Корабль шел Иван Ганниевич Валеев
Небольшой рассказ о странном мире.
Иван Валеев
Корабль шел
Восьмипалый занял место у штурвала, оглянулся и взмахнул рукой. Серебристый, орудуя рычагами, аккуратно разжал зажимы, и Восьмипалый дал малый ход. Корабль содрогнулся всем своим латаным-перелатаным корпусом, дернулся раз, другой, застонал, словно собираясь развалиться на части, но - тронулся с места и пошел, вроде нехотя, но все более и более уверенно, набирая скорость и радуясь, видимо, что его наконец-то отпустили от надоевшего пирса.
Корабль шел!
Из-за спины раздался радостный вопль Серебристого. Восьмипалый оглянулся еще раз и помахал блестящей фигуре, оставшейся в торчащей на пирсе крохотной кабинке. Серебристый тоже был доволен. Осталось только довезти воду до Красного Озера…
«Что за нелепый мир», в который раз подумал Восьмипалый. Вода - медленный яд почти для всех, и всем она необходима. Вот и приходится.
Пустынный корабль лег на курс. Восьмипалый поставил штурвал на стопор и покосился на единственного пассажира.
Беглый стоял у левого борта, вцепившись в перила и глядя в сторону пирса. Восьмипалый задумался. Ему бы не помешал помощник на корабле, да и Серебристому на пирсе пригодилась бы пара крепких рук - своих четырех ему было в обрез. Можно бы сообщить Сестрам и попробовать выторговать Беглого - ведь когда-нибудь он им все равно надоест, как и все…
Нельзя. Может быть, где-нибудь и можно было бы, но Пески предателей не терпят. Этому здесь учишься быстро. Лучше быть корабельником в немилости у Сестер.
Через полтора часа налетел ветер. Корабль качнуло. Восьмипалый запрокинул голову и посмотрел вверх, оглядывая небо.
- Вон там, - негромко сказал Беглый.
Восьмипалый посмотрел направо, туда, куда указывал Беглый. Всего лишь легкая дымка на фоне черно-красных ячеек неба. Он перевел взгляд на пассажира. Тот поднял руку, отвернулся, молча перемахнул через перила и ухнул в песок. Корабельник хотел пожелать ему удачи или хотя бы поблагодарить… но так и не решился.
* * *
Восьмипалый спешил. Он добрался до Красного Озера, споро раздал канистры с водой заказчикам, получил денежку и отправился в обратный путь. Во-первых, он беспокоился о Серебристом. Сестры вряд ли будут мстить корабельникам, но случиться может всякое. И, во-вторых, ему хотелось взглянуть, что стало с Беглым.
Песчаный корабль вышел к Окаменелому Саду с другой стороны. На вершине холма появился шагоход собрата-конкурента Кувалды из Города-что-за-Горой. Восьмипалый мигнул носовым фонарем. Должен заметить…
Заметил. Шагоход дважды притушил огни в ответ и двинулся туда, где лежали изрядно занесенные песком останки Беглого.
- Раньше успеет, - проворчал Восьмипалый.
Его корабль превосходил шагоход в скорости, но уступал тому в маневренности, а прямо по курсу торчаи проклятые деревья, которые при соответствующем везении могли и пробить корпус.
Шагоход остановился рядом с останками, когда корабль одолел едва две трети пути. Низенькая, очень широкая, почти кубической формы фигурка соскочила с него и направилась по спекшемуся песку к останкам Беглого, подсвечивая фонариком. Кувалда внимательно осмотрел их, трогать ничего не стал, выключил фонарик и, запахнувшись в плащ, застыл истуканом, поджидая Восьмипалого.
Корабль наконец обогнул Окаменелый Сад и добрался до места встречи. Восьмипалый застопорил корабль и сбросил вниз веревочную лесенку. Кувалда, подняв голову вверх, наблюдал за спускающимся корабельником.
- Приветствую, коллега, - сказал он, как только ноги Восьмипалого коснулись песка.
