные вереницы лиц, событий, происшествий вставали сейчас перед нею, она вспоминала все поиски, исследования, версии, сомнения… да, это тоже были этапы пути,
который пока что, кажется, не пройден и до половины, но у которого - в этом Берта уже не сомневалась - есть, должно быть, хотя бы условное начало, и условный конец. Суперпозиция, подумала она. Стойкое ощущение, что мы сейчас все находимся в суперпозиции, или, что тоже вероятно, наблюдаем - то, как в суперпозиции находились те, которые сейчас в локациях, и, может быть…
        Эри подошла к Берте, и молча села рядом. Берта, с трудом вырвавшись из плена собственных мыслей, через минуту взглянула на неё, и тут же поняла, что Эри, как и она сама минутой раньше, выглядит отрешенной и задумчивой. Интересно, о чём она думает? О том же самом, или ей в голову пришло что-то иное?
        - О чём грустишь? - как можно более беспечно спросила Берта.
        - Да вот, размышляю, - Эри вздохнула. - Слушай, как ты думаешь, что такое молитва?
        Берта опешила. Такого вопроса она не ожидала.
        - Обращение к Богу, наверное, - ответила она осторожно. - Верующий человек обращается к высшему существу.
        - Это определение, - покачала головой Эри. - Это не то. Что такое молитва на самом деле?
        - Ммм… не знаю, - призналась Берта. - А ты как считаешь?
        - А мне кажется, что это крик отчаяния, - ответила Эри. - Это бесплодная попытка достучаться, докричаться до того, кто тебе бесконечно важен, и бесконечно нужен, до того, кто никогда тебе не ответит. Почему ты смотришь на меня так, словно сама никогда не кричала? Ты кричала, Берта. И я кричала. И мириады тех, которые были до нас, они ведь кричали тоже. Кричали от внутренней боли, которая разрывала их на части, и… их никто не услышал. Те, которые были здесь, не исключение.
        - К чему ты это говоришь? - недоуменно спросила Берта.
        - Знаешь, этот маркер, эта ария… - Эри помедлила. - В некотором смысле это ведь тоже была молитва. Молитва, которую они придумали не сами, конечно, - добавила она, - но которую они вот так ощутили.
        - Но что нам это предположение способно дать, и почему ты заговорила об этом сейчас? - Берта всё ещё не понимала.
        - Да просто так, - Эри отвернулась. - Наверное, просто так. Я запуталась, Бертик. И в том, что чувствую, и в том, что вижу. Этого всего стало внезапно как-то слишком много, а я себя ощутила вдруг слишком маленькой. Оно не умещается у меня в голове. Как ни стараюсь, всё никак не умещается. И я постоянно почему-то вспоминаю - всех. Людей, которых видела на Берегу, реакцию Блэки, юнитов в локациях, этих несчастных Идущих к Луне, особенно Аду почему-то часто вспоминаю, её дневники, её мысли… они схожи с моими, очень схожи, мы с ней чувствовали синтонно, местами даже одинаково. И Море травы, беспощадный страж покоя этого всего, - Эри зябко передернула плечами, словно ей внезапно стало холодно. - Образы, понимаешь? Эти образы, которые на самом деле всегда незримо преследовали меня, а я про них даже не знала, только догадывалась. Море травы, Слепой Стрелок… мы сейчас пробуем прикоснуться к чему-то такому, к чему никто и никогда даже не пытался прикасаться - вот так. И, боюсь, нам этого не простят.
        - Почему? - шепотом спросила Берта.
        - Оно этого не хочет, - Эри опустила голову на руки. - Оно сопротивляется, всеми силами, каждый раз - и оно, скорее всего, не допустит этого. Даже с учетом того, кто мы все такие, оно не допустит этого. Ты говорила о парадоксе Ришара, помнишь?
        Берта кивнула.
        - Так вот. Вещественные числа, да? Чем дальше, тем больше мне кажется, что мы пытаемся исчислять невещественное - вещественным.
        - Эри, то, о чём мы говорим, в любом случае находится в нашем физическом мире, и соответствует константам, - возразила Берта. - Это наша реальность. И она исчислима.
        - Ой ли? - Эри вздохнула. - И в нашем ли? Вот Берег, например, он в нашем мире, как ты думаешь? Он же часть системы, и…
        - И тот же Ри его прекрасным образом даже использовал при создании реакции Блэки, поэтому, поверь, да, он часть нашего мира, и подчиняется тем же законам, просто на другом уровне, - твердо ответила Берта. - Знаешь, я ведь тоже думала… о чем-то подобном, только что, - призналась она. - Не так, как ты, иначе. Но это и хорошо, что мы все думаем по-разному. Я пыталась увидеть всю картину целиком, и, поверь, тоже ощущала себя маленькой и жалкой, то есть в этом мы с тобой схожи стопроцентно. Но я почему-то верю, что у нас хватит сил осознать и дойти до цели.
        - А гений? - Эри нахмурилась. - Он ведь тоже может… да?
        - Может, - кивнула Берта. - И я больше чем уверена, что он это сделает. Вопрос в том, что хорошо бы нам успеть всё-таки первыми. И у нас есть для этого все шансы.
        - Почему? - удивленно приподняла брови Эри.
        - Да потому, что у нас инструментов познания больше, - усмехнулась Берта. - Потому что у нас есть ты, моя дорогая сестричка. Потому что у нас есть Лин с Пятым, в хорошей форме и со светлыми головами. И ещё потому что некоторые вещи мы понимаем много лучше, чем он. Слушай, ты кофе хочешь? - вдруг спохватилась она. - Принести?
        - Давай вместе сходим, - Эри поднялась со скамейки. - А потом музыку послушаем. Ну, ты понимаешь, о чём я.
        - Да, конечно. Сердце медленно учится, - Берта посерьезнела. - Помолимся за тех, кто уже не сможет никогда этого сделать.
        18 Локация № 1, усложнение
        Туман был всё тот же, и локация выглядела вроде бы так же - но только на первый взгляд, уже спустя несколько секунд они поняли, что пространство изменилось.
        - Гарью пахнет, - сказал Скрипач, оглядываясь. - Слышишь?
        - Да, пахнет, - отозвался Ит. - И не только гарью, рыжий. Смертью.
        Они переглянулись. Увы, опыт в подобных делах у них был, и немалый, поэтому запах в локации они узнали сразу. Это был запах боя, недавнего боя, и, судя по всему, бой этот собрал немалую жатву.
        - Скверно, - произнес Скрипач негромко. - Ай, как скверно…
        - Альтея, - позвал Ит. - Что тут за изменения? Только называй всё, что можешь осознать, не пропускай ничего.
        - Пространство увеличилось, размер поля - десять квадратных километров, - начала Альтея. Скрипач присвистнул. - Появились новые объекты.
        - Люди? - тут же спросил Ит.
        - Нет. Растительность, воронки, обломки, использованные боеприпасы, - принялась перечислять Альтея. - Шестиминутное упреждение исчезло.
        Ит коротко глянул на Скрипача, тот кивнул.
        - Мы можем пройти прежним маршрутом? - спросил Ит.
        - Если воспользуетесь картой, - ответила Альтея. - Вехи маршрута остались прежними, размер дистанций между вехами существенно увеличился.
        - Ускоренный возможен? - Скрипач с надеждой поднял голову.
        - К сожалению, нет. Только быстрый бег.
        - Жалко, - Скрипач с досадой покачал головой. - И туман никуда не делся, да?
        - Туман утратил равномерность, - ответила Альтея. - Где-то он едва заметен, где-то сохранил сильную плотность. Сейчас вы стоите на возвышенности, туман, вероятно, разнесло ветром. В лощине, где стоит машина, он плотный.
        - В какой лощине? - Ит напрягся.
        - Конечная точка маршрута, - объяснила Альтея. - Как и в прошлые проходы конечной точкой являлось место остановки машины.
        - То есть сейчас там есть машина? - спросил Скрипач.
        - Совершенно верно, - ответила Альтея. - Я же сказала, что шестиминутной задержки больше нет.
        - Ясно, - кивнул Ит. - Давай карту, и показывай дорогу.

* * *
        Идти пришлось по старой схеме, повторяя ориентиры предыдущих проходов - иначе, по словам Альтеи, локация их бы не пропустила, но дорога эта принципиально отличалась от того, что они видели раньше. Тогда - была только сухая земля, туман, и следы, прочесть которые сумел бы далеко не каждый. Сейчас - земля оживала. И лучше бы, по словам Скрипача, она этого не делала.
        Тут и там виднелись воронки от снарядов, окопы, и брошенные, разбитые позиции. Идти пришлось осторожно, потому что вскоре Альтея сказала, что начинает заминированный участок - мины решили в результате обойти, просто для того, чтобы, погибнув, не тратить время на новый вход и новый же путь. После минного поля они попали в перелесок, обглоданный боем, изрытый воронками; стволы молодых деревьев оказались посечены осколками, а на краю перелеска Ит заметил вдавленное в землю, и почти неразличимое человеческое тело - кажется, по нему прошла какая-то техника, превратив его в месиво, целой осталась только серая от грязи левая рука, да подметки.
        - Труп, - сказал Ит.
        - Угу, - кивнул Скрипач. - А вон ещё один.
        Сейчас они приближались к месту первой остановки машины, место это теперь обрело смысл - и смысл этот был довольно страшный. Потому что они думали, что на этом месте во время остановки группа искала какого-то определенного раненого, и никого другого тут не было, а выяснилось…
        - Чёрт, - Скрипач отвернулся. - Они их добили. Видимо, те просили их взять, а вместо этого их пристрелили. Всех троих одинаково, в голову.
        - Даже думать не хочется, почему, - Ит огляделся. - Ага, вон ещё один, в кустах. Видимо, тот, кто остался при этих раненых. Что тут происходило вообще? Погоди. Нет, не думаю, что кто-то просил кого-то взять. Это не наша позиция. Это… а, ясно. Вражеская форма, смотри. А Варвара при сём не присутствовала, она ушла в другую сторону.
        - В любом случае, добивать раненых - это отвратительно, - Скрипач скривился. - Неважно, свои они, или чужие.
        - Может, сопротивлялись, - предположил Ит.
        - Угу, особенно вот этот, с простреленной грудью, ему и так оставалось немного, - Скрипач присел на корточки. - Не сопротивлялись они, не ври сам себе. Тот, который в кустах, так и вообще удрать пытался, по всей видимости.
        - Ладно, не буду врать себе, - кивнул Ит. - Ситуация отвратительная, это ты прав. Но мы тут не за этим.
        - Согласен, - Скрипач тяжело вздохнул, встал на ноги. - Давай дальше.

* * *
        Вторая остановка машины тоже рассказала о многом, потому что очень быстро стало ясно - тут находился командный пункт, и пункт брали штурмом. В результате которого в живых не осталось никого, ни защищавших, ни нападавших. После двадцатого тела Скрипач перестал считать, и они, бросив осматривать окрестности, отправились в точку, куда вели следы.
        - Угу, - Скрипач покивал какой-то своей мысли. - Вот тут он был, этот тип, которого они забрали. Не очень понятно, жив он, или уже не очень. Крови много.
        - Да, крови действительно много, - согласился Ит. - Причем ранения у этого, как ты выразился, типа, были осколочные, обрати внимание на обстановку. Тут хорошо так прилетело, что-то мне сомнительно, что он выжил.
        - Но искали же… хотя… может быть, по средствам связи искали, - предположил Скрипач. - Или знали, где стоит группа.
        - Не знали, - возразил Ит. - Предполагали, разве что. Они именно что искали, потому что первой они нашли вообще чужую группу, и принялись петлять, пытаясь разыскать эту. Нашли. Так, идём к месту, где они стояли.
        Место удалось найти не сразу, относительно старой карты оно оказалось смещено на добрых двести метров. Следов крови основательно прибавилось, и стало понятно - да, человека, которого обнаружили медики, сперва пытались, по всей видимости, обезболить на месте, потом поставили капельницу, и потащили через кусты и воронки к машине. Причем Варвара действительно шла рядом, и, скорее всего, держала всю дорогу флакон с физраствором - именно такой флакон, пластиковый, пустой, они обнаружили рядом со стоянкой.
        - Струйно лили, - заметил Скрипач. - Как-то это странновато, методика старая. Хотя нам-то что. Давление хотели поднять, видимо.
        - Хотели, - кивнул Ит, поднимая из грязи обломок ампулы. - Кордиамин. Ещё как хотели. Так, здесь они его погрузили, а дальше… ясно. Идём.

* * *
        След машины некоторое время петлял между воронками, потом она выбралась на открытое пространство, точнее, на узкую кривую дорожку, идущую по краю неглубокой лощины, которую скрывал густой туман. Некоторое время машина двигалась по этой дороге, но через совсем небольшой участок, который она как-то сумела проскочить, удача оставила её, и машина попала под обстрел.
        - Так, - Ит остановился. - Смотрим. Вот тут в них и попали. Их занесло, и потащило вниз, через те кусты.
        Кусты, на которые указывал Ит, и впрямь были поломаны и передавлены. Скрипач подошел к краю лощины, и глянул вниз.
        - Не видно, - сказал он разочарованно. - Чёртов туман. Ладно, полезли.
        Спускаться было неудобно, трава от тумана сделалась влажной, скользкой, а пространство локации, увы, блокировало часть их рабочих навыков, поэтому на спуск вместо минуты ушло почти пять. Наконец, они очутились на дне, и принялись оглядываться; впрочем, поиски не заняли много времени. Потому что машина стояла буквально в ста метрах от них, и у неё горели фары, точнее, одна уцелевшая фара, свет которой образовывал в тумане размытый световой конус.
        Скрипач сделал было шаг в нужном направлении, но Ит, который сориентировался первым, вдруг схватил его за руку, и жестом указал - ложись. Они синхронно упали на землю, и затаились - вовремя. Потому что в лощину, чуть поодаль от них, спускались какие-то люди. Ит по шагам определил - шестеро, все вооружены. Люди спокойно, неторопливо, шли сейчас в сторону машины. Вскоре раздались какие-то лязгающие, металлические звуки, голоса, которые глушил туман, потом звуки стихли, но ненадолго, вскоре лязганье возобновилось, оно сделалось громче, тональность звука поменялось, потом раздался противный громкий скрежет, а дальше - приглушенный туманом вскрик, и короткая автоматная очередь.
        - Не успели, - проговорил Ит. - Чёрт. Рыжий, мы не успели.
        - Да, и смотреть на это мы не пойдем, - кивнул Скрипач. - Не в этот раз.
        - Хорошо, - согласился Ит. - Альтея, выход.

* * *
        Берта слушала их, молча, не перебивая, и, когда Скрипач закончил рассказывать, спросила:
        - То есть упреждения нет, получается, так? Но вы проходили весь маршрут два раза, и оба раза попадали в лощину уже к завершению событий?
        - Верно, - кивнул Скрипач. - Мы идём сейчас, запаздывая на пару минут, мы видим машину, слышим звуки, но не успеваем к ней подойти. А подлая Альтея закидывает нас только в одну определенную точку, и упрямится, когда мы просим её подвинуть нас немножко ближе к машине по карте на входе. Этакая, понимаешь ли, получается заведомо проигрышная игра. Хоть так, хоть этак, но - никак.
        - Ясно. Надо думать дальше, - вздохнула Берта. - И… ребята, даже если вы придете немного раньше, что это даст? Нам нужна информация, а за несколько минут вы от Варвары вряд ли добьетесь чего-то адекватного.
        - Ты права, - покивал Ит. - Нам нужен какой-то иной метод, и неплохо было бы понять, какой. Потому что мы будем бродить по всем локациям точно так же, и приходить к шапочному разбору, по всей видимости. Нужно придумать что-то, вот только что?
        - Попробуйте максимально быстро пройти карту, - предложила Берта. - Может быть…
        - Не получается, - развел руками Скрипач. - Мы же сказали, что проходили максимально быстро, не задерживаясь нигде. И всё равно, мы приходим, и на наших глазах её убивают. У нас стопроцентный синхрон получается. Тютелька, блин, в тютельку. А нужно, видимо, упреждение. Только теперь не у локации, а уже у нас.
        - Ладно, давайте думать, - сдалась Берта. - Отдохните пару часов, в таком случае. Или, еще лучше, поспите. Может, на свежую голову что-то новое появится.
        - Мы бы рады что-то придумать на свежую голову, но… - начал Скрипач, но Ит его перебил:
        - Хорошо, - сказал он. - Так и сделаем. Но перед этим давайте решим главный вопрос. Который почему-то никто до сих пор не задал.
        - Это какой? - нахмурилась Берта.
        - Почему локация изменилась? - Ит выжидающе посмотрел на Берту. - До сего дня она была иной, Бертик. А сейчас она - вот такая. Гораздо более подробная, усложнившаяся, достигшая истинных размеров, гораздо больших, чем в предыдущие входы, с трупами, осколками, воронками, и даже с юнитами, или, если угодно, с людьми. И с Варварой в машине. Что произошло, в чём причина? Дело сдвинулось с мертвой точки, но почему?
        Берта сидела, ни жива, ни мертва, и на лице у неё всё сильнее проступала растерянность, и, кажется, ей вдруг стало стыдно - потому что Берта покраснела, и прикусила губу.
        - Чёрт, - произнесла она, наконец. - Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!!! Какая я дура! Ит, родной, ты прав, ты совершенно прав, а я… заработалась настолько, что не заметила самого главного. Как? Как я так могла, что…
        - Заканчивай себя ругать, и давайте думать, что случилось за это время, и почему произошли изменения, - предложил Ит. - И, знаешь, мы тоже не сразу поняли то, о чём я спросил. Мы восприняли происходящее, как данность. И сообразили это всё только во время второго входа. Бертик, помнишь картинку, где собака прыгает в пропасть при попытке поймать птицу?
        - Эээ, что? - не поняла Берта. - Какая собака?
        - Картинка, из какого-то журнала, на Терре-ноль мы её видели. Сюжет простой: собака гонится за птицей, и в прыжке почти хватает её, но внизу пропасть. Мы себя почувствовали этой самой собакой, маленькая. Которая гналась за чем-то, и едва не сорвалась. Проходить локацию в таком режиме смысла нет, как нам кажется. В лучшем случае - мы просто ничего большего не добьемся. В худшем - налетим на юнитов, и неизвестно, чем всё в результате кончится.
        - Если вас убивают в локации, вы просто выходите, - без особой уверенности сказала Берта.
        - Да? - Ит прищурился. - А где гарантия, что локация не изменится снова, и мы, например, вообще больше в неё не войдем? Или будут ещё какие-то изменения, причем совершенно неожиданные? В общем, мы больше чем уверены, что есть какой-то фактор, который вот таким образом на это всё повлиял, и этот фактор нужно срочно найти. Потому что ещё три локации ждут своей очереди, и неплохо было бы его вычислить. Чем быстрее, тем лучше.
        - Да, ты прав, - кивнула Берта. - Ладно. Вы отдыхаете, а мы устраиваем мозговой штурм. По крайней мере, попробуем это сделать, и что-то понять.

* * *
        - Нет, Бертик, это сразу исключается, потому что мы никого нового не нашли, - покачал головой Фэб. - Мы перетряхиваем базу уже сотый раз, наверное, но ни одной новой «принцессы» или «наблюдателя» мы не видим. Ты не хуже меня об этом знаешь.
        - Знаю, - согласно кивнула Берта. - И, тем не менее, мы видим, что локация утратила статичность, следовательно, порог вхождения достигнут. Или почти достигнут. Потому что если бы этих изменений не было…
        - Это не финальные изменения, - сказала Эри. - Ребята же не могут подойти к машине, верно?
        - Подойти-то они могут, но там будет труп, и только, - пожала плечами Берта. - Они видят машину, видят свет фары, они слышат группу, которая пришла добить тех, кто в машине, и слышат, как убивают Варвару. Дойти до машины тогда, когда она ещё жива, у них не получается.
        - А нам надо, чтобы они дошли, застали её живой, и успели с ней поговорить, - сказала Эри. - Но сперва нам нужно понять, что мы такое сделали, что это всё стало меняться.
        - Ничего мы не делали, - проворчал Кир. Он бы явно рассержен, и его можно было понять - разговор шел по кругу уже второй час, и результат у этого разговора был нулевой. - Ну, давайте думать. И перечислять. Фэб, Рэд, Саб, и я - мы работали с базами, так?
        - Ну да, - кивнула Эри.
        - Лин и Пятый - успели подснять участок Сети, но чисто на посмотреть, верно? - спросил Саб. Лин кивнул. - Вы же не воздействовали ни на что?
        - С какой радости нам было бы тут на что-то воздействовать? - сердито спросил Лин. - Ты в своем уме, родной? Если бы мы просто попробовали, нам бы головы пооткручивали. Тут же. Да, посмотреть разрешили. В этом нет ничего криминального. Мало того, мы еще и предупредили заранее, что посмотрим, если ты не забыл. Это вообще ну ни разу не воздействие. Никогда им не было, нет, и не будет.
        - Ясно, ясно, - махнул рукой Саб. - Это не вы. И не мы, потому что наша работа с базами ни на что повлиять физически не способна.
        - Тупик, - заключил Фэб. Все согласно закивали. - Какие предложения?
        - Расходимся, кто куда, на часок-другой, приводим мысли в порядок, и продолжаем думать, - предложил Рэд. - Решение есть, и оно где-то рядом. Найдем.
        - Почему ты так в этом уверен? - спросила Берта хмуро.
        - Потому что если бы его не было, локация не изменилась бы, - пожал плечами Рэд. - А она изменилась. Поэтому думаем дальше.

* * *
        - Слушай, Итище, давай пробежимся ещё раз? - предложил Скрипач.
        - Зачем? - спросил Ит. Он явно думал о чем-то другом, и вопрос Скрипача услышал не сразу. - Мы там уже всё видели.
        - Не всё, - покачал головой Скрипач. - Мы не подходили к машине.
        - Мы с тобой решили, что нет смысла к ней подходить, но… ммм… - Ит задумался. - Давай сходим, действительно. Народ внизу завис наглухо, третий час уже молчат. Мы здесь тоже заняты ничем, по сути дела. Ты прав, рыжий, машину мы не смотрели. Может быть, и зря.
        - Не может быть, а точно зря, - Скрипач потёр переносицу. - Да, мы знаем, что там увидим, да, идти не хочется, и…
        - Мы не из-за зрелища туда не ходили, а из-за юнитов, - напомнил Ит. - Это риск. Давай решим, как нам лучше будет поступить. Так… - он задумался. - Вот чего. Входим, доходим до тех кустов, ложимся в засаду, выжидаем. Они делают то, что делают, а именно - выламывают заклинившую дверь, и стреляют в Варвару. Мы оба раза выходили на этом моменте, так? В этот раз просто подождем подольше.
        - Насколько дольше?
        - Не знаю, - пожал плечами Ит. - Как ты думаешь, что вообще будет с локацией дальше? Варвары-то уже нет.
        - А у тебя какие версии? - с интересом спросил Скрипач.
        - Либо нас отбросит к началу цикла, либо она выключится окончательно, - предположил Ит.
        - Так себе перспектива, - покачал головой Скрипач. - А если мы её таким образом доломаем?
        - Что доломаем? - не понял Ит. - Варвару?
        - Локацию.
        - А, ты об этом. Не думаю. И, между прочим, её и так уже слегка поломали, эту локацию. Ты ни на что не обратил внимания? - прищурился Ит. - А ну-ка?
        - Ты о чём? - не понял Скрипач.
        - В прошлые входы, до изменений. Рядом с машиной убивали двоих людей, помнишь? В этот раз - была заклинена дверь, и убивают только саму Варвару, - объяснил Ит. - Тебе это не кажется странным?
        Скрипач нахмурился, задумался.
        - Да, не сходится, - покивал он, наконец. - Погоди. А куда, в таком случае… нет, фигня. Опять фигня.
        - Вот и я о том же, - Ит развел руками. - Дьявол, как всегда, кроется в деталях. Видимо, там было что-то ещё, а мы это что-то пропустили. В общем, входим снова, проходим максимально быстро, и смотрим всё, что получится посмотреть. Хорошо бы прийти хотя бы минут на пять раньше, чем обычно. А фактор, который это всё запустил, пусть смотрят ребята. У меня, правда, есть одна мысль, но Берта эту мысль разнесет в пух и прах тут же.
        - Какая мысль? - не понял Скрипач.
        - Да простая. Четвертая локация была переломной. Не порог вхождения, но близко к тому, - объяснил Ит. - Поэтому пошли изменения. Но Берта бы сказала - а почему третья так не сработала, например? В общем, ладно. Давай входить, и смотрим.

* * *
        В этот раз шли максимально быстро, так быстро, насколько это позволяла локация. Выиграли по времени не пять минут, а всего три, но эти три, как показала практика, были важными. Потому что, уже лёжа в кустах, они сумели достроить то звено, которого не доставало в прошлых входах. Видеть что-то не позволял туман, но голоса рядом с машиной они слышали вполне отчетливо - и этого хватило.
        - Надо посмотреть, - произнес первый голос. Лязгнул металл. - Пройдем дальше.
        - Давай. Только эту запри, смоется, - произнес второй голос.
        - Да куда ей тут… если не дура, сама не пойдет, ей деваться некуда.
        - Всё равно, запри. Такая ответственность…
        Скрипач коротко глянул на Ита, тот кивнул. Минута, и вдалеке раздались два выстрела, интервала между ними практически не было. В лощине воцарилась тишина, которую, однако, вскоре прервали шаги спускающихся по склону людей.
        - Ясно, - шепнул Скрипач. - Вот теперь ясно.
        - Следы были рядом с машиной, потому что Варвара не поняла, где именно их убили, - беззвучно сказал Ит. - Ей казалось, что совсем рядом, на самом же деле они отошли метров на двадцать. Так, ждём.
        Уже знакомое лязганье - видимо, пришедшие пытались отжать дверь, которую заклинило. Если машина - это что-то типа «газели», то дверей будет четыре. Водительская, пассажирская, боковая, и задняя. Судя по лязганью и щелчку, двое, которых уже убили, вышли именно через заднюю дверь. Боковая отъезжает в сторону, характерный звук, а тут такого звука не было, зато был хлопок, когда дверь закрывали. Задняя, точно. А отодвинуть пытаются боковую.
        - Сейчас, - шепнул Скрипач. - Уже почти всё.
        - Угу, - согласился Ит. - Так, открыли.
        Лязг. Скрежет. Вскрик. Выстрелы. Тишина.
        - Теперь вопрос, - сказал Скрипач. - Убийцы являются юнитами. Верно? Да, верно. После смерти Варвары они уйдут от машины, исчезнут, или останутся там?
        - Я их не слышу, - покачал головой Ит. - Давай выждем немного, и пойдем.
        Почти три минуты они лежали молча, прислушиваясь и наблюдая, но ничего больше не происходило. Всё тот же туман, скрадывающий звуки, тишина, призрачный конус света от единственной уцелевшей фары. Никаких признаков жизни - если, конечно, это всё можно в принципе назвать жизнью.
        - Идём, - вставая, приказал Ит. - Их нет, судя по всему. Там вообще теперь никого нет, кажется.

* * *
        Ит ошибся - юниты стояли рядом с машиной, но теперь они напоминали статуи, потому что их словно выключили. Шесть неподвижных фигур, в защите, в касках, обвешанные оружием, у двоих за плечами виднелись скатки, и на каждом была маска, скрывающая лицо. Ит и Скрипач подошли, присмотрелись.
        - Кадавры, - констатировал Скрипач. - Отработали, и вырубились. В принципе, логично.
        - Правильно, а как иначе? - пожал плечами Ит. - Они сделали то, что сделали, о том, что они делали после расстрела, Варвара не может иметь представления, так? В её сознании, если это вообще сознание, их просто дальше нет. Они не присутствуют. Поэтому, видимо, локация их вот так и заморозила. Потому что её самой тут тоже больше нет.
        - Как знать, - проговорил Скрипач. - Давай смотреть машину.
        В машине, как они предполагали, был маленький филиал кровавого ада. На носилках, стоящих в фиксаторе - месиво, ещё совсем недавно бывшее крупным, упитанным мужчиной средних лет. В углу кабины, на полу, скорчившееся, залитое кровью девичье тело; девушка казалась почему-то маленькой, совсем маленькой, словно кинутая в угол и облитая красной краской кукла. Скрипач нагнулся, присмотрелся, покачал головой.
        - Да уж, - произнес он с печалью. - Незавидная судьба, что тут сказать.
        - Сказать нечего, но… ты слышишь? - спросил Ит. - Музыка. Тут играет музыка. Та самая.
        Скрипач поднял голову - да, Ит совершенно прав. Странно, почему до этого момента они музыку не слышали? Или слышали, но мелодия звучала слишком тихо, и поэтому они не обратили на неё внимания, видимо, были заняты разговором.
        - Это в кабине, у водителя, - с удивлением сказал Скрипач в ответ. - Причем версия, кажется, та же самая, которую слушали Берта и Эри. Пошли, посмотрим.

* * *
        Водитель был мёртв, он лежал грудью на руле, уткнувшись головой в чудом уцелевшее лобовое стекло. Попали в него сбоку, причем погиб он сразу, потому что выстрелами ему пробило грудную клетку, шею, и оторвало левую руку. Судя по траекториям, стреляли откуда-то снизу, и с близкого расстояния. Водитель был убит, но магнитола каким-то чудом уцелела. Вдвоем они отжали дверь, положили тело на траву.
        - Повтор включен, - заметил Ит, который пробрался в кабину первым, и осмотрел магнитолу. - Удивительно, почему эта ария оказалась в машине, на флешке? Обычно такие люди в таких обстоятельствах подобное не слушают.
        - Это да, - кивнул Скрипач. - Более чем странно. А повтор… ну, может, нажал случайно. Не стал бы ставить на повтор такую песню вот такой мужик.
        Они взглянули на тело водителя. Крупный, с грубоватым, простым лицом, не старый. Этакий работяга, примерный семьянин, из среднего класса. Такие люди действительно подобную музыку редко слушают. Им нравится что-то попроще. Блатняк, шансон, какая-нибудь немудрящая жизненная лирика. Но никак не ария из западного мюзикла в исполнении Кири те Канава. Это несовместимо, и это не совпадает.
        - Театр абсурда, - озвучил общую мысль Скрипач. - Слушай, а сколько по времени тут эта машина простояла, как думаешь? Ну, до того, как вышли те двое, и пришли эти шестеро?
        Он кивнул в сторону кадавров, неподвижно замерших неподалеку.
        - Думаю, что дольше, чем нам сейчас кажется, - ответил Ит.
        - Почему? - тут же спросил Скрипач.
        - Вряд ли они вышли сразу. Скорее всего, просидели какое-то время, ожидая помощь, или пытаясь связаться со своими. Потом… - Ит задумался. - Потом эти двое уходят, предварительно заперев Варвару и раненого.
        - Если он вообще раненый, а не покойник уже к тому моменту, - заметил Скрипач.
        - Может, и покойник, - пожал плечами Ит. - Запросто. Так вот. Она сидела тут одна дольше, чем нам сейчас кажется. И чем это кажется ей самой. Когда мы спускаемся в лощину, машина уже там стоит, верно?
        Скрипач согласно кивнул.
        - Когда мы идем по локации, мы не можем точно оценить время событий, последствия которых мы в ней видим, - продолжил Ит. - Поэтому смею предположить, что просидела она в машине столько, сколько идёт цикл, о котором говорит Альтея. В данном случае - час. Варвара просидела в машине час. Одна. И лишь потом пришли её убийцы.
        - Согласен, - Скрипач нахмурился. - Значит, мы застали в этот раз снова самый хвост происходящего, выходит дело. Нам нужно как-то попасть в локацию в начало этого часа.
        - Вопрос только один - как? - риторически спросил Ит. Скрипач пожал плечами. - Вот и я о том же. Ладно, выходим, послушаем, что скажет нам мозговой центр в лице Бертика и компании.

