Чернокнижник. Неистовый маг 4 Владислав Андреевич Бобков
        Чернокнижник(Бобков) #4
        Мир на грани конца и его жители, как и невольные гости, прекрасно осознают кто же виновник всего этого. Вот только люди, даже в столь гибельной ситуации, остаются людьми. Жадными, трусливыми и готовыми вцепиться в глотку ближнего своего лишь бы спасти свою никчемную жизнь.
        Достигнут ли гибельные силы своей цели? Ответ вы найдете на страницах этой книги.
        Владислав Бобков
        Чернокнижник. Неистовый маг 4
        Глава 1
        С глухим стуком на снег рухнул замотанный в рваные лохмотья мужчина. Его тело в отчаянии дернулось, силясь подняться. Но силы окончательно его покинули, и он неподвижно замер. Лишь суровый ледяной ветер севера трепал его одежду, словно злобный пес хаоса пытающийся добраться до вкусных внутренностей.
        - Папа! Папа! Пожалуйста, вставай! Не бросай нас, пожалуйста! - к упавшему бросились пара маленьких фигурок и склонившись принялись тормошить неподвижное тело.
        Мимо проходили молчаливые темные фигуры. В этой серовато-белом ледяном тумане они выглядели призраками, которые непонятно почему задержались в этом бессердечном мире.
        «Как же глупо» - подумал вождь одного из племен зверолюдов. Как звали раньше их народ было не важно, так как они лишились права использовать то название, когда посмели бросить свои земли, решив бежать, а не сражаться и… Несомненно сдохнуть в страшных муках, оставив свое мясо и душу на поживу беспощадным тварям хаоса.
        Он прошел мимо детей, даже не бросив на них взгляд.
        «Столь опытный воин, тратил всю еду на своих детей и сейчас он умрет, ведь у всех едва хватает сил чтобы тащить себя самих. Если бы он этого не делал, то выжил бы и отомстил. Теперь же умрет и он сам, и его дети. Глупец».
        Айсек такой глупости не сделает. В груди волка-зверолюда расцвел отравленный цветок ярости, опаливший его душу. Он хотел отомстить за разрушенную родину, за тысячи убитых и конец их маленького мира.
        Хаос.
        Знали ли многочисленные племена зверолюдов востока об этой напасти? Вне всяких сомнений.
        Жизнь странная штука. Так, различные беглецы из Империи вполне себе имели шансы устроиться у диких племен. Особенно привечали магов, так как единственное условие жизни у Союза племен было передача каких-либо полезных знаний Империи. Вторым же неофициальным условием являлся разрыв всех связей со старым миром.
        Маги имели полезные знания и при этом им не нужны были все эти кузнецы и сложные инструменты, которых у племен не было. Поэтому они становились учителями и наставниками для молодых зверолюдов.
        Иногда они вступали в связи с жителями племен и на свет появлялись люди, они считались полноценными жителями Союза. Ведь подчас в семье зверолюдов бывало рождались и человеческие дети. Вполне возможно, где-то давно у них в предках отметились представители людского рода.
        Были среди беглецов и чернокнижники. Это были опасные, подчас безумные люди, внутри голов которых поселились столь неприятные твари, что было милосердием оборвать их жизни.
        Союз племен жил на окраинах Империи, иногда покусывая могучего, но неповоротливого соседа за пятки. Легионы были неприспособленны для войны в густых джунглях. Их плотные построения разваливались и терялись в густой листве и переплетении вековых деревьев, чем и пользовался Союз.
        Они считали себя готовыми к любой напасти. Джунгли были суровым местом и Империи в них стояла далеко не на первом месте. Разнообразные монстры, древние могильники.
        Они ошибались.
        Все началось постепенно. У Союза имелся запас золота или серебра дабы подкупать жадных имперцев, готовых предать свой народ и рассказать зверолюдам о интересующих их вещах.
        Так, они прекрасно знали о распаде Империи и образовании множества королевств. Они затаились, внимательно следя за разворачивающимися событиями. Поэтому тот момент, когда началась мировая война стал для них самым ожидаемым.
        Легионы покинули свои крепости или серьезно уменьшились в численности. Новообращенные королевства уже не могли позволить себе такие огромные гарнизоны по столь «неопасным» направлениям. Ведь теперь у их границ толпились новые враги.
        Союз воспользовался этим по полной, грабя и убивая ненавистных имперцев столько сколько они смогли успеть.
        Подчас это была резня, которая выходила за рамки всего допустимого. Война между Империей и зверолюдами видела разные вещи, но обычно соблюдались некоторые границы.
        Но теперь словно нечто невидимое и гадкое в самом воздухе подталкивало молодых воинов Союза выплескивать всю свою ярость и гнев, раздувая ненависть до невиданных величин.
        Один из вождей Союза племен Айсек считал, что именно этим они прогневали предков. Ничем иным кроме карой духов дальнейшее быть не могло.
        Почему гниль хаоса начала расползаться именно на востоке? Он много раз задавал себе этот вопрос, пытаясь найти ответ.
        Война набирала обороты. Люди резали друг друга с каждым месяцем и годом все активнее и без помощи зверолюдов.
        Вот только в их боевых кличах все чаще стали звучать странные призывы. Иной раз сражающиеся имперцы останавливались и начинали заливаться болезненным хохотом. Безумцы потрясали оружием и возносили в небеса бессмысленные клятвы.
        В такие моменты они были лакомой целью для лучников или арбалетчиков, позаимствовавших это вооружение у имперцев. Вот только вопреки здравому смыслу они не умирали и более того, не чувствовали боли.
        Выдирая толстые болты из своих тел, они шагали вперед с улыбками, тяня следом по земле свои кишки. И они убивали, внося настоящее опустошение в ряды зверолюдов. Причем делали это столь страшно и кроваво, что даже у опытных воинов начинали дрожать поджилки.
        Некоторые бросались в бой с яростными кличами, другие со стонами удовольствия, третьи неестественно молчаливо и безразлично.
        Постепенно продвижение войск Союза вглубь территорий замедлилось, следом остановилось, а затем начало откатываться назад.
        И теперь это были не храбрые воины племени, а трусливые, вздрагивающие от каждого шепота слабаки. Они кричали ссались ночью от кошмаров, преследующих их во сне и наяву. Некоторые перерезали сами себе глотки, другие пытались прихватить на тот свет побольше товарищей.
        Айсек презирал этих трусов.
        Он лично был там. На пропахшей гнилью и нечистотами земле и разрушенных деревнях, в которых выжившие, потеряв всякое человеческое или зверолюдское достоинство, рвали и пожирали своих бывших друзей и товарищей.
        Он был там и видел поля, покрытые толстой пленкой живой плоти, которая содрогалась в пароксизмах агонии, расширяясь в стороны, выбрасывая новые и новые щупальца.
        Но увиденное не сломало его, а лишь закалило.
        Разбитые войска зверолюдов позорно откатились в свои земли и предпочли сделать вид, что ничего не было. Но вождь знал, что ничего еще не кончилось.
        Первыми ласточками стали беженцы. Имперцы бежали прочь из королевств. Они были в столь сильном отчаянии, что предпочли идти почти на верную смерть к своим врагам, чем оставаться на родине.
        Вначале их убивали. Вожди и старейшины рассудили, что такое количество новых членов Союза может быть опасным. Вот только их поток не то, что не снизился, он, наоборот, лишь увеличивался.
        И воины зароптали, отказываясь работать палачами. Одно дело убивать на войне или в налете и совсем другое резать и рубить даже не сопротивляющихся крестьян и горожан, да еще и в таких количествах.
        Следующая напасть приняла вид скверны хаоса.
        Джунгли опасное место. Разнообразное зверье, напитанное магическими энергиями нехило мутировало и вполне комфортно чувствовало себя при столкновениях даже с полноценными боевыми отрядами. После же обработки хаосом эти твари окончательно теряли и те невеликие остатки мозгов, которые имели до этого.
        Затем словно мерзкий гнилой саван начала расползаться древесная чума. Деревья покрывались белой паутиной, хоть никаких пауков и не было, а потом начинали гнить изнутри, отравляя все вокруг и распространяя тошнотворный запах гниющей плоти.
        Эту дрянь было невозможно остановить. Союз пытался сжигать пораженные порчей деревья, но это было бесполезно. Казалось, нетронутые деревья на самом деле уже были заражены.
        По-настоящему же страшно стало, когда на огонек стало заглядывать истинное зло. Покрытые ритуальными шрамами, смеющиеся и кричащие сектанты, подчас имеющие в подчинении демонов не ценили ни свои, ни чужие жизни.
        Они жаждали лишь благословения и одобрения новых хозяев. Те же хотели лишь одного: больше жертв, больше крови и страданий.
        Во славу их.
        Во славу хаоса.
        Несмотря на небольшую численность, воины хаоса устраивали целые коридоры из трупов пока их умудрялись остановить.
        Там, где они проходили оставлялись сгоревшие поселения с вырезанными жителями, чьи тела использовались для тошнотворных жертвоприношений.
        Но даже это их не сломало. Они огрызались, теряли людей и целые поселения. Устраивали ловушки. У них были опытные шаманы, обученные различными беглецами из Империи.
        Союз был настроен решительно. Империя не первый раз пыталась их выжать, поэтому они стояли насмерть.
        Зверолюди думали, что сражаются насмерть, но самое смешное, что забредающие к ним хаоситы были всего лишь случайными осколками, своеобразными искрами костра, который должен был спалить этот мир.
        Поставь себе короли-жрецы востока уничтожить Союз племен они бы сделали это очень и очень быстро. Вот только в тот момент их интересовал север и его кланы.
        Потом же случилось то, что не ожидал никто.
        Бывают ситуации, когда что бы ты не делал тебя ждет лишь смерть. Хотя иногда даже право спокойно лежать в земле надо заслужить.
        Новая чудовищная напасть оказалась куда серьезнее, чем мог представить даже самый извращенной разум.
        Мертвые восстали, и они жаждали смерти живых.
        Им повезло, что основной удар был направлен не на них, а на проклятых хаоситов, которые к тому моменту полностью захватили восток.
        Мертвые столкнулись с демонами и, продвинувшись немного вглубь, встали. Обе силы не знали страха и жалости. Обе имели в подчинении существ способных вызывать лишь ужас.
        Безумные сектанты с целыми ордами бесконечно призываемого демонического мяса против бесчисленных мертвых легионов, которые после каждого сражения пополнялись в том числе и трупами демонов.
        Однако один ручеек мертвого воинства откололся от основной части двинувшись в джунгли.
        И зверолюди познали на себе, что такое неостановимая поступь нежити.
        Их удар был страшен и казалось, что шансов нет. Поселения и защитные рубежи падали и захватывались один за другим.
        Руководство Союза растерялось, потеряв контроль и не зная, что делать.
        Именно тогда встал он, один из самых древних магов беглецов из Империи. Он пережил далеко не одно поколении тех, с кем прожил так долго, и все затруднялись даже сказать, сколько он уже живет среди них.
        Главное же, что он был невероятно силен.
        Чернокнижник столь огромной мощи, что он уже давно мог попросту покинуть Союз, и никто не посмел бы ему сказать и слово. Учитывая же его невероятно поганый характер, все бы лишь выдохнули с облегчением.
        Гарсиус-Ван-Дойч человек ставший легендой более сотни лет назад в Империи. Чернокнижник, еще тогда почти достигший уровня высшего мага, что равнялось званию архимага, в магии хаоса и демонологии. Попутно, являющегося одним из самых разыскиваемых магических преступников своего времени.
        Глава 2
        Абсолютно седой, высокий и высохший старик пинками и угрозами собрал всех магов и воинов.
        Айсек отлично помнил ту отборную брань, которой старый маг поливал почтенных людей.
        - Если бы в ваших заплесневелых черепушках была хоть капля мозгов вы бы немедленно подняли свои жопы! Сука, я надеялся сдохнуть раньше того, как все это дерьмо завертится! Но хрен бы там! Какого демона я должен делать всю эту работу?! Хотя это как раз понятно. Очевидно, что вы полные идиоты, и ничего не можете сделать сами! Поэтому не искушайте меня поджарить вас ко всем демонам и начинайте сбор! Я ухряпал дьявольски много времени на ваш зверолюдский род и вы глубоко ошибаетесь, если считайте, что после этого можете просто так сдохнуть!
        В тот раз глядя в горящие потусторонней силой глаза этого старика, никто не нашел сил, чтобы поставить его на место и сказать про земли предков и национальную гордость.
        После же того, как его приказы были выполнены, он сразу же повел их в бой, заставив совет старейшин и вождей начать эвакуацию.
        На попытки некоторых дураков возмущаться, что они, дескать всех победят, поэтому в эвакуации нет смысла, он обидно заржал и пообещал, что скормит их души демонам, если они немедленно не заткнуться.
        Конечно, спорить с чернокнижником такой силы, желающих было мало, но немалая часть его влияния заключалась еще и в его учениках. За сотню лет он выучил не одно поколение магов. Учитывая же их продолжительность жизни и качество обучения, большинство из них были все еще живы и отлично помнили благодаря кому они получили эту силу.
        Айсек захотел сплюнуть, но сдержался, воды не было, поэтому слюну надо было беречь. Останавливаться же, чтобы растопить снег было нельзя так как вдалеке явно были ледяные монстры.
        Требовалось отойти от них на куда большее расстояние, чтобы можно было развести костры.
        В битве с нежитью ситуацию выправили маги, а также то, что нежить в какой-то момент просто кончилась. Всем повезло, что это был очень небольшой отряд. Хотя, как небольшой. Этой армии вполне хватило бы, чтобы уничтожить их, если бы не появился Гарсиус и не сумел победить панику.
        Теперь же они бежали прочь на север, ведь идти на юг или на запад было сродни самоубийству. Хаоситы и нежить не оставили бы и шанса. Дальше на восток? Это было возможно ровно до того момента, пока они не уперлись бы в океан, после чего в дальнейшем бежать было бы уже некуда.
        Оставался лишь путь на север. Трудный, опасный, но единственно возможный. Постараться обойти хаоситов по ледяным пустошам и землям, в которых жили жуткие и смертоносные твари.
        Гарсиус-Ван-Дойч был отнюдь не рад, предлагая этот план. Было видно, что воспоминания о крайнем севере явно его не радовали.
        Айсек, тогда слушая Дойча, был настроен довольно скептично. Зверолюд решительно не понимал, как в том месте могло выживать хоть что-то живое. Там попросту нечего было есть, а холод прикончил бы и самых стойких тварей. Поэтому он считал, что единственным их врагом будет обычный холод.
        Реальность ответила на его вопросы и ее ответы ему решительно не понравились.
        Твари крайнего севера не были в полном понимании живыми. Они были чем-то средним между элементалями и непойми чем. Они бессмысленно бродили по ледяным пустошам, обходя остатки гигантских каменных построек, которые словно черные рубцы выглядывали из промерзшей почвы.
        Последние приводили всех в трепет.
        Огромные плоские стены с множеством квадратных отверстий. Можно было бы подумать, что это стена дома с окнами, если бы не то, что эта стена раньше поднималась вверх на десятки метров!
        Вождь решительно не мог представить себе дома столь огромных размеров.
        Кроме стен попадали и другие странные и мистические артефакты прошлого. Обломки непонятных статуй. Невероятно ровные широченные дороги, уходящие вдаль.
        Все выглядело так, будто здесь раньше кто-то жил, а потом… Случилось что-то очень плохое.
        Возможно эти самые живущие тут чудовища.
        Ледяные монстры выглядели по-разному. Но в большинстве своем это были шарообразные сгустки острых прозрачных граней, из которых торчали лапки и шипы. Стоило же им увидеть или почувствовать тепло, как они мгновенно бросались вперед, стремясь уничтожить и разорвать все, что портило их ледяной мир.
        Так, удары огненных магов или хаоса приводили лишь к еще большему количеству спешащих к бою врагов. Поэтому безопасно разводить костры можно было лишь в небольших количествах и тщательно экономя дерево.
        Учитывая же ужаснейшую ситуацию с теплой одеждой весь это поход медленно, но верно уничтожал Союз племен.
        Первыми умирали дети и старики, не способные поддерживать столь высокий темп. Затем черед наступал уже раненных. Женщины зверолюдей частенько ходили на охоту вместе с мужчинами, поэтому они стойко переносили тяготы.
        На стоянках все сбивались в плотный ком разумных, пытаясь сохранить хотя бы крохи тепла. Самые сильные занимали место возле костров, слабые же довольствовались самыми дальними участками.
        После таких ночевок, к утру края таких сборищ частенько уже были мертвы. Никто их даже не хоронил, все равно землю было не пробить, а огонь привлек бы тварей.
        Их цель была добраться до запада. По уже устаревшей информации, там все еще должны были царствовать люди и встречаться большие общины зверолюдей.
        Воин не хотел думать о том, что даже если они сумеют добраться, их могут просто не принять. Не говоря уже о том, что там могут быть все мертвы.
        В их ситуации выбора просто не было. Со всех сторон радостно скалилась смерть, протягивая к ним по-настоящему ледяные объятия.

*****
        Янис Слерс с яростью вскинул руку, сжигая потоками адского пламени очередную суккубу. Та дернулась было сбежать на своих четырех ногах, но не успела.
        Ее обугленный труп, ударившись об стену, рухнул на пол, инстинктивно дергая задними лапами.
        Мужчина, содрогнувшись, встал с постели и двинулся на балкон. Со звоном створки балконных дверей распахнулись. В этот раз не было звона осколков стекла, так как оно вылетело еще в прошлый раз.
        Демонопоклонник с наслаждением вдохнул запах хаоса, который заполнял собой все вокруг. Если для обычных людей хаос превращал мир в черно-белый, то умелый хаосит был способен видеть завихрения самых разнообразных цветов, плывущих в воздухе.
        Под кожей мужчины вновь прошла дрожь и внимательный взгляд заметил бы, как плоть вспучивалась в десятках мест будто там… Кто-то ползал.
        Руководство Яниса по достоинству оценило столь гигантский просчет их слуги. Совершенно обычное вторжение внезапно превратилось во вполне себе серьезную войну. Во всяком случае именно из-за ошибки и недальновидности Слерса армия вторжения была вынуждена тратить все свои силы в бесконечных боях с полчищами мертвецов вместо того, чтобы двигаться в сторону запада, который словно специально стремительно наращивал мощь, объединяясь под предводительством двух оставшихся героев.
        Янис слепо смотрел на город, который один из первых пал перед хаосом.
        Выглядел он ужасно. Многочисленные дыры пожаров и вырезанные повсюду метки и знаки непостоянства. Некоторые были столь сильно напитаны гибельной энергией, что обычный человек, взглянув на них, уже не смог бы отвести взгляд. Кое-где стены покрывала дрожащая, живая плоть.
        Архидемоны не простили Слерсу столь значительную ошибку. Он получил наказание-благословение и приказ работать дабы исправить свою оплошность.
        Благословение плана изменения страшная штука. Оно может быть разным, но в этот раз Янису достались «черви».
        Что же это за дрянь?
        План изменений неофициально любим магами больше других. Ведь именно здесь демоны могут поделиться столь желанными тайнами развития мистических энергий, а также дать столь необходимую силу.
        Но ничего не приходит просто так.
        Так и черви являлись благословением, а попутно проклятием. Длинные и тонкие, но при этом невероятно сильные роевые демоны симбионты, проникали в тело дурака, решившего заключить договор с гибельными силами ради мощи и магии.
        И хаос прилежно исполнял свою часть уговора. Соединившись с носителем, черви почти мгновенно увеличивали магический резерв мага, попутно улучшая его контроль. Ничего не умеющий неумеха разом поднимался чуть ли не до полноценного мага.
        Вот только у червей был один маленький минус. Их хозяин прекрасно и в полной мере теперь постоянно ощущал, как они ползают и постепенно жрут его изнутри.
        Нет, смерти подобный хозяин мог не бояться, регенерация и жизнеспособность тела увеличивалась многократно, поэтому все зарастало очень быстро. Но ощущения ползающих червей во внутренностях никто ведь не отменял.
        Иногда черви прогрызали кожу и выбирались наружу подышать воздухом. В такие моменты счастливый владелец становился будто бы покрытым белесым шевелящимся толстым ворсом.
        Избавиться же от подобного «подарка» демонолог не мог, так как огорчил бы своих хозяев. Да и сами черви были бы этому не особо рады.
        Как итог настроение в последнее время у него было невероятное поганое, что самым прямым образом сказывалось на долгожительстве его подчиненных и не успевших удрать демонов.
        С дугой стороны, уже сегодня он опять отправится к северянам и поэтому надеялся в скором времени вернуть расположение хозяев.
        А ситуация располагала, как никогда.
        Север метался между людьми и демонами, не зная на какую сторону встать. Часть кланов уже перешла к Востоку, но большая часть сомневалась, хоть при этом и воевала с Западом.
        Он должен был сделать все возможное, чтобы качнуть весы в нужную сторону.
        Янис поморщился, когда особо толстый червь прогрыз плечо и одежду, после чего начал извиваться, хлеща воздух.
        Мысленное усилие и тварь с тонким визгом превращается в пепел, опадающий на балкон и одежду. Ее товарки, почувствовав гибель собрата, с яростью стали извиваться, причиняя невообразимую боль.
        Обычный маг, обманутый хаосом, уже давно сошел бы с ума от боли, однако Янис Слерс был из другой весовой категории, поэтому он скорее получал мрачное удовлетворение, чувствуя ярость и страх своих внутренних мучителей.
        Уже скоро он избавится от них, после чего приложит максимум усилий, чтобы причинить в ответ не меньше боли.
        Главное, было не подвести хозяев снова.
        Глава 3
        Пушечная батарея с грохотом выпустила целый рой тяжелых ядер, которые, просвистев, вновь впились в и так измочаленную крепостную стену.
        Посыпались камни и целые куски, подняв у подножья серую пыль.
        Вульфс с мрачным удовлетворением смотрел на это торжество техники против фортификации. Ведь именно поэтому рыцарские замки и высокие стены постепенно исчезли со страниц истории в его мире. Даже примитивная пороховая артиллерия была настоящей грозой крепостей.
        Из-за этого форты стали делать значительно ниже, а затем еще и толще, дабы артиллерии пришлось здорово потрудиться, не говоря уже о различных крепостях в форме звезд.
        Вот только артиллерия их армии не ограничивалась одной батареей пушек.
        Очередной залп уже с другой стороны и значительная часть кладки рухнула, открывая вид на внутренний двор крепости.
        Воздух сотряс радостные крики солдат.
        - Отлично, - кивнул Денариус Бобс, передавая рядом стоящему солдату подзорную трубу. Очередное изобретение мастерских Шмидта. Деятельный немец по мнению Алекса словно бы вознамерился в кратчайшие сроки привнести в этот мир как можно больше технических изобретений их родного мира. - Еще пол часа и можно будет командовать атаку. Слышь, Вульфс, у тебя все готово?
        - Абсолютно. Ждем твоей отмашки. - лениво ответил Алекс.
        Король наемников и иномирец довольно быстро смогли найти общий язык. При первой встрече могучий старик пригласил землянина как-нибудь заглянуть и поболтать. Вульфс согласился, и он не привык нарушать обещания.
        Найти точки соприкосновения оказалось несложно. Вульфс еще на земле знал кое-что о военной истории и влиянии ее на развитие человечества. Денариус же обладал гигантским багажом различных баек из наемничьей карьеры, каждая из которых по опасности потянула бы на полноценный роман.
        Прибавим сюда любовь собеседников к черному юмору и Вульфс плотно подсел на беседы с этим далеко не простым человеком.
        Несмотря на уже внушительный возраст, Бобс обладал цепким и острым умом, запоминая и анализируя все, что рассказывал Алекс.
        Королю наемников было безумно интересно слушать о ядерных бомбах способных стирать целые города и масштабных войнах, в которых участвовали не десятки тысяч, а целые миллионы солдат.
        Летающие машины заливающие целые леса напалмом или поселения, единственная цель которых заключалась в геноциде целых народов. Вульфс не стеснялся в выражениях рассказывая о своем мире.
        Возможно, таким образом он выплескивал то, насколько же сильно он по нему скучает. Человеческая психика забавная штука, рассказывая об ужасах своего мира, он истово желал в него вернуться.
        - Хорошо, - кивнул Бобс. - Эти твари уже обмочили свои штаны и, вероятно, очень сожалеют, что с нами связались.
        - Кто же знал, что ты вместо того, чтобы ударить по их союзнику, как все ожидали, совершишь ускоренный марш и, обойдя их лесами, ударишь туда никто не ждал? - весело уточнил Алекс.
        - Главное правило успешного, а главное живого наемника, - наставительно поднял палец Денариус, смеясь и распушив усы. - Никогда не делай то, что от тебя ждет враг. Так ты ему значительно усложнишь задачу тебя прикопать, ну или сжечь. Какая у тебя там вера посмертия.
        - Так точно, учитель, - шутовски кивнул землянин. - Как вы смотрите, если я напишу книгу. Что-то вроде «Самые важные наставления Короля Наемников»? Уверен, она будет пользоваться неувядающим интересом!
        - Только если девяносто процентов с прибыли мои. - немедленно отреагировал Бобс.
        - Я так понимаю, это именно вы учили торговаться Портиса? Узнаю эту невероятно наглую и людоедскую тактику торга. - хмыкнул Вульфс.
        - А кто же? Знал бы ты каким он был деревенщиной, когда мы впервые познакомились. Его страшно было отпускать даже к тем же шлюхам! Эх, напомни потом рассказать историю о том, как Цестус умудрился стать самым желанным гостем у Шлюх чуть ли не всего запада, когда спустил все свои бабки на Лиззи Сладкий Передок.
        - Обязательно. - пообещал, еле сдерживающий смех Вульфс. Землянин сомневался, что король был в восторге от того, что эти истории узнает кто-нибудь еще. Но еще не появилось человека или сущности способной заткнуть Денариуса Бобса против его воли.
        Объединение двух сильнейших игроков на политической арене мало кому понравилось. Многочисленные правители с упоением резавшие друг дружку внезапно поняли, что они маленькие визгливые злобные собачонки по сравнению с двумя яростными волкодавами, которые, к тому же, явно не собирались жрать друг друга.
        Часть из этих собачек униженно замахали хвостиками и, протирая животами землю, поползли к новым хозяевам, клянясь в верности.
        Обычно это делали небольшие страны, которые находились прямиком возле границ гигантов. Они отлично понимали, кто станет следующей целью для расширения.
        Однако далеко не все смогли засунуть свою гордость поглубже. Другая часть спешно стали пытаться организовывать союзы, дабы совместными силами сопротивляться возможным захватчикам.
        Учитывая наличие хаоса и приближающийся конец мира, вся эта возня невероятно раздражала все руководство Союза.
        Ведь кроме нежелания терять власть в их действиях невооруженным глазом просматривались мерзкие нити хаоса, который не желал объединения людей в единую силу.
        Возможно это, а может здравый смысл, но Шмидт с Портисом в кратчайшие сроки смогли найти общий язык, после чего страны начали спешно сближаться друг с другом.
        И вне всяких сомнений это было удивительно.
        Политика грязная штука. Известное дело, что у любой страны могут быть лишь два по-настоящему верных товарища: ее собственная армия и флот. На всех остальных полагаться гиблое дело.
        Тем не менее, наличие столь мощного общего врага оказалось лучшим из возможных скрепляющих составов.
        Со стороны Портиса вклад был опытными, отлично умеющими воевать солдатами. Его люди бок о бок вступили с республиканцами в войну с северянами, позволив Республике чуть выдохнуть. Также у Цестуса имелось немало рудников, металл с которых потек в мастерские Вальтера на производство пушек, ружей и доспехов.
        Прежние объемы производств были не достаточны. Железа постоянно не хватало и доходило чуть ли не до переплавки металлических частей городских статуй и крыш дворцов богачей.
        Сам же немец в ответ отправил мастеров в Росульфское королевство, дабы они начали развертку заводов по производству пушек и ружей.
        Очень смелое и неожиданное решение для такого человека как Шмидт.
        Более того, Республика в срочном темпе перевооружала армию своего союзника, практически за гроши продавая достаточно дорогое оружие.
        И если бы только оружие. Специальные наставники Вальтера спешно передавали наемникам знания нового строя. Линейная тактика, стрельба шеренгами, опускание на колено, дабы дать возможно стрелять задним рядам.
        Эти знания имели стратегическое значение и в дальнейшем могли сыграть ключевую роль.
        Что же побудило параноидального немца выдать Портису такой кредит доверия?
        Всего лишь наблюдение за противостоянием мертвых жителей пустыни и хаоситами востока дало правителям четкое понимание, что напади на них любая из двух армий, им бы не поздоровилось.
        Даже если у них получилось бы отбиться, страны находились бы в столь плачевном состоянии, что дальнейшая оборона была невозможна.
        Два месяца шло противостояние мертвых легионов и демонических орд. И лишь спустя это время ожесточённость боев начала немного угасать и отнюдь не из-за нехватки солдат. Личи, осознав, что с наскоку взять не получили, начали готовить что-то другое.
        Однако даже так бои и не думали заканчиваться и этому не было конца. Смогли бы люди выдерживать такой же темп? Скорее всего лишь ценой немыслимых потерь.
        Секундную тишину прервал пронзительный визг боевой свирельки, отдающей команду на движение. Робкий удар по барабану и воздух сотряс единый удар десятков палочек по полковым барабанам, перешедший в четкий ритм.
        Новая невиданная в этом мире военная должность отрабатывала своя жалование. Барабанщики четко отбивали ритм, следуя которому тысячи одинаковых ботинок с силой вбивались землю, поднимая пыль.
        Солдаты браво шагали вперед, смело смотря вперед. Они знали кто сегодня будет праздновать победу. Годы сражений воспитали целое поколение опытных солдат готовых почти без страха смотреть в лицо смерти.
        Верещали свирели, корректируя построения этих своеобразных прямоугольников, состоящих из двух-трех шеренг.
        К сожалению, Портиса, далеко не все из его бойцов имели возможность получить ружье, поэтому между отрядами мушкетеров двигались бойцы старых формаций, неся длинные тяжелые копья и двуручные мечи.
        Однако были в этом и плюсы. Никто не забывал, что тактика демонов отличается от обычной, поэтому в любом случае без бойцов ближнего боя обойтись не получится.
        На стенах по бокам от пролома наметилось какое-то нездоровое шевеление. Защитники явно задумали что-то нехорошее.
        Алекс кивнул молодому парню с ожиданием на него смотрящего.
        Тот, получив указания, бросился с небольшого холма в сторону низины, где вальяжно расположился отряд Вульфса. И нет, теперь это были не только наемники, число которых даже немного снизилось, достигнув всего лишь сотни.
        Зато в его подчинении прибавились тех, кто по голой мощи вполне себе превосходил не одну сотню обычных солдат.
        Элисандра Дастс, получив официальное разрешение властей на мирную жизнь, развернулась по полной.
        Обычно короли довольно прохладно относились к большим группам магов. Ведь если Церковники могли проигнорировать парочку своих исконных врагов, то вот десяток магов рисковал подвергнуться полноценному нападению.
        Их же сражения приводили к массовым разрушениям.
        Теперь же впервые за долгие годы войны был объявлен запрет на противостояние этих двух сил. Нарушившие его должны были иметь дело с внушительной армией нового короля.
        Как итог маги начали стекаться в Рольсус, при этом Элисандра отнюдь не стеснялась объяснять прибывшим, что, дескать, это именно она ответственна за столь радушный прием.
        Вследствие этого число ее сторонников неуклонно росло, что невольно коснулось и короля.
        Его величество, оценив, как ловко у него из рук вытягивают власть, немного огорчился.
        Таким образом Портис решил ослабить безраздельную власть магессы льда и передать часть ее полномочий Вульфсу.
        Сделать это оказалось просто на словах, но отнюдь не просто на деле.
        Очевидно, что сама женщина оказалась совершенно не в восторге от этой придумки. Конечно, она не могла послать новоявленного короля к дьяволу. И даже отнюдь не из-за демонического вторжения.
        Глава 4
        Союз Драклика и Рольсуса объявил сбор всех уцелевших церковных орденов. Им было обещано возвращение земли, и целых замков. Единственным условием была верность Союзу и правителям, в частности.
        Далеко не все верили обещаниям, но тонкий ручеек воинов богов постепенно превращался в маленькую, но реку.
        Учитывая это, маги теперь являлись отнюдь не ультимативной и единственной силой.
        Ну и под конец, не стоило забывать про мстительный и откровенно паршивый характер Цестуса, который ни за что бы не простил подобное неповиновение со стороны Элисандры.
        Как итог, Алекс внезапно, причем даже для самого себя, получил звание полноценного магистра, а следом приказ собрать из имеющихся магов боевой корпус, который должен был поступить под управление Денариуса Бобса.
        Особенно забавно это выглядело, учитывая его репутацию в глазах других магов. Алекс в погоне за силой даже не пытался соблюдать неписанные правила магов. Да и на официальные плевал с высокой колокольни.
        Злому на весь мир землянину нужны были знания и поэтому он не стеснялся идти по трупам тех, кто не желал расставаться с ценными манускриптами и книгами.
        Не раз, и не два латная перчатка Вульфса вырывала из скрюченных рук трупов их вещи.
        Он был парией, опасным и жутковатой страшилкой о маге, который чуть ли не ведет самую настоящую охоту на своих же собратьев.
        И в этих слухах была часть правды. Алекс не брезговал выбивать информацию о том, где искать те или иные вещи. Пару раз он покидал армию Портиса и направлялся в ближайшие по ходу движения города где вступал в схватки с обладателями нужных секретов.
        Нет, если они безропотно отдавали книги он обычно их отпускал, но кто в своем уме так просто расстанется с безумно ценным содержимым архивов Ассоциаций?
        Возможно, обычный маг, точнее изгой, ничего бы и не смог поделать с этой отстранённостью других магов.
        Вот только Алекс Вульфс уже долгие годы являлся командиром самых разных ублюдков и мерзавцев всех мастей, да и сам немногим от них отличался.
        Он отлично знал и практиковал методы, способные заставить других людей делать то, что они не хотят.
        Его секрет заключался в трех вещах: звериной жестокости, умении держать слово и щедрости.
        Любой из его бойцов отлично знал, что за серьезный косяк с него будет спрос. Никакие жалобы, просьбы или причитания не помогут уйти от заслуженного наказания. Надеяться же на доброту и прощение чернокнижника было так же бессмысленно, как ждать от суккуб большой и чистой любви.
        И в первом и втором случае надеющегося лишь жестко и бессердечно поимеют, пускай и разными способами.
        С другой же стороны, если он сказал своим бойцам, что заплатит вовремя, то порвется надвое, но найдет деньги. Опять же обещания Алекс старался держать от и до. Это давало людям вокруг него твердую почву под ногами.
        «Чернокнижник в командирах - это херово, но хоть понятно, что от него ждать. Вон у других командиры гниды. Сказали заплатят в конце месяца, а как платить, так денег нет, но вы держитесь. Одно слово, гниды». - так думали те, кто сражался вместе с ним.
        Последний же пункт заключался в отсутствии у Вульфса большой жадности к деньгам. Алекс понимал их ценность, поэтому не разбазаривал направо и налево, тем не менее его доходы были выше всяких похвал, и он не видел смысла пытаться набивать кубышку, откладывая на будущую старость.
        Землянин не особо верил, что сможет дожить до этого призрачного времени. Забавно, но даже живя на Земле, Александр не верил в беззаботную старость, так как считал, что правительство в какой-то момент устанет повышать пенсионный возраст и волевым решением окончательно отменит пенсии.
        Поэтому-то его бойцы дрались особенно отчаянно, так как знали, что их доли чуть ли не лучшие во всей армии. Лишь личная гвардия Портиса получала больше. Но здесь Цестус не смотря на всю свою жадность, прекрасно понимал, где не следует экономить. Личные, еще не испортившиеся преторианцы - это всегда ценно и актуально.
        С магами же к уже имеющимся пунктам землянин присоединил еще один - дисциплину.
        Хоть в этом мире каждый из людей имел возможность развивать внутреннюю энергию, мало кто сколько-то долго шел по этому пути. Маги приятно выделялись на этом фоне, так как их тренировки были все же полегче, а результат куда нагляднее.
        Одно дело рубить кого-то мечом, пускай и с огромной силой и скоростью, другое сжигать огнем десятки людей разом.
        Тем не менее, маги, считая себя привилегированным классом, пускай и в чем-то заслуженно, излишне расслаблялись, не дорабатывая на все сто процентов.
        Вульфс исправил этот момент. Он набрал ровно двадцать четыре мага и разделили их на четыре пятерки, каждая из которых специализировалась на своем мистическом элементе. У каждой пятерки имелся маг-сержант.
        Землянин не стал ломать голову, с легкой руки создав удивительное в своей нелепости звание. Надо было видеть глаза четырех магов-сержантов, когда лейтенант объяснил кто они теперь такие.
        Каждый из магических сержантов являлся самым настоящим магистром, причем каждый своей стихии. Кроме контроля над пятерками в их задачу входили ежедневные изматывающие тренировки.
        Вульфс не стал ничего придумывать, просто пересказав свое собственное расписание. Надо ли говорить, что непривычные к таким нагрузками маги взвыли волками.
        При этом Алекс, словно карающая Немезида, проверял каждый шаг сержантов, постоянно тестируя успехи своих людей.
        Вследствие этого, магистрам приходилось и впрямь учить своих подчиненных, передавая знания и следя за тренировками.
        И за прошедшие два с половиной месяца уже появились успехи, не считая того, что маги, наконец, перестали всем своим видом изображать нежелание подчиняться Вульфсу.
        Сделай хоть один из его солдат такое лицо, Вульфс бы мигом вбил ему подчинение подбитым металлом сапогом прямо в лицо. Но с магами так делать было нельзя, поэтому чернокнижнику приходилось, скрипя зубами, показывать личный пример, начиная тренироваться еще больше, попутно устроив парочку спаррингов с магами-сержантами.
        Спарринги хоть и были учебными, но слишком уж часто ситуации напоминала вполне реальный бой. Однако были и плюсы, магистры, оценив умения и личную силу Вульфсу, признали его право командования. Об непреклонном авторитете речи пока и не шло, но даже такие успехи что-то стоили.
        Получив команду пятерки вскинули руки, формируя общее заклинание. Алекс с легкой завистью смотрел на их работу. Вот одна из граней магии, которую он был вынужден пропустить.
        Путь одиночки накладывал свои ограничения, вынуждая полагаться только на себя. Поэтому он понятия не имел как формировать подобные совместные заклинания.
        Да и обычные стихийники бы не подошли, ему нужны были собратья демонологи или маги хаоса. А последних днем с огнем не сыщешь.
        Совместные заклинания выглядели красиво. Ставшие полукругом маги, раскинув руки, едиными усилиями удерживали переливающиеся ядра магических конструктов, в которые широким потоком вливалась стихийная мана.
        Первыми справились воздушники. Дрожащее полупрозрачное нечто над ними впилось в стену, буквально сдирая верхний слой камня и все, что было на стене. Даже с такого расстояния была видна кровавая взвесь разлетающаяся во все стороны.
        Практически тут же метнулась огненная петля, похожая на трубчатого воздушного змея, которая поползла вперед, втягивая в себя вопящих солдат врага. Наружу из этого плазменного червя вылетал лишь пепел и брызги металла.
        Если воздушники и огневики обработали левую сторону крепости, то вот земляные и водяные маги взяли на себя правую.
        Удар землевиков выглядел так, как будто земля превратилось в морскую гладь по которой прошла волна, двигающаяся в сторону крепости. Шла она неторопливо, поэтому водяное торнадо достигло стен раньше. Из него взметнулись острые плети, разрубающие все на своем пути.
        Магический же бугор, наконец, достигнув стен, разом обрушил всю стену, похоронив под камнями всех уцелевших защитников.
        Однако Вульфс не обманывался. Не смотря на столь впечатляющие спецэффекты жертв было не так уж и много.
        На стенах остались лишь те немногочисленные солдаты, которые были все еще верны местному правительству. Остальные же уже дезертировали, правильно расставив приоритеты.
        - Собираемся! - крикнул Алекс. - Двигаемся следом за нашей доблестной армией!
        Маги, получив указания, споро начали собирать вставленные в землю энергокристаллы и артефакты. Теоретически это бы все равно никто не украл, но Вульфс не собирался давать своим магическим бойцам никаких послаблений.
        В следующем бою, может, им как раз придется спешно собираться, и каждая секунда будет на вес золота. Поэтому пусть сейчас тренируются.
        Вульфс оказался прав. Двигающимся солдатам Денариуса почти не оказывали никакого сопротивления. Более того, противники наоборот предпочитали демонстративно сдаваться.
        Однако, в свою очередь и бывшие наемники вели себя максимально вежливо. Союз в самом начале своего существования провозгласил нежелание проливать кровь.
        «Сдайтесь, и никто не пострадает», - примерно так звучали их призывы.
        - Четыре круга ада! - выругался Денариус Бобс, к которому протолкался Алекс. - Люди совершенно разучились воевать! Вот когда я был молодым, сдаваться в плен считалось позором! А сейчас что?! Подняли лапки и раздвинули булки, чтобы нам было удобнее их оприходовать. Эх, правильно говорили старики еще в моем детстве. Вырождается человечество, вырождается. Скоро всем миром меч не сможем поднять. Какая к черту это жизнь?
        - Вы слишком много видели и слишком опытны в бою, - рассудительно пояснил Алекс, провожая взглядом очередную колонну сдавшихся солдат. На их лицах можно было даже увидеть улыбки, что уж ни лезло ни в какие рамки. - Поэтому вам просто и не интересно.
        - Ты сейчас меня так иносказательно назвал старым пердуном? - уточнил Денариус Бобс, грозно нахмурив кустистые брови.
        - Как можно?! - ужаснулся насквозь фальшиво Вульфс, изобразив глазами выражение, которое характеризовал анекдот, про «Пойманного врасплох какающего ежика»
        - Как тебя только Портис не прикопал, - хмыкнул король наемников, отводя взгляд. - Никакого уважения к авторитетам.
        - Ну, я умею убивать, - пожал плечами Алекс, повторив те же слова, которые он сказал Элисандре. - Ну и я не люблю предавать.
        - Хорошие качества в наше непростое время, - одобрительно кивнул старик. - О, глянь. Как раз ведут этих говноедов. - охарактеризовал старый наемник командующего крепости с ближней свитой.
        Глава 5
        Командующий крепостью, собственно, как и его люди, выглядели неважно. Погнутые доспехи, порванная одежда и наливающиеся синевой синяки. Солдаты Рольсуса не особо заботились об удобстве почетных гостей.
        И не просто так. Следовало помнить, что буквально несколько месяцев назад они были вполне себе обычными наемниками, ну а во-вторых, Денариус Бобс недвусмысленно предупредил защитников, что в случае отказа сдать город их судьба может быть плачевной.
        Неизвестно на что надеялись осаждаемые, ведь у Короля наемников была совсем не добрая слава по части исполнения подобных обещаний.
        Сейчас же произошло то, что можно было ожидать с самого начала. Их силой поставили на колени, ухватив за волосы на голове и заставив снизу-вверх смотреть на паскудно ухмыляющегося Бобса.
        И если старик буквально наслаждался этой сценой, то Вульфс чувствовал лишь скуку. Он уже далеко не первый раз наблюдал подобные картины. Почти любая успешная осада заканчивалась чем-то схожим, особенно если нападающие теряли много солдат, и единственное что его удивляло, как Денариусу еще не наскучили подобные сцены. Учитывая его долгую жизнь, вероятно он не раз и не два видел все это.
        Вот только старый наемник явно получал наслаждение от контроля чужих жизней. Может он был садистом, может очень не любил дворян. Вульфсу было глубоко плевать. Собеседником он был интересным, попутно являлся «другом семьи», поэтому чернокнижнику было все равно, чем он там увлекается.
        - Так-так-так, - довольно протянул наемник, ласково оглядев пленников, - Ничего даже в голову не приходит, что с вами сделать. Эй, Вульфс. Как думаешь, как с ними поступить? Может на кол посадить, как думаешь?
        Несколько пленников побелели, судорожно стиснув зубы. Один из молодых парней тихо всхлипнул, что, правда, не особо тронуло Алекса.
        - Только помни, что мы теперь королевские войска, поэтому казни без причины теперь для нас недопустимы. - уточнил Вульфс.
        - Что? - возмутился Король. - Может только эти маленькие радости и не давали мне сдохнуть со скуки! Знал же, что у нашего короля всегда есть подвох, так нет же, повелся! Так что с ними в итоге делать? Эй, вы, уроды, кто хочет присягнуть нашему славному королю Портису Цестусу, чтоб ему там у себя не икалось? Это лучшее предложение, что я когда-либо делал.
        - Грязный наемник! - один из пленников, богато одетый мужчина лет сорока, поднял горящий злобой взгляд. - Твой король пожалеет, что посмел напасть на наши страны. И тем более пожалеет за то, что нанял таких мясников, как вы! У вас нет чести и поэтому вы недостойны человеческого обращения!
        Денариус приподнял бровь и спокойно подошел к замолчавшему дворянину. Несколько секунд он с любопытством смотрел ему в глаза.
        - Отпустите его. - кивнул он паре солдат, крепко державшие того за руки.
        Аристократ недоуменно смотрел на Короля наемников. Тот же продолжал всех удивлять. Он ухватился за кинжал и, вытащив тот из ножен, рукоятью вперед передал его ошарашенному мужчине.
        - Что ты делаешь?
        - Собираюсь тебя убить, - любезно пояснил Король наемников, опуская руку на пистолет. - Сейчас, если ты не пошевелишься, то сдохнешь, но у тебя есть шанс забрать меня с собой. Я без оружия, у тебя нож. Но когда я достану пистолет, то тебе конец. Вперед!
        Последнее слово стало спусковым крючком, толкнувшее аристократа на отчаянный шаг. Возможно, он не собирался этого делать, но неожиданность всего происходящего сыграла против него. Он шагнул вперед, пытаясь ударить острием ножа, командующего Рольсуса
        - Неплохо! - хмыкнул Бобс, широко ухмыльнувшись. - Но слишком медленно.
        На лице неизвестного дворянина успело мелькнуть недоумение, как его голова превратилась в кровавое месиво с разлетающимися мозгами. Тело наемника превратилось в расплывчатый силуэт, так быстро все произошло.
        Еще одно доказательства опасности этого человека.
        Тело, лишившись головы, рухнуло на землю, заливая камни брусчатки упругой струей крови.
        Денариус сдул дымок поднимающийся из ствола. Подобные игрушки были редки и выдавались лишь высшему командованию или особо доверенным людям. У Вульфса, к примеру, на бедре тоже висела кобура с пистолем. Правда его вариант был куда более доработанным.
        Так, ему не было нужны возиться с затравочной полкой, так как маленький кружок с парой символов вполне справлялся сам, выдавая вспышку огня, поджигая порох внутри ружья.
        Единственная проблема заключалась в том, что для активации нужен был маг. Да и подпитывать этот контур тоже кто-то должен был.
        - Все видели нападение? - уточнил Бобс, иронично спрашивая у пленников. На что получил быстрые подтверждающие кивки. - Спрошу еще раз. Кто желает присягнуть на верность Цестусу Портису? И рекомендую больше не испытывать мое терпение.
        В этот раз героев не нашлось. Процедура была несложной. Публичное отречение от прошлого сеньора и тут же клятва новому.
        По большому счету, это была невероятно подлая процедура по местным меркам. Клеймо предателей теперь вечно будет над их головами. Однако они будут живыми предателями, а не мертвыми героями.
        Во всяком случае, именно так, они стали бы себя успокаивать.
        Войска стали медленно, но верно втекать в открытые ворота захваченной крепости. Пожитки старых хозяев безжалостно выкидывались, собственно, как и они сами. При этом королевские войска раздраженно проводили их глазами. Портис ставил себе цель заручиться верностью новых присоединенных отрядов и поэтому издал приказ возвращать оружие и личные вещи тем, кто добровольно перейдет на его сторону.
        Подобное расставание с частью трофеев не очень радовало его собственную армию, но сделать они ничего не могли.
        Маги Вульфса демонстративно забрали себе одни из самых роскошных комнат в крепости, объяснив всем несогласным, что с ними будет, если те станут спорить.
        Недовольным пришлось убраться прочь. Теоретически они могли пойти жаловаться Вульфсу, но все отлично знали, что это плохая идея. Алекс не любил, когда его дергали по таким досадным мелочам.
        Наконец, после долгого утомительного дня командующий и Вульфс сумели выкроить немного времени, чтобы устало растянуться в креслах возле камина.
        Последний горел сильно и ярко, распространяя вокруг приятное тепло. В темном углу растянулся Палач, внимательно смотря на разговаривающих людей.
        - Довольно грубо сработано, - Алекс щелкнул пальцами. - Он ведь мог остаться стоять и ничего не делать. У тебя не было бы повода его убить. Что бы тогда делал?
        - Убил бы его. - пожал плечами Денариус.
        - Так просто? - косо глянул Вульфс.
        - Конечно, зачем усложнять. Пойми, парень. Я уже старик, поэтому я не боюсь всех этих уродов, которые затаили на меня свои никчемные обиды. Десятком больше, десятком меньше. Когда я был молод, я хотел все контролировать. Может поэтому я и прожил так долго. Однако, чем дольше ты живешь такой жизнью, тем сильнее ты понимаешь, что это все, конец. Тебе становится глубоко плевать на будущее. Как на свое, так и на чужое.
        Он задумчиво помахал рукой, пытаясь подобрать слова.
        - За свою жизнь я добился многого. Я убивал, меня пытались убить и несколько раз почти преуспели. Я мучился от лихорадки и просил меня прибить, так мне было хреново. Я исколесил весь мир. Был даже у эльфов, хоть и вовремя оттуда смысля пока ушастые засранцы не пришли за моей головой.
        - И к чему этот монолог? - уточнил чернокнижник, наклонившись к полу и достав оттуда бутылку легкого вина. Мужчина старался быть максимально осторожен с алкоголем. С такой жизнью легче легкого спиться.
        - Повежливее, парень, когда я, считай, душу раскрываю. - буркнул старик, протягивая свой стакан, и Алекс не чинясь налил туда вина. - Я это к тому, что я легенда. Мне больше некуда расти. Может быть даже есть, но уже нет сил.
        - А может это обычное стариковское ворчание? - хмыкнул землянин. - Вечер, тяжелые мысли, гнетущие чувства. Кто из нас не сидел и не думал на что мы тратим свою жизнь? Правильно ли были сделаны те или иные выборы и что нас ждет дальше? А на следующий день грустные мысли отходят прочь и появляется желание жить дальше?
        - Не в этот раз, - покачал головой Бобс. - Мой ученик, Цестус, позвал меня. Назначил главой одной из крупнейших и сильнейших своих армий, но проблема в том, что я этого не особенно хотел. Если бы я хотел этого, то уже давным-давно присоединился к какому-либо из королевств.
        - Так что же этого не сделал?
        - Все думал сдохну где-нибудь раньше, - грустно усмехнулся Король наемников. - обычно я этого не рассказываю, но я родился на севере.
        - Почетная смерть, или как там это называется? - понимающе кивнул Алекс.
        - Почетная смерть… - согласно протянул Денариус. - Умереть в сражении, пав от нескольких ударов вражеских мечей, утянув на тот свет побольше врагов. Смешно, но я умудрился не преуспеть в этом деле.
        - В этом деле ты можешь не беспокоиться, - Алекс отпил из кружки. - Мертвые легионы, гибельные силы, другие страны. Да и недоброжелателей ты плодишь очень быстро. Вон сколько возможностей сдохнуть и прихватить на тот свет побольше врагов. А попутно остаться памяти ныне живущих и последующих поколениях на долгие века.
        Повисла тишина, лишь стреляли полешки в камине, да метались тени от языков пламени.
        - А ты сам?
        - М?
        - Ты, Алекс, в чем твоя мечта? Я, когда был такого возраста как ты, хотел собрать самый большую наемную армию. Смешно, но у меня это даже вышло, пускай, потом она и развалилась. Так, о чем мечтаешь ты?
        Алекс не ответил, мрачно сверля языки пламени.
        - Сила. - Наконец разлепил он губы. В его зрачках отражалась красный свет от камина. - Мне нужна сила и могущество магии.
        - Понимаю, сила пьянит и ее всегда хочется больше. Вы маги знаете в этом толк. Очевидно и то, что учитывая твою историю, ты хочешь медленно прикончить тех ублюдков, что засунули тебя сюда.
        - О да. Это было бы кстати.
        - Но все же не совсем, - отрезал Денариус, наклонившись вперед. - Я вижу, что это не все. Так чего ты жаждешь больше всего?
        Глава 6
        - Что я хочу еще? - зло повторил Вульфс. - Я жажду покинуть это вшивый мир. И все же найти Землю. Найти моих родных, друзей. Понять можно ли…
        - Вернуться? - понимающе закончил наемник. - Черта с два, парень. Ты не сможешь вернуться. Я несколько раз пытался начать мирную жизнь, но каждый раз бросал все и шел навстречу всей этой смерти и дерьму. Я так оставил две любимых женщины, и больше их не видел. Иногда вечерами вроде этого я их вспоминаю и думаю, что было, если я бы остался…
        - Я лишь хочу их увидеть, - упорно повторил Алекс. - Убедиться, что у них все хорошо и тогда я уйду. Мирная жизнь, вероятно тоже не для меня. Только не после всего, что я видел и делал. Да и силы, что я получил, в моем мире не получится использовать. Слишком много людей и спецслужб.
        - Так в чем проблема? За эти два месяца ты все больше превращаешься в пассивное, плывущее по течению говно. Что тебя гнетет? Что мешает тебе жить как раньше? Ты ведь как-то жил до этого.
        - То, что я совершенно не вдупляю, что мне делать дальше! В последние полгода, все что я находил, я уже знал. Моя сила растет, но знаний почти не прибавляется. Я могу уничтожать своих врагов десятками. Да что там, сотнями! Но я все так же далек от секрета перемещений между мирами. Единственные кто владеют этим секретом, это твари хаоса. Но если заплатить их цену, больше тебе ничего уже и не понадобится!
        - Понятно, - довольно кивнул Денариус. - А найти учителя ты не пробовал? Я так понял, ты смог научиться по книгам? Надо признать охеренный результат, но вечно так продолжаться не могло, не так ли? Так что тебе мешает найти кого-то, кто круче тебя и попросить его об ученичестве?
        - Да как будто это, четыре круга ада, так просто! - раздраженно взмахнул руками Алекс. - Я что-то не вижу десятков демонологов уровня архимага, готовых набрать учеников! Да блин, даже магистров фиг найдешь. Ассоциация хорошо постаралась низвести это искусство до полной жопы. Все же, кто хоть что-то умеет в магии хаоса, дружными рядами были завербованы демонопоклонниками. Из-за чего сейчас они заняты усиленным вылизыванием задниц демонов, но никак не помощи мне. Даже те же некроманты на юге чувствуют себя лучше. Их близость к пустыне и полезность против мертвецов вынуждала Ассоциацию сильно не закручивать гайки. Именно поэтому они вполне успешно сдерживают усилившийся поток мертвецов у своих границ.
        - Значит это судьба. - внезапно заключил Бобс, сбив Вульфса с его гневной речи.
        - Че?
        - Только что пришло письмо от нашего короля. Зовет тебя к себе. Прямо изнывает от желания вновь с тобой повидаться.
        - Что ему, нахрен, надо? Месяца полтора назад виделись. Успел соскучиться?
        - Может и соскучился. К нашим границам умудрились выбраться племена восточных зверолюдов.
        - Быть не может, - фыркнул Вульфс. - Там же считай весь континент насквозь надо пройти. Да еще и хаоситов и северян как-то минуть.
        - Это если идти прямо, а вот если побоку… - хитро подначил Бобс.
        - Юг гиблое дело. Там столь костяшек, что пройти мимо них невозможно. А вот север… Насколько я знаю там очень холодно, - нахмурился Алекс. - Да еще и монстры всякие водятся.
        - Все так, - кивнул Денариус. - Занесло меня туда по молодости. Надо было сопроводить каки-то поганых ученых. Не могли, мозговитые уроды, выбрать тот же юг. Девочки, с загорелой кожей и готовые броситься на любого, у кого хоть что-то болтается между ног… Кхм, приперлись мы туда, обустроили лагерь. Я тогда был обычным сержантом. Первые дни еще ничего, только холодно было, что зуб на зуб не попадал. А потом повалили толпой, только успевали отмахиваться.
        - Много потерял бойцов?
        - Дохера. Считай, лишь половину моего десятка, как метлой смело. И ведь были на краю, туда большие твари особо не лезли. Мозговитые говорили, что что-то в глубине севера генерирует холод, к которому тянутся эти суки. Чем они больше, тем дальше на севере они обитают.
        - Так что там со зверолюдами? Как они прошли? - вернул землянин тему разговора обратно.
        - Да Цестус почти ничего не написал. Сказал лишь, что к постам дозорных приковыляла целая орда обмороженных и подмороженных бродяг. Выглядели они почти как самые настоящие мертвецы. Их хотели пострелять по-быстрому, но среди них были маги, что заставило пограничников суетиться. И вел их очень сильный чернокнижник, что примечательно.
        - Чернокнижник?
        - Ага, некто, Гарсиус-Ван-Дойч, если ты о нем слышал.
        - Что?! - сонливость Вульфса как рукой сняло. Он почти вскочил. - Он все еще жив?!
        - Я так понимаю это какая-то у вас шишка? - хмыкнул Бобс, приложившись к стакану с вином.
        - Шишка? Можно сказать, и так, - Алекс судорожно размышлял. - Если шишкой можно назвать одного из самых опасных и разыскиваемых демонологов и магов хаоса Империи, то это определенно он. О чем говорить, если даже спустя полтора века никто даже не подумал снять на него награду. Да, блин, она даже увеличивались каждые лет десять! Этот старик мог уже сотню раз сдохнуть, а целая, мать ее, Империя продолжала тратить деньги и силы, перекладывая его ориентировку на протяжении более столетия! Это ли не оценка его опасности. Стоп, а зачем Портис хотел меня видеть?
        - Видимо, Цестусу тоже объяснили, насколько этот дед суров. Он ему предложил сотрудничество, а тот послал его в объятия мужеложца. - старик громко заржал.
        - Что прям так и сказал? - фыркнул Алекс.
        - Нет, - быстро успокоился Бобс. - Но отказался довольно резко, учитывая же, что разговаривал он с королем, довольно нагло. Цестус ничего не стал предпринимать, чтобы не спугнуть этого упертого старикашку. Да и кровью все можем умыться. Он живет в центре стойбища зверолюдов. Ах да, их все же пустили в Рольсус и даже предоставили еду. А кроме этого у Гарсиуса есть еще целая куча магов, которые ему в рот смотрят. Он хочет, чтобы ты убедил этого Ван-Дойча присоединиться к нашему делу. Он же не может работать на сам знаешь кого?
        Заговорщики предпочитали не называть демонопоклонников их собственными именами или упоминать хаос всуе. Слишком уж велика была сеть предателей и еретиков на службе гибельных сил.
        Трогать же ее пока было нельзя. Человечество еще не было готово к полноценному противостоянию.
        Поэтому приходилось соблюдать максимальную осторожность, как в словах, так и действиях.
        - Нет, - покачал головой Вульфс. - Все что я о нем слышал говорит о Гарсиусе, как о невероятно упорном и упрямом ублюдке. К тому же, истово нелюбящем хаос. Уверен, он даже перед лицом архидемона посокрушается насколько у того мерзкая харя. И в этом проблема, - мужчина замолчал. - Убедить такого человека как он очень сложно. Полтора века назад он имел ужасный характер, что собой он представляет сейчася даже не представляю.
        - Ладно, - хлопнул Денариус по коленям, вставая. - Завтра херова туча работы, а надо еще выспаться. Забирай всех магов, учитывая всю эту свистопляску там они могут пригодиться больше. Все равно в ближайшее время никаких особых телодвижений мы не планируем.
        Алекс остался один сидеть возле камина. В голове землянина медленно текли мысли.
        Это был выход, о котором он рассказывал Бобсу. Знающий и сильный наставник, который вполне мог предоставить доступ к знаниям такой силы, что у чернокнижника аж дух захватывало.
        Более того, он мог знать секреты перемещений между мирами, что делало его совсем уж бесценным. Конечно, Вульфс не собирался предавать своих, пускай немногочисленных, но друзей и сразу же сбегать в другой мир.
        Однако, если ситуация повернется совсем плохо, это будет последний шанс спастись. Сбежать из гибнувшего мира, захватив всех, кто был хоть сколько-то дорог землянину.
        Оставалось дело за малым. Умудриться убедить почти трехвекового архимага-демонолога со сквернейшим характером взять его в ученики, а попутно спасти целый мир.
        Задача как раз из той категории, которую Вульфс так полюбил в этом мире.