- Приветствую, коллега, - эхом отозвался тот.
- Что у тебя тут? - спросил Кувалда, кивая на останки.
- Беглый, - коротко ответил Восьмипалый.
- Хм. А зачем тебе? Думаешь починить? Или Серебристый твой починит?
- Еще не знаю…
- Если думаешь - брось. Безнадежно, - Кувалда, и сам приличный механик, покачал головой.
- Жалко, - сказал Восьмипалый. - Не хочу его тут оставлять.
Кувалда кивнул и сказал:
- Тогда… давай упакуем во что-нибудь.
Вдвоем они собрали то, что осталось от Беглого, в старый пластиковый ящик, привязали к нему веревку, потом взобрались на борт корабля и подняли ящик наверх.
- Ну, до встречи, коллега, - сказал Кувалда, спрыгнул вниз и оттуда прокричал, - Слушай, Восьмипалый, а куда он шел?
Тот указал рукой направление:
- Туда.
- В Старый Город, - уверенно сказал Кувалда.
Корабельник пожал плечами. Может быть, и туда…
* * *
Старый Город пел.
Когда-то давно здесь жили… люди? Пожалуй. Потом - тоже «давно» - они исчезли. Может быть, ушли. Куда - никто не знает. Разве что Сестры, но кто рискнет спросить?
Теперь Город, перестав быть местом, где живут, стал просто заметной частью рельефа. Ветер и песок неспешно шлифовали его, и со временем он наверняка окончательно потеряется в окружающем пейзаже, но это потом, а пока Старый Город учился петь.
Городу, наверное, казалось сейчас, что пел он едва слышно. Кувалда думал иначе. Он словно приложил ухо к корпусу громадного трансформатора. Ветер крепчал, и скоро Старый Город распоется вовсю.
В дальнем конце длинной, прямой как стрела улицы, которая обрывалась у ног Кувалды, появился жуткий, составленный из одних отрезков и потому просвечивающий насквозь силуэт. Падальщик.
Нет, они не были воплощением какого-то зла. Они просто другие. Опасные. Не люди.
Среди пересекающихся ферм мелькнул раз-другой красный огонек - и падальщик уперся в незваного гостя взглядом. Кувалда посмотрел вниз. На его груди, в складках коричневой накидки, трепетал алый светляк. Кувалда машинально попытался стряхнуть его, потом, сообразив, что к чему, сделал пару шагов назад, развернулся и шустро вскарабкался на шагохдод.
И Беглый стремился сюда?..
* * *
Днем Кувалда добрался до пирса Восьмипалого. Корабль отсутствовал и, что более странно, Серебристого, который обычно или торчал в своей будочке на пирсе, или возился с механизмом зажимов внизу, не было ни видно, ни слышно.
- Уехали, - проворчал Кувалда.
Он спустился по лесенке на песок, зашел в сараюшку Восьмипалого, и обнаружил на большом верстаке записку, гласившую: «Ушли за водой». Кувалда пнул старую пластиковую канистру. Ждать было бессмысленно. «За водой»… Значит, восемь-десять дней Восьмипалого и Серебристого не будет…
- Доброго вам дня, - проскрипело от дверей.
Кувалда повернул голову. Долговязый, низко наклонившись, чтобы не удариться о притолоку, и подобрав полы своего длинного плаща, чтоб ненароком не наступить на них, вошел в сарай.
- Приветствую.
- А вы тоже к Восьмипалому? - осведомился Долговязый, откинув с головы серый капюшон.
Кувалда кивнул:
- Да. Но они отправились за водой.
- Ай-яй-яй.
- Ладно. Я, пожалуй, пойду.
- А когда они отправились, вы не знаете? - спросил Долговязый.
- Этим утром. Либо в ночь.
- Не раньше?