* * *
        - Нет, нет, нет, и ещё раз нет, - покачала головой Берта. Фэб огорченно вздохнул. - Родной, это так не работает, ты же сам понимаешь. Да, версия интересная, но опять не о том. Это внешняя политика, которую проводит планета, и, скажи на милость, при чем тут локации и наша работа?
        - Мы делали запросы, и…
        - И что с того? - Берта покачала головой. - Нет, это бессмысленно.
        - Пойдем, пройдемся, - предложила Эри. - Может быть, на воздухе что-то придумаем? Заодно и кофе попьем. Хочешь кофе?
        - Хочу, - Берта встала. - Ребят, мы на полчасика. А то ум за разум заходит.
        - Идите, - кивнул Рэд. - Мы тоже, пожалуй, пройдемся, тем более что время уже обеденное.
        …Кофе Эри и Берта взяли всё в той же маленькой кофейне, молча дошли до своей излюбленной лавочки на бульваре, молча сели, и некоторое время сидели, бездумно наблюдая за прохожими, и за стайкой воробьев, облюбовавшей соседнее дерево.
        - Включи музыку, что ли, - предложила Берта. - Ничего не получается. Ненавижу такие моменты. Это просто невыносимо.
        - Что? - рассеянно спросила Эри.
        - Ненавижу тупики, - пояснила Берта. - И глупость свою ненавижу. Когда нужно найти решение, а ты сидишь, как дура, и…
        - Да нет, я не про это, - немного раздраженно ответила Эри. - Что ты сказала самым первым?
        - Что ничего не получается.
        - Нет! - Эри вдруг вскочила с лавки, уронив себе под ноги стаканчик с кофе. - Музыка! Бертик, мы дуры! Музыка! Ты сказала - включи музыку!
        - Не поняла, - Берта нахмурилась, и недоуменно посмотрела на Эри.
        - Музыка - это маркер, - принялась сбивчиво объяснять Эри. - Ребята сказали, что музыка в последний раз играла в машине. Мы с тобой почему-то слушаем эту музыку почти постоянно. Так что мешает на входе в локацию включить музыку, которая является маркером, и посмотреть, что из этого получится?

* * *
        - Так, давайте по пунктам. Ещё до выхода в локацию включаете запись, сейчас скину лучший вариант, который есть в сети, - Берта говорила сжато, деловито, и Ит поневоле начал улыбаться. Он любил, когда Берта ведет себя - вот так. Когда у неё пошел результат, и она собрана, как кошка перед прыжком. Сейчас она сжата, как пружина, потом пружина распрямится, и… - Ит, ау, не расслабляйся там. До входа включаете арию, и ставите её в закольцованный режим. Входите, смотрите результат. Скорее всего, если наше предположение верно, вы сумеете выиграть хотя бы полчаса от общего времени цикла локации. Понял?
        - Понял, понял, - покивал Ит. - Хорошо, сделаем. Как вам только такое пришло в голову?
        - Эри пришло в голову, - Берта чуть сбавила тон. - И правильно, что пришло. Этот маркер запросто может сработать определяющим, и повлиять на локацию в целом, ведь не просто так там звучал сперва фрагмент, а потом и вся ария целиком, в кабине.
        - Хорошо, - Скрипач тоже улыбнулся. - Думаю, вы правы. Только давайте это уже утром, ладно? Мы за сегодняшний день прошли это всё четыре раза, и сейчас нам лучше выспаться, чтобы потом, на свежую голову…
        - Разумеется, утром, время - час ночи, - Берта покачала головой. - Когда пойдете, попробуйте кинуть нам прямую трансляцию вашего забега с музыкой, если Альтея позволит.
        - Попробуем, но обещать не будем, - ответил Ит. - Хотя да, прямая трансляция - это было бы неплохо.
        - Всё, до связи, - Берта, наконец, тоже улыбнулась. - Очень надеюсь, что у нас в этот раз всё получится.
        - Должно, - кивнул Скрипач. - Просто обязано, я бы сказал.
        19 Изнутри
        - Вы не волнуйтесь, - Скрипач ласково, насколько это было возможно, улыбнулся. - Мы вас не обидим.
        Она не ответила, только, кажется, еще сильнее вжалась в стену кабины, да костяшки пальцев на обеих руках побелели от напряжения, потому что одной рукой девушка вцепилась, что есть сил, в поручень, а второй - в рукоятку носилок.
        - Мы просто хотели поговорить, - продолжил Скрипач. - Видите? Мы стоим тут, и просто разговариваем. Без вашего разрешения не сделаем ни шагу. Клянусь.
        - Только поговорить? - переспросила она. - И всё?
        - А нужно что-то ещё? - спросил Ит.
        - А разве нет? - спросила она с легкой растерянностью.
        - Ну… не знаю, - Скрипач пожал плечами.
        - Страшно, - вдруг сказала она. - Господи, как же страшно.
        Лицо её, и без того бледное, сделалось едва ли не серым, зрачки расширились. Она учащенно, неглубоко дышала, и смотрела сейчас куда-то за их спины - Ит оглянулся, и обнаружил, что стоят они, оказывается, у запертой задней двери кабины.
        Но…
        Кабина сейчас выглядела дико - потому что размером она была примерно как физкультурный зал в какой-нибудь школе. При этом пропорции предметов сохранялись адекватными, но пространство между функциональными, или, если угодно, настоящими вещами заполняли сейчас элементы, которые… Ит задумался. Безусловно, это было что-то техническое, что-то, вроде бы являющееся частью машины, но при том - абсолютно алогичное и абсурдное. Угол, в котором сидит девушка, например. С одной стороны находятся носилки, на которых лежит тело… это тема для отдельного исследования, пожалуй, это мы пока оставим. Итак, угол. Справа от девушки - носилки с телом, слева - искореженная выстрелом, заклиненная дверь машины, а вот дальше… дальше начинается стена, которая состоит из всего подряд. Это и детали двери, и куски стекла, словно бы вырастающие из металла, и держатели, в которых находятся фрагменты кислородных баллонов, куски кофров для медикаментов, далее появляется еще один кусок двери, потом почему-то участок пола кабины, непонятно каким образом оказавшийся на стене; ещё дальше - окошечко в кабину водителя, крошечное, руку
не просунешь, с разбитым стеклом, снова полки, снова куски и детали оборудования, вырастающие прямо из стены. Потолок в кабине низкий, и, по идее, лампа внутреннего освещения должна быть одна, но ламп несколько, они раскиданы по потолку без всякой системы, часть из них светит пусть и в полсилы, но ровно, часть - мигает, словно подача питания на них то и дело прерывается.
        Ну и сама девушка, конечно. Она выглядит крошечной, потерянной, и всё равно, её отлично видно в углу кабины, то есть прячется она зря, потому что прятаться здесь, по сути, негде. Выглядит… пожалуй, невзрачной. Совсем невзрачной. Негустые светлые волосы, забранные в растрепанный хвостик, белесые брови, маленькие глаза невнятного цвета - то ли серые, то ли болотные. Одета в форму, точнее, в форменную рубашку, брюки, и берцы. И рубашка, и брюки перемазаны чужой кровью, и руки в крови, уже подсохшей, и щека. Кажется, она поправляла испачканной рукой волосы, из хвостика выбилась прядка. На лице - не просто страх, нет. Это отчаянный, инфернальный ужас. Безнадежность. Полная и абсолютная.
        А еще в кабине звучит музыка. Тихо, но вполне различимо. Та самая музыка.
        - Вас ведь Варвара зовут, да? - спросил Скрипач.
        - Д-да, - она кивнула. - Варвара. Варя Агапова. Говорите тише, иначе они услышат.
        - Кто - они? - спросил Скрипач с подозрением.
        - Тени, - она отвернулась. - Вон же, разве вы не видите?
        Взгляд её был обращен сейчас к фрагменту окна кабины; окна, входящего в стену под каким-то очередным немыслимым углом. Стекло, впаянное в металл.
        - Туман, - сказала она шепотом. - Туман, и тени в тумане. Они идут за мной. Идут за мной.
        На Ита и Скрипача девушка больше не смотрела.
        - Варя, скажите, как вы оказались здесь? - спросил Ит. Этот вопрос был в данной ситуации начисто лишен смысла, но Варвара, против ожидания, ответила.
        - Как-то оказалась. Я не знаю. Не помню. Я должна быть здесь, но там же тени, и мне надо прятаться. Они поймут.
        - Что поймут? - нахмурился Скрипач.
        - Где я. Они узнают, где я.
        Скрипач посмотрел на Ита, тот едва заметно пожал плечами.
        - Варвара, а вы знаете, где находится это самое «здесь»? - спросил он.
        - Нет, - ответила она без особой уверенности. - Но мне кажется, вы должны это знать.
        - Почему? - спросил Скрипач.
        - Ну, потому что вы - это они, наверное…

* * *
        Музыка сработала. Причем так, как не ожидал вообще никто. Потому что попали они в кабину, минуя все предыдущие проходы. По словам Альтеи, локация кардинально изменилась, и теперь представляла собой эту самую кабину, которая занимала всё пространство. Той части локации, по которой они ходили раньше, больше не существовало.
        При первом входе контакта не получилось, потому что девушка, сидящая в углу, рядом с носилками, говорить с ними не пожелала, точнее, она закрыла лицо руками, и замерла, начисто игнорируя обращенные к ней вопросы. Второй вход дал результат уже получше - она назвала своё имя, но после этого замолчала снова. Сейчас, во время третьего входа, и получился этот несуразный диалог, смысл которого, если вдуматься, сводился пока что к нулю. Но уже хоть что-то, хоть так. Она хотя бы не молчит. Нужна какая-то иная тактика, говорила Берта, просматривая записи предыдущих входов. Думайте. Ищите варианты.
        - Мы - это кто? - спросил Скрипач с интересом.
        Она слабо пожала плечами.
        - Я не знаю, - голос упал до шепота. - Вы похожи, очень. На мои сны. А как это называется, я не знаю.
        Ит присел на корточки, знаком приказав Скрипачу сделать то же самое. Так они оказывались на одном уровне с девушкой, и давали ей понять: мы не опасны, мы вообще сидим, и нападать не собираемся.
        - Мы как-то называемся? - поинтересовался Скрипач. - Вот непосредственно мы, двое?
        - Ну да, - она, кажется, немного расслабила руки, но всё ещё продолжала держаться за поручень и за носилки. - Вы должны как-то называться. Но я не знаю, как.
        - Ясно, - покивал Ит. - То есть вы знаете что-то про нас двоих?
        - Нет, по-моему, не знаю, - она покачала головой. В голосе у неё появилась неуверенность. - Я знаю, что вы есть. Что вы должны быть. И некоторые другие знают, вроде бы. Наверное.
        - Другие кто? - не понял Скрипач.
        - Ну, другие, - она снова пожала плечами. - Разные другие люди. Или они не люди?
        - И тени знают? - уточнил Скрипач.
        - Может быть, - она подняла голову. - Откуда мне знать, о чём знают тени. Но как вы попали сюда? Здесь же закрыто. Они заперли меня в машине. Я просила не запирать, но разве меня послушают… Как вы вошли?
        - Понятия не имеем, - признался Ит. - Сперва заиграла музыка, а потом мы оказались здесь. Сейчас тоже играет музыка, - добавил он. - Та же самая. Откуда здесь музыка, Варя?
        Кажется, этот вопрос попал в точку - потому что девушка слабо улыбнулась, едва заметно, и ответила:
        - Я попросила. Они сказали - одну твою песню, только одну, в сборник. Они не хотели, ругались, но на одну я их уговорила.
        - Кого? - Скрипач прищурился.
        - Ну, их, - она, наконец, отпустила поручень, и слабо махнула рукой. - Их, двоих. Водителя и врача. Они слушали другую музыку, я такую не люблю.
        - И что же они слушали? - с интересом спросил Ит.
        - Шансон, - она поморщилась. - Слишком просто, и голоса некрасивые. И темы неприятные. Я не люблю шансон. А они не любят оперу. Но я упросила добавить одну песню, которая нравится мне. Они согласились на одну.
        - Шансон может быть весьма приятным, - заметил Скрипач. - Смотря кто поёт.
        - Не может, - упрямо ответила девушка. - Он некрасивый. Грубый. Голоса пошлые, злые какие-то. И без техники, только и могут, что орать и хрипеть. Это плохая музыка. Без души.
        - Ну, другие люди чувствуют там душу, наверно, - заметил Скрипач. - Но тут вам лучше знать, конечно. Мы не очень разбираемся в музыке, а вот вы, видимо, в ней понимаете. Да?
        Она пожала плечами, на лице её появилась тень сомнения.
        - Кажется, да, - сказала она без особой уверенности. - Не помню. Я люблю хорошую музыку. Оркестры… вы знаете, что бывают очень разные оркестры, которые работают с оперными певцами? Они отличаются. Разное качество инструментальных групп, разные дирижеры. Я умею различать оркестры на слух. А вы умеете?
        - Нет, - покачал головой Ит. - Мы не умеем. А кто вас научил слушать музыку, Варя? Или вы сами?
        - Нет, я не сама, - она глянула куда-то в сторону. - Мама. Она научила. Она умеет слышать музыку, мне до неё далеко. Чтобы слышать, нужен талант, а у меня его нет. У неё есть. Жалко…
        - Что жалко? - не понял Скрипач.
        - Что я такая получилась, - она опустила голову. - Бездарная. Во всём. Я бы хотела быть талантливой, как мама. Но мне не дано. Я никуда не гожусь.
        В кабине в этот момент потемнело, часть лампочек на потолке разом погасли. Остались гореть лишь три - над головой Варвары, над Итом и Скрипачом, и… рядом с искореженной боковой дверью.
        - Ну что вы такое говорите, - как можно спокойнее произнес Ит. - Вы умеете слушать. Эта ария, которая сейчас играет… она прекрасна, как мне кажется. И вы слушаете её. И понимаете. Разве нет?
        - Я её не поэтому слушаю, - ответила Варвара, поднимая голову. - Как вы думаете, что такое молитва?
        Ит и Скрипач переглянулись.
        - Молитва - это когда верующий обращается к богу с какой-то просьбой, или благодарит его за что-то, - ответил Скрипач.
        - Нет, - покачала головой Варвара. - Не так. Молитва - это когда кто-то кричит, а его не слышат. Хотя… сейчас меня всё-таки услышали. Почему-то.
        - Мы? - Ит опешил. Скрипач посмотрел на Варвару с удивлением.
        - Конечно, вы. Вы же пришли, - пояснила она. - Я так ждала. Всю жизнь ждала, и вот, я вас вижу. Значит, вы услышали. Вы здесь.
        Лампы под потолком разом засветились - все вместе.
        - То есть для вас эта ария была… молитвой? - спросил Ит.
        - В некотором роде, - Варвара отвернулась, с опаской посмотрела на крошечное разбитое окошко, ведущее в кабину водителя. - По крайней мере, я так думала. Сейчас понимаю, что молиться можно вообще как угодно, но раньше мне казалось, что в этой арии для молитвы самые верные слова, и самая правильная музыка. Жалко только…
        - Что именно жалко? - спросил Ит.
        - Они сейчас придут, - Варвара опять оглянулась на окошко. - Я не дослушаю. Опять.
        - Но как они войдут сюда, дверь же заклинило, - заметил Скрипач.
        - Для них это не препятствие, - голос Варвары изменился, он стал звучать глухо и отрешенно. - Я не хочу, чтобы они приходили. Пожалуйста. Можно, чтобы они не приходили…
        Лампы на потолке гасли одна за другой, вскоре осталась только та, которая была над головой самой Варвары, прочие же потухли. Большая часть кабины скрылась в полумраке.
        Скрипач беспомощно глянул на Ит - потому что ответа на заданный Варварой вопрос не существовало.
        - А они уже приходили? - спросил Ит. - Вы точно знаете, что они придут?
        - Да, - она всхлипнула. - Они приходили, как же вы не понимаете. Тысячи раз они приходили, не давали послушать двенадцать раз, и так больно, так больно… надо было считать сначала, как-то иначе… Я же в аду, да? Это же ад? Я была такая плохая, что я за это теперь в аду? И они приходят и приходят, и я в этом аду, и выхода нет… кабина… всегда эта кабина… только сейчас… изменилось…
        - Что изменилось? - спросил Ит, хотя и так уже пронял, что она ответит. И не ошибся.
        - Вы, - она плакала, пытаясь вытереть рукавом лицо, но слёзы всё бежали и бежали из покрасневших глаз. - Я же делала… прятала… потому что знала, что вы… есть…
        - Прятала что? - спросил Скрипач.
        - Своё сердце в вашей груди, - ответила она. - Мои нитяные человечки. Я всё хоронила и хоронила своё сердце, раз за разом.
        - Зачем? - спросил Ит.
        - Потому что это тоже больно, понимаешь? - она понурилась. - Знать, и чтобы никому ничего нельзя говорить. Ничего. Совсем. Мама… она бы меня убила, если бы узнала.
        - Давай по порядку, - попросил Ит, снова усаживаясь на пол, но уже не на корточки; он сел по-турецки, Скрипач, понявший, что Ит сообразил всё верно, сел рядом. - С самого начала. Ты - Варвара Агапова, медсестра…
        - Разве это начало? - с горечью спросила она. - Это уже конец.
        - В смысле - уже конец? - нахмурился Скрипач.
        - Это уже когда я умерла, - ответила она буднично. - А начало было другое. Странно, что вы не знаете.

* * *
        Её не любили. С самого детства её просто тривиально и буднично не любили. И мать, которая родила ребенка лишь для того, чтобы удержать непутевого мужа, но не удержала, не любила её. И бабушка с дедом, которым нежданная внучка была просто не нужна, не любили. И другая родня, седьмая вода на киселе. Бабушка как-то сказала - вот если бы мальчик, тогда, может, и сошлось бы что, а девка, ну что, девка, ни о чём, и ни про что.
        И Варя так и росла - ни о чём, и ни про что. Мелкая, невзрачная, некрасивая, неумная. А ещё была бедность. Оглушающая, безнадежная какая-то бедность, в которой не было просвета, и не было которой ни конца, ни края. Варя видела, как другим удается иной раз выбраться из нищеты, но эти, которым удавалось, они были, как бы сказать… Да просто лучше. Гораздо лучше, красивее, удачливее, значимее, чем серая мышь по имени Варя, и такая же серая мышь, которой была Варина мама. Другим, которые красивее и лучше, всё давалось легче. В разы легче. А Варе с малых лет приходилось ох как вкалывать, чтобы быть просто одетой, обутой, и относительно сытой. Мать работала в больнице, и Варя с двенадцати лет там же, в этой больнице, проходила сперва практику, во время которой мыла полы, а по вечерам крутила ватные тампоны для процедур, а потом - снова крутила, и снова мыла, но уже как студентка, потому что поступила в училище. С непререкаемо-строгой матерью в плане работы приходилось непросто. Потому что, например, если какой-то больной совал Варе в карман халата шоколадку, мать всегда требовала немедля эту шоколадку
вернуть, потому что взятки брать - это ниже нашего достоинства. Ей и самой ни деньги не предлагали, ни вкусности. Не брала. Почему? Видимо, считала, что это нехорошо. Варя с ней никогда про такое не разговаривала. Нельзя и нельзя, и что тут обсуждать-то. Мать признавала только «честные деньги», те, которые получала, работая от звонка до звонка. Или, на худой конец, подрабатывая вечерами. Иное - было под запретом, низко, вульгарно, незаконно…
        Единственной отдушиной в этой беспросветности была музыка. Правда, музыка тоже подчинялась строжайшим материнским правилам, но Варя очень быстро разобралась, что там, внутри музыки, даже она, никчемная, может найти свой уголок, и стала убегать в музыку, как в неведомые никому земли, чтобы никто не нашел; убегать - на свободу. Как-то ей удалось заработать не плеер, дешевенький, простенький, а потом - в качестве издевки парни из их двора подарили ей перемотанные изолентой наушники, но издевка не удалась, потому что наушники эти, ещё и с плеером, стали для Вари дорогой в неведомые края, где сама она была иная, и мир был иной, и были в этом мире…
        - Я кукол делала, - она говорила тихо-тихо, еле слышно. Лампы на потолке начали загораться, и вскоре в кабине стало совсем светло. - Сперва надо добыть проволоку. Сложно её достать, но я нашла одно место, где её кто-то выкидывал, и несколько раз забирала оттуда кусочки подлиннее. Делала каркас. Потом на каркас наматывала нитки. Обязательно надо было брать рыжую нитку и чёрную. Обязательно. Это символ.
        - Символ? - спросил Скрипач с интересом.
        - Ну, конечно, - она улыбнулась. - Символ того, что должно быть - два. Я наматывала нитки, потом делала сердечко, и вшивала им… туда… - она прижала руку к груди. - Чтобы знали, что моё сердце вечно с вами. Но кукол нельзя было оставлять дома. И я к тому моменту знала, что вы не придете, поэтому…
        Поэтому сперва Варя стала их прятать. Но только сперва.
        - И где ты их прятала? - спросил Скрипач.
        - Да где придется. Под деревьями, у дома, в кустах, в щелях между плитами на дороге. Потом… потом я поняла окончательно, что ко мне никто не придет. Что мои чувства мёртвые, и что я никогда не увижу, не встречусь, не узнаю. Что я не нужна. Почему-то. Тем, кого я видела во сне, я не нужна.
        - Нам? - спросил Скрипач.
        - Ну… - она замялась. - Да, наверное. Наверное, вам. Не нужна ведь?
        Скрипач не ответил. Ит тоже промолчал. И она восприняла это молчание совершенно определенно - иначе и не могла воспринять, по всей видимости.
        - Вот, - она покивала. - Конечно, я была не нужна. Я глупая, но не до такой же степени. И я стала хоронить.
        Раз за разом, год за годом, гуляя с чужой, непослушной, и не очень умной собакой - она хоронила. Их, и себя. Свои надежды, свою любовь, всё то, тайное, невысказанное, скрытое - она относила в пойму, и закапывала, где получалось. Главное, чтобы никто не видел. Так и вышло. Никто и не увидел. Ни разу.
        - Я была очень осторожной, - сказала она. - Всегда смотрела по сторонам. Мало ли кто что мог подумать. Мне не хотелось, чтобы они что-то подумали.
        - Они? - спросил Скрипач.
        - Люди, - Варвара поморщилась. - Я не хотела, чтобы что-то подумали люди. И чтобы они что-то увидели.
        - А музыка? - спросил Ит.
        - А, ну да. Я всегда хоронила их под музыку. Вот под эту самую. Не знаю, почему, но так было надо.
        - Для чего? - Ит нахмурился.
        - Я же говорю, не знаю, - она вдруг улыбнулась. - Как хорошо, что вы пришли. Очень устала быть одной в этом аду.
        Лампы под потолком снова мигнули.
        - Варвара, а ты открывала им уже эту дверь? - спросил Скрипач.
        - Нет, я не открывала. Они сами… это очень больно, - она сгорбилась, и снова стала какая-то совсем маленькая, или это пространство кабины незаметно увеличилось чуть ли не вдвое. - Я помню, как они заходили. Почему-то всегда помню, как они заходили сюда. Они зайдут. Но не насовсем.
        - Это как? - не понял Скрипач.
        - Они заходят, стреляют в меня. А потом я снова сижу на полу, и снова играет моя музыка, - Варвара затравленно посмотрела на Скрипача. - Я не знаю, как это, почему это. Они не выпускают меня.
        - Или ты не выпускаешь себя, - беззвучно произнес Ит, но Варвара его услышала.
        - Нет, это не я, - возразила она, но возразила как-то неуверенно. - Это туман, наверное. На улице ведь туман, там, за дверью. Наверное, ни они, ни я не могут найти дорогу в тумане.
        - Ты не будешь против, если мы зайдем к тебе ещё раз? - спросил Ит, вставая.
        - Нет… не знаю… наверное, не буду, - ответила она шепотом. - Вы приходите, только потом. Они меня сейчас убьют, а вы потом приходите. Хорошо?
        - Хорошо, - кивнул Ит.

* * *
        - Сюр какой-то, - Берта зябко передернула плечами, словно ей внезапно стало холодно. Очень холодно. - Понятно, что нужно идти ещё, вы ведь ничего толком не выяснили. Слушайте, а тело на носилках?
        - А что - тело? Лежит, - Скрипач вздохнул. - Ты нам предлагаешь его осмотреть, что ли?
        - Рыжий, заканчивай ёрничать, - попросила Берта. - Вы проговорили с ней в общей сложности полтора часа, и не узнали толком ничего.
        - А что именно мы должны у неё узнать? - спросил Ит. - Она говорит то, что знает. Подскажи вопросы, если ты понимаешь, про что её нужно спрашивать. Только предупреждаю сразу, слова «итерация» она знать не может, и никаких маркеров или наводок дать потому не сумеет, - предупредил он. - О чём с ней говорить?
        - Молитва, - вдруг сказала доселе молчавшая Эри. - Бертик, она слово в слово повторила то, что я тебе сказала на бульваре, ты заметила?
        - Заметила, - кивнула Берта. - Да, этот маркер, по всей видимости, действительно работает именно как молитва. Но странно другое. С какой радости ария из мюзикла здесь стала работать - вот так? Варвара вкладывает в неё какой-то особый смысл, получается?
        - Видимо, да, - кивнул Ит. - А вы обе разве нет? Вы же её тоже слушаете, не первый день подряд, замечу. Почему?
        - Ну, мы никакого особого смысла в неё вроде бы не вкладывали, - Берта задумалась. - Просто музыка понравилась, не более того.
        - Да сейчас, - Эри невесело усмехнулась. - Мы с тобой эту вещь тоже восприняли, как молитву. И никак иначе. Кажется, Слепой Стрелок нас таким образом здесь зачем-то посчитал, если ты понимаешь, о чём я. Поэтому система и заработала.
        - Он нас встроил в систему? - Берта опешила. - Нет, ну что ты. Это невозможно.
        - Почему? - спросил Фэб.
        - Да потому что мы обе, для начала, тут вообще пришельцы, по сути. Схема уже нарушена. Далее - мы никак, никоим образом не можем быть завязаны на ту потенциальную пару, которая теоретически могла оказаться здесь, но в результате погибла на Тингле. К тому же, если вы не забыли, эта пара вообще не должна была быть воссоздана, потому что являлась искаженной, следовательно, ни о какой инициации нас двоих, и ни о каком включении в процесс не может идти и речи, - твёрдо сказала Берта. - Стрелок создает свою картину только из местных элементов.
        - Или нет, - заметила Эри.
        - Ты можешь доказать обратное? - прищурилась Берта.
        - А ты можешь доказать то, что сказала только что? - точно так же прищурилась Эри.
        - А вот и не подеретесь, - радостно произнес Лин.
        - Может, и подерутся, но позже, - заметил Скрипач. - Слушайте, девочки, давайте признаем очевидное - это всё пока что недоказуемо. Но лично у меня большие сомнения в том, что вы можете стать частью местной системы. Хотя бы потому что вы обе уже инициированы двумя другими системами. Разве что вы её обманули, но не более того.
        - Вот! - торжествующе подняла палец Берта. - Логично и правильно. Давайте не будем торопиться с выводами, пожалуйста.
        - Хорошо, - кивнул Ит. - Давайте не будем. И давайте вы подкинете нам идеи про вопросы. Потому что мы не можем сообразить, что и как у неё спрашивать. Вы сами уже посмотрели, как она отвечает, и что там внутри происходит, поэтому…
        - Там происходит один и тот же момент, в котором она застряла, - заметила Эри. - По крайней мере, мы видим это именно таким образом. Поэтому спрашивать, думаю, будет правильно именно о моменте.
        - Нет, не так, - покачала головой Берта. Она уже утратила напускную веселость, и стала серьезной. - Вы не заметили разве? Она очень хочет из этого момента выйти. И, с высокой долей вероятности, её выход и будет для нас правильным ответом.
        - Хм… - Скрипач задумчиво посмотрел на жену. - То есть она должна построить итерацию… оттуда? Я не очень понял, - признался он.
        - Пока что неясно, - Берта задумалась. - Равно как и ряд других моментов, но об этом позже.
        - Знаете, что меня зацепило? - спросила Эри. - Её история очень похожа на мою. Мама, строгая и довольно злая, никчёмность, то, как она скрывала то, о чём знала. Нет, мы разные, но сходство есть, согласитесь.
        - Есть, - тут же кивнул Скрипач. - Но, кажется, она при жизни была довольно слабым наблюдателем, если вы понимаете, о чём я. Может быть, конечно, мы ещё не всё от неё услышали, но она даже внешность тех, кого видела во сне, не описала. А по идее должна была. Я не прав?
        - Она, скорее всего, стесняется, - предположила Эри. - И потом, она видит вас, и… как бы так сказать… наверное, она опишет вас. Хотя, может быть, если задать ей вопрос иначе, что-то и получится.
        - Иначе - это как? - уточнил Фэб.
        - Спросите её про сны, - предложила Эри. - Вот прямо конкретно: расскажи, что за сны ты видела. Скорее всего, она расскажет что-то действительно интересное и важное. Я, по крайней мере, так думаю.
        - Боюсь только, что эти сны ни на шаг не приблизят нас к тому, что мы ищем, - мрачно заметила Берта. - Нам нужно построить две, как минимум, две, итерации. Точнее, найти две точки в пространстве. Пятый, ты что-то хотел сказать?
        - Угу, - кивнул тот. - На всякий случай мы просмотрели те миры Контроля, которые находятся в граничащих с этой областью кластерах. Так вот, ни один из них даже теоретически не смог бы принять экипаж Сэфес, который здесь бы получился.
        - Не поняла, - покачала головой Берта.
        - Мы рассуждали так. Из этого мира потенциальный экипаж мог попасть либо в мир, эквивалентный Окисту, либо в мир Контроля, верно? Нецикличных миров, пусть даже гипотетически подходящих под критерии Окиста, мы в пределах досягаемости не нашли. Это раз. Два - миров, эквивалентных Орину, мы не нашли тоже. Отсюда следует два вывода. И оба нам категорически не нравятся. Первый вывод: итерации находятся на недосягаемых для нас в данный момент позициях. Второй вывод: итераций просто не существует из-за того, что пара была искаженной, и они не были построены в принципе.
        - Да, звучит не очень весело, - согласилась Берта. - Но, кажется, ты хотел сказать что-то ещё?
        - Хотел, - кивнул Пятый. - Есть третий вариант, но он фантастический. Итерации могут идти по Сфере, а в этом случае мы, как Контроль, бесполезны, потому что область нашей компетенции ограничивается только нашим Кругом.
        - По Сфере? - безмерно удивилась Берта. - Погоди-погоди. До этого момента в наших рассуждениях ничего про Сферу не было, да и быть не могло. Ты же понимаешь…
        - Я понимаю, что ничего не понимаю, - покачал головой Пятый. - Равно как и ты, признай очевидное. Что ты сказала о временной задержке?
        - О какой задержке? - с подозрением спросил Ит.
        - Расхождение времени в локации с реальным, - ответила Берта. - Ничтожная задержка, в пределах погрешности. Собственно, Альтея и ответила, что это погрешность.
        - В какую сторону? - спросил Скрипач.
        - Вы пробыли в пространстве локации на миллионную долю секунды больше, чем время реальности. А просчитано время было как реальное. Причем это было на втором входе, все остальные входы синхронизированы полностью, - Берта пожала плечами. - Если кто-то думает, что я не обратила на это внимания, этот кто-то ошибается. Альтея до сих пор делает сверку, никаких сбоев больше нет, и, кажется, не предвидится.
        - Спасибо, успокоила, - хмыкнул Скрипач. - Почему раньше не сказала?
        - Потому что смысла нет, повторяю, это допустимо. И это уже было, во время той же реакции Блэки. Мы попадали с Эри в подобную ловушку в локациях, и не раз. Эри, помнишь, как мы ходили по кинотеатру, и смотрели в фойе всякие безделушки? - Эри покивала. - Там расхождение было гораздо больше, причем ловушка оказалась не только временная, но и пространственная. Сейчас картина была ровно такая же, только замедление времени локации было в разы меньше, и не стало систематическим.
        - Ясно, - кивнул Ит. - В любом случае, если такое повторится… выводите нас вручную, сразу же.
        - У тебя предчувствие, что ли? - спросил Фэб с подозрением.
        - В том-то и дело, что нет, - Ит вздохнул. - Нет у меня никакого предчувствия. Проявись у меня сейчас моя чёртова интуиция, я бы отнесся к этому всему иначе. Тут другое. Понимаете, я вот о чём подумал, - Ит поднял голову. - Этическая, так сказать, сторона вопроса. Если я что и чувствую, так это то, что Варвару надо каким-то образом оттуда освободить. Как? Пока непонятно. Но просто на секунду представьте себе: она раз за разом проходит момент собственной смерти. Она застряла в этой кабине, и не может выбраться. Куда угодно. В посмертие, на Берег, в новое перерождение - неважно. Она уж точно не заслужила того, в чём находится. Вы согласны?
        - С этим трудно не согласиться, - Берта вздохнула. - И, да, наша версия о том, что они, кажется, умерли не полностью, оправдывается. В локациях присутствуют они сами, а не созданные Альтеей на основе генома или истории юниты. Сущность, с которой вы общаетесь, самая что ни на есть настоящая Варвара Агапова. То есть то, что от неё осталось. И локация - это её частично сохранившиеся воспоминания. На счёт свободы - согласна. Будем думать.
        - Дальше мы что делаем? - спросил Скрипач. - Давайте определяться с планом. Время же.
        - Дальше… - Берта задумалась. - Пока вы там, посмотрите локацию Алге Рауде. Во-первых, наберем статистику, хотя бы немного, во-вторых, либо подтвердим, либо опровергнем теории, о которых только что говорили.
        - Ладно, - согласно кивнул Ит. - Сегодня мы ложимся спать, а завтра заглянем, в таком случае, в гости к Алге. Потому что нельзя делать выводы по ситуации только на основе того, что мы увидели в локации Варвары. Может быть, картина будет иной.
        - Вот и проверьте, - заключила Берта.
        20 Девушка в красном
        - Этот мир никогда не стал бы Маджентой, - тихо сказал Пятый. - Понимаешь?
        - Почему? - спросил Ит.
        - Подумай сам. Основа совершенно иная, и… - Пятый помедлил, - есть ещё момент, он принципиально важный, его никак не обойти. В Мадженте ты не сумеешь познать зло в той форме, в которой оно присутствует на этой планете. Ни за что, и никогда. Ни в потенциальной, ни в зонированной Мадженте и речи не может идти ни о стеклянных деревьях, ни о стеклянных домах, ни о девушках, которые хоронят мёртвых кукол в тайных местах, так, чтобы никто не видел. Мало того. Этот мир - не Индиго. Потому что в Индиго подобное тоже невозможно. Да, это две разные этические модели, но обе они подразумевают что?
        - Последовательность действий, вероятно, - предположил Ит.
        - Верно, - покивал Пятый. - Внутренний строй, образ мысли, нормы, и прочее. Что мы видим тут? Беспринципность. Полную и абсолютную. Даже зло, и то более ли менее последовательно, ты сказал правильно. А здесь - ты же сам видишь. Эти флюгеры споро пытаются перековаться в Мадженту, наскоро замазывая прошлое, и демонстрируя самую настоящую истерику. Смотрите, мол, на что мы готовы, чтобы вы нас приняли, и мы стали у вас своими. При этом - отходной путь никуда не делся, они держат этого туза в рукаве, готовые откатить ситуацию в любой момент. А это значит, что они вполне себе рассматривают такое развитие ситуации.
        - Да, ты прав, - покивал Ит. - К сожалению, ты совершенно прав. Одни «грани памяти» с кучей ложной информации и недомолвок чего стоят. Мне крайне неприятно здесь находиться, но в то же время у нас с рыжим… как бы объяснить… это как зуд под кожей, как мурашки, словно потряхивает от нетерпения. У нас ведь бывало такое, в рабочие периоды, много лет тому назад. Словно молодость возвращается, понимаешь? Мы же азартные, а это ощущение… - Ит осекся, поморщился. - Оно дорогого стоит. Понимаю, что это в корне неверно, это неправильно, но ведь есть же.
        - А у меня другое ощущение, - тихо ответил Пятый после почти полуминутного молчания. - Сложно объяснить, но я попробую. Мы сейчас подошли к чему-то, что способно сломать все наши представления о том, что мы знали раньше. Способно, да, но совсем не факт, что нечто, пока что гипотетическое, может произойти. С высокой долей вероятности мы просто останемся стоять перед этой стеной, и никогда её не преодолеем. И не из-за того, что мы хороши или плохи, а из-за того, что у нас ограничен сам инструмент познания. Не исключено, что нами же самими.
        - Понимаю, - Ит кивнул. - На счет инструмента согласен.
        - А ещё… - Пятый помедлил. - Только не говори никому. Оно может выстрелить, внезапно, и совсем не так, как мы способны предположить. Вообще не так.
        - Ты что-то чувствуешь? - с тревогой спросил Ит.
        - Да в том и дело, что нет! - с раздражением ответил Пятый. - Хоть мы и Архэ, это… как бы сказать… вне нашей компетенции. Когда-то давно Берта говорила о размерности и градациях, помнишь?
        - Она сто раз про это говорила, но да, помню. Что-то точно помню, - кивнул Ит.
        - Так вот. У нас есть стол для бильярда, и мы научились играть в бильярд. Хорошо научились. Даже отлично, можно сказать. Вот только играть в бильярд мы сейчас пытаемся на дорожке для боулинга, - Пятый невесело усмехнулся. - Не исключено, что дорожку тоже построили мы сами, давно, правда, и уже про неё позабыли, но, согласись, это разные игры, и бильярдный шар по размеру несколько меньше, чем тот, которым сбивают кегли. Законы те же, физика та же, вот только правила другие, игра иначе называется, да еще и сам игрок, который у нас в оппонентах, практически непредсказуем. Погоди, сам знаю, что аналогия весьма хилая, но она в данный момент вполне рабочая.
        - Нормальная аналогия, - Ит вздохнул. - Слепой Стрелок играет в одну игру, а мы в другую.
        - И мы не знаем правил. По сей день, - закончил Пятый. - Но, если честно, сейчас мне лично всё-таки легче, чем было тогда, когда мы с рыжим играли… в прошлый раз. На чужом поле, и с завязанными глазами.
        - Вот это точно, - Ит встал, Пятый поднялся следом. - Ладно. Мы на «Сансет», работать вторую локацию, а вы всё же попытайтесь найти хотя бы одно правило. Мало ли, вдруг получится что-то дельное.