*****
        Возвращение в столицу Рольсуса, Кастонию, прошло спокойно. Став королем, Портис счел, что единственный кто может драть деньги со своих поданных может быть лишь он сам. Воры, бандиты, грабители, налетчики и не особо дружащие с законом наемники в эту категорию не попадали и были объявлены вне закона.
        Учитывая же то, что к Рольсусу присоединилось еще пара наемных армий кроме Бобса, Карса и Кастианса, то дела у преступных элементов разом стали хуже некуда.
        Если толстые, разжиревшие на сытых городских харчах стражники еще побаивались соваться в темные грязные переулки трущоб городов или дремучие леса, то вот псы войны, узнав, что король платит золотом за головы преступников объявили на тех форменную охоту.
        Кровь лилась рекой, банды же в ужасе метались по всей стране, которая внезапно превратилась в смертельную западню.
        Часть из них рванула в Республику в тщетной надежде спастись. Это была довольно глупая мысль, так как там они были пойманы тайной службой канцлера еще быстрее.
        Вальтер Шмидт же, оценив действия Портиса, тоже последовал его примеру.
        За жалкий месяц ситуация с преступностью переменилась коренным образом. Теперь люди могли не бояться выходить поздно вечером из домов так как улицы в городах или между ними патрулировали разъезды королевских солдат.
        Конечно, были и преступные действия. Так, несколько наемных отрядов убивали не только бандитов, но и просто нищих или бедных горожан, выдавая тех за преступников, дабы получить больше золота.
        Когда это всплыло, король Рольсуса приказал четвертовать мерзавцев. Довольно неприятная казнь, когда преступникам размозживали тяжелыми дубинами колени и локти, после чего подвешивали за пару ребер на острый крюк, словно свиные туши. Вот только в отличие от свиней они были еще живы, и мучились еще пару дней, медленно умирая от ран, боли и потери крови.
        Столь наглядный урок объяснил всем непонятливым, что король хоть и бывает щедр, но при этом наглеть явно не стоит.
        Вместе с тем, столица за эти два месяца явно стала больше. Вокруг стен расположились бесчисленные леса. Уже были вырыты котлованы и устанавливали стены, а кое-где клали крышу.
        Эти длинные бараки и высокие здания должны были в скором времени принять первых мастеровых, которые начнут клепать бесчисленные пушки, ружья, доспехи, копья и мечи.
        Человечество готовилось к войне, пускай пока в большинстве своем и не знало кто их враг.
        Глава 7
        Алекс не стал переодеваться или как-то менять дорожный костюм, благо, он успел привести себя в порядок за день в ближайшем постоялом дворе.
        Его немного запыленный вид довольно резко контрастировал с богатым убранством залов и проходящими мимо людьми. Несмотря на довольно сомнительную родословную Цестуса дворяне очень быстро заняли все подобающие места в его свите и дворце, плюнув на безродность и слабую легитимность монарха.
        А как иначе? Портис очень плотно сел на трон и в ближайшее время сходить явно не собирался. А чуть позже неожиданный союз с Республикой, обмен знаниями, специалистами и солдатами окончательно примирил дворян с изменениями в стране.
        Ведь в отличие от того же канцлера Шмидта, Цестус не пытался забирать у дворян их привилегии. Однако и просто сидеть на жопе ровно не давал.
        Принцип был прост: пока ты помогаешь государству в лице короля строить и усиливать королевство ты находишься на более привилегированном уровне.
        Те же, кто первыми открывали карманы и вкладывались в строящиеся заводы, начинали учить солдат или по новой засеивать заросшие за годы войн поля, немедленно росли в званиях, титулах и получали неплохие привилегии.
        Да и стоило помнить, что наемники при деньгах имели такие же возможности, поэтому голубой крови пришлось спешно шевелиться, чтобы чернь не оттеснила их от кормушки.
        Краем глаза наблюдая за всей этой возней, Вульфс испытывал лишь презрение. Ему откровенно были неприятны эти унижения и «прогибы» ради особо выгодного заказа.
        Вся эта дворянская спесь неким мистическим образом допускала чуть ли не ползанье на коленях ради получения монаршей подачки.
        Особенно землянина раздражали попытки Цестуса и его жены Айи ввязать его в свои закулисные игры.
        Глядя на своих, вполне возможно, единственных настоящих друзей в этом мире, он понимал, что они были буквально рождены для этого. Они наслаждались всей этой игрой, включающей в себя насквозь лживые слова, угрозы, прикрытые пожеланиями долгой жизни, и, конечно же, интриги направленные всех против всех.
        В людях Алекс ценил прямоту и честность. Злой, неприятный и одинокий человек выглядел в его глазах куда более настоящим, чем улыбающийся, а за спиной гадящий, любимец публики.
        Однако, его друзья с упорством достойным лучшего применения все же пытались втиснуть его в свой новый мир. Алекс допускал, что это было сделано даже с лучшими побуждениями. Король и королева искренне хотели, чтобы он стал вместе с ними на вершине мира.
        Но как бы сам Вульфс не пытался играть в местном «театре множества актеров», у него получались лишь жалкие гримасы и ужимки, которые смотрелись до ужаса нелепо.
        Землянин в такие моменты чувствовал себя откровенно лишним, поэтому приказ отправиться на войну встретил с огромной радостью.
        И вот теперь он вновь вернулся в это «гнездо пороков» и понял, что старый добрый запах горелого человеческого мяса стал для него куда роднее, всех этих надушенных искусственно улыбающихся рожь.
        Сейчас, проходя мимо групп аристократов, его окатывали целыми тоннами презрения. Как-то так вышло, что Вульфс не любил менять хорошо служащие ему вещи.
        Взять, к примеру, его броню. Смешно ли, но эта верная пошарканная в множестве мест стальная кираса, наплечники, наголенники и стальная юбка прошли с ним аж с Шарфклинга. Это был именно тот комплект старых добрых доспехов городского стражника Чертовой сотни.
        Если первое время действовали укрепления артефакторов, то затем Вульфс сам накладывал рунные цепочки уже из магии хаоса, постепенно укрепляя свою броню.
        Процесс это был не быстрый и довольно опасный. Поэтому приходилось все перепроверять до десятку раз, если чернокнижник не хотел в один прекрасный момент не суметь вылезти из доспехов, которые стали с ним одним целым.
        Его навыки росли и доспехи постепенно становился все крепче. К старой вязи приплетались новые конструкции и перспективные идеи.
        Иной раз броня получала удары, оставляющие сколы и вмятины, но Вульфс не заменял ее, предпочитая выправлять и реставрировать в многочисленных кузнецах.
        В принципе, это было довольно глупо. Усталость металла, не смотря на все ухищрения и заботу владельца о доспехе, никуда не девалась. Это значило, что в какой-то момент в будущем броня могла просто не справиться с возложенными на нее задачами.
        Но пока она это делала, и чернокнижник не собирался от нее отказываться.
        Скорее всего, настоящей причиной подобного упрямства можно было назвать суеверность. Вульфс, пройдя множество битв, сражений и конфликтов невольно ассоциировал свой успех в выживании со своей броней.
        Вера в то, что это произошло и из-за брони имела место быть.
        Доспехи стали своеобразным талисманом, о котором мужчина всячески заботился и улучшал.
        Столь странный вид на фоне роскоши и золота выглядел словно бельмо на глазу у сиятельных господ. Вот только стоило им перевести презрительный взгляд с доспехов на лицо мужчины и осознать его личность, как вся спесь мгновенно пропадала.
        Не видь Вульфс насквозь их гнилые натуры, он мог бы подумать, что окружен лучшими друзьями, столь теплыми и ласковыми улыбками он был окружен.
        Благо у него не было необходимости пытаться притворяться, улыбаясь в ответ. Подчас он даже не пытался отвечать, спокойно игнорируя приветствия, максимум ограничиваясь кивками. Если бы он пытался ответить на каждое, то его поход по дворцу затянулся бы на часы.
        Да и не было смысла пытаться быть вежливым. У него уже сложилась репутация опасного и грубого человека, и это его полностью устраивало.
        Путь мага лежал в рабочий кабинет короля. Тот, в котором его величество изволил не только работать с бумагами, но и принимать просителей.
        - Вульфс! - резко прозвучало его имя, заставив Алекс насторожиться, мягко повернувшись к предполагаемой угрозе. Однако завидев говорившего, Алекс расслабился, улыбнувшись.
        Ему навстречу широко шагал Сигарт, один из тех, с кем он прошел весь путь от безродного стражника вплоть до могущественного мага. Сейчас мужчина с кривым, неправильно сросшимся носом, заведовал гвардией короля. И Алекс считал этого человека отличным выбором. Сигарт был достаточно умен, честолюбив и предан, чтобы не повестись даже на очень большие деньги или обещания.
        - Как жизнь, Алекс? Что нового на фронте? Слышал вы недавно особо громко вдарили по этим королькам? Как все прошло? Слухов много, а настоящих сведений хрен получишь. - мужчины пожали предплечья и отошли к окну, чтобы не стоять в центре коридора.
        - Да, все как обычно. Война как война, по своей сути она не меняется. Хотя нет, пушки и ружья и впрямь решают большинство проблем. Особенно весело было, когда против нас вышли все эти разряженные в пух и прах рыцари и пехота. Видимо, ты про этот бой говорил?
        - На Лучистом поле?
        - Ага, на нем самом. Хотя я бы переименовал его на что-то вроде «Поле трупов» или «Гнилое поле». Выстрел картечью мощная штука. Даже если доспехи спасут рыцаря, то вот его конь гарантированный труп. Те королевства думали, что если пригнать побольше народу, то это им что-то даст. Представляешь, они согнали даже своих крестьян, раздав им оружие.
        - Говорят вас было пять тысяч против десяти?
        - Ссут в уши, что еще сказать. Их было не больше семи, но даже так это было немало. Они двинулись, выпустив вперед свою гордость - рыцарскую конницу.
        Сигарт весело ухмыльнулся.
        - Им это не помогло?
        - А то. Денариус умудрился расположить пушки прямо внутри построений пехоты, прикрыв те людьми. Когда рыцари были метрах в ста, солдаты разошлись и пушки дали залп картечью. Вся эта мешанина из металла и плоти повалилась прямо за сотню метров, а затем началась карусель ружей. Знаешь, это дикое ржание коней, бьющихся на земле, разбрызгивая кровь… Очень неприятное зрелище.
        - Да уж, - вздохнул еще один закоренелый наемник. - Сам не особо люблю, подобное. А по твоим словам там было явно что-то паскудное. Убить человека - это наша работа, но вот животина то, чем виновата?
        Ну вот. Первая шеренга дала залп, встала на колено, начиная перезаряжаться и давая время выстрелить второму ряду. Они садятся следом и это продолжается аж на пять рядов, дальше они начинают путаться. От плотности огня не видно было бы ни хрена, но пара моих воздушников как раз и заняты этой проблемой, развеивая дым.
        - Для них что, другой работы не было кроме этой фигни?
        - Уж поверь им было чем заняться, - хмыкнул Вульфс. - А у вас что нового?
        - Да-а-а, - раздраженно протянул Сигарт. - Скукота. Тебе вон весело, живешь как мы все в старые добрые. А я скоро превращусь в эти паркетных вояк. Буду уметь лишь красиво кланяться и жопу кому нужно лизать. Иногда даже жалею, что согласился возглавить гвардейский корпус. Сейчас бы мог с вами захватывать крепости и уничтожать армии. Эх…
        - Должен же кто-то, кому мы все доверяем, защищать покой его величества, - пафосно ответил Вульфс. - Кстати, видел этих восточных бродяг? А то слышал, что их пригнали куда-то под столицу.
        - Ха, еще бы! Точнее я видел лишь их самого главного, но этого полностью хватило!
        - Гарсиуса-Ван-Дойча?
        - Его самого. Столь ядовитого старика мне видеть еще не доводилось. Если существует человек, который ненавидит все мироздание, то это точно он! Мне довелось его лично провести к Портису и пока он шел, критиковал все вокруг. И воины какие-то слабые, имперские маги слабосилки, а уж как он посылал Императора и Империю… - Сигарт замолчал, не в силах подобрать слова.
        - Мда, колоритный персонаж. Ладно, извини, но надо бежать. Надо заскочить к Цестусу. Может скажет что-нибудь интересного.
        - Подожди, у него там аудиенция, аристократия опять чего-то хочет. Хотя знаешь, - Сигарт паскудно усмехнулся. - Цестусу уже по любому надоело их слушать. Поэтому заваливайся сразу.
        - Хорошо, - хмыкнул Вульфс. - Но если что, виноват будешь ты. Сам знаешь какая тяжелая рука бывает у нашего короля.
        - Уж поверь, он будет только рад. - не оборачиваясь крикнул уходящий Сигарт.
        Глава 8
        Гвардейцы, стоявшие у двери, лишь завидев Алекса, ничего не говоря открыли двери, уперев приклады ружей в пол. И неудивительно. Эти двое одно время служили у него под командованием, пока Портис их к себе не переманил большей зарплатой и возможностью вступить в его личную сотню. Судя по их отличным доспехам и довольным лицам они не прогадали.
        Бывшие солдаты отсалютовали Вульфсу, тихо хлопнув кулаками по груди. Неожиданно на душе мужчины потеплело. Этот обычный жест невольно показал, что люди его уважают, даже несмотря на то, что он уже не их командир и у него над ними никакой власти.
        Землянин чуть улыбнулся солдатам, кивнув, проходя в кабинет.
        Цестус не стал пытаться обставить кабинет излишне роскошно, но по мелким деталям можно было отлично понять, что помещение принадлежит человеку обладающим большой властью.
        Огромный полукруглый черный стол, покрытый лаком, в центре которого сидел Портис, положив подбородок на скрещенные в замок руки, упершись локтями о столешницу. Перед ним застыла небольшая группа богато разодетых мужчин с жаром что-то доказавшие явно уже порядком подуставшему монарху.
        Взгляд венценосного уперся в открывшиеся двери и увидел Вульфса. На лице короля появилось удовлетворение.
        - Господа. Вынужден перенести наш разговор. Его дату вам сообщат позднее. Неотложный разговор.
        Аристократам не осталось ничего иного, кроме как поклониться и уйти, кидая на Вульфса недовольные взгляды.
        «Сигарт явно был прав. Вон, как Цестус быстро воспользовался возможностью относительно вежливо выпроводить этих гостей».
        Алекс с интересом ждал дальнейшего развития событий. Прошло достаточно времени, чтобы его командир распробовал вкус власти. Эти несколько месяцев он был далеко, и Портис от него отвык.
        Как монарх поступит теперь?
        Внезапно король пружинисто поднялся и обошел стол, подходя к насторожившемуся магу.
        - Привет, как добрался? - Цестус первым протянул руку, и Алекс ее удивленно пожал.
        - Четыре круга ада! - закатил глаза монарх. - Хорошо, что я все же решил последовать твоим просьбам и отправить тебя на войну. Интриган из тебя, надо признать, как из говна болт. Че зыркаешь? Вон, какую рожу скорчил, когда зашел. Думаешь я не понял, о чем ты думаешь? Зазведился или еще нет, не так ли?
        - Было бы от чего, - буркнул смущенно Вульфс, невольно отведя взгляд. От чего резко вошел в свое обычное состояние - перманентной злости. Землянин не любил чувствовать себя дураком от чего злился.
        - Еще бы. Стать королем - велико ли достижение, - посмеивался Портис, садясь обратно на свое место. Но нет, я все также считаю тебя своим другом, поэтому отношение к тебе не поменяется, - Ладно, отпуск у тебя прошел, можно наинчать серьезную работу… Что? - спросил он на взгляд Вульфса. - Воевать это тебе не в этом гадюшнике вариться. А то ишь, свалил и думаешь работать не придется? Как бы не так!
        - Я так понял ты меня позвал из-за Гарсиуса? - решил Вульфс сразу перейти к делу.
        Веселое настроение Цестуса чуть подувяло.
        - Именно. Этот старый пердун чертовски опасен и совершенно не желает идти на контакт. Твоя Элисандра объяснила кто он такой, поэтому давить я пока не стал.
        - Она такая же моя, как и твоя.
        - Ну уже нет. Я с нею не трахался чуть ли не на глазах у уймы народа. Тем более не делал этого прямо в кабинете пока за дверями стоит целая куча магов! Чем вы вообще думали, когда подобное устраивали?
        Алекс криво усмехнулся и пожал плечами. Ему нечего было сказать. Он сам не понял, как зайдя в кабинет магессы по какому-то пустяковому вопросу, все переросло в совершенно разнузданный секс.
        Вероятно, виной этому было то, что Алексу, собственно, как и самой Элисандре было глубоко плевать друг на друга. С другой стороны, они оба были сильными здоровыми людьми и имели вполне конкретные физиологические потребности. Подобные необременительные отношения позволяли им не скрывать кто они есть на самом деле. Вот и сорвались на свою голову.
        Все же их порыв страсти не прошел мимо общественности. Да и как могло быть иначе, учитывая то, что какое количество слушателей находилось за порогом пускай и закрытого кабинета.
        Уже уходя прочь Алекс старался смотреть только прямо, напрочь игнорируя внимательные взгляды окружающих.
        - Слушай, а может ты на войну смотался как раз чтобы с ней не оставаться, а? - подколол Портис.
        - Проболтаюсь Айе, что ты засматривался на одну довольно фигуристую дворянку. - Алекс был безжалостен и бил по самому больному.
        - Пф-ф! - фыркнул Портис. - Как будто она тебе поверит. - Лицо Цестуса не выразило ни малейшего напряжение, но Алекс не обманывался.
        После совершенно внезапной смерти дочери короля, Айя вновь вышла замуж за Цестуса, став королевой Рольсуса. Однако стресс разрыва брака все же на нее повлиял, из-за чего ее ревность заметно усилилась.
        И этому даже были конкретные причины. Слишком уж много юных и не очень дворянок желало те или иные блага за роль любовницы короля.
        Учитывая же то, что король так и не научился сколько-то долго противостоять своей излишне активной жене, то становится очевидно почему после угрозы Алекса он быстро переменил тему.
        Конечно, подобное было возможно лишь из-за того, что Айя знала меру, излишне на давя на своего мужа. Все же несмотря на то, что Портис очень сильно любил свою жену и сына, его истинный характер никуда не делся. И это стоило отлично помнить.
        - Хорошо, я постараюсь убедить его присоединится к нашему делу. Ты же не стал рассказывать ему про «сам знаешь что»?
        - Нет. Слишком уж о мутный. Так и не поймешь, пойдет ли он демонов на куски рвать или тут же сдаст нас всех.
        - Вероятно третий вариант. Рвать он будет всех.

*****
        Учитывая количество приглядывающихся за чернокнижником людей Портиса, найти его не составило никаких проблем. Куда сложнее было подобрать момент, когда рядом было меньше всего случайных зрителей и людей самого Гарсиуса.
        Вульфс догадывался, что переговоры не будут легкими, поэтому допускал, что все дойдет до безобразной ругани.
        Подходящим местом встречи после некоторых размышлений была признана библиотека.
        Именно туда потихоньку начали приносить различные магические талмуды. За каждый из них столичная библиотека выплачивала некоторую сумму или устраивала магам различный бартер.
        Король по опыту работы с Вульфсом и сражений против других магов отлично понимал их ценность. Тем более возрождаемая Ассоциация магов была в куда большей степени подчинена короне, чем при Империи.
        Хотя условия, которые предоставлял Портис, были почти райскими по сравнению с объединение магов в Республике. Канцлеру не нужны были сильные маги, так как он делал упор на технологиях, поэтому у него маги были на уровне полезных, дорогостоящих, но все же ремесленников. Да и ценились там в основном лишь рунные маги.
        Гарсиус лениво листал какую-то книгу, сидя на лавочке в углу библиотеки. Рядом расположилась парочка зверолюдов, которые внимательно осматривали окрестности, тут же напрягаясь, когда к ним кто-то направлялся.
        Выглядели они откровенно жалко, впавшие щеки, темные круги под глазами. Они еще явно не отошли от того невероятного пути, который чудом умудрились пройти.
        Тем не менее, это никак не сказалось на их желании защитить язвительного мага.
        Увидев подходящего Вульфса они привычно напряглись. Осознав же, что он идет прямо к ним, встали и двинулись наперерез.
        - Господин Гарсиус не желает сейчас говорить. - рыкнул в лицо Алексу волколюд. Хотя по большому счету от волка у него были только серого цвета волосы и звериные уши. Рядом стоял его собрат.
        Желание Алекса мирно поговорить невольно стало слабее от вони, которой его окатило изо рта охраны мага.
        - У меня есть важный разговор к вашему господину.
        - Ты че глухой? Сказано же, отвали.
        Вульфс глубоко вздохнул. За все эти годы он невольно начал отвыкать от того, когда с ним разговаривали подобным тоном. Ему стоило больших трудов не врезать чем-нибудь убойным по излишне наглым зверолюдам.
        Дверь резко открылась и внутрь протек Палач, плотоядно рассматривая охрану. Его щупальца поднялись вверх, угрожая поводя острыми кончиками.
        - Господин! - опасливо предупредил охранник. Было видно, что он отлично понимает, что это демон, а также его опасность.
        - Да, вижу я. Вашу мать, ни секунды покоя! - Старик в раздражении бросил книгу на стол и повернулся к Вульфсу. - Неужели судьба привела ко мне бестолкового собрата чернокнижника? Эка невидаль, а я уж думал вы все дружной толпой стали демоническими подстилками.
        - А почему бестолковый? - Хмыкнул Алекс.
        - А как иначе назвать ту бестолочь, что посмела угрожать моим людям, что равносильно угрозе мне? Ты или самоубийца, или дурак. И на самоубийцу, парень, ты никак не тянешь. - в тон ему ответил Гарсиус.
        - Я не тот и не другой, господин Ван-Дойч, я ваш ученик.
        - Что-что? - старик откинулся назад, упершись локтем о стол. - Такой забавной чуши я не слышал уже очень давно. Я не страдаю провалами в памяти молодой лгун, поэтому совершенно уверен, что никогда тебя не учил. Да и вот уже пару сот лет не брал учеников.
        Алекс не стрял заострять внимания на магах зверолюдов.
        - Лично да. Вот только именно ваши наставления в свое время очень сильно мне помогли продвинуться по пути демонолога и мага хаоса. - Алекс неторопливо достал из сумки учебник Гарсиуса. Все же несмотря на расслабленный вид мага, он был готов атаковать незамедлительно, поэтому его не стоило нервировать резкими движениями.
        - Ха! - рассмеялся старик, распознав книгу. - Не думал, что эти книженции уцелели. Император, как и Империя, сильно меня уж невзлюбили в свое время. А потом и только созданная Ассоциация присоединилась к травле. Кучка бесхребетных слабаков прогнущихся под государство. Эти дебилы никогда не понимали, что демонолог может вырасти лишь в самой жопе. Когда весь мир против, то тогда и только тогда человек способен раскрыть свой потенциал. Ярость, гнев, эмоции и путь, вот что выковывало из неофитов легенду! Но если носиться за каждым магом, как с яйцом Императора, то по итогу мы получим целую кучу говна, а никак не магов. Ведь я прав? Это отлично доказывает, как хорошенько вас поимели эти проклятые церковники.
        Глава 9
        - Может кого и поимели, но никак не меня, - Вульфс безразлично пожал плечами. - Хоть меня в свое время и признали магом Ассоциации, но они предпочли, чтобы я сдох в мучениях, чем числился среди них. Разногласия с ныне покойным архимагом сдохшим в Шарфклинге убило у меня даже мельчайшую возможность договориться миром. Да и сейчас у меня своеобразные отношения с большинством магов.
        - Да ну? То есть ты, бестолочь, хочешь сказать, что умудрился добраться по силе до уровня магистра самостоятельно?
        - Благодаря вашей книге, учитель. - не упустил возможности вновь об этом упомянуть Алекс, с наслаждением видя, как дернулось лицо Гарсиуса.
        - Парень. Не испытывай судьбу. Если ты долбишься в уши, я окажу тебе милость, и повторю еще раз. У меня нет учеников, а те что когда-то были уже давно гниют в земле или развеяны по ветру.
        - А эти? Насколько я ззнаю за время пребывания на востоке вы выучили многих зверолюдов. - Вульфс кивнул в сторону слушавших их перепалку охранников. Те оскалились, увидев столь пренебрежительный жест, но ничего не сказали, не желая влезать в перепалку.
        - Эти? - Гарсиус фыркнул. - Среди их народа я не брал учеников. Я с самого начала жизни среди них поставил условие, что предоставляю им знания, но не являюсь их учителем.
        - Однако они верны вам, как настоящему учителю.
        - Это их дело, мне насрать, что у них творится в черепушках. Поэтому усеки, у меня нет учеников.
        - Хорошо, - Вульфс холодно взглянул на собеседника. - Я хочу, чтобы вы взяли меня в ученики.
        - А я хочу, чтобы мой сапог оказался в твоей жопе. Так что поможем друг другу?
        - И за это я готов заплатить. - закончил Алекс.
        - Знаешь, - хмыкнул Гарсиус еще немного, и я сам тебе заплачу, чтобы засунуть сапог тебе туда, куда никогда не падал свет. Хотя глядя на тебя про свет я уже не так и уверен. Да и чем ты заплатишь? Деньги? Оставь там же где находится мой сапог. Место в вашей вшивой Ассоциации? Ну уж нет. Сомневаюсь, что у тебя есть знания столь ценные, что я поднял свою жопу ради этого. Поэтому не трать ни свое ни мое время, парень. Спорить с тобой было забавно, давно никто не смел столь долго мне перечить, но новизна пропала, и ты начинаешь меня утомлять. Свали, не заставляй меня скармливать твои никчемные останки демонам.
        - Вы не правы, - Алекс впился взглядом в почти прозрачные глаза старика. - Моя плата знания, которые заинтересуют даже вас. И я предпочел бы их озвучить наедине.
        Ван-Дойч ничего не сказал, продолжая сверлить землянина тяжелым взглядом. Очевидно, он не собирался ничего добавлять к уже сказанному.
        - Я располагаю некоторой информацией о практических и успешных перемещениях между мирами и кое-чем с этим связанным.
        Повисла тишина. Архимаг над чем-то усиленно думал.
        - Ладно парень. Ты сумел меня немного заинтересовать, - он кивнул на стол. - Садись. Свалите. - обратился он уже к охране. Те безропотно двинулись на выход.
        В помещении остались только они двое.
        Гарсиус опустил взгляд на столешницу и на ней вспыхнули огненные знаки, выжигаемые прямо на дереве.
        - Теперь всякие любопытные уроды задолбаются прикладывать магию, чтобы нас услышать. По губам могут прочитать все равно, поэтому если хочешь что-то сказать сверхсекретное, прикрывай лицо. А теперь пой птичка, и поверь, в твоих же интересах, чтобы сведения оказались и впрямь стоящими.
        - Вначале я хотел бы спросить, если моя информация будет важной, возьмете ли вы меня в свои ученики.
        - Ты смеешь ставить мне условия? - бровь Ван-Дойча приподнялась в удивлении. - Ты понимаешь, что я могу спокойно развеять тебя по ветру, после чего уйти из этого гостеприимного города. И скорее всего мне никто не сможет помешать. Ведь ты же не рассчитываешь, что твои люди, которые ждут снаружи будут биться до смерти за своего горячо любимого, но сдохшего в страшных муках командира?
        - Значит вы знали, кто я такой? - понимающе уточнил Алекс.
        - Парень. Я может быть и стар, но еще не выжил из ума. Зверолюды хоть и тупые, но исполнительные. Я очень внимательно следил за всеми сильными магами во всей этой войне. Плюс, я готов был платить за любые сведения сейчас. Всегда найдутся люди готовые за плату рассказать те или иные вещи. Алекс Вульфс - убийца магов. Какое безвкусное прозвище. Тем не менее, ваших сил недостаточно недостаточно.
        - Так что? - вновь повторил Алекс. - Знание в обмен на ученичество?
        - Хорошо, - внезапно согласился Гарсиус. - Если ты сможешь меня удивить и заинтересовать, то я возьму тебя в ученики. Хоть в этом случае ты можешь и пожалеть из-за своего упорства. Выкладывай.
        Алекс устроился поудобнее на стуле и положив локоть на стол, опустил на ладонь лицо, прикрыв пальцами губы.
        - Падение Империи, мировая война, прорыв хаоса. Не задумывались ли вы, что это все может быть звеньями одной цепи? Может ли за всем этим стоять могущественные и невероятно злые силы? К примеру, хаос.
        Старик закатил глаза.
        - Скукота. Обвинять хаос во всех бедах настолько тупо, что мне даже, нечего сказать. Учитывая все происходящее, не трудно придумать врага. Парень, еще при моей жизни силы хаоса захватили два раза самые настоящие города, а один раз целое баронство с двумя городами. Да, сейчас их размах стал куда больше, но лишь потому, что никто вовремя не спохватился. И Вульфс, не трать мое время. Ты говорил про перемещения между мирами.
        - Возможно, вы правы. Но слышали ли вы легенду о призванных героях?
        - Сказка для тупых крестьян, - раздраженно взмахнул рукой маг. - Душа мира, бла-бла-бла, всех спасет, призвав на помощь четырех героев невиданной силы. Один из самых тупых, но удивительно устойчивых мифов. Всяким бездарностям приятно думать, что их жопы кто-то возьмет и просто так спасет.
        - Все так, если бы не одно «но», - Алекс достал из сумки старый дневник и передал его демонологу. - Посмотрите места, отмеченные закладками. Возможно, теперь вы поменяете свое мнение на этот счет.
        - Положи на стол, - скривился старик. - Если ты читал мою книгу, я кучу времени просрал, пытаясь вдолбить в ваши тупые головы опасность различных магических предметов и артефактов.
        Алекс выполнил просьбу. Дойч сосредоточенно провел открытой ладонью над книгой. Ничего же не заметив, он все же взял ее, начав читать. На это потребовалось время. Он читал почти минут двадцать, так как пройдясь по местам, отмеченным закладками, он двинулся дальше. По мере прочтения же его лицо становилось все более хмурым.
        - Предположим, эта книженция и впрямь говорит правду, однако ты хочешь, чтобы я поверил на основании всего лишь одного документа?
        - Не совсем, - Вульфс достал из сумки еще пару листов и манускриптов. - Здесь далеко не все так очевидно, как в первом случае, но заставляет задуматься. Все вместе должно вас убедить.
        Еще пара минут увлекательного чтения по итогам которых Гарусиус разразился продолжительной матерной конструкцией. Особенно Алекса впечатлили пара словосочетаний, позаимствованных из демонической речи. Разумные монстры хаоса обладали не только речью, но и письменностью. Конечно же, до верху наполненные энергией эмоций и изменения. Именно на этом и были построены демонические руны.
        - Я надеюсь, я не первый кому ты об этом рассказал? - наконец спросил старик, раздраженно барабаня пальцами по столу. - А то если так нашему миру конец. Хотя ожидаемый конец, для такого куска дерьма.
        - Нет, пока не могу назвать детали, но подготовка к противодействию вторжению идет на самом высоком уровне. Поэтому-то нам и нужна ваша помощь.
        - Ха! Нужна моя помощь. Теперь понятно почему твой король был столь вежлив, даже когда я его послал. Эх, - Ван-Дойч поморщился. - Послать бы вас всех нахрен, так хрен тут отсидишься в стороне. Хорошо, парень, ты меня убедил попробовать начать сотрудничество с этими вашими «Защитниками мира», - он голосом выделил последние два слова. - Но что ты скажешь про необходимость учить тебя самого? И даже не заикайся, что это дескать поможет защите мира!
        - Есть у меня кое-что еще, - спокойно кивнул Алекс, изо всех сил пытаясь сдержать желание саркастично усмехнуться. После всей той брани, что на него вывалил этот старик, Алексу чувствовал почти физическое удовольствие от лицезрения его недовольной морды. - Я упоминал четырёх призванных героев, которые должны были спасти мир. В этот раз все должно было произойти точно также, вот только у архидемонов были другие планы. Четыре героя были призваны из другого мира, однако они не получили никаких сил от Души мира.
        - И сколько из них живо сейчас, и ты знаешь где их искать?
        - Живы все. Хоть было бы неплохо, если двое из них сдохли в страшных мучениях. Они переметнулись на сторону хаоса и сейчас собирают орды и готовят вторжение в восточных королевствах. Точнее там, где они раньше были.
        - Остальные?
        - Остальные? Так что, Гарсиус-Ван-Дойч, вы готовы взять меня в ученики, если я расскажу об этом?
        - А в чем смысл? Я уверен этой же информацией владеет твой король, разве не так? - лениво усмехнулся демонолог. - Спрошу у него и мне не придется учить очередного идиота таинствам магии.
        - Может потому что один из четырех героев - это я? - расплылся в злой ухмылке Вульфс.
        Старик пару секунд молча разглядывал довольного собеседника.
        - А второй кто? Король Цестус Портис? - проскрипел наконец он.
        - Нет, совершенно другой человек. Если он захочет, то расскажет. Не только моя тайна.
        - Ладно, мать твою, ты умудрился меня подловить, - прикрыл глаза демонолог. - Я возьму тебя в ученики и постараюсь сделать из тебя хоть что-то напоминающее настоящего мага. В ответ же ты расскажешь все о своем мире и все, что знаешь о вашей геройской теме. Учитель я строгий, поэтому никаких жалоб, слез, соплей и споров во время обучения. Если не готов, засунь идею ученичества поглубже и вали отсюда нахрен. Потом я ничего не желаю слышать. Я говорю, ты делаешь, потом задаешь вопросы. Это понятно?
        - Так точно, учитель. - с готовностью довольно ответил Алекс, наслаждаясь недовольством Гарсиуса. - Когда приступаем?
        - Когда я решу тогда и приступим, - огрызнулся чернокнижник. - Так и знал, что от тебя будут проблемы. В вашем мире все такие уроды?
        - Такие же, как и в вашем мире, учитель.
        - Значит те еще ублюдки. - подвел итог Ван-Дойч.
        Глава 10
        - Вульфс, Ван-Дойч. - Портис кивнул двум вошедшим.
        - Приветствую Ваше Величество. - Алекс старался соблюдать официоз, когда у них было общение не с глазу на глаз. Конечно, теоретически он мог этого не делать, но тогда могли бы появиться непредвиденные сложности, которые не нужны были никому.
        - И тебе привет, Ваше Величество. - Гарсиус был в своем репертуаре. Все присутствующие проигнорировали столь демонстративное нарушение протокола, так как были уже в курсе его личности.
        Чем больше Алекс общался с этим старым магом, тем больше приходил к выводу, что энергия хаоса хорошенько прошлась по его мозгам. Землянин решительно подозревал, что проблема столь наплевательского отношения Дойча в жизни заключалась в его абсолютном наплевательском отношении к собственной судьбе.
        Старик жил уже так долго и видел столь многое, что невольно перестал ценить каждый новый день. Учитывая же его магическую мощь, окружающие находились в нешуточной опасности, ведь никто не знал, что ему стукнет в голову в следующий момент.
        Единственное почему было принято решение все же поддерживать сотрудничество с ним - это откровенный ужас ситуации в мире, когда могла пригодится любая помощь. Даже частично сумасшедшего архимага-демонолога.
        Хотя учитывая то, что он все еще думал о собственной безопасности и присоединившихся к нему людях, это давало робкую надежду.
        Правда Алекс, когда думал об этом, никак не мог избавиться от одной мысли, звучавшей как: «Что же может пойти не так?»
        Внутри помещения уже сидели те, по одному слову которых сотни и десятки тысяч людей приходили в движение. Это было тайное совещание элиты обоих стран, максимально защищенное и скрытое от посторонних глаз.
        - Приветствую, канцлер. - Алекс кивнул Шмидту на что получил ответный кивок. Сидящий рядом Сандоваль-Ван-Бормон внимательно осмотрел входящих. Элисандра также не стала ничего говорить. Вместе с Вальтером пришел еще один человек, худое телосложение и немного желтоватая кожа как бы намекали на проблемы с печенью. Насколько Алекс знал - это был глава тайной службы Республики. Должность канцлера достаточно ответственная вещь и как бы Шмидт не хотел выпускать тайную власть из рук, ему все же пришлось найти себе частичную замену.
        Звали этого человека Лигас Тацис. Все это Алекс узнал благодаря Цестусу, который приказал своим людям занимающимся шпионажем ввести землянина в курс дела.
        Гарсиус проигнорировал Шмидта и занял одно из мест за длинным столом. Алекс невольно поймал опасный прищур немца, который совершенно не оценил проявленное демонологом неуважение.
        Алекс занял место по правую сторону от Портиса, Элисандра сидела слева. Ван-Дойч расположился посередине между двумя политическими силами. Денариус Бобс сидел по левую сторону от короля.
        - Эльфы вступили в войну, - холодно начал Вальтер, сразу подняв тему ради которой все сегодня собрались. - До их нападения ситуация на юге была тяжелой, но контролируемой. Архимаг Гривсус с поддержкой прибывшего Староса Кестериса вполне успешно не давали южанам перегрызть друг другу глотки, попутно объединяя этот табор в единую силу.
        - Но нашествие нежити стало неожиданностью для всех, - закончил Цестус. - Хоть удар мертвецов и был направлен на восток, но часть личей почему-то двинулась и в другие земли.
        - Возможно, та сила, что ответственна за мертвое нашествие далеко не так сильна, как может показаться, - вставила Элисандра. - Она может контролировать значительную часть, но не всю нежить. А особенно личей. Последние же, проснувшись от многовекового сна двинулись туда, где ближе всего чувствовали живых.
        - Спасибо, - Шмидт вежливо кивнул женщине. - Южане с горем пополам, но смогли сдерживать мертвецов. Особенно этому поспособствовали некроманты, издревле уважаемые в тех краях. И хоть изначально люди потеряли сразу ряд городов, именно благодаря их помощи южане стали постепенно теснить нежить, отбрасывая ее назад в пустыню.
        - И вот тут влезли сучьи эльфы, - процедил Портис. - Уроды подгадали самое удачное время. Все силы юга были сконцентрированы на границах с пустыней. Гарнизоны, направленные в сторону их лесов были полупустыми. И тогда они нанесли удар. Да еще какой удар!
        - Десять захваченных городов. Большие потери среди населения. - заговорил Лигас Тацис, начальник тайной службы Шмидта. - Убивая немногочисленных защитников города, эльфы хоть и давали горожанам время покинуть их дома, но очень мало. К тому же замечены случаи зверской жестокости, когда целые деревни были вырезаны подчистую. Эльфы оправдывают это тем, что это их земля. И живущие на ней сейчас воры и они делают огромное одолжение и милосердие, не убивая всех. Огромная толпа беженцев, которая с каждой неделей лишь растет не облегчила положение.
        - Юг попросил у нас помощи. И мы должны решить, как будем им помогать и что делать с эльфами, - Шмидт обвел всех внимательным взглядом. - Хоть они и напали на нас, но стоит помнить о наличии куда большего врага, перед которым меркнут все наши склоки.
        - Намекаешь, что потратив силы на войну с эльфами мы лишь сыграем на руку хаосу? - протянул Цестус.
        - Именно так. Куда выгоднее было заключить с ними союз, чтобы их войска присоединились к войне против гибельных сил. Хоть сойдет и просто нейтралитет. А уже после войны можно задуматься и над решением остроухой проблемы.
        - Эльфы - это те еще ублюдки, - Денариус покачал головой. - Они веками ненавидели нас. И будь я проклят если у них нет для этого повода. Мы убивали и насиловали их баб. У королей во все времена была пара другая эльфийских наложниц, а учитывая, как быстро они дохнут в неволе, поток эльфиек не ослабевал никогда. К тому же, мы постоянно вырубали их любимый лес. Договориться с ними будет очень, повторюсь, очень сложно.
        - Проблема еще и в том. - вновь продолжил Лигас, что из-за удара эльфов часть фронта южан пала и из пустыни вырвалось несколько личей со свитой. Эльфы не подумали о том, чтобы сжечь трупы погибших защитников и жителей уничтоженных ими городов, просто побросав их за стенами. Как итог, Полоса между югом и эльфийским лесом частично захвачена мертвыми. Это, примерно, пара тройка городов. Нежить нападает на всех без разбору, поэтому наступление эльфов замедлилось, позволяя южанам чуть выдохнуть.
        - Просто превосходно. Воинственные эльфы, злые мертвецы, разрушенные города и чуть ли не конец света. - саркастично протянул Вульфс, оценив обстановку.
        - У кого какие предложения? - подал голос Шмидт. - Лично я предлагаю ввести на юг войска, попутно показав эльфам необходимость мирного сотрудничества. Также необходимо определить кто из них может находится под влиянием гибельных сил или они действовали по своей воле.
        - С последним будут проблемы, - хмыкнул Бобс. - Эльфы совершенно не желают идти на контакт. В их представлении общаться с людьми - это чуть ли не святотатство. Что-то типа оскорбление духов предков. Единственная возможность диалога - это приставить нож к яйцам. И даже так некоторые упираются. - покачал он головой, явно что-то вспомнив.
        - С этим я вам смогу помочь, - внезапно усмехнулся Гарсиус. - Довелось мне некоторое время у них гостить. Есть у меня некоторые знакомые, поэтому организовать встречу знатными эльфами в принципе возможно.
        - Как? - лишь спросил Бобс, недоверчиво смотря на мага. - Никогда не слышал, чтобы к остроухим пришел, а главное смог уйти человек.
        - Помог им в паре исследований в их эльфийской магии, - скучающе бросил Ван-Дойч. - Да и маги у них в большинстве своем завязаны на природе, поэтому довольно слабы. Они решили закончить дело миром.
        Алекс мысленно отметил у себя в памяти спросить, что именно его учитель исследовал с эльфами.
        Вообще за прошедший месяц с момента принятия Гарсиусом Вульфса как ученика, ничего концептуально нового землянин не узнал. Хоть у Алекса и не было претензий.
        Старый демонолог подошел к процессу обучения на удивление серьезно, начав с опроса того, что Алекс уже знал и что еще предстояло подтянуть.
        И с самого начала выявились проблемы. Как оказалось, хоть Вульфс и следовал различным методичкам по развитию энергии, но в них частенько не упоминались разные важные мелочи, которые значительно упрощали весь процесс или снижали его травмоопасность.
        Так, неожиданно вспыли различия между развитием энергетики обычных магов и тех, кто достиг уровня магистра. Более плотные энергоканалы требовали уже совсем других упражнений.
        Если опустить ругань Ван-Дойча выходило, что Вульфс сумел достигнуть своего уровня скорее вопреки и то лишь благодаря войне и возможности безнаказанно вырезать других магов, присваивая их энергию.
        Пытайся он развиваться, как большинство, то очень скоро бы понял, что почти не двигается с места.
        Показав, как надо Гарсиус остановился на боевых приемах своего ученика. Здесь он был также разочарован, но все же счел уровень приемлемым.
        Точнее приемлем он был для «глиномесов из сучьей Ассоциации, где сидели полные бездари, которые нихрена не умеют создавать заклинания».
        Для уровня личного ученика Гарсиуса Вульфс знал преступно мало. И хоть его список боевых заклинаний на основе магии хаоса был не так уж и плох, тем не менее изменять их он умел очень слабо.
        Он был словно обычный пользователь автомобиля или компьютера, который ничего не смыслит в начинке своего железного друга. Поменять колесо, или мышку с клавиатурой еще куда ни шло, но вот дальше начинались проблемы.
        И это было логично, ведь эксперименты с магией хаосом были не то, что опасными, они скорее попахивали настоящим безумием.
        Куда все лучше обстояло с демонологией. Здесь Алекс не ударил в грязь лицом, сумев показать должный уровень. И хоть Гарсиус остался недоволен, это был хороший результат. Вероятно, Ван-Дойч был бы недоволен даже если бы Алекс показал знания самого настоящего архимага.
        Просто настроение старого мага редко подымалось выше недовольства всем и вся. В этом учитель и ученик были удивительно похожи.
        - Хорошо, - подвел итог Цестус. - Я направлю две тысячи своих людей, плюс магов на юг. Ты же сколько отправишь?
        - Две с половиной тысячи. Маги мне пригодятся самому. Все равно они в основном рунные маги. Боевых же у меня не так и много.
        - Предлагаю общее командование над совместной армией передать Денариусу Бобсу.
        - Приемлемо, - кивнул Шмидт. - Он обладает достаточными навыками. Однако мои люди будут иметь некоторую степень свободы.
        - Договорятся, - довольно ответил Цестус. - Пора, наконец, показать ушастой сволочи почему это они сидели в жопе мира, а не мы.
        Глава 11
        Алекс Вульфс с самого начала подозревал, что эта работенка будет не из самых простых. Даже на словах все это дело дурно пахло, что уж говорить про реальность.
        И к его глубочайшему сожалению он не ошибся в своих предчувствиях.
        Проблема мертвых еще и в том, что они нападают молча. Тысячи трупов в гробовой тишине перемахнули через бархан и не меняя скорости понеслись в сторону удивленных людей.
        Это было столь нереально, что многие просто замерли на месте, тупо смотря на приближающуюся смерть.
        Алекс не стал задавать глупых вопросов вроде «а куда подевались разведчики, которые как раз и должны были предупредить основное войско о такой проблеме, как тысяча другая нежити». Очевидно, что эти самые разведчики скорее всего уже весело ковыляли среди этих бесчисленных оскаленных черепушек.
        Вообще поход начался вполне себе неплохо. Две с половиной тысячи солдат республики, достигнув Рольсуса присоединились к армии Денариуса после чего начали спускаться вниз, на юг.
        Провизия и снаряжение были на уровне, поэтому солдаты бодро шагали вперед, меся осеннюю грязь и поливая бранью особо глубокие лужи.
        Алексу не доводилось тут бывать поэтому он с интересом наблюдал как леса быстро сменили степи и бескрайние поля. Тот тут то там встречались редкие рощицы или тоненькие реки.
        Ну и кроме всего этого войску постоянно попадались разного размера колонны беженцев. Опустошенные, разбитые люди, кутаясь в свою последнюю оставшуюся одежду, опасливо оглядывались назад и ускоряли шаг.
        И это было неудивительно. Южные шахи, не смотря на все усилия, выпустили ситуацию из-под контроля. Этими землями завладел хаос, пускай пока что и обычный, а не магический. Но от этого живущим тут было не многим легче.
        Колонна солдат, подгоняемая паническими криками командиров начала выстраиваться в сторону неожиданной угрозы. Однако многие не успевали. Да и порядок войск невольно растянулся слишком широко, поэтому краям пришлось бы потратить время, чтобы добраться, собственно, до поля боя.
        - Эх, рабочие будни, - Гарсиус с наслаждением потянулся. - А я уж боялся, что так и будем со скукой пылить по этим дорогам без приключений. Не отвлекай, хочу кое-что попробовать.
        «Угу, у меня такие приключения постоянно. Уверен скоро тебя это тоже надоест» - мрачно подумал Алекс, но вслух ничего не сказал так как был как раз занят попытками направить растерянных магов в бой. Все же им не хватало боевого опыта в составе армии. Если маги-сержанты и пятёрки еще кое-как выучили свои действия в момент обороны или осады крепости, то вот такие неожиданные нападения ставили их в тупик.
        - Стройтесь! Маги-сержанты, не спать, сучьи дети! Оборонное построение! Воздушники - херачьте по тварям всем что есть, дайте бойцам немного времени! Огневики смотреть в оба, здесь где-то личи. Будьте готовы прикрывать наши жопы. И под нашими я имею в виду все войско! Остальные строим круги и валим по этим сукам всем самым серьезным! Подземная могила и Ледяные юлы подойдут лучше всего!
        - Так точно! - маг-сержант воздушников повернулся к бойцам. - Строим круг. Я ведущий, начинаем…
        - Стой, идиот! - рыкнул Вульфс, строя довольно энергозатратное плетение из магии хаоса, рядом раздраженно шелестел щупальцами Палач. Демону доводилось сражаться с нежитью и подобный тип врагов ему совершенно не нравился. Ни тебе свежей крови, ни вкусных душ. - Какой круг! Отставить! Я сказал бей всем что есть. Прямо сейчас. Цель не убить, а сбить натиск, остановить! Вперед, не жалеть ману!
        - Так точно! Огонь! - Маги вскинули руки.
        Выкрики мушкетеров постепенно распространялся и на другие подразделения. Во всяком случае большинство лучников или арбалетчиков уже кричали не «залп», а именно «огонь». Вульфс ускорил этот процесс, введя именно подобную команду на использование заклинаний.
        Пять магов воздушников ударили и, учитывая то, что ману они не экономили, это выглядело красиво.
        Дрожащие шары и косы воздуха раз за разом влетали в орды бегущих скелетов и мертвых жителей, подбрасывая их в воздух и опрокидывая на задние ряды, создавая форменное безобразие.
        Это их не убивало, но сбивало скорость атаки, не давая всей мощью навалиться на живых. С одиночками или десятками люди спокойно справлялись и в момент перестроений. Трещали ружейные выстрелы и гнилые черепушки разлетались на куски.
        Войска мертвых состояли не только из древних лишенных плоти скелетов, но и из вполне себе свеженьких трупов, распространяющих вокруг омерзительные ароматы гнили. Вероятно, перед встречей с армией Бобса личи успели перехватить не один караван беженцев или даже вырезали пару деревень.
        Вот только несмотря на все усилия часть армии нежити достигла живых, врубившись в слабо организованные ряды солдат.
        Над полем битвы повисли крики заживо пожираемых людей. Даже древние скелеты, полностью лишенные плоти, кроме ударов руками использовали и свои клыки, норовя вцепиться живым в глотку.
        Возможно, причиной этому была вечная тяга смерти к жизни. Странный круговорот, когда одно убегает от второго, второе изо всех сил пытается нагнать первое. Нежить пыталась наполнить себя тем, чего у них больше не могло быть. Когда же это у них не получалось они убивали столь раздражающую их вещь.
        Почему же древние скелеты были столь сильны? Здесь в полной мере срабатывала энергия смерти. Обычно кости, пролежавшие слишком долго становятся более хрупкими, однако под воздействием некроэнергии этот процесс обращался вспять.
        Туда же добавлялась и та сила, что скрепляла кости в единый механизм. Удары мертвецов были очень сильны. Костяные пальцы с легкостью могли буквально сорвать часть лица вместе с куском мяса. Отсутствие же страха смерти делало их жуткими противниками.
        - Огонь! Огонь Огонь! - несколько сотен мушкетеров, отведенных в сторону, наконец, были готовы к стрельбе.
        Свинцовый ливень обрушился на тварей, выкашивая их десятками и даже сотнями. Пули пробивали сразу несколько костяных тел, отрывая руки и ломая позвоночники.
        Подобные травмы не убивали, но лишали нежить большей части боеспособности. Прибавим сюда и то, что энергетическая конструкция, поддерживающая нежизнь в их телах, растворялась если физический носитель получал слишком большие повреждения.
        Наконец, и Алекс заметил свою цель. С его руки сорвался внушительная, размером с баскетбольный мяч, огненная клякса внутри которой бесновалось пламя хаоса, крича бесчисленными оскаленными лицами.
        Парочка личей, неосторожно показавшаяся среди тварей на вершине бархана красиво разлетелась на куски. Попутно взрывом разбросало пол холма, перемешав с землей окружающих их мертвецов.
        Они попытались выставить щиты, но заклинание чернокнижника было создано как раз с таким расчетом, попросту протиснувшись через их оборону.
        «Даже хоронить не надо, все уже засыпано и перемешано». - зло подумал Вульфс, начиная готовить следующий «гостинец». Но в следующую секунду ему пришлось в срочном порядке бросать заклинание, силой воли подавляя пытающееся его сжечь адское пламя, а попутно выбросив вперед защитную стену огня.
        Удивительно, но у него все даже получилось. Лишь на правом плече с шипением заплясали язычки хаоса, пытаясь проплавить его броню, оставляя на ней черные проплешины.
        Магия хаоса во всей своей красе. Малейшая ошибка заклинателя может стоить ему очень и очень дорого.
        Личи, наконец, показали себя, организованно ударив в ответ. Основной удар, что неудивительно, пришелся прямиком по магам. Благо Вульфс своевременно озаботился противодействием.
        Круг магов огня с яростью принялся сжигать светящиеся призрачно зеленым светом заклинания мертвых некромантов.
        Огонь против кислоты и смерти.
        В местах встречи столь разных школ расцветали объемные взрывы, рвущие все и вся ударными волнами. Забавно, но большая часть таких взрывом прошлась как раз над нежитью, изрядно вбив ее в землю. Убить не убило, но кости трещали будь здоров. Было отлично слышно даже на таком расстоянии.
        Куда хуже пришлось основному войску. Хоть огневики и пытались прикрыть весь фронт, но часть заклинаний некромантов все же прошла через активную защиту магов огня.
        Заклинании магии смерти можно подразделить на несколько типов воздействия: высасывающие жизнь, кислотные и комбинированные. Последние могли, к примеру, вызвать взрывы или еще какие необычные проявления некро-энергии.
        В любом случае, смерть попавших под любой из этих заклинаний была мучительной и чудовищной. Лишенные плоти костяки так и застывали царапающими свои оплавленные черепа. После же смерти их телам не суждено было покоиться в мире. Обожжённые и высушенные руки начинали мелко подрагивать в сторону своих бывших товарищей.
        Правда личи не долго радовались столь продуктивной стрельбе.
        Не смотря на почти полное отсутствие мозгов, мертвые маги вполне в состоянии были получать удовольствие от смертей живых.
        Два круга магов Вульфса закончили подготовку, накрыв предполагаемые места расположения личей двумя мощнейшими заклинаниями из стихии земли и льда.
        Прицел портила зеленая завеса, окутавшая позиции нежити. Кое-что о искусстве магической войны все еще уцелело в пустых черепушках даже спустя тысячелетие.
        Первое заклинание, Глубокая могила, раскрывало десятки глубоких ям под ногами мертвецов, стоило же им туда упасть, как стенки ловушек с треском сжимались, перетирая все попавшее туда в пыль. Ямы открывались в шахматном порядке, поэтому у личей все же был шанс выжить. Но и цель землевиков была попутно сократить число атакующей нежити.
        В раскрывающиеся дыры в земле ведь сыпались не только те, кто стоял под ними, но и напирающие следом зомби.
        А вот парочка ледяных шаров, Ледяные юлы, с безумной скоростью вращающихся на земле и разбрасывающих во все стороны ледяные осколки было уже совсем другое дело.
        Земля буквально покрывалась ледяным ворсом из острых невероятно прочных ледяных игл, которые пробивали все на своем пути, кроша тварей на куски.
        Войска, получив столь необходимую помощь, наконец справились с первым натиском, потеряв чуть больше сотни человек.
        Вперед выдвинулись пикинёры с бойцами ближнего боя. Мушкетеры же сконцентрировались выше, дабы иметь возможность вести огонь из-за спин своих защитников.
        Несколько полевых командиров умудрились даже развернуть пушки, дав пару залпов картечью.
        К несчастью они стояли за пределами боевых построений, поэтому часть из этих храбрецов не успели уйти от внезапно рванувшего к ним мертвого воинства.
        Ружейные залпы суматошно гремящие до этого, все же поймали ритм, посылая смертоносный ливень с точностью метронома, выкашивая одну волну за другой.
        С чем были уже не согласны личи. Удар двух кругов хоть и потрепал некромантов, но не убил.
        Полтора десятка перекошенных, высушенных пустыней фигур с черными провалами вместо глаз. Их одежда давно превратилась в тряпки, а некоторое вообще щеголяли голым костистым телом, так как за века любая ткань превратилась в пыль.
        Глава 12
        Но несмотря на то, что их было меньше Вульфс не расслаблялся. Каждый из личей обладал гигантским магическим резервом, регенерацией маны и невероятной пропускной способностью. Последнее означало, что скорость и сила заклинаний у них не соответствовала самому заклинанию.
        К примеру, магическая стрела на основе магии смерти от живого некроманта будет чуть ли не в два три раза слабее такой же у лича.
        Благо личи владели лишь простейшими чарами из магии смерти и некромантии. На большее у них не хватало банальных мозгов. Иначе у людей и сил хаоса были бы большие проблемы
        - Воздушники и огневики на вас защита! Не дайте эти уродам превратить нас в расплавленную булькающую хрень! Землевики и ледовики формируйте совместные заклинания иначе мы их не пробьем!
        Алекс знал, что делает. Одиночные заклинания даже в большом количестве были бы слабо эффективны. Тот изумрудный туман смерти, что окружал некромантов был напитан таким количеством некро-энергии, что любое живое существо не протянуло бы в нем и секунды.
        - Стоять, соплежуи! Вот это настоящая магия, а не ваши жалкие поделки! - с сипением рявкнул Гарсиус, о котором все невольно забыли.
        Один единственный взгляд назад, и Алекс замер. Мощь, которую призвал его учитель и впрямь впечатляла.
        Старый маг стоял широко расставив ноги будто его сдувал невидимый очень сильный ветер. Длинные седые волосы трепетали от обилия энергии, которая закручивалась вокруг него. Воздух буквально потрескивал от прыгавших разноцветных разрядов хаоса Блелкые, выцветшие глаза с яростью смотрели вперед, туда, куда он собирался спустить весь гнев своей магии.
        Малейшая ошибка и их всех не спасет уже ничто. Стихия изменения не прощала даже мельчайших ошибок.
        Он слышал об этом заклинании, хоть так и не смог найти как же его создавать. Подобные вещи оберегались столь сильно, что являлись самым настоящими стратегическим оружием магов. Именно подобными вещами немногочисленные архимаги Ассоциации, поднапрягшись показали церковникам почему Империя с ними считалась.
        «Геенна Огненная - заклинание класса «убийца архимагов или смерть всему живому и мертвому» или одно из сильнейших заклинаний магии хаоса.
        Чем-то оно напоминало другое заклинание под названием «Столп хаоса», которое Вульфс вполне себе знал и практиковал. Над некромантами также раскрылся портал за пределы мира, вот только в этот раз рванулся не обычный неструктурированный хаос, а специальным образом направленный, усиленный и ускоренный поток, представший в виде багрового луча с неистовством рухнувшего вниз.
        Жуткий удар, заставивший людей на пару секунд прикрыть глаза от нестерпимо яркого света, буквально выжигающего сетчатку глаз.
        Земля мелко задрожала под ногами, будто стонав от нестерпимой боли. В воздухе повис один единственный звук лопнувшей струны, от которого протяжно заныли все зубы, а в голову будто вогнали стальную спицу. Мир разом окрасился в черно-белый цвет, так велика была концентрация хаоса.
        Пара секунд и все так же внезапно, как началось, закончилось.
        Алекс убрал руку, прикрывающую глаза и немного проморгался. Перед глазами все еще скакали зайчики. Центр войска мертвых вместе с самим хозяевами нежити просто перестал существовать. Отсюда было не видно, но Вульфс знал, что в месте попадания луча, диаметр которого был порядка метров пяти образовалась глубокая оплавленная шахта, идущая вниз на пару тройку десятков метров. Вся земля, попавшая под луч была просто-напросто дезинтегрирована.
        К сожалению, Геенна огненная была скорее точечным оружием в своей категории заклинаний «смерть всему живому и мертвому». Его использовали архимаги дабы вскрыть защиту другого архимага или сразу нескольких сильных магистров.
        Лазерный луч очень маленькой Звезды смерти от мира магии.
        Это значило, что большинство нежити по краям уцелело. И хоть они в данный момент пребывали в прострации, потеряв нити контроля личей, очень скоро они придут в себя.
        Другое дело, что теперь без неживых поводырей они не представляли какой-либо существенной угрозы. К тому же солдаты были готовы встретить их во всеоружии. Пушкари словно муравьи возбуждённо бегали вокруг орудий, готовясь сравнять агрессоров с землей.
        - Вот как надо сосунки, - с треском спины потянулся древний старик. - Давно я не колдовал по-настоящему. Эх, жалко императора не грохнули лет пятьдесят назад. Вот тогда я бы оторвался!
        - Че стоим? - грубо рявкнул Алекс, приводя всех в чувство. - Эти суки сами не сдохнут! Круги отменить и беглый огонь! Тот, кто убьет меньше всего тварей чистит нужники весь путь до эльфов!
        - Так точно, лейтенант! - Дружно рявкнули маги, уже выучившие правильные ответы и немного подтянувшие дисциплину. Они знали, что их проклятый командир не шутит насчет «толчков».
        «Взмотивированные по самое не могу» маги со звериной яростью принялись сжигать и размазывать тех, кто стоял между ними и целой прорвой грязной работы.

