На берегу реки Иван Ганниевич Валеев
        Ни одно животное не… #2
        Осторожнее с природой. Даже если вы работаете в Спец. Управлении.
        Иван Валеев
        На берегу реки
        Часть первая
        Утро выдалось теплым, но Маркеру все время хотелось поеживаться. Он и поеживался, механически переставляя ноги и стараясь не отставать от шедшей на пару шагов впереди мамы и не слушать восторженное щебетание сестры, в очередной раз увидевшей красивый, по ее мнению, цветочек или «ой-какого-жука». Жуки - вещь, конечно, интересная, но не в девять же часов субботнего утра!
        Маркер с неодобрением рассматривал сосны, беспорядочно понатыканные по обе стороны от тропинки. Деревья торчали, растопырив ощетинившиеся иглами ветки, в надежде ухватить случайного одинокого путника, заблудившегося в расчерченной солнечными лучами туманной дымке, за, ну, допустим, рукав вельветовой рубашки и утащить в чащу. Наверняка судьба такого путника будет печальной и весьма поучительной.
        Взрослые всегда все делают не так, это же всем известно. Маркеру, во всяком случае, доказательств хватало с лихвой. Он в очередной раз широко, с прискуливанием зевнул, встряхнулся и сжал руками впивающиеся в плечи лямки рюкзака.
        Вот вам животрепещущий пример, пожалуйста! Пятый день каникул. Лето. Дожди только-только прекратились, и солнце наконец вспомнило про свои обязанности. Суббота. «Прекрасное утро!», объявляет мама во всеуслышание. В семь тридцать утра объявляет. «Отличная погодка!», соглашается Роберт тут же. «Лето пришло, тепло принесло!», скачет по всему дому Анка (об этом вспоминать было особенно неприятно, но - необходимо, поскольку доказывало, что в некоторых важных вопросах взрослые взрослые понимают ничуть не больше, чем маленькие бестолковые пятилетние девчонки). И ведь Маркер был согласен с этими утверждениями! Да! Всеми руками и как минимум одной ногой! Да, утро, да, погода, и даже тепло-принесло - да! Ну так ведь любому человеку должно быть ясно, что в такую погоду следует, ну, например, ходить в кафе, где всегда есть мороженое, или разъезжать на велосипеде, или в компании друзей гонять туда-сюда мяч по школьному стадиону!..
        Ясно ведь? Ясно… Маркер чуть не плюнул с досады, но спохватился: мамы, пусть даже идущие впереди, почему-то не любят, когда их дети, пусть даже совсем взрослые, плюются. Наверняка и мама Роберта тоже его одергивает, хотя у него есть уже и сын, и дочь, и… Сам Роберт, конечно, понимает, что тринадцатилетнему мужчине иногда просто необходимо куда-нибудь плюнуть, но ведь здесь мама, и он скорее поддержит ее или, во всяком случае, не станет вмешиваться.
        - Мам! - не выдержал Маркер. - Далеко нам еще?
        - Сейчас, - отозвалась мама, - потерпи. До реки дойдем…
        - До реки!.. - простонал Маркер, а отчим усмехнулся:
        - Неужели ты устал? Идем-то всего полчаса.
        - Целых полчаса?! - ужаснулся Маркер, представив, что им придется проделывать это путь еще как минимум один раз.
        - Да… Вот тебе прекрасный пример на тему того, что «все относительно». Или вы это еще не проходили?
        Маркер только возмущенно засопел. Взрослые! Ну кто, кроме взрослых, в самом начале каникул будет напоминать человеку о школе? Даже если сам человек только что думал о школьном стадионе - но не об уроках же он думал, в самом деле!
        Наверное, это все работа виновата.
        - Страдалец ты мой, - мама спутала нить невеселых мыслей Маркера, поэтому про работу он додумать не успел. - Смотри! Вон там твоя река. Доползешь теперь-то?
