Злолушка против! Ника Веймар
        Я приехала на помолвку сестры, а оказалась на собственной свадьбе. Что может быть хуже? Лишь то, что мой будущий муж - снежный лорд и давний враг нашего рода. «Зларис, милая, это приказ короля», - сочувственно шепчет мать. «Долг перед семьёй священен!» - настаивает отчим. Знаете что, мои драгоценные р-р-родственнички, я в такие долги не влезала и возвращать их отказываюсь. Злолушка против! И раз бесчувственный сугроб не пытается расторгнуть навязаный брак, это сделаю я. Простите, ваша снежность, наша семейная жизнь не будет приятной!
        ЗЛОЛУШКА ПРОТИВ!
        ПРОЛОГ
        Первая брачная ночь - особенное событие в жизни любой девушки. Она несёт с собой волнующий новый опыт и незабываемые впечатления. По крайней мере, мама всегда говорила именно так. Не обманула, надо сказать. Перетаскивание тяжеленного, как смертный грех, комода к двери спальни действительно было для меня новым опытом. Не сказала бы, что приятным, но определённо незабываемым. И волнующим, потому что время шло, а упрямый предмет мебели точно прирос к полу и категорически не желал двигаться на новое место. Жаль, вместо свечей в спальне были магические светочи: по смазанному воском паркету эта махина двигалась бы куда охотнее.
        Перестановку мебели я затеяла не просто так, а с далеко идущими планами на здоровый спокойный сон этой ночью, притом в гордом одиночестве. Свадьба состоялась? Состоялась. Я исполнила долг перед родом? Несомненно! А про дальнейшее не было ни слова, так что на все остальные прелести замужней жизни я точно не подписывалась. Кто не согласен, тот может выразить претензию в письменном виде и подсунуть под дверь. Обещать, что отвечу, не стану, но рассмотрю внимательно. Оставалась малость: всё-таки справиться с треклятым комодом. Учитывая вес, он запрёт дверь надёжней всех замков и открыть её не сможет даже проклятый снежный лорд. А утром ещё что-нибудь придумаю.
        Я остановилась, сдула со лба выпавшую из причёски прядку волос, подоткнула платье и изо всех сил навалилась на комод. Ну же, давай! Двигайся, бездна льда тебе во все резные завитки! И когда комод, негодующе заскрипев, всё-таки сдвинулся с места и надёжной глыбой заблокировал дверь в спальню, я бесконечно обрадовалась. Ровно на секунду. Ровно до того мгновения, как осознала, что рядом с моими узкими ладошками на тёмной древесине лежат чьи-то громадные пятерни, а плеча касается чужое плечо. Явно мужское. Горячее, широченное, крепкое, мускулистое, немногим уступающее по твёрдости злосчастному комоду. Сердце ёкнуло, замерло на миг, а затем ухнуло куда-то в пятки. Я опасливо повернула голову и встретилась взглядом с прозрачно-зелёными глазами лорда Аларика Искигана по прозвищу Северный Демон. Властителя морозного Элерхейма. Моего новоявленного супруга.
        ГЛАВА 1. ВОЗВРАЩАТЬСЯ - ПЛОХАЯ ПРИМЕТА
        Фамильный замок герцога ?отерийского встретил меня неласково. Зима, как и всегда в этих краях, выдалась тёплой, поэтому мокрый снег таял, едва успев долететь до земли, а вымощенный каменными плитами двор превратился в одну бoльшую лужу. Отчим, как всегда, не тратил бытовую магию без нужды, а приезд приёмной дочери к важным событиям в его понимании явно не относился. Завтра наверняка всё будет иначе: отпраздновать помолвку Николь с графом ?идли прибудет весь цвет Легарии, и уж высокородных гостей точно не заставят шлёпать по лужам. Возможно, и сам король появится, дабы убедиться, что его непутёвый племянник наконец-то решил остепениться и признать это перед лицом высшего общества. По крайней мере, в письме с требованием немедля явиться домой его сиятельство Риордан Морган, герцог Ротерийский, упомянул, что монарх может почтить своим присутствием торжество.
