Короткая дорога Степан Вартанов
        Вартанов Степан
        Короткая дорога
        Степан ВАРТАНОВ
        КОРОТКАЯ ДОРОГА
        Старик опустил связку хвороста на заросшую сухой колкой травой обочину дороги и осторожно разогнул спину. Предстояло пройти еще не меньше лиги, но это его не пугало. Стояла та золотая пора осени, когда от прогулки в горах у человека лишь прибавится сил, даже если ему уже за шестьдесят.
        От размышлений Старика отвлек стук копыт. Из-за поворота, откуда только что вышел он сам, вылетел всадник на черном как смоль коне. Облачен он был не в дорожный костюм, а в стальные латы, и даже в шлем с султаном синих перьев, хотя в данный момент на него никто не собирался нападать. Копыта коня выбивали искры из каменистого грунта.
        Старик неодобрительно покачал головой, провожая всадника.
        - Может быть, он едет не ко мне, - произнес он медленно. - Может быть, он едет к Мельнику на запруду... Хотя что ему может понадобиться от Мельника? То же, что и от меня... Это же Воин... Я их за версту чую, Воинов.
        Подобрав хворост, Старик со всей возможной скоростью зашагал по тропинке.
        Воин ехал к нему. Под навесом во дворе стоял, перебирая точеными ногами, конь, уже без седла и сбруи.
        - Посмотрим, посмотрим, - пробормотал Старик, направляясь к дому. Он толкнул тяжелую, сбитую из потемневших дубовых досок дверь, и вошел в сени.
        Воин сидел за низким столом перед кувшином вина и хлебным караваем. Когда скрипнула дверь, рука его стремительным, практически неуловимым движением метнулась к рукояти меча. Затем он разглядел вошедшего и удивленно поднял брови.
        - Это он? - спросил Воин тихо.
        - А то кто же! - усмехнулась Лита, жена Старика. Голос ее звучал весело, но слышавший его много лет Старик услышал в нем страх.
        - Все правильно, - подумал он, - я бы тоже боялся.
        - Гостю - рад, - сказал он вслух, усаживаясь за стол.
        - Ты - Маграв? - недоверчиво спросил Воин. - Тот самый проводник Март?
        Старик кивнул.
        - Что же - лгут легенды? Ты же должен быть...
        - Легенды говорили правду, - усмехнулся Старик. - Сорок лет назад они говорили правду... И тридцать лет назад... Время...
        - Ну хорошо. - Гость отодвинул в сторону кувшин, и в упор посмотрел на хозяина. - тогда ты знаешь, зачем я пришел. И ты дашь мне то, чего я хочу, или... - Оглянувшись на Литу, и усмехаясь, он прочел нараспев:
        - "Проводник Маграв и его красавица жена." Лгут легенды. Когда я шел сюда, я думал пригрозить этим, но сейчас...
        - Хорошо, что дочь живет не здесь, - подумал Старик.
        - Я понял, Воин, - он бросил в камин небольшую щепку горного дерева, и через мгновение там уже ревело и билось пламя. Горное дерево тысячи лет копило жар солнца, и не было лучшего топлива ни в горах, ни в долине, ни за горами.
        - Зачем тебе Меч? - угрюмо спросил Старик. - ЧТО ты будешь с ним делать?
        - Что?! - Воин, захохотав, с громом обрушил на стол бронированный кулак. - Вот что!!! Я мирный человек, Старик. Мирный - и не хочу, чтобы у меня были враги. И их у меня не будет! - Новый взрыв хохота потряс комнату. - Не останется!!
        Резко оборвав смех, он наклонился вперед, почти к самому лицу Старика.
        - Так ты проведешь меня, Маграв? Или...
        - Проведу.
        Кривя рот в усмешке, Воин откинулся назад, не торопясь нацедил себе кубок вина, и также не торопясь выпил.
        - Правда ли, - снова заговорил он, - что и ты шел к мечу в свое время?
        Старик кивнул.
        - И что любовь к этой женщине остановила тебя на пути к власти над миром?
        - И заставила до конца дней поселиться здесь, - закончил Старик. Вновь не лгут легенды.
        - Что же... Ты сделал выбор, а я делаю свой. Мы выйдем на рассвете.
        - Пусть так.
        Они вышли на рассвете - всадник со Стариком, и направились в обход горы. Гора называлась Аграт, но Воин этого не знал.
        - Это потухший вулкан, - объяснил Старик, - и в его кратере хранится Меч. Отсюда до него - два часа пути.
        Воин резко повернулся в седле.
        - Два часа?!
        - Если по прямой, - пояснил Старик. - Но нам придется обходить Гору с востока, и хорошо, если успеем за два дня. Да и... Дорога опасна, господин. Не думаю я, что в человеческих силах ее пройти.
        - Ты-то жив, - буркнул Воин, - хотя я слышал, идешь туда не впервые.
        - Но мне не нужен Меч.
        Через шесть часов они обогнули Гору, и Воин увидел, наконец, дорогу, о которой говорил Старик. Вулканический конус был словно рассечен глубоким ущельем, наклонно поднимающимся к самой вершине. Видимо, когда-то здесь текла лава. Склоны ущелья заросли лесом, как и вся гора, а по дну его струился ручей.