Кувалда отрицательно покрутил головой. Ясно было, что у Долговязого к Семипалому какое-то дело. Его дела обычно были скучными, а сам Долговязый, как и все торговцы, скуповат. Вот и сейчас он раздумывал, к кому бы ему обратиться… а ближе всех был Кувалда. И Долговязый решился.
- Послушайте, Кувалда… Раз уж вы здесь… Я знаю, что вы меня недолюбливаете - и не перебивайте, пожалуйста! Все люди разные, тут уж ничего не поделаешь, но мы-то с вами люди еще и деловые. Я предлагаю вам работу.
- Я вас слушаю, - Кувалда внимательно посмотрел на Долговязого снизу вверх - тот был почти вдвое выше его.
- Дело в том, что за Соленой Долиной меня ждет товар… Вы знаете, что такое «растение»?
- Например, те деревья… - Кувалда махнул рукой приблизительно в сторону Окаменелого Сада, и Долговязый, часто закивав, продолжил:
- Именно. Только живое. Культя - вы ведь знакомы? Он раздобыл для меня парочку растений, которые вылавливают воду из нашего воздуха…
- Да ну? - удивился Кувалда.
- Именно так. Из воздуха и из земли… Эти растения очень хотят заполучить в оранжереях. И я собирался попросить Восьмипалого привезти их сюда, но… В общем, раз его нет, я предлагаю эту работу вам. За ту же цену, - твердо, словно боясь передумать, добавил Долговязый.
Кувалда оценил предложение Долговязого. Восьмипалый со своим кораблем обернулся бы дня за три, а ему с шагоходом потребуется два дня только для того, чтобы добраться до Соленой Долины.
- Ну что же… Сколько вы собирались заплатить Восьмипалому?
- Восемь монет, - отозвался Долговязый, продемонстрировав мешочек с деньгами. - Половину сейчас, половину - после.
- Идет, - кивнул Кувалда и протянул руку.
Долговязый извлек четыре монеты и положил их на широкую ладонь Кувалды. Тот сжал кулак. Затем Долговязый достал из сумки, болтавшейся на плече, маленькую плоскую коробочку:
- Это отдадите Культе… Да! К вам я тоже собирался заглянуть, - сказал Долговязый. - Мне понадобятся ножницы. Большие и крепкие, такие, чтоб можно было резать ими жесть. У вас найдутся такие?
- Сделаем. Я доставлю их вам вместе с вашим растением… До скорой встречи, Долговязый.
* * *
До жилища Культи Кувалда добрался к вечеру второго дня, сэкономив ночь, поскольку решил нигде не останавливаться на ночлег.
Культя жил на окраине селения у Соленой Долины. Кувалда, подходя к городку, разглядел неподвижную фигурку рядом с нелепой жестяной хибаркой. Он поднес к глазам бинокль. Культя, закутанный в серую накидку, смотрел куда-то вдаль, выставив из-под капюшона свой длинный нос. Раньше, до того, как Культя потерял правую руку, его так и звали - «Полтора Носа»… Возможно, он и обратил внимание на шагоход, но Кувалде было ясно, что ждали здесь не его.
Шагоход дошагал до Культи и остановился. Тот с неудовольствием посмотрел наверх.
- Чего тебе?
Похоже, все дружелюбие Культи было когда-то сосредоточено в его правой руке - и утеряно вместе с ней.
- Приветствую, Культя, - крикнул Кувалда сверху.
- Я и говорю - чего и тебе, - буркнул Культя.
Кувалда спрыгнул вниз.
- Я от Долговязого, - сообщил он.
- А чего это ты от Долговязого? Куда Восьмипалый делся? - подозрительно спросил Культя, поведя влево-вправо своим клювом.
- Восьмипалый ушел за водой, - Кувалда вытянул из кармана коробочку Долговязого.
Глаза Культи сверкнули. Он быстро выхватил коробочку из рук Кувалды и, прикрыв ее руками так, чтоб тот не мог увидеть содержимое, быстро открыл крышечку.