        Маркер в очередной раз встряхнул рюкзак и, обогнав маму, устремился к поблескивающей солнечными зайчиками ленте реки. Он по опыту знал, что подобные выпады следует принимать хладнокровно и с достоинством. Пусть видят. Пусть им будет стыдно. Тем более, что река и впрямь…
        - Явились наконец-то! - возопил дурным голосом дядя Виль.
        Он сидел на бережку ленивой зеленоватой реки, на одном из длинных бревен, составлявших неровный квадрат вокруг дымящего костерка. Дядя Виль был невысок ростом и могуч, одет в джинсы и ярко-синюю клетчатую рубашку. И дядя Виль был учителем черчения - хвала всем летучим и ползающим, не в школе Маркера! - а потому очевидная кривизна и приблизительность квадрата приятно, чисто по-человечески удивляли. Маркер подошел ближе.
        - Приветствую тебя, путешественник! - дядя Виль встал и подал Маркеру большую крепкую ладонь.
        - Привет, дядя Виль.
        - Скажи-ка, а ты не прихватил случайно с собой лишней рогатины, а то, я слышал, тут водятся медведи, лисы, волки и даже, говорят, кошки. Во-от такие! - и он широко развел руки, будто был на самом деле учителем физкультуры и вознамерился проводить зарядку.
        Маркер только фыркнул и вдруг, спохватившись, огляделся. Ведь если дядя Виль здесь, то следует ожидать и…
        Ну, точно. Пока учитель черчения здоровался с папой Робертом, мамой Никой и весь прямо рассыпался от счастья видеть их дочу Анку и ее нового друга - большущего черного жука, - прибежали его дочки с одним на двоих котелком воды.
        - Здравствуйте! - хором сказали близняшки, синхронно сделав подобие книксена, и захихикали, глядя на Маркера: - Угадай, кто я?!
        Маркер насупился. Внешность у сестер тоже была одна на двоих. Взрослые ленятся, а человеку теперь мучайся и вспоминай… Он переводил взгляд с одной на другую. Ведь в прошлый раз нашел какие-то отличия! Кажется, у Ульрики была родинка… кажется, над губой… или это у Франциски? Нет, ему так и придется каждый раз выяснять, кто из них кто, а потом отличать по одежде!
        Близняшки прищурили на него свои серые глазища, все четыре штуки.
        - Па-ап! - протянули они. - А он на нас смотрит…
        Дядя Виль фыркнул:
        - Ну еще бы! А будете издеваться над парнем, так я вас подпишу! Обеих. Ясно?
        - А где Ирэна? - спросила мама Маркера. - Неужели приболела?
        - От нее, поди, дождешься! Работа, чтоб ее…
        - Так сегодня же выходной…
        - Да я-то в курсе! Ты это мэрии скажи, - и добавил мстительно: - Или начальнику своему.
        - Тс-с. Не поминай без нужды, - одернула его Ника, погрозив пальцем. - А то накликаешь. Что тогда делать будем? Он же все съест.
        - Не съест, - чуть неуверенно отозвался дядя Виль. - Ирэна нам столько всего насовала в сумки, что…
        - Это ты Сервантеса плохо знаешь. Его даже Обжора боится.
        Маркер отправил в рот кусок шашлыка, облизал пальцы и повалился на спину.
        - Все, - сказала мама, глядя на него, - мы его теряем.
        - Так! Кто помнит, как следует бороться с обмороками? - строго спросил дядя Виль.
        Разумеется, близняшки хором крикнули «Я!», и Маркер вынужден был приподняться на локтях и оценить степень угрозы. Пока она была, пожалуй, невелика - девчонки уплетали салат из одной миски, держа ее в руках, и к мгновенным боевым действиям готовы не были, но - не расслабляться! До искусственного дыхания, конечно, они и не опустятся, но защекочут насмерть.
        - Живой, - констатировал дядя Виль. - Отставить панику.
        Девчонка в сером платье - в процессе поглощения еды выяснилось, что это Франциска, - хихикнула было, но вторая, в зеленом - Ульрика - вдруг объявила:
        - Да ну его! Пойдем купаться.
        - А не холодно еще? - обеспокоенно наблюдая, как девочки, отставив салат, поднялись на ноги, спросила Ника так, словно это были ее собственные дочки.