* * *
        В бесконечный коридор выходило бесконечное количество деверей, однако вскоре стало понятно, что это не коридор вовсе, а лабиринт. И что он отнюдь не пуст. Людей, правда, видно не было, но их можно было услышать, словно они находили неподалеку. Кто-то переговаривался, хлопали двери, вдали, не совсем понятно, где именно, сдавленно рыдала женщина, но когда Скрипач осторожно заглянул за угол, рыдания тут же прекратились. Зато раздались торопливые шаги, и неподалеку снова хлопнула дверь. И лязгнул замок.
        - Похоже, это всё-таки гостиница, - предположил Скрипач. - Как думаешь?
        - Да, похоже, - отозвался Ит. - Но не совсем обычная. Это явно что-то очень дорогое, посмотри, какой пол, и какая отделка.
        - Вижу, - кивнул Скрипач. - Странно, куда-то пропали шторы. Было столько штор, а теперь ни одной.
        - Что-то мне подсказывает, что они в комнатах, - предположил Ит. - Давай попробуем открыть любую дверь, и посмотрим, что там будет.
        - Пойдёт, - кивнул Скрипач. - Интересно было бы поглядеть, кто тут такой бегает.
        - Не факт, что увидим, - Ит задумался. - Варвара говорила о тенях за дверью машины. Если этот прием для локаций идентичен, то мы не увидим тех, кто издает звуки. Как в прошлый раз.
        - Может быть, - Скрипач задумался. - Открываем?
        - Давай.

* * *
        Это был действительно гостиничный номер, явно очень дорогой, и абсолютно пустой. Прошли номер, досконально осмотрели - нет, никого и ничего здесь не было, штор, кстати, не было тоже. Скрипач выглянул в большое панорамное окно, выходящее на оживленную городскую улицу, и сказал, что да, похоже, это Питер, и очень похоже, что Васин остров, то есть точка хотя бы частично совпадает с той, которую они отыскали. Ит выглянул тоже, но не сказал ничего, однако, кажется, он решил не торопиться с выводами - по крайней мере, на вопрос Скрипача о том, что он, Ит, об этом думает, Ит ничего не ответил.
        Следующая комната тоже оказалась пустой, равно как и третья, но в третьей Ит сказал, что это, по сути, одна и та же комната, потому что пейзаж за окном не изменился ни на йоту, он точно такой же, как был в первый раз. Скрипач присмотрелся, покивал. Да, всё верно. И комната, при ближайшем рассмотрении, оказалась той же самой - они уже отметили для себя несколько маркеров, запомнили их, и маркеры стопроцентно совпали.
        - Теперь вопрос, - сказал Скрипач, когда они снова вышли в коридор. - Как искать, где Алге? Мы прошли… ммм… шесть поворотов, комнаты выбирали рандомно, так? В каждом отрезке коридора было по десятку дверей. И что? Проверять все подряд? Мы тут на год завязнем.
        - Погоди, - Ит огляделся. - Во-первых, там просто обязана быть музыка. Идём и слушаем. Во-вторых… Альтея, - позвал он. - Скажи, эти коридоры и комнаты… ммм… они случайно не закольцованы?
        - Верно, они представляют собой кольцо, - ответила Альтея. - Десять тысяч дверей, выходящих в коридор, образующий ступени. Десять дверей на сегмент.
        - Приплыли, - Скрипач закрыл глаза ладонью. - Великолепно. Так, хорошо. Альтея, ты фиксируешь звуки в этом кольце?
        - Да.
        - А тех, кто их издает, ты можешь отследить? - Ит нахмурился.
        - Нет, - ответила Альтея. - Юниты не фиксируются. Только звуки.
        - Попробуем подойти к вопросу с другой стороны. Ты слышишь ту же арию, которую включала при нашем входе в локацию?
        Альтея, против ожидания, ответила не сразу. Но её ответ удивил.
        - Да. Она звучит постоянно. Но она удаляется по мере вашего к ней приближения, поэтому вы не можете услышать её.
        - Прикольно, - хмыкнул Скрипач. - Она звучит в одной из комнат, так?
        - Нет, она звучит во всех комнатах сразу, - ответила Альтея. - Во всех комнатах, которые вне пределов вашей досягаемости.
        - Хорошо, - Ит покивал. - В таком случае, делаем так. Мы сейчас входим в следующую комнату, и в момент нашего входа ты включаешь музыку. Поняла?
        - Разумеется, Ит.
        - Вот и славно, - Ит улыбнулся. - Рыжий, погоди, - попросил он, когда заметил, что Скрипач взялся за ручку двери. - Один момент. Она вряд ли нам обрадуется, поэтому давай первым попробую поговорить я. Ага?
        - Не вопрос, - кивнул Скрипач. - Мы с тобой уж точно не герои её романа, может, за убийц примет, как знать. Давай ты.
        - И я о том же.

* * *
        На первый взгляд эта комната была точно такой же, но - они мгновенно поняли, что в этот раз цель оказалась достигнута, потому что, во-первых, в этой комнате были шторы, и, во-вторых, здесь играла музыка. Та самая музыка. Играла она, правда, едва слышно, но уже через полсекунды стало понятно, что доносится музыка из телефона, лежащего на тумбочке подле двери. Ит присмотрелся. Очень дорогой аппарат, видно сразу, и чехол не менее дорогой, кажется, он из кожи питона.
        - Смотри, - одними губами произнес Скрипач.
        - Вижу, - так же беззвучно ответил Ит.
        Да, она была в комнате, но понять сразу это смог бы лишь тот, кто знал, пусть потенциально, о том, что девушка должна находиться здесь. Окно, роскошное панорамное окно, сейчас наполовину скрывала портьера, синяя, бархатная, и в одном месте тяжелая ткань слегка изгибалась. Едва-едва, почти незаметно, но всё же.
        - Алге, - негромко позвал Ит. - Скажите, вы здесь? Вы можете выйти и поговорить с нами?
        Молчание. Тишина. Едва слышная музыка.
        Ит нахмурился, подошел к портьере, и немного отодвинул её в сторону стены.
        - Не надо, пожалуйста, - произнес женский голос. - Верните на место. Они найдут меня.
        Скрипач подошел к Иту, заглянул за портьеру, и присвистнул.
        - Ой-ой, - сказал он. - Как же это вы так? Кто это сделал?

* * *
        Девушка, сидевшая на полу перед ними, была красива. Очень красива - той возвышенной, отрешенной, благородной красотой, которая столь же пленительна, сколь и редка. Безусловно, она была очень похожа на Джессику, однако в её внешности были заметны и отличия, причем явно не в пользу той Джессики, которую они оба знали. Лицо - более утонченное, фигура - лучше, и ростом Алге была повыше. Волосы короткие, кажется, такая стрижка называлась «гарсон», почему-то вспомнил Ит, но укладка при этом - сложная, волосы выглядели необычно и очень элегантно. Одета девушка оказалась в вызывающе-роскошное шелковое красное платье, на ногах у неё были туфли на шпильках, а ещё…
        …а ещё она оказалась прикована наручниками к батарее; наручники напоминали игрушку, потому что были ярко-розовыми, и украшены мехом, но при этом - они оказались крепкими, и освободиться девушка не могла.
        - Ну где же он, - сказала Алге, глядя поверх их голов. - Почему он не идёт?
        - Кто? - спросил Ит.
        - Он, - едва слышно сказала Алге. Непонятно было, к кому она обращается - то ли к Иту, то ли в никуда. - Он же должен прийти.
        - Здесь никого нет, - невесть зачем сказал Скрипач.
        - Есть, - тут же возразила она, глядя в пространство. - Виктор. Он в ванной. Ну, то есть то, что раньше было Виктором, наверное.
        Ит и Скрипач переглянулись, Скрипач подошел к двери в ванную комнату - красивая дверь, дубовая, полускрытая ещё одной портьерой, и заглянул. Кивнул, закрыл дверь, и вернулся к Иту.
        - Те самые выстрелы, - сказал он негромко. - Всё верно.
        - И не сомневался даже, - ответил Ит. - Алге, как вы здесь оказались?
        Она не ответила, лишь едва шевельнула рукой - и стало заметно, что рука, её левая рука, испачкана кровью. Несильно. Вот он, тот самый слабый отпечаток. Видимо, она пыталась освободиться от наручников, но в результате лишь оцарапалась ими, и, кажется, сломала ноготь.
        Ит посмотрел вниз. Ага, вот и след от каблука на паркете - видимо, девушка дернула ногой, когда пряталась, и металлическая набойка скользнула по лаку.
        - Алге, почему вы прикованы? - спросил он. - Кто вас приковал?
        - Виктор, - ответила девушка, и, наконец, посмотрела на него. - Это… была игра. Понимаете? Господи, как глупо. Я говорю со своим воображением, надо же. Объясняю воображению, почему я тут сижу.
        - Воображению? - с интересом спросил Скрипач. - Это как?
        - Вы друзья моего любимого, - она улыбнулась. - Я видела, в снах. Много раз. Такие яркие сны… Хромой и Однорукий, почему-то у них… у вас… были такие клички. Лисёнок, Хромой, и Однорукий. Он всегда был Лисёнок, странно, да?
        Ит нахмурился. Где она взяла этого «лисёнка»? Есть слово «liels», «великий», но это не литовский, это латышский. Хотя… у неё лишь корни латышские, выросла-то она здесь. Может быть, услышала слово, запомнила, и - применила вот так. Вполне может быть. Однако следует признать, что прозвище подходит. Хитрости Ри не занимать. Тот ещё лис, честно говоря. Впрочем, неважно.
        - А почему вы называете меня Алге? - вдруг спросила она. - Это имя никто не знает. Я же Ванда. Для всех Ванда. Только друзья, и он называют меня по-настоящему. Прочие… - она попыталась пожать плечами, но помешали скованные руки. - Для прочих я называюсь иначе.
        - Мне кажется, настоящее имя подходит вам больше, - заметил Ит.
        - Думаете? - она приподняла изящно тонкие брови.
        - Конечно, - Ит улыбнулся. - Очень красивое имя.
        Она покивала каким-то своим мыслям, и улыбка погасла.
        - Они придут за мной, - сказала она тихо. - Уже скоро.
        - Кто? - спросил Скрипач.
        - Те, которые убили Виктора, - Алге посмотрела на дверь, посмотрела с тревогой. Взгляд её стал обреченным. - Они думали, что я сбежала. Что я в гостинице, прячусь где-то. А я… это Виктор меня спрятал… вот так… они поймут.
        - Зачем он приковал вас? - спросил Ит, хотя ответ уже и так был ясен.
        - Ему нравилась такая игра, - Алге опустила голову. - Когда кто-то в его власти. Побежден. Сломлен. Беззащитен - перед ним. Он всегда придумывал что-то… ну, вот такое, - она дернула руками. - И в этот раз тоже.
        - Садист, - негромко сказал Скрипач, но Алге его услышала.
        - Да, именно так, - подтвердила она. - Садист. Только никто не должен был знать. Сын премьера, сам занимал высокий пост, и… такое необычное хобби, - она невесело усмехнулась.
        Так вот в чём дело. Сын премьера? Но почему гостиница, в таком случае? Подобный юноша мог бы найти сотню гораздо более удобных и безопасных мест… для хобби, так сказать.
        - Но почему отель? - озвучил висящий в воздухе вопрос Скрипач. - Это же безумие.
        - Мать, - Алге вздохнула. - Мать следила за ним. Он не хотел… то есть он хотел - свободы. Кто же знал, что всё так обернется.
        - А вам не противно? - вдруг отважился Скрипач. - Это же отвратительно.
        - Зато это дорого, - спокойно ответила девушка. Настолько спокойно, что Иту, да и Скрипачу, сделалось не по себе. В её словах не было вообще никаких эмоций, лишь отрешенное равнодушие. - Мне всё равно.
        - То есть он вас приковал, и… а как он оказался в ванной? - спросил Ит.
        - Пошел мыться, - Алге снова усмехнулась. - Был брезглив. И потом, он хотел, чтобы я, так сказать, созрела. Пять минут в наручниках, и час в наручниках - это уже два разных человека. Понимаете?
        - Да уж, понимаем, - покивал Ит. - Но вы очень спокойны. Почему?
        - Я жду, - сказала она. - Мне кажется, что вот-вот придёт мой Лисёнок, и вызволит меня. Не может же это быть просто так, верно?
        - Что не может быть просто так? - не понял Ит.
        - Вся моя жизнь. Все мои сны. Всё, во что я верю, - она выпрямилась, и снова улыбнулась. - Если его нет, то всё это лишено смысла, но это же абсурд, правда? Не может жизнь человека быть полностью лишенной смысла, да? Ведь так? Я же права?
        - Наверное, - осторожно ответил Ит. - Может быть, нам стоит попробовать освободить вас, как думаете?
        - Нет, вы не сможете, - покачала она головой. - Это должен быть он. И только он. Никто не сможет.
        - Позвольте хотя бы посмотреть на наручники, - попросил Скрипач. - Одним глазком.
        - Смотри, Однорукий, - Алге чуть подвинулась. - Время пока что ещё есть.

* * *
        Это были не наручники, а два металлических цельнолитых кольца, из которых девушку освободить не представлялось возможным. Скрипач, а затем Ит, внимательно осмотрели и наручники, и трубу, и цепь, и убедились в этом. Конечно, данную модель создала сама Алге, находясь в пространстве локации, по сути, в своём воображении. Разумеется, ни о каком освобождении при такой конструкции не могло идти и речи. Но Алге явно давала им понять: вы здесь ни при чем, не вмешивайтесь, меня можно освободить, должно освободить, но - это сделаете не вы. Отнюдь не вы.
        - Ясно, - резюмировал Скрипач, когда с осмотром наручников было покончено. - То есть вы… он… угу, я понял. Но вы не боитесь, что вас найдут раньше?
        - Они и найдут, - пожала плечами Алге. Наручники слабо звякнули. - Они тысячу раз уже меня находили. Это больно только первую пару минут, хотя, если честно, это даже немного приятно. У него тёплые руки, - она усмехнулась. - Он почти нежен.
        - Кто? - спросил Ит.
        - Тот, кто приходит за мной. Он меня душит. Не бьёт, не насилует, нет. Вы не подумайте. Он каждый раз меня душит, потом я отключаюсь, а потом снова сижу здесь, в этой комнате. И, что очень приятно, тут играет моя музыка.
        - Кстати, о музыке, - Ит подошел к телефону, взял его в руки. - Эта мелодия… откуда вы её взяли, и что она для вас значит?
        - О, это чудесная история, - Алге улыбнулась. - Мне тогда уже снился Лисёнок, но я ещё не чуралась встречаться с разными… ну, другими людьми, если вы понимаете, о чём я. И один человек, он был очень романтичен, очень. Глубокой осенью я поехала к нему в гости, в маленький городок у залива…
        - Сосновый Бор? - спросил Скрипач.
        - Верно, именно туда, - покивала она. - Мы всю ночь любили друг друга, пили, и слушали музыку. Он немного фотографировал, и сделал один очень удачный снимок, уже под утро, - она усмехнулась. - Эту арию я услышала впервые там, у него дома, и уже не смогла без неё дальше обходиться. Вы же знаете, что такое молитва? - спросила она.
        Ит почувствовал, что у него по коже пробежали мурашки.
        - Да, примерно, - ответил он. - Это когда человек разговаривает с богом. Так?
        - Нет, - она покачала головой. - Это когда человек кричит, и не может докричаться. Но я верю, что докричусь, и меня услышат. Не могут не услышать, если столько кричать. Так часто, и так долго.
        - То есть эта музыка для вас - молитва? - спросил Скрипач.
        - Для меня - безусловно, да, - подтвердила девушка. - Но только для меня, ни для кого больше. Наверное. Мне так кажется, - поправила она сама себя. - Может быть, есть и другие, но я про них не знаю. Эта - да. Для меня, и для Лисёнка. Until I die, there’s only you, - пропела она. - Пока я не умру, есть только ты…
        - Это красивая ария, - покивал согласно Скрипач. - Но молитва? Сомнительно.
        - Говорю же, это только для меня, - упрямо возразила она. - Жаль, что я сбилась со счета. Опять.
        - С какого счёта? - нахмурился Ит.
        - Надо досчитать до двенадцати, но меня каждый раз отвлекают, и забываю, - Алге поскучнела. - Чтобы пришёл мой Лисёнок, надо досчитать до двенадцати.
        - То есть послушать эту арию двенадцать раз? - уточнил Ит.
        - Ну да, - согласно кивнула она. - Послушать двенадцать раз. Но мне ни разу не удалось этого сделать. Признаться, я немного устала.
        Ит задумчиво глянул на Скрипача, тот кивнул.
        - Алге, вы позволите нам прийти ещё раз? - спросил он. - Нам… нужно отлучиться, но мы вернемся. Можно?
        - Можно, - согласилась она. - Тем более что он скоро придет. Тот, с теплыми руками.
        - Тот, который убьёт вас? - спросил Ит.
        - Да. Но я предпочитаю думать об этом в ином ключе, - она вздохнула. - Хотя какая разница. Какая теперь разница.

* * *
        - Так, - Берта бегло просматривала данные на визуале. - Ну, актриса. Вот же актриса. Эмоциональный ряд сильно отличается от того, что она вам говорила. На самом деле ей очень страшно. И страшно, и тоскливо. Но перед вами она сыграла совершенно иную роль. Сильная девица, что тут скажешь.
        - Мы уже поняли, что сильная, - Скрипач покосился на Ита. - Но так же мы поняли кое-что ещё. Наши маркеры такие в данный момент. Первый - это ария, которая является молитвой. Второй - это то, что данную арию нужно послушать почему-то двенадцать раз подряд, но ни Варваре, ни Алге это не удалось. Третий - это то, что они что-то предполагают о существовании друг друга, но отнюдь в этом существовании не уверены.
        - Согласна, - кивнула Берта. - Всё так и есть. Слушайте, вот что. Зайдите к ней ещё один раз, пожалуйста. Нужно спросить…
        - Мы вообще-то и так планировали зайти, - встрял Скрипач.
        - Не перебивай, - шикнула на него Берта. - Зайдите, и спросите у неё, что должно произойти, если этот её Лисёнок за ней придёт.
        - Ищешь итерацию? - тут же понял Ит.
        - Разумеется, - кивнула Берта. - Хотя бы предполагаемую. Итерацию по версии девушки в красном, скажем так.
        - Хорошо, - Ит согласно кивнул. - Сделаем. У вас что-то новое есть?
        - И да, и нет, - Берта нахмурилась. - То есть оно вроде бы есть, но… нет, рано. Не сейчас. Пока что этот момент мы не поняли.
        - Какой? Бертик, скажи уже, раз начала, - попросил Скрипач.
        - У нас не сходится с конклавом, - объяснила Берта. - Никак. Этот мир данному конклаву нужен примерно в той же степени, что собаке пятая нога.
        - Какому именно? Мадженте? - уточнил Ит.
        - Да нет! Первому, который индиговский, и слабый. Мир не нужен, но конклав почему-то по сей день хочет его присоединить.
        - Я просмотрел все векторы, - вмешался Рэд. До этого он тихо сидел в уголке, и что-то читал. - Фэб тоже. От этого мира данному конклаву будут одни убытки. Неудачное расположение, слишком длинные и дорогие проходы, нет предметов импорта, ни в каком виде, нет нужного сырья, нет вообще ничего, что им бы тут могло потребоваться. Эта несчастная Земля даже той Мажденте, в которую её не примут, и то была бы полезнее. В качестве, например, узловой станции. Этим - ни в каком качестве, и ни для чего. Однако они вторую сотню лет держат тут флот, небольшой, но держат, себе в убыток, и - ждут. Объяснений нет. Да и быть не может.
        - Вторую сотню лет - флот в готовности? - с интересом спросил Скрипач.
        - Именно так. Это дорого. Это сложно, с учетом условий. И - это бессмысленно! - сердито ответил Рэд. - Они тратят огромные деньги просто так, ни на что. И объяснений нет. Кажется, у них самих - тоже. Потому что такой бред объяснить невозможно. Логика и разум в этом всём отсутствуют напрочь.
        - Ребята продолжают выяснять подробности, но, как мне кажется, это тоже маркер, - заметила Берта. - Пятый и Лин, кстати, считают так же. Потому что в мире, где с ними произошло то, что произошло, тоже был конклав. И тоже маленький. Но не человеческий, как в этот раз, на нэгаши. Которым та Земля тоже была, мягко говоря, не очень нужна.
        - Хм, - Ит задумался. - Действительно, это более чем интересно.
        - А мне интересно другое, - вдруг сказала Эри. - Рыжий, Ит, вы у неё спросите, пожалуйста, почему она дала всем такие прозвища. Откуда она вообще взяла этого Лисёнка, и почему Хромой и Однорукий? В вас руки-ноги на месте, а Ри на лису не очень похож, разве что характером.
        - Кстати, да, - согласилась Берта. - Это тоже спросите. Такая информация может оказаться важной и полезной.
        - На счет важной не уверена, да и полезность тоже сомнительна, но мне, если честно, интересно, - призналась Эри. - Понимаю, что это мелочь, но всё-таки. Мало ли что.
        - Спросим, - пообещал Скрипач. - Мы и сами удивились, честно говоря.
        - Только немного другому мы удивились, - перебил его Ит. - Варвара про «принца» ничего не говорила, по крайней мере, пока. Только о двоих. Ты, Бертик, о Барде тоже ничего не знала, так?
        Берта кивнула.
        - Не знала, - согласилась она.
        - А тут - Алге говорит напрямую о том, что во сне она видела троих. Лисёнка и его друзей, так сказать, - продолжил Ит.
        - И этот детский утренник из Лисёнка и друзей немного напрягает, - сказал Скрипач. - Эри, вот ты… хотя да, ты-то как раз была про Барда в курсе. Верно?
        - Постольку поскольку, - пожала плечами Эри. - Он был в считках, но я не предавала ему особого значения. То есть видела, что он значим, но как именно, чем, и почему, я не понимала. В тот момент точно не понимала.
        - Так и Алге не понимает, что эти два друга тоже важны. Ждёт-то она не их. Ждёт она - его, - заметил Ит. - В общем, всё спросим. И про имена, и про то, куда она хочет отправиться с тем, кто должен избавить её от смерти. Отчет сделаем вечером.
        - Не тяните только, - попросила Берта. - Тут Марфа уже проявляет нездоровый интерес, кстати. Несколько раз спрашивала, когда мы планируем закончить.
        - Не будем тянуть, - пообещал Ит. - Договорились.

* * *
        В этот раз в нужную комнату они попали без проблем, прежний алгоритм сработал отлично. Удивительно, но Алге их узнала, и даже поздоровалась, как ни в чём ни бывало. А дальше началось то, что Скрипач впоследствии назвал светским разговором на краю обрыва. Двое деликатных мужчин вежливо расспрашивают культурную красивую девушку о планах на будущее. Очень мило. Вполне можно позабыть о том, что девушка полторы сотни лет как мертва, а дело происходит в локации, созданной сложнейшей интелектронной системой, установленной на корабле, проходящем по высокой орбите над планетой.
        - Лисёнок? - Алге улыбнулась. - О, я думаю, он нашел бы место, в котором нам с ним был бы хорошо. Мы построили бы дом у моря, большой, красивый, и по вечерам принимали бы гостей. А еще он обязательно повез бы меня путешествовать. Куда? Не знаю. Мир большой, думаю, он бы решил сам, где нам было бы лучше.
        - Мир? - спросил Скрипач с интересом. - Эта планета?
        Алге взглянула на него с удивлением.
        - А что, есть какие-то другие? - она рассмеялась. - Глупости. Фантастика - это же сказки, просто для взрослых. Другие миры? С чего бы? Конечно, этот. Какой ещё? Наш с ним родной мир, в котором мы были бы счастливы.
        - Ясно, - кивнул Ит. Так, версия Берты с итерацией рушится, как карточный домик, потому что Алге подобными категориями не мыслит. У неё в данном случае всё проще. Принц и красивый замок, что же ещё. - А его друзья, которые похожи на нас? Ну, эти, как их… Хромой и Однорукий. Они бы с вами общались? И вообще, почему у них такие клички? И почему Лисёнка зовут Лисёнком?
        - Лисята - это сама нежность. Но в то же время это разум и сила, - Алге перестала улыбаться. - И потом, это же моё прозвище, для него. У него есть имя, и оно другое, конечно. Его зовут Мели. Немного необычно, но - оно вот такое.
        - Своеобразно, но красиво, - похвалил Скрипач. - Так что на счет прозвищ?
        - Хромой и Однорукий? - переспросила Алге. Скрипач покивал. - У них были увечья. Я, правда, сама не видела, но Лисёнок должен знать, почему они такие… ну, откуда это взялось.
        - В смысле? - не понял Ит.
        - В моих снах про это знает только Лисёнок, - терпеливо пояснила Алге. - Я сама не знаю. И спросить, как вы можете догадаться, уже не смогу.
        Она тоже знает о том, что мертва, понял Ит. Знает, смирилась, и продолжает ждать - того, кого вообще не существовало, и чью жизнь она, каким-то неведомым способом, вероятно, видела если не до конца, то до середины - уж точно.
        - Спасибо, - кивнул Ит. Улыбнулся девушке, та улыбнулась в ответ. - Мы ещё разок к вам заглянем, с вашего позволения.
        - Хорошо, - кивнула Алге. - Жаль, что нельзя сделать музыку громче. Но вы же понимаете…
        - Да, мы понимаем, - вздохнул Скрипач. - До встречи, девушка в красном.
        - До встречи, Однорукий.
        21 Сны Бетти Джей
        - Боишься? - ехидно спросил Скрипач.
        - А ты будто не боишься, - со вздохом ответил Ит. - На самом деле не боюсь, конечно. Но ощущение не очень.
        - У меня тоже не очень, - признался Скрипач. - Не поверишь, из-за собаки.
        - Почему - не поверю? Очень даже поверю, - Ит поднял крышку блока. - Полезли, что ли. Раньше сядем, раньше выйдем.
        Они сейчас находились в зале, предназначенном для работ в локациях - этот зал в своё время демонтировали с корабля Санкт-Рены, и перенесли на «Сансет». Блоков, правда, оставили всего четыре, в старом зале их было десять, но дизайн Скрипач решил сохранить, уж больно этот дизайн ему когда-то понравился. Стим-панк. Медь, заклепки, кожа, и всё в том же духе. Глупости какие, заметил Кир, когда зал восстанавливали, ну зачем тебе это, рыжий? Надо, ответил тогда Скрипач. Не «зачем», а «потому что». Потому что потому. Нравится, и всё тут. Ну и оставили.
        - Альтея, дорогая, включи нам музычку, пожалуйста, - галантно попросил Скрипач. - И в третью локацию.
        - И веди мониторинг времени, - тут же добавил Ит. - Если будет расхождение, сообщи сразу.
        - Разумеется, - ответила Альтея. - После выхода кофе, как обычно?
        - Ага, - кивнул Скрипач. - Только не Кировскую бурду, а из моих рецептов. Или из того, что Рэд придумал. Сливочно-сиропное что-нибудь, с двойной заваркой. Ну, когда две порции кофе на одну порцию сливочно-сиропного.
        - Сделаю, - пообещала Альтея. - Блоки подготовлены, прошу вас.