- Так… так… так. Значит, ты от Долговязого, - все еще не теряя подозрительности, проворчал Культя. - Значит, за растениями ты… А как же ты их повезешь? - коробочка, щелкнув, исчезла где-то в складках накидки.
- Как все вожу, - Кувалда указал на брюхо шагохода.
- Да? Не сломаешь? Не растрясешь? Землю не рассыплешь? - Культя зашел под шагоход, задрал голову. - Места у тебя маловато… Корабль бы лучше…
- Не волнуйся. Довезу. Целыми и невредимыми.
- А закрепить есть куда?
Кувалда кивнул. Этот разговор начал ему надоедать.
- Ладно, я сейчас, - сказал Культя и отправился в свою хибарку. - Ты здесь жди.
Было слышно, как он возится там, внутри, ворочает и гремит чем-то железным.
- Тебе не помочь там? - крикнул Кувалда. От двери видно ничего не было - комнату перегораживал большущий, заставленный чем попало стеллаж.
- Стой, говорю, жди! - донеслось до него словно из-под земли.
«В подпол полез», решил Кувалда. Что же, у всех свои секреты.
Вскоре Культя выбрался на улицу. Пятясь, он одной рукой волок по земле ящик, заполненный землей с песком, из которого торчало нечто маленькое, морщинистое, зеленоватое и колючее. Он буркнул:
- Вот. Жди дальше, - и ушел обратно.
Кувалда присел на корточки, разглядывая растение. Снизу у того торчали три жестких отростка, на конце одного из которых было что-то вроде мясистого нароста. Остальные два были пусты.
- Нравится? - пробухтел Культя, подтаскивая второй ящик. - Вот так они и запасают воду… Потом ее можно выжать и использовать… если хватит терпения на очистку. А в общем-то, бесполезная штука.
Кувалда встал, взобрался на шагоход и передвинул рычаг в кабине, отчего машина слегка присела на своих ногах. Кувалда открыл верхний багажник, спрыгнул вниз, подхватил ящик и с некоторым трудом втащил его наверх. Ящик входил в багажное отделение достаточно плотно, заполняя его почти наполовину. Второй был втиснут рядом с первым. Их даже не пришлось закреплять.
- Смотри, - кивнул Кувалда Культе.
Тот тоже взобрался на шагоход и, осмотрев ящики, кивнул:
- Есть чем щели забить? Чтоб не болтало?
- Да.
- Днем лучше где-нибудь спрячься от жара, - Культя ткнул пальцем в небо. - Они, конечно, привычные, но не настолько, чтобы не запечься в твоей духовке.
* * *
Восьмипалый с Серебристым вернулись с грузом воды в темноте и обнаружили у своего причала шагоход Кувалды. Водитель сидел в сарае.
- Приветствую, коллеги, - сказал он.
- И тебе привет, - ответили вразнобой Восьмипалый и Серебристый, каждый из которых был в чем-то коллегой Кувалды. - Давно сидишь?
- Да порядочно. Ты уж извини, Восьмипалый, но я у вас заказ увел.
Восьмипалый только рукой махнул, мол, чего уж тут. Кувалда сказал:
- Пойдем вниз. Покажу кое-что.
Восьмипалый с Серебристым недоуменно переглянулись.
- Ты еще и в подполе вздумал шарить? - удивился первый.
- Вроде того. Слухи ходят, - невпопад буркнул Кувалда. - В общем, пошли.
Все трое спустились в подвал. Серебристый сразу уселся на ящик и принялся отстукивать по нему какой-то ритм всеми четырьмя ладонями и еще помогая пятками. Кувалда глянул на него, но ничего не сказал: стоять в подполе блестящему во всех смыслах механику было неудобно - макушка упиралась в потолок, - а сидеть скучно.
Кувалда пододвинул еще пару ящиков к бочонку, служившему столом. На бочонке небольшой обшарпанный прибор с воткнутыми в него широкими многожильными проводами со сложными разъемами. Больше всего этот прибор походил на переносной диагност.