*****
        - Учитель.
        Молчание
        - Учитель.
        - Что тебе надо, мой тупой ученик? - Гарсиус все же оторвался от увлекательного занятия скидывания оплавленных кусков черепов и костей в воронку оставленную его ударом.
        Вокруг кроме двух чернокнижников никого не было. Все же концентрация хаоса, разлитого в воздухе и впитавшегося в землю была смертельна для обычного человека. Маги же хаоса спокойно могли от этого защититься.
        К тому же, Алекс уже давным-давно вписал в свой доспех руны поглощения хаоса, которые он наносил на стены одного городка. Мужчина все же хотел иметь даже теоретическую возможность обзавестись детьми в будущем. И чтобы эти мелкие существа не пытались попутно прогрызть утробу их матери.
        - А можете меня научить этому заклинанию? - проникновенно спросил Вульфс.
        - Слабоват ты в коленках, - кхекнул старик, оглядев землянина из-под кустистых бровей. - Да и хер ли мне тебя такого красивого учить этому заклинанию?
        - Может потому что вы мой учитель? - привел разумный довод Алекс.
        - А ты хорош, - покивал маг. - Но слишком туп. Подобной силы заклинания считаются личной собственностью мага и ученикам дается лишь по собственному желанию мага. Обычно вообще только родственникам или тем, кто собирается им стать. Ну как, место второй моей жены свободно, заинтересован?
        - При всем «уважении» к вам, учитель, вынужден отказаться, - фыркнул Вульфс. - У меня другое предложение. В прошлый раз мы остановились на ядерном оружии, как вам идея узнать о других смертоносных изобретениях моего мира?
        - А! Кхе-кхе, - закхекал демонолог. У него явно были какие-то проблемы с легкими. Слишком уж часто он кашлял и прочищал горло. - Дрянь, что работает на хаосе…
        - Я все же вынужден не согласится с вами, - нахмурился Вульфс. - Ядерная энергия и радиоактивность не смотря на некоторое сходство с хаосом несет в себе совершенно разную природу…
        - Чушь! - резко обрубил Гарсиус. - То, что вам там вливали говно в уши не значит, что это правда! Очевидно ваши власть имущие специально обманывали вас, говоря о всяких ядрах и тому подобной чуши, чтобы вы не догадались где искать. Это же очевидно, ученик! Ваша радиация также, как и хаос впитываются водой, землей и живыми существами. Впитавшие большое количество радиации или хаоса испускают это самое влияние дальше. Проклятье, ученик! Даже мутанты, мутанты появляются от обоих этих вещей. Если что-то хрюкает, как свинье, жрет, как свинья и выглядит, как свинья, то это свинья!
        - Я повторю еще раз. У нас нет магии, - устало протянул Вульфс. - Согласен. Сходство есть, но это лишь сходство.
        - О боги! Я разорял ваши святилища, убивал ваших служителей, надругался над целой кучей монашек и проповедовал безбожие, но за что вы меня наказываете так жестоко, столь тупым учеником? Не кажется ли вам, что это слишком строгое наказание?
        - С ядерным оружием мы разобрались. А как насчет химического оружия, учитель? Уверен, эти знания не оставят вас равнодушными. - Алекс уже вполне научился игнорировать постоянные оскорбления и заскоки Ван-Дойча. Еще по учебнику можно было догадаться, что этот старик излишне любил театральщину. А тогда он был века на полтора младше. С возрастом все же стало лишь печальнее.
        «Интересно, если я доживу до старости, то тоже стану чокнутым безумно опасным стариком, с которым всем придется, ой как считаться?» - мрачно подумал Вульфс.
        - Хм-м-м… Говоришь я буду заинтересован?
        - Именно так, учитель.
        - Хорошо, рассказывай. Если и впрямь будет интересно, то я расскажу, как создавать Геенну огненную. Если же нет, то ты выложишь кое-что еще. Договорились?
        - Химическое оружие мой мир познал в одну из самых кровопролитных войн моего мира - Первую мировую…

*****
        Первый большой, а по совместительству не разорённый город, встреченный ими, был безумно рад их видеть.
        До этого им встречались лишь дымящиеся или абсолютно безжизненные руины, в которых уже давно не осталось ничего живого. Пару раз вдалеке были видны разъезды эльфов.
        Ушастики восседали на невероятно уродливых лошадях с толстыми лапами. Магия жизни эльфов не зря была сильнейшей в этом мире.
        Их скакуны с легкостью позволяли своим всадникам разрывать дистанцию. Атаковать столь большое войско они не решались, хоть могли попробовать и пострелять из луков.
        Первый встречный город явно раньше был столицей какого-то из королевств. И как уже говорилось, был очень рад видеть своих спасителей.
        Что было немудрено, так как у них под стенами рыскали толпы нежити. Единственное, что позволило городу продержаться так долго, оказался невольный союз некромантов вместе с церковниками, отринувшими прежние разногласия ради самой возможности выжить.
        Горький опыт заставил командующего выделить куда больше людей для разведки, чтобы в этот раз личи не успели всех разом перехватить.
        И в этот раз они сработали куда лучше, заметив первые признаки некромантов, позволив армии людей обрушиться на них словно снег на голову.
        Первый решительный удар нанесли маги вместе с Вульфсом выбив значительную часть некромантов врага. Не готовые к нападению, стоящие за спинами своих войск, личи стали лакомой целью.
        Гарсиус отказался тратить ману, сказав, что столь слабый враг ему совершенно не интересен. После прошлой демонстрации даже король наемников не стал ему ничего говорить.
        После же внезапной и безвременной кончины мертвых магов, настала пора умирать обычным скелетам и зомби. Орда была небольшой, поэтому среди них не было тварей высшей категории, вроде костяных гигантов и рыцарей.
        Глава 13
        Если гиганты выглядели каждый раз по-разному, так представляли собой большое количество костей непонятно как сросшиеся в кучу, то вот рыцари имели гуманоидную форму, но очень примерную. Обычно они получались из сильных разумных, кости которых притягивали валяющиеся вокруг части других существ.
        Но в отличие от гиганта, рыцарь как-то менял их и плавил, заставляя обернуться вокруг основного костяка тяжелым и твёрдым костяным доспехом.
        Видя стремительное уничтожение проклятых костяшек, защитники воспряли духом и подгадав момент тоже решительно ударили, когда те достаточно отвлеклись на войска Бобса.
        Южная конница, вырвавшаяся из ворот города, по праву считалось сильнейшей. Мощные длинноногие кони, будто родившиеся в седле опытные всадники, хорошие крепкие доспехи - все это делало их настоящей силой.
        Сжатые в тиски мертвецы лишенные хозяев метались от одной стороны к другой, стремительно тая под ударами копий, мечей и свинцовыми пулями.
        Уже к концу боя к Денариусу подъехал пышно разодетый юноша в составе внушительной свиты. Так как позиции магов были прямиком возле командующего Вульфс во всех подробностях смог лицезреть и прослушать эту встречу.
        Юноша натянул поводья, останавливая коня за пару метров до Бобса. Вперед выехал мужчина с пышными длинными усами.
        - Его сиятельство шах Анзам-Ван-Качес, сын великого Казима-Ван-Качеса. Шах выражает вам огромную признательность в помощи обороны его города. Он приглашает усталых бойцов насладиться его гостеприимством. Ведь известно, что южное гостеприимство самое лучшее. О тратах на проживании и продуктах можете не беспокоиться, щедрый шах позаботиться о них лично.
        «Как же я мог забыть старый доброе славословие юга. Уйма сверх важных традиций, с которыми придется иметь дело, если, конечно, не хочешь обидеть хозяев. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом не ходят».
        Король наемников кивнул одному из своих лейтенантов. Алекс его смутно знал, почти ничем не примечательный мужик. Единственное, что в нем был необычным - это голос, что он громко и продемонстрировал.
        - Командующий объединенной армией Республики Драклик и Королевства Рольсус, прибывшей с целью союзной помощи братскому югу от подлого и коварного эльфийского агрессора!
        На этом с традиционной частью было покончено. Войска под зычные крики лейтенантов и сержантов принялись строиться в колонну, которая змейкой стала втекать в гостеприимно распахнутые ворота.
        И такого количества счастливых и улыбающихся лиц Вульфс не видел уже давно. Город назывался Хасмар и лица его жителей грозились треснуть, так широко они улыбались.
        Многие здания имели двух или даже трех этажную постройку и чуть ли не из каждого окна высовывались поздравляющие всех и вся люди.
        Солдаты, получая такие грандиозные почести надулись от важности, выпятив вперед грудь. Алекс подозревал, что скажи им, что нужно спасти еще один южный город, они рванут спасать его немедля.
        Конечно, понять их можно было. Нежить не отличается милосердием или любовью брать пленников. Хоть некроманты иногда оставляют кого-то в живых, но их участь могла быть пострашнее обычной смерти.
        И вот когда надежды казалось бы уже нет, откуда ни возьмись берутся спасители. Более того, словно чума по городу проходит весть, что это помощь с запада. Армия готовая вбить зубы наглых эльфов им же в глотку.
        Немудрено, что их встречали словно самых дорогих гостей, считай, почти родственников.
        Алекс невольно поежился, когда вновь и вновь ощутил очередной любящий взгляд.
        - Че, непривычно ученик? - кхекнул Гарсиус, откинувшись в седле. - Понима-а-аю. Обычно смотрят с яростью и горем. Ненавистью и отчаянием. Перед нами все цветет, за нами все горит, не так ли? Мы вестники всего плохого - грустно это осознавать… Наверное, кому-то, но не нам, да ученик?
        - Такова жизнь, - пожал плечами Алекс, подхватывая философский настрой - Люди по своей природе злы. Мы всегда хотим чью-то жену или кого-то убить. Законы нас сдерживают, но война часто отбрасывает их в сторону. Поэтому я не особо парюсь насчет чужой любви или ненависти.
        - Неплохое оправдание, согласен, - Ван-Дойч скривил губы в улыбке. - Ты уже думал, что будет, когда все это закончится? Мы будем героями! Нас будут любить и уважать. - старик специально подобрал момент чтобы «это» звучало как будто речь шла о войне эльфами, а не про демонов.
        - Думал насчет перемещения между мирами, учитель. Эта тема не дает мне покоя.
        - Хм-м-м, - Гарсиус нахмурил брови, на пару минут замолчав. Мимо проплывали тесные улочки городка и ничуть не уменьшающаяся толпа местных жителей. - А если я скажу тебе, что попасть в конкретный мир невозможно и в наших силах можно лишь попасть в пригодный для жизни, но случайный мир.
        Вульфс до хруста сжал латные перчатки на поводьях так, что они аж онемели, а в плечи стрельнуло болью.
        - Тогда я… - проскрипел он. - Тогда я все равно хочу исследовать эту тему. Сей мир меня окончательно задрал, поэтому я не прочь рассмотреть любые другие варианты.
        - В чем-чем, мой дорогой ученик, но в этом я с тобой полностью согласен. Препаскуднейшее место нам досталось, а? - чернокнижник весело заржал, после чего подавившись закашлялся.
        - А вы, учитель, не собираетесь в ближайшее время нас покинуть из-за кашля?
        - Не дождетесь, суки. Я еще вас всех переживу. - немедленно последовал ответ.
        - А какой максимальный срок жизни магов известен вам? Я слышал о двухсот пятидесятилетнем архимаге, к примеру. Только, честно говоря, забыл, как его зовут. Лет четыреста назад вроде он жил.
        - До чего тупой ученик мне достался, - привычно протянул Гарсиус, тем не менее и впрямь задумавшись. - Триста семьдесят шесть, - наконец сказал он. - Архимаг жизни именно столько протянул пока его кто-то не порешил лет сто назад. Не очень популярный был человечек. Постоянно трясся за свою жизнь, копил силу, следил за телом. И все равно убили, как он не обкладывался охраной.
        - Не вы ли его и пришибли? - хмыкнул Алекс.
        - Не. Говорю же, пустой человечек, хоть и архимаг. Ни друзей, ни врагов, черт знает кто его вообще решил убить. Может родственники?

*****
        Хоть традиции и не давали шаху разговаривать при самой первой встрече, тем не менее в дальнейшем это было возможно.
        Правда перед этим был устроен небольшой пир. Почему небольшой? У города явно была проблема с припасами. Летнее нападение нежити, затем эльфийское вторжение самым худшим образом повлияло на сбой урожая.
        Учитывая же проблемы высшего двора, можно было только посочувствовать обычным горожанам. Хотя если вспомнить их радостные лица пока все было не так плохо, как могло бы.
        Разговор шаха с Денариусом был назначен на следующий день после обеда. Вульфс собственно, как и Гарциус были вместе с командующим как его сопровождающие и доверенные лица.
        Шах тоже пришел не один. Но куда больше интереса вызвали двое его людей. Некромант и церковник. Первый представлял небольшую общину магов смерти, второй же являлся главой городского монастыря, а по совместительству целым рыцарем.
        И так как бой уже кончился и нежить больше им не угрожала, вечные соперники сочли, что перемирие закончилось.
        Причем надо было видеть глаза этих двоих, когда началось представление присутствующих.
        Гарсиус-Ван-Дойч был вполне себе исторической фигурой у магов, у церковников же являлся «целью номер один», пускай его и считали давно погибшим. Но старый маразматик уже пережил множество своих врагов и был решительно настроен продолжать эту добрую традицию.
        Юноша сидел на красивом золотистом троне, оббитом какими-то затейливыми шкурами. Рядом с ним на ступеньках стояли советчики, уже умудрённые сединами люди в разноцветных халатах.
        - Я безмерно благодарен, что вы откликнулись на просьбу о помощи. - молодой шах наклонил голову. Достаточно серьезный жест по южным традициям.
        - Моего короля и канцлера Рольсуса серьезно насторожила вся эту ситуация. Нежить опасный враг. Убитые ими лишь пополняют их войско. Дать им резвиться в землях людей, значит готовить себе страшного врага. - видимо, королю наемников окончательно надоели все эти славословия, так как он сразу перешел к сути, пропустив часть обязательного ритуала. Алекс вообще был удивлен, что Бобс так долго был столь вежлив. Наверное, в свое время Цестус сумел найти нужные слова.
        Юный правитель замер, пытаясь понять, оскорбиться ему или нет. Окружающие его старцы и мужчины грозно нахмурились. Повисла нехорошая тишина. Но наконец выбор был сделан.
        - Да, проклятая нежить. Наши деды и прадеды ждали от Бесконечной пустыни удара, но он пришел тогда, когда никто не ждал. - войска запада ему были нужны, поэтому попрание традициями было милостиво пропущено.
        - Как это всегда и бывает, - Денариус внимательно посмотрел в глаза шаху. - Господин, вы уже поняли, что из меня такой себе посол. Но сейчас он и не нужен, ведь требуется опытный солдат и командир, который решит проблему с эльфами. Я прибыл сюда для того, чтобы положить конец нападениями этих ушастых ублюдков.
        На лице шаха внезапно появилась хищная ухмылка.
        - Я понял вашу позицию и полностью ее одобряю. Время разговором давно прошло. Я готов отправить вместе с вами всех моих людей, которые не будут участвовать в защите города от нежити, и даже отправиться сам! Эти нелюди посмели мне угрожать! Мне законному шаху этой страны!
        - Именно, - согласно кивнул старик. - Я решу эту проблему, но Рольсус и Республика потратили не мало сил и времени на весь это поход и еще потратят в будущем.
        - Что вы хотите взамен? - шах правильно понял намек.
        - Союз. Оборонительный, атакующих и производственный. Вы войдете в двойной союз равным членом. Если союз решит атаковать нежить, вы будете обязаны тоже выслать и свою армию. Вы согласны?
        Юноша откинулся на спинку трона. К его ушам тут же приблизились советники, начав что-то попеременно говорить. Все терпеливо ждали. Молодой правитель кивнул.
        - Хорошо. Я заинтересован в союзе. Однако в таком случае я хотел бы получить знаменитые ружья и пушки. Или их технологию производства…
        Глава 14
        - Ваше сиятельство, - Денариус довольно грубо прервал шаха, чем заслужил гневный взгляд, на которой старому наемнику было глубоко насрать. - Эти вопросы вы решите с послами и совсем другими людьми. Уверен, вы получите то, что хотите. Мое дело решить проблему с эльфами. И я не я буду, если эти нелюди не пожалеют о своем нападении на людей.
        - Если бы это было так просто, - внезапно язвительно процедил главный визирь. Он стоял по правую руку, что являлось одним из самых почетным мест у трона шаха. - Эльфы не желают сражаться в честном бою. Их лошади позволяют им держать безопасную дистанцию, мощные же луки постоянно обстреливать преследующих их противников. Если же попытаться их загонять, то велик риск попадать в заранее приготовленные засады. Я видел ваших людей. Они неплохие воины, но среди них нет всадников.
        - У нас не стоит цель обязательно их всех уничтожить. Как я уже сказал, я пришел решить проблему. Это может быть перемирие всех сторон, если эльфы все же согласятся на переговоры. Или принуждение к переговорам, а затем перемирию. Война никому совершенно не нужна.
        - Что? - гневно раздул ноздри еще один старец из свиты правителя. - Вы собираетесь подписывать мир с этими… Этими убийцами? Они вырезают наши города, убивают женщин и детей, а вы будете с ними договариваться?
        - Да, господин Бобс, - юноша раздраженно скривил лицо. - Как ваши слова о помощи соотносятся с желанием заключить с нелюдью мир?
        - Как соотносятся, - протянул Денариус. - Очень просто соотносятся, ваше сиятельство. Ведь все из вас прекрасно осознают, что сейчас происходит на востоке ваших земель? - и тут же, не давая продолжить, сам же и ответил. - Там происходит бесконечные сражения живых и мертвых. Все ваши силы, почти все воины от каждого шаха направлены туда. Маги, церковники, некроманты и солдаты. Люди бьются против мертвецов. Да, у вас отлично получается сдерживать и почти без потерь уничтожать тварей. Но осознаете ли вы, что они даже не верхушка проблемы?
        Алекс насторожился, куда это мысль понесла командующего. Будет настоящей катастрофой если он сейчас на эмоциях вывалит что-то про демонов.
        - На самом деле вся нежить, что атакует вас здесь это лишь жалкие осколки истинной силы, которая сражается на дальнем востоке. И вот когда высшие личи разберутся с той проблемой, их вечно голодные пустые глазницы обернутся на нас. Вы же собираетесь продолжать сражаться с эльфами, вместо того, чтобы готовится к обороне! Так вместе вы и отправитесь прямиком в ад.
        Повисла тишина. Двор правителя замер, ошарашенный столь сильной дерзостью. Юный шах сел на трон неестественно прямо, словно палку проглотил, после чего повелительно взмахнул рукой.
        Вперед вышел уже знакомый мужчина глашатай.
        - Сиятельный шах устал и просит глубокоуважаемых гостей передохнуть и пользоваться его гостеприимством. О времени следующей встречи вас известят.
        Бобс молча, ни слова не говоря покинул зал.
        Уже в личных покоях, установив защиту от прослушивания Алекс все же задал так интересующий его вопрос.
        - Денариус, какого черта?
        - Че тебе непонятно? - Бобс откинулся на огромных подушках, которые напоминали скорее маленькие пуфики.
        - Какого хрена ты грубил этому пацану? - ты же отлично знаешь какие эти южане нежные и трясутся над всеми этими нюансами. Теперь черта с два все получится мирно урегулировать!
        - А с чего ты решил, чтобы мы собираемся заканчивать все миром? - весело поинтересовался Бобс.
        - Ученик, разве это похожа на попытки мирного урегулирования. Не заставляй меня расстраиваться еще больше в твоих умственных способностях.
        - То есть вы с самого начала не собирались заключать мир с югом? Но мы же все обсуждали совершенно иное?
        - Молодец Вульфс, - хлопнул в ладоши командующий. - Ты разгадал наш тайный план. Все что ты знал и, к слову, знает весь остальной мир полная туфта. Южане также, как и эльфы по своей воле не заключат мирный союз. Они веками резали друг друга. Это подлое нападение стало последней каплей. Значит мы должны будем им в этом помочь. Пускай и насильно.
        - Тогда какого хрена я узнаю об этом только сейчас? - возмутился Алекс.
        - Это к его Величеству вопросы, - ухмыльнулся в седые усы Бобс. - Ну а если серьезно, то он сказал, что если ты хочешь быть обычным рубакой, то такие знания тебе ни к чему. А если метишь все же повыше, то будь готов хоть немного, но соответствовать, а не сбрасывать ответственность на других.
        - Чертов Цестус, - ругнулся Алекс.
        Видимо, таким образом король решил намекнуть своему старому другу о необходимости все же приобщаться к политике партии, а не пытаться от нее отбрыкиваться руками и ногами.
        Посыл был предельно ясен: «Или ты работаешь со всеми, поэтому находишься в курсе дел, или будешь на обочине, узнавая обо всем постфактум».
        Гарсиус в углу обидно заржал, но ничего не сказал, за что Алекс был ему благодарен. Ему и так неприятно было чувствовать себя дураком, пускай таких дураков был и весь цивилизованный мир, плюс пара демонических планов.
        - Так в чем же тогда на самом деле заключался план?
        - Эх, не даешь ты старику покоя.
        - В этом весь мой ученик, никакого уважения к сединам, - поддержал его Гарсиус. Вообще между этими двумя был своего рода дружелюбный нейтралитет. То есть Ван-Дойч ничего не говорил про короля наемников, что являлось невероятно хорошим показателем. - Тоже постоянно ходит и нудит, и нудит. Все выбивает заклинания помощнее. Не то, что мы в наше время.
        - Точно! - воодушевленно согласился Бобс. - Раньше у молодежи было уважение к пожилым людям, а сейчас то, тьфу!
        Алекса немного перекосило от всех этих разговоров о светлом прошлом и плохой молодежи, старичье же вдоволь пообсуждало давние времена, хоть у них и была разница лет так в сто минимум.
        - План прост, - наконец вернулся Денариус к прерванной теме. - Мы должны были вступить в тайные переговоры с предателями в этой столице и в ряде следующих, после чего они откроют ворота и предадут королей. Все прекрасно понимают, что наши расширяющиеся страны без проблем смогут их захватить, поэтому готовы сотрудничать. Надо всего лишь свергнуть пару шахов вместе с их родственниками, новые же семье согласны уже поддерживать нас и работать на общее благо.
        - И тут так удачно подвернулась нежить, - понятливо кивнул головой землянин. - Это упростило нашу задачу попасть внутрь совершенно без боя, и никто даже не догадывается о наших планах. Но получается мы должны будем захватить все города? Не маловато ли четырех с половиной тысяч? К тому же после всех боев уже меньше.
        - Конечно же мало. Поэтому чуть погодя выдвинулись еще две армии. От нас и Республики. Их командиры хоть и были готовы выдвигаться до последнего не знали цель пути. Они начнут захват и передачу власти новым хозяевам параллельно нам.
        Вульфс понятливо кивнул. Он не стал задавать глупых вопросов зачем такая секретность. Очевидно, что демонические эмиссары проникли не только в человеческое общество, но и в эльфийское. Следовательно, в данный момент эльфы были уверены, что на юг прибыла лишь одна армия. Можно будет представить их удивление, когда они осознают весь масштаб махинаций.
        - А что охрана шаха? Его личная гвардия?
        - Будут сидеть себе по казармам и ничего не слышать, - на этот раз ответил Гарциус. - Люблю свою родину за это. У нас всегда в почете двойные стандарты. Века идут стороной, а ничего не меняется. Предать правителя, самолично пойдя его свергать, это урон чести настоящего аристократа и воина. Никто не пойдет на это. А вот просто не мешать, притворившись, что ничего не видишь и не слышишь, позволив иностранным наемникам сделать свое черное дело, пожалуйста.
        - Стоп, - землянин кое-что вспомнил. - А их войска, которые на границе? Там скорее всего есть множество родственников тех, кто погиб здесь. Они, когда узнают обо всем этом, не устроят ли тут гражданскую войну похлеще чем была у нас?
        - Нет. Большинству солдат плевать кому служить. Шахи же хоть и отправили некоторых своих родственников туда, но не самых близких. Там ведь могут и убить.
        - Узнаю старый добрый Имперский принцип. Империя пала, а ее суть жива до сих пор. - мрачно ухмыльнулся Вульфс.
        - Точно. Ну а во-вторых, Архимаг Гривсус вместе с Старосом и их армией магов выразили согласие с нашим планом. Поэтому если кто-то посмеет мутить воду и попробовать двинуть армию назад, ему быстро объяснят новые правила. К тому же, канцлер позаботился чтобы и там были верные люди.
        - Удобно. Больше ничего не могу придумать, - оценил Вульфс. - Так, когда начинаем?
        - С завтрашнего утра. Надо дать бойцам хоть немного отдыха. Личная охрана шаха и его родственники точно будут сопротивляться, поэтому сейчас отдых.

*****
        Алекс не счел нужным участвовать в этом избиении «детей». Если при штурме у шаха еще были какие-то хотя бы призрачные шансы защитить столицу и свою жизнь, то пустив их внутрь, он окончательно подписал себе смертный приговор.
        Бобсу даже не понадобилось разворачивать всю армию, хватило и одного полка чтобы буквально размазать любое сопротивление в зародыше. Все же юг очень сильно отставал от той промышленно-военной революции, которую запустил Шмидт.
        По закрытым воротам пару раз вдарили из пушек, чтобы у солдат южного правителя отпало последнее желание стоять за ними.
        Алекс уже позже узнал, что договоренностей с некромантами и церковниками не было, поэтому они теоретически могли встать на сторону шаха. Но они сделали правильный выбор, не став во все это лезть.
        Весь день продолжались небольшие погромы. Сторонники новой власти старательно выискивали и уничтожали родственников и сторонников прошлой династии. Солдаты в разноцветных халатах врывались в дома, дворцы, магазины и склады, хватая всех, на кого имели описания. Иногда рубили прямо на месте. В этом плане жестокость южан оставила неприятное впечатление даже у повидавшего многое Вульфса.
        Все же на западе и центре Империи, когда вырезали дворянские роды старались оставлять маленьких детей и женщин в живых. Здесь же под нож клали всех, особо не разбираясь. Единственное зачем кому-то сохраняли жизнь лишь для выбивания новых сведений, а затем конец был один.
        Мятежники сработали качественно. Уже к следующему дню они полностью контролировали город. Солдаты Денариуса никак не участвовали в этой чехарде, демонстративно после убийства шаха вернувшись в казармы.
        В этот момент к двух другим городам подходили западные армии и предатели, заранее получив указания, уже готовились открывать ворота. Судьба юга была решена еще годы назад, когда Вальтер Шмидт готовил эти наработки для себя, но реальность заставила его пустить их на общее дело.
        И, по большому счету, дело осталось за малым. Объяснить эльфам насколько же они были неправы, когда влезли в бизнес настоящих взрослых дядей, посчитав себя полноценными игроками.
        Глава 15
        - Скажи мне глупый ученик, что такое магия? - Гарсиус с наслаждением подставил лицо прямым солнечным лучам. Вообще настроение старика заметно выросло после приезда на юг. Видимо, его старый кости куда лучше себя чувствовали на родине.
        Алекс же не мог сказать тоже самое о себе. Доспехи буквально накаливались под невероятно жарким солнцем. Когда края металла касались незащищенной кожи, Вульфс чувствовал совершенно нешуточную боль. А уж как внутри было душно, являлось поводом для отдельной истории.
        Это отлично давало понять, что на юге предпочитают легкую кожаную броню. В местных широтах полные латные доспехи явно не котировались.
        Вульфсу приходилось навешивать на себя еще ткань, чтобы не становиться ходячей сковородкой.
        Тем не менее, не смотря на все это землянин пребывал в великолепном расположении духа. Гарсиус, честно дававший до этого теорию, в кои-то веки решил начать проводить практические занятия.
        Для этого два мага выдвинулись в личный сад местного правителя, ныне, правда, уже покойного. С другой стороны, у сада появился новый владелец, у которого если и были возражения, то он не рискнул их сказать.
        Лежащий на травке Палач же совершенно не чувствовал какого-либо неудобства. Чтобы создать неудачную погоду для существа выросшего в горниле хаоса надо было постараться куда сильнее. Извержение вулкана, торнадо или цунами подошли бы для этого куда лучше.
        - Магия - это возможность влияния своей волей и личной магией на различные энергии. - послушно ответил Вульфс.
        Гарсиус открыл было рот, чтобы сказать очередную остроту, но поморщился и закрыл его.
        - В целом, верно. Мироздание по своей сути бесконечно, поэтому несмотря на то, что мы знаем и умеем управлять лишь некоторыми стихиями, я уверен их еще множество. Судя по всему, ты знаешь устройство мира, хотя бы из моей собственной книжки. Если ты, конечно, по своей тупости не пропустил теоретическую часть? - подозрительный взгляд уперся в землянина.
        - Внимательнейшим образом прочитал. Хаос и в нем плавают миры, защищенные жертвой Первых богов.
        - Это всего лишь одна из гипотез, - удовлетворенно пробурчал Ван-Дойч. - На тот момент она показалась мне лучшей из остального говняного списка. - Не воспринимать же серьезно то же верование зверолюдов, что якобы небесная кобыла спарившись с ядром вселенной, высрала весь мир.
        - А что такое хаос по их мнению? - невольно заинтересовался Алекс.
        - Ученик. Хватит забивать голову хренью! - рявкнул Гарсиус. - Думаешь я дословно помню, что думают неграмотные полуживотные?! Может кобыла сверху еще и нассала, вот так и получился хаос. Удовлетворен?
        Землянин промолчал, понимая, что спорить бессмысленно.
        Гнев учителя исчез также быстро, как и появился.
        - Магия - есть управление множеством энергий посредством своей собственной. Тем не менее проблема в том, что пытаясь тянуть сразу все не добьешь ничего. Маг способный управлять всеми четырьмя стихиями, будет жалким лишенным права жить ничтожеством. Поэтому практически все маги сразу, как только получают возможность пройти инициацию выбранной стихии, проходят ее.
        Алекс это уже знал, но все равно внимательно слушал, никоим образом не показывая, что ему не интересно. Дойч имел слишком поганый характер, чтобы рисковать скучать на его уроках.
        - Привязка к стихии - это достаточно опасный процесс, собственно, как и все обучение магии. Огонь, вода, земля и воздух также, как и хаос, обладают неким отпечатком эмоций смертных. Конечно, в разы меньшим. Я бы даже сказал, охренеть как меньшим. Но все же он присутствует. Поэтому любой маг стихий имеет небольшую вероятность того, что его земляные пики вместо того, чтобы войти в анус его врага, войдут в жопу ему самому. Смекаешь ученик, к чему я веду?
        - К тому, что магия стихий почти безопасна по сравнению с нашей собственной?
        - А ты оказывается не безнадежен, ученик. Продолжай в том же духе и я, возможно, сочту тебя умнее тех же животнолюдей. Хаос и впрямь та еще дрянь. Его напитка эмоциональной составляющей максимальная из-за чего энергия абсолютно нестабильна. Инициация мага в таких условиях является невероятно опасным и непредсказуемым процессом. Ты же ученик, долбанный уникум. Ты получил эту самую привязку. Причем мало того, что к самому хаосу, так еще и к одной из его составляющих - гневу.
        - Это хорошо или плохо?
        - Как сказать, - хмыкнул Ван-Дойч. - С одной стороны ты в разы эффективнее собираешь и аккумулируешь энергию хаоса. Твое тело, а главное энергетическое ядро куда лучше для этого приспособлено. С другой стороны, ты вечно будешь подвержен ярости, гневу и желанию все и всех уничтожить, что в конце концов приведет тебя к закономерному концу.
        - И как скоро это наступит? - Вульфс нахмурился. - Сказанное не стало для него неожиданностью. Просто раньше это было на уровне досужих размышлений, сейчас же старик явно говорил со знанием дела.
        - Я бы на твоем месте не парился. Процесс это не мгновенный и может занять пару сотен лет. Учитывая, что ты можешь сдохнуть в ближайшие годы, собственно, как и всем мы, это несущественно. Но как я и сказал, твоя необычная привязка дает тебе не только минусы, но и плюсы. Столь глубокая связь с хаосом позволяет тебе куда глубже пытаться понять и прочувствовать его суть.
        - А разве это не опасно? - немедленно возразил Алекс. - Да, стихийники и даже некроманты идут именно этим путем, бесконечными тренировками и медитациями повышая свое понимание стихии. Но с хаосом же все иначе! Я везде читал, что пытаться познать хаос - это сродни попытки… - Вульфс замялся пытаясь подобрать термин повыразительнее, но не находя.
        - Не пыжься, - спокойно посоветовал Гарсиус. - Вспышка его ученика совершенно не задела. - Да, в обычных условиях все верно. Маг пытающийся заигрывать с хаосом обречен. Даже если у него получится на первых порах совладать с этой силой, то в дальнейшем он сам не заметит, как имматериум просочится в его разум. Вот только есть одна проблема. Желающий подняться выше ранга пускай сильного, но магистра обязан уметь управлять стихией напрямую, лишь своей волей без посредников в виде заклинаний. И маги хаоса не являются исключением не смотря на всю сложность выполнения этого условия.
        Алекс в задумчивости обдумал эту мысль. Ван-Дойч ему не мешал, тоже над чем-то размышляя.
        Контроль стихии на прямую - это была давняя мечта Алекса. Причем мечта неисполнимая. Даже когда он находил книги, посвященные подобным разделам, он не находил их достаточно надежными и действенными.
        Его максимум был черчение ритуалов лишь силой разума. Однако тут опять же была защита мага самими ритуалами.
        Здесь же маг должен был взять и по доброй воле отбросить все защитные круги, заклинания и барьеры, оставив между своим разумом и смертоносным хаосом лишь некие призрачные волевые техники.
        Тем не менее, Гарсиус был прав. Архимаги, чтобы считаться таковыми, и впрямь должны были уметь владеть подобными «фокусами».
        «Возможно, поэтому в мире было так мало архимагов-чернокнижников. Они просто все подыхали и сходили с ума в попытках обрести этот мифический контроль над стихией».
        - Ну че ученик, собрал яйца в кучку? Готов слушать дальше?
        - Да учитель.
        - Отрадно. Кхе-кхе. Проклятый кашель. Так вот, маг обязан своей волей подчинить хаос, тем не менее нахрапом можно только бесславно сдохнуть, поэтому есть некоторые секреты. И один из них ты благополучно уже использовал. Точнее использовали на тебе.
        - Привязка к гневу? - понимающе кивнул Алекс. Он внимательно следил за нитью разговора, поэтому понял, что Гарсиус не просто так об этом упомянул. - К чему же вы сами тогда привязались?
        - Не хочешь угадать? - развеселился Ван-Дойч.
        - Нет. - в тон ему ответил Алекс.
        - Гордость и презрение. Эмоции хоть и близкие к плану изменений, тем не менее стоят отдельно.
        Вульфс понимающе кивнул. Становилось чуть более ясно, почему характер Гарсиуса настолько ужасен. Подпитываемая хаосом гордость и так высокомерно чернокнижника. Каких монструозных величин она могла достигнуть?
        - Концентрация на определенном спектре эмоций позволяет открыть новые грани управления хаосом. К сожалению, в таком случае и хаос получает законный повод влиять на тебя самого. Но ничего ведь не достаётся бесплатно, не так ли ученик?
        - Вы правы учитель. За по-настоящему ценные вещи приходится платить деньгами, потом, а иногда и кровью. То, что достается бесплатно уже в своей природе несет какой-то подвох.
        - Золотые слова. Ученик! Сейчас же, когда с теорией мы покончили. Наступает время практики. И тебе немыслимо повезло. Когда я тренировался, то единственное, что не давало хаосу меня пожрать был подчиненный высший демон, который меня страховал.
        Алекс впечатлился безумством идеи доверия демону в столь важном вопросе, попутно решив, что особо не видит большой разницы между ним самим и высшим демоном.
        - Возьми всю свою ярость и гнев, ученик. Ты являешься некой частью этой силы. Покажи ей, что ты имеешь право указывать и повелевать. Дай ей понять, что ты свой. - Ван-Дойч подошел к землянину поближе. В его задачу входило не дать разгневанной стихии растерзать уязвимого в этот момент мага.
        - Если бы это было так просто. - огрызнулся Вульфс.
        - Просто жопу демонам подставлять, а если хочешь своей собственной силы, то будь готов работать ученик. Все, пошел, я страхую.
        Алекс не стал больше ничего говорить, прикрывая глаза.
        Снимать ментальные блоки было откровенно страшно, но землянин начал это медленно делать. До рези энергетического зрения вглядываясь в ту бездну, которая перед ним начала раскрываться.
        Это выглядело словно маленькое суденышко почувствовало в океане, как уровень воды под ним начал стремительно понижаться, а вдалеке показался первый гребень, который плавно начал расти в сторону облаков. И кораблик уже не сам плыл навстречу неизбежному, а его несла вперед безжалостная стихия.
        При этом стоит воду заменить на огненную плазму или лаву, кораблик же на хрупкие барьеры воли и все станет в разы веселее.
        Глава 16
        Чернокнижник встряхнулся. Алекс Вульфс не привык отступать перед трудностями. Глаза мага вспыхнули яростью, зубы же стиснулись чуть ли не до хруста эмали. В груди начал зарождаться рык.
        Землянин прошел столь долгий и полный боли путь не для того, чтобы бессмысленно сдохнуть на потеху безумному древнему чернокнижнику.
        Он должен был злиться, чтобы стать для хаоса своим.
        Что же. Это было просто. Удивительно просто. Для этого надо было всего лишь перестать сдерживаться. Разорвать цепи норм и человеческой морали.
        Самодовольная харя архимага, выкидывающего землян словно щенков в прорубь, лицо короля искренне непонимающего, как же страна скатилась в круговерть мятежа.
        Вульфс не видел, но его энергетическое тело, окруженное содрогающимся хаосом, вспыхнуло огнем, который ласково потянулся к окружающему его имматериуму.
        Грязь и мерзость этого мира будто специально бросающаяся на Александра на каждом углу. Проститутки, повальное воровство, грабеж средь бела дня, нищета и общее наплевательское отношение друг к другу и чужой жизни.
        Злые эмоции захлестнули мужчину. Он позволил этому порыву набирать обороты. Он открыл путь своей безграничной ярости на весь этот мир. Здесь и сейчас он мог отбросить оковы человечности. На краю сознания мелькнула мысль, что это произошло как-то слишком уж… Легко.
        Огненная волна подхватила Вульфса, закружив в спазматически дергающемся водовороте и обрушив на него хохот миллиардов голосов и оскаленных ликов.
        Стихия пыталась решить, что делать с этой безумно злой мошкой, которая прямо сейчас тряслась в судорогах ненависти ко всему миру.
        Мимо проплывали скалящиеся пасти демонов и искаженные формы плана гнева. Где-то внизу бушевали необъятные сражения всех против всех.
        В принципе уже то, что Вульфс не был размазан первым ударом говорило, что он сумел пройти самый опасный этап. Хаос все же признал его своим. Однако то, что он признал его и тем, что собирался подчиняться была настоящая пропасть.
        Алекс немыслимым волевым усилием все же сумел чуть прийти в себя, вспомнив зачем он здесь.
        Его раскрытое сознание обтекали волны первородного хаоса, щекоча чувства искристыми ударами всех темных ощущений и впечатлений, которое испытывало человечество и многие-многие другие разумные существа.
        «Пора выбираться». - пришел к окончательному выводу Вульфс.
        И хоть вернуться назад он мог без всяких проблем, тем не менее чернокнижник не мог этого сделать. Его задача была не прийти сюда, а заставить всю эту бесконечную энергию стать послушной его воле.
        Попытка попросить хаос следовать за ним в реальный мир не увенчалась успехом. Имматериум издевательски хохотал над всеми его попытками заставить того что-то сделать. При этом Алекс начал чувствовать все усиливающееся давление вокруг.
        Насилие также не оказало должного воздействия. Его попытки заставить хаос закончились полным провалом.
        Оставалась последняя идея. Она попахивала сумасшествием, но выбора не было.
        Алекс раскинул несуществующие руки, цепляя ими и самим собой окружающую силу и словно бы наматывая ее вокруг себя.
        На удивление эта безумная идея сработала. Словно палочка для сбора воздушной ваты он бешено вертелся, наматывая слой за слоем рвущейся во все стороны стихии. Когда же почувствовал, что еще немного и его попросту разорвет, рванул обратно в реальный мир, уносясь прочь от тянущего к нему бесчисленными лапами хаоса.
        Все эти щупальца, клыки, взгляды и ощущения были лишь тем, как разум мага смог объяснить своему хозяину «увиденное», чтобы тот не сошел с ума.
        Возвращение в реальный мир прошло громко.
        Первым делом Вульфс ощутил невыносимую вонь гари. Следом же пришел треск сгорающих деревьев и самой земли.
        - Неплохо ученик! Совсем неплохо! - радостный возглас Гарсиуса ворвался к нему в уши.
        Алекс огляделся вернувшимся зрением и увиденное ему совершенно не понравилось.
        В небо поднимались столбы дыма, вокруг же более-менее целого пятачка подкопчённой травы бушевало яростное пламя, бросаясь на барьер, возведенный Гарсиусом.
        С неистовым гулом хаос рвал все вокруг на части, сжигая, замораживая и просто уничтожая.
        К тому же, тело мага ощутимо побаливало от прошедшей нестабильной энергии.
        - И это вы называете «неплохо»? - хмыкнул Вульфс, рассматривая подчистую уничтоженный сад.
        - Уже то, что ты, мой тупой ученик, не сдох, является огромным успехом. А ты кроме этого еще и сумел все же захватить часть энергии с собой. Управлять ей, конечно, не умеешь, поэтому если бы не я, то он бы сжег тебя ко всем чертям. Но динамика меня радует. И как бы я не был этим поражен, у тебя определенно есть задатки достигнуть звания архимага.
        - Только задатки? - Вульфс отбросил обычный тон, дав проявиться немного своей истинной сути.
        - Да, - Ван-Дойч серьезно посмотрел на землянина. - Даже имея все задатки и силу далеко не все становятся архимагами. Архимаг - это больше чем человек, больше чем просто маг. Это воплощение стихии, в твоем случае ее ярость и гнев. За эту мощь мы платим своей сутью, но цель оправдывает средства. Тем не менее, слишком мало тех, кто готов пройти этот путь до конца. Поэтому я готов к тому, что ты можешь самым бессмысленным образом отправиться на тот свет.
        Вокруг продолжал бушевать дикий хаос, уничтожая так ненавистный им порядок и попутно пытаясь пробиться сквозь энергетический щит двух магов. Сами же виновники всего этого беспорядка совершенно не заботились о смертельно опасной стихии, бушующей буквально в паре шагов. Прямо сейчас они имели одну из самых лучших защит от чьего-то любопытства и собирались ей воспользоваться.
        - Ну теперь то вы уверены, что я могу стать тем, кто вам нужен?
        - М-м-м? - скривился Гарсиус. - Нужен? - тем не менее в его голосе не прозвучало отрицания.
        - Постоянные опросы, проверки и тестирования. Натаскивание в теории было похоже на обучение или на… Проверку меня на умение усваивать материал. Все же пока вы изучали меня, я в свою очередь изучал вас. И понял, что вам по большому счету не особо и нужны знания других миров. Скорее вам нужно кое-что другое. Вопрос, что?
        - Ты прав, - после долго молчания признал Дойч. - Что опять же подтверждает правильность моего выбора. Ты можешь достигнуть уровня архимага, поэтому я помогу тебе в этом. Более того, я готов поделиться с тобой своими исследованиями и успехами в теории перемещения между мирами. Практики, уж извини, пока нет.
        - Взамен…
        - Взамен же ты поможешь мне убить одного из архидемонов.
        Вульфс тихо присвистнул. Убить архидемона - задача сама по себе невероятно сложная. Чудовищная магическая мощь, многосотлетний опыт, невероятная прочность самого физического тела, смерть которого отнюдь не значила прекращение существования твари хаоса.
        Однако это были еще цветочки, а не сами ягодки.
        Каждый из архидемонов являлся олицетворением одного из четырех планов. Именно по этой причине возле этого мира было только четыре подобных монстра, а не десяток. Это значило, что их будет подпитывать их собственный же планы. Убить даже одного архидемона в таких условиях было просто невозможно.
        Значит, оставался только один вариант
        - Придется дать одному из них попасть на землю. Опустим опасность того, что смогут прорваться все. Предположим, что пройдет лишь один. Но даже так, это будет целый, мать его, архидемон! Убийца миров, пожиратели порядка, чистый рафинированный апокалипсис. Даже одного такого существа вполне достаточно, чтобы пробить брешь в защите мира, после чего внутрь хлынет весь необъятный хаос. Зачем вам это?
        - Такая вещь, как месть, для тебя сойдет?
        - И кому из них вы собираетесь отомстить? И спрашивать из-за чего вы хотите мстить бесполезно?
        - Бесполезно, тут ты прав. На первый же вопрос ты и сам знаешь ответ, ученик. Иначе бы я тебя не выбрал. - криво усмехнулся Гарсиус.
        - Архидемон гнева. У вас к нему тоже зуб, - понимающе кивнул Вульфс. - Получается не зря я вам рассказал о связи нашей четверки героев с планом хаоса.
        - Этим ты окончательно заработал себе право у меня учиться, - без намека на юмор согласился Ван-Дойч. - Это дело опасное, непредсказуемое и в случае неудачи имеет шанс обречь весь этот мир на уничтожение. Так как? Ты со мной?
        - Риск сжечь мир или возможность поквитаться с настоящим виновником всей этой истории, - Алекс сделал вид, что задумался, но не стал долго ломать комедию. - Конечно, я с вами. Никогда себе не прощу, если упущу возможность уничтожить одного из тех, кто засунул меня сюда.
        - Я знал, что на тебя можно положиться, Алекс Вульфс. - зловеще улыбнулся Гарсиус. - Такой мстительный человек, как ты, не сможет пройти мимо мести, даже если на кону судьба целого мира. Собственно, как и я сам.
        - Это, безусловно, все хорошо. Но как вы себе это представляете, учитель? Чтобы призвать в наш мир архидемона нужно множество магов, ритуалов, захваченных энергетических потоков мира, в конце концов. И лишь затем демонопоклонникам хватит энергии пробить мировой барьер.
        - И в этот момент мы должны быть рядом и готовы пустить весь их ритуал к черту, - закончил Дойч. - Никто и не говорил, что это будет просто. Тем не менее, выбора нет. Мы должны будем дать им начать ритуал и в самый ответственный момент вмешаемся. Затем же… Затем мы должны будем убить и захватить суть архидемона, дабы он не возродился. Если же у нас не выйдет, то мы даже не сможем наблюдать гибель всего мира, так как будем уже беспросветно мертвы или веками мучиться в желудке архидемона.
        - А за это время я должен стать в разы сильнее, учитель. - с намеком ухмыльнулся Вульфс.
        - Куда ты теперь денешься, - раздраженно кхекнул старик. - ты или выучишься, или сдохнешь. Теперь ничего другого тебе не остается.
        Пламя хаоса словив слаженный удар магов хаоса обиженно зашипело, прибитое к земле, тем не менее не отбросило попытки до них добраться, пытаясь тайком прожигать путь под землей.
        Лишь второй удар закончил это безобразие.
        Вокруг на безопасном расстоянии выглядывали напуганные солдаты нового шаха и люди Денариуса. Последние были уже привычными, поэтому не демонтировали каких-то особых эмоций.
        Гарсиус даже не пытался отвечать, что-то растерянно лепечущему распорядителю, который не знал за что хвататься. Алекс последовал следом за учителем.
        Глава 17
        Тот, кого раньше звали Ричард Смит, открыл абсолютно черные глаза. Его тело, скрипнув, неестественным движением поднялось на ноги. Выглядело это так, будто марионетку резко дернули за ниточки, заставив встать.
        Висящие словно плети руки, дерганность движений, когда какой-то жест происходит столь быстро, что человеческий глаз просто не успевает зарегистрировать его, тем не менее мозг чувствует некую неправильность.
        Окончательно образ завершала аномально бледная кожа, которая напоминала скорее фарфоровую маску, чем человеческую кожу. Даже трехдневный труп имел больше румянца, чем Ричард.
        Плотное черное одеяние скрывало все его тело, не оставляя ни пяди голой плоти. Иногда под одеждой проходила судорога, словно там нечто сжималось и сокращалось. Вспучивались непонятные твердые образования на теле, натягивая ткань, которые на следующий день рассасывались, сменяясь чем-то новым. Единственное, что никогда не претерпевало изменений была голова за что Смит был искренне благодарен темным владыкам, а также истово их за это ненавидел.
        Прошли те времена, когда глупый землянин был полностью подвержен очарованию плана гнили и видел в каждом фурункуле или гнойной ране проявления истинного величия. Служба архидемонам в чем-то выгодная штука. Его личная сила и могущество росли, однако в какой-то момент пелена на разуме начала спадать, открывая ту яму из нечистот из которой больше не было выхода.
        Ричард получил право увидеть себя и то, к чему он пришел. Узнать о каждом ужасном и отвратительном поступке, что он совершил. Самое же смешное, что он не мог сказать, что его заставили или обманули. Он сам пришел к ним, сам согласился и сам все сделал.
        Свобода воли во всей своей красе. Шутка достойная темных владык. Вот только Смиту было совсем не смешно.
        Влияние гнили никуда не делось, но пришло понимание того, кем он стал. Изощренная пытка, из-за чего он возненавидел всех и себя в том числе.
        Особенно же сильно его ярость пала на тех, кто сумел уйти от судьбы и не стать жалкими марионетками в чужих руках.
        Вальтер Шмидт и Алекс Вульфс. Те, кто в отличие от него самого смогли побороть чужое влияние, став хозяевами своей судьбы.
        И Ричард им этого не простил. Обида и зависть смешались в нем в гремучую смесь. Будучи проводником воли владык он обладал гигантской властью. Он мог карать не только демонопоклонников, но и самих демонов вплоть до высшего круга. Хоть в последнем случае ему бы пришлось отчитываться. По одному его слову свергались короли, начинались войны и умирали тысячи солдат и простых людей.
        Но убить ненавистных собратьев он не мог. Каждый из них до сих пор находился на особом счету у архидемонов. Он не знал почему они не дают ему их убить, возможно планируют в какой-то момент все же переманить тех на свою сторону.
        Смит истово желал, чтобы это произошло. Он хотел, чтобы они познали всю ту боль, что и он. Хотя та же Эннис совершенно не парилась своим положением. Мир запретных и безумных удовольствий поглотил ее с головой, сведя с ума.
        Ричард и сам отмечал у себя странные мысли или действия, но все же считал, что он куда более разумен, чем его несостоявшаяся любовь.
        Хаос ее не пощадил. Выросший на лбу рог, исказил черты девичьего лица, чуть сместив череп вниз, добавив грубости и уродства. Одна из рук разделилась в районе локтя, образовав десять пальцев. Выросшие перепончатые крылья и третья грудь между первыми двумя довершали образ. Эннис словно бы гордившись этими изменениями носила максимальный минимум одежды. Измененное тело не боялось холода или жары.
        Ричард смутно помнил, что он подобное уже когда-то видел еще на Земле в каком-то старом, но хорошем фильме. К сожалению память его иногда подводила. Изменения, запущенные владыками иногда заставляли его голову раскалываться от боли, после чего он иногда забывал очевидные вещи.
        Сумасшедшая Берч пыталась увлечь Ричарда в свои бесконечные оргии, но он ей отказал. Землянин до ужаса боялся увидеть то, во что превратилось его тело. Уже то, что ему не требовалась еда и справлять естественные нужды заставляло задуматься.
        Но хоть ему и нельзя было убивать собратьев, это не мешало ему пристально за ними наблюдать, выискивая слабые места или планируя свою «месть».
        Именно поэтому он первым заметил сближение Республики и королевства Рольсус. На первый взгляд все казалось обыденным. Его шпионы на всех уровнях обоих государств в едином порыве сообщали о том, что этот союз фикция и на самом деле обе страны усиленно готовятся схлестнуться не на жизнь, а насмерть.
        Увеличение размера армии, усиление ее земным оружием, бесконечные тренировки и бои с другими противниками обещали превратиться в невероятное побоище, когда столь сильные противники войдут в клинч.
        Вот только что-то не давало Ричарду просто так об этом забыть. Виделась во всем этом некая неправильность.
        Слишком уж подозрительна была связь не так давно ставшего королем Цестуса Портиса и Алекса Вульфса.
        С последним Ричард ни разу не встречался после того проклятого зала, куда их призвал архимаг на потеху королю.
        Его люди и нелюди истово рыли носом землю, пытаясь докопаться непонятно до чего. И когда казалось, что это именно он все же не прав, его люди напали на след.
        Один из людей, который был частично посвящен в планы самого настоящего антидемонического заговора проговорился там, где этого делать не стоило. Вино умеет развязывать языки, особенно если этим занимаются одержимые демонами.
        Распутывая цепочку Смит приходил в самое настоящее возбуждение. Он все же мог отомстить! Собратья совершенно точно знали о готовящемся вторжении хаоса. Более того, они готовились пойти против, а это значило лишь одно - они угроза Темному Пришествию.
        Ричард Смит дёргано усмехнулся, оглядывая залитый кровью и дерьмом заклинательный зал. Тела жертв лежали целыми штабелями, так как их не успевали убирать, как уже новая жертва падала внутрь круга, подпитывая ритуал связи Смита и темных владык.
        Прямо сейчас Смит получил зеленый свет. Хозяева сказали свое слово. Вальтер Шмидт и Цестус Портис должны умереть. Их же страны обязаны сцепиться в кровопролитном сражении дабы в решающий момент они были истощены братоубийственной войной.
        Алексу Вульфсу было позволено жить. Он не был тем, за кем пойдут люди. Он был неопасен для планов.
        - Хозяин? - к землянину подошли несколько укутанных в плащи фигур. - Какие приказания?
        - Королевство Рольсус и Республика Драклик должны пылать. Используйте все силы и всех завербованных предателей. Правители, как и их ближний круг знает о Темном Пришествии. Они должны быть мертвы. А вина за это пасть на другую сторону, развязав войну. Идите! И не смейте провалиться, ведь владыки наблюдают за вами! Это их личное задание, так будьте же проводниками их воли!
        Демонопоклонники с криками повалились на пол протягивая скрюченные пальцы в сторону знаков архидемона гнили.
        Ричард с отвращением смотрел на их изъеденные скверной руки и отвратительные язвы. Лица у них тоже несли печать хаоса, но в разы меньше. Их целью был шпионаж, поэтому демоны постарались сохранить их головы в неизменности.
        Спустя минуту их запал иссяк, и они встали с колен, двинувшись на выход. Ричард Смит же двинулся в свой кабинет. Его собственную работу никто не отменял.
        Ошибка Яниса Слерса дорого обошлась их работе. Волна мертвецов заставила демонов в срочном порядке тратить все силы и энергию не на расширение и захват оскверненных источников мира, а на банальную защиту.
        Попытки завалить мертвецов демоническим мясом или уничтожить всех личей единым ударом ни к чему не привели. Проклятые личи сформировали сразу несколько боевых отрядов, которые курсировали в бесконечных ордах нежити, не стоя на одном месте.
        Попытка уничтожить один отряд приводила к немедленным ударам других. А уж заваливать нежить мясом можно было до бесконечности. Трупы демонов хоть и были паршивым материалом для некромантии, тем не менее они вполне себе поднимались в роли слуг мастеров смерти.
        Однако демоны не были бы собой, если бы не выдержали первый удар, а затем противостояние приняло позиционный вариант. Обе силы с массированных ударов по всему фронту перешли на концентрированные нападения в попытках убить ключевые фигуры обеих сторон.
        Ричард Смит глубоко вздохнул, хоть иной раз чувствовал, что ему это больше и не нужно. Ему предстояло много работы, ведь апокалипсис сам себя не сделает.
        Почему-то мысли о том, что он предает человеческий род с каждым месяцем и годом приходили к нему все реже.