        Еще чего не хватало…
        - Не-а. Я проверял, - махнул рукой дядя Виль. - А потом, они взрослые: холодно будет - вылезут. Правильно?
        Близняшки, уже подхватившие сумку с одежкой, кивнули головами, развернулись и убежали в лес.
        - А мы можем переползти поближе к воде, - добавил дядя Виль уже тише и подмигнул Маркеру. - На всякий случай, верно?
        Маркер молча склонил голову, соглашаясь с мнением старшего товарища, после чего обвел взглядом скатерть с разложенными на ней яствами. Не удержался, слопал еще один кусок мяса и снова лег на траву, уставясь в небо. Небо было совсем синим, почти без облаков, солнце потихоньку подбиралось к зениту и вот-вот уже должно было зависнуть прямо над скатертью. Становилось жарко. Слушая вполуха неинтересные разговоры взрослых, Маркер подумал, что а неплохо бы и впрямь искупнуться. Разок-другой. Кроме того, не зря же Роберт тащил в сумке новенькую надувную лодку?
        От мысли о лодке Маркер встрепенулся, сел и посмотрел на реку. Нет, река, конечно, не восторг: неглубокая, спокойная, ни тебе порогов, ни водопадов, ни даже приличного течения - но за неимением лучшего…Да и маму будет проще убедить.
        - Эй, Марк!
        Маркер обернулся. Близняшки уже переоделись в купальные костюмы, одна в красный, другая в синий. Вот же… Опять придется выяснять, кто из них кто.
        Девчонки переглянулись, рассмеялись, тряхнули одинаковыми каштановыми челками и, мелькая длинными голыми ногами, побежали к реке.
        Маркер проводил их взглядом и вдруг почувствовал, что краснеет. Нет уж. Купаться он не пойдет. Пусть уж они там сами.
        - Мам! - позвал он.
        - Потише…
        Мама Ника поглаживала волосы задремавшей Анки.
        - Угу. Мам, я на лодке покатаюсь?
        Мама, разумеется, вскинулась было, но отчим успел раньше.
        - Один? - строго спросил он.
        - Ну… Ага.
        - Нет. Во-первых, ты еще не сдал экзамен. На вождение лодкой. А во-вторых - я тоже хочу кататься! Так что давай мы с тобой ее сейчас надуем, спла… нет, сходим до другого бережка и обратно, посмотрим, а уж потом…
        - Роберт, - негромко сказала мама, но отчим погрозил ей пальцем и продолжил:
        - Мы посмотрим. Это все-таки не озеро, здесь течение, а мы с твоей мамой, сам знаешь, люди беспокойные. Работа у нас такая.
        Мама хмыкнула и немного оттаяла. Нет, Роберт - он все-таки понимает… Не все, но.
        Лодка была отличная, и управляться с ней Маркер умел. Разве что маленькая - даже вдвоем уже не развернешься. Они дважды «сходили до другого бережка», после чего Роберт остался вполне доволен Маркером, десантировался на берег и разрешил тому в одиночку подняться берегом немного вверх по течению, чтобы затем сплавиться вниз - так не придется слишком часто размахивать единственным веслом. Маркер послушно прошел по тропинке, протоптанной кем-то немного в стороне от берега, потом, стараясь не напороться неприспособленной к лесу лодкой на острый сучок, пробрался к реке, плюхнулся в воду, выгреб на середину реки и поплыл - то есть, разумеется, пошел.
        Ладно. Может, и ничего, что его сюда выволокли…
        Часть вторая
        - Это не опасно? - во второй раз спросила Ника Роберта.
        - Нет. Ты же видишь. И не дергай человека…
        - Ты кого имеешь в виду?
        - Всех, - буркнул Роберт и усмехнулся, глядя на близняшек.
        Марка в первый раз пронесло мимо пикника, после чего парень быстро сообразил, что ему это невыгодно: таких удобных мест для подъема ниже по течению мало, тащиться обратно придется долго, да и вообще… Второй раз вышел гораздо удачнее - и вот теперь Франциска и Ульрика готовились атаковать лодку, буде та, наконец, объявится в третий.