- На только что заработанные купил…
- Зачем? - осведомился Восьмипалый.
- Хотел прочитать память Беглого… того.
Восьмипалый кивнул. Читалка. О таких штуках он слышал. Редкость.
- А ты уверен, что там что-нибудь осталось?
- Да. Я уже смотрел.
- Странный ты. Без разрешения… - протянул Серебристый.
- Бывает, - отозвался Кувалда. - Зато вам не придется тратить кучу времени на отсмотр всего этого, - он постучал пальцем по торчащему из читалки блоку памяти Беглого. - Я покажу самое интересное. Смотрите.
* * *
Сестры смотрели кино. Они почему-то предпочитали, чтобы в это время рядом с ними кто-нибудь маячил. Последнее время этим кем-то был я.
Играла негромкая, странно плывущая музыка. Сестры перешептывались, глядя на экран. На экране были: невысокий домик, асфальтированная площадка, размеченная белыми линиями, и несколько старомодных автоматов непонятного назначения, с шлангами, как для поливки растений, только короткими. Но самым непонятным было… существо? Во всяком случае, не человек. Оно передвигалось на четырех ногах и было покрыто чем-то вроде массы нитей, растущих прямо из тела.
- Что это? - спросил я негромко.
- Пес, - отозвалась Кара, а Алиса с легким смешком добавила:
- Друг человека…
- А вон и сам…
* * *
Воспоминание оборвалось.
- Что это было? - спросил Серебристый, мотая головой. - И такое небо… Как они сделали такое небо?
- Это был Старый Город, - ответил Восьмипалый уверенно.
- Он не такой… Ты же мне показывал, - Серебристый положил ногу на ногу и тщательно переплел руки на груди.
- Сам знаю, что не такой. Но это он.
- Да не был он никогда таким! Не мог быть!
- Не шуми, коллега, - одернул его Кувалда. - Это Старый Город. Восьмипалый прав. Самая окраина. Я тебя отведу на то место, откуда это было… записано.
- Идет! - быстро согласился Серебристый.
- И человек… странный человек. Но меня больше интересует другое. Вот куда направлялся Беглый.
Перед глазами всех троих возник план города с несколькими белыми пятнами. Одно из зданий было отмечено красной галочкой.
- Ты знаешь, где это? - глухо спросил Восьмипалый.
- Почти в центре Старого Города.
- Падальщики…
- Что нам падальщики? - хмыкнул Серебристый.
- Ты их видел? - поинтересовался Кувалда.
- Неа.
- Увидишь - поймешь.
- Где мы оставим транспорт? - вспомнил вдруг Восьмипалый. - Рядом с городом нельзя, те же падальщики растащат. А пешком - долго…
- То есть, ты готов пойти и выяснить, что там? - Кувалда отсоединился и встал.
- Не знаю я… - тоскливо отозвался Восьмипалый и спросил: - Ты куда сейчас?
- Если вы пойдете со мной - никуда. В темноте выступим. До Старого Города три часа моим ходом, подойдем к Окаменелому Саду, оставим там твой корабль и мой шагоход, и пойдем в Город. Падальщиков почему-то утром прячутся.
Серебристый легкомысленно заявил:
- Тогда я с вами! Куда вы без меня?
- Действительно - куда? - буркнул Восьмипалый. - Ладно. Хотя, подожди. А как он… как его…
Кувалда покачал головой и включил воспроизведение.
* * *
Порыв ветра швырнул мне песком в спину. Я огляделся.
С головой творилось что-то нехорошее - мне никак не удавалось удержать в ней всю картинку однообразной равнины с торчащими кое-где высохшими деревцами, одинаковыми настолько что мне показалось, будто я зашел в зеркальную комнату и что настоящее дерево только одно - то, которое ко мне ближе других.
Ветер налетел опять, теперь уже слева, дернул меня за дырявый плащ раз, другой и вдруг задул, подвывая время от времени.
- Эй! - звонкий голос прилетел откуда-то из за спины, забрался в голову и принялся скакать там внутри.