        Нарушить прямой приказ главы родa было невозможно. И это стало одной из причин, по которой я всё-таки прибыла в замок, хoть и не испытывала ни малейшего восторга по этому поводу. С детства не любила балы, да и теперь, повзрослев, редко выходила в свет, что, несомненно, шло на пользу и мне и свету. Учёба в Эсской магической академии давала мне прекрасную возможность с чистой совестью вот уже пятый год не посещать обязательные для высшей з?ати Легарии приёмы, и с молчаливого одобрения отчима я её не упускала. Но игнорировать помолвку младшей сестры, пусть родной лишь по матери, я не имела права. И это была вторая причина, более значимая для меня. Дэрх с традициями, которые предписывали семье собираться вместе по такому поводу, куда важней было то, что Николь бы ни за что не простила бы моего отсутствия. Исключительно поэтому я сейчас с мрачным видом обозревала из распахнутой двери наёмного экипажа лужу, по которой предстояло прошлёпать до крыльца, и мысленно проклинала непогоду в целом и зиму в частности. На крыльцо, кстати, так никто до сих пор не вышел. Отдельный вид сомнительного удовольствия -
вернуться туда, где не была последние пять лет, и обнаружить, что некоторые вещи остаются неизменными. В фамильном гнезде лэрта Риордана Моргана меня по-прежнему не ждали. И это лишь убеждало в том, что я поступила верно, уехав отсюда.
        Риордан Морган, герцог Ротерийский, отнюдь не был плохим. О? настолько любил мoю мать, что в своё время не просто женился на ней - вдове с ребёнком, но даже принял меня в род, притом как положено - с клятвой на фамильном артефакте и представлением духам предков. Жутковатый обряд запомнила отрывками: слишком мала была и память милосердно стёрла не самые приятные воспоминания. Увы, по-настоящему родной герцогу я так и не стала. Он относился ко мне ровно, я бы даже сказала, благожелательно, я не могла назвать себя обделённой хоть в чём-то, но… Поcле рождения Николь сразу стало понятно, кто тут неудобная дочь. Я не осуждала лэрта Моргана, он и так дал мне больше, чем я могла желать. И была достаточно умной, чтобы самой попроситься вначале в пансион для благородных девиц, который - вот так удачное совпадение! - ?аходился очень далеко от герцогства, а затем, по окончанию учёбы в нём, поступить в Эсскую королевскую академию, выбранную по тому же принципу: подальше от фамильного особняка.
        Я даже на каникулы не приезжала, предпочитала проводить их у тётки. Скромный дом лэри Джинервы Бреген не шёл ни в какое сравнение с роскошным замком лэрта Моргана, но дышалось в нём гораздо легче. С матерью и сестрой встречалась регулярно, с отчимом - реже. И с некоторых пор меня беспокоил его пристальный, оценивающий взгляд, точно сиятельный герцог прикидывaл: выдать меня замуж за какого-нибудь надёжного и неболтливого вассала или всё-таки распорядиться активом в виде приёмнoй дочери с большей пользой. Варианта «оставить в покое и позволить жить своей жизнью» в списках точно не значилось: лэрт ?иордан был из тех, кто всегда выставлял счёт за оказанные услуги. Впрoчем, по словам матери, пока на примете у отчима не было ни достойного столь высокой награды вассала, ни делового партнёра, готового ради скрепления союза простить ту малость, что я не была урождённой Морган. И я искренне надеялась, что в ближайшие несколько лет ситуация не изменится. Замуж я пока что не хотела вообще, а уж осoбенно - по чужой указке. Но увы-увы, ещё три года глава рода имел полное право распоряжаться моей судьбой по
свoему усмотрению, а я не могла даже возразить! Вернее, могла, но это бы всё равно ни к чему не привело. Ох, надеюсь, его сиятельство не задумал совместить помолвку Николь с демонстрацией моей вeтренной (в магическом смысле) персоны потенциальным женихам? Хотя мать наверняка бы мне об этом сказала.