        - Я волнуюсь.
        - Я понимаю. Но вряд ли ты в его возрасте была настолько рассудительна, что… Кстати, почему-то я никак не могу представить тебя в его возрасте. Тем более - рассудительной, - Роберт уклонился от оплеухи и торопливо добавил: - Хотя ты почти не изменилась. Наверняка. Особенно в смысле рассудительности…
        - Это почему еще? - поинтересовалась Ника.
        - А ты вспомни, где ты работаешь.
        - Ну… Может, в чем-то ты и прав, - Ника пересела вплотную к мужу и прижалась щекой к его плечу. - Но все-таки…
        - О, - перебил ее Роберт, - вон, возвращается! Восхищайся давай.
        Действительно, из-за изгиба реки показалась яркая желто-красная лодка. Марк, немного неловко орудуя веслом, правил к берегу.
        - Не стукнул бы кого, - пробормотала Ника.
        - Ничего. Не дурак. И девчонки тоже… надеюсь.
        Одна из сестер-близняшек оказалась вдруг прямо по курсу лодки, вынуждая Марка взять еще чуть левее, тут вторая вынырнула из воды и поддала руками под правый борт. Марк отшатнулся в сторону, потерял равновесие и опрокинулся в воду, перевернув лодку.
        - Улька, что ж ты творишь?! - взревел Виланд, увидев, что его дочка едва не отхватила пусть легким, но все-таки достаточно твердым веслом по бестолковой голове. - Выпорю!
        Ника фыркнула. Она очень сомневалась в способностях папы Виля оказать физическое воздействие на дочерей. Кроме того, папа Виль знал свою силу и применять ее по отношению к живым людям не желал даже по более серьезному делу.
        Марк выскочил из воды, размахивая руками, что-то прокричал и нырнул обратно.
        - Что это он? - удивилась Ника.
        - Весло упустил, - уверенно ответил Роберт. - Сейчас найдет. Оно, к счастью, не плавает. И даже не ходит.
        Франциска тем временем подхватила лодку и вытолкала ее на берег, чтобы не унесло течением. Марк отыскал на дне весло, обошел девочку, взялся за веревку, привязанную к носовой части лодки, и, волоча ее по траве, потащился к костру.
        - Мам! Ну ты видела? - спросил он, возмущенно сопя.
        - Видела. Не шуми, разбудишь…
        - Я не сплю, - сонно пробормотала Анка, сунула большой палец в рот и снова задремала.
        - Она не спит, - проворчал Марк. - Сушиться теперь… Девчонки…
        - Да, они такие, - серьезно сказал Роберт. - Все одинаковые. Запоминай, учись и… как это… противостояй.
        - Чего?
        - Сопротивляйся, говорю.
        - А… Понятно, - Марк разулся и вытянул к костру ноги в мокрых носках, поглядывая в сторону реки. - Действительно, одинаковые…
        - Ну, не настолько буквально… Еще кататься будешь?
        - Угу. Сейчас, только подсохну.
        - Может, переоденешься? - спросила Ника, хмуро осматривая мокрые шорты и рубашку сына.
        Тот замотал головой и сунул в рот кусок хлеба с сыром, а Роберт кивнул:
        - Правильно. А то потом еще и ту одежку сушить.
        Роберт продвигался по тропинке, змеящейся вдоль реки. Марка не было уже минут сорок, Ника начала нервничать, и он вызвался идти на поиски, тем более, что Анка как раз проснулась окончательно и стала требовать внимания. Сам Роберт, впрочем, особенно не беспокоился: места здесь спокойные, диких зверей - вопреки утверждениям дяди Виля - практически нет, а те, что есть, предпочитают держаться от человека подальше, солнце еще высоко, а не тащить в рот что ни попадя парень вроде приучен. Скорее всего, нашел что-нибудь интересное… Или решил в прятки поиграть.