«Эй-эй-эй», повторял он на разные лады.
Кулаки сжались так, что в левом что-то хрустнуло. Я поднес его к глазам и попытался разжать пальцы. Заклинило.
- Куда ж ты?
«Ты-ты-ты». Я медленно обернулся.
Алиса стояла на холме, с которого я спустился несколько минут назад. Она раскинула руки в стороны - и ветер рванулся к ней громадным добродушным псом, соскучившимся по любимой хозяйке. Я взглянул на небо.
Небо… Его черные с красным ячейки стремительно затягивало белыми страшным облаками, несомыми ветром со всех сторон к месту встречи, которое находилось где-то между мной и Алисой. Чуть левее. Прямо по центру почти равнобедренного треугольника. Длинные его стороны сходились на мне. Второй угол занимала Алиса - она всегда появляется раньше и эффектнее. А в третьем углу, тихая и, как обычно, слегка не в фокусе - Кара, старшая сестра Алисы. Она стояла, сложив руки на груди - спокойно и неподвижно, словно всегда была там, где была.
Алиса рассмеялась. Ее смех тоже затеял скачки с препятствиями в моей голове.
- Разве можно покинуть место, в котором тебя и так нет?
Тоже вроде бы дуновение ветерка - ледяной пикой пронзающего навылет.
Облака кружатся против часовой, образуя быстро темнеющее кольцо. Глаз бури. Там даже виден кусочек неба…
- Вернись!
«Нись-нись-нись».
- Зачем? - кричу я в ответ.
Они уже один раз находили меня. Тогда мне удалось ускользнуть. Но теперь…
Молния бьет в песок. Другая. Третья. Все ближе и ближе ко мне, выжигая стеклянную дорожку.
Я поднимаю так и не разжавшийся кулак вверх. Молния бьет в меня, внутри, кажется, что-то перегорает, я срываюсь с места в сторону Кары - эта наверняка…
* * *
Падальщик перегораживал всю улицу.
Троица, вторгшаяся в Старый Город, засела на третьем этаже пустого здания из крошащегося кирпича. Отсюда, выглянув в окно, можно было оценить размеры гиганта. Падальщик, словно составленный из треугольников, «руками» держался за крыши зданий.
Серебристый аккуратно спустил тетиву самострела и сказал негромко:
- Ну и громадина…
Ни Кувалда, ни Восьмипалый его не слышали - Город пел, уже тише, чем ночью, но его гудение перекрывало любые звуки.
Наконец, по легкому сотрясению пола и далекому скрежету стало понятно, что громадина решила сменить место дислокации. Кувалда поднял руку, покрутил туда-сюда отполированной металлической пластинкой, вглядываясь в тусклое отражение.
- Ушел. Отсюда не видать.
Восьмипалый осторожно приподнялся и выглянул в окно.
- Слушай, а ты не говорил, что они такие бывают, - укоризненно сказал Кувалде Серебристый.
- Если бы я знал, что они такие бывают, я бы сюда не сунулся даже, - отозвался тот и взвесил в руке большой молот, за который он и получил свое прозвание.
- Ну что, пойдем, - сказал Восьмипалый.
До центра Старого Города оставалось недалеко. Громадный падальщик куда-то убрел - иногда троица слышала отдаленные скрипы и звуки его передвижений. Его более мелкие собратья тоже не показывались на глаза. Непрошеные гости раздумывали над этим, каждый по-своему, но одинаково старательно обходя самую мысль о том, что падальщики могли добраться до их транспорта и теперь развлекаются, разбирая его на части.
Кувалда, в очередной раз осмотревшись и заглянув с помощью своей пластинки за угол, сверился с оставшимся в памяти планом и сказал:
- Пришли.
Как и большинство построек Старого Города, искомое здание имело три этажа, но, будучи выстроенным на выступающем из земли фундаменте, оно несколько возвышалось над остальными. Когда-то оно было покрашено белым, но ветер и песок почти полностью счистили краску со стен.