*****
        Канцлер шел по темному коридору одного из своих дворцов. Впереди и сзади проворно двигалась его охрана. Каждый из этих бойцов был вооружен до зубов. Пара пистолетов, двуствольные ружья, начиненные укреплёнными освященными пулями.
        Невероятно дорогое оружие заказы, на которые были разобраны на годы вперед. Но немец никогда не экономил на своей охране.
        Не смотря на прошлые разногласия, Шмидт сумел убедить пару орденов начать сотрудничать с государством, освещая оружие и пули.
        Был уже поздний вечер. Огонь от магических факелов создавали причудливые тени, которые метались по стенам.
        Этот день казался одним из многих, но это было не так.
        Темные еле видимые фигуры подбирались к процессии все ближе, умело скрываясь во тьме. Горящие адским пламенем глаза, искаженные имматериумом тела. Жестокие, бескомпромиссные разумные животные, сегодня получившие любимую ими команду - убить всех.
        И они готовились ее выполнить не смотря ни на что. Ни собственная, ни чужая смерть не могли остановить эти остатки умелых воинов, польстившихся дарами хаоса.
        Кто-то получил подозрительные артефактные доспехи, навечно став их рабом. Кто-то отдал душу и свободу в обмен на силу. Теперь же им это было уже не важно, ведь их интересовала лишь благосклонность новых хозяев.
        Наконец, так ожидаемый ими момент настал.
        Звери в человеческом обличье бросились вперед.
        Глава 18
        Их скорость была велика, но и охрана канцлера не просто так ела свой хлеб. Мгновенно были вскинуты ружья и пистоли, разряжаясь прямо в оскаленные морды, потерявшие даже подобие человечности.
        Выстрелив, они роняли оружие на пол, не пытаясь его перезаряжать, и слитным движением доставали уже другие стволы, открывая огонь вновь.
        Освященные пули проделывали огромные дыры в телах тварей хаоса, но их было слишком много. На каждую павшую тут же приходилось две новых.
        Самое же жуткое было в том, что они совершенно не заботились о своем выживании. Монстры отталкивали друг друга, чтобы первыми прыгнуть навстречу верной смерти.
        Один из охранников страшным ударом зазубренного проклятого меча был откинут в сторону. Рука вскрикнувшего бойца отдельно шлепнулась чуть дальше.
        Вальтер Шмидт не успел даже пикнуть, лишь наполовину вытащив из складок одежды пистолет, как на него обрушился град нечеловеческих ударов сразу нескольких хаоситов. Брызнула во все стороны кровь и раздался тошнотворный хруст костей.
        Но несмотря на то, что жертва была уже мертва, убийцы не могли остановиться, продолжая месить останки, попутно пытаясь вцепиться в них изменившимися клыками. Они не обращали внимание на то, что охранники отходили прочь.
        - Цельсь! - сверху раздалась зычная команда. - Огонь! - С верхней балюстрады обрушился целый рой пуль, изрешетивших искаженных людей.
        Выжившие охранники отбегали или отползали из-под огня. Все же мушкеты имели некоторый разброс.
        Среди обычных воинов стояли маги и даже церковники. Последние внимательно вглядывались в темноту, ища малейшие признаки скверны. И они ее нашли.
        Один из паладинов, засияв ореолом божественной магии, с места выстрелил своим телом прямиком на крышу. Демоническая иллюзия спала, обнажив сразу нескольких демонов в человеческих телах.
        Твари зло оскалились попытавшись дать деру. Они отлично поняли, что хоть покушение и увенчалось успехом, скоро тут станет жарко. Но не тут-то было. Святой воин превратился в сферу чистейшей освященной стали, так быстро в его руках метался полуторный меч.
        Более того, воин разразился целым потоком воздушных лезвий, напитанных божественной антимагией. Демоны были вынуждены бросить попытки убежать, чтобы не быть разрубленными на несколько неаппетитных кусков.
        Ну а дальше подоспели остальные церковники, запрыгнув следом. Из окружения успели вырваться лишь двое одержимых, чтобы мгновенно сдохнуть, попав сразу под несколько стихийных заклинаний. Заклинания нельзя было назвать слишком сложными, все же Республика имела откровенно мало сильных магов, но зато их было много.
        Осторожно спустившиеся вниз бойцы споро начали добивать булькающие отродья хаоса, которые даже будучи изорванными пулями никак не могли просто сдохнуть. Бойцы разряжали ружья в эти истекающие черной кровью обрубки, опасаясь приближаться к ним слишком близко.
        Внезапно вокруг стало тесно. Прибежали еще какие-то непонятные люди, принявшиеся осматривать хаоситов. Тело канцлера тоже осторожно подняли на руки, унося прочь. Было очевидно, что с такими ранами невозможно выжить.
        Глава охраны, прихрамывая мрачно проводил эту процессию взглядом. Он не знал, что с ними теперь будет. Странно, но этот побитый жизнью раненный мужчина, побывавший в сотнях схваток, боялся сейчас не за себя, а за своих парней, которые сгрудились возле него, словно неоперившееся птенчики возле мамы утки.
        Командир хмуро оглядел столь чудесным образом появившихся спасителей. Он понятия не имел, что у них будет какая-то страховка. Тем не менее, канцлер был мертв. И это было нелогично. Ведь если кто-то хотел убить правителя целой страны, сомнительно, что ему нужна была выжившая охрана.
        Мужчина болезненно скривился, приложив руку к боку. Кираса смогла защитить его от смертоносного удара когтистой лапы полузверя, но куски помятого железа все же порвали кожу и отбили внутренности.
        - Сержант Вайкул. - внезапный, но столь узнаваемый голос, чуть не заставил командира поседеть. Развернувшись на месте он ударил кулаком по кирасе.
        - Генерал Сандоваль-Ван-Бормон! Прошу меня простить, я вас не заметил!
        - Прощаю. Вольно - генерал застыл рядом молчаливой статуей, наблюдая за копошением своих людей.
        Вайкул резко дал команду своим бойцам отойти прочь. Очевидно, что Бормон хотел обсудить что-то с ним наедине.
        - Что будет со мной и моими людьми? - наконец задал животрепещущий вопрос сержант. У него на языке вертелось сейчас много чего, вроде «Зачем вы организовали все это представление, убив своего канцлера и господина?», но он благоразумно не стал озвучивать эти размышления вслух.
        - С вами? - Сандоваль даже не повернул свое, как всегда неподвижное лицо в сторону собеседника. - Ваша задача отправиться за этим человеком, - он сделал жест и рядом нарисовался мутный человечек. Вайкул сразу заподозрил его в работе на тайную канцелярию. - И выполнять все его приказы. Скажет кого-то устранить, вы устраняете. Вопросы?
        - Никак нет! - вновь вытянулся Вайкул.
        - Идите. - махнул рукой Бормон. Следом за сержантом двинулись его бойцы. Командир гнал от себя мысли, но они вновь и вновь возвращались: «Что же будет с нашей страной после смерти канцлера?»

*****
        В это же время Вальтер Шмидт, сидя в тайной резиденции получал отчет за отчетом об активизировавшейся сети хаоситов.
        Немец глубоко вздохнул, будто ныряя в прорубь. От его дальнейших действий зависело слишком многое. Он не имел права на ошибку. Все, чего он достиг за эти годы было под угрозой.
        Идея создать себе двойника, как оказалось, себя полностью оправдала. Найти опытного мага жизни хоть и было тяжело, но не невозможно. Убедить его оказалось куда легче. Следом наступил черед поиска подходящего кандидата. Требовался человек не заурядных способностей и актерского мастерства. Им стал один мелкий дворянин, побирающийся на задворках больших дворов и балов. Он быстро согласился, оценив перспективы. Жить в подобной роскоши он не мог и мечтать. К несчастью, он наслаждался благами своего положения недолго.
        «Не забыть». - сделал мысленную пометку Вальтер: «Приглядеть за семьей погибшего. Все же он своей смертью и верной службой спас мне жизнь. Стоит отплатить».
        Перед канцлером застыли курьеры и полевые командиры тайной канцелярии Республики. Были тут и командиры отрядов наемников, точнее уже давно личной гвардии канцлера.
        «Значит, они решили действовать. Нам не остается другого выбора кроме как атаковать в ответ. Следует действовать максимально решительно, пока последователи хаоса и просто предатели не расползлись прочь как тараканы».
        - Слушайте приказ. - голос Вальтера оборвал все тихие разговоры. - Тайно передайте Цестусу, что вступает в силу приказ шестьсот шестьдесят шесть. Республике начать план по очищению ее от выродков хаоса, проклятых демонопоклонников. - Шмидт давно нашел развлечение давать в этом мире имена и названия, беря их с Земли. Он смотрел бессмертную классику космической фантастики, поэтому название для подобного приказа было выбрано не просто так. К тому же, он не боялся, что его безумные собратья о чем-то догадались бы, ведь по приказу подразумевалась атака на агентуру королевства Рольсус. Теперь же немец всего лишь перевел направление удара.
        - Как вы уже поняли, на нашей земле свили свое ядовитое гнездо те, кто в свое время уничтожил Шарфклинг и Империю, - Каждому из находящихся здесь были выданы листочки с кратким пояснением того, что происходит. - Мы долго терпели присутствие этих тварей рядом, теперь же пора положить этому конец. Передайте мой приказ всем. Поднимайте солдат, действуйте по плану только на этот раз цель будет иной. Все имеющиеся логова хаоса уничтожать подчистую. Пленных не брать. Всех, кто попадает даже просто под подозрение убивать без всякой жалости. Тех, кто представляют ценность в той или иной степени, брать в плен до выяснения всех обстоятельств. В идеале, убивать всех!
        Он перевел дыхание.
        - В данный момент предатели считают, что я мертв. Пусть так считают и дальше. Мы позволим им выползти на свет, после чего отрубим ядовитые головы! Время покончить с этой мерзостью раз и навсегда! За Республику!
        - За Республику!

*****
        Цестуса Портиса, в отличие от Вальтера Шмидта, у которого был план, спасла лишь чистая случайность и охрана из магов. Вместо того, чтобы поехать по заранее запланированному маршруту, ему захотелось провести внеплановую проверку одной из казарм.
        Король очень трепетно относился к своей армии, поэтому не давал генералам ни секунды продыху, постоянно проверяя и устраивая учебные выезды и походы.
        У Рольсуса была, пожалуй, одна из самых многочисленных армий. А выгодные условия для наемников заставляли ее все увеличиваться. Бойцы и целые отряды псов войны стекались в королевство, ведомые жаждой наживы и возможностью устроиться у бывшего собрата наемника, ставшего королем.
        Когда же обезумевшие от ожидания твари ринулись на его поиски, их встретили готовые к бою части вместе с магами. И даже так, один из монстров умудрился дотянуться, съездив королю сверху по шлему, чем обеспечил тому огромную шишку и сильную головную боль. Ну и конечно же, самое отвратительное настроение из всех возможных.
        А когда правитель столь военизированной страны начинает злиться, это приводит к большой крови.
        - Как, сука, вы смотрели, что меня прямо в столице чуть и не прикончили?! - король в ярости ходил по кабинету, прожигая взглядом понуро стоявших начальников его собственной тайной службы. - Нахрена я вам плачу. На что уходят государственные средства, если результат полное говнище! Вам чертовски повезло, что вы сейчас нужны или вы бы уже болтались, суча ногами на виселеце!
        Рядом независимо стояла Элисандра вместе с парой магов в сопровождении, чуть дальше застыли церковники. Их особо не трогала ярость короля, ведь они знали, что ни причём. Собственно, как и лейтенанты расквартированных в столице отрядов.
        Цестус и раньше подозревал, что его люди для особых поручений проигрывают гаврикам Шмидта. Но столь серьезный просчет возмутил его до глубины души.
        - Последний шанс вам уроды! Кооперируйтесь с господами магами и уважаемой церковью, получите усиление армией и выжгите эту заразу напрочь! Надеюсь вы, маги и орденцы куда лучше сможете сработать.
        - Простите, Ваше Величество. - вперед вышел один из глав тайной службы. - Мы виноваты, но хаоситы начали действовать совершенно без всякого основания! Не было никаких предпосылок. Так-то у нас есть места расположения и имена всех значимых демонопоклонников!
        - Мне насрать на ваши оправдания. Скажете мне это после вашего успешного уничтожения этой погани. - зло скривился Портис, трогая шишку на голове. - Че стоим? Вперед! Эти твари должны сдохнуть в ближайшее же время. Залейте столицу своей и чужой кровью, но они должны быть все мертвы!
        Глава 19
        Гарсиан Валенгос, эльфийский рейнджер четвертой сотни первой карательной армии был искреннее уверен, что время мести проклятым людям наконец наступило.
        Долгое время эльфы терпели постоянные нападения и давление проклятых короткоухих. Они вырубали священные леса, убивали эльфийских граждан и без всякой жалости уводили множество эльфийских девушек в рабство, где они умирали в страшных муках в руках человеческих дворян. Графы и герцоги платили чистым золотом тем подлым ублюдкам, которые рисковали соваться в владения истинного народа.
        Гарсиан знал, что их народ появился в этом мире один из первых. Уже значительно позже пришли люди и зверолюды.
        Ужас ситуаций доходила до того, что эльфийки чуть ли не до потери сознания боялись жить возле границ с людской Империей.
        И сделать ничего было нельзя. Валенгос стискивал зубы каждый раз, когда прокатывались новые сообщения о похищениях. Эльфоловы порой проворачивали столь безумные рейды, что можно было только поражаться их глупости и безрассудству.
        Они умирали во множестве от рук защитников, но все равно продолжали делать свое черное дело.
        Падение Империи эльфы восприняли с мрачным торжеством. Стоило этому случится, как в кузницах застучали бесчисленные молотки и раздувались горны. Эльфы не чурались кузнечного мастерства или сжигания некоторых деревьев. Просто это должно было происходить подконтрольно и с проведением всех необходимых ритуалов. Люди же плевать хотели на правила истинного народа, попутно захватывая их же земли.
        Вместе с работами кузниц, в которых ковалось оружие для будущей мести, эльфы приступили к обучению солдат. Численность их войск была относительно небольшой. Более того, истинный народ хоть и славился большей почти в полтора раза продолжительностью жизни, чем люди, однако имели столь же плохую рождаемость.
        Это значило, что им требовалось ценить каждого из бойцов.
        С такими условиями тактика внезапным нападений и истощения противника была лучшим выбором. И этому способствовала такая вещь, как наличие магов жизни.
        Магия жизни издревле была единственным направлением управления энергии доступных их народу. Стихийники хоть бывало и рождались были куда слабее человеческих магов. А уж некромантия и демонология была вовсе запрещены. Маги жизни имеющие внушительную власть были решительно против их мерзких ритуалов, оскверняющих саму жизнь и порядок.
        С другой стороны, маги жизни достигли столь больших высот, о которых короткоживущие людишки не могли и мечтать. Лечение любых болезней, изменения и укрепление тел эльфов, усиления роста растений и животных для пропитания истинного народа.
        Но наличие проклятых людей заставляло магов жизни прикладывать свои навыки к куда более прозаичным вещам - к умерщвлению врагов.
        Проводниками их воли стали различные звери, которых разводили на всем протяжении эльфийского леса. Волки, лесные тигры, лоси и многие другие.
        От автора. Все эти животные могут выглядеть несколько иначе, да и называются по-другому. Все же другой мир. Но ради не загромождения названий будут волки и.т.п.
        Обработка магией жизни делала их больше и сильнее. Грубела шкура, обзаводясь кое-где роговыми пластинами, росли рога или клыки. Толщина черепов увеличивалась дабы суметь выдержать попадания арбалетным болтом, копьём или мечом. Чувства и поведения также подвергались обработке. Монстры становились абсолютно послушными воле магов жизни, выполняя заранее запомненные команды. Эти звери даже получив смертельные раны все равно продолжали тянуться клыками или рогами до своих убийц.
        Подобные твари соединялись в специальные корпуса и должны были выпускаться на врагов эльфов. Зверолюдей как-то особо не отделяли от людей. Хотя монстры и были натасканы чуять запах эльфов, не нападая, но в пылу битвы могли случиться ошибки.
        Поэтому их требовалось выпускать без поддержки основных войск эльфов.
        Последние же в основном представляли собой конницу. Маги жизни выращивали могучих скакунов, послушных воле всадников и способных развивать внушительную скорость, оставляя обычных или даже улучшенных человеческих лошадей позади.
        Из-за этого многие из эльфов были вооружены мощными луками, способными посылать тяжелые стрелы куда дальше. Тактика засад, внезапных нападений и изматывания противника дождем из стрел себя полностью оправдывала.
        Когда же вражеские войска окончательно обессиливали, в дело вступали мутировавшие звери и тяжелая эльфийская конница. Самые умелые воины, закованные в лучшую броню на одетых в такую же сталь лошадях вламывались в порядки пехоты, рассеивая ее и давая более легким всадникам рубить спины проклятых короткоухих.
        Эльфы были терпеливы. Они отлично понимали, что не смотря на всю накопленную силу, им не тягаться даже с одной только южной провинцией. Поэтому они не стали нападать. Истинный народ был мудр. Они знали, что людишки не смогу долго прожить в мире.
        Удивительная жестокость и жажда наживы рано или поздно толкнут их на дорожку братоубийственной войны. И они были правы.
        Спустя не так много времени на останках Империи вспыхнул огромный костер войны, подобной которой этот мир не видел уже давно.
        Но словно судьба издевалась над истинным народом, южные провинции почти не участвовали в этом безумии. Конечно, некоторые южные шахи объявляли друг другу войну. Сталкивались армии, звенело оружие и проливалась кровь. Тем не менее большинство из южных правителей отказалось от войны, словно ожидая чего-то.
        Не трудно было догадаться чего. Юг планировал стать теми, кто завершит войну, окончательно захватив ослабленные бесконечными войсками королевства. Все же они так и не отбросили идею Империи и Сената. Пускай мятеж против Императора и провалился в свое время, южане лелеяли надежды на реабилитацию старого плана.
        В таких условиях нападать на готовых к бою шахов было равносильно смерти. Эльфы прекрасно понимали, что им не простят полноценного вторжения, отобрав и те немногие леса, и поля на краю континента, которые у них остались.
        И когда надежды казалось бы не было, богиня жизни все же улыбнулись им. Вторжение некромантов прошлось косой по всем планам южных правителей. Нежить не знала жалости, убивая всех живых, которые только встречались на ее пути. Ходили слухи, что оставляли в живых лишь магов, чтобы через мучительный ритуал превратить их в личей.
        Правая половина юга превратилась в мертвую пустошь ведь именно там прошлась основная волна мёртвого нашествия. Выживших почти не было. Единственные счастливчики смогли протиснуться между пустыней и востоком в разрушенный прорывом хаоса центр бывшей Империи.
        Потом эта территория была захвачена ордами демонопоклонников, которым пришлось блокировать этот путь, чтобы их не обошли орды нежити с фланга.
        Южная провинция разом потеряла половину своих имеющихся сил. Хуже того, часть мертвецов ведомые личами, которые почему-то не двинулись на восток, пошли прямиком во вторую половину юга.
        Южане не были готовы даже к столь урезанной версии нашествия воинов смерти. Личи действовали стремительно. Усыхающие или рассыпающиеся гнилью ворота и уже тут же в город за городов вливаются волны скелетов и зомби. Единственная причина почему юг вообще сумел организовать оборону это отсутствие единого командования у личей. Каждая из групп действовала отдельно никак друг с дружкой не кооперируясь.
        Невероятном усилиями южане смогли создать заслон, удерживая мертвецов от своих земель. Лучшие воины сражались и гибли в схватках с мертвецами.
        Юг стал почти беззащитен, и эльфы не стали отказываться от такого подарка судьбы.
        Несмотря на древние обиды эльфы старались соблюдать хоть какие-то правила и не вырезать всех встречных людей и зверолюдов.
        Конечно, далеко не все соблюдали эти правила. Слишком многие эльфийские семьи в то или иное время потеряли своих родных. Это порой выливалось в звериную жестокость эльфийских разъездов, вырезающих деревни подчистую. Жены, мужчины, дети - никто не получал пощады. Их трупы отправлялись в колоды, заражая воду и почву. А когда туда приходили личи…
        Пару раз пострадав от самовосставшей нежити, эльфы стали сжигать тела. Юг заполнился дымом погребальных костров.
        Но большинство жителей тех же городов все же выпускали, выпинывая прочь без средств и всяких надежд на выживание. Эти беззащитные колонны были лакомой целью для бродящих то тут, то там мертвецов.
        Попытки шахов выставить хоть какое-то ополчение, иначе как жалкими было назвать трудно. Эльфийские воины без всяких проблем разрывали их в клочья, после чего сжигали трупы в многочисленных кострах.
        Земли в давние века захваченные у эльфов, вновь обретали своих исконных владельцев.
        Новость о двинувшемся корпусе союза каких-то западных королевства не стал для эльфов новостью. Презренные южане посмели запросить помощь у других людишек? Разобьем и их тоже!
        Гарсиан, как и остальные эльфы лишь посмеялись над этим. Череда громких побед вскружила им голову. Даже командиры, в глубине души понимающие их причину, невольно поддались этим обманчивым настроениям.
        Сразу несколько армий эльфов двинулись навстречу западным «помощникам». Конечно, их численность была меньше чем у людишек, но зато и качество солдат было выше. Во всяком случае, так думали эльфы.
        Никто не сомневался в победе. Все считали, что бой пройдет быстро, после чего они продолжат выковыривать подлых шахов из их крепостей. Надо ли говорить, что ни один из южных правителей не выжил после этого, будучи казненными десятками причудливых способов. Эльфийские гаремы никто не забыл и не простил.
        Расплата за самоуверенность последовала незамедлительно. Смешно, но их армии даже не успели дойти до этого самого корпуса, как стало ясно, насколько же сильно они ошибались.
        Как оказалось, их жестоко обманули, когда сказали, что будет лишь один корпус. Ударившие с боков две полноценные армии это отлично показали. Эльфы все же смогли вырваться, но лишь ценой больших потерь.
        А клещи продолжали сжиматься, угрожая захватить сразу несколько отрядов эльфов в смертельные объятия.
        Именно тогда истинный народ познакомился с новым изобретением проклятых короткоухих - огнестрелом. До этого они видели его изредка и в очень плохом качестве.
        Странные металлические палки обладали ужаснейшей точностью, не способной даже близко соперничать с эльфийскими луками.
        Но зато они обладали высокой дальностью, а главное огромным количеством. Люди даже не пытались выцеливать всадников. Построения пехоты стремительно разворачивались и давали залп за залпом лишь в сторону эльфов.
        И этого хватало, чтобы хоть какое-то количество пуль попадало куда надо.
        Но куда опаснее стало второе изобретение короткоухих - пушки.
        Если эльфы стояли далеко, эти творения безумного гения извергали тяжелые ядра, которые проделывали целые просеки в плотных эльфийских рядах. Это научило истинный народ рассредоточиваться.
        Но в разы страшнее оказались выстрелы целой россыпью металлических пуль, картечью, которые рвали лошадей и всадников вблизи.
        Попытки навязать свою тактику разбивались об огромную огневую мощь.
        Безусловно, эльфы могли куда быстрее дать несколько залпов и ускакать прочь. Но люди все равно успевали выстрелить вслед. И если раньше обычные армии не могли достреливать, то вот у мушкетов такой проблемы не было.
        Солдаты всего лишь поднимали стволы ружей повыше, стреляя по настильной траектории.
        И словно бы этого было мало среди людей встречались маги и воины церкви, также участвовавшие в войне.
        Подобные размены были совершенно не на пользу эльфам. Потеря даже одного воина встречалась яростью и… Страхом.
        Глава 20
        Хуже того, не смотря на то, что эльфы могли жалить армию людей относительно безопасно, с каждым днем делать это становилось все труднее.
        Люди безжалостно теснили истинный народ все дальше на юг. Тысячи человеческих ног с грохотом маршировали по земле, которую остроухие надеялись забрать себе. Гремели барабаны и свистели дудки. Армия нового строя закинув мушкеты за спину проходила окончательную шлифовку в рамках полноценной масштабной войны.
        Конечно, их ряды не были едиными. Между некоторыми армиями вполне себе были щели, через которые храбрые отряды конницы смогли бы проскользнуть, выбравшись из окружения.
        Но проблема была в том, что с каждым пройденным метром короткоухие были все ближе к границам эльфийских земель.
        И Гарсиан не сомневался, что поганые людишки в полной мере оторвутся на его народе за все обиды. И останется ли народ эльфов вообще существовать большой вопрос. А если и останется, будет ли жизнь рабов лучше смерти?
        Вообще столь большое значение конницы уходило корнями глубоко в прошлое. В древние времена то, что теперь зовется южными провинциями Империи, принадлежало эльфам.
        Их всадники скакали еще по тем землям, которые впоследствии станут Бесконечной пустыней.
        Они теряли земли постепенно, проигрывая бой за боем, пока в конце концов у них не остался относительно небольшой островок леса и примыкающих к нему полей и холмов. Лошади были не нужны в столь стесненных условиях, но эльфы отказывались сдаваться, продолжая выращивать и улучшать старых коней, пускай в большинстве своем они были и бесполезны. Традиция, которую они сохранили вопреки всему.
        К тому же, маги жизни в нужный момент смогли из имеющегося поголовья вырастить целую армию коней.
        Валенгос как-то видел те матки из которых чуть ли не непрерывным потоком рождались жеребята. От этих объемных кусков плоти не осталось ничего лошадиного, и они не могли вызывать ничего кроме омерзения.
        Жеребята, появившись на свет, в кратчайшие сроки начинали взрослеть, требуя просто огромные запасы корма. Лишь благодаря магам жизни эльфы и их звери были в состоянии выживать на столь неудобном клочке суши, который у них остался.
        Они должны были попытаться все изменить или их рано или поздно ждало вымирание. Они были обязаны отвоевать у людей хотя бы часть земли.
        Если обычные эльфы считали, что эта война ради справедливости и отмщения, то высшее руководство и маги жизни знали, что это ради простого выживания.
        Несмотря на все старания магов ресурсы леса и почвы были не бесконечными. Еще пара столетий, и налаженная система начнет не справлять и эльфов ждет все усиливающийся голод.
        Гарсиан знал об этом. Его сестра, будучи магом жизни высокого уровня, по секрету рассказала ему об этом, взяв обещание молчать. За разглашение подобных сведений можно было поплатиться, поэтому ее брат молчал.
        Их десятник вернувшись с совещания был невероятно хмур. Казалось, что даже сверкающие доспехи немного потускнели, хоть это было и невозможно. Эльфийские кузнецы умели работать с металлом. Так как его было мало отношение к нему было соответствующее.
        - Господин Иглен, что случилось? - Гарсиан подошел к своему командиру. Вообще такое панибратство у истинного народа осуждалось. Довольно тяжелый быт последних сотен лет выработал у эльфов строгое деление на касты, а также беспрекословное подчинение командирам. Во время службы обычное общение «ни о чем» с вышестоящим не одобрялось.
        И хоть Валенгос служил обычным рейджером, пускай они и были элитой эльфийской армии, зато имел высоких покровителей в лице сестры. И его командир об этом отлично знал. Поэтому хоть он хоть и взглянул хмуро на своего подчиненного, но все же ответил.
        - Поступил приказ с самого верха. Нам и всем армиям приказали не дать людям приблизиться к эльфийскому лесу. Срочность наивысшая.
        - То есть… - Гарсиан почувствовал опасность от этих простых слов, заставивших его напрячься.
        - Да. Мы должны любой ценой не дать людям дойти до леса. То есть и ценой своих собственных жизней.
        Повисло гнетущее молчание. Рейнджер мог бы много сказать, но все это было бесполезно. Более того, он отлично понимал причину этого приказа.
        Если люди продолжат идти маршем с той же скоростью, то уже меньше чем через неделю они подойдут к лесу.
        Бежать некуда, поэтому оставалось только сражаться и умирать.
        Но нападение в лоб было бы чистым самоубийством. Командующие эльфами отлично видели, насколько эффектно и эффективно новое оружие людей. Значит оставалась лишь засада.
        Времени на подготовку почти не было. Их отряд быстро нашел подходящую жертву и пришлось довольствоваться ей почти без разведки.
        Шесть сотен людишек, сильно оторвавшиеся вперед. Основные силы противника просто не успеют прийти им на помощь. Все должно было произойти быстро и жестко.
        Ради усиления к ним были присоединены маги жизни вместе с их питомцами.
        Их было даже чуть больше, чем людей, и это не даже не считая измененных тварей.
        Гарсиан поежился, когда по нему скользнул взгляд того, что раньше было оленем. Бессмысленные белесые глаза словно у мертвеца смотрели на мир с абсолютным равнодушием. И это было жуткой правдой. Измененные животные не чувствовали боли, а также вкусов и запахов. Измененные, разбитые и вновь собранные они заставляли кого угодно чувствовать себя не в своей тарелке.
        В такие моменты рейнджер невольно проводил параллель между магами жизни и смерти. В обоих случаях от тех, над кем они работали, мало что оставалось настоящего.
        И вот команда на атаку. Пронзительный свист эльфийских дозорных стал спусковым крючком.
        Лежащие на земле лошади рывком встали, поднимая и своих седоков. Обычные лошади на подобное были не способны, но перед эльфийскими скакунами давно не стояли такие проблемы.
        Конная лава двинулась вперед, показываясь из-за прикрывающих их холмов. Тем не менее, они сдержали шаг, доставая луки, ведь сейчас была очередь магов жизни.
        С пугающим молчанием и тяжелым дыханием звери, получив команду своих хозяев, бросили в сторону выстраивающихся порядков людей.
        Гарсиан, накладывая стрелу на тетиву, нахмурился. Что-то было не так. Люди не выглядели напуганными внезапным нападением.
        Конечно, эльф допускал, что это могли быть опытные солдаты, тем не менее должно же быть хоть что-то!
        Но люди строились в шеренги так словно бы они всего этого ждали.
        «Проклятье, это же очевидно. Они нас ждали!» - внезапно с ужасом понял Гарсиан. Вероятно, подобные мысли пришли не только к нему одному, так как вокруг начали раздаваться команды, но было уже поздно.
        С ревом вперед метнулся огромный язык пламени, трансформирующийся в самые настоящие лапы, перемалывающие бесстрашно прущих вперед животных. От рева и свиста адского пламени они не слышали никаких команд от магов жизни.
        Кадры, которые запечатлел его мозг, будут преследовать Гарсиана до конца его дней.
        Несмотря на свою силу жуткое пламя отлично позволяло видеть бредущих вперед зверей. Не чувствуя боли, они переступали лишенными кожи лапами и копытами.
        Пламя же, словно издеваясь, не убивало их сразу, а делало это медленно, снимая слой за слоем их плоти. Сначала сгорала кожа и шерсть, следом наступал черед мышц.
        Горящие все еще живые костяки, идущие по огненному полю. Картина будто бы сошедшая с полотна истинного безумца. Он уже не увидел, как они начали по одному падать, когда разочарованное адское пламя начало их убивать одного за другим. Магия хаоса любила боль и страдания своих жертв, но от тех обрубков, которые создали маги жизни, этого было ждать бессмысленно.
        Все внимание рейнджера и его товарищей привлекла конница людей, отрезающая им путь назад. Хоть люди теперь и предпочитали полагаться на ружья, но конница все еще оставалась.
        И словно этого было мало за спинами предполагаемых жертв начали появляться новые и новые сотни стрелков, расходящихся широкой цепью.
        «Надо было больше времени потратить на разведку». - грустно подумал Валенгос: «Но ведь приказ был, как можно быстрее разбить короткоухих. Интересно, сколько наших прямо сейчас умирают в подобных стычках из-за глупости командования».
        - Бойцы, не посрамим же наш народ! Богиня смотрит на нас! Вперед и заберем на тот свет, как можно больше этих короткоживущих тварей! - крик командующего одетого в дорогие доспехи разнесся по их рядам.
        Рейнджеру захотелось сплюнуть, он как-то не планировал сегодня умирать. Невольно он заметил панику среди магов жизни. Его лицо осталось неизменным, но внутри он злобно скалился.
        Среди обычных эльфов давно ходило недовольство на зажравшихся эльфов из высшего сословия, в том числе и магов.
        Пока обычный народ страдал от гнета людей, их правители и маги жили в полной безопасности глубоко внутри их земель.
        Да и в постоянных стычках на границах с южанами маги жизни всегда находились позади, боясь за свои шкуры.
        «Теперь они хлебнут полной ложкой то, как живут обычные эльфы». - правда эта злая мысль мгновенно ушла, когда Гарсиан вспомнил о своей сестре. Сердце заполнил страх. Эльф в ужасе представил, что ее ждет, когда он погибнет, и люди дойдут до леса.
        «Надо отсюда выбираться, пока не поздно!»
        Ситуация же становилась все хуже. Налетевшие конники связи эльфов боем, давая время подойти пехотным частям на дистанцию прицельной стрельбы.
        На Гарсиуса налетел оскаливший рожу всадник, попытавшись сходу рубануть его странным изогнутым мечом по шее. Эльф ловко отвел удар, вскинув уже свой меч. Его удар оказался куда точнее, но к раздражению рейнджера соскользнул с брони врага.
        Всадники закружились в дуэли, всячески пытаясь уколоть противника в щели между доспехами. Ситуацию изменил скакун Гарсиана, встав на дыбы и чудовищным ударом передних копыт размозжив голову лошади человека.
        Всадник кубарем скатился на землю. От удара он потерялся в пространстве. Гарсиус тронул поводья, чтобы добить павшего врага, но не успел.
        Грохот и чей-то кусок тела буквально вышибает его из седла. Вокруг раздаются отчаянные крики. Рейнджер пытается скинуть с себя половинку своего собрата, но сил нет, и он роняет голову обратно на странно теплую землю.
        «Шлем куда-то слетел» - приходит удивительно спокойная мысль.
        Голова кружится и мир вокруг выглядит то ускоряющимся, то наоборот замедляющимся. Кто-то кого-то рубит, кто-то куда-то бежит.
        Наконец эльф решил повнимательнее разглядеть, что его сбило. И как оказалось это была верхняя часть его собрата. Выстрел из пушки перебил его пополам, чуть ли не ювелирно по нижней плоскости груди.
        Со своего положения ему отлично был виден «внутренний мир» павшего эльфа и не сказать, что он ему нравился. Еще бы, ведь он упал так неудачно, что чуть ли не налез на лицо рейнджеру содержимым своего тела.
        Оставшийся кусок обзора позволял увидеть пытающийся пробиться отряд эльфов. И к их несчастью они выбрали не то направление.
        Тот, кто вначале сжег измененных зверей вновь вышел на сцену. И он вызывал ужас.
        Глава 21
        Объятая подрагивающим пламенем фигура медленно и величаво двигалась по полю боя, переступая через дымящиеся и чадящие трупы. Маг хаоса шел так, словно весь этот огонь, который его окружал мог наброситься на него же самого в любую секунду.
        Языки пламени словно танцевали, изгибаясь бесчисленным количеством рук, лап и крыльев, касающихся всего до чего они могли достать.
        Там, где они прикасались, тела мертвых, разлетались черным дымом, поднимаясь вверх потоками воздуха и окружая чернокнижника черно-серым саваном.
        Горела и бедная южная земля, шелестя пеплом и песком.
        Чернокнижник нахмурился и вокруг него образовался пустое пространство, чтобы не глотать результаты собственной волшбы.
        Гарсиану доводилось видеть людских магов огня. Невероятно опасные противники, пускай по классификации короткоухих они, максимум, и были обычными магами. Все же магистрам, не говоря уже о архимагах, нечего было делать в работорговле. Они и без этого смогли бы заработать в Империи огромные деньги, причем не рискуя жизнь понапрасну. К тому же имперской аристократии было выгодно держать мощных магов для защиты и разборок друг с другом. Правда последнее делалось тайно, ведь церковь очень внимательно смотрела за всем этим.
        Маги имели право двигать науку или сражаться друг с другом, но никак не делать это в дворянских играх.
        Маги огня умели формировать дальнобойные заклинания и бросать их. Были у них и щиты, окружавшие магов стенами огня. Но никогда не было столь хищной и активной ауры, которая буквально охотилась за всем живым и даже мертвым.
        Было даже чувство, что словно бы прогуливающийся чернокнижник не до конца контролирует то, что сумел призвать. Слишком уж живым и своевольным выглядел этот огненный спрут.
        Эльфы пытались стрелять из луков по надвигающейся на них самой смерти, но это было бесполезно. Даже освященные жрецами Богини Жизни стрелы лишь вспыхивали неопасными искорками, сгорая в адском пекле. Единственная польза от божественного вмешательства - они чуть дальше пролетали в той ауре, что окружала мага.
        Расстояние между ними было уже не таким большим, поэтому рейнджер чувствовал, как его грязно-желтые волосы начинают похрустывать, а глаза сохнуть и слезиться от исходящего страшного жара.
        Отлично был виден жутковатый демонический череп, заменяющий магу шлем, а также сероватые доспехи, усеянные десятками насечек и зазубрен.
        Еще одна неприятная деталь. Маги людей не носили доспехи, тем более такие толстые.
        Ласковое тепло начало медленно перерастать в горелый запах плоти и воющую фигуру, катающуюся по земле. Последнее эльф сумел представить слишком уж ярко.
        Валенгос дернулся еще раз, пытаясь скинуть труп, но опять не преуспел, так как сильно закружилась голова. Падение с лошади оказалось куда фатальнее, чем он думал.
        «Какая глупость, сгореть даже не от магического удара мага, а лишь от его непонятной ауры. Словно муху ненароком прихлопнуть, неудачно на нее сев. Какие же у меня тупые мысли перед смертью. Права была сестра, нахрен я пошел в рейнджеры, служил бы себе отлично в ее личной охране и горя не знал. Но нет, гордость взыграла. Решил, что не буду сидеть под юбкой младшей сестры».
        Сильный удар горячим воздухом буквально вышиб сознание Гарсиана из тела. Эльф устало уронил голову на землю и уже не видел дальнейшего представление. А посмотреть было на что.
        Хаос клубящийся вокруг чернокнижника внезапно дрогнул словно просыпаясь, после чего неожиданно заинтересовался тем, кто им управлял.
        Демонолог резко вскинул руки буквально сдирая с себя эту ауру и отбрасывая ее в сторону. Демоническое пламя попыталось ухватить ловкого мага, но не успело. Лишь призрачные когти скребнули по новой защите мага. На этот раз сделанной на основе заклинания, а не прямого управления хаосом.
        В месте попадания всей этой энергии раздался взрыв, раскидавший землю и тела во все стороны.
        Секунда и из получившейся ямки вылетает огромных размеров огненная змея, неестественно широко раскрывающая пасть. Ей не надо было касаться земли, чтобы двигаться, ведь она была лишь видимостью животного.
        Алекс Вульфс скривился. Интуитивное управление магией хаоса оказалось куда сложнее, чем он мог представить. Непокорная энергия постоянно стремилась его прикончить самыми разнообразными способами.
        В руках землянина сформировалась новая порция энергии имматериума.
        «Клин клином вышибают или как там звучала эта поговорка?
        Сила Вульфса превратилась в огромную лапу, которая вцепилась в пасть змеи, не давая той двинуться вперед. Длинный хвост бешено стал хлестать все вокруг, расшвыривая тех бойцов, которым не повезло оказаться рядом.
        Две родственные энергии с жаром принялись друг друга изничтожать. В какой-то момент образы змеи и руки расплылись, просто став бурлящим хаосом. Это было как раз то, что нужно.
        Под этой энергетической объемной лужей появились выжженные на земле знаки. Алекс не стал дожидаться того момента, когда его ставленница тоже решит пойти против него, отправив сражающийся комок обратно на родину.
        Уже глубоко в хаосе, куда выкинуло этот ком, началось дикое месиво. К уже сражающимся подтянулись новые силы и даже когда первые были уже уничтожены, битва без всякого смысла и причины продолжилась.
        - Неплохо, ученик, - сзади неслышно подошел Гарсиус. Хотя учитывая грохот битвы это было неудивительно. - Ты делаешь заметные успехи.
        - Иногда я не понимаю иронизируете вы или нет, - раздраженно вздохнул землянин. - Сдохнуть от собственной же магии это теперь называется успехи, а, учитель? Не успей я ее сбросить, как она меня бы запекла прямо в моих же доспехах!
        - Но ведь не запекла же, - безразлично заметил Ван-Дойч. - Поэтому хватит предаваться тупым размышлениям и захвати парочку пленных. Как мы видим, эльфы окончательно отчаялись, коль пошли на подобные жертвы. Если загнать эльфов в угол они превращаются в опасных врагов. Пора намекнуть им на возможность договориться без полного уничтожения.
        - Я слышал что-то такое насчет крыс, - хмыкнул Вульфс, перешагивая тела. Иногда он тыкал ногой, пытаясь найти выживших. За ним шли солдаты, занимающиеся тем же самым. Если находился живой эльф, его тут же крепко связывали, унося прочь. Гарсиана тоже нашли, стащив с него труп собрата.
        - Эльфы, крысы - какая разница. Все они лишь жалкие поделки под людей. Зверолюди, по моему мнению, ничем не лучше.
        - Знаете, учитель, на моей «родине» был народ, который выработал похожую идеологию, после чего развил ее в одном неприятном направлении.
        - Каком? Хотя подожди, ты вроде рассказывал про это. Ваша Вторая Мировая, вроде? Забыл название той страны, которая на вас напала. Огромная машина по переработке людей в мыло и другие вещи?
        - Да, концлагерь, называется. Страна же - Германия. Эти люди тоже считали себя настоящими представителями человеческой расы и считали, что всех остальных, неполноценных, стоит уничтожить, дабы они не мешали жить «истинным людям».
        - Какая глупость, - кхекнул старый демонолог. - Не важно какой у человека цвет кожи или раса. Если он является человеком, то остальное мелочи. А вот нелюди совсем другое дело. Ты вот знал, что у нас не может быть общего потомства с эльфами?
        - Нет, как-то не интересовался этим вопросом. - пожал плечами Алекс, сформировав огненную плеть и подсекая ноги бегущего эльфийского мага жизни в окружении оставшихся в живых тварей.
        Воздух сотряс истошный крик боли, правда быстро прекратившийся. Маги жизни умели управлять своим телом, поэтому он сразу же отключил болевые ощущения.
        - Так это именно так. Мы совершенно разные. У нас разная культура и внутреннее строение. И как показывает практика, наш вид в разы более злой и продуктивный. - Гарсиус, почти не отвлекаясь от неторопливого разговора, жестом руки сжег к чертям всех тварей, бросившихся на защиту мага жизни.
        - С этим уж не поспоришь, - хмыкнул Вульфс, возвратным движением хлыста ювелирно отсекаямагуруки. Взорвавшийся возле лица сгусток хаоса, являющийся миниатюрной бомбой, вбил его в землю, заставив потерять сознание. - Мы, люди, такая дрянь, что убьем все и всех, чтобы выжить и занять господствующее положение. А если убивать будет некого, то примемся сами за себя, найдя некие недостатки и различия в идеологии.
        Землянин, наклонившись над обрубком эльфа, привычным жестом достал кинжал. Последний, даже не стал дожидаться пока пальцы хозяина коснуться его рукояти, сам прыгнув в руку, хоть до него и оставалось сантиметров двадцать.
        По руке чернокнижника прошло предвкушающее тепло. Артефакт чувствовал, что сегодня напьется крови.
        Вообще, жертвенный нож за все эти годы разожрался просто до неприличия. Кроме того, что он был способен разрушать разнообразные заклинания и вытягивать энергию, клинок научился перемещаться в пространстве, влиять на сознание и наводить иллюзии.
        Вульфс теперь абсолютно точно знал, что тот обладает сознанием. Причина этого была до боли очевидна.
        С восхождением Цестуса Портиса на престол Алекс, как один из главных приближенных получил дом. Хотя какой там дом, скорее целое поместье с маленькой армией слуг. Оно досталось ему от какого-то дворянина по глупости выбравшего не ту сторону. Слуги и служанки шли комплектом, не желая бросать уже привычное и известное хозяйство.
        Землянину в то время, как раз нужно было частенько приходить в королевский двор и выполнять различные поручения.
        Алекс не стал даже увольнять часть слуг, хоть ему минимум половина не был нужна. Ежемесячно ему на счет приходила круглая служба от короны, поэтому он не особо парился насчет денег.
        Ходить в броне во дворец было неудобно, поэтому Алекс оставил часть снаряжения дома. В том числе и кинжал.
        И буквально через неделю по его поместью прокатилась целая череда убийств слуг. Кто-то неизвестный начал демонстративно по ночам потрошить слуг мужчин. При этом женщин словно специально не трогал.
        Опросы ничего не дали. Никто ничего не видел, никто ничего не знал. На третьей жертве пошли нехорошие слухи о самом маге.
        Подобная репутация Алексу была не нужна, поэтому он взялся за дело всерьез, и разгадка тут же была найдена. Точнее разгадка сама пришла к землянину.
        Вечером одна из служанок, смотря абсолютно пустыми закатившимися глазами, протягивала окровавленными руками залитый кровью жертвенный нож. Стоило Вульфсу взять клинок, как женщина рухнула на пол без сознания.
        Мысленный контакт с ножом немедленно все расставил по своим местам. Кинжал решительно обиделся на своего хозяина, который посмел его бросить пылиться где-то в доме, пока сам пошел кого-то убивать.
        Во всяком случае нож был абсолютно уверен, что Алекс убивает где-то без него.
        Глава 22
        Подобная ревность и обида могли тронуть или развеселить Вульфса, если бы не уже четыре жертвы, почти рехнувшаяся исполнительница всего этого и какие-то нелепые требования к нему самому.
        Произошел небольшой диалог, где Алекс пообещал выкинуть кинжал в самую глубь хаоса, если он еще хоть раз начнет творить такой беспредел и тем более ставить ему условия.
        Нож остался при своем мнении, но пообещал больше не убивать людей своего хозяина.
        Тем не менее, после этого разговора Вульфс предпочел таскать нож с собой. Конечно, он пару раз оставлял клинок дома на долгое время, проверяя тот на прочность держания обещания.
        Жертвенный нож выдержал проверку, оставшись обычным ножом, никак себя не проявив. Может он и впрямь осознал свой проступок, хоть Алекс больше склонялся, что ему просто хватило мозгов затаиться.
        Правда после этого кинжал повадился притягивать чужие взгляды, учитывая же то, что Вульфс носил его на поясе со стороны спины… Землянин в какой-то момент начал замечать странные продолжительные взгляды аристократов, упирающиеся чуть ниже его кирасы.
        Как итог, мог бы случиться небольшой конфуз, посредством смерти нескольких представителей древних родов от теплового удара магией хаоса. Вот только к счастью голубой крови Алекс решил сначала поговорить, поинтересовавшись: «Не охренели ли они все часом?»
        После этого жертвенный клинок получил еще один втык, правда послабее прошлого.
        Забавное наблюдение. Так, землянин с шоком узнал, что нож специально убивал лишь мужчин слуг, не трогая женщин.
        Кинжалу нравилось, когда его носили тонкие женские пальчики, мужчины же ему решительно не нравились. Алекс пытался разобраться в логике ножа, но не преуспел. Одно слово - хаотический артефакт.
        Благо, по отношению к нему самому клинок испытывал лишь искреннюю преданность и привязанность. Другое дело, что даже столь светлое чувство было окрашено в кроваво-черный цвет смертями четырех невольных жертв.
        Хаос, даже когда сам хочет полюбить, делает это так, что кровь стынет в жилах даже у подготовленного человека. Вульфс же принял безумную любовь клинка как должное. Ему ли осуждать кого-то за желание всех поубивать?
        Хруст вонзившегося в грудь кинжала и судороги умирающего эльфа не могли прервать размеренную беседу двух уважаемых магов.
        Крики, взрывы и выстрелы - все это стало уже давным-давно привычными мелочами, на которые маги их уровня могли не обращать внимания. Вокруг каждого из них стоял напитанный под завязку энергетический барьер. Обычные люди или даже опытные пользователи техник не смогли бы в первые секунды пробить эти преграды. Магов же обычных стихийных направлений среди эльфов было слишком мало.
        Тело мага жизни дергалось долго. В этом плане ему не повезло иметь столь живучий организм. Когда же все закончилось Алекс с наслаждением откинул высушенное тело, разминаясь. Давно он никого из магов не убивал.
        Стоявшие неподалеку маги из его отряда поежились от хищного взгляда, которым землянин окинул окрестности, невольно вспомнив старые добрые истории об убийце магов.
        Смертоносная парочка двинулась в сторону оставшихся очагов битвы. Пора было заканчивать это недоразумение, называющееся войной и переходить к куда более серьезным вещам.