        Но реку Роберт старался из виду не выпускать. Потому что мог Марк просто-напросто решить подняться еще выше по течению? Да мог, конечно. А уж следов он наоставлял… Действительно, Маркер. Роберт то и дело подмечал с некоторым неудовольствием то свежесломанную ветку, то гриб без шляпки, то муравейник с отпечатком спортивной туфли сына. Вот свинячит же парень…
        Тут вдруг Роберт поймал себя на том, что он все сильнее щурится, напрягая зрение, чтобы не пропустить очередную «метку» в сгущающихся сумерках. Неужели он уже столько шляется? Да быть не может…
        Он вскинул голову. Нет, солнце висело там, где и должно. Только вот смотрел на него Роберт словно сквозь подкопченное стекло. Он скрипнул зубами. Знаем. Проходили. Сталкивались. Морок. Какая-то зараза морочит приехавшим отдыхать людям головы. Причем, на редкость глупо и очевидно. Посмотреть бы сводку по району… Да нет! Да если бы на берегах Альбы пропадали люди, то уж как минимум полиция озаботилась бы расследованием, а может, и Спец. Управление было бы в курсе, и Ника ни за что не согласилась бы сюда ехать без группы зачистки местности.
        Но все равно Роберт пожалел, что он так неукоснительно соблюдал им самим установленное однажды правило: без формы - без оружия.
        Еще через пару минут он поймал себя на том, что старается идти как можно тише и незаметнее - и тут же прекратил позориться. Во-первых, ему, как истинно городскому жителю, были чужды способности и умения, например, тех же самых полумифических индейцев. А во-вторых, маг - а кто еще станет баловаться мороком? - почти наверняка осведомлен о его, Роберта, присутствии.
        И вообще, что за идиотизм - столько уже прошел, а позвать сына так и не догадался?
        - Марк!
        Нет ответа. Роберт сложил ладони рупором и поднес их ко рту.
        - Марк!!! Маркер! Ты где? Хватит играть, мама волнуется!
        Тут Роберт заметил, что впереди и чуть слева деревья стоят практически стеной, а неподалеку и чуть справа что-то металлически поблескивает среди ветвей. Он взял правее, мимолетно удивился, обнаружив еще одну практически незаметную тропку - и тут же забыл об этом, потому что…
        Весло. Оно висело среди ветвей, тускло отсвечивая, чуть в стороне от тропки, метрах в двух с чем-то над землей.
        - Марк!
        Может, парень пошел искать палку, чтобы сбить весло? А за какой, собственно, надобностью было туда его забрасывать? И как будто это такое мудреное дело - в лесу палку найти!
        Роберт подпрыгнул, ухватился было за весло, но пальцы предательски соскользнули. Второй раз удался значительно лучше - и Роберт повис, вцепившись в прохладную железную трубку.
        - Ничего себе! Это ж надо так умудриться!..
        Весло застряло намертво. Роберту быстро надоело бесполезное дрыгоножество, и он разжал пальцы. В конце концов, найдя Марка и отведя его к костру, можно будет вернуться сюда с топором, который наверняка найдется у дяди Виля.
        Зато теперь стало ясно, что деревья слева действительно «стоят стеной» перпендикулярно тропке, без единого просвета, и негостеприимно топорщат редкие короткие ветки. Роберт озадаченно потер подбородок. О таких вещах он если и слышал, то лишь в далеком детстве. От бабушки.
        - Марк!
        Куда же он подевался? Дети…
        Роберт зашагал дальше по тропке. Стена, продолжалась и вдоль тропинки тоже, сворачивая под прямым углом. Неужели здесь кто-то живет?
        - Эй! Есть тут кто-нибудь?
        Тишина. Даже птицы умолкли. Хорошо хоть темнее не становится.
        Роберт дошел до следующего угла «стены» - и увидел лодку. Лодка, уже изрядно сдутая, бесформенной красно-желтой кучей валялась на прогалине среди сосен, а неподалеку от нее, на земле, сидела, нервно хлеща хвостом по ковру из сосновых иголок, большая черная кошка.
        - Надо же… - пробормотал Роберт. - Не соврал Виль… Кис-кис.