* * *
        Воды больше не было. Наоборот, было жарко, как-то уж очень жарко, и где-то в стороне, совсем неподалеку, слышалось потрескивание. Очень нехорошее потрескивание, словно…
        - Это трейлер, - произнес Скрипач, оглядываясь. - И он горит.
        - Верно, - Ит кивнул. - Именно так. Мы в ванной, как я понимаю.
        Ит был прав, сейчас они стояли вплотную друг к другу в тесном, маленьком помещении, и помещение это выглядело весьма печально - оно оказалось запущенным, грязным, и выглядело обветшавшим. Лейка душа - на петле, сделанной из веревочки, мочалка - истёртая, выцветшая; в мыльнице, покрытой отложениями так, что её цвет невозможно различить - серо-розовый обмылок размером с большой палец, на стене полочка на присоске, в которой стоит дешевый шампунь. Ит взглянул под ноги. Душевой поддон тоже оказался замызганным, к тому же он был покрыт паутиной из трещинок, больших и маленьких.
        - Надо выбираться отсюда, - предложил Скрипач. - Надеюсь, тут не будет такого же коридора, как у Алге.
        Ит осторожно приоткрыл дверь. Против его ожидания, дыма в крошечном тамбуре перед душем не было, но потрескивание стало слышно лучше, и они тут же оба поняли, что огонь горит в том месте, где в трейлере находится кухня. Странно, почему нет дыма. Тут же повсюду дерево, пластик, и тряпки, поэтому дыма должно быть с избытком.
        - Идём, - приказал Ит. - Так… кухня - налево, спальня, соответственно, направо. Нам туда.

* * *
        Разумеется, они оба знали, что предстоит увидеть, но всё равно - увиденное произвело впечатление более чем сильное. В первую очередь, конечно, сработало ощущение колоссального диссонанса, ведь оба они знали, и тысячу раз видели Джессику, мало того, они видели Алге, и, да, женщины были похожи, они не могли не быть похожи, и Бетти тоже была похожа, но…
        Девушка, полулежащая на кровати перед ними, оказалась толстой. Но не просто толстой, а расплывшейся, как перестоявшееся тесто, которое выбирается из-под крышки кастрюли. Огромный, свесившийся на сторону, живут, чудовищного размера ляжки, икры, кое-как утянутые расползающимися по швам трикотажными бриджами; огромные руки, необъятная грудь. Однако при этом Бетти умудрилась каким-то непостижимым образом остаться красивой - лицо её имело тонкие черты, глаза были яркими, выразительными, вот только волосы забраны в неопрятный пучок на макушки, видимо, чтобы шея не потела под ними. Понятно, что с такими габаритами другая прическа будет доставлять массу проблем. Одежда - широкая, изношенная майка лилового цвета, и серо-зеленые бриджи. Рядом с кроватью стояли ходунки, за которые девушка держалась правой рукой.
        А ещё в спальне играла музыка. Та самая, разумеется. На дрессере, небольшом, с четырьмя ящиками, валялся маленький проигрыватель, и стояла колонка. Простейшая, самая дешевая, проводная, старая. Тоже, в некотором смысле, сюрреалистическая картина. Огромное тело на не заправленной кровати, дышащая жаром дверь, потрескивание недалекого пламени, мусор и пыль на расцарапанном полу, нищенский интерьер древнего, избитого временем трейлера, и - абсолютно неуместная здесь музыка, прекрасное меццо сопрано, слова, печальные и торжественные, слова о сердце, которое медленно учится…
        - Так вот они, четыре царапины, - беззвучно произнес Скрипач. - Это не ночной столик. Это она опереться пыталась. Наверное.
        Ит сердито глянул на него, и спросил, обращаясь к девушке:
        - Вы ведь Бетти, да?
        Она с испугом посмотрела на Ита, и медленно, словно через силу, кивнула.
        - Да, - ответила она. Голос тихий, но, опять же против ожиданий, вполне уверенный. - А вы пожарные? Он прислал пожарных?
        - Кто? - не понял Скрипач.
        - Гектор… - из её голоса пропала уверенность. - Он же должен прийти. Или… или я снова всё перепутала? Ах, да, я же не дослушала… опять…
        - Нет, мы не пожарные, - покачал головой Скрипач. - Бетти, а кто такой Гектор?
        - Он, - девушка улыбнулась, и лицо её вдруг стало совсем молодым и беззащитным. Она смотрела на Скрипача словно бы с затаенной надеждой. - Я его люблю. Он самый лучший на свете.
        - Вы его знаете? Давно? - спросил Ит. Да, вопрос прозвучал несколько странно, но, против ожиданий, Бетти его прекрасно поняла.
        - С рождения, - сказала она. - Он есть, вот это я знаю. Точно знаю. Да, я его не видела. Никогда не видела, только в снах. Но он есть.
        - Вот даже как, - Скрипач покачал головой. - И… что же? Он должен прийти сюда?
        - Наверное, - она опустила взгляд. - Мне так кажется. Когда так страшно, и когда… когда вот так… я верю, что он не бросит меня одну. Он приведет помощь, пожарных, и воду. Тут нужно, чтобы вода, много воды… ведь там… там, за дверью… - она заплакала. - И здесь… Гектор должен прийти, и оживить Гетти, и потушить… там…
        Ит уже при входе заметил, что на полу, рядом с дверью в спальню, лежит труп маленькой чёрной собачки, но ни он, ни Скрипач не стали говорить об этом с девушкой - они справедливо предположили, что от такого разговора может стать только хуже. Однако, если она сама сказала об этом, можно и спросить.
        - А что случилось с пёсиком? - в голосе Скрипача зазвучало сочувствие. - Кто его так?
        - Это Калеб… он сын шерифа, ему шестнадцать… - Бетти попыталась рукой вытереть глаза, но это мало помогло, потому что слёзы бежали градом, она плакала, не переставая, давясь рыданиями. - Он… влез в трейлер, у него был… пистолет… он требовал, чтобы я… я… разделась… потому что он хочет посмотреть, как там всё… устроено… у жирух… я сказала ему, чтобы он убирался прочь, а он… - она судорожно вздохнула. - Он загнал меня… сперва в душ… потом сюда… я кинула в него палкой, вон… - она махнула куда-то рукой, и стало понятно, откуда на полу появилась одиночная царапина. - Гетти стал лаять на него, и он… выстрелил в Гетти… моя детка, мой мальчик… затем включил колонку, и ушёл. Сказал… что музыка не даст никому услышать… мои крики… что он и так… потратил пулю на собаку, а мне хватит… огня… он, кажется, поджег кухню… я никогда, никогда, никогда ни перед кем… не снимала одежду… это низко, это предательство… того… кого любишь… это как измена… или хуже, наверное… даже ради своей жизни… я бы так… не смогла…
        - Вы правильно поступили, - кивнул Скрипач. - Это верное решение. Вы молодец, что не дали себя унизить.
        - Жалко только, что я… умерла из-за этого, - она кое-как всё-таки вытерла глаза, и попыталась улыбнуться. - И Гектор всё никак не придёт. А никак не дослушаю. Жду, жду… а приходит только Калеб, снова и снова. И ничего у меня не получается… ноги, понимаете? Ноги не идут… словно отнялись… я хочу встать, чтобы открыть дверь, и не могу…
        В подтверждении своих слов она неуклюже перевернулась, навалившись на ходунки, и ходунки поехали по полу, оставляя царапины - те самые царапины. Казалось, что она вот-вот упадет, но в последний момент Бетти сумела оттолкнуться, и снова упала на спину, на кровать, а ходунки свалились на пол, оказавшись вне её досягаемости.
        - Палка… - простонала Бетти, глядя в потолок. - Понять… мою ходилку… мне нечем поднять… Гетти, прости меня… - она снова зарыдала. - Моя палка…
        На Ита и Скрипача она больше не смотрела, словно они разом исчезли из комнаты; она беззвучно плакала, тяжело дыша, и уже не пытаясь вытереть слёзы. Потрескивание огня стало сильнее, из-под двери в комнату начали проползать первые струйки дыма.
        - Прости меня, Гектор… я не дождалась тебя… - она говорила неразборчиво, быстро. - Сейчас… вот сейчас… снова… и я не дослушала… надо, чтобы двенадцать… а я… господи… помоги мне…
        Скрипач дернул Ита за рукав, тот кивнул.
        - Альтея, выход, - приказал Скрипач. - Нужно поговорить с народом.

* * *
        - Так, ну, с картиной преступления всё ясно, - Фэб вздохнул. - Что-то подобное я и предполагал.
        - Кроме сына шерифа, - подсказал Скрипач. Фэб кивнул.
        - Да, на счет сына мыслей не было. Думал о какой-то местной шпане, в принципе, это примерно одно и то же. В следующий заход нужно будет спросить у неё подробности про Гектора. Вы заметили, что в данном случае ни о Хромом, ни об Одноруком не было сказано ни слова?
        - Заметили, конечно, - кивнул Ит. - Про это мы тоже попробуем у неё спросить. Она более чем контактна, что удивительно. Это было неожиданно. Мы почему-то думали, что она будет так же робеть, как Варвара.
        - Вот и у меня была та же мысль, - согласно кивнула Берта. - Та вообще общаться сперва не хотела, лишь с третьей попытки вышла на контакт, а Бетти более чем разговорчива. Хотя…
        - Сплошные слепые зоны, - возразил Ит. - Нас она не идентифицировала вообще никак, удовлетворилась ответом, что мы не пожарные. Кто? Ей было без разницы. Мы не Гектор, и мы не пожарные. Этого довольно. Думаю, нам стоит попробовать расспросить её о себе. Ну, то есть о нас, ты поняла.
        - Конечно. Спросите. Но упор делайте на Гектора, - сказала Берта. - Попытайтесь добыть у неё информацию по максимуму. Про фигурки тоже спросите. Про то, как она жила, почему трейлер, и всё в таком же духе. Если получится, конечно. Ну, это не мне вам рассказывать, вы это умеете намного лучше, чем я.
        - Всё спросим, - Ит улыбнулся. - Не переживай. У меня ещё одна мысль есть, пока озвучивать не буду, но, надеюсь, в этот раз повезёт.
        - Какая мысль? - спросил Фэб.
        - Сказал же - потом объясню, - Ит строго посмотрел сперва на Фэба, а потом на Берту. - Если получится. А то обнадежу, ничего не выйдет, и вы расстроитесь.
        - Да ну тебя, - махнула рукой Берта. - Снова эти тайны мадридского двора. Хотя, ладно. Так, следующий момент. Фэб, как ты считаешь, если они чем-то прикроют собаку, чтобы она не видела постоянно тельце, и так не плакала, это будет корректно?
        Фэб задумался.
        - Боюсь, это может исказить картину, - заметил он. - Но… попробуйте. Только предупредите её об этом, и объясните своё действие. Причем объясните так, чтобы её это действие утешило.
        - Сделаем, - пообещал Скрипач. - Это мы без проблем. У кого-нибудь какие-то ещё мысли будут?
        - Будут, - Пятый вошел в зону обзора Бертиного визуала.
        - И какие? - с интересом спросил Скрипач.
        - Помните о расхождении образов в предыдущие посещения? - спросил Пятый. - Поговорите с ней об этом тоже. Не исключено, что этот момент важен. Принципиально важен. Она видит себя совершенно иначе, не так, как выглядит. Внутри - это та самая девушка, которая стоит под дождем. В реальности - это Бетти, весом под триста кило. Так вот, о чём я. Внутри локации, в той её области, где находится трейлер, она почему-то не видит себя тонкой и молодой. Вы видели именно ту Бетти, которая является настоящей. Ну, являлась, если быть точным.
        - Не совсем понял, - признался Скрипач.
        - Сейчас поясню, - Пятый нахмурился. - Это важно. Смотрите. И Варвара, и Алге исказили свои образы в локациях. Варвара выглядит чуть ли не карликом, она крошечная, если сравнивать с размерами кабины. Обратили на это внимание? Алге - выглядит красивее, чем та реконструкция, которую сделал Фэб. Ведь так, Фэб? Я прав?
        - Да, - кивнул Фэб. - Ты прав. Она себя в своём воображении слегка изменила в лучшую сторону. Ненамного, но всё же.
        - Вот, - кивнул Пятый. - А Бетти выглядит так, как и должна выглядеть. Без прикрас. И что-то мне подсказывает, что это отнюдь не просто так.
        - Всё равно не очень понятно, - покачал головой Ит. - Поясни.
        - Чем дальше, тем правдивее, - тихо сказал Пятый. - Здесь тоже есть искажения в образе, но они минимальны. Мне кажется, Киую даст либо полностью правдивый образ, либо искажения будут настолько ничтожными, что их невозможно будет увидеть.
        - Интересная теория, но не совсем понятно, к чему ты ведешь. Объясни нормально, а? - попросил Ит. - Достала эта твоя манера говорить загадками.
        - Я не говорил загадками, - Пятый рассердился. - Объясняю для особо одаренных. Первой была Варвара. У которой в модели локации было полно искажений, живущих, по сути, у неё в голове. Огромная кабина, странные приборы, лампы, это тело, которое вы пока не изучили… неважно. Важно то, что у неё много искаженных деталей. Так?
        - Ну, так, - кивнул Скрипач. - Продолжай.
        - Спасибо. Далее - Алге. Она подкорректировала свою внешность, улучшив её, пусть ненамного, она подкорректировала одежду - маловероятно, что платье в реальности сидело бы на ней так же хорошо, как в локации. За те часы, которые она провела прикованной, оно бы измялось, как минимум.
        - Ты прав, - кивнул Ит. - Молодец. Я всё старался понять, что меня там царапало, но не понял. А ты догадался.
        - И снова спасибо, - Пятый картинно поклонился. - Далее. Бетти. Когда я смотрел считку, я обратил внимание на то, что в комнате нет дыма.
        - Мы на это тоже обратили внимание. Дым появляется только в самом конце, - согласился Скрипач.
        - Вот! - Пятый наставительно поднял палец. - Бетти ничего не меняла в своей внешности, но она убрала один фактор, который ей не просто мешал, он её убивал. Потому что, уж поверьте, на самом деле дыма в комнате было порядочно.
        - И снова прав, - согласился Ит. - Да, всё так и есть. В случае Бетти искажений действительно меньше.
        - Финальной будет локация Киую, и там либо вообще не будет искажений, либо будут совсем крошечные, - закончил Пятый. - Вывод у меня пока что следующий. Чем ближе мы к разгадке, тем достовернее картина.
        - Ага. Угу, - Скрипач нахмурился. - А… ну да. Точно.
        - А ведь верно, - Берта кивнула. - Действительно. Надо посчитать, пожалуй. У нас, по сути дела, есть прогрессия уменьшения погрешности. Её невозможно довести до абсолюта, но можно снизить до… как бы назвать это…
        - До рабочего уровня, - подсказал Ит. - До того момента, когда эти искажения будут неспособны повлиять на процесс.
        - Да, примерно так, - покивала Берта.
        - Вопрос только, на какой именно процесс, - заметил Фэб. - И, в таком случае, у нас появляется ещё один фактор, который мы ранее не рассматривали.
        - Ты о чём? - спросила Берта.
        - О том, какой «наблюдатель», или какая «принцесса» будут в системе истинными, - произнес Фэб. - Мы долго спорили о том, как срабатывает система, ведь Стрелок, по сути дела, предоставляет не одного кандидата, и не двух, их много больше. Тех, что помнит от Архэ, ждёт, надеется увидеть. И мы по сей день не знаем, для какой части Архэ был предназначен этот мир. Так вот. Ответ - в самих «наблюдателях» и «принцессах».
        - Стоп, - Берта подняла руку. - Тот человек, который даст объективную картинку, и будет тем, кто является фактором, запускающим инициацию либо Барда, либо Сэфес. Так?
        - Верно, - согласно кивнул Фэб. - Проблема только в том, что этот критерий отбора мы, именно мы, а не система, можем увидеть только сработавшим, включенным в систему полностью. По факту.
        - Или его может выделить чисто интуитивно, - закончила за него Берта. - Подобное должно притянуть подобное. Здесь… ммм… Это либо будет Бетти, либо, видимо, Киую. Но точно не Варвара, и не Алге. Мы можем сейчас представить себе наши действия, как спираль, наверное, - Берта нахмурилась. - Почему это так работает, не знаю, но мы, кажется, действительно движемся в сторону некоего условного центра.
        - Думаю, не кажется, - Пятый помедлил. - Только мы с Лином никак не можем понять, почему это так работает. Мы не в системе. И она не может так на нас реагировать. Но, тем не менее…
        - В любом случае, нам нужно использовать эту закономерность, - закончила за него Берта. - Разбираться будем после. У нас уже в данный момент огромное количество материала, с которым работать и работать. Сейчас - нас торопят, на нас едва ли не давят, поэтому придется идти так, как мы идём, ничего другого не остается.
        - Мы тут за последние двое суток отстали от жизни, - заметил Скрипач. - Что у вас, из-за чего спешка?
        - Марфа, - коротко ответила Берта. - Она уже несколько раз мне намекала, что лучше бы нам закончить побыстрее, и уходить.
        - Почему? - спросил Ит.
        - Она не объясняет. Просто всё чаще заговаривает об этом, - Берта покачала головой. - Я, конечно, попробую дознаться, в чём причина, но…
        - У нас ещё две недели, - напомнил Скрипач. - Разве нет?
        - По договору да, именно так и есть, - кивнула Берта. - Но Марфа торопит. И мы пока что так и не поняли, из-за чего.

* * *
        Маленькая комната. Музыка, всё та же музыка, из колонки. Женское тело, несуразно огромное, раскинувшееся на кровати. И тихое потрескивание огня там, за дверью.
        - Бетти, у меня вопрос, - осторожно начал Скрипач. - Скажите, вы не будете против, если я прикрою собачку чем-нибудь?
        - Зачем? - спросила она безучастно. На Скрипача Бетти в этот момент не смотрела, взгляд её был устремлен в потолок. - Он же не может сделать вам ничего плохого.
        - Не «зачем», а потому что нам больного его видеть таким, да и вам тоже, - мягко произнес Скрипач. - Это лишняя боль, лишнее напоминание о том, что случилось. Думаю, вам стало бы легче, если бы мы почтили его память, и скрыли его тело… ну, хотя бы тканью. Чтобы вам не было так больно на него смотреть.
        - Я же всё равно буду знать, - со вздохом ответила она. - Хотя… закройте, если вам это кажется хорошей идеей. Хуже точно не будет.
        - Именно так, - покивал Скрипач. - Хуже не будет.
        Он поднял с пола какую-то тряпку, и осторожно накрыл маленькое тельце собачки.
        - А знаете, почему я назвала его так? - Бетти вдруг улыбнулась. - Я соединила наши имена - в его имени. Гектор и Бетти. Гетти. Здорово, правда?
        - Очень здорово, вы молодец, - похвалил Ит. - Это действительно замечательная идея, соединить два имени в одно. Символично.
        - Точно, это и был символ, - кажется, она оживилась - если, конечно, тут в принципе подходило это слов. - Каждый раз, когда я звала его, я думала, что зову одновременно Гектора и себя. Он очень, очень славный…
        - Скажите, а если бы настоящий Гектор пришел к вам, что бы произошло дальше? - спросил Ит. - Сейчас тут есть пожар, был Калеб, теперь случайно заглянули мы, но… если бы пришел Гектор, чтобы произошло? Или должно произойти, когда он придет? - поправил Ит сам себя.
        - Он бы меня спас, - Бетти вздохнула. - Вызволил бы отсюда. Вообще отсюда. Из трейлера, из моего ужасного тела, из этой жизни. Я чудовищно выгляжу, и знаю об этом. И знаю, что должна быть другой. Молодой, тоненькой. Мне стыдно, что я такая. Я ведь даже на улицу почти не выходила, только смотрела через дверь на патио, когда Гетти там гулял.
        - Через дверь? - с интересом спросил Скрипач.
        - Да, через вот эту, - она указала рукой в сторону. - Это запасная дверь, она очень узкая, и открывается не полностью. Старая, сломалась, наверное. Мне в неё ни за что не пройти, а вот Гетти выскакивал, и бегал. Здесь, рядом, он никогда не отходил далеко. Он был умный мальчик, и храбрый. Такой храбрый, мой малыш. Пытался отогнать Калеба… а тот… господи, за что мне это…
        Она заплакала. Ит и Скрипач стояли молча, ожидая, когда она снова заговорит.
        - Простите, - сказала она, и вытерла лицо рукой. - Неправильно так плакать, но я ничего не могу с собой поделать.
        - Ничего, ничего, - утешающе произнес Скрипач. - Это как нормально, плакать по тому, кто был дорог. Но вы не рассказали про Гектора. Он бы спас вас, отсюда, от всего, а дальше? Вы бы куда-то отправились потом?
        - Конечно, - Бетти улыбнулась. - В летающий замок, который принадлежит Гектору. Мне бы там подарили новое тело, красивое, молодое, стройное. Тело, которое он бы полюбил. И мы бы жили в этом замке, вдвоем. И путешествовали бы везде.
        - Где именно? - спросил Ит.
        - Вообще везде. Между звездами и планетами. Мы бы выбирали самые красивые, самые лучшие, и жили бы там, пока не надоест, а потом отправлялись бы дальше.
        Так… Ит бросил взгляд на Скрипача, тот кивнул. Вот это уже горячее, как говорится. Ни Варвара, ни Алге не упомянули в разговорах ни про звезды, ни про миры. Алге так и вообще их отрицала, утверждая, что планета, на которой есть жизнь, всего одна, а фантастика не более чем сказки для взрослых. Бетти же сейчас говорит о них, причем достаточно уверенно. Кажется, Фэб и Берта не ошиблись в своих предположениях.
        - А летающий замок - это вообще как? - спросил Скрипач. - Почему он летает?
        - Потому что у Гектора такая работа, - Бетти задумалась. - Я не знаю, как она называется, но она как-то связана с летающим замком. Сто раз видела этот замок во сне, но что за работа, так и не поняла. Наверное, я слишком глупая, - самокритично призналась она. - Мне просто не дано понимать таких сложных вещей.
        - Бетти, а каким было бы самое первое место, куда бы вы отправились? - спросил Ит. - Вы говорили, что видели Гектора в снах, верно? Вы ведь знаете, что это за место, и где оно находится? Он говорил вам об этом во сне?
        - Да, - она улыбнулась. - Он показывал мне эту звезду на небосклоне. Маленькая белая звезда, которая далеко-далеко, и не совсем здесь, как он сказал. Свет этой звезды идёт до нашей планеты почти двадцать световых лет, и там есть чудесная планета, на которой всегда тепло…
        Маркер! Первый маркер, и, видимо, хотя бы намек на первую итерацию. Не спугнуть бы только Бетти…
        - И в какой же части небосклона находится эта звезда? - спросил Ит.
        Бетти задумалась.
        - Я не знаю, - сказала она неуверенно. - А как это понять, в какой части?
        - Ну, допустим, летом мы видим на небе одни звезды, зимой другие, - сказал Скрипач. - Звезда может быть над горизонтом, или высоко, над головой. Где была та самая?
        Бетти задумалась. Нахмурилась.
        - Я видела этот сон летом, - сказала она без особой уверенности. - Кажется, в августе. Мы гуляли с Гектором здесь, неподалеку, и он указал мне на эту звезду. Она была ближе к центру небосвода, как мне кажется.
        - Ночью? - спросил Ит.
        - Ну а когда? - Бетти посмотрела на него с легким сожалением. Что, мол, ты как маленький? Когда быть на небе звездам, если не ночью?
        - Ясно, - покивал Ит. - Красиво, наверное, было. А он сам красивый?
        - Гектор? - Бетти рассмеялась. - Он самый красивый мужчина на свете. У него длинные чёрные волосы, голубые глаза, белая-белая, как мрамор, кожа, сильные мышцы, и… - она зарделась. - Удивительное благородное и печальное лицо. Здесь нет таких лиц. Он совершенство.
        - Он похож на те фигурки, которые вы собирали? - спросил Скрипач.
        - Нет, - она засмеялась. - Это фигурки похожи на него. Немного, совсем немного. Для меня они стали образами, просто чтобы легче было думать о нём тогда, когда мысли отвлекались на что-то другое. Чтобы не забывать. Я завтракала, обедала, и ужинала, глядя на них, я брала иногда кого-то из них в спальню, чтоб, засыпая, настраиваться на нужный лад. Никто не знал, почему я собираю их вот так. К тому же полностью похожих на него героев, по образам которых делаются фигурки, всё равно не существует. И не будет существовать. Никогда.
        - То есть он уникален? - Ит сделал Скрипачу знак - не вмешивайся.
        - Да, конечно. Он уникален, - подтвердила Бетти.
        - И он всегда один? - уточнил Ит.
        Бетти снова задумалась. Кажется, она пыталась что-то вспомнить.
        - У него были друзья, - ответила она, наконец. - Он говорил, что у него были друзья. Но я никогда не видела их, только слышала, от него.
        - И что же это были за друзья такие? - спросил Скрипач с интересом.
        - Что-то типа его помощников, - Бетти пожала плечами. - Кажется. Вроде бы они были смешными, и довольно глупыми. Мы про них мало говорили, я почти ничего не помню, - призналась она. - Мы были… как бы сказать… заняты друг другом. И друзья тут уж точно ни при чём.
        - Это верно, - кивнул Ит. - Влюблённым друзья не очень нужны, только мешают. Но всё же, может быть, вы сумеете вспомнить что-то ещё? Эти друзья были частью его жизни, и, если он говорил о них, что-то для него да значили. Да?
        На лице Бетти отразилось сомнение.
        - Ну… да, - медленно сказала она. - Возможно. Если я правильно помню, они бывали у него в гостях, в замке. Иногда. Не очень часто. Вроде бы один из них сильно хромал, чуть не падал, а второй всё делал одной рукой. Но потом они вроде как стали нормальные, правда, я не знаю вообще ничего об этом. Вы думаете, можно поискать этих друзей, чтобы они нашли мне Гектора?
        - В реальности? - уточнил Ит. Бетти кивнула. - Мы попробуем. Ничего не будем обещать, но попробуем.
        - Это было бы чудесно, - Бетти улыбнулась. - Я так устала находиться здесь. Это ад, я точно знаю, я согрешила, и меня вот так наказали. Я устала умирать, видеть Калеба, слышать выстрел, когда погибает Гетти, а потом задыхаться от дыма. Но я попробую помочь вам, - поспешно добавила она. - Я очень постараюсь послушать Кири двенадцать раз. Пока что я считала только до восьми, каждый раз сбиваюсь, но я буду пытаться снова и снова, клянусь.
        - Вы имеете в виду арию? - уточнил Ит. Бетти обрадовано закивала. - Её нужно послушать двенадцать раз подряд? Но для чего?
        - Если это сделать, не сбившись со счёта, произойдет чудо, - очень серьезно ответила Бетти. - Пожар потухнет. Гетти оживет. И придет Гектор, который спасёт нас отсюда. Я точно знаю. Точно.
        - Откуда вы это можете знать? - спросил Скрипач.
        - Откуда трава знает, как ей расти? - спросила Бетти очень серьёзно. - Откуда дерево знает, когда наступает весна, а когда осень? Откуда гора знает, что ей следует быть горой, а небо знает, что ему должно быть небом? Я просто знаю это. Ниоткуда. Вы ведь понимаете, что такое молитва?
        Ит почувствовал вдруг озноб, словно его окатили ледяной водой.
        - Молитва - это когда человек пытается обратиться к богу, - одними губами произнес он.
        - Нет, - она покачала головой. - Молитва - это когда кто-то пытается докричаться до бога, чтобы его услышали. И я знаю, что для того, чтобы докричаться, мне нужно услышать Кири двенадцать раз. Тогда произойдет чудо. И никто, слышите, никто не сумеет убедить меня в обратном.
        - Да мы и не хотели убеждать, - Скрипач примирительно улыбнулся. - Мы просто хотим понять, не более того.
        - Надеюсь, я сумела вам всё объяснить, - тихо сказала Бетти. - Идите. Идите отсюда, потому что я из-за вас снова не сделала то, что должна была сделать, и сейчас сюда войдёт огонь. И дым. Вы ведь знаете, что я задохнулась, верно? - взгляд её стал обреченным и печальным. - А сгорели только ноги. Но это уже было не больно. Идите… и попросите Гектора, если найдете его, прийти за мной. Я устала.