*****
        Гарсиан очнулся рывком. И на удивление у него ничего не болело. Перед глазами первые секунды все плыло, но быстро прошло. Прищурившись, рейнджер увидел перед собой склонившегося мага жизни Ультара.
        До этого им не особо приходилось общаться. Максимум, он знал лишь то, что тот был главным над тройкой магов жизни, плюс имел довольно скверный и высокомерный характер. Во всяком случае, на просьбу пары эльфов помочь с их болячками он их послал, пригрозив дисциплинарным наказанием за обращение не по уставу, плюс разбазаривание ценной магической энергии без необходимости.
        Очевидно, что эта была полная чушь и все это отлично понимали, но решили не трогать говно, чтобы оно поменьше воняло. Подобное поведение, правда, не прибавило магу любви армии.
        Но сейчас все эти мелочи были не важны. Главное было разобраться в ситуации.
        - Что… Что случилось? - прохрипел он. - Где мы? Как у вас получилось сбежать? Кто еще с на… - он осекся, когда увидел за спиной мага целую делегацию людей, который со скукой смотрели на них.
        «Словно хозяева на копошащихся домашних зверьков смотрят» - мелькнула неприятная мысль.
        Валенгос наконец пришел в себя достаточно, чтобы обратить внимание на то, что они в шатре, который совершенно не напоминал эльфийские.
        Попытка встать не увенчалась успехом и отнюдь не из-за слабости. Руки прикрученные к подлокотникам кресла намекали, что он здесь далеко не гость.
        Новый рывок и ничего не произошло. Гарсиан насторожился. Его тело было серьезно изменено сестрой, которая постаралась вложить в него все, что только можно. Поэтому сломать какую-то вшивую деревяшку ему не стоило никаких проблем.
        - Все готово? - голос одного из людей прозвучал совершенно неожиданно и тем внезапней стал угодливый ответ мага жизни.
        - Да, господин, - угодливый тон, боящегося поднять глаза высокопоставленного эльфа совершенно не вязался с тем высокомерным тоном, которым он отчитывал своих солдат. - Он способен совершать лишь простейшие движения, большая часть его сил заблокирована.
        - Превосходно, - самый старый из людишек перевел блеклые глаза на Гарсиана. Эльф почувствовал себя странно. Слишком уж взгляд этого, без сомнений, мага был жутковатым. - Значит это ваш выбор второго посланника?
        - Да, - быстро кивнул маг жизни. - Хоть он и не маг, но имеет могущественную родственницу, сильную магиню, которая занимает важный пост и в состоянии влиять на высший круг.
        - Заткнись! - не выдержал Гарсиан бессильно задёргавшись на стуле. - Предатель! Подстилка сраных людей! Ради спасения своей шкуры сдал нас всех! Как же я жалею, что у меня нет меча, и я не могу смахнуть твою поганую голову!
        Плечи мага дернулись, и он резко обернулся. Валенгос увидел горящие ненавистью глаза. Предатель открыл было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно просто отвернулся.
        - Он подходит как никто другой для того, чтобы закончить эту войну. - сдавленно ответил маг.
        - Превосходно, - Гарсиус лениво помахал рукой. - Эй, вы ничего не перепутали? Хер ли вы все молчите? Думаете я буду убеждать эту нелюдь? Так нихрена подобного! Давайте, подключайтесь.
        - Отойди, - бросил Денариус магу жизни и тот послушно повторил его приказ, чем покоробил рейнджера. - Я, командующий этой армией, Денариус Бобс. Или, как меня еще называют, Король Наемников.
        - Я не запоминаю дурацкие прозвища всяких короткоухих. Я их убиваю. - запальчиво бросил Гарсиан.
        - Как смело. - по-доброму улыбнулся Бобс. - Знаешь парень. Вижу я, что ты еще совсем сопляк. Убивать то вообще доводилось?
        - Я убил многих из вас, как у нас в лесах, так и на этой войне.
        - А скажи, парень, ты знаешь почему вы эльфы нас всегда так интересовали?
        - Потому-что ваши бабы страшные, как смертный грех, сплюнул тот на землю. - эльф сам удивился своей смелости и наглости. Он мало того, что посмел оскорблять человека от которого зависела его дальнейшая судьба, так еще и делал это максимально… Грубо? Кодекс поведения эльфов счел бы такое самым настоящим варварством. Но его просто несло, и он не мог остановиться.
        - Ха-ха-ха! - Денариус погрозил пальцем. - У тебя очень острый язык, парень. И ты в чем-то прав. Ваши эльфийки, м-м-м, это нечто. Один раз пробуешь и уже никогда не забудешь. Эй, заносите!
        Гарсиан закаменел лицом, чтобы никак не показать будущим мучителям весь свой ужас.
        В руках пары солдат опустошенно обвисла эльфийка. Острые ушки задорно пробивались через золотые волосы, упавшие на лицо.
        Бойцы рывком поставили ее на ноги, заставив тихо вскрикнуть.
        Эльфийки редко шли на военные должности. Зная охоту проклятых людишек до их тел, женщины эльфов прекрасно осознавали всю опасность. Тем не менее были те, кто считал низким бояться короткоухих и скрываться, поэтому вопреки всему шли в воины.
        Альсана была как раз из таких. Дочь высокопоставленной семьи она отказалась проводить жизнь в роскоши и бессмысленности. Прекрасная внешность, невероятная стать. Она была мечтой всех, начиная с солдат, заканчивая аристократами.
        И словно этого было мало она обладала еще и активным, живым умом. Последнее, а отнюдь не родственные связи, позволили ей стать сначала десятником, а затем и целым сотником эльфийских рейнджеров. По совместительству, прямым командиром Гарсиана.
        Изначально Валенгос счел ее командование лишь фикцией, но затем решительно переменил мнение, отчаянно защищая ее честь перед насмешками своей сестры.
        О чем говорить, если их сотня считалось одной из лучших, ведь бойцы готовы были сгонять по семь потов, чтобы соответствовать их великолепному командиру. И, конечно, в случае необходимости ее защитить.
        Эльф со стыдом опустил лицо, боясь поднять взгляд: «Хороши же мы - защитнички. Проиграли и теперь… И теперь из-за нашей глупости Альсана познает звериную жестокость короткоухих».
        - Что же ты голову то опустил? Подними! Имей смелость смотреть в глаза своему командиру! - Рявкнул Бобс, заставив покрасневшего от гнева и стыда Валенгоса встретиться с уставшими глазами эльфийки. Судя по ее виду люди ее еще не тронули и это заставило рейнджера вздохнуть с облегчением. Пока что все было поправимо. Оставалось как-то выбраться из этой всей ситуации.
        Эльфийка внимательно на него посмотрела, после чего перевела взгляд на командующего людьми. Намек был ясен.
        - Во-о-от, теперь ты куда лучше расположен к разговору, не так ли? - с удовольствием заключил Бобс. - Такие пиздюки, как ты, слишком молоды и тупы, чтобы сразу понять, чем может обернуться неосторожные слова. А вот если им это хоть чуть-чуть объяснить, сразу вытаскивают голову из задницы.
        Гарсин ничего не сказал, задавив в себе весь порыв. Денариус же, так и не дождавшись никакого комментария, удовлетворенно продолжил.
        - Знаешь, в чем вся соль парень. Вы, эльфы, нам не интересны. Я имею в виду запад. Да, эльфийки ходовой товар, но понимаешь, в рамках настоящей мировой политике вы уже давно не представляете угрозы. Поэтому-то вам и позволяли жить. Это как с дикими котами. Вот не плодятся они в неволе, хоть ты тресни. Самые лучшие загоны, питание и поглаживания всякие - ничего не помогает. Поэтому для того, чтобы за ними иногда охотится, им дают немного земли и не трогают пару лет, чтобы они наплодились и выросли. И вот тогда выходит самая славная охота…
        - Мы вам не звери, подлые короткоухие! - не выдержал столь оскорбительных слов Гарсиан.
        - Тц, - цыкнул Бобс. - Перебивать старших не вежливо. Эй, бойцы. Возьмите-ка эту эльфийку и объясните ей почему дисциплину своих подчиненных нужно тренировать получше.
        Глава 23
        - Нет! Пожалуйста! - Гарсиан дернулся в путах, пытаясь вырваться. - Подождите! Не надо!
        Внезапно безвольно висящая женщина бросилась чуть вперед, а когда конвоиры попытались ее удержать, подалась назад. Солдаты, не ожидавшие такого финта, кубарем покатились по земле.
        Валенгос даже не заметил, как высвободившись из человеческих рук его командир, умудрилась вытащить у одного из них меч. И более того, встав на ноги, она, прижавшись к земле, молча кинулась прямиком вперед к Денариусу, а не к выходу.
        Но к сожалению эльфов, их противники не собирались драться хоть сколько-то честно. Стена шатра буквально взорвалась лоскутами, сквозь которые внутрь ворвались десятки черных щупалец.
        Альсана не растерявшись рубанула мечом по ним, надеясь выгадать хотя бы пару секунд. И у нее даже получилось разрезать парочку щупалец, но уже следующая пара десятков спеленали ее, как ребенка.
        А когда внутрь вполз сам демон палач, то шансов не осталось совсем.
        Все внутри замерли, смотря на это представление. Внезапно один из людей хмыкнул. Это был тот страшный чернокнижник с шлемом черепом, который сжег измененных зверей, а затем и часть отряда эльфов.
        На вопросительный взгляд остальных он ухмыльнулся.
        - Эльфийка, море щупалец и тентаклевый монстр, где-то я об этом уже слышал, - видя же все усиливающееся непонимание окружающих он лишь махнул рукой. - Эх, никто не понимает моих отсылок. И как спрашивается жить в таких условиях? Командующий разрешите поговорить с этим парнем. Надоела уже вся эта волокита. Если смогу его убедить, то смогу. Если же нет, то в другом отряде кого-то более подходящего найдем. Уверен мы еще многих встретим.
        - Хорошо, дерзай. Мне тоже наскучила вся эта детская игра в «Убеди глупого эльфеныша». - Денариус двинулся на выход, следом пристроился и Гарсиус. Если по началу им еще было интересно вести с парнем разговор, пугая его, то его глупые ответы вызывали лишь скуку.
        Они в любом случае собирались Гарсиана лишь напугать насилием над его командиром. Ведь логично было предположить, что в ином случае, Валенгос готов был бы положить свою жизни и жизни всего своего народа, чтобы отомстить.
        Надо было всего лишь его припугнуть, чтобы он стал покладистее и стал думать головой. Но в дело вмешалась его командир.
        Алекс посмотрел на Палача. Тот получив указания, взял еще один стул и поставил его рядом с Гарсианом, после чего на стул была аккуратно опущена настороженная эльфийка. Конечно, она старалась никак не показать своего напряжения, но обмануть она могла разве что своего подчиненного.
        Палач расположился сбоку со стороны эльфийки, так и не отпуская ее своими щупальцами.
        Вульфс сам сходил и взял второй стул, поставив его напротив этой парочки. Маг жизни застыл в уголке, не решаясь влезать в будущий разговор.
        - Ну что, парень, поговорим теперь серьезно. Кстати, это относится и к тебе… Как вас зовут? - требовательный взгляд демонолога уперся в глаза рейнджеру.
        - Гарсиан. - не стал он упрямиться.
        - Задаешь вопрос о имени после того, как чуть не изнасиловали? - голос у эльфийки оказался под стать внешности. Глубокий и бархатный.
        - Во-первых, я женщин не насиловал. Никогда, - спокойно ответил на ее вопрос Вульфс. - Убивать доводилось. На войне не всегда все идет по плану. Но насилия не люблю.
        - Верю, - внезапно согласилась Альсана. На молчаливый вопрос мага она пояснила. - Я умею разбираться в эльф… То есть в людях. Хоть ты и проклятый богами чернокнижник, но ты не лжец. Меня зову Альсана. А что во-вторых? Если было, во-первых, должно быть и, во-вторых.
        - Поосторожней с этим, - Алекс покачал головой. - Эльфы или люди, не важно, частенько сами не знают, что будут делать в следующую секунду. А насчет во-вторых, все просто. Думаю, ты уже поняла, что никто бы тебя не стал насиловать.
        - Очевидно я нужна была, как рычаг воздействия на моего бойца. Точнее на его сестру, не так ли?
        - Кажется, мы решили начать разговор не с того человека, точнее эльфа, - довольно кивнул Алекс. - Но не будем тратить наше с вами время. Как вы уже все, надеюсь, поняли, мы не заинтересованы в войне против вас. Жили вы на краю этого мира, так и живите дальше. История такая штука, может в дальнейшем у вас появится шанс на реванш. Я уверен, что если бы мы остановили продвижение наших войск и запросили бы вывод ваших эльфов с человеческих земель, ваши правители бы согласились.
        - В чем же проблема?
        - Проблема в том, - Алекс замолчал, сделав паузу. - Что буквально недавно нам пришли новости с родины. Настолько важные, что это меняет разом все планы. Если коротко, вы знаете о демонических культах востока?
        - Да, - эльфийка кивнула. - Сейчас они сражаются с той же нежитью, которой противостоят южные правители.
        - Именно. Но ужас ситуации в том, что это не просто культы. Это полноценное демоническое вторжение. Причем распространено оно на весь мир
        Видя шок и недоверие сидящих напротив эльфов, Вульфс усмехнулся.
        - И нет, я не сошел с ума. Прямо сейчас лучшие ищейки нашего союза уничтожают и вырезают многочисленных предателей и демонопоклонников, которые свили свои гнезда среди нас. Их цель проста. Ослабить нас всех, заставив передраться между собой, после чего открыть путь своим адским хозяевам. Конец Империи их рук и дело.
        - Вы считаете, что среди нас тоже есть культисты? И они стоят за всем этим? - в очередной раз подтвердила свой ум командир эльфов.
        - Не совсем. Вы, эльфы, и сами, конечно, хотели отомстить. Но среди вас по любому есть те, кто к этому ненавязчиво и подталкивал. У нас есть способы с некоторой уверенностью определять тех, кто полностью продался хаосу. Более того, мы готовы помочь вам в уничтожении этой заразы, войдя под кроны ваших лесов и решив проблему.
        - Вы думаете, что хоть кто-то согласится пустить вас в наш лес? После того, что вы творили многие десятки и сотни лет? - угрюмо пробурчал Гарсиан, чем заработал предостерегающий взгляд Альсаны. - Вы лишь снова начнете войну.
        - Если надо. Начнем, - Вульфс пронизывающе смотрел на сидящих перед ним. - Вы должны четко уяснить и осознать, что мы не боимся продолжить эту войну, попутно полностью вас уничтожить. Да, мы потеряем воинов, которые пригодились бы в защите нашего мира. Тем не менее ваши леса будут сожжены, дома разрушены, а культисты ликвидированы. - слова землянина были тяжеловесны и безжалостны. Самое же жуткое было в том, что он и впрямь был готов на это пойти.
        И это было неудивительно. Память того, кто раньше звался Александр Кузнецов, хранила образы множества разрушенных и разоренных городов, которые были взяты штурмом, в том числе с его участием.
        - - Для иномирного вторжения демонопоклонникам требуется захватить источники магии этого мира. На вашей земле есть парочка. Мы готовы закончить войну и сохранить жизни ваших воинов, если все ваши усилия буду сконцентрированы на защите этих источников. Также могу вас уверить, что наши войска знают, что такое дисциплина. Поэтому мы гарантируем безопасность ваших людей. Если же кто-то ослушается и нарушит перемирие, его ждет мучительная смерть.
        - И это все? - медленно поинтересовалась эльфийка.
        - Еще контрибуция в золоте за нападение на южных королей и расходы нашей армии. Семьи погибшим от ваших стрел тоже должны что-то есть.
        Альсана поморщилась словно от зубной боли.
        - Это будет сложно. Даже только вход в наш лес вашей армии будет настоящей катастрофой. А вы говорите еще и про деньги…
        - Такова цена. Если уж вы решили зайти на территорию взрослых людей, будьте готовы платить тоже по-взрослому. И уж поверьте мне, это еще далеко не самая большая цена за все, что вы сделали. Более того, вам предоставлен кредит доверия и лишь от вас зависит встретимся ли мы вновь. А насчет сложности, советую помнить, что нам будет не сложно помочь вам в принятии решения, начав по кускам сжигать ваш любимый лес. Уж поверьте людям вроде меня и моего учителя это будет сделать легче легкого. Вы его должны хорошо помнить. - Алекс сделал ударение на слове «учитель».
        На молчаливый вопрос собеседницы он ответил сразу, не став затягивать.
        - Гарсиус-Ван-Дойч. Судя по вашему лицу вы отлично знаете это имя. Этот человек начал с вами сегодня разговор. И мы не единственные маги только в этом войске. Через пару часов вас освободят и снабдят всеми специальными документами. До ваших лесов остается шесть дней марша. Советую не затягивать.
        Алекс встал, и Палач отпустил эльфийку. Он уже собирался уходить, как его догнал вопрос Альсаны, которая странно на него смотрела, растирая запястья, сильно стянутые щупальцами палача
        - Извините, а вы так и не сказали, как вас зовут?
        - Алекс Вульфс, - хмыкнул маг. - И поверьте, в ваших же интересах, чтобы я или мое имя мелькало рядом с вами как можно реже.

*****
        - Богиня! Ты все же жив! - Сестра с такой силой стиснула брата в объятиях, что тот буквально услышал треск своих доспехов и костей.
        Довольно крупный по эльфийским меркам парень, как котенок повис в руках высокой, а главное, невероятно сильной сестры.
        Проблема жизни с сестрой, а по совместительству, одним из сильнейших магов жизни. Ты всегда будешь чувствовать себя слабаком и недомерком.
        Наконец Алайя пришла в себя достаточно, чтобы опустить брата на землю.
        - Сколько раз я просил тебя так не делать? - нахмурился он, но невольно недовольная мина трескалась от вида радостной сестры.
        - Что теперь, я уже и своего чудесного спасшегося брата не могу обнять? Ты же не ранен? - внезапно эльфийка приложила руку к его лбу, сконцентрировавшись. - Кто-то определенно тебя лечил! Причем серьезно! Значит ты был ранен. Все, решено, ты бросаешь эти проклятые походы!
        - Сестра стой! Подожди, дай хоть пройти в дом. - Гарсиан подвинул ее, убрав руку со лба, и все же закрыл входную дверь.
        Глава 24
        Он молча дошел до диванчика и со стоном в него рухнул. Дом сестры был невероятно огромным по эльфийским меркам. Невероятная перенаселённость и скученность принуждала эльфов ютиться в небольших комнатках, а иной раз жить в общих казармах или даже бараках.
        Конечно, они были чистыми и не могли сравниться с жалкими поделками людей, которые жили и ели в собственных нечистотах. Многие из домов имели целые секции из живого дерева, выросшего в строго определенной форме. Подобные дома обладали рядом преимуществ вроде фантастического умения удерживать зимой температуру. Единственная же проблема заключалась в ежегодном вызове мага жизни, закрепляющего форму дерева.
        Но даже так эльфы с трудом выживали в столь стесненных условиях.
        Благо дом сестры Гарсиана был совершенно не похож на те пчелиные соты. Двухэтажный особняк мог включить в себя чуть ли пять шесть стандартных эльфийских семьи. И это был далеко не предел. Правительство эльфов ни в чем себе не отказывало, порой имея сразу несколько домов, даже если жили лишь в одном. В этом плане они подозрительно сильно были похожи на людей. То же насквозь гнилое отношение к своему собственному народу.
        - Долго ты еще будешь молчать? - нахмурилась эльфийка, присаживаясь на соседний диванчик. - Я, значит, волнуюсь за него. Ночей не сплю, а он даже рассказать ничего не может! Почему ты весь такой побитый? Что случилось?!
        - Разбили нас, - эти простые слова заставили девушку осечься. - Наши сотни попали в засаду короткоухих. Большая часть убиты, но кое-кто все же выжил и сейчас находится у людей в плену. И их число с каждым днем только растет. - горько отметил он.
        - Как же так? - осторожно спросила Алайя. - Вы же лучшие воины нашей расы. Люди просто не способны нам противостоять. Как же так…
        - Потому что это все вранье! - резко вскинулся Гарсиан. - Нам с детства говорили, что мы, эльфы, сильнее и лучше людей! Дескать люди лишь подлостью, численностью и обманом сумели оттеснить нас, забрав наши земли. Так нам говорили в детстве, тоже самое мы слышали и когда подросли. Какая же это ложь. Люди чудовищно сильны. Пока мы пестовали наши обиды и почти не развивались, люди не стояли на месте. Их новое ручное оружие шутя пробивает наши доспехи. А уж огромные стальные трубы, извергающие огонь и сталь, сметают десятки воинов за раз. Да, их оружие медленное и уродливое по сравнению с нашими луками, но зато их много. Они словно муравьи набрасываются на одиноких жуков.
        - Но нам говорили, что каждый их шаг по нашей земле стоит им десятков раненных и убитых… - нахмурившись, заметила Алайя. - Наши армии почти без потерь кружат вокруг них, истощая и убивая солдат без всяких проблем.
        - Почти все так и было, - угрюмо согласился Валенгос. - Вот только мы так могли действовать на открытой местности пока нам было куда отступать. Но люди знали, что делали. Они нас теснили и шли туда, где мы уже не сможем отступить.
        - В наш лес. - закончила эльфийка, побледнев.
        - Да. И теперь после нового приказа мы теряем десятки и сотни эльфов в бесплодных попытках остановить этого гиганта, который перемалывает нас без всяких проблем.
        - Стой. Подожди, - Алайя нахмурилась. - Какой приказ? Я не помню, чтобы совет магов отправлял какой-то приказ. Я думала вы случайно попали в засаду короткоухих.
        - Что значит какой? - шокировано вытаращился Гарсиан. - Мы все получили приказ любой ценой сдержать людей! Мы, то есть… Да я почти погиб, выполняя его! Если бы не он, богиня, мы бы ни за что не попали в ловушку так глупо! Мои друзья…
        - Но мы не отдавали никакого приказа! - повысила голос Алайя. - В этом нет никакого смысла! Вы все пригодились бы в наших лесах, где в обороне мы заставили бы короткоухих умыться кровью! В чем смысл бросать вас на верную смерть? Я ничего не понимаю…
        - Зато я начинаю понимать. - внезапно хмыкнул Гарсиан.
        - Стой. - девушку тоже кое-что вспомнила. - Ты сказал, что вы были разбиты. Так как же ты вырвался? И кто тебя лечил? Ты… - Алайя замялась, не став говорить позорное «сбежал, бросив своих товарищей по оружию».
        - Нет, - угрюмо ответил брат. - Я был пленен вместе со всеми. И нет, я не сбежал. Меня специально отпустили.
        - Что?
        - Да, люди меня специально отпустили. Собственно, не меня одного.
        - И почему они это сделали? - Эльфийка подобралась, став строже. Невольно становилось понятно, что она отнюдь не обычная представительница истинного народа. - Что ты умудрился натворить, брат?
        - Ничего такого, о чем ты могла подумать.
        - А о чем я могу думать, когда мой брат говорит мне, что его отпустили проклятые короткоухие. Просто так, как известно, они эльфов не отпускают. Ты им, что-то рассказал? Пообещал?
        - За кого ты меня принимаешь?! - вызверился Гарсиан.
        - Брат?! - тон магессы жизни заставил эльфа дернуться, из-за чего сразу стало понятно, кто в этом доме был хозяином.
        - Они хотят заключить мир и поэтому, узнав, что я твой брат, отправили меня передать тебе эти слова. - буркнул он.
        - Заключить мир? - недоверчиво уточнила она. - Мы говорим про тех людей, которые спят и видят, чтобы окончательно стереть нашу расу с лица земли?
        - Нет, это люди Запада. Им плевать на наши противостояния с южанами. И да у них есть причины желать мира.
        По мере рассказа Гарсиана о разговоре и о том, что он узнал, лицо эльфийки несколько раз менялось. Недоверие сменилось яростью, затем пониманием и наконец задумчивостью.
        - Даже если все, что они сказали тебе правда, то… Это все равно безумие. Добровольно пустить короткоухих в наши леса. Неужели они считают, что мы так глупы, чтобы это сделать?
        - Им плевать, - Гарсиан поморщился. - Я говорил про магов?
        - Нет, я так понимаю, там все плохо?
        - Хуже некуда, - подтвердил ее опасения Валенгос. - Короткоухие взяли с собой достаточно магов, чтобы буквально разрывать наши армии. В том числе и магов огня.
        - Это плохо, очень плохо. - закусила губу Алайя.
        - Ты даже не представляешь насколько. Вместе с ними идет Гарсиус-Ван-Дойч вместе с учеником. И уж поверь его ученик немногим отличается от этого чудовища.
        - Он все еще жив?! Сколько же лет этому древнему монстру? Стоп, ты сказал про ученика.
        - Да. В том сражении, в котором нас буквально разорвали, Гарсиус даже не участвовали, отправив своего ученичка… - эльф поежился, невольно вспомнив насмешливый, но смертельно опасный взгляд того человека. - Он тоже маг хаоса и при этом чудовищно силен. Наши стрелы, даже освященные богиней лишь бессильно сгорали в том адском пекле, что его окружало. Его же магические удары испепелили почти всех измененных зверей, не встречая никакого сопротивления.
        - Проклятье! - эльфийка невольно встала с диванчика, пройдясь. - Это очень плохие новости. Ван-Дойч уже был смертельно опасен, когда он пришел к нам. Спустя десятилетия он лишь стал сильнее.
        - Даже одного архимага хаоса станет достаточно, чтобы нанести нашему лесу чудовищные повреждения. Говорят, на востоке все поражено гнилью хаоса, в том числе и леса.
        - Значит ты считаешь, что это все же оправданно? - пытливо уточнила сестра.
        - Выбора нет. Они сказали предельно ясно. Или они уничтожат демонопоклонников в наших рядах с нашей же помощью, либо уничтожат всех вместе, не разбираясь. После чего возьмут источники магии под свой контроль. Сестра поверь мне, им не нужны наши земли, ведь между ними еще земли юга. Они хотят лишь обезопасить наш мир.
        Тем не менее Алайя все еще сомневалась. Перед ее глазами невольно проносились те ужасы, которые могут произойти с ее народом, если люди солгали насчет своих целей. И это если забыть о том, через что ей самой придется пройти, если она только заикнется о подобном решении.
        - Сестра.
        Ноль внимания.
        - Сестра!
        - Ну что тебе? - очнулась она.
        - Вспомни, о чем я говорил. Прямо сейчас мой командир, Альсана, рассказывает тоже самое своему отцу. А Ультар, наш маг жизни, делает это же уже своим родным. Поговори с ними. Выработайте общую стратегию…
        - Уж не тебе меня учить, братец, как плести интриги, - фыркнула девушка. - Не смотря на то, что я тебя младше и то лучше в этом разбираюсь.
        - Если бы так хорошо разбиралась в этом, как говоришь, никто бы не отправлял войскам приказы за вашим именем! Прямо сейчас умирают наши соотечественники и делают это абсолютно зря! - отрезал Гарсиан и у Алайи не нашлось, что сказать в ответ.
        - Хорошо, - после долго молчания сказала она. - Если ты считаешь, что это лучший выбор, то я поверю тебе брат. Но я очень надеюсь, что ты меня не подведешь. Иначе… Иначе весь наш народ очень об этом пожалеет.
        - Думаешь я хочу мириться с этими короткоухими? Но выбора нет. Они слишком сильны и если мы не хотим погибнуть нам придется следовать их правилам.

*****
        Этот день запомнился эльфам надолго. Впервые войска людей шли по эльфийскому лесу и при этом никого не трогали. Более того, им никто в этом и не препятствовал.
        Тысячи бойцов людей с интересом оглядывали здания из деревьев и многочисленные лесные фермы, на которых растили еду и животных.
        Из-за тесноты многим эльфам некуда было идти, и они со страхом провожали колонны западных стран, выглядывая из окон.
        К огромному удивлению Вульфса маги жизни как-то умудрились прийти к соглашению. Алекс считал, что как только они подойдут к лесу, ничего не произойдет и им придется подпалить какую-то его часть.
        Однако стоило им приблизиться, как их уже встречали.
        Интерес представляла, и внезапная отмена судорожных атак эльфов, которые дружно развернулись и отправились обратно домой.
        Тем не менее перед этим у Денариуса получилось еще пару раз перехватить несколько отрядов длинноухих и снова отправить знатных переговорщиков.
        Уже возле леса их встретили представители совета магов жизни, после чего стало ясно, что изменение планов не прошло мимо предателей. Благо эльфы подстраховались, поэтому призванные демонопоклонниками демоны были изолированы в части леса и удерживаемы до прихода армии людей.
        Глава 25
        Удар людей по адским силам был силен. Войска Шмидта и Портиса врывались в логова хаоситов в обеих странах. Кровь лилась словно вода, ведь бойцы и командиры получили приказ убивать всех при малейшем подозрение на службу гибельным силам.
        Десятки и сотни невинных, которые даже не подозревали о то, что в их домах и замках жила такая зараза становились сопутствующими жертвами в этой бесконечной бойне.
        Масштабная операция, подготовка к которой отняла так много сил, все же началась. Пускай она была не в полной силе, но даже то, что уже было, нанесло сокрушительный удар по культистам.
        Иногда войскам попадались мощные колдуны, которые умудрялись отбить первый натиск. Окруженные гнилью, огнем, демонами и хаосом они метались по городам, которые внезапно стали для них смертельными ловушками.
        Пушки до этого повернутые наружу теперь смотрели внутрь городских стен. Бочки с порохом обрушивались на них с верхних этажей, закопанные заранее мины только и ждали, когда они пройдут рядом с ними. Люди умеют быть изобретательными, когда надо кого-то убить.
        Вполне возможно демоны, порожденные грехами и эмоциями людей одни из самых чудовищных и безумных тварей хаоса.
        Вот только великие правители имматериума не собирались покорно довольствоваться уплывающей возможностью пожрать мир и всех его населяющих, заставив их души тысячелетиями мучиться в их бездонных утробах.
        Демонопоклонники умирали, но далеко не все. В основном под раздачу попадали те культы, которые были уже созданы в этом мире. Настоящие губители, существа, которых уже нельзя было причислять к человеческому роду, путешественники от мира к миру на службе демонов сумели уйти, вовремя ощутив опасность.
        Янис Слерс расплылся в улыбке, чувствуя, как его видение становится кристально ясным. Только что он получил приказ начинать. Архидемоны не желали больше ждать, да и не могли.
        - Да славятся повелители! Да начнется жатва! - с ожиданием смотрящие на него слуги бросились снаряжаться и резать заранее приготовленных жертв.
        Разводились костры, на которых вскоре затанцевали сжигаемые заживо, засветились шипастые демонические цепи, скручивая людей в смертельных объятиях.
        Шипящая, пенящаяся кровь хлынула на тайные алтари, построенных годы и десятилетия назад именно для этого момента.
        Если бы кто-то сумел безнаказанно войти в хаос и суметь оглядеть общим взором мир, то ему предстало бы пугающее в своем великолепии зрелище.
        Золотисто синяя сфера испускала протуберанцы нестерпимого сияния, отгоняя клубящиеся вокруг демонические планы, которые словно жадные псы так и норовили отхватить кусочек.
        Но несмотря на кажущееся бессилие хаоса не способного дотянуться до мира, это было не так.
        Приглядевшись можно было заметить, что мир вышел из этого боя не без ран.
        Многочисленные черно-красные рубцы, словно от гниющих язв и ударов бича покрывали ранее чистую поверхность сферы. Через эти уродливые нарывы тоненькими струйками, словно яд, внутрь просачивался имматериум, зубьями и крючьями норовя расширить себе проход.
        Но было бы ошибкой считать, что мир был беззащитен. То и дело, очередная партия хаоса была ухвачена и разорвана золотистой защитой, окружавшей мир. Боги, являясь своеобразными симбионтами, отлично понимали, что в случае гибели их дома им самим не долго существовать.
        Конечно, имелась гипотетическая возможность становления богом хаоса, но они были слишком слабы для осуществления такой возможности, даже если бы и согласились потерять себя.
        Все же глупо ждать дармовой силы и от гибельных сил.
        Вдруг мир содрогнулся от нестерпимой боли, по имматериуму же пронеслись волны неслышимого для живых существ, но очевидные для хаоса стоны невыносимой агонии.
        Смертные просто не в состоянии осмыслить боль столь огромной сущности, как целый мир.
        Поверхность сферы вспучилась десятками огромных разрывов, в которые немедленно хлынул алчущий хаос. Он как раз и ждал такого развития событий.
        К содрогающемуся от болезненных спазмов шару подлетели те, кто стоял за всем этим. Чудовищные в энергетическом плане сущности, каждая из которых одним своим существованием отравляла само мироздание. Четыре короля той омерзительной помойки, которой они считались правителями.
        Но им пришлось шипя и огрызаясь спешно отступить. Не смотря на полученный удар то, что составляло сущность мира не собиралось сдаваться. Словно боксер, пропустивший мощный удар Душа мира утерла с лица кровь, чтобы та не заливала глаза, и приготовилась к новому витку противостояния.
        В отличие от смертных первородные сущности всегда бились до конца, не прося пощады и не давая ее взамен.
        Они не были разумными в том плане, в котором могут это осознавать смертные и даже бессмертные. От человеческой логики они были даже дальше, чем те же боги. А уж последние всегда оставались для людей той еще загадкой.
        Но даже страдая, Душа мира продолжала сражаться, надеясь, что те мелкие существа, что живут в ней смогут справиться, ведь иначе их всех ждала страшная участь.
        Что же сделали хаоситы, получив приказ своих хозяев?
        Они всего лишь разом сорвали последние ограничения с проклятых источников магии, впуская хаос внутрь. Более того, войска элитных колдунов и демонов совершили сильнейшие удары по защищенным источникам магии.
        Часть источников ценой огромных потерь, но все же получилось защитить. Гремели пушки, свистели бомбы и заклинания магов разносили толпы демонов.
        Но некоторые из рейдов все же достигли успеха, прорвавшись в святая святых.

*****
        По стенам тайного источника магии плясали угольно черные тени, которые постепенно трансформировались в жутких тварях, бросающихся прочь через огромные проломы в стенах и крыше.
        Янис Слерс, прихрамывая двинулся прочь. В этот раз на его лице не было привычной улыбки. Возможно, из-за снующих внутри червей, а может потому, что один из рукавов куртки был пустой, орошая пол редкими каплями крови из обрубка.
        Упорные защитники умудрились подтянуть одну из пушек прямо в коридор крепости. Янис лишь чудом успел поставить защиту, поэтому отклонившееся ядро не порвало его пополам, но все равно оторвало руку.
        Хаосит споткнулся и матюгнувшись, взмахом целой руки дезинтегрировал помеху. Было тяжело поставить ногу, чтобы не споткнуться об чьей-то тело. Павшие защитники вместе с нападающими плотным ковром покрывали каменные плиты древнего монастыря.
        Янис, выйдя из помещения, с наслаждение вдохнул горьковатый воздух. С его места был отлично виден небольшой городок, объятый пламенем. Для того чтобы прорваться к монастырю им пришлось знатно наследить.
        И подобные сцены разворачивались повсеместно. Из оскверненных источников стали появляться демоны и твари хаоса, разбегающиеся и сеющие вокруг лишь смерть и ужас.
        Но это было не так страшно, как могло показаться. К чему-то подобному власти были готовы. Подавив демонические нападения на первые источники магии, войска двинулись в сторону уже захваченных.
        Полностью очистить источники было невозможно. Требовалась долгая и тяжелая работа, тем не менее можно было снизить размер проблемы.
        Вот только столь внезапное открытие такого большого числа прорывов стало критическим для всей защиты от хаоса.
        Невольно в совершенно случайных местах стали открываться порталы, выпускающие миазмы имматериума. В большинстве случаев они были ничтожны и не были способны призвать никого сильнее парочки самых жалких тварей.
        Но кроме тварей в мир прорывался и сам хаос. А эта энергия всегда славилась своей подлой природой. Мутации природы и живых существ, влияние на чувства и подталкивание к безумию - гибельные силы могли принимать различные облики.
        Все то, с чем ранее столкнулись остатки центральных провинций теперь в чуть ослабленной форме ждало весь мир.
        При этом если в Республике Драклик и королевстве Рольсус порядок на первых порах был наведен довольно оперативно, то вот в других королевствах все было в разы хуже. Безумие конца света начало захлестывать людей, поднимаясь с самых низов, словно черная гнилая пенка кипящего прокисшего и подгоревшего молока.
        Никто еще не понимал всей чудовищности ситуации. Первые мутанты раздраженно почесывали странно зудящую кожу и удивлялись непонятным вспышкам эмоций. Они шли на работу, не осознавая тех роковых изменений.
        Звери в лесах катались по земле, оставляя на камнях и траве клочки шерсти с собственной кожей.

*****
        Корпус Денариуса Бобса застал всю эту ситуацию, как раз подходя к тому месту, где заперлись эльфийские демонопоклонники.
        Надо ли говорить насколько они удивились, когда обычная операция по зачистке всего лишь кучки культистов превратилась в кровавое побоище.
        Скрывающиеся среди эльфов ячейки хаоситов массово приносили себя и других в жертвы, открывая порталы прямиком в самые глубины имматериума.
        В результате на колонну людей обрушились мутанты и демоны со всех сторон.
        Но куда хуже было обычным эльфам. Ведь из-за скученности им даже бежать было некуда. Мечущиеся в панике эльфийки с детьми становились настоящим лакомством для их же бывших собратьев.
        Часть магов жизни, затронутых хаосом умудрились передать «благословение» на несколько загонов с измененными животными. Вот тогда стало совсем весело.
        - Знаете учитель. До этого я думал, что это со мной что-то не так. Ведь я постоянно попадаю в такую вот жопу! - сразу несколько стрел хаоса изрешетили подбирающихся с тыла демонов. Вульфс вместе с Гарсиусом методично продвигались к одному из крупнейших мест выброса демонической энергии. Скорее всего именно оттуда пер самый большой поток тварей и поэтому с ним стоило разобраться как можно быстрее.
        Конечно, как только жертвы кончаться поток ослабнет, но тогда скорее всего не останется достаточного количества эльфов для защиты источников. Да и людей знатно потреплет.
        И почему ученичок ты решил, что это не так? - Гарсиус лениво топнул ногой. Разошедшаяся дрожащая волна непонятного фиолетового студня подхватила тварей, после чего резко застыла, похоронив их внутри.
        Алекс мельком определил какую-то безумную смесь хаотической воды и земли. Он сам редко рисковал использовать эту грань своей силы. Слишком уж нестабильным получался результат.
        - Да потому что подобное случается не только со мной. Скажете в вашей жизнь все не так?
        - Знаешь, в этом что-то есть. А может я просто неудачлив на людей вроде тебя ученичок. Есть такие люди, вокруг которых все обязательно взрывается и идет в самую задницу.
        - Оставим как рабочую версию. - хмыкнул Алекс. Внезапно его внимание привлекла одна парочка.
        Глава 26
        Мимо них то и дело пробегали десятки и сотни эльфов, спасающихся от самого настоящего ада на земле. Солдаты недовольно их пропускали, следуя приказу начальства, пускай несколько раз об этом серьезно и пожалели, когда мирно выглядящий эльф резко открывал пасть на животе и вцеплялся ей в голову какому-нибудь бойцу.
        Благо только-только переродившиеся мутанты обладали силами сравнимыми с человеческими, поэтому стальные кирасы были вполне эффективны
        Подобные гражданские уже давно не фиксировались глазом чернокнижника. Он старался по ним не попасть заклинаниями, но не более. Всех спасти все равно не получится, эту истину он усвоил в этом мире уже давным-давно.
        Не смотря на все это, парочка бегущих эльфов намертво приковала его взор.
        Возможно, его внимание привлекла красота эльфийки и ее дочери, которая как раз застыла между подростком и девушкой. Все же, не смотря на то, что эльфы были похожи на людей, трудно было не заметить их отличия. Немного другое, в разы более худое строение тела, странно высокие скулы - все это могло оттолкнуть.
        Здесь же взрослая эльфийка хоть и обладала довольно экзотической красотой, тем не менее она скорее привлекала.
        А может, все дело было в дороговизне их одеяний, которые были еще и грязными, так как они явно не один раз падали в них на землю.
        Во всяком случае стоило одной из тварей приблизиться на достаточное расстояние и уже замахнуться, как ее буквально испарило.
        Девушка в руках матери вскрикнула, дергая ту за руку.
        Женщина медленно подняла испуганные глаза, встретившись взглядом с ухмыляющимся человеком с черепом демона на голове. От неожиданности она в ужасе прижала дочку к груди. Та же, не отставая от матери, смотрела точь-в-точь, как загнанный в угол маленький зверек, вроде суслика. Который может разве что пищать, не способный даже укусить.
        - Эй, ученик. Не ведись на эльфийские сиськи. Никогда не понимал, что все эти вельможи в них могут находить. Они же снулые, как рыбы, никакого тебе задора и огня. Лежат, как бревна. Хм, а может поэтому они умеют работать лишь с магией жизни? Деревья к деревьям, кхе-кхе! - старик гадостно закхекал.
        Алекс бросил хмурый взгляд на не вовремя влезшего учителя, а затем перевел его на все слышавшую эльфийку. И судя по ее затравленному виду она вполне серьезно начала рассматривать вариант броситься обратно к демонам.
        Очередной одержимый рассыпался на горящие куски, перерубленный ленивым взмахом хлыста Вульфса. Старое доброе плетение, которым Алекс пользовался почти с самого начала, претерпело качественный рост.
        Теперь хлыст состоял сразу из трех плеток, скручивающихся и опасно щелкающих. При взмахе, каждая из плетей неслась к своему врагу. Не говоря уже о их усилившейся пробивной способности.
        - Иди сюда, - строго рыкнул Вульфс эльфийке. - Не слушай моего учителя. Я не собираюсь ничего с тобой делать.
        - Вы нет, - внезапно ответила женщина, а другие? Зная вас, лучше мы умрем сейчас, чем…
        Выметнувшийся из-за деревьев Палач ухватил сразу двух одержимых, при этом у него в щупальцах уже дергались несколько тварей, которым запасливый демон оторвал руки и ноги. В пасти же он пережевывал третьего одержимого. Демонический палач просто не успевал их всех жрать, поэтому нес часть с собой.
        Творившийся вокруг разгром несказанно радовал пожирателя демонов. Кроме одержимых ему иногда попадались демоны воины, а в случае удачи даже слабые демоны среднего уровня.
        Палач, благодаря долгому сотрудничеству с чернокнижником, уже почти приблизился к высшему уровню силы.
        Долго не рассусоливая подручный чернокнижника ухватил завизжавших эльфиек и поставил их за спиной Вульфса.
        Алекс повернулся голову к шокированным эльфам, пораженным подобным решением проблемы.
        - Я - Алекс Вульфс. Идите следом за мной. Спасти вас решил просто так, хочешь верь или нет. Не хотите? Шуруйте к тварям. - на этом Алекс счел свою задачу выполненной, поэтому отвернулся.
        Внутри у него бушевало легкое раздражение. В кои-то веки пытаешься просто так, без всяких причин, спасти кому-то жизнь, а от тебя в ответ шарахаются, как от нового воплощения архидемона на земле.
        «Может шлем виноват или посеченные доспехи? Да не, какая глупость». - иронично подумал Вульфс: «Как эта милая шапочка может кому-то не понравится?»
        В какой-то момент Алекс бросил быстрый взгляд за спину и расплылся в ухмылке. Эльфийка выбрала все же его общество. Более того, она жалась поближе к нему, стараясь держаться подальше от скабрезно ухмыляющейся солдатни. Наемничье прошлое очень тяжко уходило из солдат Цестуса Портиса, поэтому любой особи женского пола с ними надо было быть предельно осторожной.
        Алекс пинком в лицо отбросил притворяющийся труп какого-то несчастного. Тот же, споро высвободив паучьи лапки, быстро засеменил ими куда-то прочь. Мужчина с наслаждением окатил его хаотической водой. Судя по бешеному визгу тому это не понравилось.
        Очередной ружейный залп, падают мечущиеся тела, рассеивается дым, слышится брань сержантом, поторапливающих солдат.
        Привычные будни.
        Единственное отличие - вокруг бегали не люди, а эльфы, а действие происходило не в очередном городе, а самом настоящем лесу.
        Разнообразие.
        «Ах да, и мы в кои-то веки никого не грабим, не насилуем и не убиваем, а наоборот спасаем. Оказывается, если заниматься чем-то слишком долго - это приедается. Надо побольше делать каких-нибудь хороших вещей, глядишь боги снимут то проклятье, из-за которого я попадаю каждый раз в полную жопу».
        Твари хаоса слишком часто связаны с разнообразным огнем. Лишь план гнили больше любит разнообразные кислоты. Множественный прорыв хаоса в лесу мог означать только одно - пожар.
        Многовековые исполины загорались очень неохотно, но адское пламя, есть адское пламя. Когда же они все же начинали пылать, то издавали странный протяжный треск и почти стон, роняя горящую листву.
        От особо протяжных стонов сразу нескольких горящих исполинов даже старые наемники переставали шутить, хмурясь. Слишком уж живым и жалостливым был этот плач. Словно сама природа жаловалась людям на жестокое обращение.
        Отряд Вульфса преодолел поворот и вышел на холм, с которого было отлично видно одна из особенностей той катастрофы, которой эльфы хлебнули полной ложкой. А именно, огромную демоническую неаккуратную демоническую пентаграмму, в центре которой зиял разрыв хаоса.
        «Хотя с другой стороны, сидели они тут в тишине и почти покое пока у нас творилось не пойми, что. Пускай тоже присоединяются к всеобщему веселью. Как там говорится, вместе и тонуть веселее?»
        Главное во всем этом было то, что наметанный взгляд Алекс видел, что внизу уже почти не осталось живых эльфов. Это значило, что прямо сейчас можно не сдерживаться.
        При этом далекая открытая местность прямо просилась, чтобы по ней хорошенько врезали чем-то забористым.