Оставалось пересечь площадь.
- Рискнем? - спросил Кувалда.
* * *
Они добежали до здания под аккомпанемент жуткого металлического скрежета. Невысокий падальщик, торчавший, как оказалось, на соседней улицы, заметил их и двинулся было следом, но, стоило троице оказаться на ступенях ведущей ко входу в здание лестнице, как он замер, нелепо раскорячась посреди дороги.
- Наверное, сюда им нельзя, - сказал Серебристый радостно, когда они отворили тяжелую дверь, вошли внутрь и оглянулись.
- Да. А нам теперь нельзя отсюда, - проворчал Восьмипалый.
Кувалда молча хлопнул в ладоши, и эхо заметалось по вестибюлю, замерев где-то под высоким, в два этажа, потолком.
Серебристый пошел вперед, к дверям в стене напротив. За ними оказался большой, тоже пустой зал. Если в нем что-то и было когда-то, оно успело рассыпаться в прах задолго до их прихода.
- Левее смотри, - раздался из-за спины голос Восьмипалого.
Серебристый оглянулся на говорившего, а потом посмотрел налево.
Двери. Серые, в цвет стены, не сразу заметишь. Серебристый подошел к ним. Ручек не было, зато на стенке чуть правее обнаружилась кнопка.
- Нажимай, чего стоишь, - недовольно произнес Восьмипалый.
- Хватит ворчать, - сказал Серебристый, - наверняка ничего не работает.
Серебристый ошибся. Стоило ему ткнуть пальцем в кнопку, как раздался громкий, сопровождаемый скрипами гул - очевидно, какого-то двигателя.
- Да это лифт! - восхитился Серибристый. - Ты смотри, работает.
Кувалда встал рядом, прислушался.
- Удивительно…
Ждать пришлось довольно долго. Наконец, гудение и скрипы прекратились, и двери попытались открыться. Открываться им не хотелось - одну створку заело, и Серебристый аккуратно подтолкнул ее.
- Так, - буркнул Кувалда, отстраняя Серебристого и входя в лифт. - Едем по очереди.
* * *
Лифт остановился в тесном и темном коридоре. Восьмипалый, прибывший последним, оглядел висящие на стенах под потолком лампы и покачал головой:
- Нас ждали?
- Автоматика! - отозвался Серебристый, водивший пальцами по стенке: - Смотри-ка, пластик - а не царапается…
- Только вошел - и сразу царапать, - с укором сказал ему Восьмипалый.
Кувалда, ушедший уже несколько вперед, окликнул друзей. Он стоял перед раздвижной дверью - одна ее створка была перекошена, другая и вовсе валялась на полу.
- Вот, - сказал Восьмипалый Серебристому, - такие же, как ты вот…
Темное помещение с невысоким потолком было заставлено рядами рядами довольно больших длинных контейнеров из того же материала, что и стены - в такой контейнер можно было бы без труда упаковать даже, например, Долговязого в полный рост, если бы он согласился. Восьмипалый подошел к ближайшему, присел на корточки и осмотрел разбитую панель управления.
- Странно…
- Странно? - перебил его Серебристый. - Ты внутрь загляни!
Восьмипалый поднялся и послушно заглянул в прозрачное окошко размером с две ладони, находящееся в правой части контейнера.
В контейнере лежала… заготовка. Что-то вроде головы Серебристого, только поменьше и без всего того, что должно быть в голове. Больше ничего видно не было.
- Что скажешь? - спросил Восьмипалый. - Кто это должен был быть? На тебя похоже…
Серебристый отпихнул его от окошка и заглянул туда еще раз.
- Нет, - уверенно сказал он, - и потом, почему оно так плохо сохранилось? Кувалда…
Низкорослому Кувалде пришлось, отставив молот в сторонку, слегка подпрыгнуть, упершись руками в крышку контейнера. Он некоторое время висел так, потом соскочил на пол и принялся внимательно рассматривать Серебристого, словно впервые видел.