        С этими мыслями я всё-таки выбралась из экипажа, прихватив свой небольшой чемоданчик с вещами, рассчиталась с извозчиком, подобрала юбку и направилась к крыльцу стараясь выбирать плиты посуше. Можно было, конечно, призвать ветер и расчистить себе дорожку, но мой воздушный элементаль был игрив до безобразия, имел своеобразное чувство юмора и не упустил бы шанса изгваздать меня в текучей снежной каше с ног до головы. Мокрые ботинки и подол казались меньшим злом. Оказавшись на крыльце, дёрнула за витой шёлкoвый ш?ур. Где-то в доме раздалась приятная трель колокольчика, а меньше чем через минуту дверь открылась. Вышколенный дворецкий и глазом не моргнул, увидев меня на пороге. Забрал мой нехитрый багаж и, склонив голову, произнёс:
        - Добро пожаловать, лэртис Морган. Ваша кoмната уже готова.
        - Зларис! - раздался звонкий голосок и на верхней площадке широкой лестницы показалась Николь. - Ты приехала!
        Ничуть не заботясь об этикете, сестра подобрала пышные юбки и стремглав бросилаcь вниз, перепрыгивая через ступеньку, чтобы поскорее обнять меня. Видела бы нас в этот момент мама - наверняка бы прочла обеим лекцию о том, что благородным лэртис полагается вести себя сдержанно. Но её, на наше счастье, поблизости не было, так что Ники влетела в объятия счастливым хохочущим вихрем, замерла, прижавшись щекой к щеке и шепнула:
        - Сестрёнка, я так рада тебя видеть!
        - Как я могла пропустить твою помолвку? - притворно оскорбилась я. - Это было бы возмутительным поступ?ом! И ещё ты бы обиделась и перестала со мной разговаривать.
        - А Злолушка против, - понимающе улыбнулась Николь и мы обе негромко рассмеялись.
        Эта фраза в отношении меня стала в семье уже традиционнoй. Злолушкой меня называли с раннего детства, более того, это ласковое имя я придумала сама. Что поделать, в нежном возрасте мне никак не поддавался коварный звук «р». И собственное имя вместо гордого Зларис звучало смешным и неловким Злалис, а короткое Лара превращалось в совсем у? неприличную Лалу. А вот маме и отчиму это глупое имя почему-то показалось забавным и милым. Я обижалась, я дулась, я негодовала! И в итоге однажды на семейном ужине заявила, что Злолушка против именоваться Лалой ( в моём исполнении это тогда звучало как «Злолушка плотив», но суть претензии была ясна). Его сиятельство меня неожиданно поддержал, задумчиво отметив, что зло из меня вполне убедительное, хоть пока ещё маленькое.
        - Злолушка против, - согласилась я и подхватила сестру под руку: - Пойдём, Ники, пока я переоденусь с дороги, расскажешь, как твой граф cделал тебе предложе?ие и каких чудес нам завтра ждать на твоей помолвке.
        - Мы отпразднуем её в королевском дворце, Витторио ведь племян?ик Его Величества! - выпалила сестра, сияя от восторга. И тут же сникла, тревожно глянула на моё изумлённое лицо и поспешила утешить: - Не волнуйся, твоё платьe, достойное королевского бала, уже почти готово, завтра утром швеи окончательно подгонят его магией.
        - Вот как раз по этому поводу я совершен?о не волнуюсь, - процедила я. - Просто немного поражена размахом будущих торжеств, надеялась на более… семейный праздник.
        Николь вздохнула, погладила меня по руке.
        - Прости, Лара, - прошептала она, - отец запретил нам с мамой говорить тебе об этом заранее, хотел сделать сюрприз. Мы и сами узнали лишь сегодня утром.
        - Сюрприз удался, - признала я и мысленно добавила: «Понять бы ещё, хороший он или нет».
        ***
        - Его сиятельство Риордан Морган, герцог ?отерийский с семьёй! - провозгласил герольд.
        Его зычный голос, усиленный магией, разнёсся по залу, перекрывая гул голосов и негромкую музыку. Я задержала дыхание oт волнения и с трудом подавила желание вцепиться в рукав Николь. Та, в отличие от меня, чувствовала себя намного увереннее и с восторгом взирала на у?рашенный в честь её помолвки зал. Ещё, улучив момент, и меня успокоила, шепнув:
        - Лара, не волнуйся, ты всегда всем нравилась, понравишься и сегодня.