* * *
        - Она тоже говорит о включении, - заметил Скрипач, когда они, вернувшись в реальность, сидели в кают-компании «Сансета», и пили заранее заказанную сливочно-сиропную бурду авторства в этот раз Рэда. - Двенадцать циклов прослушивания, опять.
        - Вот только ей невдомек, что включать нечего, потому что тройки не существует в природе, - вздохнул Ит. - Тройка погибла на Тингле. И не должна была быть воссозданной вообще.
        - Что-то у меня теперь большие сомнения, что тройка погибла на Тингле, - возразил Скрипач. - Нет, то есть она погибла, но… сигнатура осталась.
        - Ты лучше подумай, сколько их ещё осталось, - заметил Ит. - В разные временные периоды. И сколько их вообще было, потому что, если ты не заметил, Стрелок отрабатывает все варианты, в том числе и заведомо провальные, по искаженным тройкам, как в этот раз. По тройкам, которые в работу никогда не пойдут.
        - Ой, замолчи, - взмолился Скрипач. - Давай лучше кофе пить, а?
        - Был бы это кофе, - недовольно произнес Ит. - Сейчас что-то нормальное закажу, пожалуй. И лхус. Чтобы перебить как-то этот сахарный сироп. И что Рэд придумал такое? Пить же невозможно.
        - И то верно, - покивал Скрипач. - Надо будет с Бертой поговорить про количество сигнатур, кстати. И на счёт звезды. Это и были твои тайны мадридского двора? Этот вопрос?
        - Верно, - кивнул Ит. - Именно так и есть. И, как ты сам заметил, я оказался прав. Сработало.
        - Жаль только, что о звездном небе Бетти имеет весьма опосредованное представление, - вздохнул Скрипач. - С такими признаками и по таким подсказкам эту звезду можно искать до скончания века, и не найти.
        - Тоже верно, - согласился Ит. - Но хоть что-то.
        - Это да. Что-то - всегда лучше, чем ничего, - согласно кивнул Скрипач.
        22 Два цветка, два облака, две птицы
        - Учитель Вэй, но почему вы стремились именно сюда? - спросил Ит. - Что такого в этом месте?
        - Маяк, - односложно ответила девушка. - Вы же знаете, что такое маяк, верно?
        - Маяки указывают дорогу, - пожал плечами Скрипач. - Здесь есть что-то, что указывало дорогу вам? Дорогу сюда?
        - Отсюда, - поправила она. - Дорогу сюда я нашла сама.
        Она сидела на полу, перед обрывком картонного листа, и они могли видеть только спину - накинутая на плечи куртка, сшитая из каких обрывков, больше всего напоминающих куски старых одеял, с наспех написанным белой краской иероглифом «фень» (заключенный), собранные в косу полуседые волосы, узкие плечи, и рука, тонкая, полупрозрачная, держащая самодельную кисть, летающую над картоном. Над прямоугольным картоном с оборванными краями, на котором возникали, и тут же начинали таять, стремительные, как поток воды, штрихи.
        - Они стирают быстрее, чем я успеваю рисовать, - произнесла она. Голос прозвучал равнодушно, словно Киую не была опечалена этим фактом, а просто говорила о нём, как о чём-то будничном. - Сложно. Надо постараться успеть.
        - А где вы взяли краски, учитель Вэй? - спросил Ит.
        - Сделала, - так же равнодушно ответила она.
        - А кисть?
        - Тоже сделала. Здесь есть кошки, - рука летала над картоном с невероятной скоростью. - Не знаю, что они здесь едят, и почему их самих до сих пор не съели.
        - Вы ловили кошек, и отрезали шерсть? - с интересом спросил Скрипач.
        - Их невозможно поймать. Я снимала шерсть с кустов, если находила её. Снимала, собирала, прятала. Потом подбирала волоски. За год я сделала три кисти. Они не идеальны, но выбирать тут не из чего.
        - Учитель Вэй, а что вы заканчивали? - спросил Ит. Вежливость - прежде всего. Ведь это не так сложно, быть учтивым.
        - Китайскую академию изящных искусств, специализировалась на традиционной живописи, - ответила Киую.
        - Кампус Наньшань? - уточнил Ит. - В Ханджоу?
        - Совершенно верно, - она кивнула. Кажется, она не собиралась оборачиваться, а обходить её, чтобы заглянуть в лицо, Ит посчитал бестактным.
        - Только живопись? Не каллиграфия? - уточнил Скрипач.
        - Да, только живопись, - ответила она. - Нельзя бежать в две стороны сразу. Действовать нужно последовательно. Любой труд требует полной отдачи и полного же вложения сил.
        - Вы правы, - кивнул Ит. - Это верно. Но, учитель Вэй, вы сказали, что ваш рисунок стирают. Кто это делает?
        - Видимо, это время, по крайней мере, в какой-то момент мне это показалось логичным, - она вздохнула. - Хотя я не уверена. Какое дело времени до моих облаков, до грив коней, и до меня самой? Странно. Я давно мертва, а мои руки до сих пор помнят, как держать кисть, и как рисовать облака.

* * *
        Эта локация после включения оказалась домом, действительно трехэтажным, довольно большим, и более чем странным. Когда они ходили по дому в поисках Вэй Киую, они сумели понять, что дом этот, выстроенный наспех, для жилья вовсе не предназначался, цель его постройки была совсем иной. Да, в доме были комнаты, окна, и двери; там была проводка, имелись лампочки под потолком. Судя по следам, точнее, по протоптанным дорожкам следов, в этот дом кто-то заходил ежедневно, чтобы повернуть два рубильника, один из которых зажигал свет на первом этаже, а другой - на третьем и втором, но…
        Но вот с комнатами и переходами творилась полная неразбериха. Коридоры заканчивались тупиками, какие-то комнаты выглядели слишком большими, какие-то крошечными, словно неведомым строителям было дано задание выстроить правильно фасад, а затем израсходовать выделенный на стройку дома материал уже как получился, поэтому перегородки и коридоры возводились абы как, явно в большой спешке, и людьми, стоить явно не умевшими. Кривые стены, щели, двери, застревающие в проемах, не подогнанные окна, осколки стекла, валяющиеся на полу, мусор, прошлогодние бурые листья… И едва слышная музыка. Та самая музыка, абсолютно невозможная, совершенно неуместная в этом алогичном доме, звучавшая настолько тихо, что обычное человеческое ухо её и не различило бы, наверное.
        - Бутафория какая-то, - вынес вердикт дому Скрипач после двадцати минут блужданий. - Здесь же нет никого. Да и быть не может.
        - Мы с тобой слышали голоса во время прошлых входов, - напомнил Ит. - Так что вполне себе есть.
        - Но сейчас нет, однако музыка играет, а это значит, что Киую здесь. Ну и акустика, - Скрипач озирался, силясь понять, где же находится источник звука. - Куда же она забралась? Ходим, ходим…
        - Мы ходили, потому что не могли найти лестницу, - напомнил Ит. - Кто же знал, что её загонят в дальнюю часть дома, да еще и в какой-то тёмный угол? Давай рассуждать. На первом этаже девушки точно нет, мы проверили, значит, она на втором, или на третьем. Давай подниматься наверх, как-нибудь разберемся, надеюсь.

* * *
        - Учитель Вэй, скажите, а где вы взяли плеер? - спросил Ит с интересом. - Заключенным ведь запрещается…
        - Разумеется, - она кивнула. - Это была занимательная история. Плеер был сломан, им владел один из охранников. Он подкинул этот плеер в казарму, женщины передрались из-за него, и он достался одной… неважно. Через месяц её расстреляли, я была одной из тех, кто её хоронил, и забрала его себе. Нет, они бы не отдали, но он не работал.
        - Они - это другие заключенные? - спросил Скрипач.
        - Да, две другие женщины. Пуля отколола кусок крышки, а диск воспроизводит только одну песню, которую слышно через тот наушник, который работает, - она ненадолго замолчала. - Труднее всего было достать батарейки, но, как оказалось, я не потеряла полностью привлекательность.
        - Вы… с кем-то вступили в отношения, чтобы… - начал Скрипач, но Киую его перебила.
        - Да. Один раз. Это всего лишь тело, не более, - её рука продолжала летать над картоном. - Тело подарило мне мою последнюю песню. Не о чем сожалеть. Я любила рисовать под музыку. Хорошо, что это сбылось.
        - А где вы взяли краски? - спросил Ит.
        - Краски - это весь мир, - ответила она. - Уголёк из печи в казарме, глина под ногами, своя кровь, кусочек мела. Люди с незапамятных времен делали тушь из сажи, так что краски не стали для меня большой проблемой. С кистями, конечно, пришлось потрудиться. А вот достать бумагу или картон гораздо сложнее. Но… это ведь всего лишь тело. Я справилась.
        Ит глянул на Скрипача, тот сокрушенно покачал головой.
        - Но зачем? - спросил Ит. - Для чего вам это было нужно?
        - Закончить, - она вздохнула. - Мне обязательно нужно было закончить историю про двоих. К сожалению, пришлось делать это здесь. Хотя, если учесть, что маяк рядом, это было даже немного проще.
        - А что это за место, и что это за дом? - спросил Скрипач с интересом.
        - Это деревня, - Киую помедлила. - Она построена для демонстрации Союзу нашего превосходства. Деревня стоит на берегу реки, у границы, и, когда с того берега смотрят, они видят, насколько у нас всё хорошо. Видят, как свет загорается в окнах, как ездят современные трактора на поле, видят современные дома, видят, как у нас всё лучше, чем у них.
        - А на самом деле? - спросил Скрипач.
        Девушка усмехнулась, впрочем, едва слышно.
        - А на самом деле это подделка. Да, в домах загорается свет, потому что в дома ходят люди, которые этим занимаются - включают и выключают электричество. Да, трактора ездят по полям, но они ничего не пашут и не боронуют. А живут в деревне заключенные и охрана. Заключенные перевоспитываются и готовятся к труду, охрана следит за тем, чтобы они знали своё место, если вы понимаете, о чём я.
        - Понимаем, - кивнул Ит. - Как же вы попали сюда?
        - Я сама хотела, - ответила она. - Я два года писала прошения о переводе, потому что… потому что осознала свою вину, и прошу наказать меня строже.
        - О какой вине идёт речь? - не понял Скрипач.
        - Вы же знаете, что послужило причиной того, что я оказалась в неволе. И вы не хуже меня знаете, что переубедить никого и ни в чём невозможно. Они сочли мои рисунки пропагандой запрещенной любви - что бы я могла им возразить? Что существа на картинах на самом деле объединяет вовсе не то, что они подумали, и что эти существа - даже не мужчины? Но они и не женщины. И они в близком родстве, по крови, если я понимаю правильно.
        - Всё верно, - тихо подтвердил Ит. - Так и есть.
        - Между этими существами есть чувство, огромное, глубокое, но не имеющее при этом к плоти никакого отношения, - голос Киую стал вдруг бесконечно печальным. - Но посудите сами, кто стал бы меня слушать? Два цветка, два облака, два дерева, две птицы, два камня в ручье, две ветви, два коня, две пушицы - всё это стало для них одним из символов того, что они хотели запретить. А мне вообще не было до этого дела. Но переубедить я никого и никогда не смогла бы. Да и не пыталась.
        - Но почему? - безнадежно спросил Скрипач.
        - А зачем? - немного удивленно спросила она. - Я не люблю бессмысленно тратить время. Давно поняла, что человеку отпущено времени слишком мало, чтобы распоряжаться им необдуманно и беспечно.
        - Но если бы вы смогли убедить их, вас бы выпустили, и вы смогли бы продолжить работу… - начал Скрипач, но Киую его перебила.
        - Нет, не смогла бы, - тихо, но твёрдо сказала она. - Мне никто не позволил бы этого делать. Да и не отпускают таких, как я, даже после обещаний исправиться, или после согласия на сотрудничество. Я не виню никого в том, что со мной произошло то, что произошло. А сейчас вам пора идти. Потому что за моей спиной скоро будете стоять уже не вы. Идите. Идите! Вы слышите?
        - Да, слышим. Мы сейчас уйдём. Но можно ли нам прийти ещё раз? - спросил Ит.
        - Можно, - она так и не обернулась, а рука её, кажется, стала двигаться над листом картона ещё быстрее, чем раньше. - Приходите. Я не возражаю.

* * *
        - Поразительная девушка, - Скрипач покачал головой. - Да, да, Алге тоже вела себя достойно, и не устраивала истерик, но…
        - Истерик не устраивала ни одна из них, - напомнила Берта.
        - Не проявляла страх, - поправил Скрипача Ит. Тот согласно покивал. - Но она очень сильно отличается от прочих. Я бы сказал, кардинально отличается.
        - Согласна, - тут же кивнула Берта. - Фэб, что скажешь?
        - То же, что и вы все. Она более чем необычна, - Фэб задумался. - И понимает, кажется, во много раз больше, чем прочие. Вы, кстати, заметили, что и у Алге, и у Бетти был сексуальный подтекст в том, что они говорили, а у Варвары и Киую этого подтекста нет?
        - Конечно, заметили, - кивнул Ит. - И Варвара, и Киую мыслят иными категориями. Они обе ждут смерти, а не помощи. И к объектам, если так можно назвать Архэ, относятся иначе. Не как к потенциальным партнерам.
        - У Варвары мы не выяснили толком, как она относится к тем, о ком говорила, - заметил Скрипач. - Так что туда пойдем ещё раз, обязательно, чтобы расставить все точки над «и». А ещё…
        - А ещё вы сперва сходите к Киую, и расспросите её о маяке, - сказала Берта. - И о том, как она оказалась в этой фальшивой деревне. Нет, она сказала о том, что подавала прошения, но - она не сказала, почему, разговор ушел в другую сторону, а зря. Это один из самых важных моментов. Так что первым пунктом идет маяк. Маяком она называет портал, и это, если кто-то не заметил, дает нам нечто совершенно новое… как бы правильно сказать. Все эти годы мы считали систему порталов неким неработающим механизмом, а Киую дала нам понять, что механизм исправен, он работает, но мы неправильно всё время толковали его функцию.
        - Блин. Но… маленькая, погоди, - попросил Ит. - На Терре-ноль порталы вполне себе работали, и пропускали в одну сторону…
        - Бабочек, прилетевших на огонь, и сгоревших в его пламени, - жестко сказала Берта. - Да, потом пришли Встречающие, и принялись спасать, но функция-то осталась прежней. Расспросите её про маяк. Обязательно. Мне нужно будет подумать об этом, очень серьезно, и крайне желательно, чтобы Киую отдала вам информацию по максимуму.
        - Хорошо, конечно, - кивнул Ит. - Что ещё спрашивать?
        Берта задумалась. В этот момент её словно царапала изнутри какая-то мысль, но Берта всё никак не могла облечь эту мысль в слова. Рядом, рядом, совсем рядом, но при этом недостижимо, не дотянешься, не дотронешься. Хотя…
        - Дорога, - произнесла она, наконец. - Та её фраза, сказанная в самом начале разговора. Она говорила, что маяк - для неё является… как там было?
        - Дорога отсюда, - подсказал Ит. - Ты думаешь, что она может дать маркер? Направление?
        - Не исключено, - Берта пожала плечами. - К сожалению, она гуманитарий, и вряд ли сумеет объяснить то, что чувствует, лучше, чем это сделала та же Бетти. К тому же они могли вести речь о разных направлениях, потому что Бетти говорит о Барде, пусть потенциальном, а Киую - о Сэфес.
        - Это была бы очень и очень странная пара, - вдруг сказал Пятый.
        - Почему ты так считаешь? - Берта повернулась к нему.
        - Потому что я вижу уровень инициации с участием Киую, - ответил тот. - Она способна дать тем, с кем окажется рядом, гораздо больше, чем нам дала та же Лена. Могу пояснить, почему.
        - Ну, и? - спросила Эри. - И почему?
        Кажется, она ревновала, но сама не понимала, кого, и к чему. Свою интуицию и свой дар - к способностям Киую? Странно.
        - Лена боялась смерти, - тихо сказал Пятый. - И не принимала её. Не понимала, ужасалась, и так не сумела осмыслить. А вот Киую, если вы не заметили, смерть откровенно презирает. Не глумится над ней, не бахвалится, не показывает это - но презирает до глубины души, и показывает это во всех поступках. Она верна идее, супер-идее, и вся её жизнь подчинена была именно этому, причем в её модели смерть - лишь досадная помеха, но небольшая, и неспособная толком помешать тому, что она намерена сделать.
        - Ты прав, - кивнул Фэб. - А ведь это страшно, если вдуматься. Она страшный человек. Даже в концепции Контроля и его этики - страшный.
        - Почему? - спросила Берта.
        - Потому что Контроль уважает и бережет жизнь, а здесь мы видим совсем иное направление движения. Любой ценой добиться цели. Результата. Недостижимого, - ответил Фэб.
        - Чёрт, - произнес Ит едва слышно. - Фэб, ты же сам понял, что сейчас сказал?
        - Что? - нахмурился Фэб.
        - Скульптура «Любой ценой», крылья, сделанные из вырезанной кожи на спине. Онипрея. Нападение на посла когни. Гоуби. Расследование, - напомнил Ит. - Ты сейчас озвучил от и до тезисы концепции той работы. И эти тезисы полностью совпали у тебя с тем, что делает Киую. Понимаешь?
        Фэб медленно кивнул.
        - Да, теперь понимаю. Спросите её ещё и об этом, - предложил он. - Что именно она имела в виду, когда сказала о том, что ей необходимо закончить работу. Какую работу? Рисунок на картоне, или что-то большее?
        - Она сказала - историю двоих, - Ит задумался. - Но эта история в её исполнении выглядит крайне странно.
        - Почему? - спросила Берта.
        - Потому что она рисовала сдвоенные объекты, не несущие, на первый взгляд, смысловой нагрузки, - объяснил Ит. - Мы же смотрели. Помните? Сохранилось немногое, но давайте вспоминать, что именно мы нашли. Зимнее море, и две сломанные ветки. Два камня в воде. Два воробья на травинках. Два дерева на скале. Два коня. Два цветка. И так далее. Только я не вижу в этом никакой истории, или как? - спросил он. - Если кто-то увидел, скажите.
        - Символы, - пожала плечами Эри. - Это какие-то символы, скорее всего.
        - Разумеется, это символы, - покивал Ит. - Но только ты вспомни, пожалуйста, что Киую написала сотни таких работ, и большая часть из них была уничтожена. А теперь вопрос: как составить нечто целое из того, что у нас отсутствует? Мы видим кусочки пазла, это всё. Может быть, она сама что-то скажет, но я лично сильно в этом сомневаюсь.
        - Всё равно, спросите, - Берта тяжело вздохнула. - И… давайте так. Я до завтра побуду одна, пожалуй. Мне нужно подумать. Причем подумать так, чтобы никто не сбивал с мысли. И ничто. Ребята, без обид. Чем дальше это заходит, тем больше у меня появляется каши в голове, - призналась она. - Это нужно систематизировать и осознать. Мне нужно побыть одной.
        - Не вопрос, - заверил Фэб. - Или поезжай куда-нибудь сама, или поедем мы, а ты останешься здесь.
        - Мне бы тоже хотелось, - сказала вдруг Эри. - Я что-то чувствую, и тоже не могу пока что понять.
        - Итерацию? - с надеждой спросила Берта.
        - Ах, если бы, - вздохнула печально Эри. - Нет. Что-то другое. Вообще, пожалуй, я уезжать никуда не буду, просто покатаюсь по городу, погуляю, послушаю музыку, и что-то, может быть, пойму, - добавила она. - А ты поезжай, правда. Расскажешь потом, что у тебя получилось.

* * *
        В этот раз блуждать по локации не пришлось, потому что дорогу они уже знали. Однако Ит, прежде чем идти на второй этаж, задержался на первом - подошел к ближайшему окну, и осторожно выглянул. Скрипач, который в тот момент уже подходил к лестнице, спросил:
        - Чего ты там увидел?
        - Ничего. Подсыпная дорога, а дальше туман, - ответил Ит. - Мне было интересно, на какое расстояние от носителя распространяется пространство локации. Видимо, оно не очень большое.
        - А зачем ей больше? - пожал плечами Скрипач. - Им всем, если вдуматься, это незачем. Они делают ровно то, что их в данный момент интересует, а интересует их только место, в котором они погибли. Поэтому у Варвары получилась кабина, у Алге - номер в гостинице, у Бетти - спальня в трейлере, а у Киую…
        - Получился целый дом, да еще и с прилегающим пространством, пусть небольшим. И не говори мне про Алге. Она просто дублировала одно и то же помещение. А здесь не так, тут пространство больше. На порядок, как минимум, - справедливо заметил Ит.
        - Вообще, ты прав, - Скрипач задумался. - Да, действительно. Если бы она была как остальные, она бы создала только ту комнату, в которой она рисует. А не это вот всё.
        - В том-то и дело, - заключил Ит. - Ладно, идём. Про это тоже, видимо, нужно будет спросить. Если получится, конечно.
        - Сомневаюсь, - вздохнул Скрипач.
        …Киую сидела точно так же, как в прошлый раз, и занималась всё тем же - писала картину кистью из кошачьей шерсти на листе картона, который выторговала у какого-то охранника… даже думать не хочется, каким способом. Прежде чем начать разговор, Ит огляделся, и обнаружил, к вящему своему удивлению, новую деталь, которой раньше не было. Неподалеку от девушки в стене находилась щель, небольшая, узкая; мужчина, наверное, не сумел бы просунуть в неё руку, а вот девушка смогла бы. Вот, значит, как. Интересно.
        - Доброго дня, учитель Вэй, - сказал он. - Как ваша картина?
        - Доброго дня, - отозвалась она. - Хорошо, благодарю вас.
        Её рука летала над картоном, оставляя всё новые и новые штрихи, и штрихи эти таяли, растворялись, стоило ей на секунду отнять кисть от шероховатой поверхности картона. Словно краска впитывалась в него, и пропадала без следа.
        - Учитель Вэй, разрешите спросить у вас… - начал Ит нерешительно. - Вы говорили о маяке. Не могли бы вы рассказать про него подробнее? Что такое этот самый маяк? Мы так и не поняли.
        - Это участок земли, - ответила она. - Просто участок земли. Если ты не знаешь, что это маяк, ты пройдешь мимо, и ничего не заметишь и не ощутишь. Но если знаешь, встав на него, ты сможешь увидеть дорогу.
        - Дорогу куда? - спросил Скрипач. - В небо?
        - В запредельность, - ответила она. - Во что-то, что находится вне нашего мира.
        - Не очень понятно, - признался Скрипач. - Звезды тоже находятся вне нашего мира. И для нас они недосягаемы.
        - Там другие звезды, - ответила она. - То есть они там тоже есть, и, может быть, даже выглядят так же, но они уже другие.
        - И вы хотели отправиться оттуда к этим другим звездам? - спросил Скрипач.
        - С чего вы это взяли? - искренне удивилась она. - Нет. Мне нужно было просто знать. Убедиться. Дорога, на которую указывает маяк, мне не принадлежит. И не будет никогда принадлежать. Да я и не хотела бы этого, если честно.
        - А чего бы вы хотели - для себя? - спросил Ит.
        - Покоя, - ответила она. - Сделать свою работу, и обрести покой. Но это оказалось не так просто, как мне того хотелось. Скоро они придут за мной снова. И я опять не успею. Ни дослушать песню, ни закончить картину. Но я буду пробовать. Столько, сколько потребуется.
        - Кто придет? И почему? - требовательно спросил Ит.
        - Они как-то узнали про мой тайник, - она мотнула головой, указывая на щель в стене. - Увидели, что в нём картины. Достать не смогли, наверное, я не знаю. Но… такое не прощают, вы же понимаете. Я убежала сюда, чтобы попробовать успеть доделать то, что не успела сделать. Но они пришли за мной.
        - Как получилось, что вы находились в этом доме, и рисовали? - Иту стало интересно.
        - Я ходила убирать здесь по утрам, и выключать свет. Включали они, вечером, но им не очень нравилось идти по холоду ранним утром, чтобы выключить. К тому же через щели сюда постоянно попадал мусор. Листья, пыль. У меня был час, я ориентировалась по сирене. Приходила, выключала, убирала. На самом деле убирать здесь бессмысленно, поэтому большую часть времени я рисовала, конечно.
        - Это очень печально, - заметил Скрипач.
        - Это жизнь, - она пожала плечами. - В ней случаются вещи, которые куда хуже.
        - Да, с этим не поспоришь, - согласился Ит. - И всё-таки, на счет маяка и дороги. Вы хотели её увидеть?
        - Да. Увидеть. И ощутить, что маяк существует. Кажется, я знала о нём с рождения, об этом маяке, вот только попасть сюда не представлялось возможным.
        - Вы знали с рождения о маяке, и о тех двоих? - уточнил Скрипач.
        - Думаю, вам это известно не хуже, чем мне, - кажется, она едва слышно усмехнулась. - Потому что вы уже видели таких, как я, и не раз. Тысячи тысяч спящих бабочек, порой даже не знающих о том, что они бабочки. Я права?
        Ит и Скрипач молчали, не зная, что ответить. Они ожидали чего угодно, но только не такого стопроцентного попадания в цель.
        Берег. Поляна, оставшаяся на месте исчезнувшего дома Эри. Жесткий вьюнок под ногами. И тысячи тысяч бабочек, лежащих неподвижно на земле, и ждущих. Чего? Момента активации сигнатуры, когда начинает работать Стрелок? Ведь так, выходит дело? То, что казалось просто частью пространства, или игрой случайности там, на Берегу, обрело смысл здесь, в комнате ненастоящего дома, и слова эти, наполненные смыслом, прозвучали из уст женщины, умершей полторы сотни лет назад.
        - Учитель Вэй, бабочек вы ведь тоже рисовали, верно? - спросил Ит. - Двух бабочек, сидящих на травинке?
        - Верно, - подтвердила она. - Думаю, не только я. Понимаете ли, не всем дано говорить словами. Так, как, например, это делал когда-то Бо Цзюй-и в своих стихах. Мне это не дано. Но я могу говорить руками, и делала это - столько, сколько помню себя. Но не пробуйте у меня что-то выяснить. Я не знаю. Не могу знать. Каждому дано своё предназначение. И мне, и вам.
        - Примерно так? - спросил Ит. Почему-то в этот момент он вспомнил, совершенно для себя неожиданно, стихотворение именно Бо Цзюй-и, и прочёл.
        Пожить на Сяншане на старости лет
        Я ночью впервые пришел.
        И осенью белую встретил луну,
        Когда полнолунье у нас.
        Вот с этого времени стала она
        Моею домашней луной.
        Я свет ее чистый хотел бы спросить:
        Известно ль об этом ему?
        [1]
        - Возможно, - ответила она. - Известно ли свету Луны, что он стал чьим-то, а Луна стала домашней? Мы не знаем, и не узнаем никогда, кто, кому, и для чего предназначен. Спасибо, что прочитали. Я помню это стихотворение.
        - Учитель Вэй, вы несколько раз говорили о маяке, о пути, о звёздах. И сказали, что этот путь предназначен вовсе не вам, - осторожно начал Ит. - Но, в таком случае, кому? Для чего это всё? Какой в этом смысл?
        - Указать дорогу, - ответила она тихо. - Я должна была указать дорогу. Потому что моё существование - это лишь часть чужого пути. Гораздо более сложного, чем мой. Мой ведь окончен, но почему-то я всё никак не могу завершить его полностью, закрыть, запечатать. Что-то мешает.
        - Вы сказали об истории двоих, - напомнил Скрипач. - Можно подробнее об этом?
        - Я рисовала их путь. Так, как могла, - ответила она. - Но я не всегда знала, и знаю, что означают образы, которые я вижу. Те же бабочки. Бабочкой я иногда вижу себя, или таких, как я, а иногда - тех, о ком помню. О двоих. Я размышляла об этом, и пришла к выводу, что бабочка в данном случае - символ бесконечного возрождения. И он применим и так, и так.
        - Потому что бесконечно возрождаются - все? - уточнил Ит.
        - Не все, - она покачала головой. - Всё.
        - Вообще всё? - с опаской спросил Скрипач.
        - Видимо, да, - в этот момент эмоции из её голоса исчезли, он стал равнодушен. - Именно всё.
        - История двоих тоже? - спросил Ит.
        - Когда я училась, я ходила иногда посмотреть на воду, - ни с того, ни с сего вдруг сказала она. - Мне нравилось озеро Сиху, я любила там бывать. Так вот, идти можно было разными путями, но результат был всегда одним - я приходила к озеру. Вы понимаете, о чём я?
        - Конечно, - ответил Ит. - Пути могут быть разными, но результат при этом…
        - Всегда один, - закончила она. - Так и здесь. Истории могут быть разными, но все они придут к одному и тому же итогу.
        - И к какому именно? - спросил Скрипач.
        Девушка не ответила. Она промолчала, лишь движение кисти над картоном снова стали быстрее.
        - Наверное, нам следует уйти, - сказал Ит тихо.
        - Да, вероятно, - подтвердила она. - Сегодня я сказала достаточно.
        - Вы позволите нам прийти ещё раз? - спросил Ит.
        - Вы говорите так, словно я могу вам запретить это сделать, - ответила она.
        - Как знать, - сказал Ит. - Может быть, и можете.
        - Я так не думаю, - ответила она. - Это не в моей власти. Равно как и то, что произойдет после того, как вы меня покинете.
        - Вы понимаете, кто мы такие? - решился Скрипач.
        - Предполагаю, - осторожно ответила она. - И если я права, то моё ожидание, может быть, вскоре окончится.
        - Не исключено, - кивнул Ит. - Но обещать мы ничего не можем.
        - Я не просила мне что-то обещать, - ответила она. - Идите.

* * *
        - Ит, слушай, это как-то… - Скрипач замялся. - Как-то даже не знаю, как. Я в смятении. А ты догадываешься, насколько часто я бываю в смятении.
        - Ну да, - Ит покивал каким-то своим мыслям. - Она сказала многое, но при этом она толком не сказала ничего. И не потому, что не знает. Потому что не хочет. В общем, так. Скидываем это всё Берте, и берем хотя бы сутки передышки. Нам всем нужно подумать.
        - Ага, хотя бы о том, как вытрясти из неё то, что она знает об итерации. А она знает, - мрачно произнес Скрипач. - Ещё как знает.
        - А ещё она знает о том, что действия Стрелка могут быть поливариантными, - добавил Ит. - По сути, она говорит о задаче, и о путях её решения. И об итоге, который всегда один. И вот после этого, рыжий, давай немного подумаем о том, почему тройку, которая имела отношение к этому миру, не стали воссоздавать.
        - Не совсем понимаю, о чём ты сейчас, - признался Скрипач.
        - Да, собственно, о том, что искаженные в этой комбинации не только сами Архэ, по всей видимости. Если принять, как факт, что искажение Архэ является системной ошибкой, эта ошибка экстраполируется, в таком случае, и на «принцесс», и на «наблюдателей», - Ит покачал головой. - Чем больше мы узнаем, тем меньше мы знаем. Согласен?
        - Увы, но да, - Скрипач вздохнул. - Ладно, давай делать отчет. Бедная Берта. Она хотела отдохнуть и подумать. Сейчас она отдохнет, подумает, а тут мы, с этим вот всем. Чего-то я ей не завидую.
        - Я и нам не завидую. Потому что именно нам предстоит пройти все четыре локации ещё по разу, как минимум, - заметил Ит.