- Нет… это не то…
- Так я и говорю! - Серебристый покрутил головой. - О. Вон там что-то… - он не договорил и отправился в дальний угол комнаты, похлопывая руками по крышкам контейнеров.
Кувалда посмотрел ему вслед и обратился к Восьмипалому:
- Знаешь… помнишь, что смотрел Беглый? С Сестрами?
- Хочешь сказать, что это такие же…
- Ого! - крикнул Серебристый. - Смотри-ка, и тут работает! - он вытащил из сумки провод и недоуменно рассматривал покрытый толстым слове пыли терминал, пытаясь сообразить, как к нему подключиться. - Кувалда, пойди сюда, чего ты там застрял!
- Я не застрял… - проворчал Кувалда и вдруг возмутился: - Вот ведь умею я спутников подбирать! Один ворчит, другой…
- Кувалда, у тебя, кроме тебя и кувалды, еще что-нибудь есть с собой? - прервал его Серебристый. - Мне отвертку надо.
- Да сейчас я, сейчас!..
Восьмипалый не вмешивался. Он не был механиком. Его дело - править кораблем и доставлять грузы. Сейчас делать было нечего, и он стал бродить по комнате, заглядывая по пути во все контейнеры. Везде одно и то же - головы, глядящие вверх или вбок пустыми глазницами.
- Восьмипалый! - заорал Серебристый.
- Да?
- Ты где?.. А, вот ты где. Слушай, проверь-ка контейнер… Сейчас… Вот. Сверни направо и считай до трех.
Восьмипалый послушался, подумав мимоходом: «Он уже мной командует… Нахватался…». Впрочем, дальше было не до размышлений. Контейнер, к которому его направил Серебристый, отличался от остальных тем, что огоньки на его панели управления горели.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Серебристый.
- Кажется, работает, - отозвался Восьмипалый, подошел к контейнеру вплотную и заглянул в окошко.
- Что значит «кажется»? - не утерпел Серебристый. - Внутри что?
- Сам подойди посмотри.
- Пойдем, - Кувалда отсоединился первый и подтолкнул кулаком Серебристого.
В контейнере была младшая Сестра.
- А… Стоп, - Серебристый быстро оглянулся на терминал, - но ведь он… тут же больше целых не осталось…
- Нет. Только этот, - Восьмипалый осторожно, словно боясь повредить, коснулся крышки контейнера.
- А тогда… Не понимаю!
- Беглый называл ее «Алисой», - протянул задумчиво Кувалда.
- Как будто это что-нибудь объясняет! - воскликнул Серебристый.
- Нет. Ты можешь понять, что здесь нарисовано? - Кувалда указал пальцем на табличку над панелью управления.
Серебристый медленно покачал головой.
- Пойду проверю еще раз, - сказал он, кивнув на терминал.
Кувалда молча покачал головой. Смысла в проверке не было. Он взглянул на Восьмипалого:
- Что думаешь?
- Значит, это люди, - отозвался тот. - Но не такие, как мы… Скорее, такие, как Сестры. Только…
- Только они погибли, - закончил его мысль Кувалда.
- Она - последняя.
- И что нам с этим делать?
- Думаю - ничего… Эй, Серебристый, пойдем! Нам еще надо как-то отсюда выбраться.
- Подожди! Я тут что-то… Что там с контейнером?
- С каким? - одновременно спросили Кувалда и Восьмипалый.
- Ну как с каким… Вы рядом с ним стоите! - раздраженно ответил Серебристый.
Кувалда взглянул на панель управления. На ней начал мигать огонек, ранее не горевший.
- Ты что там творишь?! - Кувалда метнулся к Серебристому.
Но прежде, чем он добежал, мир уже начал распадаться, и перед тем, как он распался окончательно, Восьмипалый вдруг увидел свой корабль, совсем еще новый, шедший по перевернутому небу невозможного цвета…