*****
        Адела напряженно шла за страшным человеком, крепко держа свою дочь за руку. Ужас ситуации был в том, что теперь это было единственным, что держало ее на этом свете.
        Дом, вместе с родичами и кланом пал буквально у нее на глазах. Ее спасло лишь то, что они с дочкой выбрались в гости к их друзьям.
        Правда теперь она была совершенно не уверена, друзья ли они для них теперь?
        Общество эльфов было тем еще змеиным клубком. Нехватка ресурсов, еды и места для жизни вынуждали истинный народ зубами выгрызать место под кронами леса.
        Теперь же даже если они выживут, то им придется скитаться на помойке высокого двора эльфов, и это если их кто-то все же примет.
        «Хотя бы из-за той же красоты». - Эльфийка грустно усмехнулась. Она отлично знала, какие чувства вызывает своей внешностью у других эльфов. Вожделение мужчин и ненависть и опаску женщин.
        Она была никем, сумев подняться до полноценной аристократии благодаря красоте, острому уму и умению управлять своими кавалерами. Интрижки с богатыми эльфами дали ей деньги и слуг, а женитьба на одном знатном представителе истинного народа, которому нужны были срочно деньги, решили вопрос с родовитостью.
        И теперь она вновь в самом начале этого пути… Женщина до боли сжала зубы, пытаясь не заплакать. Она со страхом представляла, что будет теперь. Чем больше ей открывались разрушения, тем она все четче понимала, что общество эльфов больше не будет прежним.
        Горящие стонущие вековые деревья, прогорая изнутри, с хрустом и грохотом падали на землю, разбрасывая вокруг целые тучи искр и черного дыма.
        Невольно появились мысли о самоубийстве, но женщина ее мгновенно откинула.
        «Нет, я должна быть сильной! Если не ради себя, то ради дочери!»
        Девушка нервно оглядывалась на любой громкий звук. Пройдя столь неприятную школу жизни, Адела старалась оградить дочь от грязи и жестокости этого мира, пытаясь дать ей настоящее детство. И до сегодняшнего дня это даже получалось.
        Адела вновь посмотрела в спину этому странному человеку. Пока она шла за ним, то могла вдосталь насмотреться на то, кем он был.
        «Магия хаоса - одно из самых жутких и опасных магических направлений. Хуже было бы только, если бы он был некромантом». - в таком случае эльфийка, вполне возможно, предпочла бы попытку прорваться к спасению через демонов. Ведь всем было отлично известно, как любят некроманты юга эльфов для своих экспериментов.
        Поговаривают, что именно из этой любви в свое время и получились вампиры. А как итог люди уже который век никак не могут извести эту дрянь окончательно.
        С другой стороны, Адела видела, что личность их спасителя отлично охраняет их от солдатни. Короткоухие скалились, облизывались, проходя мимо, но ни один не попытался хлопнуть женщину по заднице или как-то напугать.
        Они находились в свите того, кого сумел вбить к себе почтение.
        Но сдержит ли он свои обещания их не трогать? И не соврал ли он насчет своих мотивов?
        Внезапно все остановились, что отвлекло эльфийку от тягостных размышлений. Все взгляды сконцентрировались на маге хаоса, который явно готовил что-то мощное.
        Рядом застыл его демонический зверь, поводя щупальцами и защищая хозяина пока тот отвлекся на столь мощную волшбу.
        Над низовьем холма начали сгущаться невероятно низкие багровые тучи. По ним пробегали красные искры, змеясь с каждой секундой все сильнее. Демоны стали нервно поднимать рогатые головы вверх. Они отлично чувствовали сгущающийся наверху чистый хаос.
        Наконец некий предел был пройден и вниз обрушились огненные лучи, выжигая все живое, оставляя оплавленные воронки, полные кипящей субстанции, что раньше была землей и камнем. Били они, конечно, не как капли дождя, но зато с куда большим радиусом.
        Твари в панике бегали, пытаясь не попасть под удар, но это им не помогло.
        - Мда, и это твоя придумка, ученик? Как по мне, не впечатляет. Толкового мага даже не заставить почесаться, а против мелочи сойдет, и что-нибудь послабее. - неприятный старик, который говорил про них отвратительные вещи, был явно недоволен получившимся заклинанием.
        Хоть Адела считала, что он безбожно придирается. Все демоны в маленькой долине просто перестали существовать, превратившись в обугленные трупы. И это в лучшем случае. Подобная участь ждала лишь сильных демонов, мелочь превращалась в пепел.
        - Вы слишком строги учитель. Ваше заклинание слишком сложно, чтобы его освоить сразу, поэтому я решил его доработать.
        - Ты хотел сказать, упростить, чтобы даже такой бездарь как ты справился?
        - Тренировка учитель. Сейчас не могу, но в будущем определенно освою, - ухмыльнулся Алекс. - К тому же разве я могу отобрать у вас возможность показать, как надо правильно пользоваться «Генной огненной»?
        - Все же ты невероятно бездарно льстишь.
        Адела же, смотря на горящую долину, в которой под грохот рушащихся деревьев умирали последние демоны, внезапно поняла, что если этот маг говорил правду, то она постарается остаться вместе с ним.
        Среди собратьев ничего хорошего ее в любом случае не ждет, а рядом с этим короткоухим могут быть перспективы. Ведь с заклинателем такой силы может быть безопасно. А что еще может этим похвастаться в этом проклятом мире?
        А уж как заплатить за место возле столь сильного человека она найдет. Все ради благополучия дочери.
        Глава 27
        Люди вместе с присоединившимися эльфами все же сумели подавить демонические прорывы. Но какой ценой.
        Эльфийских лес был окутан смрадным дымом и кружащимся повсюду пеплом. Вокруг ходили опустошенные, лишившиеся дома и смысла жизни представители «истинного народа».
        Многие из них разом лишились не только средств к существованию, но и родных и близких.
        Улицы были завалены горелыми и порубленными трупами, как демонов, так и самих эльфов.
        О чем говорить, если даже многочисленные жертвы можно было воспринимать с радостью, ведь лесные или мясные фермы были уничтожены или того хуже, осквернены хаосом. Очень скоро перед выжившими должен был в полный рост встать вопрос голода.
        Последние фермы были даже опаснее ведь от принятия в пищу их продукции можно было лишиться разума и серьезно поменять внешний облик.
        Что там было модно у хаоса на данный момент? Шипы, щупальца и лишние конечности? Все это добро имматериум готов был поставлять совершенно бесплатно.
        Алекс был бы удивлен, если после битвы не обошлось без эксцессов. Слишком многие из длинноухих лишились самого дорого. Их затуманенный горем разум невольно провел параллель между входом людей и случившимся «концом света».
        Эти плюющиеся и ругающиеся подпаленные оборванцы выкрикивали ругательства и бесились, угрожая терпеливо стоящему войску людей.
        Их было до смешного мало и лишь то, что им нечего было терять, удерживало их от того, чтобы трезво оценить расстановку сил. Они накручивали себя, собирая все новых и новых членов к своей самоубийственной миссии.
        Почему самоубийственной?
        Хотя бы потому, что сержанты уже давным-давно построили своих солдат. Кремни на ружейных замках были затянуты и поправлены, чтобы уж точно не вышло осечки, ружья же были заряжены.
        Бойцы с зловещими усмешками покачивали ружьями, готовые тут же вскинуть их и разрядить по команде. Более того, некоторые солдаты чувствовали себя неуютно ведь прямо у них за спинами зияли жерла пушек, в которые уже был забиты заряды и мешочки с картечью. Последние выглядели до боли похожими на те дырявые авоськи, в которых на земле продают апельсины. Только здесь вместо вкусных фруктов имелись свинцовые дробинки.
        Довольно неловко себя чувствовать, когда прямо тебе в спину смотрит сама смерть.
        Алекс невольно вспомнил один вид казни, закрепившийся за англичанами. Однажды островитянам надо было подавить один из многочленных бунтов в одной из своих колоний. Местным жителям иногда не нравилась роль сырьевых придатков к великой державе
        Джентльмены плотно привязывали пойманных мятежников спинами к дулам пушек, после чего выстреливали холостыми выстрелами. По итогам, внутренние органы и легкие несогласных с английским господством отправлялись проветриться на свежем то ли индийском то ли африканском воздухе. Память Вульфса уже не сохранила такие тонкости.
        «Дьявольский ветер - вот как назывался тот вид казни. Довольно поэтическое название. Побыть немного прогрессором что ли? Дать этому миру немного опыта старушки земли?» - с мрачным весельем раздумывал Вульфс. Делать было все равно нечего.
        К возмущающимся эльфам подтянулись их собратья.
        - Кажись эти воевать не хотят, - Денариус громко чихнул. - Проклятый пепел! - он закрыл ноздрю и громко сморкнулся. - Надеюсь они там побыстрее все решат, мы их, если нужно, картечью пригладим и уже пойдем назад. Кстати, Алекс, в имеет ли вообще смысл теперь охранять здесь источники?
        - В смысле? - отвлекся землянин, удивленный вопросом.
        - Да ема-е, - Бобс раздраженно дернул ус. - Демоны же вроде осквернили почти все эльфийские источники. Осталась парочка, но это мелочь, не стоящая внимания. Может сконцентрироваться на оставшихся целых?
        - Ты не прав, - покачал головой Алекс. - Даже если источник осквернен, его можно начать восстанавливать. К тому же, оскверненные источники - это плохо, но куда хуже если над ними продолжат работать демонопоклонники.
        - Паршиво. Говоришь, сейчас такая дрянь, - он обвел руками апокалиптический пейзаж. - Творится везде?
        - Если не хуже. - угрюмо хмыкнул Вульфс. Во время сражений у Гарсиуса получилось пленить одного демона среднего круга. Будучи достаточно разумным, тот послушно ответил на вопросы чернокнижников, хоть поначалу и поупирался.
        Но предложение медленно скормить его Палачу заставило образумиться. Правда, даже согласие на сотрудничество не дало ему возможности избежать брюха Палача.
        Кстати, Вульфс как-то задал вопрос учителю, почему тот отказался от своего собственного демонического помощника. И как оказалось ответ оказался прозаичен.
        Ушлый старик поместил своих демонов в специальные артефакты, которые носил с собой. В случае необходимости он бы их высвободил. Другое дело, что пока ему хватало и своих сил.
        Со слов Гарсиуса, тот мог одновременно контролировать целых трех тварей, причем явно минимум среднего уровня. Дальше лезть Алекс не стал, уняв любопытство. Да и Ван-Дойч все равно больше бы ничего не сказал.
        Демон многого не знал, но информация о глобальном вторжении в этот мир не была ни для кого секретом.
        Проблема была в южных провинциях. На минутку, вся их мощь прямо сейчас был сконцентрирована на границах с пустыней. Это значило, что все их магические источники были очень слабо защищены. К итог, демонические рейды без всяких проблем их всех захватили, открыв такое количество порталов, что…
        - Югу конец, - Алекс не привык обманывать самого себя. - Там сейчас творится такой ад, который не снился никому даже в кошмарах. Хотя нет, вероятно что-то подобное творилось в Шарфклинге, правда здесь будет без архидемонов.
        - Хоть что-то хорошее, - улыбнулся в усы командующий. - Значит по-твоему юг потерян. Тогда нам не имеет смысла пытаться удержать всю территорию. Сколько сможем ухватить, столько и будем защищать.
        - Надо будет еще как-то прорваться через всю ту хрень, что спустилась в этот мир, а уже потом думать, что мы там сможем «ухватить».
        - О! наконец идут. - Командующий заметил делегацию эльфов. Судя по тому, что гневные эльфы куда-то убрались, победил блок ратующий за мирное ведение дел.
        Солдаты расступились, позволив делегации дойти до ставки командования.
        Алекс не особо удивился, когда среди эльфов заметил Альсану, командира рейнджеров. Видимо, он не прогадал, когда решил ее отпустить. Даже лишившись солдат она все равно оставалась мощной политической фигурой.
        Эльфов было десять, но говорить начал лишь один. Учитывая их отличие от людей, они были чрезвычайно похожи. Любовь же носить длинные волосы лишь усугубляла проблему.
        Единственное, что можно было сказать о мужчине, он был уже явно в возрасте.
        - Я выражаю огромную благодарность со стороны всего нашего народа за вашу помощь в победе над демонической скверной. Благодаря вам было спасено множество жизней. Наш народ никогда не забудет вашего благородства. Мы бы рады устроить праздничный пир, но боюсь сейчас не самое лучшее для этого время. Еще не все предатели пойманы, поэтому…
        Алекс не стал слушать дальше. Очевидны эльфы пытались держать хорошую мину при плохой игре. Прямо сейчас они не знали, как будут кормить сами себя, не говоря уже о тысячах людей. Но надо было соблюсти некоторую вежливость. Видимо, южане много почерпнули у своих более южных соседей. Или это эльфы очеловечились?
        Но кое-что заставило Вульфса вернуться к обсуждению. Разговор невольно стал куда злее, и даже был очевиден виновник этого.
        - Не беспокойся, эльф. - мы скоро покинем ваши «прекрасные» леса, - в тоне Гарсиуса только глухой не заметил бы издевку. И ее причина была очевидна. Теперь лес мог называться как угодно, но только не прекрасным.
        - Ван-Дойч. Не ты ли говорил, что ноги твоей не будет в наших лесах? Чего же стоит твое слово теперь?
        - Немного, как и всегда, - издевательски развел руки старик. - Но, как я уже сказал, мы, и я в том числе, покинем ваши леса. А на твоем месте я бы задумался над тем, что будет дальше.
        Видя молчаливое внимание слушателей, он продолжил.
        - Прямо сейчас плавно наступает конец света. Сильные выживут, слабые погибнут. Вы рьяно кинулись громить бедных южан, но как оказалась такая мысль пришла не только вам. Прямо сейчас южные провинции рвутся на части десятками тысяч чудовищ и монстров хаоса. Они летают, бегают и ползают, поедая вкусных человечков. В основном жалких крестьян, так как воинов там почти нет. Но так продолжаться будет не вечно. Скоро они сожрут всех, до кого дотянутся и их алчные взоры обернутся во все стороны. На западе лишь океан, на востоке полчища нежити, которые не по душе тварям имматериума. Значит остается север и… Да-да, мои остроухие друзья.
        От этого оскорбления эльфы напряглись, схватившись за оружие.
        - Они двинутся к нам и к вам. Но если у нас на западе они получат по зубам, то что будете делать вы большой вопрос.
        - И что вы предлагаете? - после некоторой паузы осторожно спросил представитель.
        - Я? - картинно удивился старик. - Я ничего не предлагаю. Я просто разговариваю с ходячими трупами, которые еще дышат. Люблю обрисовывать людям, ну и эльфам, да, насколько же плохи их дела. Запах отчаяния - его трудно с чем-то спутать.
        - Сволочь… - прошипел один из эльфов, на него с предупреждением глянул представитель, заставив замолчать. - Благодарю за предупреждение. - правда эта благодарность звучала, скорее, как пожелание сдохнуть в страшных муках.
        - Но в таком случае, зачем вы помогали нам в освобождении нашего леса?
        На этот раз ответил Денариус.
        - Потому что тогда мы еще не знали насколько же плохи у нас всех дела. А потом, чтобы, когда мы будем отсюда уходить, хотя бы за спиной какое-то время было безопасно. Как уже сказал глубокоуважаемый Ван-Дойч впереди нас ждет очень тяжелая дорога. Эту ночь мы проведем в вашем лесу, а уже завтра двинемся обратно. Постараемся вам не сильно мешать.
        Несказанным осталось: «И вы нам тоже».
        - Это та мелочь, которую мы с радостью предоставим нашим спасителям.
        На этом встреча завершилась, и солдаты принялись таскать палатки и обустраивать лагерь. Чуть позже запылали костры. Эльфы не были против. Горелых деревяшек вокруг было предостаточно.
        Алекс же серьезно раздумывал над одной идеей. Его учитель был прав. Эльфы смертники. Не с их силами бороться с демоническим вторжением.
        Алексу не было жаль этот народ. По большому счету за небольшим кругом людей ему было никого не жаль. Он понимал, что это ненормально, но ближайшая чувство, которое он испытывал все сильнее - это желание развязки.
        Он прекрасно чувствовал то напряжение в мире, которое с каждым месяцем и годом все усиливалось. Все медленно шло к концу, но к хорошему или плохому пока было непонятно.
        Он сам жаждал мести, желание вцепиться в глотку архидемону, ответственному за перенос и его веселую жизнь в этом мире, не ослабело ни на йоту. А какой ценой это будет достигнуто было не так уж ему и интересно. На фоне творившихся событий было очевидно, что без жертв победы не достичь.
        «Как говорится, победа любой ценой. А уже потом можно и поплакать над слезой младенца, хоть этот мир будет готов еще очень и очень нескоро плакать».
        Размышлял же землянин над возможностью использовать часть эльфийского ресурса пока тот был еще жив.
        Эльфийка, которую он спас сама предложила отправиться вместе с ним. На саркастический вопрос Алекса: «Готова ли она к последствиям?» Та ответила, что готова, главное, чтобы это не коснулось дочери.
        Вульфс согласился, назначив ее на роль личной служанки. У него и до этого была несколько человек, которые занимались стиркой, готовкой и другими походными мелочами. Теперь же к ним добавилась и эльфийка.
        Тащить ее в постель он пока не собирался, не зная, чего ждать от столь странной представительницы истинного народа.
        Тем не менее неожиданное согласие эльфийки с дочерью ему служить натолкнуло его на мысль попробовать сманить еще эльфов.
        «Как говорится, попытка не пытка. Вопрос только в том, как суметь это сделать. Хотя зачем ломать голову? Я уже отлично знаю с кем стоит провести переговоры по этому поводу».
        Стоило Алекс с парой сопровождающих магов выйти из лагеря, как рядом тут же нарисовалась парочка эльфов.
        - Я желаю говорить с Гарсианом и его сестрой и командиром Альсаной. Передайте последней о моем желании. Я буду ждать здесь. - Один из охранников молча кивнул, куда-то быстро убежав.
        В этом время слуги быстро установили стол и несколько стульев, после чего удалились. Отсюда отлично открывался вид на какие-то живописные руины.
        Ждать пришлось недолго.
        - Уже виделись, Алекс Вульфс. - Альсана сухо поприветствовала землянина. Алекс отметил ее усталый вид и темные круги под глазами. Было очевидно, что она ни на секунду не присела, чтобы отдохнуть.
        - Значит, вот кто тот, кто взял моего брата в плен? - сестра Гарсиана сурово посмотрела на Вульфса, который с любопытством ее оглядел, невольно отметив плотное телосложение и отличную мускулатуру.
        Было видно, что эльфийка приложила максимум усилий, чтобы сохранить женственность, но учитывая все изменения, получилось это не до конца.
        Ее брат лишь кивнул.
        - Собственной персоной.
        - Я думала ты будешь покрепче. - улыбнулась Алайя. - Тот, кто мог справиться с моим братом, с его слов должен быть настоящим великаном.
        - Сестра!
        - Я шучу-шучу.
        Алекс никак не отреагировал на попытку разрядить обстанвку, ожидая пока они займут места.
        - Твой учитель говорил правду? Все и впрямь так плохо? - Альсана задала очевидный вопрос.
        - В общих чертах. Чтобы вы понимали всю грандиозность проблем, стоит вопрос даже в том, стоит ли сразу прорываться на запад. Сейчас идет обсуждение насчет того, чтобы отправиться сначала к армии южан, сражающихся против нежити, и уже все вместе двинуться на запад.
        - А это разве не секретная информация? - напряглась сестра Гарсиана, отбросив улыбку. - С чего ты решил рассказать нам об этом?
        - Потому-что я предлагаю вам отправиться вместе с нами.
        - Прости, что?
        - Мой учитель был прав. Нет никаких шансов, что вы сможете выстоять против демонов. А даже если это у вас выйдет, следом попрут орды нежити, которую больше никто не будет сдерживать. Эта земля превратится в поле боя таких сил, на фоне которых вы слабы. Я бы даже сказал, катастрофически слабы. Единственный выход для вас - пойти с нами.
        - И вы готовы нас защищать? - недоверчиво уточнила Альсана, Алайя вообще молчала, не в силах ничего сказать.
        - Нет, конечно, - фыркнул Вульфс. - За защитой вы обратились не к тем людям. Разве я похож на спасителя?
        - Скорее ты похож на служителя демонов, - пришла в себя Алайя.
        - Чертовски верно. Я предлагаю всем, кто может держать оружие или управлять магией отправиться с нами. Если вы сможете защищать своих людей, то отлично. Значит берите столько сколько сможете. Так и быть, двигаться будете позади, прикрывая тыл. Главный удар примем мы, тем не менее поработать вам придется тоже.
        - Но мы не сможем взять всех… Мы не сможем взять даже половину! Ничего не готово для похода. О чем говорить…
        - Мне плевать, - оборвал ее Алекс. - По большому счету я заинтересован лишь в магах и опытных воинах. Против демонов понадобятся все, кто может держать оружие. Ваши маги жизни слишком ценны, чтобы отдавать их на поживу тварям хаоса. Если вы пойдете с нами, то примете наши законы и будете подчиняться нашему правительству. Скорее всего на тех же основаниях, что и все. Я вам предлагаю не спасение вашей расы, а спасение лишь лично вас и ваших родных.
        - Но если мы все уйдем, то шансы остальных выжить уменьшаться. - озвучил очевидную вещь Гарсиан. Было видно, что женщины уже давно пришли к этому же выводу, просто его не озвучивали.
        - Такова жизнь. Сильный выживает, слабый умирает. Вы можете остаться и разделить их участь или можете присоединится к нам. И «к нам» - это значит стать гражданами нашей страны. Подчиняться людям. - Вульфс говорил сразу неприятные вещи. Ему не нужны были внезапные непонятки, если эльфы все же согласятся, но потом узнают неожиданную «правду».
        - Нам надо подумать. - наконец высказал общую мысль Альсана.
        - Думайте, но помните, что выход запланирован завтра на обед. Поэтому на вашем месте я бы уже начал готовить вещи.
        Глава 28
        Эльфы все же выбрали жизнь.
        Алекс не стал вникать как, но сестра Гарсиана умудрилась сманить целых десятерых своих коллег, магов жизни. Если к этому добавить еще сотню опытных воинов эльфов, то это уже превращалось в достаточно серьёзное движение.
        Все портили их близкие, которых собралось аж две с половиной сотни. Очевидно, брали лишь самых дорогих, но даже так Вульфс с трудом представлял, как они будут защищать такую прорву народу. А защищать им пришлось, да еще как.
        Ситуацию не спасала даже пара сотен измененных животных непонятно как выживших в лесной мясорубке.
        Вульфс пару раз видя испуганные лица эльфийских детей или их матерей, предпочел больше этого не делать. Видеть, как демоны будут рвать их на части было выше его цинизма. И хоть он выделил нескольких магов в арьергарде, предупредив о помощи мирным эльфам, но он отлично понимал, что это кардинально не решит проблему.
        Идею же засунуть эльфов в середину людей уже никто бы не понял и не одобрил. Хоть люди и зверолюды не испытывали друг к другу расизма, то против эльфов это явление цвело и пахло.
        Стоило войску людей выйти из-под крон леса и пройти один дневной переход… То на них никто не напал, что было очевидно. Деятельность эльфов заставила всех людей задолго бежать от эльфийских лесов.
        Но чем дальше продвигалось войско, тем стремительнее нарастало сопротивление.
        Единичные псы хаоса, рыщущие в поисках хоть какой-то пищи, сменялись стаями этих озверевших монстров. Следом шли одержимые, за которыми неслись уже полноценные демоны-воины.
        Причем встретить можно было представителей любого из четырех хаотических планов. Было видно, что архидемоны смогли в этом договориться.
        Огромные рогатые прямоходящие звери гнева соседствовали с отвратительно прекрасными созданиями плана желаний. А постоянно меняющиеся куски плоти изменения почти не старались убить гниющие мерзости гнили.
        Благо в войске были представители церкви, которые освещали ядра, картечь и пули. Но даже без этих усилений старый добрый свинец неплохо рвал монстров на части.
        Вот только низшим уровнем все не ограничилось. Чем дальше объединенное войско продвигалось на север, тем сильнее становились твари.
        В какой-то момент появился и средний уровень. Огромные хищные твари вроде богомолов уже могли выдержать неосвященную пулю. А сколько было подобных? Огромные черви, летающие комки плоти с множеством крыльев, стреляющих самыми настоящими лазерами, благо, на относительно не большой дистанции, и многие=многие другие.
        И словно этого было мало такая масса людей привлекла внимание разумных чудовищ. Демоны, вселившиеся в культистов или другим способом захватившие тела обратили внимание на бесхозные, по их мнению, души. Сильнейшие одержимые собирали вокруг себя целые толпы и гнали их вперед, стараясь замедлить продвижение войска.
        Кольцо стягивалось, и Алекс отлично понимал в чем заключался их план. Там, где обычным людям требовалось спать и отдыхать, демоны могли призывать тварей постоянно, просто-напросто изматывая людей.
        Ружейный и пушечный грохот не ослабевал ни на секунду, даже ночью. Солдаты шли не выспавшиеся и злые. Пороховые и боевые запасы стремительно таяли. Хорошо, что всего этого добра было взято в несколько раз больше, чем обычно.
        Но проблема была в том, что хоть демоны толком и не могли помешать продвижению армии людей и эльфов сейчас, это не значило, что также будет и потом.
        С каждым днем силы хаоса увеличивали свою мощь, создавая полноценные заслоны на пути движения Денариуса Бобса и его людей. К тому же, постепенно участились нападения в спину.
        Полное окружение - жутковатая перспектива, в которой не предусматривалась возможность куда-то отступить.
        Уже на третий день подобного давления командование пришло к единому выводу.

*****
        - Сучьи дети. - Денариус в ярости со всей силы опустил ножны с мечом на стол. Магические факелы задрожали. Наличие рядом магов упрощает некоторое вещи. - Я в жизни так медленно не шел! Даже когда пробирался по чертовым джунглям востока! Если так продолжится и дальше в день мы будем делать пару сотен шагов. Причем шагов от души сдобренных нашей же кровью!
        - Дальше будет только хуже, - Гарсиус задумчиво рассматривал карту. В кои-то веки он был убийственно серьезен. - Предлагаю все же начать уже двигаться в сторону армии юга.
        - Хотел же обойтись без этого, но, видимо, выбора нет. Хорошо, меняем маршрут. Держимся подальше от городов, выбираем максимально заброшенные дороги. Путь на северо-восток!

*****
        Столь резкий маневр не прошел незамеченным, но демоны не успели вовремя отреагировать. Денариус отлично понимал ценность времени, поэтому бойцы выжимали последние силы, двигаясь максимально ускоренным маршем.
        На четвёртый день эльфам пришлось в полной мере отрабатывать право присоединиться к людям. Те заслоны, которые силы хаоса подготовили на пути движения армии, двинулись в погоню, желая зажать своих противников в клещи.
        Конечно, люди помогали эльфам, но чудовищ было слишком много. То и дело падали эльфы, погребенные множеством тварей. Первыми прибежали самые легкие псы хаоса, а их всегда было великое множество.
        Но куда хуже пришлось их семьям. Бойцы эльфов всю дорогу старались держать их поближе к людям, Бобс был не против, ведь рейнджеры исправно выполняли свою роль арьергарда.
        Изменённые звери тоже сражались как могли.
        Но натиск псов был слишком силен. То и дело прорвавшаяся тварь оказывалась в кругу гражданских. Единственными защитниками оставались маги жизни, которые были тоже в тылу. Они отлично показывали насколько же сильны.
        Тем не менее, твари успевали кого-то ранить или даже убить.