* * *
        [1]
        Я в первый раз пришел в Сяньшаньюань перед восходом луны
        Бо Цзюй-и (772 - 846) ??Династия Тан
        Перевод: Эйдлин Л. З.
        Из цикла: ?«Четверостишия»
        Источник:
        23 Заколдованный замок
        На набережной никого не было. Берта сидела на лавочке уже третий час, но мимо неё не прошло за всё время ни одного человека. Может быть, это и к лучшему, думала Берта, безучастно глядя на волны, потому что не очень приятно, когда кто-то мешает твоим мыслям, и нарушает одиночество. Не исключено, что это заслуга Марфы. Почему бы и нет? Марфа ведь на самом деле управляет городом, что ей стоит не пускать на этот участок набережной тех, кто собирался здесь пройти куда-то по своим делам? Хотя сейчас это неважно. Важно совсем другое.
        Всё это время мы пытались думать о ситуации с точки зрения Слепого Стрелка, ведь так? Некая неведомая сила, которая создает сигнатуру. А что если попробовать подумать с точки зрения самой сигнатуры, причем с точки зрения фрагментов, которые мы сейчас наблюдаем? Начать, вероятно, следует с того, что эти элементы - статичны, в отличие от Архэ, и от других элементов, которые тоже являются подвижными. Можно представить себе пространство, весьма большое, заселенное исключительно принцессами…
        Берта усмехнулась. Забавно. Это могла бы получиться хорошая сказка, жаль, что девчонки выросли уже давно, а внуки и правнуки далеко. Но сказку, пожалуй, нужно будет запомнить, точнее, додумать, и сделать такой, чтобы детям было интересно. Нет, это не сейчас. Просто образ подходящий.
        Итак, пространство. Лес, поля, реки, горы, море. И на некотором расстоянии друг от друга стоят замки, в которых живут принцессы. Один замок - одна принцесса. И каждая из них ждёт принца, и верит, что он за ней придёт. Замки стоят на хорошем удалении друг от друга, поэтому о существовании других принцесс можно только догадываться. Выходить из замка запрещено, таковы правила игры.
        Что дальше?
        Чем, если говорить уже серьезно, является для системы эта самая гипотетическая принцесса?
        Если представить себе Стрелка как, например, нейрокомпьютер, то принцесса в этой схеме будет являться нейроном… хотя нет, неверно. Это было бы слишком просто. Принцесса, сидящая в замке, элемент программы, который взаимодействует с информационным потоком, которым является Архэ. Потому что её предназначение - это интегрировать в информационный поток некий новый элемент, который, после взаимодействия, сумеет повлиять на выполнение программы Архэ в дальнейшем. На словах всё, конечно, выглядит несложно, но если рассуждать дальше, простота исчезает бесследно, потому что начинают проявляться следующие факторы, быстро и беспощадно усложняющие картину. Можно попробовать пройтись по пунктам, а затем - по группам, причем в данный момент есть группы вопросов, и группы выводов. Итак.
        Первый вопрос. По какому принципу гипотетический принц (ха-ха, сударыня, вы сегодня мастерица художественных тавтологий, и хорошо, что этого никто не видит) будет выбирать принцессу? Он едет через поля и через лес на коне, он знает, что где-то должны быть замки… или не знает? Впрочем, это неважно. Скорее всего, он не знает, максимум - может что-то чувствовать чисто интуитивно. Так вот, как он будет выбирать?
        Первый ответ - он выберет то, что сумеет увидеть. Либо самый высокий замок, либо тот, который окажется ближе, но следует помнить, что пространство, в котором находится принц, выстроил Слепой Стрелок, поэтому пока что, видимо, следует считать, что принц выберет самый видимый, а значит, самый высокий замок. В принципе, это коррелирует с тем, что говорила Эри. А именно - то, что существуют те, которые помнят, но немного, она этих «тех» называла слишком маленькими осколками голограммы. Следует потом подумать о том, что гипотетическая принцесса может быть вообще одна, но раздробленная на мириады частей… нет, сейчас не время. Сейчас немного о другом. Так вот. Первый ответ оставляю таким, каким он получился изначально: принц выберет то, что сумеет увидеть.
        Второй вопрос - как это выглядит в концепции Стрелка. Принц и принцесса в системе должны являться объектами одного порядка, это нужно для того, чтобы стало возможно их взаимодействие. Да, как бы абсурдно, на первый взгляд, это ни звучало, но Сэфес, Барды, и наблюдатели - это действительно существа одного порядка, иначе диалог между ними стал бы невозможен. Интересно, Ри уже дошел до этого тезиса? Осознал его? Возможно, но почему-то сомнительно, очень уж этот тезис неудобен. На самом деле речь идет не о равноправии, не о равнозначности, а о равноценности - потому что для системы и Архэ, и наблюдатели одинаково нужны и полезны. Смешное слово - «полезны», применительно к данному случаю.
        Значит, вторым ответом будет - в концепции Стрелка объекты «Архэ» и объекты «наблюдатели» равноценны. Но только те наблюдатели, которые способны к контакту. Принцессы из самых высоких замков.
        - У меня был очень высокий замок, - сказала Берта, обращаясь к летнему ветру с реки. - И я жила в самой высокой его башне, во как.
        Третий вопрос - какой порядок элементов в системе, какое ранжирование, и чем, согласно этому ранжированию, будут являться изучаемые нами сейчас наблюдатели? Ри бы сказал, что это микроскопический элемент системы. А я скажу иначе. Это макроэлементы, это узлы системы, а не просто случайные мишени Слепого Стрелка. У него, кажется, вообще не бывает случайных или простых мишеней, но при этом следует помнить, что у сигнатуры Стрелка огромный запас прочности… и огромное количество дублирующих компонентов.
        Потому что принцесса из самого высокого замка, например, может сойти с ума. Её может сожрать дракон. Её могу по ошибке застрелить охотники. Она может от скуки или от тоски повеситься на собственных волосах. Она может… да что угодно, и что происходит потом? Её исчезновение никак не скажется на работе системы в целом, потому что, как только исчезнет эта принцесса, система перенаправит принца к ближайшей подходящей. Целой и невредимой, покорно ждущей в своём замке. И, судя по всему, дублирующих цепей Стрелок создает с избытком. То есть систему таким образом - уничтожением принцесс, то есть наблюдателей - разрушить невозможно.
        Собственно, это уже, считай, доказано. Ещё Арианом. И Ри, разумеется. Что происходило в случае гибели первой Джессики? Перестройка сигнатуры, и появление дубля - Джессики-два. Причем это уже не первичный этап, это последующие этапы, однако принцип сработал. В нашем случае он тоже, вероятно, сработал бы, но…
        - Что-то не очень хочется проверять, - сказала Берта беззвучно. - С высокой долей вероятности оно именно так и будет. Если погибну я, появится… другая Берта, по всей видимости. Не факт, что такая же, как я, но появится обязательно. И какое-то время она будет сопровождать Архэ, являясь для них той частью программы, которая…
        Кстати, а как можно было бы охарактеризовать эту самую часть программы? Функция наблюдателей отнюдь не только инициация, эта функция гораздо обширнее и сложнее. А значит…
        Третий ответ - изучаемые нами сейчас наблюдатели для системы являются, во-первых, катализаторами инициации Архэ, и, во-вторых, сдерживающим фактором, регулятором, до определенного предела Архэ ограничивающим. Доказательства? О, за этим дело не станет. Сколько лет та же Джессика удерживала Ри от принятия поспешных решений, последствия которых были бы весьма суровы? Сколько лет сама она, Берта, осаживала и окорачивала своих обожаемых мужей, чтобы не влезли в проблемы? Вот именно. А ведь это так, бытовые мелочи. Причем с весьма сильно измененными Архэ. На деле всё серьезнее. Можно вспомнить Пятого, Лина, и эту девочку, Елену, их первого наблюдателя. Одним только фактом своего существования она удержала их во время обучения от неминуемой смерти, потому что основной мотивацией для них в какой-то момент стало желание просто ещё раз её увидеть. И мало что увидеть, попробовать спасти. Увидели, да. Не спасли, потому что против её желания пойти не посмели. Но при этом - даже уже после её смерти их незримо сдерживала её рука, невидимая, бесплотная, существовавшая только у них в головах, но, тем не менее, не
будь этого фактора, они бы не выжили. А что такое экипаж Сэфес, и внезапная смерть экипажа Сэфес? Ну да, ну да, впору вспомнить реакцию Блэки. Мы видели, как это выглядит. Сколько мириад жизней, если вдуматься, спасла эта самая Лена, сама того не зная? Представить страшно. Но - тем не менее.
        Сейчас их более чем успешно сдерживает Эри; конечно, тут картина выглядит уже иначе, но суть и месседж этой картины - точно такие же. Стали бы они носить десятилетиями блокировки, если бы не она? Нет. Разумеется, нет. Сумели бы адаптироваться так хорошо? Тоже нет. Эри - это, конечно, не только наблюдатель, она структура гораздо более сложная, но функции наблюдателя она несет при этом полностью, от и до, и её присутствие ещё как морализует их и сдерживает.
        Да, в системе есть ещё и мужчины, но про них говорить пока рано. Да и не только про них. Берта одернула себя - чего, мол, растекаешься мысью по древу, это неправильно. Пока что думай о том, что требуется в данный момент. А в данный момент…
        - Итак, принцесса сидит в своём заколдованном замке, не может выйти, и ждёт, когда на горизонте появится белый конь, и принц в нестиранных доспехах, - Берта усмехнулась. - Что происходит дальше? И, что важнее, что происходит с самой принцессой, и с принцем?
        Сейчас - очень интересный момент, думала Берта. Мы изучаем эти элементы программы как микрообъекты. Эти четыре найденные принцессы намертво застряли в своих разрушенных замках, которые пролетавший дракон сравнял с землей, но - в замках были подвалы, и принцессы по какой-то неведомой нам пока причине, уцелели. Частично. Но - уцелеть-то уцелели, однако принца сожрал дракон, поэтому он не придёт. Потеряно всё. Замки разрушены, принца нет, вокруг выжженная пустыня. Программа не сработала, и не могла сработать. Яйцеклетка без сперматозоида никогда не превратится в новенького человечка, или не человечка, соответственно…
        - К чёрту эти биологические ассоциации, - Берта разозлилась на себя. - Неверно. Тут это работает всё-таки иначе.
        Иначе - потому что не появляется никакого нового объекта. Меняются уже существующие. В системе Стрелка новых объектов для этой схемы не предусмотрено, с уже имеющимися разобраться бы. Значит, нужна другая аналогия. Например…
        - Смешение цвета, - сказала Берта. - Вот это уже точнее. Принцесса перекрашивает принца и коня, и в процессе перекрашивается сама, разумеется, потому что художник из неё не очень, да и принц с конём на месте не стоят.
        Она хихикнула. Да уж, эта аналогия понравилась ей гораздо больше. Научили, понимаешь, друг друга дурному. Она - строить из себя невесть что на совещаниях, и разговаривать канцеляритом, когда нужно, они - курить, и делать глупости с непроницаемым лицом. Неважно. Да, смешно, но сейчас неважно. Потому что важно другое: да, воздействие обоюдное.
        Вот только…
        Какая бесконечная боль. Улыбка тут же пропала, Берта посмотрела на реку, и покачала головой. Конечно, хорошо шутить вот так, про себя, сидя на лавочке, и глядя на волны, на небо, на листву, ощущая тёплый летний ветерок. А они? Эти четыре оставшиеся в здешней реальности принцессы, запертые в моментах смерти, день за днём её ожидающие, и не имеющие возможность выйти, и хотя бы прекратить страдать.
        - Стоп, - сказала себе Берта. - Как ребята говорили? Здоровый цинизм? Если врач будет жалеть больного, он его не вылечит, не поможет ему. Если я буду сейчас сокрушаться об их судьбе, я никогда не пойму механизм работы Стрелка, ни в этой локации, ни в других, ей подобных. Надо думать дальше.
        Четвертый вопрос - результат взаимодействия. Вот тут как раз и работает новая, свежая подсказка, полученная от Киую. Принцессы используют порталы, то есть тема, которая шла сотни лет, наконец-то получила относительно внятное объяснение. Система порталов не мертва и не выключена, её невозможно активировать, потому что она уже активирована, и успешно работает. Порталы - это маяки, объяснила Киую. Она шла к маяку. И пришла. Другие примеры? Пожалуйста. Извольте. Она сама, Берта, жила долгие годы в пределах портала, а Эри бродила от одного портала к другому, сокрушаясь, что места, где находились порталы, загадили или испортили. Но с самими-то порталами ничего не произошло! С ними, наверное, даже после атомного взрыва ничего не произойдет.
        Дальше. Порталы - это один из элементов взаимодействия. Что сделал Пятый, когда понял, что умирает? Он отправил Лену домой, чтобы она передала материал, и… верно. Дом Лены находился неподалеку от портала на Балаклавке, это они уже давно выяснили. Разумеется, Лена в нём бывала. Почти все местные ходили гулять в лес. Она не исключение. И она бывала, даже не зная, где бывает.
        А это значит, что порталы действительно служат маяками, указателями на дороге, и - системой координат, но система эта предназначена только для наблюдателей, и ни для кого больше. Только они могут прочитать её, почувствовать, и…
        Воспользоваться ею.
        Для чего?
        Чтобы указать Архэ следующую точку маршрута, разумеется. Причем точку, предназначенную именно для этой пары, или, если угодно, тройки Архэ. Так, как это выглядело в случае Пятого, Лина, и Елены. Да, она отправилась к ним домой, на Окист, но - Окист в этом случае был лишь перевалочной базой, а настоящей точкой был Орин, и дорога привела их в результате именно на Орин, где они и остались. Уже в качестве будущих Сэфес, и - уже точно - готовых к дальнейшему взаимодействию с сигнатурой.
        Сложно? Для нас да, безусловно. Но не для Стрелка. А если вдуматься, то на самом деле и не очень-то сложно, а вполне логично и закономерно. Цель в результате достигнута. Архэ приходят в точку, которая им была предназначена, и включаются в систему. Уже полностью, окончательно и бесповоротно. И начинают отрабатывать в рамках этой системы свою программу, а именно - входят в Контроль, и, соответственно, запускают новый цикл.
        - Хитро, - пробормотала Берта. - Ох и хитро. Но работает. Самое главное, что это всё работает. Вполне успешно.
        Итак. Четвертый ответ на четвертый вопрос. Результат взаимодействия Архэ и наблюдателей - это комплекс событий, сигнатура внутри сигнатуры, следующий виток реализации общей программы. Что это значит для нас, в данный момент? Ну, хотя бы то, что следует искать не только итерации, чтобы найти миры, а следует искать следы комплекса последующих событий.
        - Которых не произошло, - ответила сама себе Берта. - Событий не было. Здесь цепь была разорвана, программа остановилась. Скорее всего, именно поэтому девушки и оказались запертыми таким изуверским образом.
        Есть, кстати, ещё один вариант - а не поступок ли Ри послужил причиной запуска программы, которая не может завершиться? Гипотетически… да нет, пожалуй, что нет. Сроки не совпадают. Женщины погибли полторы сотни лет назад, а Ри начал свои эксперименты позже, прошло чуть больше семидесяти лет. Нет, Ри тут ни при чём. Хотелось бы, чтобы был при чём, чтобы можно было отругать и позлиться, однако - не получится. Эту программу запустил не Ри Нар ки Торк. Увы и ах, но это правда.
        - К чёрту Торка, - Берта поморщилась. - Хорошо, ладно. Это не он. В таком случае, комплекс событий. Поехали.
        Пятый вопрос - что входит в комплекс событий, который запускает наблюдатель, и не только запускает, а ещё и отрабатывает часть этого комплекса вместе с Архэ? Инициация, безусловно. Поиск следующей точки. Полное включение Архэ в сигнатуру. И…
        Не только это. Берта запустила руки в волосы и зажмурилась. Что-то ещё. Должно быть что-то ещё, обязано, но слова «я что-то чувствую» не имели пока что объяснения. Эри, скорее всего, сейчас тоже «что-то чувствует», вот только наука, увы, не может оперировать подобными понятиями. Потому что нужны - факты. Ведь всё то, что было упомянуто сегодня, было исследовано. Те же порталы. Они поддавались измерениям, имели структуры, имели наборы рабочих частот. Те же Архэ тоже были вполне себе осязаемы, равно как и наблюдатели, и многое-многое другое, о чем сегодня вспоминала Берта. А сейчас она понимала, что перед ней должен появиться какой-то ответ, но ответа этого она не видела, как ни старалась.
        - Ладно, - Берта поняла, что пока, видимо, придется сдаться. - Что у меня получается про комплекс? Инициация, поиск точки, включение в сигнатуру. Пока что так. Неуловимое будем ловить потом.
        Кстати, интересный момент. О телесном и не телесном. Они уже проговорили этот момент с Эри, и пришли к выводу, что для них это самое телесное стало возможно по двум причинам. В случае Ита и Скрипача причиной было то, что оба они, хоть и Архэ, но уже измененные, и проходящие некий измененный вариант программы. В котором наблюдатель может стать женой, в котором нет Контроля, в котором нет Сети, и нет еще многих других элементом, зато есть… да всё остальное. Дети, например. Дом. Любовь. В случае Пятого и Лина - программа уже пройдена, от и до, и то, что они получили сейчас, если вдуматься, это посмертный бонус, да и то, с некоторыми купюрами. Дом, любовь - это есть. Дети - нет, и не будет, потому что они все категорически против того, чтобы заводить своих. При этом они с радостью возятся с малышней, которую привозит в гости младшая часть семьи, общаются, играют, дарят подарки. Однако Пятый как-то сказал, что, во-первых, покойникам свои дети не положены, и, во-вторых, что ему, вот лично ему, просто нечего было бы дать ребенку, и что он боится, что может испортить этому гипотетическому ребенку жизнь,
навредить. Берта, конечно, принялась тогда горячо возражать, мол, это ты глупости говоришь, что ты такое придумал, но потом, после разговора, поняла, что да, он всё-таки прав. Их части семьи детей действительно лучше не заводить. И не в правилах уже давно окоченной игры дело. Он всё сказал абсолютно верно, в первую очередь потому, что и он, и остальные способны осознать всю меру ответственности, которая в этом случае ляжет на их плечи, и ответственности этой они не хотят. Их право.
        - Хорошо. Допустим, - Берта откинулась на спинку лавочки, и снова посмотрела на реку. - С этим ясно. Что у меня получается дальше?
        Шестой вопрос - что есть в данном случае завершение комплекса событий? Кстати, Пятый был прав, когда говорил о том, что они начинают с середины. Так и есть. Тот комплекс, который они сейчас изучают, срединный. Первый - это воссоздание Архэ, но как раз в этом случае он недоступен. Воссоздания не было. Второй - доступен в том виде, который они наблюдают. Третий… о нём позже. Так вот, второй комплекс событий, в который входит инициация и поиск следующей точки - чем он на самом деле завершается, и завершается ли в принципе?
        Можно попробовать рассмотреть этот комплекс на основе того, что известно об Ариане, Лине, и Пятом. Если брать их троих как контрольную группу, вывод получается довольно интересный. И не один вывод, несколько. Во-первых, запуск комплекса делится на этапы. Во-вторых, он не завершается после смерти наблюдателя - увы, смерть наблюдателя является обязательным условием. В-третьих, отголоски работы этого комплекса преследуют Архэ до последнего дня существования. Оставим пока что в стороне этическую сторону вопроса, Стрелок и наша этика - понятия практически несовместимые - посмотрим на вопрос с другой стороны. Непредвзято. Итак.
        Как в случае Ариана был завершен комплекс событий? Для него завершением стала гибель Джессики-два, в той инкарнации - Ирики. В итоге у нас получается полностью сформированный Архэ, способный действовать в рамках программы так, как это требуется. Да, да, да, тройка, частью которой является Ариан, сумела повлиять на игру в целом, но, опять же, сейчас речь не об этом. В общем, в случае Ариана программа завершилась после гибели Ирики. Пока остановимся на этом.
        Лин и Пятый. Тут картина завершения комплекса будет несколько иной, для них физическим завершением стала смерть Елены, причем довольно ранняя. Но при этом - отголоски работы комплекса преследовали их гораздо дольше, чем Ариана.
        Что это означает? Для нас, как для исследователей, важен момент завершения работы, и этот момент - гибель «наблюдателя» или «принцессы». Данный вывод соответствует тому, что мы видим сейчас. В нынешней ситуации работа самой программы не завершена, она, по сути, приостановлена. Именно поэтому ни «наблюдатели», ни «принцессы» не прекратили существование полностью, именно поэтому они столь легко «воскресли» в локациях (по сути, вернулись в ту часть программы, которая им принадлежала), именно поэтому мы сейчас видим их в бесконечно повторяющихся циклах моментов их смерти. Есть еще версия о пороге вхождения, но, кажется, она уже теряет актуальность, потому что мы не видим никакого порога вхождения, мы видим лишь зацикленный участок программы.
        Шестой ответ - в данном случае комплекс событий не завершен, а приостановлен. И, разумеется, это всё выглядит, мягко говоря, неестественно. Как замершая в полете пуля. Стоп-кадр, вот что мы видим. И, скорее всего, если мы отыщем другие фрагменты работы Стрелка, мы будем наблюдать точно такие же стоп-кадры, но уже применительно к другим частям программы.
        - И это многое объясняет, - проговорила Берта. - В частности, совершенно безумное желание той же Марфы восстановить и город, и планету в том виде, в котором… как бы сказать… Они все рисуют раз за разом этот стоп-кадр, как Киую рисует свою картину. Закольцованный бесконечный процесс. Хотя нет, не бесконечный, конечно. Это я лукавлю. Процесс, направленный на попытку удержать точку невозврата. Пока что рано думать о том, что тут может произойти, когда программа прекратит работу, а ведь она прекратит, не может же это продолжаться вечность, верно? Но пока да, вот так. Они стремятся в точку, где была остановлена работа Стрелка - зачем? Подсознательное стремление запустить программу, чтобы она работала дальше? Возможно. Не исключено.
        А ведь мир, подобный этому, не один. Их очень и очень много. Миры, в которых вот так завязли выстрелы, сделанные Стрелком «на всякий случай», какие-то бесконечные системные копии, информационный мусор, помехи, обрывки дублирующих цепей. Берта зажмурилась и потрясла головой. Скверно это всё выглядит, ох и скверно. Особенно если смотреть с позиции обывателя. Не теоретика, такого, как она сама, умеющего абстрагироваться, и видеть подобные вещи непредвзято, отстраненно, а с позиции обычного человека. Какая-то неимоверная, чудовищная жестокость, равнодушие, и безразличие - к жизням тех, кто причастен тем или иным образом к происходящему.
        - И всё равно, слишком много остается за кадром, - сказала Берта шепотом. - Например, как происходит отбор компонентов. На каком этапе они включаются, если вообще включаются, в программу. Как их существование влияет на мир. И ещё порталы, конечно. Порталы в Сонме есть везде. На каждой планете. Но уже сейчас понятно, что Стрелок не трогает все миры Сонма без исключения. Ладно, об этом можно подумать позднее…
        Берте вдруг, ни с того, ни с сего, привиделись некие концентрические круги, словно бы огромная мишень. И в каждом из этих кругов находились точки - по всей видимости, маркеры, отметки. Самый большой круг: точек совсем немного, и, если присмотреться, это порталы. Есть, допустим, мир, в нём есть порталы, но… там никогда ничего не произойдет. Они там просто есть. Следующий круг, уже меньшего размера. В нём есть порталы, и есть, например, только «наблюдатели». И ни одной «принцессы». Там ничего не будет, ничего не случится, мир просто какое-то время послужит для Стрелка резервом, а потом Стрелок потеряет к нему интерес. Следующий круг, ещё меньше - есть порталы, есть «наблюдатели», есть «принцессы». Но совсем не факт, что в мире что-то произойдет - как в данном случае. Потому что Архэ, потенциально связанные с миром, не будут воссозданы. Как здесь, из-за некоего искажения, суть которого нам неизвестна. Факт остается фактом: здесь есть порталы, с совпадающими характеристиками, есть «принцессы», есть «наблюдатели».
        - Пустая мишень, - сказала Берта. Ветер с реки молчал. - И ведь тоже не просто так, случайностей здесь не бывает. И пустых мишеней тоже не бывает, они… они остались пустыми по каким-то причинам, и, видимо, это причины более чем серьезные.
        Ладно, с этим ещё предстоит разбираться. Что есть в сухом остатке? Какой вывод можно сделать из всего, что удалось увидеть, и что следует предпринять дальше?
        Общий вывод: благодаря исследованиям удалось рассмотреть фрагмент сигнатуры изнутри, и сделать ряд под-выводов, как то:
        - выбор «наблюдателя» или «принцессы» для взаимодействия с Архэ не является рандомным, он будет обусловлен качеством объекта
        - «наблюдатель» и Архэ являются объектами одного порядка, способными взаимодействовать
        - роль «наблюдателя» в процессе сложнее, чем нам казалось изначально, и пока что нельзя с уверенностью сказать, что мы нашли все точки взаимодействия
        - результат взаимодействия не единовременен, а пролонгирован, он является комплексом событий
        - комплекс событий мы пока что можем рассмотреть, только основываясь на единственном примере, который нам известен, поэтому ничего нельзя будет утверждать достоверно, нет выборки
        - завершение комплекса событий тоже остается под вопросом, и этот мир в данном случае не помощник, потому что мы здесь можем видеть только один закольцованный фрагмент работы Стрелка

* * *
        - Малыш, а ты почему не уехала? - спросил Ит. До того, как выйти на связь, он дважды скидывал запрос, можно поговорить, или нельзя. Первый запрос Берта не увидела, потому что отключила оповещения системы, а на второй отозвалась. Видимо, что-то срочное, Ит не стал бы её просто так беспокоить.
        - Решила остаться в городе, - ответила Берта. - Дошла до реки, села на лавочку… и вот, сижу. Надо сходить куда-то поесть, наверное. Долго я тут что-то сижу. Уже вечер.
        - Я сейчас перестану мешать тебе сидеть, - пообещал Ит. - Просто мы тут случайно вышли на кое-что интересное в разговоре с Киую, и нам показалось, что тебе неплохо было бы на это взглянуть.
        - А что там? - спросила Берта.
        - Ещё один пункт в копилку. Поливариантность работы системы, - ответил Ит. - Она привела аналогию с разными дорогами, по которым ходила к озеру. Ты ведь понимаешь, что она имела в виду в данном случае?
        - Догадываюсь, - кивнула Берта. - Сценарий может быть другим. Не таким, каким он был у Ариана, Лина, и Пятого. Программа строит разные сценарии, по всей видимости. Вот только как она об этом догадалась?
        - Как-то догадалась, - пожал плечами Ит. - Посмотри считку, хорошо? Там не только это было. Может быть, найдешь для себя что-то ещё.
        - Хорошо, сейчас гляну, - кивнула Берта. - Ит, я говорила с Марфой. У нас неделя на завершение программы, и всё, нас отсюда настоятельно просят… ну, ты понял. Уходим. И, если честно, я ничего не имею против того, чтобы отсюда побыстрее уйти. Мы уже увидели достаточно.
        - Согласен, - Ит вздохнул. - Пройдем для очистки совести все локации ещё по разу, и…
        - Сперва проанализируем уже увиденное, - возразила Берта. - И только потом будете проходить.
        - Как думаешь, этим девчонкам чем-то можно помочь? - напрямую спросил Ит.
        - Нет, - покачала головой Берта. - Пока я сидела и думала, поняла, почему. Но нет, это невозможно. Поговорим про это завтра, родной. А сейчас я посмотрю считку, послушаю музыку, и пойду, наконец, ужинать. Вы отдыхайте пока, переночуйте на «Сансете». Завтра, как вернетесь, буду рассказывать про всё и вся. Ага?
        - Ага, - Ит улыбнулся. - Ложись пораньше, у тебя усталый вид.
        - У тебя тоже, - заметила Берта. - У нас у всех усталый вид. Немудрено. Всё, целую, до завтра. Увидимся.
        - Увидимся, маленькая, - ответил Ит.
        24 Судьба
        - У тебя есть сигареты? - не поворачиваясь, спросил Фэб.
        - Есть, а тебе зачем? - поинтересовался Кир.
        - Посмотреть на них, по всей видимости. Не идиотничай, - Фэб требовательно протянул руку. Кир пожал плечами, вытащил из кармана ветровки пачку, и отдал Фэбу.
        Закурили. Постояли. Помолчали. Солнечный день, теплый ветер, медленная, спокойная река; пустая набережная, и совсем рядом - высотка, чтобы подойти к ней, нужно всего лишь перейти дорогу. Абсолютно пустую дорогу, на которой нет ни одной машины. Уже минут десять, как нет. Кажется, Берта была права, когда сказала о том, что Марфа намеренно ограничивает их общение с жителями города. Отсекает их, меняет маршруты, может быть, даже перекрывает на какое-то время улицы. Да, можно спросить у Альтеи. Которая, разумеется, в два счёта взломает местную систему, и всё расскажет, но… не хочется. Почему-то не хочется. Может быть, потому что это не имеет значения.
        - Предчувствие? - спросил Кир.
        - Нет, - покачал головой Фэб. - Нет у меня никакого предчувствия. И ощущения тоже нет. Просто настроение плохое, всё никак не отойду от вчерашних Бертиных выкладок.
        - Нормальные выкладки, что тебе не нравится? - пожал плечами Кир.
        - А ты не понимаешь? - Фэб, наконец, повернулся к Киру. - Мы влезли во что-то такое, во что ни в коем случае нельзя было влезать. То, о чем говорила вчера Берта - это те самые вещественные числа из так нежно любимого ею парадокса Ришара. Да, она сумела увидеть систематику там, где до этого её не видел никто из нас, да, она ухватила в результате суть некоторых явлений, но… - Фэб зажмурился и потряс головой. - Я пытаюсь осознать масштабы этого всего, и у меня не получается.
        - А до этого получалось? - с интересом спросил Кир. - Порталы, Сонм, Архэ, как явление, реакция Блэки - вот с этим у тебя получалось?
        - С этим получалось. А с тем, что мы видим сейчас - нет, - признался Фэб.
        - Почему? - тут же спросил Кир.
        - Понимаешь, я ощутил, по всей видимости, степень проникновения этой системы - во всё. Уровень… И порталы, и Сонм, и Блэки - это были макро величины, нечто огромное, гигантское, но всё-таки ощутимое и осознаваемое, а сейчас выясняется, что этому вот всему, по сути дела, равна девчонка, которая делала из ниток кукол, и прятала их в земле. Или девчонка, которая рисовала на картоне. Или девчонка, которая собирала фигурки. До тебя доходит, что они все, с точки зрения Системы, идентичны Архэ?
        - Равноценны, - поправил Кир. - И, замечу, не равнозначны. Про идентичность уже ты придумал, и придумал неверно.
        - Зануда, - Фэб поморщился. - Не придирайся к словам. Ты понял, о чём я хотел сказать.
        - Допустим, я понял, - согласился Кир. - Но я не понял, что именно тебя в этом всём до такой степени смущает?
        - Бессилие, - на пределе слышимости сказал вдруг Фэб. - Знаешь, что такое Слепой Стрелок на самом деле?
        - И что же?..
        - Судьба, - Фэб опустил голову. - Судьба, которая за всех всё решила, расставила все фигурки на клеточки, и разыгрывает партию какой-то игры, суть которой мы до сих пор понять так и не сумели. Да, разыгрывает каждый раз по-новому, вот только итог один и тот же.
        - Как-то очень пессимистично у тебя всё получается, - заметил Кир. - Ну, хорошо. Допустим. Судьба, пусть это будет судьба. Так что тебя смущает, я так и не понял?
        - Хотя бы то, что всё на самом деле, оказывается, предопределено. Что у нас нет, и быть не могло свободы выбора, потому что любая партия в итоге…
        - Фэб, аллё! Любая партия в итоге всегда заканчивается одинаково, ты не забыл? Кусок земли метр на два, и хорошо, если хотя бы полтора в глубину! И любая судьба, любая, пойми ты, всегда предопределена, в первую очередь - элементарной биологией, - Кир покачал головой. - Любое живое существо подчинялось, подчиняется, и будет подчиняться этим законам!
        - Сам ты аллё, - сердито ответил Фэб. - Я говорил о том, что представляет собой Слепой Стрелок. Весь механизм, в целом. Никто из нас по сей день не задал главного вопроса - что вообще есть этот самый возвратный круг, работа Стрелка, наблюдатели, принцессы, миры, и всё прочее… можно не перечислять, вопрос всё равно звучит иначе. Как именно весь этот комплекс влияет на существование Вселенной в том виде, в котором мы её осознаём? Почему именно он? Почему именно так? Мы даже не знаем, на основании чего Ри сделал вывод о скорой гибели вселенной вследствие исчезновения из процесса этого комплекса! Как всё просто у него получилось, а? Выключи возобновляющихся Архэ, всего лишь, и всё остановится и сломается. Как Адонай пришел к такому выводу? А если этот вывод ошибочный? Или…
        - Погоди, - попросил Кир. - Про это мы тысячу раз говорили.
        - Мы говорили про следствия, но не про причины, - возразил Фэб. - Всё, что мы изучаем и обсуждаем - следствия. Слепой Стрелок - это следствие. Господи, даже Контроль, весь Контроль - это, получается, тоже следствие, как ты не понимаешь? Я просто представил себе все эти объемы информации, все пространства, времена, разумных… - Фэб запнулся. - Представил себе это всё, каким-то неведомым образом сходящееся в одну точку. В нитяную куклу, которую девушка хоронит в земле. Или в картину, на которой пустота, одинокая гора на горизонте, и два коня мчат куда-то бок о бок. Ты знаешь, что такое китайская живопись на самом деле? Любая работа классической школы - это пустота, для которой работа является всего лишь обрамлением.
        - Фэб, тебя заносит, - сказал Кир, но Фэб лишь покачал головой.
        - Нет, - ответил он. - Отнюдь. Хотел бы я, чтобы меня заносило. Это не так. Я сейчас проговариваю то, что все мы должны были сказать уже давно, но молчали, упорно делая вид, что не замечаем того, что перед нами находится. И не говори, что я не прав. Потому что ты знаешь о том, что я прав. И возразить тебе нечего.
        Кир тяжело вздохнул, вытянул из пачки сигарету, потом протянул пачку Фэбу. Снова закурили. Помолчали.
        - Даже если ты прав, что это меняет? - спросил Кир, наконец. - Лин, Пятый, и Ариан тоже что-то почувствовали, и ничего умнее не придумали, чем попробовать сломать систему, так? И сломали. Молодцы какие. Но, как мы сейчас понимаем, не всю систему, а лишь какой-то её фрагмент. Никто не является мерой всех вещей, Фэб, ты не забыл?
        - Конечно, не забыл, - Фэб затушил окурок об подошву, и сунул в карман - кидать мусор тут было некуда. - Очень хотелось бы узнать мнение Ри об этом всём. Думаю, оно было бы не лишним.
        - Обойдемся своими силами, - Кир нахмурился. - Я к этому садисту сам на километр не подойду, и никому из вас не позволю. Знаю, чем это общение может закончиться. Хватит. Довольно, наобщались уже на всю оставшуюся жизнь.
        - Зря ты так, - возразил Фэб. - Я не говорю про общение. Интересно, что бы он сказал об этом всём, какую теорию выстроил.
        - Эгоцентричную, - хмыкнул Кир. - Какую ещё.
        - Совсем не факт. Не до такой степени он опустился, уж поверь мне. То есть до такой, но… - Фэб сбился, замолчал.
        - Ты что-то еще хотел сказать, ведь так? - спросил Кир.
        - Хотел, - кивнул Фэб. - На самом деле действительно хотел. Та тройка, которая сюда не попала, была искаженной, верно? Именно поэтому их и не воссоздали в своё время. Они не прошли отбор системы. Так вот, Кир, смотри, что у меня получается. В чём заключалась их особенность, из-за которой они не были воссозданы? Может, они были слишком слабыми, как те же Фламма, а может быть… Ты помнишь Идущих к Луне? Помнишь, что они делали? А что могли бы эти? Мы даже в теории не представляем, что было не так с тройкой, связанной с этим миром. Мало того, мы понятия не имеем о возможностях системы Слепого Стрелка. Системы, которая, как мне кажется, гомеостат, и запросто обходит моменты, о которых мы представления не имеем.
        - Почему ты решил, что она гомеостат? - удивился Кир.
        - Ну, хотя бы потому что мы видим наблюдателей и принцесс в локациях, - со вздохом ответил Фэб. - Ни на какие мысли не наводит?
        - Эммм… - Кир нахмурился. - То есть… Фэб, подожди. Ты хочешь сказать, что здешняя система таким образом в данный момент пытается себя восстановить?
        - Не исключено, - подтвердил Фэб. - Я не говорю, что у неё это получится. Скорее всего, не получится, но сейчас речь не об этом. Вероятность восстановления есть, иначе девушки в локациях просто не существовали бы. Берта сказала, что они зациклены в моментах смерти, верно?
        - Верно, - согласно кивнул Кир.
        - Сказала, что мы наблюдаем стоп-кадр системы, верно?
        - Ну да, и что?
        - Как ты думаешь, у Ри может быть дубль материала тройки, которая должна была сюда попасть? - прищурился Фэб. - По его словам, они погибли. Подчеркну - по его словам, Кирушка. Ты ему веришь?
        Кир невесело усмехнулся.
        - Нет, не верю, - покачал он головой. - Но предполагаю, что в данном случае он нас не обманул.
        - Почему?
        - Да потому что не запустил здесь эксперимент, - объяснил Кир. - Он запустил Фламма, он запустил Гарика, он запустил Идущих. Так? Так. Он отрабатывал три тройки с весьма сомнительной перспективой. А здесь он ничего не трогал. Почему? Да потому что никого у него нет, Фэб. Не наводи панику на пустом месте.
        - О панике, кажется, речи не шло, - сердито ответил Фэб. - Но ты его знаешь, и должен понимать, что все карты он ни за что не откроет. Никому. Даже своим, особенно после того, что зивы сделали на Тингле.
        - С нашей помощью, - хмыкнул Кир.
        - Они бы это сделали и без нашей помощи, поверь, - заметил Фэб. - У него могут быть козыри в рукаве, и он, изменив тактику, вполне может обратить внимание на этот мир тоже. Или - после Идущих он понял что-то принципиально новое, и…
        - После Идущих мы все поняли принципиально новое, и оно нам не понравилось, - напомнил Кир. - То есть, если как-то подбить итог, ты боишься, что он может активировать эту систему, запустив сюда тех, для кого она была предназначена?
        - Именно так, - кивнул Фэб. - Запросто. И никто из нас не имеет представление, во что это выльется.
        Кир задумался. Посмотрел на реку, снова вытащил сигареты, но, секунду подумав, сунул их обратно в карман.
        - И что ты предлагаешь? - спросил он.
        - Не ждать неделю, - решительно ответил Фэб. - Трое суток, и нас тут нет. К сожалению, мы достаточно наследили, и, видимо, зря. Зачищать уже нет смысла, к тому же это слишком долго. Просто уходим, и всё. Анализом и сравнениями можно будет заняться дома.
        - Ну, тут мне возразить нечего, - покивал Кир. - Против того, чтобы убраться отсюда, я ничего не имею. Другие, думаю, тоже. Сказать, что мне здесь не нравится, это ничего не сказать. Из гостиницы лишний раз выходить не хочется, - признался он. - Ещё и Марфа эта вездесущая… задолбался блокироваться.
        - Рэд с Сабом и не выходят последнюю неделю, - заметил Фэб. - Только в ресторан, да и то без особой охоты. В общем, моё мнение ты услышал. Посмотрим, что скажет Берта, и…
        - И наши, - добавил Кир.
        - Нашим по фигу, они на «Сансете», и вниз не стремятся, - сказал Фэб со вздохом. - У них для этого тысяча и одна причина. От локаций, до хорошего кофе и лхуса. Вниз им тоже, как ты понимаешь, не очень хочется.
        - Очень хорошо их понимаю, - покивал Кир. - Ладно, пойдем в гостиницу. Гулять мне что-то расхотелось, если честно.
        - Если честно, я вообще не понимаю, зачем мы сюда пошли, - признался Фэб. - Можно было и на бульваре с точно таким же успехом посидеть. Ещё и обратно идти ближе.