        - Что же, - произнес Воин, насладившись картиной, - идем.
        - Коня придется оставить здесь, - быстро сказал Старик. - Он не пройдет и десятую часть пути. Привязать его лучше вон под тем уступом - и от дождя защита, и от ветра.
        - Это не опасно?
        - У подножья Горы нет хищников, - безмятежно отозвался Старик. - Они боятся Дракона.
        - Они - животные, - презрительно бросил Воин. - А человеку свойственно побеждать страх. Тем он и отличается от хищников.
        - Если бы! - подумал Старик, бредя к скале вслед за Воином. - Если бы человек отличался от животного лишь этим! Как просто все было бы! И как мерзко. К счастью, ты не прав, Воин. На беду ты не прав. На беду себе, и к счастью для людей.
        Не доходя до каменной стены, Воин резко остановился, вглядываясь. Старик подошел и стал рядом.
        - Что это?! Что это такое?!
        Под самой скалой, скрытые между валунами, громоздились кучей седла и сбруи.
        - Что это?!
        - Я всегда отпускаю коней, - ответил Старик, - и всегда складываю сюда седла. Вас очень много, Воин, и все-таки, никто еще не прошел... Никто.
        - Я пройду.
        Вскоре над путниками нависли склоны ущелья.
        Тропа теперь круто пошла вверх, и Воину часто приходилось останавливаться, поджидая своего провожатого. Тропа петляла, поминутно разделяясь, ложные ответвления уводили в нагромождение лавовых глыб или терялись в буреломе. Один - Воин это прекрасно понимал - он не осилил бы дороги и за месяц. И все же медлительность Старика раздражала его.
        Вечером они подошли к старому кострищу, и Старик, повозившись немного, развел огонь.
        - Воин?
        - Да.
        - Приготовься.
        - К чему?
        В ответ Старик лишь пожал плечами. Он понятия не имел, что придумает Гора на этот раз. Она никогда не повторяла своих шуток, и лишь Дракон в конце пути был одним и тем же.
        К воротам Дракона они вышли лишь к вечеру следующего дня. Первым их увидел Воин - и остановился, поджидая Старика. Две скалы возвышались впереди, перегораживая ущелье, так, что между ними оставался лишь узкий проход. Старик тоже увидел ворота, и Воина перед ними, в измятых обгоревших латах, сжимающего в руках зазубренный боевой топор. Дорога изрядно потрепала его, то камнепадами, то невесть откуда возникающими черными волками, нападавшими всегда со спины, и всегда по трое, то сгустками огня, слетающими с краев ущелья. Но Воин прошел, и глаза его все также твердо сверкали в прорези шлема.
        - Это ворота. - Сказал Старик. - Дальше ты пойдешь один. Ты не передумал... Насчет своих врагов? Ты ведь доказал, что можешь дойти до вершины Горы, и повернуть сейчас - поступок столь же смелый...
        - А власть? - усмехнулся Воин.
        - А нужна она тебе? Власть - доказательство твердости. Придя сюда, ты все доказал...
        Воин повернулся спиной к воротам, и в упор посмотрел на Старика.
        - Семейная жизнь изменила тебя, Маграв, - произнес он. - Ты забыл, что есть власть ради Власти.
        - Что же, иди.
        Затем была тишина, и удар в тишине - один-единственный. Медленно-медленно Старик поднялся с камня, на котором сидел, и пошел к воротам. Первое, что он увидел, миновав каменную щель, был Воин. Старик поспешно отвел взгляд и встретился глазами с драконом.
        - Все растешь, - прошептал он, - ну, здравствуй...
        Потрепал чудовище по броневой чешуе, терпеливо подождал, пока раздвоенный на конце язык прошелся по нему с ног до головы, а затем направился к крутой каменной лестнице в дальнем конце кратера. Ступени, выбитые в скале много веков назад, вели к полукруглой площадке, с которой открывался вид на окрестности. Здесь же, в нише, стоял меч.
        Старик протянул руку и осторожно погладил голубую сталь.
        - Надо же, - произнес он с горькой иронией, - сколько лет прошло, а я все так же хочу взять его в руки... И не нужна мне эта сила, и вредна даже, а - хочется...
        Затем он пошел вниз, по тропинке на внешнем склоне Горы, и через два часа был у подножья. Чувствовал он себя плохо - сказывалась усталость, да и не только она.
        Лита встретила его на полпути, там, где тропинка терялась, исчезая в густой траве.
        - Ну как ты?
        - Неважно. - Старик пожал плечами. - Завтра надо будет отпустить его коня. Как еще может быть? - Он помолчал, а затем с досадой произнес:
        - Каждый следующий злее предыдущего... И никто не хочет добра.
        - Добра! - усмехнулась Лита. - Разве добро можно делать с помощью меча? Зачем доброму - меч?
        - Верно, верно, - пробормотал Старик. - Доброму он ни к чему... Только ведь злому - и подавно, разве не так? Пойдем, Лита, темнеет.