*****
        - Добро пожаловать, - Старос Кестерис, могущественный старый магистр, которому Вульфс рассказал о демонах, приветствовал их лично. - Ваше прибытие очень кстати. Я так понимаю началось? - старик, обратившись к землянину, остро глянул на его сопровождающих.
        - Уже нет смысла в соблюдении тайны, - Вульфс правильно понял намек собеседника. - Архидемоны сделали свой ход. Вторжение началось.
        - Интересно, что же стало причиной? - хмыкнул Старос.
        - Наши страны вели подготовку, и хоть старались делать это в тайне, вероятно кто-то все же проговорился.
        - Я о чем-то таком и подумал. Особенно, когда нам в спины ударили демонические полчища. Хорошо хоть в тот момент почти не было мёртвых, а то я все же бы предстал перед богами. Больше сотни лет от этого уходил, как-то привык уже так делать и дальше. Кстати, не представишь нас?
        - Конечно. Старос Кестерис - магистр огня. Король Цестус Портис и я имеем давний опыт общения.
        - Удивительно насколько. - усмехнулся Кестерис.
        - Денариус Бобс, по прозвищу, Король наемников - командующий объединенными вооруженными силами королевства Рольсус и Республики Драклик.
        - Немало о вас слышал. Правда говорили, что вы предпочитаете жизнь наемника, а не постоянную должность у одного из королей, а ранее дворян?
        - Все меняется. Жизнь не стоит на месте. То некроманты и полчища мертвых, то демонические вторжения. Невольно начнешь задуматься о том, как проведешь старость.
        - Очень разумный шаг.
        - Гарсиус-Ван-Дойч - мой учитель и…
        - Архимаг магии хаоса и демонологии. - перебил Алекса Гарсиус. - Уверен вы обо мне слышали. Собственно, как и я о вас.
        - Это правда. Я слышал о вас, - медленно кивнул Старос. - Насколько я помню вас так и не убрали из имперских списков «Особо опасен и подлежит уничтожению»?
        - Не убрали, - оскалился чернокнижник. - Но и Империи больше нет. Удобно не правда ли?
        - Хорошо, так по какому же праву вы взяли себя звание архимага? - Старос и не думал опускать взгляд или заканчивать разговор. Ситуация накалялась.
        - По праву силы, - и не думал сглаживать углы демонолог. - Насколько я знаю в таком случае мою компетенцию должны проверить те, кто находятся на сопоставимом уровне сил, не так ли?
        - Это так, - кивнул Старос. - Если же звание не соответствует заявленному, проверяющие имеют право убить или покалечить того, кто назвался, в вашем случае, архимагом.
        - Будет интересно. - закончил разговор Гарсиус. В его голосе только глухой бы не услышал предвкушение. Алекс не стал сдерживаться и закатил глаза. Пытаться переубеждать учителя он даже не собирался. У него было достаточно времени, чтобы понять насколько же он может быть упертым
        - Альсана Лабри - командир пожелавших присоединится к нам эльфам.
        - Вы сумели меня удивить, - Старос поднял кустистые брови. Он внезапно довольно изысканно изобразил поклон. Алекс достаточно находился возле королевского двора, чтобы немного в этом разбираться. - Счастлив лицезреть здесь такую красоту, а также, вне всяких сомнений, ум.
        - И я счастлива познакомиться с одним из сильнейших магов бывшей Империи. - эльфийка хитро прищурилась. - Почему же вы решили, что я умна?
        - Это просто, дорогая Альсана. Я ведь могу вас так называть?
        - Нет, но для вас я сделаю исключение.
        Вульфс кое-как сдерживал желание натуральным образом заржать. Смотря на это непотребство, он даже не мог сказать Старос Кестерис, давным-давно разменявший столетний возраст, говорит все это на полном серьезе или нет?
        Хотя нельзя было отбрасывать вероятность, что чуть-чуть от первого и немного от второго.
        «Седина в бороду бес в ребро. А старичок то, не так прост, хоть того и гляди песок начнет сыпаться».
        - Коль уж вы решили спасти хотя бы часть своего народа, а не оставаться на съедение тварям - это уже достойно уважения…
        - Вы еще долго будете тут кружить? - кхекнул Гарсиус. - Потом потрахаетесь, хватит заставлять нас ждать!
        - Прошу меня извинить, но сейчас и впрямь немного неподходящее время. - извинился Старос, бросив опасный взгляд на чернокнижника, которому на это было глубоко плевать.
        Возможно он ничего не сказал потому что Ван-Дойч в чем-то был прав. Все были смертельно уставшими. Последняя неделя выдалась такой, какую не пожелаешь даже врагу.
        Мир, казалось, сошел с ума. Демоны поджидали за каждым углом, холмом и кустиком. Под конец пришлось вступить в дело даже Гарсиусу, так как силы хаоса, почувствовав, что добыча уходит, ударили сразу всем, что смогли подтянуть.
        И не обошлось бы без еще больших потерь, но самозваный архимаг продемонстрировал всем, почему он имеет право претендовать на этот ранг.
        Запущенное им заклинание чем-то напоминало кассетные боеприпасы Земли. Вполне возможно старик его доработал как раз после историй своего ученика.
        Для его создания Гарсиус даже начертил стабилизирующую пентаграмму, после чего потратил несколько минут на создания основы заклинания.
        Огромный переливающийся самыми разными цветами пузырь выстрелил с рук старика и достиг пары сотен метров над ордами хаоса. После чего разлетелся на сотни меньших шариков, которые брызнули во все стороны, держась друг рядом с другом на определённом расстоянии. Затем же разом метнулись вниз, бешено набирая скорость.
        Они были столь быстры, что можно было разглядеть лишь серебристые линии, воткнувшиеся в почву.
        Секунда, а затем слитный взрыв сотен бомб хаоса, повалил неосторожных солдат. Не придерживаемые шапки слетали только так, кружась в воздухе под ругань их владельцев, полы мундиров и плащей бешено трепетали, норовя порваться на части.
        Люди с матами отворачивались, прикрывая лица рукавами, так как вслед за звуком взрыва долетела и пыль.
        Конечно, Ван-Дойч подобным ударом не смог убить реально сильных тварей, начиная уже даже с самого слабого среднего уровня. Но ту же мелочевку он проредил мастерски. Причём сделал это на огромной площади, заставив демонический удар захлебнуться.
        Единственная проблема - в поднявшейся пыли пушкарям и стрелкам тяжеловато было вычислять выживших чудовищ. Но с этим помогли маги, которые в тот раз страховали солдат.
        В тот раз Алекс впервые увидел переводящего дыхание Ван-Дойча. Явный признак стресса организма о передачи большого количества энергии.
        Этот поход стал тяжелейшим испытанием для всех. Если сложить всех, кто участвовал в походе против эльфов, а это целых три армии, то выйдет внушительное число в двенадцать тысяч человек.
        После сражений с эльфами и некоторыми южанами осталось лишь одиннадцать.
        Побег же от орд хаоса обошелся еще в две тысячи погибших. От двенадцати тысяч отправившихся на эту войну осталось чуть больше девяти. И это можно было считать отличным результатом, ведь в обычных условиях даже еще большая человеческая армия просто бы сгинула в том адском пекле, в которое превратился юг.
        Прямо сейчас солдаты с облегчением растягивались порой даже просто на земле, благо на юге она была достаточно теплой. Войска южан же, впечатленные тем, что кто-то вообще сумел выжить, их почтительно не трогали.
        Лишь некоторые в тщетных надеждах пытались узнать новости о своих родных в том или ином городе. Видя полчища демонов, они отлично понимали судьбу своих детей и родителей, но все еще питали тщетные надежды.
        Командующие же этими людьми не имели права расслабляться. Прямо сейчас они шли на встречу с южными шахами, дабы убедить тех прорываться в бывшие западные провинции.
        «Забавный» прецедент правители без подданных, без земель и даже стран, ведь их всех сожрали чудовища имматериума.
        Все отлично понимали, что в сложившихся условиях эти шахи уже почти ничего не решают и тот, с кем реально придется договариваться - архимаг Гривсус.
        Загвоздка была в том, что помимо силы, он был отлично известен своим невероятно резким характером. Хотя если взглянуть на ситуацию честно, где вообще можно встретить адекватных архимагов без каких-либо заскоков?
        Алекс Вульфс знал ответ на этот вопрос, и сказал бы его ни на секунду не задумываясь: «Лишь в сказках. Их можно встретить лишь в сказках».
        Глава 29
        Ради разговора с прибывшими шахи бросили все свои дела и собрались в одном из самых больших шатров, который Вульфсу доводилось видеть.
        Вообще этот гигант был явно собран сразу из нескольких шатров поменьше, представляя собой своеобразное нагромождение разноцветных куполов, украшенных затейливой вышивкой.
        Учитывая то, что большинство людей этого мира не имели возможности носить разноцветные вещи из-за их стоимости, вся эта конструкция стоила бешеных денег.
        Алекс оглядел собравшихся внутри правителей без королевств и увиденное его не особо впечатлило.
        Обычные мужчины с хитро заплетенными бородами. Также, не смотря на все старания показать обратное, они выглядели изрядно напряженными. Сидели они по краям помещения на специальных деревянных стульях-тронах.
        В центре же застыл сам великий и ужасный архимаг Гривсус. Один единственный взгляд заставил Алекса невольно ощутить сильное желание его прикончить. Слишком уж он был похож на ныне покойного Ольгерда.
        Перед глазами землянина невольно встали сцены той битвы. Хотя нет, скорее безобразной драки, где сражающиеся пытались чуть ли не зубами друг друга загрызть.
        Пузырящаяся кровь на губах старика, который упорно отказывался умирать, и любая ошибка в сражении стоила бы жизни. Свист плетений и несмолкающий вой вырывающихся на свободу демонов. Треск пламени сгорающей в пламени хаоса столицы…
        - …Алекс Вульфс. - собственное имя заставило мужчину прийти в себя, отбросив воспоминания.
        Почти полная копия Ольгерда величаво кивнул, попутно просканировав ученика своего соперника. А что соперника, не было никаких сомнений.
        Вообще же, выглядело это в чем-то даже смешно. Гарсиус и Гривсус выглядели так, будто готовы были рассыпаться на части в любую секунду.
        Невероятно сухие, с четко прослеживающийся венами и абсолютно белоснежными бородами и, в случае Гарсиуса, волосами. Гривсус, как и Ольгерд был абсолютно лыс. Голова странно блестела, видимо, он ее чем-то еще и умащивал.
        В этом мире большой возраст отнюдь не значил слабость его обладателя.
        - Давно не виделись старый враг, - архимаг огня, сидя на возвышении, бросил на Ван-Дойча издевательский взгляд сверху вниз.
        Перед Ван-Дойчем внезапно забурлила земля, покрывшись странной черно-бурой коркой, которая стала быстро расти, образов небольшой постамент с ступеньками. Маг хаоса легко взбежал на него. Теперь об мага взирали друг на друга с одного уровня.
        - И тебе здравствовать Гривсус. И я повторю тебе тоже самое, что говорил сто лет назад. Ты слишком слаб, чтобы зваться моим врагом. Если каждого оборванца с улицы звать своим врагом, то ни о каком самоуважении не идет и речи.
        - И это те, на кого мы должны будем полагаться в этой войне? - раздраженно фыркнул в усы Денариус. - Да сгорит наш мир к чертям с такими… - окончание фразы он проглотил. Все же оскорблять архимага в его присутствии даже тихо может лишь другой архимаг. Ну или десяток сильных магистров.
        - Могло бы быть хуже. - тихо поведал Алекс, наклонившись к уху командующего.
        - Куда уж хуже. Глянь, прям как коты подзаборные. Того гляди спины вздыбят и начнут орать.
        - Они могли бы ударить сразу друг по другу, наплевав на последствия.
        Командующий смерил Вульфса внимательным взглядом, будто спрашивая не шутит ли он.
        - Ну в таком случае нам действительно повезло.
        - Прости, о каком уважении ты говоришь, магистр? - последнее слово командующий южными силами буквально пропел. - Я вот не помню, чтобы ты так и получил звание архимага. Да, ты умудрился прожить удивительно долго, учитывая твой мерзкий характер, но это ничего не значит. Тебя так и не назвали архимагом.
        - Так в чем же проблема? - выплюнул Ван-Дойч. - Сразись со мной и проверим, кто же из больше достоин этого звания. Так и быть, обещаю тебя не убивать.
        - Уж извини, не могу. Так-то я бы с тобой сразился, и тоже готов пообещать жизнь, но какой смысл - это делать даже с тем, кто не твой враг? - сказав это Гривсус внимательно посмотрела на собеседника.
        Алекс мысленно выдохнул. Грандиозное столкновение двух архимагов откладывалось на неопределенной срок. Непонятно почему, но эти двое явно не собирались драться, пока один из них то ли не признает второго своим врагом, то ли сделает еще какую-то чушь.
        «Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало».
        - Что же тебя привело сюда, враг мой? - вновь заговорил Гривсус, при этом он демонстративно игнорировал всех остальных. А это уже не понравилось Бобсу.
        - Сущая мелочь, Гривсус. Хотели демонопоклонникам захватить источники магии в эльфийском лесу.
        - Я так понимаю успешно?
        - Если бы был толк. - Гарсиус отвечал довольно мирно, словно между ними не было угроз минуту назад. Да и архимаг огня вел себя также. Это вновь намекало на какое давнее соперничество. - Лес-то мы отбили, предателей вырезали, но тут врезало полноценное демоническое вторжение.
        Командующий юга поморщился.
        - Это было совершенно не вовремя. Только-только напор мертвецов немного ослаб и можно было думать о снятии части сил, как словно специально новая напасть. Кстати, - взгляд старика обратился на Алекса. - Благодарю…
        - Ученик Гарсиуса-Ван-Дойча, магистр хаоса и демонологии, Алекс Вульфс. - подсказал стоявший рядом Старос. Учитывая его столь близкое расположение возле архимага становилось понятно, что он с честью сдержал свое обещание, максимально приблизившись к фактическому правителю юга.
        - Благодарю тебя Алекс Вульфс за своевременное предупреждение. Благодаря тому, что ты рассказал моему ближайшему помощнику, Старосу, о наличии предателей среди нас я смог своевременно вырвать с конем эту заразу. - архимаг на удивление вежливо кивнул Алексу. Возможно, их противостояние не затрагивало учеников соперника.
        Вульфс отметил, как опасливо переглянулись некоторые шахи. Видимо, выкорчёвывание прошло и среди них и, возможно, далеко не все из них были настоящими культистами. Учитывая же то, что за все время разговора ни один из них не подал голос, Гривсус сумел отлично их выдрессировать. Скорее всего, самые непонятливые внезапно и совершенно без всяких причин превращались в визжащие живые факелы.
        - Уничтожение демонов является главной задачей, - Алекс вышел чуть вперед. - Поэтому в сложившихся условиях я считаю хотя бы на время стоит отбросить прежние разногласия. Рад, что мои слова вам помогли.
        Судя по тому, что Гривсус никак не прокомментировал жирный намек на сотрудничество, он воспринял его благосклонно.
        - Приятно видеть, что молодой человек является куда более разумным, чем его учитель.
        Гарсиусу бросил раздраженный взгляд на своего ученика, будто это тот был во всем виноват.
        - Все это прекрасно, - Денариус раздраженно шагнул вперёд, приковав всеобщие взоры. - Но мы устали с дороги, не будет ли с моей стороны наглостью, попросить вас поговорить именно со мной, тем, кто привел это войско к вам?
        Взгляд Гривсуса был холоден и не предвещал ничего хорошего.
        - Не вежливо вмешиваться в чужую беседу.
        - Не вежливо игнорировать главу всей этой экспедиции.
        - Я решаю, на что обратить внимание сразу, а на что потом. - отрезал архимаг.
        - Значит ли это, что вы остаетесь здесь подыхать на потеху демонам, а мы спокойно себе идем дальше? - зло спросил Бобс.
        Очевидно, архимаг подобным образом хотел сразу показать кто здесь хозяин, впоследствии выторговав куда более выгодные условия в переговорах с Бобсом. Заставить немного помариноваться, нервничая в ожидании аудиенции. Возможно, с кем-нибудь другим это бы и вышло. Дураком спорить и ссориться с архимагом не много.
        Обычная тактика ведения дел с магами подобной силы включают в себя согласие с почти любыми их пожеланиями. Если же кто-то не хочет так действовать, то в идеале с архимагом вообще не надо вести никаких дел. Если же ты все же заговорил с магом, то будь готов играть на его условиях.
        Вот только Денариус был из того неудобного типа людей, которым мало того, что нечего терять, так еще и обладающим чрезмерно упертым характером.
        Если Гривсус и знал о характера Короля наемников, он решил, что тот последует глазу разума. О очевидно сделал он это зря.
        Алекс понял, что среди этого сборища упертых старцев он, к своему же удивлению, самый адекватный человек. С другой стороны, представив, что если бы на месте архимага был Ольгерд, как бы он сам сумел договориться?
        - Уважаемый архимаг, - Алекс постарался быть максимально вежливым. - Мы прибыли сюда с желанием прийти к общему соглашению. Всем известна ваша сила, без которой сложно представить победу над проклятыми вторженцами. Но у нас была тяжелая дорога, поэтому все сейчас на нервах, да и уверен, ситуация у вас была немногим лучше. Предлагаю успокоиться и обсудить все с глазу на глаз в более узком кругу… - Алекс с намеком глянул на злобно заворочавшихся шахов, которые все же промолчали. - Уверен столь мудрый человек как вы сделает правильное решение. Все же любые сумятицы среди нас идут лишь на пользу нашим же врагам, демонам.
        Гривсус задумчиво пожевал сморщенными губами.
        - Покиньте нас. - наконец бросил он шахам. Те безропотно подчинились. Вульфс же прям заинтересовался, что именно сделал архимаг, чтобы получить такой контроль над обычно своенравными правителями.
        Но несмотря на то, что шатер опустел никто не старался начать разговор, продолжая демонстративно дуться. Пришлось Вульфсу продолжать выправлять ситуацию, беря ее в свои руки.
        - Уважаемый Гривсус, земли юга разорены демонами. Все, кто сумел до сих пор прожить в тех землях прямо сейчас умирают. Число демонов постоянно растет. Конечно, в какой-то момент их число прекратит расти, так как мир защита мира этого просто не позволит. Но даже того, что появится хватит чтобы не дать никому из нас отсюда уйти. Без притока продовольствия и припасов нас всех ждет печальная участь.
        - Это так. И что же вы предлагаете?
        - Мы предлагаем вам присоединится в прорыве на северо-запад. Объединить усилия. Вам все равно не имеет смысла сидеть здесь ведь помощи больше ждать неоткуда. Да и защищать от мертвецов получится лишь демонов. Как вы смотрите на это?
        - И какие же будут условия если мы к вам присоединимся? И что будет после того, как мы достигнем ваших стран?
        - Об этом я предлагаю вам поговорить с нашим командующим. Именно он голос короля и канцлера и в праве говорить от их имени. - умело перевел стрелки землянин, после чего пристально глянул на Денариуса.
        Тот к облегчению Вульфса не стал кочевряжиться, подхватив разговор.
        Глава 30
        - А это черт возьми, что за хрень? - Алекс вытаращился на огромную тварь, прорвавшую землю и схватившую сотнями щупалец сразу несколько десятков южан. Воины юга орали от ужаса, пытаясь рубить гибкие конечности твари хаоса, но их клинки даже если попадали просто отскакивали.
        «Случаем не твой родственник?» - Вульфс обратился к Палачу. В ответ пришло чувство оскорбленного достоинства. По мнению Палача это была обычная, просто разожравшаяся поросль бесформенного хаоса. То есть скопища самых разнообразных эмоций, не соединенных каким-то единым эмоциональным всплеском. Сравнивать его и ее было совершенно неприемлемо.
        Алекс скривился, представив сколько человеческих душ этот жалкий монстр с самого дна иерархии сумел поглотить чтобы разожраться во что-то столь огромное.
        Землянин даже не думал использовать магию, да и идущие солдаты запада тоже не поднимали ружья, пытаясь справиться с будущим монстром. В сложившихся обстоятельствах каждый был сам по себе.
        Нехватка порохового запаса привела к тому, что многим бойцам пришлось вернуться к старому и привычному способу убийства ближнего своего - холодному оружию.
        Вновь вырос небольшой, но лес копий, сдерживающий вал тварей. Те же, кто прорывались даже сквозь это, имели дело уже с щитовиками и двуручниками, который мощными вертикальными ударами разваливали противников на неаппетитные, брызжущие кровью куски. Позади же стояли самые меткие стрелки, разряжающие мушкеты лишь в случае полной уверенности в попадании.
        Да и стрельба чуть ли не через спины своих же товарищей из мушкетов, та еще рулетка. Разброс круглых свинцовых пуль был таков, что можно было запросто отстрелить ухо своему же товарищу.
        Пушки же включались в бой лишь в исключительных случаях.
        Подобная тактика была куда более опасной, поэтому поток раненных не ослабевал. Благо маги эльфов знали свое дело. Под это дело было даже принято решение все же поместить эльфийских гражданских в центр войска. Солдаты и офицеры ворчали, но все же смирились.
        Хаотическая поросль, удостоверившись, что ее жертвы никуда не денутся, с хрустом раскрыла пасть, которая находилась прямо в центре ее тела. Песок по бокам от этой туши, которая на половину сидела в огромной яме, с шелестом утекал вниз. Пара солдат загребала руками землю, пытаясь вылезти, но неуклонно сползала назад.
        Визжащие от страха воины, кувыркаясь, неслись на встречу своей смерти, падая в зияющий зев монстра. Последний был усеян целым сонмом острых вертикальных зубов кольев, на которые падающие и натыкались. Некоторым не повезло умереть сразу, поэтому они продолжали жалобно кричать уже внутри демона.
        Алекс передернулся. К своему стыду он до последнего не замечал эту тварь. Им здорово повезло пройти здесь, а не сотней метров правее. Он бы сам, скорее всего выжил, но вот его бойцы нет.
        Единственный, кто радовался всему происходящему был Палач. Последние полторы недели были, пожалуй, одними из самых продуктивных для палача демонов.
        Смертоносные плети подчиненного Вульфса работали днем и ночью, разрубая, скручивая и разрывая все живое и неживое. Получившийся же фарш отправлялся в вечно голодную утробу.
        Алекс до этого даже и не подозревал, что демон может потолстеть. И реальности было плевать, что внутри желудка Палача все превращается в энергию. Жирненькие валики по бокам шарика никак не желали пропадать.
        О чем говорить, если за эти дни Палач невольно почти преодолел ранг демона среднего уровня. Учитывая же его класс - это значило, что он уже даже сейчас был на уровне слабых высших демонов.
        Когда Алекс об этом думал, то невольно ухмылялся, представляя, какую же подставу он выращивает для всего демонического сообщества. В обычных условиях подобное существо архидемоны или бы их слуги давным-давно вычислили бы и уничтожили.
        Никому не нужны природные хищники, с которыми невозможно договориться.
        Хаос - мерзкое место. Поле боя всех со всеми, в котором нет места покоя или отдыху. Победил одного противника? Будь готов сражаться с двумя другими, учуявшими запах «крови». Убил двоих? Вот тебе четыре. Пришедшие же на запах дармовой энергии схватятся еще и с друг с другом.
        Бесконечная бойня всех со всеми без конца и края.
        Здесь же на Земле Палач рос будто на дрожжах, всегда имея возможность отдохнуть и правильным образом распределить свои силы. Ему не нужно было тратить вновь приобретенную энергию на свою защиту.
        Вот и сейчас Шарик метнулся вперед, начиная отрывать целые грозди щупалец, забрасывая внутрь.
        Абсолютно черная лоснящаяся шкура, которая вызывала у Вульфса аналогии с косатками. Хищными гигантскими подводными обитателями, являющимися одними из самых сильных и опасных хищников его мира.
        Забавно, но косатки, также, как и палачи демонов не любили убивать и пожирать людей. Правда Палачи были все же не столь разборчивы и если человек попадётся им на пути, долго раздумывать они не будут. Другое дело, что целенаправленно преследовать с целью убить тоже не в их характере. Если ты, конечно, не демон.
        В свое время, Александр был буквально поражен этим фактом. В дикой природе косатки отказывались нападать и причинять людям вред. Хищники с любопытством подплывали к дайверам, за милую душу позволяя себя трогать и гладить. Что не мешало им с хищной грацией истреблять все живое.
        К разбушевавшемуся монстру уже спешили маги южан, но их опередили. Воздух над монстром внезапно содрогнулся и выбросил из себя многометровый огненный болид, который буквально вбил тварь обратно под землю, где и лопнул, выбросив наружу протуберанцы пламени.
        В дело вступил Гривсус, разом поставив точку в этом вопросе. Окружающие бойцы дружно принялись ругаться - поджарившаяся мерзость оказалась удивительно вонючей. Пара человек извергла из себя то, что они откушали утром.
        Алекс и до этого знал, что архимаг это сила, но за всю свою жизнь в этом мире он видел максимум троих. Ольгерда, Гарсиуса и Гривсуса.
        Первый ни разу не показал свою настоящую мощь. Даже в последнем сражении он был слишком серьезно ранен, чтобы действовать в полной силе.
        Учитель Вульфса тоже не торопился сражаться с полной отдачей. Демонстрация пары заклинаний из арсенала высшей магии - это отнюдь не атака высшего мага во всей своей красе. Ему это пока что и не требовалось, вот он не напрягался.
        Гривсус же в кои-то веки дал возможность оценить всю ту пропасть, которая отделяла Алекса от этого звания.
        Землянин впервые увидел почему же, несмотря на наличие сотен и может быть даже тысяч магистров, существует лишь несколько архимагов.
        Армия южан была огромной - в несколько раз большей, чем у Денариуса. При этом даже учитывая внушительный размер, она представляла собой войско старого строя. И даже так они были слабее тех же ландскнехтов прошлого.
        Это создавало перед южанами огромные проблемы по прорыву через демонические заслоны. Кони до дрожи боялись демонов, подчас отказываясь идти в атаку или даже сбрасывая седоков. Это создавало дикую неразбериху.
        Многим из всадников пришлось спешиться, из-за чего они выглядели откровенно жалко в своих дорогих халатах и саблях против новых и новых волн псов хаоса.
        В сложившихся условиях ситуацию спасали маги. Война магов и церковников на юге была в разы слабее чем в других частях бывшей Империи. Это позволило выжить множеству деятелей магического искусства. Теперь же они обрушивали на головы тварей целый ливень из слабых, но зато частых заклинаний.
        Но не стоит забывать и о, скажем так, нестандартной ветке искусства плести мистические энергии.
        Некроманты, которых южане, в отличие от многих, привечали, оказались не меньшую помощь. Повинуясь их воле погибшие вставали, образуя мертвые полки, двигающиеся впереди и принимающие на себя самые жесткие и бескомпромиссные удары.
        Трупы демонов или попадающиеся разоренные деревни или города лишь пополняли их запасы «материала». Последние представляли собой многие десятки телег, на которых повелители смерти хранили свои жутковатые трофеи и «детали» будущих конструктов.
        Алекс ожидал от этого скорбного каравана дикой вони и целые сонмы мух, но оказался не прав. Магия смерти отлично убивала все проявления разложения.
        Настоящий кошмар для плана гнили. Магия смерти являлась практически полным антагонистом последователей гнилого бессмертия.
        Интересно, что прятавшаяся поросль хаоса пропустила мертвецов, как-то отличив их от живых существ и лишь затем ударила.
        Алекс хотел познакомиться с парочкой магов смерти, но не преуспел в этом деле. Как оказалось, общество некромантов подчинялось каким-то странным традициям, которые запрещали общение с представителями других магических дисциплин. До всей этой катавасии с развалом падением Империи некроманты почти не привлекали к себе внимание, существуя этакими добровольными отшельниками. Возможно, не самый худший план, если вспомнить отношение к ним со стороны покойной Ассоциации.
        Но даже при всем этом хаос словно чувствуя слабость давил именно на южан, иной раз почти полностью игнорируя армию запада.
        В такие моменты и вмешивался Гривсус.
        Вульфс уже давно отметил, что чем масштабнее и грандиознее заклинание, тем проще и примитивнее оно действует. И это было не просто так, ведь перед создателями заклинаний стояли в первую очередь задачи вроде: «Как сделать так, чтобы это все внезапно не рвануло у тебя же в руках».
        Ведь с увеличением подаваемой энергии и увеличивались последствия ошибки. Это не считая такой постоянной, как предельная энергопроводимость энергетических струн, то есть тех минимальных кирпичиков, из которого и строились заклинания.
        Магический поток как бы его не укрепляй имел предельные значения, после которых просто рассыпался, выпуская пропускаемую энергию.
        Конечно, существуют многочисленные дублирующие связи дабы заклинание нельзя было разрушить малейшим толчком, и лишняя энергия проходила параллельно, но даже так существовали скопления струн, удар по которым приводил к дестабилизации всей конструкции.
        Заклинания Гривсуса не стали исключением.
        Но даже тут старый архимаг подошел к делу творчески. Вместо того, чтобы использовать единую стену пламени он создал целую сеть высоченных ревущих огненный стен, которые возносили в небеса целые океаны плазмы.
        И все это великолепие буквально набросилось на тех демонов. Почему же Гривсус так заморочился?
        Просто среди тварей было большое число одержимых сильными демонами и средневысоко уровневых тварей. Они могли миновать первый удар, выжив. Но созданный лабиринт, подчиняясь своему дирижеру концентрировал усилия сразу нескольких стен, буквально выискивая сильных демонов и сжигая их. Мелочевка же уничтожалась просто походя.
        Это выглядело словно гигантская шахматная партия, где странные плоские фигуры кружатся в некоем завораживающем танце. Вульфс даже боялся представить сколько энергии было потрачено в этом заклинании, плюс без невероятного контроля это бы все просто рухнуло.
        Когда войска двигались по этой кое-где дымящейся, плоской равнине многие из бойцов поскальзывались на черной, гладкой поверхности.
        Многим при этом критически не везло. Где-то почва образовала смертельные огненные ловушки. Солдаты наступали на казалось бы плотную землю и проваливались в пышущие жаром стеклянные ямы, где запекались заживо. И даже если их успевали вытащить товарищи, это лишь продлевало их мучения, слишком уж сильны были ожоги.
        Так люди и шли, наблюдая за тем, что же ждет их всех в случае если силы хаоса победят.
        Уровень заклинаний Гривсуса, несмотря на свою кажущуюся простоту, пока что был чрезмерен для Алекса. Это не значило, что Вульфс собирался сдаться в своем стремлении к вершине. Нет, он лишь переоценил расстояние его от нее отделяющее и пообещал сам себе работать еще усерднее.
        Разрушенные города, выпотрошенные люди, висящие на грубо сколоченных сооружениях, являющихся отвратительными алтарями гибельных сил. Маленькими прорывами имматериума в реальность.
        Войска без всякой жалости их уничтожали, хоть на многих из таких вышек корчились будто бы живые люди. Магия хаоса умела быть до безумия жестокой.
        Тела этих несчастных буквально срослись с нечестивыми алтарями, которые тем не менее и поддерживали в них жизнь дабы те проецировали еще больше страданий. Извращенный и проклятый вечный двигатель.
        Страдания жертв порождали энергию, которая тратилась на пытки своих же источников энергии. Замкнутый круг, который можно было прервать лишь со стороны. Благо спасительное безумие настигало несчастных очень и очень быстро.
        Многие из солдат плакали, расстреливая и сжигая этих несчастных. Наемники, повидавшие и сами сделавшие неисчислимое количество зверств, просто не выдерживали тот накал страданий, которое испытывали и испускали вовне эти несчастные.
        Многие из бойцов ударились в религию, другие же теперь смотрели на мир по-другому. Их впавшие, с темными кругами под глазами, лица смотрели на мир с мрачным упорством смертников готовых забрать побольше своих врагов с собой.
        Эти люди получили зримое пример того, что иногда лучше честно умереть и отправиться на перерождение, чем стать материалом для демонических игрищ или батарейкой в пузе очередной твари на ближайшие несколько тысяч лет.
        Алекс Вульфс со своим учителем, собственно, как и Денариус Бобс, смотрели на это с мрачными жестокими усмешками.
        «Смотрите, попробуйте и распробуйте» - мысленно говорили они.
        Единственный шанс человечества в грядущей войне был лишь при максимальном усилии всех имеющихся ресурсов. Каждый человек должен был прилагать каждую крупицу своей энергии, а иногда даже чуть-чуть больше. Умереть, но дать жить своим потомкам.
        Каждый из этих выживших никогда не забудет то, что видел.
        Энергия хаоса вырвавшись в мир творила странные вещи. Ночь внезапно превращалась в день. Словно по щелчку пальцев свет Солнца менялся из золотистого в розовый или синий.
        Гравитация шалила не меньше. В некоторых местах солдаты могли буквально прыгать как на луне. Это было даже в чем-то весело, ровно до того момента пока они не начали задыхаться, поднимаясь вверх словно воздушные шарики.
        В другом же месте двое бойцов мгновенно превратились в кровавые лепешки. Сильнейшая гравитация сложила их мясными гармошками, размазав по песку.
        Еще одна причина для того, чтобы впереди двигались вначале мертвецы. Подобный буфер позволял определять и обходить подобные аномалии чуточку пораньше.
        Некоторые из тех, кто был слаб духом сходили с ума. Они кричали и плакали, обвиняя командиров за то, что они ведут их всех на тот свет. Некоторые молчали, но считали, что они уже давно все мертвы и теперь лишь призраки, которые идут по давным-давно погибшему миру.
        Новости о вторжении демонов повлияли на людей не лучшим образом. И их можно было понять. Когда ты днями и даже неделями видишь лишь разрушенные руины без единого признака выживших, то сложно оставаться в своем уме.
        «Смотрите, господа, проникайтесь. Заставьте себя не моргать. Впитайте все до последней капли, а затем расскажите это другим. Дайте миру осознать в какой же жопе он находится. Разбейте розовые очки и втопчите их в грязь, а следом окуните туда же и их обладателей. Подержите их булькающие, трясущиеся головы в этой кровавой жиже. От этого врага нет пощады. Его нельзя задобрить подарками и верностью. Ему не нужны ваши дети и ваши деньги. Ему нужны вы - ваша плоть, кровь и души. В зловещем будущем этого мира есть лишь война. Так имейте же смелость взглянуть на ту бездну, которая вас ждет».
        Глава 31
        Черный, закутанный в одеяло тумана лес. Даже беглого взгляда на который хватило бы, чтобы понять, что с этим местом явно что-то серьезно не так. Да и неудивительно, учитывая, что где-то рядом открылся очередной прорыв хаоса.
        Черные стволы деревьев вздымались вверх, скрывая кроны в неестественно густом тумане. Стояла мертвая тишина. Все, что хоть когда-то жило здесь, в ужасе бежало прочь или так и осталось, изменившись до неузнаваемости.
        Проклятое и гиблое место. Собственно, как многие и многие подобные. Мир умирал, и его жители могли отлично видеть эти метастазы изнутри. Животные рожали жутких уродов нового мира, деревья скручивались в причудливые фигуры словно умоляя чтобы их сожгли.
        Но это темное место все же кто-то потревожил. Скрипел сухой лиственный ковер, когда по нему шли королевские солдаты. Суровые мужики в серых видавших виды латах. На плечах у большинства висели на ремнях заранее заряженные мушкеты. Единственное, что им оставалось сделать для выстрела - это взвести кремниевые замки.
        Рядом двигались бойцы с уже более привычным для этого мира оружием - копьями, алебардами и щитами.
        Несмотря на довольно помятый вид можно было сразу понять, что эти люди опытные солдаты, которые отлично знают цену чужой и своей жизни.
        Прошедшие два года с момента начала Конца света научили людей многому. К примеру, не полагаться только на огнестрел. Демонов всегда было слишком много, и они были чрезвычайно быстры, а медленная перезарядка не давала бойцам возможность успеть это сделать. Конечно у стрелков имелся на поясе тот же меч, но отбросить ружье и вовремя успеть вытащить клинок, когда на тебя несется порождение имматериума сможет далеко не каждый.
        Вследствие этого, приходилось комбинировать разные рода войск дабы сдерживать напирающие со всех сторон орды демонов.
        И словно было мало страшной опасности на границах, не проходило и недели, чтобы имматериум не ударил изнутри.
        - Сучьи чиновники! Хер ли мы? Что, больше других отрядов нет? - один из солдат злобно чиркнул тупым концом алебарды по земле, подняв листочки и обсыпав сапоги своему же командиру.
        - Осторожнее обмудок, - рыкнул сержант. - Попадешь по мне алебардой, так я тебе ее в жопу засуну и так сражаться и заставлю! Будешь, сука, как лягушка с трубкой в жопе.
        - Ну сержант! Мы же буквально только вернулись с подобного дерьма, как нас снова туда же запихнули! Где это видано, чтобы не давать даже отдыха перед очередными зачистками?! Меня уже сегодня чуть не сожрали, и я думал отдохну в компании девочек Матильсы. К ней подвезли новых девочек, причем еще толком не тронутых.
        Вокруг раздались одобрительные мычания и подтверждения других бойцов.
        - Тихо, сукины дети! - злым шепотом рявкнул сержант, быстро посмотрев назад, не слышит ли лейтенант? К всеобщему счастью командир в этот момент распекал другой десяток. - Палок давно не пробовали? Так я вам быстро, суки, напомню. По чем нынче непослушание!
        - Сержант, - уже в разы тише повторил другой солдат. - Но Сипый в чем-то прав. Нам должны были дать время на отдых. Мы же реально уставшие…
        - О боги спасите меня от этих идиотов. Вздрючить бы вас хорошенько, но в первый и последний раз объясняю. Все же ситуация необычная. Все сотни были заняты и остались лишь мы. Задание срочное - одна из деревушек уже три недели никак не дает о себе знать. Командование и так тянуло сколько могло. Вы не хуже меня знаете, что сейчас творится. Поганые хаоситы разоряют деревни, культисты оскверняют храмы и леса. Человечество борется с этой гнилью. Всем тяжело, а не только тебе Сипый! Че, отворачиваешься?! А ну в глаза смотри, падла! Сейчас такая жопа у всех, и ты смеешь говорить, что ты слишком устал, чтобы с этим бороться?
        - Да я то что… - окончательно стух солдат, нервно тиская алебарду. - Просто есть устав и…
        - Значит хочешь жить по уставу? - ласково спросил сержант, окружающие окончательно опустили глаза, чтобы не дай бог не попасться на глаза командиру. - Так ты только скажи, сволочь, я тебе устрою жизнь по уставу.
        - Виноват! Исправлюсь!
        Солдат попытался вытянуться во фрунт на ходу, но вызвал лишь гримасу командира.
        - Не криви морду. Я с тобой еще поговорю, как вернемся, а пока отставить разговорчики! В этот раз ты должен показать себя образцовым солдатом, Сипый, или тебе небо с овчинку покажется.
        Минут десять все шли в молчании, нервно оглядываясь на жутковатые пейзажи мертвого леса. Туман иногда усиливался настолько, что расплывались даже собственные ноги. Появлялось чувство, что ты идешь не по земле, а по облаку.
        - Слышали, что северяне почти присоединились к союзу? Говорят, они толком уже не могут сдерживать демонические нашествия.
        - Пустое балабольство, - сплюнул другой боец, сделав это мастерски в щель от выбитых зубов. - Я слышал, северяне наоборот дают демонам прикурить. Дескать у них целая кучи этих магов, как их, забыл название. Ну, которые демонов раком ставят.
        - Демоебыри, - заржал кто-то и все весело подхватили его ржач, пока сержант парой тумаков не заткнул этот фонтан позитива.
        - Давно пора им к нам присоединится, - откликнулся другой боец. - Все разумные должны сплотиться вместе, чтобы защитить наш мир от угрозы!
        - Святоша только ты не начинай, - возмутились остальные. - Хватит втирать эту церковную хрень. Постоянно о ней талдычишь, когда уже устанешь?
        - Вы не правы. - тот, кто получил прозвище «святоши», нахмурился. - Наступают темные времена. Даже проклятые маги признали правоту Церкви, заключив официальный мир. Благословенные Цестус Портис и Вальтер Шмидт приведут наш мир к спасению. Именно они первыми стали бороться против скверны!
        На это остальные мрачно промолчали. Говорить что-либо против было себе дороже еще донесут, что ты не уважаешь двух главных правителей союза, а теперь еще и просто всех жителей этого мира.
        Вторжение хаоса разом расставило все по своим местам. Слабые королевства, пытающиеся играть в свои игры были сметены адскими полчищами. Те же, кто до этого радостно плясал на осколках Империи были скинуты в пылающее пекло погибающего мира.
        Они пытались сопротивляться и воевать, они объединялись, выставляя заслоны на пути демонического воинства, но все чего они достигли - это отсрочки своих приговоров. И спасти их на этот раз было некому.
        Возможно, правители запада хотели бы взять их под свой контроль, но у них были свои проблемы. Ведь демоны нападали и на них самих.
        Несмотря на все усилия союза немалая часть тварей избежала карающих рейдов, рассыпавшись по обоим странам. Следом же ударили все ширившиеся демонические прорывы.
        Нарывы на теле мира лопались, выпуская самых разнообразных чудовищ хаоса, которые грязными потоками расплывались во все стороны.
        И здесь огромную роль сыграла параноидальная защита даже самых маленьких поселений. Даже до прорыва хаоса этот мир был отнюдь не самым дружелюбным местом. Количеством чудовищ и нечисти в лесах просто зашкаливало. Это вынуждало даже тех же деревенских иметь прочную деревянную стену для защиты поселения.
        Первые нападения обезумевшего зверья приняли почти без потерь. Годы мировой войны воспитали людей в правильном ключе.
        Вот только вечно сидеть внутри не получится, пришлось спустя время выходить. Хуже того, зараза хаоса начала проникать и внутрь, вызывая мутации и безумие.
        Возделывать поля стало подчас просто невыполнимой задачей без парочки десяток солдат, приглядывающих за округой.
        В сложившихся условиях совместному правительству не осталось ничего иного кроме как начинать пропагандистскую войну, пытаясь всеми силами скрепить впадающих в отчаяние людей.
        В срочном темпе маги и Церковники под давлением извне были вынуждены заключить мир. Возможно, у них имелось свое мнение на этот счет, но Портис и Шмидт сумели вложить простой смысл во все происходящее: «Или вы работаете на совместное дело или вы внезапно умираете». Цацкаться больше не было ни сил, ни возможности.
        Церковь с радостью вцепилась в те возможности, которые ей предоставили. То, что раньше им пришлось бы с боем выбивать, теперь получили это даром. Развернулась грандиозная программа вербовки новых послушников и дальнейшая их тренировка и обучение их в полноценных паладинов.
        Более того, по всем весям и городам отправились тысячи священников и просто верующих, яростно несущих слово богов, призывая людей отринуть обиды на время священной войны. Их громкие неистовые голоса звучали везде и при этом все громче.
        Отчаянные молитвы перемежались призывами брать оружие и идти устраиваться в священный поход, который должен был очистить землю от сил тьмы.
        Те же, кто не мог или не находил в себе силы для сражений, должны были помогать своим собратьям из тыла, производя оружие или даже ту же еду. Любая помощь общему делу считалась священным поступком и, конечно же, учитывалась на небесах.
        И многие искренне верили этому верили, увлекая других в объятия новому движению. Никто не знал к чему это приведет в долгосрочной перспективе, но до нее надо было еще дожить.
        Надо ли говорить, что вся эта машина пропаганды была реализована на основании того, что вспомнили два землянина. Ради этого Вальтер и Алекс потратили несколько дней на мозговой штурм, записывая все, что только могли вспомнить о том, как заставить народные массы прийти в движение.
        Возможно, Шмидт и Вульфс не любили друг друга, но теперь ни о какой личной неприязни не шло и речи.
        Армия Денариуса вместе с южанами все же достигла границ королевства Рольсус, после чего развернулись и подключились к обороне своих же земель от бесконечного вала тварей хаоса, рвущихся с юга.
        Очевидно, что у стран не хватало времени, чтобы сформировать достаточно надежную оборону границ. Покончив же с этим, все высшее командование в срочном темпе было припахано к решению самых экстренных задач. Вульфс, к примеру, был вынужден взять тренировку молодых магов. И плевать, что они были стихийниками. Опытных наставников категорически не хватало, а теорию и первые шаги в развитии энергоканалов мог рассказать и он
        Закончив с постройкой первых линий обороны, армии союза двинулись в соседние королевства. Цель была простой - спасти хоть кого-то. И они спасли многих. Большинство городов сумело продержаться до прихода помощи.
        Надо ли говорить, что выжившие с огромной радостью и благодарностью переходили на сторону союза. Те короли, которые имели глупость отказываться присоединится были немедленно умерщвлены своими же людьми. Никто не хотел остаться один на один с демонами.
        Некоторые из городов, которые было тяжелее всего оборонять, были брошены, но в других сел дополненный гарнизон, выстраивая вторую линию анти-демонической обороны. Эти крепости находились именно по тому направлению, по которому проходил источник всех проблем - центр и восток Империи.
        Республика и Рольсус готовили все силы для ответного удара и крепости должны были выполнять в этом деле важную роль.
        А вот северяне смогли удивить. В столкновения Шмидта и их племен выигрывал все же немец. После же того, как он сумел перекинуть большую часть своих сил на это направление дела пошли еще лучше.
        Но когда северяне начали тесниться в дело вступили те, о ком все слышали, но мало что знали.
        Север всегда славился целой скрытой сетью магов хаоса и демонологов. Бежавшие из Империи чернокнижник оседали среди северян, тих мирно проживая среди трескучих морозов. Удивительно, но по итогу среди них оказалось довольно мало демонопоклонников.
        Чернокнижники, присоединившись к северянам охладили пыл Вальтера, заставив его отступить. Затем же бахнуло вторжение.
        И у северных демонологов появилось немало работенки. По большому счету, все сходились на том, что их племена сумели удержаться, как раз из-за магов хаоса, которые, отринув изоляцию, создали свой круг магов.
        Вот и получилось, что совет племен во главе с выборным правителем и кругом демонологов отказывался присоединятся к союзу, сражаясь самостоятельно. Слишком уж большие обиды нанес северянам Шмидт поэтому переговоры постоянно заходили в тупик.
        Тем не менее переговоры все же начинались вновь ведь обе стороны понимали необходимость договариваться.
        В сложившихся условиях большие ресурсы приходилось тратить на внутренние войска, которым приходилось расправляться с растущими словно грибы демоническими культами и капищами.
        - Стоять! - зычная команда лейтенанта заставила бойцов остановиться. - Построиться в круг!
        Секунда и сотня солдат пришла в движении, становясь спинами к парочке телег и пиками, и мушкетами направленными в сторону леса. Защелкали взводимые курки. Бойцы проверяли наличие пороха на затравочных полках. Не у всех для пороха имелась специальная закрытая полочка, многим, со старыми версиями мушкетов приходилось спешно досыпать из пороховницы.
        В тумане наметилось движение.
        - Цельсь! - Мушкеты были вскинуты к плечам.
        Твари, осознав, что раскрыты, похрюкивая и издавая другие омерзительные звуки, кинулись к бойцам короля. Туман частично скрывал их уродства, но даже так было видно насколько же они деформированы.
        Святоша мысленно осенил себя святым кругом. Сколько раз он видел, что хаос может сделать с человеком, но все равно так и не сумел к этому привыкнуть. Не смотря на то, что уродства раз от разу имели странное сходство они все равно неуловимо отличались.
        Подозрения подтвердились. Изначально это были жители пропавшей деревеньки, но хаос их не пощадил.
        Потекшие, обвисшие лица, узкие щелочки свинячьих глаз и огромные пасти, усеянные клыками, аж выступающими вперед из оскаленных пастей.
        Некоторые были в оборванной одежде, а пара другая даже держала в руках палки или сельскохозяйственный инструмент. Видимо, они все же сумели сохранить хотя бы часть изначальных навыков.
        Детей не было, да и женщин почти тоже. Святоша отлично знал почему. Хаосу не нужны были слабые особи. Только зародившемуся гнезду требовалась еда, желательно мясо. Их дети и жены были отличным материалом для их же усиления.
        - Огонь! - дружный треск ружей и самые быстрые из монстров повалились на землю, расплескав мозги или лишившись конечностей. Мушкетные пули были убойной штукой. Огромный калибр вместе с хорошим запасом черного пороха мог творить чудеса.
        Но погибли не все. Колыхающиеся на каждом шагу туши врезались стальную стену, повиснув на пиках или будучи порубленными алебардами и мечами. Некоторые продолжали свою нечестивую жизнь даже с несколькими смертельными ранами.
        Но собравшиеся здесь люди были опытными бойцами, прошедшими не одно сражение. Они технично разделывали чудовищ на куски, снося или разбивая им головы.
        Огромный мутант протаранил строй, откинув сразу несколько человек в стороны. Однако бойцы не выпустили вошедшие в туши копья, продолжая изо всех сил упираться в землю. Все новые-новые пики входили в хлюпающую плоть до того момента пока вожак тварей не застыл, ревя и размахивая кривыми лапами, пытаясь поломать сдерживающие его деревяшки. Из его локтей выросли целые связки щупалец, которые оплели несколько копий, царапая шипами древки.
        Сидящий на лошади лейтенант выверенным движением тронул скакуна вперед, подъехав почти вплотную к мутанту. Глаза монстра были почти на том же уровне, что и у командующего сотней.
        Гирс, в далеком прошлом один из первых подчиненных Алекса Вульфса, прошедший с ним через множество сражений, начиная аж со столицы, вытащил пистолет, наведя его на голову одержимому.
        Демон дёрнулся, чуя подставу, но сделать ничего уже не успел. Хлопнул выстрел и огромный шар, заменяющий туше голову, разлетелся на куски, марая лесную листву.
        Гирс отработанным движением стал перезаряжать пистолет, впрочем, не забывая с лошади наблюдать за сражением.
        Мог ли бывший крестьян, поступавший в столичную стражу, знать, что он будет командующим целой сотни опытных бойцов и при этом сражаться с демонами?
        Мужчина холодным взглядом оглядел заваленный телами мутантов лес. Бойцы аккуратно добивали и проводили контрольные удары, тыкая копьями тела павших тварей.
        Боль от потери семьи уже давно прошла, но ненависть осталась, ни на секунду не ослабнув. Да, теперь он не подчинялся Алексу Вульфсу, одной из легенд этой бесконечной войны, но его науку он запомнил крепко. И собирался ее использовать по полной, чтобы убить как можно больше демонических уродов.
        - Шевелитесь ублюдки! - рявкнул он. - Нас ждет еще деревня! Уверен там предстоит еще много работы! Я хочу вернуться назад до темноты, поэтому шевелите жопами!
        Глава 32
        Глядя на происходящее, Алекс Вульфс чувствовал необычное для себя чувство воодушевления. Казалось бы, творящаяся с этим миром катастрофа должна быть для него совершенно чужой.
        Человечество, наконец, признало, что больше тянуть нельзя. Демоны, как и люди постоянно копили силы, собирая все для самого мощного последнего удара. Стычки на границах хоть не останавливались ни на секунду, но противники поняли, что с наскоку победить не получится.
        В этот день, спустя чуть больше двух лет подготовки, правители людей и зверолюдов решили, что дальнейшее оттягивание наступления идет на пользу лишь демонам, но никак не этому миру.
        Местом сбора была признана столица Республики Драклик. Она была ближе всего к северу, а соответственно к главной линии фронта двух сил. На втором фронте насмерть сцепились мертвецы и опять же демоны. Центральные земли стали их полем боя, подтвердив насколько же живущие там люди невезучи.
        Сложно представить ярость местных жителей, которые хоть немного оправившись от вторжения демонов и мировой войны, немедленно оказались в середке между столь страшными противниками.
        С другой стороны, беженцы с тех мест, а особенно воины, были самыми ярыми сторонниками уничтожения хаоса.
        Прямо же сейчас все те, кто имел власть и хоть какое-то влияние, стягивались в Драклик. Невероятная масса людей пришла в движение и это было только начало.
        Наступала время последней битвы. Решалась судьба этого мира - жить им или умереть.
        За правителями собирались все армии, начиная постепенное продвижение к северу. Оттуда через северные провинции был запланировано наступление на восток, место, где была определена ключевая точка демонического прорыва.
        Ее закрытие окажет огромное влияние на восстановление антихаотической защиты мира.
        Убивая архимага Ольгерда, Алекс чувствовал лишь азарт и безграничную ярость. Ему было откровенно плевать на судьбу всех вокруг. И если быть до конца честным, ему было все равно и на то, что будет с ним самим.
        Этот мир не умел любить или привязывать тебя к себе. Возможно, все это было когда-то. Землянин слышал рассказы полные ностальгии о многочисленных певцах, цирках и даже бродячих сказителях, готовых поведать необычные истории из своих странствий.
        Даже в самой грязном месте обязательно найдется хотя бы пара ростков света, которые надо только найти. Вот только это сложно сделать, когда мир раз за разом вбивает тебе в лицо только очередную мерзость.
        Следом же то немногое хорошее, что еще было, уступило место еще большей гнили, которая сметающей волной залило этот мир до самого верха.
        Театры, цирки и сказители были вынуждены скрываться или сменить деятельность, чтобы не быть ограбленными по пути или убитыми ради пары монет.
        Но тихой сапой Алекс привыкал. Человек такая тварь, что умеет привыкать ко всему. Так и Вульфс сам того не желая обзавелся товарищами, а затем и друзьями, о которых он невольно беспокоился.
        Землянин бесился, чувствуя, как дружеские чувства опутывают его, лишая возможности полноценно ненавидеть. Взращивать в себе ярость и гнев сложновато, когда друзья, с которыми ты сражался в десятках войн, зовут тебя посидеть за кружечкой пива или вина.
        Следом же наступила вторая стадия проблем - друзья Алекса обзаводились семьями. У них появлялись дети и вот, страшный неистовый маг уже аккуратно держит тихо посапывающий сверток, а один из могущественнейших людей этого мира спокойно ему доверяет это делать.
        И Цестус был не единственным, кто провернул подобный фокус. Среди тех, кто хорошо знал Вульфса и достиг хотя бы чина лейтенанта появилась традиция приглашать его понянчить их дитей.
        Алекс в свое время настолько охренел от происходящего, что даже пошел наводить справки. Как оказалось, в этом мире не существовало такого понятия как крестный отец или мать, но зато имелось другое.
        Странная нелепая традиция о том, что если в ближних друзьях родителей есть маг, то если тот подержит дите на руках - это к счастью. И возможно даже поможет в пробуждении дара.
        Вульфс допускал, что эта традиция могла бы сработать с теми же магами жизни, которые могли исцелить мелкие заболевания и проблемы, но давать свое дите на руки недипломированному демонологу, магу хаоса и просто чернокнижнику было выше его понимания!
        Так, из человека, которому нечего было терять, он стал тем, кому терять стало все же есть что.
        Именно поэтому в сложившейся гонке он рвал жилы, тренируя и обучая поток за потоком молодых магов, которым уже вскоре предстояло сражаться в таких сражениях, которые не пожелаешь даже врагу.
        Про свои тренировки он тоже не забывал. Гарсиус исправно давал советы по прямому управлению хаосом. И Вульфс признавал, что без его советов он скорее всего давно бы самоубился. Слишком уж опасной и непредсказуемой была эта сила. Землянину было даже страшно представить через что прошел сам Ван-Дойч, чтобы достичь такого уровня.
        Демоны паскудный враг хотя бы потому, что после смерти вашей душе совсем не гарантируют спокойное посмертие. И если от слабых демонов душа имеет неплохие шансы все же удрать, то чем выше уровень чудовища, тем эти шансы становятся все призрачнее.
        Магическая Ассоциация была той еще клоакой. Конечно, тем, кто становился в ней магом, открывалось множество дорог. Но достигнуть ранга мага, или вообще попасть в Ассоциацию было не так просто, как об этом рассказывали.
        Теоретически хватало определенного уровня дара, но по факту важную роль играли знакомства и социальный статус. С обычным деревенским пареньком, имеющим средненький дар никто бы даже не стал возиться. Еще везти его, кормить, устраивать. А вот уже с городским шансы были, собственно, как и с ребенком купеческого сословия. А уж о дворянах и говорить нечего.
        Теперь же маги, получив знатный пистон под хвост, носились по всей стране, заглядывая в каждую щель в поисках парней и девушек начиная аж с пятнадцати лет, которые имели хоть какой-то дар.
        И в столицы, вокруг которых были открыты сразу несколько школ и академий магии, потекли целые потоки новых выпускников.
        По факту, это были дети, ведь многие специально набрасывали себе год или даже два, чтобы попасть в маги. Крестьяне отлично понимали какой шанс предоставлялся их ребенку. Другое дело, что вскоре все они отправятся в ту еще мясорубку.
        Алекс старался не запоминать их лица. Так ему было проще. Хотя бы потому, что обучение было сильно сокращено. Многие важные темы были просто вырезаны. Теоретический материал если и давался, то исключительно по демонам, одержимым, хаосу и всему, что его населяло.
        С одной стороны, это было оправдано, ведь в освободившееся время они изо всех сил осваивал боевку, с другой, как маги они были жалким зрелищем. Невольно Алекс представил, что же ждет магов, если старшее поколение будет перебито в этой войне. В таком случае магия окончательно рухнет в каменный век, растеряв то немногое, что сумела сохранить после Темных веков.
        Вульфс ради облегчения совести узнавал насчет того, что же их будет ждать дальше. И он сумел немного себя успокоить. Самый молодняк собирались использовать в самом глубоком тылу на изготовлении и подпитывании рунных конструктов.
        Те же, что постарше, станут сражаться лишь за спинами своих более мощных товарищей. Никто не собирался превращать их одноразовое мясо.
        Но Алекс отлично понимал, что это лишь самообман. Когда все начнется, в битве будут участвовать все и никто не будет думать о защите, по сути, детей. Малейший пропущенный удар от того же высшего демона и это уже десятки если не сотни жизней.
        Но выбора не было.
        Или эти дети будут с честью сражаться или они бесславно умрут, когда их армия будет разбита, а вся жизнь в этом мире пожрана.
        Совершенно не улучшало настроение Вульфса и решение лидеров союза относительно Церкви. Он прекрасно понимал, чем это вызвано, но радости от этого не испытывал.
        Да, религия - мощнейший скрепляющий раствор, способный из целого вороха народов создать единую систему. Вот только стоило помнить, что с подобными вещами стоит обращаться предельно осторожно.
        Однажды запустив камешек с горы вполне возможно не суметь остановить лавину, которую этот камешек инициирует. А он ее обязательно запустит.
        Религиозная истерия медленно, но верно захлёстывала все и вся. Еще год назад никому и в голову не пришла бы безумная мысль о том, что истовые монахи начнут врываться на заводы, фабрики и тренировочные площадки, проверяя все ли исправно трудятся?
        Кто такие эти «истовые монахи»? Это люди, которые отрекались ото всего мирского, жертвуя все свои сбережения на защиту мира. Надо ли говорить, что очень часто все это доставалось церкви?
        Затем же эти верующие сбивались в многочисленные группы. Кто-то бросался работать, ожесточенно качая меха в кузнях, или таская тяжести, как грузчик.
        Любая работа, направленная на победу над иномирными захватчиками считалась богоугодным делом.
        Вот только существовала отдельная прослойка, которая посчитала своей целью борьбу с теми, кто увиливает от работы или делает ее не достаточно качественно.
        При желании, что Шмидт, что Портис за считанные дни могли бы затолкать все это движение так глубоко внутрь церковных иерархов, что те, даже потужившись, не смогли бы его достать при всем желании.
        Проблема была в том, что истовые монахи пока что были невероятно полезны. Пускай кулаками или угрозами, но они значительно ускоряли строительство орудийных заводов или ту же подготовку солдат.
        И да, некоторые из истовых монахов шли в армию, что по мнению Вульфса было чистой катастрофой.
        Да, сейчас церковники с их психозом полезны. Все работают вместе ради единой цели, но что будет после победы?
        Алекс слишком хорошо знал ответ на этот вопрос. После победы мнения церковных иерархов, которые до этого прятались по норам от магов, разойдутся с политикой союза.
        Возможно это произойдет не сразу, но то, что произойдет - без сомнений. И вот тогда все те, кто сейчас учатся владеть оружием повернут его против «безбожников», которые не желают жить по новому порядку.
        И что-то землянину подсказывало, что в «новом порядке» для чернокнижников места ну никак не найдется. Бежать же глубоко на север Алекс просто не хотел, да и не был уверен, что поможет. Нелюбовь к ходу он стойко перенес из своего родного мира, даром, что жил в Иркутске.
        Он пробовал переговорить на эту тему с Портисом, но в ответ получил лишь выволочку и обещание, что остальные не глупее его и тоже об этом помнят.
        Вульфс не стал лезть в бутылку, отстав.
        Понять почему Цестус вызверился было несложно. Неизвестно на что рассчитывал Портис изначально, рвясь к вершинам власти. Вполне возможно на хоть какой-то отдых в роли короля, но получил он лишь тонны нервотрепки и бессонные ночи.
        Резко увечившееся страна, разрываемая изнутри демоническими прорывами и хаотическими атаками на границах, могла приносить лишь постоянные сложности и неразрешимые вопросы.
        Алекс невольно сравнивал всю сложившуюся ситуацию с разогнавшейся до ста километров полуразваливающимся жигулем, у которого отвалились тормоза. Дорога при этом не ровная, а горный серпантин, где каждые метров двадцать резкий поворот.
        Конечно, пока водитель успевает в последнюю секунду дергать руль, вписываясь во все новые и новые повороты, но если впереди появится обрыв, то затормозить просто не получится. Собственно, и если случайно отвалится руль.
        Цестус Портис вместе со своими ближним кругом, в который входил, и Алекс с учителем, прибыл в Дранклик. Канцлер взял на себя расходы, связанные с продуктами. Но Портис уже тащил и свои подводы. Лидеры отлично понимали, что в сложившихся обстоятельствах что-то утаивать не самая лучшая идея.
        Глава 33
        Политика тяжелая штука, тем более, когда она происходит на самом высоком уровне. В таком случае глава государства перестает быть человеком, начиная олицетворять сразу целую страну.
        Этот человек лишается права дышать, говорить, выглядеть или вести себя так, как он хочет. Каждый его жест должен идти в едином ключе со своим собственным государствам. И если в мире Вулфьса за всем этим следило бесчисленное количество человек, которые писали реплики и планировали каждую встречу или выступление на телевидении, то в этом мире все еще многое зависело от самих правителей.
        На этом уровне развития, главы государств могли позволить себе общаться с подданными или шутить со своими коллегами монархами.
        Вот только Цестус Портис, несмотря на очень тесное сотрудничество с Вальтером Шмидтом, по памяти Алекса, так ни разу и не общался с немцем просто так.
        Наверное, это было неудивительно, учитывая характер Шмидта, завести с ним дружеские отношения было невероятно трудно. Ведь если бы Вальтер даже начал вести себя чуть более человечно, то его собеседники лишь насторожились бы.
        Трудно изменить общественное мнение, если все по праву считают тебя невероятно опасным манипулятором и интриганом.
        Так и сейчас приветствие вышло холодным, лишь по существу.
        Всеобщее собрание было решено провести в огромной ратуше, которая явно до этого была чьим-то дворцом. Но кому-то скорее всего пришлось поделиться с любимой Республикой.
        Вульфс не особо следил за политикой столь необычного для этого мира государства, но краем уха слышал, что Шмидт пошел по пути затягивания гаек. Как оказалось, перебить большую часть дворян было куда проще, чем заставить средневековое общество двигаться в светлое будущее. К тому же, изначально поддерживающие немца торговцы и промышленники наконец-то поняли, что они выиграли не так уж и много, но поделать уже ничего было нельзя.
        Алекс огляделся. В огромном зале собрались самые разнообразные люди.
        К примеру южные правители, которым даже выделили землю. Правда теперь почти каждый из этих правителей добавил к себе приставку «бывший». Они трезво смотрели на вещи и отлично понимали, что даже если человечество победит демоническую угрозу им некуда возвращаться.
        Поэтому они с благодарностью приняли предложение Цестуса Портиса, став его дворянами. Политический строй Шмидта им решительно не понравился, хоть тот и предлагал некоторым из них перебираться к нему.
        Еще один вопрос - как долго два государства со столь разными устройствами будут существовать в мире? И что-то подсказывало Вульфсу, что им это еще предстоит узнать.
        Кроме южан присутствовали представители от магов и церковников. Их разумно отсадили друг от друга, что тем не менее не мешало им прожигать соперников подозрительными взглядами.
        К такому событию прибыли еще двое архимагов, которые до этого особо не вмешивались в политику. Сухонькая старушка, а по совместительству сильнейший маг воды, и сурового вида коренастый архимаг земли без каких-либо следов растительности на голой голове. Лицо без бровей или ресниц как оказалось довольно неприятное зрелище.
        От церковников была парочка высших иерархов. Мощные седоволосые мужчины, одетые в толстые латы, аж усыпанные различными рунами. Эти люди умело руководили войной церкви против магов и очень неохотно вышли из тени.
        Возможно, святые лорды были в разы слабее тех же архимагов, но в ближнем бою, то есть в пределах ста метров, имели куда больше шансов прикончить своих извечных противников. А вот с увеличением расстояния шансы плавно перетекали уже к архимагам.
        Имелись и значимые люди обоих государств. Так, Алекс успел отметить Сигарта, с которым начинал служить в Шарфклинге, и Элисандру. С последней они довольно мало общались в последнее время. Слишком много забот навалилось на обоих.
        Скорее всего были и другие, но в такой толпе сложно кого-то вычленить конкретного.
        Нашлось место даже для нескольких представителей племен северян. Логично было бы увидеть даже тех же эльфов, но их не было. Последние забились в пару крепостей, трясясь над каждым выжившим соплеменником. Алекс откровенно не знал, как можно из жалких пары сотен представителей возродить целую расу. С другой стороны, магия жизни теоретически могла помочь с этой проблемой. За то, что их будут защищать эльфы обещали помощь десятка опытных магов жизни и это было хорошее предложение.
        Глядя на происходящее, в голове землянина невольно всплыли старые воспоминания.
        «А ведь похоже. Помню, годы назад именно так начиналась встреча мятежников и Императора, а потом они все неожиданно взорвались. Благо в этот раз мы подготовились куда лучше».
        И Алекс не преувеличивал. Вокруг ратуши собрались сразу несколько готовых к бою полков, плюс округу постоянно сканировали маги и церковники. Умудриться обмануть сразу двух представителей противоположных сил было на грани фантастики. Не стоит забывать и о присутствующих здесь архимагах.
        Никто не хотел повторения того «несчастного случая».
        И хоть правители стояли в центре зала на возвышенности, говорить первым начал все же Шмидт, как хозяин этого места.
        - Приветствую всех здесь собравшихся, - Шмидт сделал паузу. - Причина сегодняшнего собрания ни для кого не секрет. Идет война с иномирными захватчиками. Война на уничтожение. У нас не будет прошлого, настоящего или будущего если мы проиграем. То, что вы сегодня здесь собрались - это лишь подтверждает.
        Никто не прерывал речь канцлера. Все отлично понимали необходимость таких вступительных речей. Немец же продолжал.
        - В ближайшие дни мы выступим на север. У нас получилось заключить союз с правом прохода с нашими северными соседями.
        Вперед вышел огромный седой воин с налысо побритой головой. Он сделал короткий кивок и шагнул обратно. Северные племена подтвердили свой выбор.
        - Наши армии пройдут маршем и врубятся в демонические орды, после чего огнем мечом, магией и святым словом прорубят путь до центра демонической скверны на востоке. Твердыни хаоса падут, их мерзкие лики будут втоптаны в землю нашего мира и перестанут уродовать его своим присутствием!
        Одобрительный гул был ему ответом. Вокруг собрались сдержанные и опытные люди, каждый из которых был кем-то значимым, но при этом каждый из них что-то да потерял в Мировой войне. Информация же о том, кто именно начал мятеж и развалил Империю уже давно стала открытой.
        Шмидт же продолжал. Было видно, что он явно готовил эту речь. Каждое слово наполняло сидящих праведным гневом, разжигая ярость, которая в грядущих боях многим еще понадобится. Завершил же он эту пламенную речь словами, которые заставили Вульфса насторожиться.
        - Все жители наших стран, все лучшие люди севера, запада, центра и юга, наконец, даже проклятые хаоситы… Видят, что наше дело правое, что враг будет разбит, что мы должны победить!
        Окружающие разразились аплодисментами. Точнее разразилась только часть зала, которая относилась к Республике, но постепенно подхватили и все остальные.
        Алекс же подозрительно смотрел на Вальтера. Слишком уж странно похожей эта речь была на слова другого человека уже из его мира. Конечно, перенос на другой язык звучал непривычно, но сходство определенно чувствовалось. Было ли это совпадением? Алекс так не думал. Скорее кто-то читал книги по истории, причём не только своей страны.
        Алекс отстранился от происходящего обратившись к недавним событиям.
        Как оказалось, лидеры союза не собирались ставить лишь на прямой удар. Они искали нечто, чем можно было хорошенько подпортить жизнь силам хаоса. И они это нашли.
        Тайный договор с нежитью юга. Идея настолько безумная, что до нее не додумались даже демоны.
        Пытаться договориться с ненавидящими все живое полу-разумными некро-конструктами - это придет в голову далеко не каждому.
        Конечно, Цестус и Вальтер не были полностью безумны. Их натолкнула на этот путь простая мысль. Даже скорее вывод.
        Простые мертвецы изрядно тупы, но чем нежить сильнее, тем она становится умнее. Остаточные воспоминания и память позволяют личам и костяным рыцарям думать и правильно воспринимать мир.
        Тем не менее, на ту военную компанию против хаоса их не достаточно. Даже очень умный и сильный лич максимум на что бы способен - это направить всех подчиненных в одном направлении. Возможно, видеть засады и изнурять противника.
        Но блокпосты вокруг пустыни с самыми настоящими патрулями, следящими чтобы никто не проник внутрь, для личей это было слишком сложно. Или полноценные маневры у границ демонов, заставляя тех постоянно нервничать, распыляя силы.
        Следовательно, среди нежити был тот или те, кто имел полноценный разум. А это значило, что с ним или ими можно договориться.
        Вот только отправлять кого попало было просто глупо. Учитывая предстоящую войну, каждый солдат и тем более маг был на вес если не золота, то серебра точно.
        Опять же обычные маги мало что могли сделать, поэтому выбор пал на некромантов, которые пришли вместе с южанами.
        Алекс не знал, что смогли пообещать правители этим храбрецам, но экспедиция из сотни человек, среди которых было аж полтора десятков некромантов, тайно отправилась на юг.
        Удивительно, но они мало того, что смогли дойти до пустыни, не погибнув в клыках демонов или костлявых лапах мертвецов, но и привлечь внимание истинного хозяина Бесконечной пустыни.
        Кайрос Вестдот заинтересовался странными живыми, в которых чувствовалась столь родная ему энергия. К тому же, эти вторженцы не убивали его слуг, а лишь запутывали их чувства, отводя в стороны. Ну и конечно, всячески сигнализировали о желании пообщаться.
        Легендарная встреча между живыми и мертвыми все же состоялась.
        Вульфс откровенно не представлял, как бы себя вел, если бы оказался на их месте.
        По рассказу вернувшегося лидера экспедиции их внезапно окружил элитный отряд, почти полностью состоящий из продвинутой нежити, плюс немыслимое количество личей. Нежить разом отрезала все пути к бегству. Бежать было некуда, да и бессмысленно, ведь вперед вышел сам Кайрос.
        На вопрос о силе предводителя мертвых лидер некромантов скривился и посоветовал считать минимум от архимага, а лучше сразу двух.
        Удивительно, но Вестдот внимательно выслушал парламентёров, ни словом или действием их не прерывая. Он не двигался и не дышал, пока потеющий дипломат рассказывал ему, что же люди от него хотят.
        При этом сам рассказчик до последнего не знал, понимают ли его вообще или сильная нежить просто слушает звучание его слов.
        Затем же Кайрос ответил. На земле силой мага выжглись слова на древнем языке. Смешно, но лишь чудом один из некромантов кое-как сумел разобрать эти символы. Судьба человечества зависела от знания полузабытого древнего языка рухнувшей Империи.
        Мертвый архимаг не имел легких чтобы говорить, а ментальную связь с ним не рискнул бы устанавливать ни один некромант. Очевидно столь сильная нежить просто бы выпила наглого человечишку, дерзнувшего влезть столь могущественной нежити в голову.
        Итогом этих переговоров стало согласие Кайроса ударить по демонопоклонникам синхронно с людьми. Как поняли дипломаты - это не значило, что между людьми и мертвыми заключен мир. Просто Вестдот хочет, как можно быстрее уничтожить демонов и сохранить этот мир.
        К сожалению, нежить и тут проявила свой характер, забрав всех обычных людей, не имеющих дара. Как понял Алекс, лишь наличие магии смерти внутри некромантов, оградило тех от страшной участи.
        Сами же маги смерти вернулись вполне успешно, рассказав лидерам о заключенном соглашении.
        Война начнется, когда в условленном месте появится парочка некромантов, которые подадут сигнал личам Кайроса. Те же передадут сигнал уже своему повелителю. После же, мертвые легионы стронутся с места в едином решающем натиске.
        И Вульфс знал совершенно точно, что буквально в ближайшие дни сигнал будет подан.
        Глава 34
        Было очевидно, что демоны - это страшный противник. Многие из бойцов Цестуса Портиса еще сражались с ними на осколках центральной провинции разрушенного Шарфклинга. Другие очищали леса и поля от этой мерзости, утраивая рейды против тварей имматериума. Третьи ходили по городам в составе чертовых сотен.
        Люди знали, как воевать и как убивать монстров хаоса. Добавим к этому долгие годы Мировой войны, где даже самые мирные люди волей-неволей учились держать копье, клинок или топор.
        Сверху же шмякнем на все это техническую революцию, устроенную Вальтером Шмидтом, который варварски заклеймил этот мир, буквально хирургически пришив к нему куски своего мира. Приживутся ли эти инородные части или нет, немца не интересовало. Он готов был платить жизнями местных за их же успехи и попытки.
        Тем не менее, огнестрельное оружие, пускай и в виде костылей вроде магии, начало свое неумолимое шествие. Более того, для сражений против демонов оно подходило куда лучше, чем те же мечи и копья.
        Демоны живучие твари. Распотрошенные с тянущимися по земле кишками и проломленной головой они все еще могут ползти вперед, чтобы вцепиться вам в глотку и лишь после этого сдохнуть.
        Алекс когда-то слышал еще в земной армии, что потери атакующих в большинстве случаев в несколько раз больше потерь обороняющихся. Вследствие этого атакующим жизненно необходимо иметь численное преимущество дабы суметь прорвать вражеский фронт.
        Очевидно, что демоны не просто так засели на своих землях, лишь по минимуму атакуя людей. Они готовились, строили и ждали. Ждали, когда люди попытаются спасти свой мир и самих себя в последнем, вызванном отчаянии рывке.
        И они дождались. Вот только люди оказались хитрее. Мертвые легионы пришли в движение первыми. Кайрос Вестдот воспринял серьезно слова смертных. Он поднял всех, даже тех, кто до этого все еще тихо спал в курганах.
        Бесчисленный костяной поток устремился в опустошенные центральную и восточную провинцию. Хаос ждал их, но к чему он был не готов так это к тому, что легендарный правитель некромантов пойдет в бой лично, прихватив с собой свою личную гвардию - несколько тысяч личей. И сделает это столь решительно.
        Просто немыслимая сила.
        Количество магов у тех же людей было больше, но стоило помнить, что каждый лич по магической энергии и проводимости во много раз превосходил обычных магов.
        Тот же подмастерье скорее всего не сможет справиться с самим собой, превращенным в лича. Смерть многое отнимала, но взамен кое-что и давала.
        Не будь демонов, у этого мира были бы ничуть не меньшие проблемы. Но история не знает сослагательного наклонения.
        Что может армия нежити, голов так в полмиллиона, возглавляемая легендарным разумным личем с поддержкой личей и могущественных костяных конструктов?
        Как оказалось, очень много.
        Представьте себе единый организм, не страдающий от холода, жажды, голода и даже страха смерти. Механизм без устали шагающий вперед, дабы утолить свой неутомляемую жажду убийств?
        Живое существо не способно оценить ту слаженность, с которой мертвецы штурмовали укрепления хаоситов и зажимали их в клещи.
        Последние же не тратили время зря, построив целую оборонную сеть на границах со своими врагами.
        Но Кайрос не жалел энергию, щедро обрушивая мощнейшие заклинания. Сзади же его поддерживали тысячи слуг.
        Кислотные дожди, заставляющие саму землю кипеть и гореть. Прожорливый туман смерти, охотящийся и пожирающий все, что не относилось к смерти. Могущественные удары чистой некро-энергией, действующие ничуть не хуже земных авиабомб.
        Нестерпимо яркие капли концентрированной энергии, повинуясь жестам Кайроса прожигали землю под демоническими фортами, чтобы скрыться где-то глубоко под ними.
        Демонические воины успевали лишь недоуменно посмотреть себе под ноги, как их прах перемешивался с сотнями тонн земли, поднятыми исполинскими взрывами.
        Земля поднималась вверх на десятки метров. Камни и прочий крепкий мусор разлетался еще дальше в стороны, оставляя за собой зеленоватые шлейфы некротического огня.
        Над подобными взрывами поднимались зеленоватые мерцающие потусторонним светом облака. Летающие твари по глупости залетевшие в такие облака камнем падали на землю.
        Но демоны не были бы собой, если этого хватило бы. Они по праву носили звание уничтожителей миров. В принципе, во вселенной существовали и другие расы или виды с подобным титулом. Но демоны были одними из самых распространённых и живучих.
        Демонопоклонники и просто одержимые извивались в сладострастных мучительных танцах, открывая порталы серьезным «парням». Хаос давно набрал тот уровень сил, чтобы иметь возможность пускать в мир даже высших демонов.
        Чудовищная ярость, убивающий страх, извращенные желания и болезненная жажда познания против холодного и беспощадного разума.
        Две силы столкнулись и вцепились друг другу в глотки, вырывая и отбрасывая целые куски плоти. Ни сомнений, ни жалости и ни страха.
        Высшие демоны страшный противник. Их тела обладали столь огромной прочностью, что оружие смертных почти ничего не могло им сделать, но даже если могло, стоило помнить, что они по большей части энергетические сущности. Разорви такого демона лишь физической атакой пополам, как он даже не почешется, лишь потратив пару десятков секунд чтобы собраться заново.
        Единственный шанс убить высшего демона бить по его энергетике, попутно и по физике и никак иначе. Добавим сюда невероятную силу, скорость, и умение магичить, и создастся окончательный вид высших офицеров армии хаоса.
        Правда у нежити с этим не было проблем. Ведь даже простейшие скелеты были до верху наполнены смертью, а уже те же костяные рыцари кроме физических ударов, неплохо напитывали свои мечи некро-энергией. А уж удары личей были страшной штукой даже против высших демонов.
        Армия мертвых получала огромные потери, но упорно шла вперед, перемалывая укрепления и заслоны хаоса, вынуждая тех высылать новые и новые силы.
        Огромные некро-конструкты буквально заваливали высших демонов, разрывая тех на куски. И вот уже новый невероятно сильный некро-демон присоединяется к битве, светя изумрудным огнем из развороченной черепушки.
        В это же время глубоко на востоке начался последний решающий ритуал. Это был невероятно долгий и продолжительный процесс. Вот только когда он достигнет конца, миру придет конец, ведь защита окончательно падет и бесчисленные орды тварей, кружащие вокруг этих границ, жадно бросятся вперед дабы успеть урвать хотя бы кусочек вкусных душ.
        Высшие же демоны начнут выпивать то, что иногда зовется Душой мира.
        Чуть позже, и армия людей наконец двинулась вперед. Правители союза немного лукавили, когда договаривались с Кайросом.
        Пообещав, что двинутся в одно время, они солгали, смотря как все больше и больше сил хаоса стягивается против нежити. Смертным было выгодно, чтобы как можно больше их врагов перебили друг друга. Поэтому они выжидали и лишь на второй день был отдан приказ на выступление.
        Алекс затруднялся сказать сколько именно человек выступило на эту войну. Просто каждый раз, когда он спрашивал ему называли совершенно разные цифры. Люди постоянно подтягивались, и цифра росла в реальном времени.
        Та площадь в городе и вокруг, которую выдал Шмидт, давным-давно закончилась. Теперь вокруг столицы Драклика возвышался целый палаточный мир, которому не было видно ни конца, ни края.
        Вокруг же этого исполина сновали бесчисленные караваны, доставляющие еду для такого огромного числа людей.
        Снабжение почти не справлялось со своей задачей. С другой стороны, все отлично понимали, что вскоре им станет заметно проще. Так как количество едоков начнет стремительно сокращаться.
        Алекс склонялся к цифре в две - две с половиной сотни тысяч воинов. Вполне возможно, в последний раз армию такого размера видели лишь в Темные века. Жутковатая цифра для средневековья.
        Если бы кто-то попытался глянул в другие города, то с ужасом бы обнаружил, что в них остались лишь женщины, дети и старики. На эту войну были вытащены все запасы. Это значило, что на вторую попытку у человечества просто не будет сил.
        Темпераментные южане, бесстрашные северяне, прагматичные жители запада и даже немногочисленные уцелевшие воины востока - рухнувшая Империя вновь расправила крылья, чтобы вцепиться в своего убийцу.
        Правда кто сказал, что даже так, это будет просто?
        Демоны, как говорилось выше, подготовились.