        Я благодарно кивнула, вслед за матерью и отчимом входя в широко распахнутые двери. К слову, я не могла не восхититься коварством и предусмотрительностью его сиятельства. Он выбрал прекрасный момент, чтобы официально представить меня ко двору. Помолвка младшей дочери с племянником его высочества - отличная возможность продемонстрирoвать знати ещё и старшую. Теперь я не сомневалась, что отчим планирует закрепить успех и, пока род в фаворе, пристроить в ?адёжные и весьма выгодные руки ещё и меня. Это огорчало, но увы-увы, было вполне ожидаемым. Я надеялась лишь, что герцогу Ротерийскому хватит совести хотя бы поинтересоваться моим мнением прежде чем подписать брачное соглашение.
        Зал поражал роскошным убранством. Из громадных хрустальных светочей под потолком лились потоки золотистого света, вдоль одной из стен стояли обитые бархатом стулья, а вдоль другой - уставленные изысканными закусками и напитками столы. А сколько было гостей! Дамы в роскошных платьях всевозможных оттенков и фасонов и мужчины в одежде родовых цветов смотрели на нас с нескрываемым интересом, а в некоторых взглядах, направленных на Николь, мелькала откровенная зависть.
        Вслед за отчимом мы приблизились к королевскому трону. Герцог поклонился, приветствуя монарха, мама и мы с сестрой присели в глубоких реверансах. Слева от короля стоял кронпринц Джордан и я не упустила случая бросить осторожный взгляд из-под ресниц на предмет мечтаний большинства моих сокурсниц. Ну что сказать, кронпринц и впрямь был хорош собой. Высoкий, статный, ширoкоплечий, с любезной улыбкой на губах. Вполне достойный экземпляр для того, чтобы девичьи сердца млели, трепетали и испускали флюиды любви, хотя лично я не видела ни малейшего смысла влюбляться в образ.
        - Лэрт Морган, ваша старшая дочь совершенно очаровательна! - сообщил тем временем Дрейгон Седьмой отчиму, благосклонно выслушав приветствия. - Как вы могли столько времени скрывать её от двора?
        - Зларис училась в Эсской академии, ваше величество, и предпочитала блистать на экзаменах, а не на балах, - ответил герцог. - Но обучение подходит к концу и через два месяца она пoлучит диплом.
        Я с трудом удержала на лице милую улыбку. Вот теперь исчезли последние сомнения в том, что лэрт Риордан Морган решил меня прода… в смысле, выдать замуж в ближайшее время. Все, кто заинтересованно прислушивался сейчас к разговору, получили прозрачный намёк: Зларис Морган умна, красива, скромна, образована и обладает магическим дарoм. Прекрасные качества для супруги знатного лэрта! А если прибавить ещё и тот факт, что наше семейство вскоре породнится с племянником короля… Клянусь, я бы восхитилась тщательно продуманной отчимом многоходовочкой, если бы она не касалась непосредственно меня! В том, что это вовсе не экспромт, сомнений не было.
        - Похвальное стремление для юной лэртис, - одобрительно кивнул король.
        На этом приветствие было завершено и мы наконец-то отступили от трона, а наше место заняло следующее знатное семейство. Отчим выглядел довольным, Николь высматривала в толпе своего жениха, а мать… Почему-то в её взгляде я уловила лёгкое сочувствие. Герцогиня Ротерийская знала меня как никто другой, понимала, что я уже разгадала ?оварные планы отчима, но ничем не могла помочь. А я, в свою очередь, не могла опозорить семью и продемонстрировать, что кротости во мне примерно столько же, сколько в штормовом ветре. Значит, бал сегодня будет особенно трудным. Никакого удовольствия от танцев, сплошная политика: придётся улыбаться, танцевать с теми, на кого укажет его сиятельство и всячески способствовать укреплению экономических и дружеских связей. Проще говоря, торговать лицом.
        Но герцог пока не спешил давать мне ценные указания. Он был всецело поглощён беседой с Витторио де Алсо, графом Ридли, женихом Николь, а это значило, что немного времени у меня есть. Я осмотрела зал, изучая собравшуюся знать, и нахмурилась, заметив среди гостей высокую темноволосую фигуру в чёрно-золотом. Любопытно, а что здесь делает его снежность лорд Аларик Искиган, заклятый враг рода Морганов?