        Кошка нервно дернула ухом. А вот обернуться и посмотреть на пришельца было ниже ее достоинства. Ну так и Роберту тоже было не до этой гордячки.
        - Ма-арк!
        Кошка вдруг подскочила, развернулась мордой к Роберту и заорала на него дурным голосом, выгнув спину.
        - Э… Ты чего? Киса-кис…
        Вышло неубедительно. Во всяком случае, с точки зрения кошки, в чьей вставшей дыбом шерсти заплясали хорошо различимые в сумерках искры.
        - Слушай, отойди… Это, в конце концов, не твое.
        Роберт шагнул вперед, и тут кошка бросилась на него, целясь в лицо. Роберт прикрылся локтем и, стоило кошке вцепиться в его руку, кое-как ухватил животное за шкирку и отшвырнул от себя, с запоздалым сожалением понимая, что кошка сейчас…
        - Что?!
        Кошка пропала. Роберт сморгнул пару раз, глядя на дерево, о которое она должна была удариться и под котором должна бы лежать. Ну, в крайнем случае, она могла сгруппироваться, влезть на дерево и ругаться оттуда. Но ее не было.
        Роберт помотал головой и шагнул к лодке.
        - Зачем вы кричите?
        Он снова обернулся.
        У дерева - не того, соседнего - стояла женщина. Высокая, с загорелой обветренной кожей, черные волосы собраны в хвост на макушке. На ней были грязноватые залатанные рабочие штаны, расстегнутая красная рубашка и белая майка.
        - Что?
        - Вы кричите, - сказала женщина, переступив с одной босой ноги на другую и сложив руки на груди. - Зачем?
        - Я ищу сына.
        - Сына?
        - Если быть совсем точным, - несколько раздраженно ответил Роберт, - то пасынка. Вы его не видели?
        - Нет. Он точно приходил сюда?
        - Да. Здесь наша лодка.
        - Что такое «лодка»?
        Роберт на мгновение опешил. Женщина не выглядела слабоумной, а предполагать, что она прикидывается, почему-то не хотелось.
        - Вот это, - он на мгновение отвернулся, указывая на окончательно потерявшую форму лодку, - она…
        Женщина пропала. Зато снова появилась кошка. Она сидела, умываясь, под сосной. Ее, похоже, лодки не интересовали. И Роберт со своим пропавшим сыном тоже.
        Но стоило Роберту сделать шаг, как кошка вскочила и кинулась вперед. Она скользнула чуть влево и, подскочив, врезалась лбом человеку точно в солнечное сплетение.
        У Роберта потемнело в глазах. Удар был силен, гораздо сильнее, чем можно было ожидать от кошки.
        - Что с вами? - спросила женщина.
        Она встала рядом, наклонилась и заглянула ему в глаза.
        - Кошка… - с трудом выдохнул Роберт.
        - По-моему, вам сейчас лучше присесть, - женщина взяла его под руку и подвела к «стене». - Пойдемте.
        - Куда?
        - Туда.
        И она шагнула в стену, втаскивая Роберта за собой.
        Часть третья
        - Роберт! Роб! Марк! Ау-у!
        Ника брела по тропинке. Мужа не было уже минут двадцать - казалось, что больше, много больше, но здесь Ника своим ощущениям доверяла меньше, чем карманным часам дяди Виланда, - сидеть без дела было невыносимо, и она отправилась по той же тропинке, что и Роберт, оставив Анку на попечение Виля и его дочерей.
        - Роберт! Маркер!
        Заблудиться было совершенно немыслимо. И так же немыслимо было потерять след. Мужчины словно нарочно понаоставляли кучу свидетельств своего прохождения по лесу.
        - Марк! Роберт, вы где?! Мальчики, хватит прятаться! Надоело!..