*****
        - О великие боги! Что это за дьявольщина?! - солдаты в ужасе смотрели на то, что осталось от пары десятков человек, которым не повезло попасть под ярко красный плазменный шар, вылетевший с черной стены.
        Одна их пушек, остановилась, так как ее тянуть было больше некому.
        Очередная демоническая крепость. Бугрящаяся земля, превращенная хаосом в непонятное месиво вздымалась вверх. Растительность вокруг давно погибла или превратилось во что-то отвратительное. Омерзительные символы и руны покрывали стены. То тут, то там стояли шесты, на которых были распяты пытаемые люди или даже просто животные.
        Наверху же расположились демонопоклонники вместе со своим войском. И словно этого было мало, там же присутствовало и кое-что «новенькое». Среди демонов имелись так называемые «рунные мастера». Это были артефакторы, способные создавать как оружие или броню, так и боевые машины.
        Последние представляли собой неестественную смесь металла, рун, живой плоти и энергии имматериума. Подобные конструкции постоянно сокращались и дрожали от раздирающих их потоков хаоса, издавая если у них они были мучительные стоны и проклятья, от которых можно было сойти с ума.
        Боевые машины, стоя на стенах, извергали вниз потоки хаотического огня, льда, воды и даже воздуха. Учитывая же опасность извращенных стихийных составляющих… даже магистры старались держаться от этих штуковин подальше.
        Другое дело, что подобные машины долго не живут, рано или поздно взрываясь, унося ближайших демонов или людей вместе с собой в ад.
        - Тянии-и-и! - сипло проорал сержант, на пределе сил толкая тяжеленную пушку. Рядом сипели его бойцы, рвя жилы, чтобы сдвинуть никак неподдающееся орудие.
        Земля скользила и крошилась под ногами изнемогающих солдат, с которых ручьями тек пот, оставляя грязные дорожки на покрытых пылью лицах.
        Успевшие прорваться к артиллерийской колонне твари бросились не на людей, а на ни в чем неповинных лошадок, устроив среди тех настоящую кровавую бойню.
        Тварей перебили, но пушки пришлось теперь тянуть самим. Следующую партию лошадей обещали подвезти в скором времени, а вот наступать надо было уже сейчас.
        Тяжелый орудийный ствол был скользким от крови тех, кто тянул тогда и делал это сейчас.
        Глава 35
        - Стой! Сука, тяжелая же падла! - офицер пытался отдышаться, отпустив пушку. Рядом делали тоже самое его подчиненные - Поворачивай! Да куда ты, падла, поворачиваешь, туда поворачивай! - дрожащий грязный палец сержанта уткнулся в одну из пушек, которая парой минут ранее испепелила их же товарищей. Бойцы не стали уточнять, кто же из них «падла», мудро решив, что они все.
        В стороне стояла ее товарка, черная обгоревшая пушка, печально уткнувшись стволом в землю, словно оплакивая своих мертвых хозяев, которые от жара скрючились вокруг нее, глядя лопнувшими глазами в корчащееся от энергии хаоса небо.
        Последнее радовало то ярким солнцем мгновенно сменяющимся проливным дождем или сероватым туманом. Законы физики становились тем страннее, чем ближе люди приближались к востоку.
        Сержант рухнул на колени, любовно приложив грязную щеку к теплому боку пушки. Будь рядом его жена, она бы возненавидела этот кусок металла, ведь ее муж никогда не обнимал ее саму с такой любовью и нежностью.
        - Давай родная, не подведи. Если выберемся из этого дерьма, я тебя лично так отдраю, что блестеть будешь! - никто даже и не подумал ухмыльнуться от двусмысленности этих слов. Среди творящегося ужаса такие обещания воспринимались максимально серьезно.
        Удостоверившись, что жерло пушки смотрит точно в цель, мужчина щелкнул мелким артефактом, в виде стальной плашки с двумя спицами на концах. Между спицами появился огонек, который сержант приложил к короткому фитилю, вставленному в запальное отверстие.
        Тот вспыхнул мгновенно, разбрызгивая вокруг яркие искры.
        - Пли! - рявкнул командир, открывая рот и затыкая уши. Его примеру последовали и подчиненные.
        Одна из новейших пушек с оглушительным грохотом выплюнула покрытое рунами ядро. При этом даже ее ствол был всячески украшен магическими символами. Это орудие было способно принимать двойной запас пороха из-за чего сзади были расположены самые настоящие складные сошники. Черный порох, простейшие стволы и сошники - этот мир умел удивлять.
        Раскалившееся ядро, совершенно не заметив стены, насквозь прошло камень и влетело прямиком в хаотическую машину. Та закономерно не выдержала такого издевательства, разваливавшись на куски и тут же взорвавшись.
        Взрыв был такой силы, что зацепило не только окружающих демонов воинов, но даже соседнюю пушку. Та, недолго думая, тоже отправилась на тот свет, успев захватить с собой какого-то зазевавшего демонолога.
        Его куски весело протарабанили по плечам и шлемам идущих в атаку солдат штурмовых сотен, несущих с собой лестницы и крюки с веревками. В лицо какому-то ветерану шлепнулся кусок верхней губы, попутно прилипнув к щеке. Мужчина не изменившись в лице щелчком стальной перчатки сбросил ошметок, последовав за товарищами.
        Ветераны видели не такое дерьмо.
        Минас, который был разжалован в сержанты из-за своего слишком длинного языка, счастливо улыбнулся белоснежной улыбкой на почти черном лице. Наличие высокопоставленных друзей - это, конечно, хорошо. Но иногда лишь они могут защитить от мучительной смерти, если начинаешь хаять политику одного из правителей.
        Но Минас, как всегда не унывал. Его друг Сигарт пообещал, что если он не сдохнет, то пристроит его в свое ведомстве. Да и молчаливый Йонас, заведующий складами, сулил хорошее место.
        Главное было хорошо себя показать и не сдохнуть, что, правда, было совсем не так просто.
        Минас тяжело вздохнул, уныло поглядев на это невероятное, но безумно тяжелое орудие. Лишь знакомства позволили ему стать командиром именно такой пушки, попутно пройдя курсы артиллериста.
        Кто же знал, что ему на собственном горбу придется переть эту «дуру»?! Если бы он знал взял бы самую маленькую из всех пушечек!

*****
        Мощный воздушный удар заставил Алекса напрячься чтобы устоять на ногах. Землянин поднял голову задумчиво рассматривая огромный раскручивающийся торнадо.
        «Бабуля то жжет. Или тут подходит, скорее, морозит? Как она там сказала? Можешь звать меня бабушка Агайя?» - Алекс невольно вспомнил свое знакомство с двумя прибывшими архимагами. Алекс, честно говоря, не особо горел желанием с ними знакомиться.
        Рядом с ними он чувствовал себя снова тем обычным человеком, когда он только попал в этот мир.
        Да, он многому научился и мог бы даже немного с ними сражаться… Чтобы быть раздавленным каменными плитами или превратится в ледяное крошево.
        Но учитель был неумолим, желая помериться эго со своими товарищами, и ученик был еще одной статусной вещью для хвастовства.
        И если тот же геомант общался лишь с Гарсиусом, совершенно не заинтересовавшись Алексом, то вот маленькая старушка решила пообщаться именно с Вульфсом.
        Она была удивительно милой, вежливой и под конец дала разрешение на столь необычное обращение, но мужчина не расслаблялся ни на секунду.
        Простые бабушки не становятся архимагами. Лишь человек с нечеловеческой волей и руками по локоть в крови может теоретически иметь на это право.
        Ледяное торнадо продолжало свое неторопливое шествие, затягивая в свое ледяное нутро пытающихся сбежать и спастись тварей имматериума. Надо ли говорить, что у них это не получалось? Попутно вихрь срывал целые куски дерна и остатков деревьев.
        Хотя что значит «неторопливо»? Просто на таком расстоянии это торнадо выглядело медленным. На самом же деле даже быстрые псы хаоса, скуля, улетали в это раскручивающиеся природное бедствие.
        Медленно и величественно плыл исполинский ледяной вихрь, в котором даже на таком расстоянии были видны большущие ледяные пластины, перемалывающие в кашу все, что туда попадало.
        По красоте и размаху это почему-то напомнило Вульфсу Сатурн, кольца которого тоже в основном состояли из «частичек» льда.
        Помощь архимагов, собственно, как и других магов, нельзя было недооценивать. Мощные заклинания буквально разрывали демонические построения, давая обычной армии хоть немного отдыха от непрекращающегося давления.
        «Остановиться - значило умереть». - эта фраза, которую Алекс никак не мог вспомнить откуда она, раз за разом всплывала в его сознании.
        Силы демонических планов не были ограничены в отличии от людей. Убивая сотни демонов, можно было ждать тысячи уже на следующем шагу. Очистив из собой путь, он мало-помалу снова заполнялся демонами, создавая трудности для снабжения.
        Это значило, что чем дальше на восток, тем все больше и больше они будут сами по себе. Единственное, что спасало это ограниченность пропускной способности хаоса. Им требовалось время, чтобы прибыла новая партия «мяса» и погонщиков.
        Армия была вынуждена идти широким фронтом, чтобы не оставлять слишком большие силы демонов глубоко вы тылу. Это вынудило командование распределить архимагов по всему фронту. Иногда они менялись. Дабы запутать и смешать планы демонов.
        Корпусу Алекса в этот раз досталась «бабушка Агайя».
        Проблема была в том, что столь мощными заклинаниями часто не могли бросаться даже архимаги. В таком случае наступала очередь воевать армии. А это вновь оканчивалось кровью, трупами и потерями.
        - Идут! Идут! - по рядам прошла напряженные выкрики и все срочно стали проверять снаряжение.
        Вульфсу не требовались эти пояснения так как он сам видел катящуюся на них очередную волну хаоситов.
        В этот раз это была полноценная ударная группа, так как опытный взгляд чернокнижника невольно подмечал многочисленных средних и даже высших демонов.
        Армия остановилась. Пушки стремительно разворачивались, лошадей уводили в глубокий тыл, пушкари бегали проводя последние манипуляции. Офицеры прицелились и полторы сотни пушек окатили демонов свинцовым дождем, сея разрушения и смерть.
        От грохота пушек свиста ядер не слышно. Ядра свистят лишь у тех, к кому они летят. Причем свое ядро ты никогда не услышишь, ведь к тому моменту ты уже будешь мертв.
        Некоторые и свинцовых шариков, попав в землю по касательной, прыгали словно гладкие камешки по воде, после чего с влетали в своих жертв, разбрызгивая их по земле.
        Секунда и в некоторых местах попадания ядер расцвели мощные взрывы, разбрасывающие множество смертоносных осколков. Артиллерия этого мира стремительно развивалась.
        Пушкари начали с безумной скоростью чистить орудия, работая шомполами в поте лица. Им спешно несли новые боеприпасы и порох. Артиллеристы собирались пощекотать демонов до сшибки еще картечью.
        Стрелки выстраивались в шеренги, тем не менее оставляя проходы для пушек.
        - Готовьсь! - зычная команда и первые ряды приготовили мушкеты.
        - Пушкари! Пли! - вновь оглушительный грохот и картечь причесала демоническую шушеру, сняв стружку.
        - Стрелки! Цельсь! Огонь! - хлесткий стрекот прокатившийся по первой шеренге.
        Мелкие тварюшки, схлопотав большой свинцовый шарик в голову, падали, начиная заливать оскверненную землю кровью и в судорогах размахивать лапами.
        Однако твари крупнее или сильнее все еще рвались вперед. Пули или дробь картечи лишь злили их, раззадоривая.
        Ждавшие этого момента копейщики сделали пару шагов, выстраивая свой знаменитый лес копий. Мгновение и острия пик засветились мягким согревающим светом.
        Церковь не собиралась стоять в стороне. На фронт были выдвинуто множество священников, паладинов, рыцарей, послушников и даже, невиданное дело, святых лордов.
        Алекс подозревал в чем была дополнительная цель. Церковь делала все, чтобы заручиться максимальным одобрением населения и обычных солдат. И нельзя сказать, что у нее это не получалось. Другое дело, что маги, сражающиеся наравне с обычными людьми, своими мощными заклятьями невольно тоже набирали очки одобрения и поддержки.
        Это если на секунду забыть, что тот же Цестус Портис и Вальтер Шмидт тоже были здесь. Это могло бы показаться странным, если не знать, что этот поход, решающий.
        Как говорится: «Пан или пропал»
        Прямо сейчас среди пикинеров и щитовиков, готовящихся встретить врага, стояли божественные воины. Многие из них распевали молитвы, испуская святое сияние.
        Многие бойцы яростно подхватывали их слова. Те, кто стояли далеко и не разбирал слов просто выл, подхватывая ритм. В этом не было ничего человеческого или разумного, только общее сплетение желаний, надежд и желания выжить.
        Северяне, южане или жители запада все смешались в этом сумасшедшем котле, в мире, где реальность трещала и трескалась, пропуская нечто нереальное и жуткое. Нечто чуждое.
        И это действовало. Волна божественной силы усиливалась, разрастаясь и захватывая стоящих рядом. Она перекидывалась на их оружие и доспехи, укрепляя их решимость и наполняя силой тела.
        Вал демонов же замедлялся. Отворачивая морды словно от нестерпимо яркого света, они ревели от боли, но неслись вперед.
        - За мир! Бар-р-р-рра! - боевой клич, который сделал легионы легендарными еще на Земле теперь гремел и в этом мире.
        Столкновение, треск копий. Вспышки божественной магии, грохот пушек, хлёсткий стрекот мушкетов - все смешалось в этой безумной круговерти, в которой трудно было понять, что вообще происходит.
        Сознание выхватывало лишь отдельные сцены. Вот, падает здоровая тварь и словно муравьи на нее набрасываются десятки солдат, ожесточенно затыкивая ее пиками. А вот удар лапой другого монстра смахивает сразу две головы, заливая их товарищей теплой кровью друзей.
        Самое же страшное, что это было всего лишь одно, не самое большое, столкновение на всей протяженности фронта. И уже завтра бойцов может ждать тоже самое. Собственно, как и послезавтра и все последующие дни.
        Кровавая вакханалия, которой не было конца и края. Командование пыталось чередовать отдохнувшие войска с уставшими, но демоны нападали так часто, что эта круговерть вертелась слишком быстро, поглощая все новых и новых солдат.
        Война чавкала человеческими жизнями, стуча по столу жирной рукой и требуя все новые и новые порции. Уставшие же официанты еле успевали подносить очередные порции сотен, батальонов и полков.
        Но Вульфс не долго пришлось скучать, ведь впереди нарисовалась его цель - высший демон.
        - А вот и моя очередь, - хмыкнул Алекс, с предвкушением растягивая губы в хищной ухмылке. - А то я думал до меня и не дойдет.
        Магия сгустилась вокруг него, поднимая в воздух и бросая вперед.
        Высший демон явно имела в своей основе что-то, связанное с боязнью пауков и арахнидов. Выглядел он как нечто покрытое редкими толстыми черными ворсинками и целой кучей острых лап.
        Ботинки, оббитые сталью с хрустом коснулись земли, когда Алекс приземлился.
        Хаос кружащийся вокруг землянина с ревом обрушился на демона, но как бы не так, ведь у высшего была та же самая сила. Пока же магия пыталась друг дружку пересилить, чудовище рванулось вперед, логично рассчитывая на свое физическое превосходство.
        Чтобы в следующую секунду огромный пылающий молот вбил его в землю, заставив броню хрустеть и трескаться, обливаясь пламенной кровью.
        Вдруг броня раскрылась словно киндер яйцо, выпуская наружу гибкую гуманоидную фигуру. Точнее ровно по пояс, дальше начиналась паучья часть.
        Алекс с усмешкой разглядывал полуголую девушку с шестью аккуратными черными глазками и выдающимися передними достоинствами. Все портила огромная паучья жопа и щелкающие клешни вместо рук.
        - Значит план желаний, а то я чуть не перепутал тебя с яростью, - фыркнул Вульфс.
        - Зачем нам враждовать воин? - мягко заговорила демонесса и от ее голоса окружающие демоны и солдаты замирали не в силах сопротивляться очарованию.
        - Неужели? - веселясь уточнил землянин.
        - Конечно, - паучиха начала мягко приближаться. - Я же вижу, что ты сильный маг и воин. Этому миру осталось немного. Присоединяйся к нам, и ты познаешь все тонкости наслаждений, которые я и мои сестры сможем тебе предоставить…
        - И братья? - невинно уточнил Алекс, сбивая ту с привычной речи.
        - А? Конечно же, наш план предоставляет любые желания своим истинным после… - осторожно приближающаяся демонесса оборвала фразу и попыталась отпрыгнуть. В чем не преуспела, рухнув на землю опутанная сотнями хаотических нитей.
        Земля вспучилась, трескаясь и обнажая горящие огнем имматериума символы.
        - Смертный! Ты пожалеешь! - дергалась паучиха, пытаясь вырваться. - Давай договоримся! - мгновенно изменился ее тон, когда чернокнижник начал к ней медленно приближаться, доставая из-за спины жертвенный кинжал.
        - Эх, сколько раз я слышал эту фразу. И рад бы, - радушно кивнул Алекс, подходя пентаграмме. - Но я запланировал за пару ближайших дней осушить вот этим вот кинжалом пятерых таких как ты. Осталась еще три штуки. Как говорится, план - это святое. Сделаем пятилетку за три года. - с этими непонятными для этого мира словами кинжал под обреченный вой демонессы вплыл внутрь пентаграммы.
        Глава 36
        Первым погиб Гривсус. Надо было видеть лицо Ван-дойча когда ему сообщали эту прискорбную новость. Дикая смесь неверия, удовлетворения смешанного с раздражение. Старый чернокнижник словно искренне не понимал, как его соперник мог умереть не от его руки.
        Ледяные пустоши севера давно сменились лесами востока. Хотя слово «леса» не подходит для той гнуси, что росла и плодилась на месте настоящих лесов.
        Хаос словно поставил себе цель как можно сильнее поиздеваться и покуражиться над беззащитными деревьями и прочей растительностью. Трудно даже описать какие неестественные формы могло принимать то или иное растение.
        Что же не подвергалось сомнению, так это та мучительность, которая теперь навсегда была их частью. Алекс теперь имел вдосталь воспоминаний о самых настоящих пытках леса, как бы это странно не звучало.
        Подобное разрушительное воздействие хаоса возможно было лишь в чудовищных концентрациях этой самой энергии. И ее было вдосталь.
        Это в свою очередь приводило к появлению запредельного количества сильных демонов.
        Высшие демоны хотя являются и редкостью, тем не менее если вспомнить размер планов хаоса, их тоже огромное количество. Часть из них крутится возле одних миров, другие терроризируют другие.
        Алекс подозревал, что упорство их мира заставило архидемонов вызвать многих своих слуг, бросив их против упорных человечков.
        Операция по устранению архимага была проведена мастерски. Одновременное нападение по всему фронту связало боем остальных архимагов и святых лордов.
        Последние для демонов подчас были ничуть не менее страшным противником, чем сами архимаги. Та концентрация святости, которой они оперировали, сжигала или изгоняла даже высших демонов. Причем в отличие от магов, которые использовали силу лишь для атаки, высшие церковники могли усилять и защищать тысячи обычных солдат.
        Мушкеты, ядра, картечь и пушки впитывали эту силу, разя иномирных тварей не слабее чем самые настоящие артефакты.
        Огненные заклинания Гривсуса давно были головной болью демонического вторжения, видимо поэтому они выбрали именно его своей целью.
        Алекс не питал иллюзий. Если бы выбрали их с учителем, то они уже были бы мертвы.
        По рассказам очевидцев, которым повезло выжить под сметающими все и вся огненными атаками и не попасться демону на зуб, на Гривсуса бросили одновременно пару десятков высших демонов.
        И все равно, даже в такой катастрофической ситуации архимаг пытался отбиваться, блокируя сыплющиеся со всех сторон сокрушительные удары и отгоняя заклинаниями стремительных тени, кружащие вокруг.
        Высшие демоны хоть и принадлежат к одному уровню, тем не менее могут очень сильно отличаться мозгами и даже силой. Так, архидемоны отправили на этот бой лучших. Свою ближнюю гвардию.
        Надо ли говорить, что в подобной мясорубке старик уже не заботился о своей армии, поэтому все, кто находился ближе нескольких сотен метров были превращены в пепел. Подобная печальная участь не минула даже магов.
        Когда же стало очевидно, что ему не победить архимаг решил уйти красиво. И Вульфс его отлично понимал, ведь для демонов нет ничего желаннее, чем вкусная пылающая энергией душа архимага.
        Гривсус активировал одно из многочисленных заклинаний, которые применяют лишь чтобы забрать вместе с собой побольше врагов.
        В принципе, их принцип действия довольно схож во всех направлениях магического искусства. Маг разом использует всю оставшуюся магическую энергию, попутно используя свое собственное тело, магическую систему и энергетическое ядро, как усилитель. После чего вызывает магический резонанс, дестабилизируя энергию, что вызывает мощнейший взрыв.
        Высшим же шиком считается в последние секунды своей жизни суметь направить этот катящийся неостановимый вал в свое последнее заклинание. Алекс сравнил бы это с тем, как если бы самурай мало того, что взрезал себе пузо кусунгобу, так потом еще, быстро вытащив катану, умудрялся сам себе отрезать голову.
        Последний акт хвастовство, призванный показать всем, что умерший был истинным мастером магии.
        Плазменный столб высотой в три сотни метров поднялся в абсолютной тишине. Заклинание странным образом не издавало никакого шума. Не было ударных волн и обычных проявлений высших заклинаний. Лишь тихий шум, похожий на шелест телевизора, потерявшего сигнал с почти выключенным звуком.
        Более того, архимаг, видимо, не желая задеть остальные человеческие войска, ограничил радиус столба лишь сотней метров. Страшно представить какой волей должен был обладать человек, чтобы суметь в последние секунды жизни умудриться обо всем этом подумать и безошибочно сделать.
        Этот памятник величию Гривсуса был хорошо виден отовсюду. Огненный цилиндр простоял целую минуту, превращая поздний вечер в самый настоящий день. Настоящее раздолье для фотографа если бы он тут был, ведь тени созданные от этого источника света были поистине нереальными.
        Алекс мысленно отсалютовал павшему. Землянин отлично чувствовал, что это заклинание было с подвохом. Цилиндр держался так долго не просто так.
        Кроме уничтожения физических оболочек демонов его целью было, во-первых, удержание пытающихся сбежать демонов, а во-вторых, планомерное их уничтожение.
        «Уничтожил. Низвел до атомов - как бы сказал один фиолетовый великан. Теперь архидемонам придется набирать новых подчиненных в свой ближний круг. Хотя это у них не сложно ведь желающие никогда не переведутся пока существует имматериум».
        Произошедшее вынудило командование ужать фронт, дабы сконцентрировать все свои силы. Чтобы в случае опасности сильнейшие воины, маги или паладины сумели прийти друг дружке на выручку.
        Это помогло, вот только теперь демоны частично не были уничтожены на флангах, что создавало множество трудностей.
        Армия людей шла вперед, постепенно тая и теряя своих людей.
        Второй значительной жертвой этой войны стал Кайрос. Великий некромант решительно продвигался на восток, круша демоническое сопротивление словно атомный ледокол северные льды.
        Силы хаоса посчитали его главной угрозой, поэтому сконцентрировали свои усилия на нем. Если Гривсуса атаковали два десятках высших демонов, то на лича обрушили свои силы аж четыре, плюс Ричард и Эннис в компании своих демонопоклонников. И словно этого было мало был открыт портал в хаос, через который сумел протиснуться кусочек архидемона Гнили.
        Последний больше всего ненавидел смерть и все что было с ней связано.
        Легендарная битва достойная Темных веков. Архимаг старой школы против тех, кто стоял за гибелью его самого и всего его народа.
        Казалось, победа темных сил очевидна, но даже так Вестдот сумел уйти. То, на что не способна обычная нежить, а именно, на отступление.
        Вот только усилия хаоса все же принесли свои плоды.
        Лич сумел сбежать, но был критически ранен, если такое слово подходит для существ его типа. Тут ближе, скорее, был поврежден. Наступление на восток с его стороны очень сильно замедлилось, так как Кайрос сконцентрировал войска вокруг себя, перейдя в оборону.
        Надо ли говорить, что люди в полной мере ощутили на себе, что значит воевать один на один с демоническими ордами?

*****
        Череда взрывом разорвала сразу двух демонов среднего уровня, но Алекс сразу же забыл о них так как его внимание сконцентрировалось сразу на двух высших демонов, которые выбрали его своим обедом.
        Несмотря на множество минусов у магии хаоса имелись и значительные плюсы. Зависимость от эмоций работала в обе стороны, как в плохую, так и хорошую.
        Кривящийся от боли в пробитой ноге землянин генерировал огромное количество желания выжить, которое самым благоприятным образом действовало на его заклинания.
        Он внимательно наблюдал за кружащимися словно акулы высшими демонами. Пальцы крепко стискивали бедро, пережимая рану, не давая крови вытекать. Тем не менее стальная перчатка была в красных потеках.
        «Хорошо, хоть в артерию не попали. Видел я, что получается, если туда попасть. Да и сам не раз это делал… Пора!»
        Вокруг одного из архидемонов появилось несколько плазменных шаров, заключающие монстра в круглую клетку. Тварь похожая на сколопендру закрутилась, разрушая их, но было поздно. Между шарами проскочили алые молнии, сформировав лазерную сферу, после чего та с протяжным гулом схлопнулась, порезав чудовища на ломтики и кубики.
        Мясная кучка еще немного подергалась, но все же замерла, так и не сумев регенерировать. Как оказалось, этот демон обладал невероятной регенерацией и выживаемостью морской звезды, отращивая любые части тела, поэтому вульфсу пришлось приложить воображение.
        Обрадованный тем, что чернокнижник отвлекся к Алексу бросился товарищ первой высшей, но опоздал.
        Вылетевшие из земли черные щупальцы зафиксировали его лапы, а пока он боролся с этими шлангами прибыл и их владелец.
        Палач все же сумел прорваться на следующий ранг, достигнув высшего ранга, по праву став самым настоящим демоническим кошмаром.
        Удивительно, но он почти не прибавил в размере, став всего лишь по грудь взрослому мужчине. А вот во всем остальном он изменился самым решительным образом. Его круглое тело потеряло свою истинную форму постоянно меняясь и плывя.
        Это позволяло ему сжиматься или наоборот разрастаться аж до двух человеческих ростов. Черная угольная кожа получила возможность менять цвет и даже консистенцию.
        Палача демонов теперь стало почти невозможно заметить, если он этого не хотел.
        Растечься по земле, слившись с местность, попутно скрывшись и в магическом зрении.
        Истинный демонический охотник.
        Ну и последним значительным изменением стало окончательное появление магии хаоса. Правда Палач не любил пользоваться этой штукой, слишком мало у него было опыта.
        Про укрепление шкуры или усиление хлыстов не стоит даже говорить.
        - А ты не торопился, - проворчал Алекс, а затем зашипел от обжигающей боли. С его руки стекали огоньки, который запечатывали рану, попутно ее прижигая. Магия хаоса и лечение - взрывная и очень болезненная комбинация.
        В ответ донеслось раздражение. Палач намекал на приказ Вульфса же об уничтожении группы тварей, штурмующих дальние позиции их корпуса.
        - Быстрее надо было, - буркнул землянин, но так, для острастки. Он и сам понимал, что демон примчался так быстро, как только смог. Палач тоже не стал комментировать слова призывателя, начав жадно пожирать второго убитого демона.
        - Проглот.
        Рядом с чернокнижником упала одна из мясистых лап сколопендры.
        - Сам жри. - хмыкнул Алекс, Палач довольно закинул «лапку», которая была высотой с человека себе в пасть, всосав ее словно макаронину.
        Ситуация мало-помалу становилось совершенно критической, не смотря на то, что до цели их похода осталось не так уж и много.
        Люди сражались храбро и мужественно, но этого не хватало.
        Выругавшись, Вульфс похромал к медику, одному из эльфов, который согласился пойти на эту войну. Эльфийку с дочерью, которые пожелали стать его слугами, Алекс оставил прислуживать во дворце Цестуса.
        Уставший взгляд демонолога подмечал множество деталей.
        Вот, лежат солдаты третьей стрелковой сотни. Нет, они не убиты, но истово об этом мечтают. От усталости они даже не стали готовить есть или раскладывать лагерь, а просто повалились на землю. И сержанты лежат среди них. Это если забыть о том, что от их численности осталось лишь половина.
        Скорее всего их ждало объединение с другой сотней. Сколько десятков раз это уже происходило?
        А вон плачет какой-то парень, склонившись над убитым. Алекс мазнул по нему безразличным взглядом, невольно подмечая некоторое сходство.
        «Кто он? Отец, брат, дядя? Уже не важно».
        Люди еще продвигались вперед, но делали это уже скорее по инерции, ведь каждый пройденный метр буквально устилался трупами, подчас в несколько слоев.
        Маги жизни штопали лишь магов и церковников, но даже так они просто н еуспевали вылечить всех.
        К примеру, у самого Вульфса до сих пор ноет левое плечо. Руку вылечили, но не до конца.
        «Так больше продолжаться не может. Надо что-то делать или мы все тут и поляжем. Вот только согласится ли командование?» - Алекс криво ухмыльнулся. Эти разговоры уже поднимались, но толку не было.
        Вальтер Шмидт был настроен решительно наступать и не желал ничего слушать. Так как ситуация была тяжелой никто не ставил это решение под вопрос. Ведь им всем не хватало до кучи только разброда в командовании.
        «Решено. Из тыла-то просто командовать, а попробуй повоевать-то на передовой. Пора начинать думать своей башкой».
        Глава 37
        Атмосфера среди собравшихся была гнетущей.
        - Надо двигаться все вместе, - Шмидт пристально оглядел собравшихся.
        - Это глупость, - Гарсиус не стал миндальничать. - Очевидно, что обычные люди больше не могут наступать. Многие не встанут даже если их прямо сейчас жрать станут.
        - Поэтому вы хотите нас бросить? - ядовито уточнил Вальтер, который явно не доверял предложенному плану. - Уйти, оставив балласт?
        - Это единственный вариант, - согласно кивнула старушка Агайя. - Если нам придется защищать лишь самих себя, то мы куда быстрее сможем добраться до ритуала и прервать его.
        - А мы? Вы оставите нас умирать? - уточнил немец.
        - Хватит плакать! - Гарсиус был в свое манере. - Если ритуал прервется, то демоническая армия разом потеряет множество сильных демонов. Вам надо лишь продержаться. Да и если мы вам просто бросим, то ненамного переживем.
        - Я все равно не сог…
        - Канцлер, - его прервал Портис, который внимательно смотрел на Вульфса, который ему уже рассказал о плане. - Это наш последний шанс. Все сильнейшие маги и паладины должны отправиться прямиком к ритуалу. Так больше всего шансов. Я понимаю ваше недоверие и частично его тоже разделяю, но в сложившейся ситуации выбора просто нет.
        Шмидт так и не согласился с этим решением, но от него уже ничего не зависело. Большинство магов было у Цестуса, да и архимаги с церковниками посчитали этот план лучшим выбором.
        Начались приготовления. Вульфс старался не смотреть в глаза своим бойцам, которых он словно бы оставлял на съедение. Хотя почему «словно бы»?

*****
        Денариус Бобс приводил пристальным взглядом удаляющуюся ударную группу. Те, кто стоял за тем, что они сумел продвинуться так далеко. Командующий знал, что если их миссия не увенчается успехом, то им легче самим вскрыть себе глотки. Ну или по новомодному пустить себе пулю в голову.
        Некоторые из солдат в последнее время частенько так делали. Хаос давил на разум и многие предпочитали покончить с этим раз и навсегда. Человек садился на землю, заряжал мушкет, снимал сапог, прислонял дуло ружья к голове и большим пальцем ноги нажимал на курок.
        Подобные случаи уже даже не вызывали у остальных солдат никакого шевеления. Всем было уже глубоко плевать.
        Бобс встряхнулся, лихо подкрутив седые усы.
        - Эй! Че разнюнились?! Они идут за победой, нам же осталось всего лишь продержаться! Шевелитесь! Строим укрепления! Копаем ров! Мы тут застряли ребятки!

*****
        Надо признать движение в таком составе того стоило. Их отряд успел проскакать аж пару дней, пробивая насквозь любые скопления демонов пока до хаоса доперло, что вообще происходит, и он начал серьезное противодействие.
        Как можно описать то, что с ними творилось?
        Было страшно, мерзко и опять страшно.
        Ближние подступы к месту проведения конечного ритуала окончательно рухнули в бездну хаоса. Небо над головой давно сменилось калейдоскопом безумного количества цветов и красок, который постоянно плыли и менялись.
        Если долго вглядываться в них, то невольно начинаешь замечать странные сходства, вроде очертаний того же Млечного пути или даже Солнечной системы. Но все это ложь и обман. Иллюзия, призванная заинтересовать, и ввести твой разум в пучину сумасшествия.
        Бесконечные оскаленные морды или даже то, что никак не может быть мордой живых существ.
        Они пробивались раз за разом, но хаос скапливал все новые и новые кольца, стараясь зажать, стиснуть и раздавить.
        Их плюсом была скорость. Измененные магами жизни кони яростно скакали, выдавливая из себя последние силы дабы вырываться из очередных ловушек.
        Бешеная, исступленная скачка по черной выжженной яростью земле, пробираясь по затопленных гноем полям гнили, красивым, но смертоносным холмам желаний или причудливым кристаллическим низинам жажды знаний.
        Каждая из этих территорий была разбросана случайно, словно каждый архидемоны пытался застолбить, как можно больше земель за самим собой.
        Дабы хоть как-то отвлечься от творящегося вокруг ужаса Алекс думал. Был ли тот же Дантэ Алигьери как и он попаданцем? Или знаменитый поэт лишь сумел увидеть краешек хаоса, чтобы написать свою пьесу?
        Воспаленный разум землянина поднимал странные вопросы, в которых он путался и плутал.
        Их рывок проходил без сна и почти без отдыха. Павшие лошади заменялись новыми, благо у них был запас, и скачка продолжалась снова.
        Десятки магистров и паладинов, три архимага и двое святых лордов - эта была страшная сила. Но даже так, чтобы выжить всем им приходилось сражаться вместе единой силой. Старые обиды были на время забыты, ведь сейчас они лишь мешали.
        Святая магия усиляла магов, а защитные заклинания магов кружили вокруг церковников, ограждая их от опасности. В центре же скакали несколько магов жизни, которые лечили лошадей и людей, напитывая их силой. Забавно, но среди них был даже один эльф.
        Иронично, но это был тот самый маг эльф, который сдался Вульфсу и переубеждал Гарсиана. Прошедшие события сильно изменили эльфа. Нет, он все также трусил, но стиснув зубы, лез чуть ли не в самое пекло.
        Алекс не знал, что руководило этим парнем. Может, он хотел умереть, а смелости на самоубийство не хватало. Ему было плевать, главное, что чуть ли не каждый из здесь присутствующих был так или иначе вылечен этим эльфов, поэтому был ему благодарен.
        Даже вечно не любивший эльфов Ван-Дойч все же изменил свое мнение пару раз лестно отозвавшись конкретно об этом представители племени остроухих.
        Каково это скакать по огромному каменному каньону, глядя на вздымающиеся вверх стены, которые продолжают расти вверх, насаживая на шипы тех тварей, которые хотят умудриться перелезть? Наличие архимага геоманта позволяет создавать дороги там, где их не могло быть по определению и прокладывать горы через середку вражеских войск.
        А что вы можете чувствовать если скачете в центре ока бури, а вокруг вас кружится болезненный плод смерча и всесокрушающего цунами? Конечно, в первый раз вы дико поразитесь и будете опасаться быть раздавленными огромными волнами, но уже через пару раз сможете даже думать о чем-то еще кроме сотен тонн воды, кружащихся над вашими головами.
        Ну а в конце вы будете лишь злобно морщиться, когда острые и холодные капли воды будут раз за разом попадать вам за шиворот, заставляя ежиться и плотнее натягивать плащ.
        Вы просто перегорите. Вам будет уже все равно.
        Когда действие заклинания кончалось в битву вступали магистры и церковники, давая архимагам время на восстановление.
        Иногда особо сильные демоны умудрялись прорвать действие даже самый мощных заклинаний и приходилось вступать в бой раньше.
        Маги жизни старались снять усталость от недостатка сна, но как бы они не напрягались с каждым разом эффект от их действий был все слабее.
        В какой-то момент твое тело, разум и магия творят заклинания на чистом автомате. Видишь врага, убиваешь. Сильный враг? Сдерживающие печати или пентаграммы, хлысты или другие подлые приемы, после чего опять же его убиваешь.
        Магию надо было экономить, поэтому никто не бил направо и налево.
        Землянин невольно вспоминал прошлое. О том, как он жил еще на Земле. О своих планах жить счастливой жизнью, о строительстве дома и мечтах завести семью.
        Даже если он сумеет вернуться прямо в тот момент, как он исчез, станет ли все как прежде? Мужчина хотел в это верить, но понимал, что это лишь самообман.
        Тот он, кто прошел чертову стражу, опасные трущобы и схватки с демонами Шарфклинга уже был не тем Александром Кузнецовым, который жил когда-то.
        А уж теперешний он - убийца, чернокнижник и наемник, тем более не сможет жить так, как прежде. Вновь идти на замшелую работу в офис? Слушать нападки очередного клиента, который хочет все задешево, но по качеству, как по высшему классу?
        Он этого просто не выдержит. Использовать же магии в своем мире…
        Вульфс не знал почему в его реальности нет магов, может ли быть так, что магии там просто нет? Но даже если есть, мужчина не был готов прокладывать путь хаосу и демонам в его реальный мир.
        Где одна ниточка, там вторая, а где вторая, то там и целый поток.
        Родной мир его не ждал и более того, он был для него опасен. Словно заражённый страшной болезнью, желающий навестить детский садик. Он не желал своей родине такой судьбы.
        Причем родиной Алекс невольно считал не какую-то там страну, а сразу весь мир в целом. Сложно мыслить старыми категориями, когда понимаешь всю суть наличия мультивселенной.
        В таком разрезе даже целый мир становится жалкой песчинкой почти не заметной на общем фоне.
        Но их путь не мог длиться вечно. И надо ли говорить, что ритуал почти подошел к концу? А это значило, что архидемоны уже были одной ногой в этом мире, получив возможность влиять на реальность.
        Их сила вырывалась проклятым потоком, желая растерзать и развать жалких мукашек. Но магия людей успешно сдерживала эти намерения.
        В небе над ритуалом и на земле разразилась невиданного размаха битва.
        Здесь же Алекс невольно встретил знакомого, которого постарался как можно скорее убить.
        - Привет, Янис, - с этими словами Вульфс угостил его модифицированной хаотической стрелой.
        - О! Привет, Алекс. Давно не виделись. - приятно удивился Слерс, возвратным движением кисти, рассеивая заклинаний, и уже своим ударом разрушая скрытную воздушную хаотическую атаку. - Сколько мы уже не виделись? Пару лет? Как у тебя самого дела?
        - Да неплохо. - Вульфсу пришлось сделать пару стремительных шагов в сторону, чтобы вырвавшийся из земли призванный червь не сгрыз ему ноги. Червь забился, покрывшись красным льдом, который начал прорастать в его внутренности. - Вот решили уже положить конец всей это хренотени.
        - Согласен. У вас все прошло не очень удачно - Янис был вынужден согласиться. - Эх, если бы не проклятая нежить, то вполне возможно все пошло бы по-другому.
        - Пожалуй, - Алекс сбил заклинание и замер. - Но все идет, как идет. - Янис тоже не торопился атаковать. Это было странно, учитывая, что вокруг кипела битва.
        Ударный кулак пробивался к ритуалу, который все могли отлично отсюда видеть.
        Огромная пентаграмма, в ключевых точках которой были расположены монструозные циклопические строения из которых вверх били потоки энергии.
        Всего их было четыре, что логично, ведь каждый из них принадлежал своему божеству. Одного взгляда на них хватало, чтобы захотеть опорожнить желудок или вырвать себе глаза.
        Жуткий взрыв сотряс землю. Янис обернулся, скривившись. Алекс не стал пытаться в этот момент атаковать. Схватка уже показала, что демонопоклонник явно сильнее и опытнее и лишь его нежелание убивать Вульфса сохраняет ему жизнь. И с этим стоило разобраться. Землянин не верил в доброту служителя хаоса.
        - Скажи, почему ты не пытаешься меня убить? - все же спросил Алекс.
        - Почему? - Янис хмыкнул. - Помнишь, когда-то давно я сказал, что ты очень похож на меня?
        - И ты думаешь я в это поверю? - развеселился Алекс.
        - А почему бы и нет? - отзеркалил ему ухмылку Слерс. - К тому же, учитывая случившееся, - Чернокнижник махнул в сторону уже второго зиккурата. - Я уже сам по себе. Так сказать, свободный наемный специалист. Столь грандиозного провала мне уж точно не простят. Да и если простят, лучше уж смерть. - насмешливая улыбка дрогнула, обнажив что-то жуткое. - Так что я предпочту в ближайшее время оказаться как можно дальше от этого мира и от ближайших демонических планов.
        - И так почему ты все еще тут? - уточнил Алекс спорный момент. - Я бы на твоем месте постарался бы быть как можно дальше отсюда. Слишком уж много тут желающих тебя прикончить
        - Не могу. Потому-что если я свалю сейчас, то попаду прямиком в лапы своих же хозяев. А вот когда вы разрушите эту малышку. - Пентаграмма начала опасно светиться, когда рухнул уже второй зиккурат, на этот раз плана желаний. - То ответочка так ударит по архидемонам, что им какое-то время будет не до меня. Тут же появится множество желающих на их место и им придется потратить много времени, чтобы отбиться. Кстати, предлагаю сделку.
        Янис быстро достал из сумки на спине стянутые веревкой книги, Алекс невольно отметил, что Слерс был прямо увешан разнообразными вещами будто готовился в поход. Хотя почему будто? Он и впрямь готовился дать деру.
        - Ты прикрываешь меня от тех парней, а я в ответ даю тебе информацию, как добраться до твоего мира и как создавать межмировые порталы. - в это время к ним приближались сразу несколько церковников.
        - А зачем мне это? - усмехнулся Вульфс. - Мы с учителем сами разберемся.
        - Я не был бы так уверен. - выражение лица Яниса насторожило Вульфса. - Уверен, Гарсиус тебе не рассказал, но у него очень большой зуб на одного из архидемонов. Кстати вот и то, о чем я говорил.
        Алекс посмотрел в ту сторону, куда указывал Слерс и поморщился словно у него заболели все зубы.
        Гарсиус стоял напротив зиккурата принадлежащего архидемону гнева и блокировал удары других архимагов. Все остальные строения были разрушены и лишь это не давало прервать ритуал. Было очевидно, что Ван-Дойч упорно старается защитить одну из ключевых точек ритуала.
        - Он ведь хочет призвать одного из НИХ, чтобы сразиться с ним не так ли? - Янис быстро облизал губы, смотря на стягивающихся со всех сторон церковников и магов. Большая часть шла к Ван-Дойчу, но часть направлялась именно к ним. - Бедный-бедный Гарсиус, никак не может забыть предательство учеников, который повелись на обещания хаоса. Ты же понимаешь, что делать этого явно не стоит?
        - Странно слышать это от тебя. - огрызнулся Вульфс. Он не знал, что делать. Все, что он знал об учителе говорило, что он не отступит, но и давать ему сделать то, что он собирался было безумием.
        Хоть они сейчас и побеждали, но Алекс отлично понимал, что это последние силы. Все так или иначе были ранены и истощены. Драку с архидемоном они не выдержат. Но ослепленный жаждой мести ван-Дойч этого не видел.
        Безумный старик игнорировал угрозы и оскорбления, сыплющиеся от его товарищей. Он окружил себя и здание активной защитой, разрушающей все заклинания союзников.
        - Я не хочу умирать, а даже если вы сейчас проиграете, я сомневаюсь, что меня простят. Советую поторопиться!
        Надо было принимать решение.
        - Он наш! - Алекс обратился к подошедшей группе поддержки.
        - Наш? - один из паладинов с огромным сомнением взглянул. - Как по мне истинный демонопоклонник, достойный сожжений в божественном свете.
        - Тайный агент. - с нечитаемым выражением лица ответ Вульфс, беря ухмыляющегося Слерса за руку и таща за собой в сторону сражения. - Передавал сведения о планах демонов.
        Церковники, переглянувшись, присоединились к ним. У всех было множество вопросов, но Вульфс обладал достаточным авторитетом, чтобы их на время отложить.
        - Давай сюда книги, - шикнул землянин. Слерс помедлил, но все же передал талмуды, которые Вульфс проверил магией на ловушки и лишь затем кое-как всунул в поясную сумку, которая явно не была для этого предназначена. Рядом приземлился Палач. - Слушай, а где Ричард и Эннис? Думал их здесь же увижу
        - Сдохли твои Ричард И Эннис, - безразлично ответил Янис. - Кайрос Вестдот здорово потрепал наши войска, а эти бесполезные куски мяса посчитали себя самым сильными.
        - Ну туда им и дорога. Но это еще не все. Уверен, у тебя есть идеи, как пробиться через эту стену. - Алекс кивнул в сторону Гарсиуса.
        - Это не входило в сделку, - нахмурился бывший демонопоклонник.
        - Это в твоих же интересах. Чтобы убраться отсюда поскорее. Видишь же, что он все еще держится, а потом может быть уже поздно.
        - Кое-что есть, - наконец буркнул мужчина. - Не хотел этого использовать, но ты в чем-то прав. Но учти твой учитель будет мертв.
        Алекс мрачно хмыкнул.
        - Он уже мертв. Я ничего не могу сделать. Его не переубедить. Делай.
        - Ну как скажешь. Не хотел бы я быть твоим учителем. - развеселился Янис, злобное выражение лица Вульфса заставляло его смеяться еще сильнее, нервируя окружающих, что делать явно не стоило.
        - Вот, - Слерс достал какую-то зеленоватую пирамидку, а рядом с ней поставил уже синенькую. - Последняя пара. Телепортируются куда угодно, игнорируют любую защиту. Последние, но ради такого случая сгодятся. Достал в одном мертвом ныне мире. Умели те жители создавать такие артефакты, что прям жалко их.
        Болтая, он тем не менее делал дело.
        - Все, сейчас одна из них перенесется прямо под ноги твоему учителю и взорвется. Это его скорее всего не убьет, но концентрацию собьет. Дальше вы уж сами.
        Алексу не надо было два раза повторять, собственно, как и архимагам, которым он это рассказал.
        Зеленая пирамидка вспыхнула, исчезнув. В то же мгновение внутри щита раздался мощный взрыв. Архимаги и Святые лорды, как и остальные не сплоховали.
        Все отлично понимали опасность неубитого архимага, поэтому били наверняка. Пример Гривсуса был показателен.
        Вульфс не сумел разглядеть учителя, как-то место где он находился, как и строение перестало существовать. Удар двух архимагов, совмещенный с божественной магией не оставлял никаких шансов.
        Мир содрогнулся от далекого крика сверх сущностей хаоса, но было поздно. Пентаграмма начала разрушаться, сгорая.
        Демоны, что все еще пытались это остановить начали исчезать, выдавливаемые обратно в хаос. Конечно, далеко не все. Но самые сильные покидали мир первыми. Оставалась в основном мелочь, которая для собравшихся была не так уж и опасна.
        На месте последней битвы Гарсиуса-Ван-Дойча остался внушительный кратер.
        - Приятного было познакомиться, - Янис подмигнул Вульфсу. - Если захочешь встретиться ищи меня в мире Тысячи Путей. Для таких путешественников, как мы с тобой - это отличное место, чтобы хорошенько отдохнуть и найти что-нибудь интересненькое. Его местоположение я тебе оставил. А я отправляюсь в заслуженный отпуск! - Вокруг Яниса внезапно возник красный светящийся круг, который рухнув, поглотил его целиком, унеся из этого мира.
        Тишина постепенно стала исчезать. Один за другим люди начинали смеяться и издавать победные кличи. В это же время, почти израсходовавшие запасы пороха, остатки армии людей в неверии смотрели за исчезающими демоническими ордами.
        Мелкие же твари, потеряв контроль разбегались в стороны иногда даже нападая друг на друга. Особенно часто это происходило между чудовищами разных планов.
        Люди радовались победе и тому, что у их детей теперь будет будущее.
        Денариус Бобс, руководящий последние дни с носилок крепко выругался.
        - Какого дьявола я опять остался жив?! Где моя легендарная и почетная смерть?!
        Алекс же Вульфс устало присел на землю. Они все же смогли это сделать. Конечно, впереди его ждали некоторые неприятные вопросы касающиеся Слерса, но все видели помощь того в победе, поэтому Вульфс не волновался.
        Немного было грустно из-за Гарсиуса, но тот сам выбрал свою судьбу.
        Он был жив, молод, силен и с полученными знаниями его ждал не только это мир, но и другие.
        ЭПИЛОГ
        Вот и подошел конец истории Алекса Вульфса - человека, который искренне ненавидел этот мир, но тем не менее стал одним из тех, кто сражался и проливал кровь за его спасение.
        Вселенная умеет весело пошутить и кому как не нашему герою об этом знать?
        Что же сам мир?
        Как бы это было не удивительно, но небо не упало на землю, а время не остановилось. Как это часто бывает после того, как союзники решили глобальную угрожающую всем проблему, тут же всплыли многочисленные противоречия и спорные моменты.
        Права, полученные церковью за эти два года начинали идти во вред обоим государствам. Истовые фанатики теперь были скорее вредны, чем нужны.
        Ситуацию не облегчала и натянутость отношений между магами и церковниками. Хотя в этом плане, вероятно, можно было волноваться меньше всего.
        Совместная война против демонов сблизила этих непримиримых противников. К тому же они не восстановились еще после прошлой войны, поэтому о новой божественно-магической войне говорить не приходилось. Псам требовалось зализать раны, чтобы через время вновь сойтись грудь в грудь.
        Нежить вернулась обратно в пустыню, правда часть южных провинций они отдавать не торопились. Будь Кайрос Вестдот в полной силе для людей наступили бы трудные времена, но могущественный лич балансировал между смертью и небытием, поэтому человечеству в кои-то веки повезло.
        Как внезапно оказалось часть эльфов, кроме тех, кто ушел с людьми, умудрились выжить. Они построили древесные корабли, на которых вышли в открытый океан. Не все смогли сесть на суда или выжить, но часть все же сумела вновь вернуться, когда беда миновала. Конечно, они были на грани уничтожения, но у них все еще были шансы, ведь людям было не до них.
        Спор между Вальтером Шмидтом и Цестусом Портисом имел далеко идущие последствия.
        Да, прямо сейчас никто не собирался воевать, так как оба государства находились если не в руинах, то в чем-то близком. Мужское население было почти полностью вырезано, а из тех, кто выжил многие были калеками. Да и промышленность, переделанная для войны очень плохо работала в мирное время. Государства затаились, спешно обрастая мясом.
        Но ни для кого не было секретом, что они все стремительнее отдаляются друг от друга.
        Не надо было быть пророком, чтобы понимать, что в будущем разразиться новая война, где решится какое же из государств настоящий претендент на наследство павшей Империи.
        Демоны, как и различные мутанты и другие твари остались, но их старательно убивали, очищая леса. Обе страны старательно спонсировали, как различные гильдии охотников на монстров, так и ландскнехтов, чтобы те занимались этим полезным и нужным делом.
        Что же сам Алекс Вульфс? Землянин спешно осваивал знания подкинутые Янисом Слерсом. Удивительно, но мятежный демонопоклонник даже не обманул, предоставив именно то, что обещал.
        Другое дело, что надо было тренироваться, ведь межмировая магия оказалась сложным делом, чем Вульфс усердно и занимался, попутно читая нечто похожее на гид молодого путешественника между мирами.
        В будущее путешествие Алекс не собирался брать эльфиек, да и они, вероятно, не особо горели желанием. Вульфс уже понял, что для них нужна была спокойная богатая жизнь, поэтому сплавил эльфиек Цестусу, попросив подыскать нормальную пару.
        К тому же, у него уже был верный компаньон. Палач разожравшийся аж до высшего демона был намерен и дальше сопровождать своего призывателя. Он не сомневался, что рядом с Алексом Вульфсом "еды" всегда будет предостаточно.
        Перед мужчиной же открывался бесконечный мир мультивселенной, где на каждом шагу подстерегало бесчисленное количество опасностей, но и такое же количество возможностей.
        Мир Тысячи Путей оказался чем-то вроде огромного мира-перекрестка, в который легче всего было перепрыгнуть сразу из целого множества миров. Место невероятно опасное, населенное множеством рас и могущественных сущностей. Но если тебе требовалось что-то достать или найти выгодную работенку, колеблющуюся от убить племя гоблинов до захватить целый мир, то тебе была дорога прямо сюда.
        Также Алекс готов был поставить чью-то жизнь, к примеру, самого Слерса, что тот уже давно думал над тем, как свалить от архидемонов. Слишком уж вовремя у него оказалась такая подборка, ведь ему самому она уж точно была не нужна.
        Если же Алекс узнал, что это именно Слерс подставился перед Вестдотом, похерив все демоническое вторжение, то у нашего героя появилось бы куда больше вопросов к этому невероятно скользкому демонопоклоннику.
        И демонопоклоннику ли теперь?
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ.
        Вот и закончиласьСЕРИЯ ЧЕРНОКНИЖНИКА.Полноценную благодарность я напишу позже, но уже сейчас хочу искреннеПОБЛАГОДАРИТЬвсех тех, кто поддерживал меня так или иначе в творческом пути. Большое вамСПАСИБО)
        Но конец одной истории лишь означаетНАЧАЛО НОВОЙ.)