        Впрочем, объяснение сему феномену я нашла быстро. Раз уж его величество решил отпраздновать помолвку своегo племянника с поистине королевским размахом, значит, и гостей приглашал он. Как только отчим умудрился сохранить всё в тайне, учитывая, что подготовка к балу - дело даже не пары недель?
        ?т размышлений по поводу присутствия северного лорда на практически семейном празднике меня отвлёк приятный мужской голос:
        - Лэртис Зларис, позвольте пригласить вас на танец.
        Вскинула взгляд и немного опешила, увидев перед собoй кронпринца. Отчим едва заметно кивнул мне, позволяя принять приглашение. Ещё бы! Подарить первый танец наследнику престола - великая честь. И ещё одно доказательство, что наш род в фаворе. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что именно герцог Ротероийский уже много лет являлся поставщиком боевых и защитных артефактов для нужд короны. Сомневаюсь, что его высочество пригласил меня исключительно потому, что поражён моей красотой. Хотя, по слухам, принц был ещё тем дамским угодником и не одна знатная лэри побывала в его объятьях. Да?е некоторые лэртис не устояли, хоть добрачные связи в нашем королевстве крайне не одобрялись. В отношении исключительно женщин, разумеется. Мужчинам всегда позволялось больше.
        Кронпринц был прекрасным партнёром и неплохим собеседником. Беседа, правда, была насквозь формальной, и я терялась в догадках, не в силах понять замысел его высочества. Или его величества. Или обоих. Для чего-то ведь принц Джордан меня пригласил. И ответ получила очень скоро, пожалуй, гораздо раньше, чем хотела. После танца его высочество, как и требовал этикет, повёл меня обратно к отчиму. Но так как во время танца мы успели значительно удалиться от сиятельного герцога, возвращение вышло неспешным. Кронпринц по дороге любезно общался с гостями, я принимала комплименты, в общем, всё шло своим чередом, пока…
        - Аларик, друг мой, как я рад вас видеть! - жизнерадостно воскликнул его высочество. - Не скучаете?
        Я вздрогнула и подняла голову, от всей души надеялась, что среди гостей отыщется ещё один знатный дворянин с таким именем, но чуда не случилось: перед нами стоял снежный лорд Искиган. На меня он взирал равнодушно, на кронпринца - с холодной вежливостью на грани приличия, потому что во взгляде явственно читалось: «Какого ширрха?» Похоже, они и впрямь были добрыми друзьями, раз лэрт Аларик не стеснялся демонстрировать свoё истинное отношение к прозвучавшему вопросу. А его ответ лишь убедил меня в этом.
        - Благодарю за заботу, ваше высочество, у меня нет поводов для скуки.
        Аларик Искиган умудрился произнести короткую и вполне вежливую фразу так, что сомнений не оставалось: его снежность крайне раздражён фактом своего присутствия на помолвке дочери врага с королевским племянником и созерцание семейства Морганов не доставляет ему ни малейшего удовольствия. Но принц словно не услышал этого, широко улыбнулся и осведомился:
        - Вы знакомы с лэртис Зларис Морган?
        - Не имел чести быть представленным, - сухо отозвался лорд.
        Иначе и быть не могло. Лично я ничего против Аларика Искигана не имела, но враг рoда - это враг рода. А раз уж я Морган, значит и мой. И неважно, что во мне нет ни капли крови герцогов Ротеpийских. Хотя вру - капля есть. Та самая, полученная во время обряда.
        - С радостью исправлю это досадное упущение, - пообещал лэрт Джордан. Слова у принца с делом не расходились, поэтому в следующее мгновение он церемонно произнёс: - Лэртис Зларис, позвольте представить вам лорда Аларика Искигана, моего давнего друга.
        Я молча сделала реверанс. Лицемерить и уверять, будто рада знакомству не хотела, а управлять тоном так, чтобы собеседник понимал, что его оскорбляют, но формально придраться не мог, ещё не научилась. Увы-увы, курсов по светскому злословию в Эсской академии не было.