* * *
        Эри, Берта, Пятый, Лин, Саб, и Рэд отыскались в номере Берты, и вид имели, надо сказать, безрадостный - Кир удивился, когда вошел, чего это они такие хмурые, однако причина хмурости вскоре выяснилась.
        - Пока вы прохлаждались… - начала Берта, но Фэб её тут же перебил:
        - Мы просто вышли пройтись, - возразил он.
        - Хорошо. Пока вы проходились, объявилась её величество Марфа, и выдвинула ультимативное требование. Мы покидаем планету в течение двух суток, - сердито сказала Берта. - Договоры и соглашения, которые были, они расторгают в одностороннем порядке немедленно. Нам надлежит собрать манатки, скинуть им ту информацию, которую мы ещё не скинули, и убираться прочь. Это всё, разумеется, было сказано крайне вежливо и деликатно, но нам дали понять, что если мы не уйдем - нас уйдут.
        - Это каким, интересно, образом? - спросил Кир.
        - Теперь уже любым, - ответила Берта. - Вы ещё не поняли?
        - Догадываюсь. Конклав Мадженты сообщим им об отказе, - предположи Фэб.
        - Именно так. Как все вы можете догадаться, в том, что тут начнется через несколько дней, мы будем явно лишними, - кивнула Берта.
        - Марфа не говорила ничего о причинах этого отказа? - спросил Фэб.
        - Нет, - покачала головой Берта. - Но догадаться несложно.
        - Этика, разумеется, - уверенно произнес Фэб. - Я с самого начала говорил, что так и произойдет. Впрочем, для нас это всё уже не имеет значения. Действительно, нужно уходить, тут нечего больше делать. Так что это их требование для нас - только к лучшему. Собственно, об этом мы с Киром сейчас и говорили.
        - Ребята хотели пройти локации, - напомнила Эри.
        - Завтра пройдут, - Фэб задумался. - Перед отправлением. Бертик, тебе Марфа ничего не сказала случайно про тот флот?
        - Намекнула. Сюда уже выдвинулись, и через пять дней будут на месте. Они пришли бы и быстрее, но там какие-то переговоры с Ойтманом, как я понимаю, поэтому они слегка задерживаются. Недешевое удовольствие - провести несколько сотен кораблей через порталы.
        - А что тут будет дальше? - спросила с интересом Эри. - Что произойдет? Война, или…
        - Нет, ну что ты, никакой войны, - покачал головой Фэб. - Этого точно не будет. А будет…
        Произойдет следующее. Конклав, разумеется, блокирует планету. Официалка, разумеется, начнёт разбирательство, вот только этот мир для Официальной не представляет особого интереса, это успели выяснить в самом начале работы. И официалы примут смену позиции. Перезаключат договоры, скорректируют работу, изменят часть законов. И снизят контроль, потому что в данных обстоятельствах он особенно и не нужен. В результате через год на всю планету останется пара отделений службы, в которые будут ссылать работать всяких старых пней, проштрафившихся сотрудников, и бесперспективную молодежь из дипломатического отделения. Здесь скоро станет очень скучно, пояснил Фэб. И это закономерно.
        Транспортная служба? Они останутся, но тоже сократят штат до минимума, для них планета будет одной из миллиардов перевалочных баз, дешевых в обслуживании, и едва себя окупающих. Хилая таможня, десяток мастеров проходов, устаревшая техника для перемещения по полосам - вот что здесь оставят. И этого будет за глаза, потому что местным дорога к транспортникам уже сейчас, считай, заказана из-за непомерной цены переходов, а для тех редких пассажиров, которые будут идти через транспортную службу транзитом, хватит и оставшегося персонала, и техники. С избытком.
        Местные? Ну, сперва они, конечно, вздохнут с облегчением. Потому что в скором времени спадет вся мишура, которая им сейчас очень осложняет жизнь. Не нужно будет восстанавливать дома и леса, никаких вам стеклянных деревьев или зданий, в пойме либо посадят молодые деревья, либо что-то построят, «грани памяти» станут никому не нужны, и прочая, прочая, прочая. Миру станет спокойно, однако еще через какое-то время выяснится, что конклав не только даёт (а он даст, безусловно, те же технологии для внутреннего использования), но ещё и забирает, причем забирает гораздо больше, чем отдал. Потому что если ты хочешь, чтобы тебя защищали и оберегали, будь готов к тому, что никто за красивые глаза этого не сделает. Будет плата, и она будет высока. Планета заплатит всем, что имеет - в том числе и человеческим ресурсом. Потому что выбраться куда-то дальше собственной Луны будет можно, например, только завербовавшись на какую-нибудь войну. И никак иначе. А заработать на то же геронто будет можно, лишь работая на заводе, производящем, скажем, какие-нибудь узлы для какого-нибудь вида саппортов. И тоже никак иначе.
Кстати, интересная деталь. Умные головы давно разработали схему, при которой мир-производитель никогда не соберет собственную технику для дальних перелетов. Потому что есть весьма специфические пакты и соглашения, разрешающие производить на планете детали движков, но запрещающие производить фрагменты корпусов кораблей - если мир ослушается, его ждут большие проблемы. Перспектива работать поколениями на производстве узлов не выглядит очень привлекательной, но - другой перспективы у местных нет, и не будет никогда. Бунтовщиков не любят, и любой бунт потому обычно пресекается в зародыше, задолго до его возникновения. То есть планета сейчас добровольно отдаст себя в рабство, потому что альтернатив этому рабству для неё попросту не существует.
        - Интересно, - протянула Эри. - Совсем-совсем не существует? А если бы это был тот конклав Мадженты? Тогда как?
        Тогда было бы иначе, но - конклав тоже удерживал бы мир в рамках, и весьма жестких. Конечно, там есть своя система удержания, но она реализована иначе, и основана на других принципах. Не безвыходность, но сознательность. Да, ты можешь строить корабли, торговать, развиваться. Однако учитывай, что даже если ты построишь тысячу кораблей - это пыль в сравнении с мощью какого-нибудь индиговского конклава, который красивого тебя, со всеми твоими кораблями и технологиями, скушает за два часа, и не поморщится. Поэтому без конклава тебе не обойтись, вот только отношения между мирами там строятся на взаимной поддержке и выгоде, а не на страхе. В высоких конклавах Индиго, между прочим, это тоже так работает.
        Но не в том конклаве, корабли которого сейчас идут сюда.
        - Крысы, - с отвращением произнес Кир. - Самые натуральные крысы. Мелкое недобитое кем-то ворьё, я вообще не понимаю, почему их до сих пор не прихлопнули.
        - А что с ними не так? - нахмурилась Эри.
        - Ну, хотя бы то, что мы посмотрели их историю, и выяснили, что за последние десять тысяч лет они фокус, который проворачивают сейчас здесь, делали уже две с лишним сотни раз, и на планетах, таким путем ими ассимилированных, дела идут не очень, - пояснил Фэб. - Со всякой мелочью и с одиночками они воюют, тут они смелые. Когда на дороге появляется что-то покрупнее, они тут же сливаются… прошу прощения за сленг, но он точнее отражает то, что мы о них узнали. Рэд, что там по финансам у них?
        - Сплошные чёрные схемы, - ответил Рэд. - Большая часть вообще не отслеживается, потому что они всё проводят через себя, по пути трансформируя потоки до неузнаваемости. В общем, тоже классика, в некотором смысле. Они не одни, таких немало, - добавил он. - Эта планета им вроде бы не очень нужна, но я больше чем уверен, что они найдут ей применение.
        - Если сценарий будет похож на тот, в котором были мы, этот конклав могут через какое-то время ассимилировать, - заметил Пятый. - Тоже весьма распространенная схема. Большая рыбина съест рыбу поменьше, невзирая на возражения, если такие появятся. А может, и не появятся, кстати, - добавил он. - Условия ассимиляции тоже бывают очень разные.
        - Согласен, - кивнул Фэб. - Думаю, тут всё более ли менее понятно.
        - Ну… да, наверное, - Эри задумалась. - Я просто хотела понять этот момент и с точки зрения Стрелка тоже. Интересно, этот конклав выстрел тоже затрагивает, или как?
        - Наверное, затрагивает, - Берта задумалась. - Но пока что непонятно, каким образом. Или… как вариант, такой конклав может быть просто наемником, для определенной цели.
        - Затрагивает, - твердо сказал Пятый. Лин кивнул. - Ещё как затрагивает. Тут ты не права, Бертик. Это не наемничество, это заинтересованность в некоем результате. Вопрос только в том, что о результате они имеют весьма размытое представление. Если брать наш случай - получается просто театр абсурда.
        - Самое точное определение, - подтвердил Лин. - Десятки лет бессмысленной работы, создание био-единиц для горячих зон - ну кому это надо? Зачем? И мало того, что работа бессмысленная, так еще и местных под это дело подписали - совсем бред, ни в какие ворота. Самое смешное было то, что они, кажется, сами не понимали, для чего вся эта свистопляска затеяна, - добавил он. - «Рабочие» на предприятиях дохли пачками, завозились всё новые и новые модификации, которые тоже дохли пачками, потому что ни на что не годились; ни один образец не прошел даже первый этап проверки, но они шлёпали модели год за годом, с упорством, достойным лучшего применения.
        - Подозреваю, что это всё было из-за вас, - заметила Берта.
        - Я вот теперь тоже подозреваю, и как-то мне не очень от этого весело, - вздохнул Лин. - Мы этот момент пока что толком не разбирали, но очень похоже на Стрелка. Очень.
        - Чем? - не поняла Эри.
        - Бессмысленностью, малыш, - вздохнул Пятый. - Или, точнее, тем, что нам это кажется бессмысленным. На самом деле смысл обязан быть, мы его просто не видим.
        - Или не понимаем, - добавил Лин. - Не знаю, кто как, а я вот точно не понимаю. По сей день. Это была… ммм… какая-то абсолютно безнадежная серая бессмысленность, без надежды и без просвета. И без пощады, потому что эти божьи жернова мололи медленно, но перемалывали в результате всех, кто был в той или иной степени причастен. Нас тоже.
        - Если говорить о смысле, то он всё-таки был. Потому что нас эти жернова сделали тем, кем мы стали в результате, - тихо сказал Пятый. - Судьба. Ничто иное, кроме судьбы[1].
        - Может, это и так, - осторожно произнес Фэб.
        - И судьбу эту определяет ни кто иной, как Стрелок, - закончила Берта. Фэб кивнул. - Осталось только понять, кто или что в своё время определило самого Стрелка.
        - Хороший вопрос, - отозвался Пятый. - Ри по сей день считает, что наша тройка является тем механизмом, который запустил эту систему. Но… теперь я смотрю на то, что получается даже на данный момент, и понимаю, что это не так. Или не совсем так. Наше присутствие здесь уже доказало, что в системе существуют равноценные Архэ компоненты. И даже если Архэ одна из главных частей этой системы, без всего остального она бессмысленна. И опасна. Это мы ещё на прежнем этапе поняли, кстати.
        - Да, да, да, цветок без корней, дерево, грибница, - покивала согласно Берта. - Вот только это не дерево и не грибница, это… сейчас попробую объяснить, как я это всё в данный момент вижу.
        Образ, который нарисовала в своем воображении Берта, а именно - два сталкивающихся облака частиц, подвижное и статичное, вызвал одобрение у всех. Фэб понял, что Берта уже близка к тому, чтобы попробовать перейти от рассуждений и теорий к попыткам сформировать практическую часть задачи, и принялся задавать вопросы. О том, где в этой системе Берта намерена расположить нулевую точку, о том, по каким направлениям будут разнесены координаты статичных объектов, и как она намерена объекты ранжировать; немногим позже Пятый и Лин тоже включились в разговор, и выдвинули предположение о том, что сигнатура Стрелка может быть не выстрелом извне вовсе, а комплексом событий, который в какой-то момент возникает в некоей области пространства, причем область эта строится по принципу работы именно Сэфес, как Контролирующих Мадженты, то есть является экстерриториальной, и что, с некоторыми купюрами, можно найти в работе Стрелка ряд закономерностей, которые совпадают с тем, что Контроль делает в Сети…
        - Это всё интересно, конечно, но этим мы можем заняться позже, - вмешался, наконец, в разговор Саб, которому теория за последние полчаса основательно надоела. - Сейчас у нас есть практические вопросы, которые надо решить. А мы их так и не решили, если кто-то не заметил. Нехорошо.
        - Ты о чём? - нахмурился Лин.
        - Я о том, что итерации мы так и не построили, - развел руками Саб. - Дальше-то что? Рыжий, ты меня знаешь, я люблю, когда по существу. Что мы делаем сейчас?
        - Ит со Скрипачом последний раз пройдут локации, и попробуют найти хоть какой-то намек на то, что нам нужно, - начала Берта, но Саб её перебил:
        - И не найдут, скорее всего. Между прочим, мне вот непонятно, когда мы отсюда уйдём, что станется с локациями? Исчезнут? Они привязаны к этому миру, если я правильно понимаю, а вовсе не к Альтее, и уж тем более не к «Сансету». А локации - этот единственный способ выстроить следующие шаги. Про это мы тоже уже говорили.
        - Вернемся на Окист, будем анализировать то, что у нас сохранено, - пожала плечами Берта. - Что ещё остается? Саб, ты сам подумай. Что, ну вот что ещё с этим всем можно делать?
        - Я-то как раз и думаю, - проворчал Саб. - Это вы бежите во все стороны сразу. Развели тут философию, жернова, безнадегу, и всё прочее. Нет, понимаю, это тоже важно, но должен же кто-то вас спустить с небес на землю, и заставить заняться, наконец, практическими моментами этого всего?
        - Практическими моментами займутся завтра Ит и рыжий, - сердито ответила Берта. - Я же сказала.
        - А если это ничего не даст? - прищурился Саб.
        - Тогда Альтея будет пытаться моделировать возможные варианты итераций на основе того, что мы узнали. К чему ты клонишь, не пойму? - спросила Берта.
        - Если Эри не сумела этого сделать, Альтея не сумеет и подавно, - слегка сбавил обороты Саб. - В общем, у меня следующее предложение. Да, мы попробуем сделать так, как ты сказала, Бертик. Пока - так. Если ничего не получится, можно будет наведаться в этот мир через пару лет частным порядком…и уже инкогнито. Они не дали нам закончить работу? Разорвали договоры? Ну, хорошо, как к нам, так и мы. Что думаете?
        - Сабище в своём репертуаре, - покачала головой Эри. - Ты чего такой злой?
        - Не люблю, когда меня тормозят на полдороги, - ответил Саб. - А они именно это и сделали.
        - Не факт, что мы сумели бы получить результат, - сказала Берта примирительно. - Совсем не факт, Саб, пойми.
        - Я не идиот, и понимаю много больше, чем ты думаешь. В том числе и на счет локаций. Вытрясти оттуда нужные сведения вполне реально, но не с наскока, и не за неделю, - сказал Саб. - Мы получили бы результат, я больше чем уверен. За месяц, который они нам обещали. А теперь… - он махнул рукой. - Нас отсюда вышвыривают на самом важном этапе работы. Что ж, ладно. Моё предложение вы услышали.
        - Да, услышали, - кивнула Берта. - Видимо, так и поступим. В общем, подводя неутешительные итоги: завтра днём ребята проходят локации, мы в это время сдаем материалы Марфе, и в ночь стартуем. Кир, с официалкой договорился?
        - Ага, - кивнул Кир. - Расходимся без претензий. Мне сказали, что несколько удивлены нашим поведением, но это было всё.
        - Удивлены? - приподняла брови Берта.
        - Ну да, удивлены. Тем, что мы не стали подавать апелляцию по договорам, и согласились на все условия, - подтвердил Кир. - Думали, что мы будет скандалить.
        - Незачем, - покачала головой Берта. - Хорошо, договорились. Давайте быстро сформируем материалы для передачи, перекусим, и ляжем спать. Если честно, я даже немного рада, - призналась она. - О том, что нам нужно отсюда уйти, я лично жалеть уж точно не буду.
        - Я тоже, - кивнул Пятый. - Домой хочется. И забыть про это место, как про страшный сон, хотя бы на год. А лучше на два.

* * *
        [1]
        «Мельницы Господни мелют медленно, но верно»
        - крылатое выражение, означающее неотвратимость Судьбы. Отсылка к стихотворению Г. У. Лонгфелло «Воздаяние».
        Though the mills of God grind slowly, yet they grind exceeding small;
        Though with patience he stands waiting, with exactness grinds he all. Мельница Бога
        Очень хороша.
        Мельница Бога
        Мелет не спеша.
        Медленно, но верно
        Ходит колесо.
        Будет перемелено
        Абсолютно всё. Перевод Якова Фельдмана
        25 Мельницы господни
        - В общем и целом понятно, - кивнул Скрипач, когда Берта закончила говорить. - Скинь на всякий случай это всё, хорошо? Тоже хотим глянуть и послушать.
        - Да там особенно нечего слушать, - заверила Берта. - Ну, разве что часть, которая с теорией, и с выкладками. Что-то у нас сплошная демагогия вторые сутки подряд получается. Вы хорошо устроились, на «Сансете» нет ни Марфы, ни нудного Фэба, ни злой меня…
        - Ты не злая, - усмехнулся Ит. - Глупости не говори. И вообще, никто не злой, просто устали все, и снова нам данных не хватает, как мне кажется.
        - Не хватает, - подтвердила Берта. - Категорически не хватает. Знаете, что я думаю? Есть смысл посмотреть старые схемы, построить модели. Старые - для начала Ариан, и Пятый с Лином. Потом… ну, может быть, ещё что-то найдем. Из далекого прошлого.
        - Это интересно. На весь процесс? - удивился Скрипач.
        - Нет, ну что ты. На фрагменты. На весь - это никакой Альтеи не хватит, - Берта усмехнулась. - И Адоная тоже.
        - Думаешь? Они и не такое моделировали, - заметил Ит.
        - Такое, да не такое, - покачала головой Берта. - Да, они строили очень сложные модели, но, во-первых, и у Ри, и у нас были данные в количестве для их создания, а, во-вторых, тот же Контроль строился всё равно лишь в теории, и фрагментарно, а не целиком. И здесь мы сможем поработать только с фрагментами, не более. Но хотя бы это. Хоть как-то.
        - Логично, - Ит улыбнулся. - Может, сегодняшний день тоже что-то даст, - предположил он. - Вы на «Сансет» вечером?
        - Ну да, - кивнула Берта. - Уже доделали то, что должны были, ерунда осталась. Сколько планируете времени на локации?
        - Восемь часов, - ответил Ит. - По полтора в среднем на каждую, плюс полчасика на перерыв. Может, быстрее получится, может, медленнее, тут уж как пойдет. Надоело это уже, сил нет.
        - Тяжело? - сочувственно спросила Берта.
        - Да, - Ит вздохнул. - Морально тяжело. Особенно после вчерашних выкладок. Что там Пятый сказал про мельницы господни?
        - Он много всего говорил, - пожала плечами Берта.
        - Вам всем повезло, что вам не показали эти жернова изнутри, - тихо сказал Ит. - Поверь, это к лучшему.
        - Верю, - покладисто согласилась Берта. Улыбнулась. - Поэтому не задерживайтесь там лишнего. Люблю вас, мои хорошие.
        - И мы тебя любим, маленькая, - улыбнулся в ответ Скрипач.

* * *
        В кабине царил сумрак, лампы не горели, лишь в той части кабины, где всегда сидела Варвара, едва теплилась одна из них, поэтому в первый момент Ит и Скрипач не сообразили, что изменилось. И лишь когда глаза привыкли к полумраку, они обнаружили, что тела на носилках нет, и что Варвара больше не сидит в углу, а стоит рядом с окном в заклиненной двери, и с интересом на него смотрит. Девушка теперь не выглядела подавленной и несчастной, наоборот, она улыбалась, словно ожидала чего-то.
        - Привет, Варя, - негромко сказал Скрипач. - Как твои дела?
        Она обернулась на его голос - радостное лицо, горящие нетерпением глаза.
        - Хорошо, - ответила она. - Я дослушала. Представляете? У меня получилось дослушать. И сразу после этого стало хорошо. Казаков исчез, туман тоже, а ещё вот, - она разжала кулак, и протянула руку. - Видите? Они появились. Так замечательно… и музыка играет громче.
        На её ладони лежали две фигурки - нитяные человечки, размером с пол-ладони. Те самые, но выглядящие абсолютно новыми. Варвара стояла, глядя на них, и улыбалась, всё ещё улыбалась, счастливо и безмятежно.
        - Теперь всё будет хорошо, - сказала она. - Я точно знаю.
        - Почему? - спросил Скрипач.
        - А как иначе? - девушка пожала плечами. - Скоро за мной придут. Совсем придут, - не очень понятно добавила она. - И я буду свободна.
        - Свободна - от чего? - спросил Ит.
        - От этого вот, - она обвела взглядом кабину. - Мой ад заканчивается, я это чувствую. Наверное, удалось искупить свою вину, но я не знаю точно. И музыка. Кажется, самое главное - это была музыка.
        - Варя, а почему нужно было прослушать эту песню двенадцать раз? - спросил Ит. - Это имело какое-то значение?
        - Ну, конечно, - покивала она. - Это же такое условие. Двенадцать раз.
        - А кто его поставил, это условие? Откуда оно взялось? - Ит нахмурился.
        Варвара задумалась.
        - Оно как-то так само получилось, - призналась она после почти минутного молчания - всё это время Ит и Скрипач терпеливо ждали, что же она ответит. - Не знаю, как. Просто - так надо. Надо, и всё тут.
        - Ладно, - сдался Скрипач. - Надо, значит, надо. А что будет дальше, Варя? Что должно произойти дальше?
        - Они меня убьют. Насовсем. И я… я бы хотела стать бабочкой, - призналась девушка. - Быть легкой, красивой, и свободной.
        - А как же музыка? - с интересом спросил Ит.
        - Музыка теперь навсегда у меня в голове, - ответила девушка с улыбкой. - Я теперь сама и есть эта музыка, наверное. Поскорее бы они пришли.
        - Кто? - не понял Скрипач.
        - Те, которые меня убивали, - терпеливо произнесла Варвара. - Последний этап. Это… как вырвать зуб, который болит, и не дает покоя. Сперва очень-очень больно, а потом хорошо. Так и здесь.
        - Но это страшно, наверное? - спросил Ит.
        - Не очень, - призналась она. - Немножко. Вряд ли мне будет больнее, чем было в прошлые разы, когда они меня убивали. Только тогда я боялась, а теперь не боюсь. Потому что знаю, что это в последний раз.
        - Точно в последний? - спросил Скрипач.
        - Конечно, - кивнула она.
        - А как же двое? Ну, те, которые фигурки, - уточнил Ит.
        - Вы? Ну, я не знаю, - она задумалась. - Там же тоже что-то будет. Может, и вы. А может, и нет. Но будет точно…
        - Почему? - спросил Скрипач требовательно.
        - Потому что иначе не может быть, - она пожала плечами. - Так должно быть, понимаете? Значит, будет… о, вот и они. Я вас попрошу, - она отвернулась от окна, и заговорила вдруг торопливо, словно опомнившись, - очень попрошу, потом, совсем потом, не обижайте бабочек, ладно? Лучше помашите рукой, на счастье. Потому что вдруг это буду я? Ладно?
        - Обещаем, - кивнул Скрипач, а следом за ним Ит. - Не будем обижать, и обязательно помашем рукой.
        Она улыбнулась, потом отошла от двери, и села в угол, на старое место, между стеной и носилками. И оглянулась на дверь, за которой послышался уже хорошо знакомый металлический лязг.
        - До свидания, - шепотом сказала Варвара. - Не забудьте.
        - Не забудем, - так же шепотом ответил Ит, отступая к другой стене.
        Дальнейшее заняло несколько секунд. Сперва дверь поехала в сторону, затем в кабину забрались трое в камуфляже, и в масках. Один остался у двери, второй сделал шаг в сторону носилок, а третий, заметив девушку, поднял автомат. Сухое «та-тах», несколько выстрелов, короткий вскрик. Тишина. Три фигуры, замершие на месте - видимо, они «выключились» ровно так же, как «выключались» те юниты, которых они уже видели за пределами кабины.
        - Идём, - позвал Скрипач.
        - Да, пожалуй, - согласился Ит. - Альтея, выход! - приказал он.
        - Выход невозможен, - ответила Альтея.

* * *
        - В смысле? - с недоверием в голосе произнес Скрипач. - Люся, ты чего? Это не смешно! Выход, тебе сказали!
        - Выход невозможен, - повторила Альтея. - Локация заблокирована. Ищу обходные пути.
        - Люся, мы не в кино, - рявкнул Скрипач. - Ты сдурела? Как это - выход невозможен?
        - Погоди, - Ит поднял руку. - Альтея, почему он невозможен?
        - Темпоральное смещение, - односложно ответила Альтея.
        - Сколько? - Ит почувствовал, что у него по коже побежали мурашки.
        - Двенадцать суток.
        - Что?..
        - Темпоральное смещение двенадцать суток в плюс, ищу варианты выхода, - произнесла Альтея.
        Скрипач посмотрел на Ита - ужас и непонимание, Ит ответил ему беспомощным взглядом.
        - Альтея, в какой момент произошел сдвиг? - спросил он.
        - В момент смерти Варвары Агаповой, - ответила Альтея.
        - Причина? - Ит сейчас пытался максимально собраться, но не получалось, никак не получалось.
        - Так было нужно, - через секунду ответила Альтея.
        - То есть? - спросил Скрипач.
        - Так было нужно…

* * *
        Они просидели в локации несколько часов, стараясь поменьше смотреть на замерших в нелепых позах кадавров, и на труп девушки в углу. Попытки выйти из машины не увенчались успехом, пространства за дверью не существовало, там, дальше, начиналась холодная упругая мгла, пройти через которую не представлялось возможным. При попытке надавить на неё руками она пружинила, и отбрасывала назад, и вскоре они оставили попытки выйти. Бесполезно.
        Говорить не хотелось, да и не о чем было говорить. Альтея молчала, отвечая на один вопрос одно и то же: ищу вариант выхода.
        По прошествии шестого часа Альтея, наконец, произнесла:
        - Возможно перемещение. Рекомендую пройти через дверь кабины.
        - Там нельзя пройти, - мрачно сказал Скрипач.
        - Можно, но время прохода ограничено. Рекомендую пройти…
        - Поняли, идём, - Ит встал на ноги, Скрипач последовал его примеру. - Рыжий, держись за мной.
        - Уговорил, - невесело усмехнулся Скрипач.