        Куда же они могли подеваться? Даже в сумерках…
        Ника резко остановилась. Она часов не носила и проверить, сколько времени сейчас, не могла, но когда она уходила от костра, еще не было и трех часов пополудни, и для сумерек было еще рановато…
        Ника повела плечами, разгоняя бегавшие вдоль позвоночника мурашки. Морок. Она уже имела с ним дело несколько раз. В основном, конечно, в рамках тренировок, но и в условиях реальных операций тоже. Неприятно. Значит, уверенной ни в чем быть нельзя. Неизвестно, насколько этот морок глубокий…
        Во всяком случае, Виля сюда тащить не следует точно. А жаль.
        - Роберт!!! Марк!!!
        Весло Ника обнаружила шагов через пятнадцать после того, как заметила морок. Оно висело среди ветвей, слегка искривленное, и дотянуться с земли до него не было никакой возможности, а лезть на дерево очень не хотелось. В конце концов, не такая это сейчас необходимая вещь… Разве что интересно: как оно туда попало и почему погнуто?
        Решив оставить эти академические вопросы на потом, Ника зашагала было дальше - и удивленно уставилась на стоящие вплотную друг к другу деревья. Сначала она решила, что и это тоже морок, однако, подойдя ближе и осторожно коснувшись пальцами одного из стволов, вынуждена была признать, что если это и иллюзия, то очень уж качественная.
        - Роберт! Эй!
        - Не кричите, пожалуйста.
        Ника дернулась и развернулась спиной к стене.
        - Кто здесь? - кулаки сами собой сжались, взметнулись вверх и замерли на уровне глаз, ноги чуть согнулись в коленях.
        - Я ведь попросила - не кричите, пожалуйста.
        Женщина вышла из-за стоявших стеной деревьев. Широкоплечая, высокая, грубоватая, в джинсах и рубашке и без обуви. Она спокойно окинула взглядом стоящую в боевой стойке Нику и покачала головой.
        - Кто вы?
        - Я здесь живу, - женщина пожала плечами.
        - Но все-таки…
        - Могу я предложить вам чаю? - спросила вдруг незнакомка. - Там и поговорим. Заходите, - и она скрылась за стеной.
        Ника, опустив все еще сжатые кулаки, проследовала за ней - и остановилась. Ничего, напоминающего вход, в «стене» не было.
        - Эй! Вы где?
        - Прошу прощения, - женщина опять возникла откуда-то из-за угла, - все время забываю… Сюда, пожалуйста.
        Ника сделала еще несколько шагов - и увидела лодку. Вернее, то, что от нее осталось: желто-красные клочки резины, развешанные на кустах подобно праздничным украшениям.
        - Что?.. Что здесь случилось?
        - Ничего серьезного, - отозвалась женщина. - Пойдемте.
        Она взяла было Нику за локоть, но та отдернула руку.
        - Нет!
        - Вы ведь кого-то искали? Роберта и Марка, так? - и, не дожидаясь ответа: - Пойдемте же!
        Цепкие пальцы с ненакрашенными ногтями аккуратно сжались на плече Ники, и женщина подвела ее к стене вплотную.
        - Смелее.
        Ника глубоко вздохнула и шагнула вперед первой. На мгновение она оказалась в кромешной тьме, рванулась вперед…
        И оказалась в жилище незнакомки. Оно состояло из одной-единственной комнаты, обстановку которой составляли маленький очаг, пара крепких трехногих табуреток да что-то, отдаленно напоминающее не то гнездо, не то просто неаккуратную лежанку на полу. А еще… Роберт и Марк.
        Они тоже стали частью интерьера. Марк сидел у стены, поддерживая руками и макушкой круглую темно-коричневую столешницу, гладкую на вид и лаково поблескивающую, с лежащей на ней раскрытой книгой - а Роберт стоял над ним и сжимал в высоко поднятом кулаке веревку из нескольких переплетенных лиан, с висевшим над столешницей светильником.
        Глаза у обоих были закрыты.
        - Что… что с ними?! - Ника вновь обернулась.
        - Это их вы ищете? - спросила женщина изменившимся голосом.
        Ответить Ника смогла не сразу. Она некоторое время тупо таращилась в совершенно круглые голубые глаза, обрамленные белыми перышками.
        Ника отступила на шаг. На левом плече незнакомки сидела большая белая сова. Сама стала чуть ниже ростом и изящнее, ее черные волосы свободно спадали ниже талии, а серые глаза сменили цвет: левый стал янтарным, правый голубым. Скользнув взглядом по фигуре женщины, Ника увидела, что ее правую ногу обвивает длинная черно-зеленая змейка с янтарными глазами.
        - А…
        - Это их вы ищете? - повторила вопрос женщина.
        - Да… Что с ними?
        - Они спят. Присаживайтесь.
        Ника окончательно растерялась. Момент, когда она могла бы, не раздумывая, напасть, был упущен. Теперь оставалось только принять условия хозяйки дома… Пока. Ника присела на краешек табурета.
        - Так что с ними?
        - Я ведь ответила вам, - женщина подошла к столу и закрыла книгу. - Напомните мне лучше… Я ведь обещала вам чашечку чая?
        - Обещали.
        - А вы будете?
        - Не знаю. Сомневаюсь… Я бы предпочла уйти…
        - Разумеется, в компании мужчин?
        - Да.
        - Понимаю. Ну что же…
        Роберт сделал шаг назад и осторожно, неловко действуя левой рукой, намотал веревку светильника на один торчащих из стены сучков. Марк снял с головы столешницу, стараясь держать ее горизонтально, чтобы книга не соскользнула на пол, и поднялся на ноги, после чего установил коричневый лаковый кругляк на ветвь толщиной в руку, растущей из стены (ветка тут же ухватила столешницу за край). Глаз оба по-прежнему не открывали.
        Ника поспешно встала.
        - Пожалуйста, возьмите их за руки, - сказала женщина.
        Ника под внимательным взглядом сразу трех пар глаз подошла к мужчинам и взяла Роберта за левую руку, а Марка за правую.
        - Идите сюда.
        Ника шагнула вперед, Роберт и Марк последовали за ней.
        - Только не будите их, пока не уйдете отсюда подальше. Хорошо?
        - А почему?
        - Хорошо? - переспросила женщина, проигнорировав вопрос Ники.
        - Хорошо.
        Хозяйка взмахнула рукой, открывая в стене своего жилища окно в звездное небо.
        - Меня зовут Альба, - представилась женщина запоздало. - И я надеюсь, вы еще заглянете ко мне.
        Ника мрачно кивнула и…
        Послесловие
        - Ну наконец-то!!! - возопил дядя Виль, вскакивая. - Ну сколько же можно надо мной издеваться?! Ты не представляешь!..
        - Представляю, - устало перебила его Ника, подводя Марка и Роберта к костру. - Анка, ты зачем дядю Виля заела? Он же потом не согласится с тобой сидеть.
        - Еще и потом сидеть? - возмутился Виланд, но тут же сменил тон: - А вы где были-то?
        - Да так, - Ника усадила обоих мужчин на землю и вздохнула. - Чай пили.
        - А нас не пригласили?
        - Да нас тоже не очень приглашали. Мы вроде как сами напросились. Невольно… К здешней хозяйке…
        - Как это? - спросила одна из близняшек.
        Ника перевела взгляд на девочек. Они опять, как истинные женщины, переоделись, а выяснять, которая это из сестер, сил уже не было.
        - Да так… Живет здесь такая тетенька. Вроде меня, только у меня эти двое, - Ника легонько встряхнула мужа и сына, - а у нее - сова и змея.
        - Кто это тут «сова и змея»? - невнятно спросил Марк. - Мам?
        Близняшки захихикали, а потом та, что промолчала, вгляделась в лицо Роберта.
        - Тетя Ника…
        - Что?
        - Тетя Ника… Это точно дядя Роберт?
        Альба постояла немного, глядя в стену, туда, где прихотливые узоры на коре дерева складывались в нечто, отдаленно напоминающее лицо, потом взяла со столика книжку, чуть поправила светильник, подняв его повыше, и устроилась на табурете.
        - Ничего-ничего, - негромко сказала она, когда все четыре торчавших из стены сучка загнулись вверх подобно крючьям, - ты бы тоже не узнал и ушел. Не обижайся на нее. Она сейчас вернется.