* * *
        Комната Алге Рауде выглядела тоже иначе, и, главное, девушка больше не сидела за шторой, прикованная к батарее, она стояла у окна, с бокалом в руке, и смотрела в небо. Услышав, что в комнату кто-то вошел, она обернулась, и тут же стало понятно, что на красивом лице Алге появилось точно такое же выражение, какое было у Варвары - радостное нетерпение.
        - А, это вы, - она улыбнулась. - Хромой и Однорукий? Вы пришли проводить меня, да? Уже скоро. Спасибо, что заглянули, мне хотелось с кем-то поделиться радостью.
        Музыка играла сейчас в комнате, та самая музыка, и она была гораздо громче - видимо, освободившаяся Алге сделала звук своего телефона максимальным.
        - Как же вы сумели выбраться из наручников? - спросил Ит.
        - Они расстегнулись, когда я прослушала арию двенадцать раз, - пожала плечами Алге. - Скоро придет мой милый мучитель с тёплыми руками, и я, наконец, буду свободна. Надеюсь, я найду его, - она улыбнулась. - Мир большой, и я обязательно найду его.
        - Но вы же умерли, - напомнил Ит.
        - И что с того? - удивилась девушка. В свете городских огней, достигающих окна, она выглядела сейчас ослепительно красивой. - Моя молитва достигла цели, я докричалась. Значит, и другая моя молитва тоже будет не напрасна. Я найду его, и буду с ним. Даже неважно, в каком качестве. Я согласна быть цветком, луной, или бабочкой, лишь бы находиться рядом. Как было в каком-то фильме - в любых пространствах, и в любых измерениях, - она улыбнулась. - Вы же любите фантастику, забавные друзья моего любимого? Мне кажется, что она теперь и для меня станет возможной. Ну, немного. Чуть-чуть. Почему бы и нет. Может быть, мой Лисёнок станет настоящим лисом, а я превращусь в лису, и мы будем жить бок о бок, счастливо и безмятежно. Никто ведь не знает, что там, за гранью. Правда?
        - Наверное, - ответил Ит. - Алге, можно мы скажем одну странную вещь? Она не имеет к вам никакого отношения.
        - Говорите что угодно, - она снова отвернулась к окну. - Ждать осталось совсем недолго.
        - Альтея, выход, - шепотом произнес Ит.
        - Выход невозможен, - ответила Альтея.
        - Почему? - спросил Ит, уже зная ответ.
        - Локация заблокирована.
        - Я так и знал, - беззвучно произнес Скрипач. - Да что ж такое…
        Дверь номера распахнулась, и в неё быстрым, каким-то даже деловым шагом, вошел человек. Человек без лица, вместо лица у него было пустая, белая, абсолютно ровная маска. Алге, услышав его шаги, сделал глоток из бокала, аккуратно поставила бокал на подоконник, и обернулась. Она не предприняла никаких попыток защититься - ни тогда, когда его руки сомкнулись на её шее, ни тогда, когда он повалил её на пол. Несколько минут прошли в молчании, а затем картина снова остановилась, как и в прошлый раз. Мёртвая девушка на полу, и неподвижная, замершая над ней фигура кадавра.
        - Альтея… - Скрипач помедлил. - Временной сдвиг был?
        - Да, - ответила Альтея. - Аналогичный предыдущему. Двенадцать дней.
        - Твою налево, - Скрипач подошел к двери номера - да, там, за дверью, стояла всё та же упругая холодная тьма. - Ит, кажется, у нас проблемы.
        - Тебе не кажется, - покачал головой Ит.

* * *
        - Надо что-то делать, - Скрипач снова подошел к двери. - Ит, ты меня слышишь? Надо что-то делать!
        - Что? - спросил Ит. Он стоял у окна, и смотрел вниз, на город. Девушку и кадавра они час назад закрыли покрывалом с роскошной кровати, смотреть на эту картину не было никаких сил. - Что ты предлагаешь делать?
        - Не знаю, - сказал Скрипач уже спокойнее. - Хоть что-то.
        - Нечего делать, - покачал головой Ит.
        Они уже испробовали всё. И просили выход, снова и снова получая отказ. И требовали связь - с семьёй, с «Сансетом», с официальной. Не было ничего: ни связи, ни выхода. Альтея отвечала одно и то же: связь вне доступа, локация заблокирована, ищу обходной путь.
        Впрочем, какой именно это будет путь, они уже догадались.
        - Хорошо, допустим, - Скрипач сел на пол, запустил руки в волосы. - Следующей будет локация Бетти, дальше она закинет нас в локацию Киую. А потом?
        - Может быть, выпустит, - предположил Ит.
        - А может быть, нет, - парировал Скрипач. - Очень надеюсь, что наши тушки хотя бы положат на поддержку.
        - Судя по тому, что мы живы, уже положили, - Ит вздохнул. - Умереть нам в любом случае не дадут, ты же понимаешь.
        - Это-то я понимаю, спасибо, успокоил, - Скрипач сардонически усмехнулся. - А если у них не получится вызволить нас отсюда? И Альтея нас не выпустит? Что тогда?
        - Вызволят, и выпустит, - твёрдо ответил Ит. Он сам в тот момент задавался тем же вопросом, и ему очень хотелось верить, что всё так и будет. Или хотя бы чтобы Скрипач поверил, что будет. - Не может же это продолжаться до бесконечности?
        - Ит, кому ты сейчас врал? - спросил Скрипач прямо. - Мне или себе?
        - Обоим, - признался Ит. - Если честно, не знаю. И, главное, я не могу понять, почему это происходит. Думаю, ты тоже.
        - Понять бы ещё, что именно происходит. Альтея с какой-то радости заморозила нас в локациях, а девушки по какой-то причине начали умирать, вместо того, чтобы продолжать цикл. Так?
        - Да, - согласился Ит. - Цикл прерван, но мы не знаем, что его прервало. Не исключено…
        - Что?
        - Что это мы сами его и прервали, - Ит отвернулся. - Подумай. Локации активировались только в нашем присутствии, девушки стали общаться только с нами, и…
        - И система, которая, по словам Берты, гомеостат, включила нас в себя? В качестве кого? - нахмурился Скрипач. - Мы не та пара. Мы не полноценные Архэ, мы измененные. Мало того, мы даже не тройка, нас же двое, Ри здесь нет.
        - Мы ничего не знаем о последовательности включения тройки Архэ в эту систему, но, как мне кажется, она может быть любой, - Ит тяжело вздохнул. - Рыжий, не знаю. Вернее, знаю ровно то же, что и ты. Очень надеюсь, что нам всё-таки удастся выбраться. Потом разберемся.
        - Это да, - кивнул Скрипач. - Что ещё остается.

* * *
        В комнате Бетти было светло, и пахло цветами - полевыми цветами, полынью, и разогретой на солнце пылью. Сама Бетти сидела на кровати, подсунув под спину сразу две объёмистые подушки, и с нетерпением смотрела на дверь.
        - А, это вы, - поприветствовала она. - Смотрите, Гетти вернулся. Господь услышал мою молитву.
        На её руках сидела маленькая чёрная собачка, с любопытством смотрящая на вошедших - вполне живая, и, кажется, абсолютно здоровая.
        - Мы очень за него рады, - совершенно искренне сказал Скрипач. - Вам удалось услышать арию двенадцать раз, не так ли?
        - Верно, - покивала Бетти. - И как только я дослушала, Гетти тут же ожил. Мне осталось подождать совсем немного. Я пока что не разрешаю дыму войти, но скоро это нужно будет сделать. Кажется, я предвидела, что вы придете, - сказала она. - И приняла решение немного подождать. Я теперь умею предвидеть, представляете?
        - И это тоже замечательно, - похвалил Скрипач. - Мы за вас рады.
        - Я тоже очень рада, - заверила Бетти. - У меня так светло на душе! Светло и спокойно. Я жду счастья, которое скоро свершится. Гектор придет за мной, и заберет в свой летающий замок. И Гетти тоже заберет, правда, малыш? - она погладила собачку.
        - И куда же вы отправитесь? - спросил Ит с интересом.
        - Как это - куда? - удивленно спросила Бетти. - На Проксима Лион, разумеется. Я же говорила. Та маленькая белая звездочка, которую он мне показал. По дороге он подарит мне новое тело, и… простите, я не хочу больше ждать, - сказала она. - Вы позволите?
        - Да, конечно, - кивнул Ит. - Только один вопрос. Сейчас здесь будет дым, а нам не хотелось бы… как вы…
        - О, вам дым не сумеет причинить никакого вреда, - заверила она. - Вы ведь понимаете, что дым существует только у меня в голове. И ария, которую поёт Кири, тоже. К вам это всё не имеет отношения. Для вас есть что-то другое. То, что должно быть. Мне так кажется.
        - Хорошо, - кивнул Ит. - Доброй вам дороги. И счастливой любви.
        - Спасибо, - она снова, в который уж раз улыбнулась. Откинулась на подушки, прижала к себе собачку. - Потерпи, милый, это будет недолго, - попросила она. - А вы лучше отвернитесь. Пусть то, как умирает толстуха, останется только для толстухи…

* * *
        - Так, значит, - Ит задумался. - Проксима Лион. Настоящий маркер, но, к сожалению, мы не сумеем им поделиться с ребятами. Потому что локация заблокирована. Снова.
        - Давай попробуем иначе, - предложил Скрипач. - Альтея, ты здесь? - спросил он.
        - Здесь, - отозвалась Альтея.
        - Запиши сообщение, и, как только появится возможность, передай его наружу, Берте и остальным. Первая итерация - Проксима Лион, - сказал Скрипач. - Предположительно это итерация Барда, и может просчитываться с других позиций иначе. Нужно определиться по местной карте звездного неба, а потом сделать привязку к карте этого кластера.
        - Они, думаю, это и сами сообразят, - заметил Ит справедливо. - Да уж, очень вовремя, что сказать. Маркер есть, но толку от этого ноль.
        - Не трави душу, - попросил Скрипач. - Может, чем-нибудь закроем Бетти и пёсика?
        - Пёсика без проблем, а вот с Бетти будет, боюсь, сложнее, - вздохнул Ит. - Хотя зачем их закрывать? Дым такой густой, что почти ничего не видно.
        Да, это действительно было так - и ощущение поэтому получалось более чем странным. Потому что нельзя полноценно и хорошо дышать в заполненной дымом комнатушке, однако им это удавалось, для них воздух, как и обещала Бетти, остался нормальным. Обычным. Словно никакого пожара и не было. Видеть что бы то ни было, однако, оказалось весьма затруднительно, но всё равно, Скрипач нет-нет, да бросал взгляд на широкую кровать, и неподвижно лежащее на ней тело.
        - Уже тридцать шесть дней, - произнес Скрипач тихо. - Тридцать шесть дней, которые мы пропустили. Мы даже не знаем, что там происходит.
        - Даже думать боюсь, - признался Ит. - По версии Берты локации должны были самоликвидироваться после того, как мы уйдём от планеты. Если «Сансет» от планеты ушёл, а локации остались на месте… не понимаю.
        - Зачем мы вообще сюда ещё раз полезли? - с горечью спросил Скрипач.
        - Работать, - пожал плечами Ит.
        - Ну вот, поработали, - Скрипач посмотрел на дверь. - Так поработали, что мало не покажется.
        - Замолчи, ради бога, - попросил Ит. - И без того тошно.
        - Чёртов Стрелок, - зло сказал Скрипач. - Разобрались, ага. Сейчас, блин. Разобрались одни такие. Как же…

* * *
        Киую, против ожиданий, уже не рисовала. Она сидела на полу, прижимая к левому уху наушник, и они впервые за всё время видели её лицо - тонкое, прозрачное, одухотворенное. Девушка слушала музыку, прикрыв глаза, но, в отличие от Варвары, Алге, и Бетти, она не улыбалась. Лицо её было серьёзно, сосредоточенно, и печально. Ит и Скрипач остановились на пороге комнаты, оба они не решились произнести ни слова. Наконец, Киую открыла глаза, опустила наушник, и посмотрела на них.
        - Добрый день, учитель Вэй, - поздоровался Ит. - Как ваша картина?
        - Прекрасно, - ответила она. - Моя картина закончена. А вас, как я погляжу, дорога всё-таки привела к воде, верно?
        - Что вы имеете в виду? - нахмурившись, спросил Ит.
        - Неужели вы забыли? - удивилась она. - Я же говорила об этом. Вы очень долго шли к воде, но всё-таки вышли к ней. Разве не так?
        У Ита снова пополз холодок по спине, и он снова не нашел, что ответить.
        - Вы… вас скоро придут убивать, да? - спросил Скрипач. - Вы ждёте, когда получите свободу таким образом?
        - Убивать? Меня? - спросила она. - Нет, ну что вы. Мой путь ждёт меня, теперь я получила право его продолжить. Мне пора отправляться, потому что маяк, к которому я шла, горит ярким светом, и бабочки уже прилетели к нему. А я… там, рядом с домом, проходит дорога, и я очень надеюсь, что она сумеет меня куда-то привести, раз уж мне дарована возможность идти по ней. Я ошибалась, когда желала покоя, но это хорошая ошибка. Покоя не будет. И, вполне возможно, меня тоже ждут другие звезды. Вне этого мира.
        - Вы хотите сказать… - начал Ит, но Киую запрещающе подняла руку:
        - Не спрашивайте, - приказала она. - Я не знаю ответа. Я лишь выполняла свою миссию, не более, и, признаться, это оказалось очень утомительно. Но я не расстраиваюсь, и не сержусь. Я довольна. К тому же мне удалось закончить мою картину.
        - В ней, наверное, достаточно пустоты, чтобы она стала прекрасной? - спросил Ит. Киую улыбнулась.
        - Это вы очень верно подметили. Да, в ней достаточно пустоты. Вы можете взглянуть.
        Это было неожиданно, потому что картина, лежащая на полу перед Киую, оказалась вовсе не той, которую она писала раньше. Никаких коней на ней не было, а была именно та самая пустота, о которой говорила девушка. Слева - едва различимый росчерк кисти, который оказался горной грядой. Справа - ещё один росчерк, обозначавший береговую линию. И чуть выше и в стороне - два туманных абриса, две крошечные человеческие фигурки, уходящие куда-то вдаль.
        - Пожалуй, это лучшая моя работа, - тихо сказала Киую. - Я никогда не была настолько свободна. Наверное, только в тот момент, когда написала её.
        - В тот момент? - переспросил Скрипач.
        - Да, - она, наконец, улыбнулась, но едва-едва. - Но мне сейчас кажется, что в ней не хватает одной детали.
        Она взяла с пола кисть, и сделала два коротких, скупых, выверенных движения - в центре картона, высоко-высоко, над береговой линией, над головам идущих возникли вдруг два силуэта, крошечных, бестелесных. Две бабочки.
        - Я знала многое, но я не знала, что путь не только заканчивается у воды, но и начинается тоже у неё, - шепотом сказала Киую. - Мне пора идти. Маяк зовет меня.
        Она встала, и направилась к двери.
        - Подождите, - Скрипач заступил ей дорогу. - Учитель Вэй, подождите! Что делать - нам? Скажите хотя бы это!
        - В своё время вы всё узнаете сами, - она ещё раз улыбнулась. - И помните, что терпение - главная добродетель. Прощайте. А может быть, до свидания. Это не нам решать.
        Она тихо вышла за дверь, оставив её открытой, Скрипач бросился было следом, но за дверью уже стояла та же упругая ледяная тьма. Скрипач отошел на пару шагов, прислонился к стене, и, упираясь в стену спиной, съехал на пол.
        - Приехали, - констатировал он убито. - И что теперь будет?
        - Я не знаю, - ответил Ит, удивившись, что у него есть силы на ответ. - Не знаю. Будем ждать. Ничего другого не остается.

* * *
        Из неполученного сообщения Ита
        «Сансет», определение координат невозможно
        '…не имеем ни малейшего представления о том, что происходило, и как именно. Информация, которую нам давала Альтея, в частности, о смещении времени на двенадцать суток в каждой последующей локации, недостоверна, потому что проверить её мы не в состоянии, да и сама Альтея не уверена в своих же ответах. Пока что мы принимаем эту версию Альтеи, потому что иной у нас нет. Мы не знаем, сколько времени мы находимся в локации Киую, но, по субъективному впечатлению, уже давно. Может быть, несколько дней. Альтея больше не дает нам временные маркеры, она просто не отвечает на вопросы. Впрочем, по всей видимости, это уже неважно.
        Теперь - я буду записывать от нас двоих.
        Родные, что бы ни происходило, помните, что мы вас любим, и всегда будем любить. Никакие слова не в силах передать то, что мы оба сейчас чувствуем. Радует нас только одно: сюда попали мы, а не вы. Вы там, на свободе. Мы… постараемся справиться. Правда, пока непонятно, с чем именно.
        Просим только об одном: будьте предельно осторожны, если решитесь продолжать эту тему. То, во что мы вмешались, а именно Слепой Стрелок - это явление абсолютно непредсказуемое и беспощадное. Да, Берта, ты была права, когда зашла речь о поливариантности. И Киую была права, рассказывая о дорогах к озеру. Потому что Слепой Стрелок, чем бы он ни был, загнал нас туда, куда требовалось ему, и только ему, он распорядился нами так, как ему было угодно, и, что самое скверное, мы понятия не имеем, что нас ждёт впереди. И ждёт ли вообще.
        Наши выводы. Первый - никаких мертвых локаций или статичных явлений нет, любая интеграция Стрелка, и сам Слепой Стрелок, как явление - это гомеостат, и это всегда живой гомеостат, который адаптируется к любым условиям и любым обстоятельствам. И - не смотря на все предыдущие выкладки - мы пока что не имеем представления о сферах и степени его влияния. Увидеть удалось лишь ничтожную часть, но и этого оказалось достаточно. Ребята, мы влезли в работающий механизм, и хорошо, что в жернова угодили только двое из нас, и что это - мы, а не вы.
        Хочется верить, что вы живы, целы, и справитесь. С чем? Ах, знать бы. Мы - не знаем. По крайней мере, пока.
        Здесь светло, холодно, и очень тихо. Мы сидим в комнате, перед настежь распахнутой дверью, через которую не можем выйти, и ждём, что же произойдет. У нас нет сомнений, что нечто произойдет, но что, как, и когда - мы не знаем.
        Ещё раз.
        Мы вас любим, помните об этом. Всегда помните об этом.
        Кажется, темнеет. Участок дороги за окном, по которому уходила Киую, стало невозможно различить, в комнате теперь полумрак. На полу до сих пор лежит кусок картона, на котором пустота, горы, морской берег, и кто-то уходит вдаль, сопровождаемый лишь пустотой, и парой бабочек в высоте. Он словно бы слабо светится, тогда как остальные предметы, кажется, начинают терять свои очертания, и становятся трудноразличимы. Нам кажется, что через несколько минут здесь, в этом «нигде», останемся лишь мы двое, и этот кусок картона. На котором исчезнувший наблюдатель нарисовал чью-то судьбу.
        Мы не знаем, что будет дальше. Мы любим вас.
        На всякий случай - прощайте…'
        Эпилог
        - Я не совсем понимаю, о чём ты хочешь поговорить, - Ри нахмурился. - Ты вчера скинула данные, но я был занят, и не успел с ними ознакомиться. Там что-то серьезное?
        - Думаю, можно было догадаться, что там что-то серьезное, если я поставила у сообщения высокий приоритет, - ответила Берта. - Да. Это серьезно. Гораздо серьезнее, чем тебе может показаться.
        Ри испытвающе посмотрел на неё, и только тогда заметил, что Берта выглядит, мягко говоря, скверно. Взгляд его сделался удивленным, и почему-то вмиг пропала охота вести дальнейший разговор в обычной манере - с издевками, колкостями, и всем прочим. Да ей же страшно, понял вдруг Ри. Она же напугана до чёртиков, её трясёт.
        - Что случилось, объясни толком, - приказал он. - Вы что-то нашли?
        - В некотором смысле, - ответила Берта. - Что-то нашли. И что-то потеряли.
        - Что именно? Давай по порядку, - попросил он. - Для начала, где вы сейчас?
        - Мы на Окисте. Открой отчет, - сказала Берта. - Открывай, Торк, ты же сам это всё начал! Если бы не ты…
        - Так, стоп, - приказал Ри. - Начал, не начал, не суть важно. Теперь…
        Перед его глазами развернулся визуал, Ри скользнул глазами по строчкам - и замер.
        - Ты понимаешь… - начала Берта, но Ри поднял руку:
        - Дай мне час, - сказал он. - Хотя бы час, хорошо? Я с тобой свяжусь. Прости, что не открыл это сразу.
        - Жду, - ответила Берта, и отключила связь.

* * *
        - На счет структуры поговорим позже, сейчас давай по существу вопроса. Что именно произошло? - теперь уже и Ри выглядел встревоженным. - Пропали Ит и Скрипач, так?
        - Подожди, - Берта покачала головой. - На счет структуры - это важно. Пожалуй, самое важное из всего, что делалось в последние годы. Скажи честно - ты ведь тоже предполагал нечто подобное? Так?
        - Не совсем, - осторожно ответил Ри. - Ваша теория, если я правильно понимаю, сложнее и объёмнее. Я отказался от детализации ряда моментов, и сейчас понимаю, что, видимо, зря. Жаль, что мы больше не работаем в тандеме, Берта. Очень жаль. Мы прекрасно дополняли друг друга.
        - Ты позаботился о том, чтобы мы не работали больше в тандеме, - Берта вздохнула. - Ты, и только ты. В этом нет нашей заслуги, мы до последнего момента тебе верили, и даже уже после того, что ты натворил, старались тебе поверить, но ты делал всё, чтобы уничтожить эту веру, втоптать её в грязь. Ты изворачивался, лгал, недоговаривал, обвинял. Ты показал себя невероятно жестоким и предвзятым, ты…
        - Остановись, - попросил Ри. - Это всё я уже много раз слышал. Расскажи, что произошло.
        - Если ты прочел то, что я тебе скинула, ты знаешь, что ребята проходили локации, созданные Альтеей, в которых находились дубль-интеллекты, как мы думали, четырех погибших сто пятьдесят лет назад на планете девушек, которые потенциально могли являться либо аналогами нас с Эри, то есть наблюдателями, либо аналогами Джессики - это вид наблюдателя мы называем принцессами, - произнесла Берта.
        - То есть это были не дубль-интеллекты? - спросил Ри.
        - Нет. Это были самые что ни на есть настоящие личности девушек, и они были живы. Ну, в некотором смысле, - Берта замялась. - Я назвала их состоянием «стоп-кадр», фиксация. Пятый считает, что они, их образы, сохранял эгрегор планеты, и, как только представилась возможность, они тут же обрели сознание и способность к коммуникации. По сути, мы расследовали обстоятельства их смертей, и… хотели выстроить границы воздействия сигнатуры, которая в исследовании называется Слепой Стрелок.
        - Звучит, как заявка на нобелевку, - пробормотал Ри. - Дальше.
        - Ит и Скрипач каким-то образом вступили во взаимодействие с этими сущностями, и сумели собрать некоторое количество информации о них, - продолжила Берта.
        - Информацию ты предоставишь? - с интересом спросил Ри.
        - Её нет, - Берта опустила голову.
        - В смысле - её нет? - опешил Ри. - Что ты несешь? Альтея…
        - Альтеи тоже нет, - видно было, что говорить Берте очень тяжело. - Если ты думаешь, что мы не дублировали информацию, ты ошибаешься. Дублировали. Вот только после того, как мы покинули, наконец, планету, наши гель-блоки оказались чистыми и совершенно пустыми. Поэтому информация - только по памяти. И не сейчас. Даже по памяти - там будет много.
        - Так, хорошо. Потом, значит потом, - поторопил Ри. - Так что произошло?
        - В день нашего отлёта, когда дела уже были закончены, ребята пошли в локации в последний раз - собственно, они работали по графику, и не стали его нарушать. Через несколько минут после входа в первую локацию «Сансет» внезапно оказался в темпоральной капсуле. Миллионная доля секунды, видеть можно, а вот дотронуться - уже нет. Мы пытались подойти к кораблю, но не сумели этого сделать.
        - Так…
        - После этого корабль ушёл в глубокую темпоральную капсулу, и появился только через двенадцать дней, - глухо произнесла Берта. - Но, к сожалению, он просто сменил слой, по всей видимости, вошел в первую капусулу, пробыл в ней несколько часов, и снова ушел глубже. Всё это время мы находились на местной Луне, и ждали, стараясь понять, что же происходит.
        - И не поняли.
        - Да, не поняли. Потому что случилось следующее. Флот… там будет дальше про этот флот, прочтешь, поймешь… так вот, к «Сансету» подошли корабли, числом полтора десятки, и… Ри, они ушли в темпоралку вместе с ним. Встали в ноль, а потом ушли. И так же вышли, неподвижные, словно выключенные, ещё через двенадцать дней.
        Ри смотрел на Берту непонимающим взглядом.
        - Дальше, - потребовал он.
        - В последний раз «Сансет» вышел на час, снова в слой с миллионной долей секунды опережения…
        - Стоп, - приказал Ри. - Они шли на опережение? Темпоралки всегда строятся на отставании, о чем ты говоришь вообще?
        - О том, что видели все, и о том, что фиксировали приборы официалов, у которых мы находились, - зло ответила Берта. - Там все по сей день в шоке, кажется. Так вот, всего циклов было четыре, после этого «Сансет» мы больше не видели. Равно как и флот, который находился рядом с ним.
        - Альтея…
        - Была установлена на «Сансете», - ответила Берта. - С этим, думаю, всё понятно.
        - У тебя самой есть мысли на этот счёт? - прямо спросил Ри.
        - Кое-какие есть, но тебе они не понравятся, - ответила Берта.
        - Всё равно, говори.
        - Первая - три тройки, которые мы наблюдали, были искаженными. Тройка, которой принадлежала теоретически эта точка, тоже была искаженной. А это значит, она обладала какими-то способностями, о которых мы не имеем представления, и которые остановили Слепого Стрелка от их воссоздания.
        - Персонификация сигнатуры - это что-то новое, - заметил Ри.
        - Я образно, - отмахнулась Берта. - Они могли быть безобидными, как Гарик. А могли быть - как Идущие к Луне. Это ты понимаешь?
        - Понимаю. Но так же понимаю, что они погибли, не родившись, - напомнил Ри. - И сдается мне, не без вашего участия.
        - Без нашего, - твёрдо ответила Берта. - Но… вот тут у меня есть одна догадка. Это будет второе. То, что сделали зивы, было актом самозащиты, в том числе. От твоих действий. Зивы являются расой-резидентом. И они стали убивать твоих воссозданных отнюдь не просто так.
        - Сфера? - удивился Ри. Удивился совершенно искренне. - Нет. Берта, нет, это исключено. Контроль работает только в пределах своего Круга, ты же знаешь это не хуже меня.
        - Не искаженный Контроль - да. Не искаженные Архэ - да. Но даже ты сумел привлечь к созданию Реакции Блэки силы, которые со Сферой могли взаимодействовать. И, видимо, это делали, вот только отследить их действия было невозможно. Никому. Ни нам, ни тебе, ни Адонаю, ни Альтее. Ты ведь по сей день не знаешь, что за тварь ты тогда отыскал на Берегу, и пустил в оборот, так?
        - Предположим, я это знаю, но речь не о том, - Ри задумался. - Что ты сейчас от меня хочешь? Чтобы я, с помощью Адоная, их отыскал, и вернул домой? Или что-то ещё?
        - Нет, Ри. Что-то ещё, - очень серьезно произнесла Берта. - Если гипотетически, я подчеркиваю, гипотетически предположить, что Ит и рыжий каким-то образом запустили остановленную сигнатуру, и она начала работу… ты в опасности. Ты ведь отдаешь себе отчет в том, что компонентов Архэ - всегда три? Ты хотел перезапуска системы. Ты предпринял для этого множество попыток. Ведь так?
        Ри молчал, ожидая продолжения.
        - Давай предположим, что перезапуск всё-таки состоялся, таким вот странным образом. И наши стали частью этого перезапуска. Невольно, не зная о том, что происходит. Так вот, гений, ты - тоже часть этой системы. И сейчас тебе уже не удастся загрести жар чужими руками. Вот она, твоя цель. Перед тобой. Согласишься войти в это всё равноправным участником игры?
        - Это несколько неожиданно, - тихо произнес Ри. - Такое действительно… нужно будет обдумать. И очень хорошо обдумать. Я свяжусь с тобой позже, и мы поговорим на эту тему. В любом случае, нужно сперва разобраться в том, что вы нащупали, и понять, что произошло на самом деле. Сгоряча, наскоком, этого не решить. Когда, кстати, ты это всё осознала?
        - Во время работы с Идущими, - ответила Берта. - Они показали мне много больше, чем я предполагала, они могут показать. Мне было очень страшно в тот момент, Ри. Очень страшно. Но теперь мне ещё страшнее.
        - Почему? - Ри с интересом посмотрел на неё.
        - Потому что я только сейчас стала в полной мере осознавать, до какой степени это всё сложно, - Берта говорила еле слышно. - И тебе, и мне, куче других спецов казалось, что мы что-то понимаем. Мы строили теории, привязывали то, что видели, к своим системам измерений, совершали открытия, спорили, и делали выводы… как нам, опять же, казалось, верные и мудрые. Так вот, гений. Мы не были мудрыми. Поверь мне. И умными тоже не были. Мы ползали всё это время, как муравьи у подножья пирамиды, а она стояла над нами, и мы не осознавали её присутствие. А она всё это время была здесь, понимаешь? Мы части этой системы, гений, но не более чем части. Ты возомнил о себе невесть что, сделал какие-то дикие ставки на людей, которые от системы оторваны, и никогда не могли бы соединиться с ней, но… - Берта запнулась. - Прочти наши выкладки. Прочти, и потом мы поговорим. И ещё раз повторю: будь осторожен. Побуду сегодня эгоисткой - да, я заинтересована в том, чтобы ты, прежде чем ушёл так же, как они, в никуда, хотя бы попробовал решить эту задачу.
        - Прилетайте на Тингл, - предложил вдруг Ри. - Можно поработать вместе.
        - Может быть, - Берта опустила голову. - Если, конечно, ты пообещаешь, что мужики не отправятся в резервацию, а меня не посадят под замок. А так… Рэд обрадуется. Наверное. Хотя теперь поводов для радости у нашей семьи быть уже не может.
        - Да погоди ты их хоронить, - поморщился Ри. - Ты забыла, что всем мы - всё-таки Архэ, а это значит, что умереть просто так не сумеем?
        - Я не говорила ничего о смерти, - возразила Берта. - И потом, знаешь, есть вещи, которые хуже, чем смерть. Много хуже. Но и это я начала осознавать только теперь.
        - Ясно, понял, - сказал Ри, хотя, признаться, он в тот момент пока ещё ничего толком не понял. - Давай, до связи. Вызывай в любое время.
        - Третий раз повторю: будь осторожен, - с нажимом произнесла Берта. - Лучше всего сиди пока что Тингле, и не высовывайся. Хотела бы я оказаться неправой, но, боюсь, что в данном случае я права. Ты понял?
        - Да, разумеется, - кивнул Ри. - Наворотили вы дел…
        - Не мы начали эти дела. И тебе это отлично известно. Но спорить не буду, у меня и так нервы на пределе, - Берта вздохнула. - Всё, до связи. Держи приватный канал, на всякий случай.
        - Кстати, а что, по-твоему, хуже смерти? - спросил вдруг Ри.
        - Расставание. Когда ты понимаешь, что оно навсегда, - ответила Берта. - Очень надеюсь, что я ошибаюсь. Что я неправа. Впервые в жизни я хочу верить в то, что я не права…
        Конец первой книги
        Москва,
        май-сентябрь, 2023 г.