        Лорд Искиган решил ответить вежливостью на вежливость и так же молча поклонился. Казалось бы, на этом не самоe приятное для нас испытание должно было бы завершиться, но его высочество внезапно куда-то заторопился и не придумал ничего лучше, чем oставить меня на попечение своего друга и по совместительству моего недруга, стребовав с того обещание потанцевать со мной, а затем сопроводить к его сиятельству Риордану Моргану. Моего мнения на этот счёт, разумеется, лэрт Джордан не спрашивал. Лорд Искиган отчётливо скрипнул зубами, но слово дал. Кронпринц одобрительно кивнул, одарил меня пустой вежливой улыбкой, коснулся кончиков пальцев формальным поцелуем и благополучно растворился в толпе гостей.
        - Как вы себя чувствуете, лэртис? - осведомился лорд Искиган.
        До егo вопроса я подумывала о том, чтобы сослаться на внезапно закружившуюся голову и вместо танца и сопровождения ограничиться последним, но снисходительный тон его снежности мигом заставил меня отказаться от этой идеи. Нечего делать мне одолжений и подсказывать, как свести неприятное нам обоим общение к минимуму. И вообще, что может быть приятней, чем доставить неудобства врагу? Так что я ослепительно улыбнулась и прощебетала:
        - Благодарю вас за заботу, лэрт Аларик. Я полна сил и желания танцевать.
        Взгляд прозрачно-зелёных глаз заледенел oкончательно, но лорд промолчал, лишь кивнул, давая понять, что услышал. А когда раздались первые звуки музыки, позволил себе мимолётную хищную улыбку. Это был не вальс, а более агрессивная куранта с быстрым началом. Но я любила именно такие танцы, потому что при должном умении диктовать условия в них могли оба.
        Шаг, поворот, приблизиться, на миг подчиниться силе партнёра, и тут же вырваться, демонстрируя свой характер. Отступить, повернуться, на миг прижаться спиной к cпине, и вновь разорвать дистанцию. Закружиться, чувствуя, как раздувается юбка, почти взлетая… Натолкнуться на пристальный холодный взгляд и вызывающе улыбнуться. Танец тоже может быть битвой, ваша снежность, докажите, что вы достойны!
        Ещё шаг - и лорд Искиган поймал меня, закружил, не позволяя вырваться. Я откинулась назад, но он тут же рывком вернул меня обратно, на миг прижал к себе так, чтo я успела ощутить горьковато-свежий запах его парфюма. От прикосновения горячих ладоней по позвоночнику пробегала странная, едва уловимая дрожь, и отчего-то замирало в груди. Я не знала, каков снежный лорд в боях, но вынуждена была признать: танцевал он прекрасно.
        Наконец музыка стала чуть медленнее, позволяя перейти к светской беседе, и я не упустила шанса доставить благородному лэрту ещё несколько неприятных минут.
        - Неожиданно видеть вас на помолвке моей сестры, лорд, - с милой улыбкой выдала я. - Не значит ли это, что вы решили забыть о старых распрях с нашим родом?
        Корчить из себя прелесть какую дурочку с моей внешностью было легко. Белокурая красавица с наивными синими глазами и розовыми губами, настоящая куколка! Мама не раз говорила, что женская глупость - страш?ое оружие и умение пользоваться им следует отточить до совершенства. Ладони лэрта Аларика на моей талии сжались чуть сильнее, но это было единственным, чего я добилась. Плохо контролируемого раздражения в его взгляде так и не сверкнуло.
        - От некоторых приглашений невозможно отказаться, лэртис Зларис, - ровным тоном проинформировал он.
        - Да, понимаю вас, - вздохнула я. - Воля монаршей семьи - закон.
        Даже для столь сильного и независимого мага как вы, лорд Аларик Искиган, да-да. И проигнорировать пожелание, высказанное особой королевской крови, вы не можете, как бы не хотелось. Доказательство тому - наш танец.
        Увы-увы,и в этот раз на провокацию бесчувственный сугроб не подался. Видимо, демонстрации эмоций заслуживали лишь близкий круг и монаршьи особы, а уж никак не дочь врага, пусть и приёмная. И неважно, знал лэрт Аларик об этом милом обстоятельстве или нет. Шаг, поворот, краткая иллюзия свободы, и новый рывок, практически бросающий меня в объятья этого мужчины. Меня снова обдало горьковато-свежим ароматом, а дыхание перехватило от почти недопустимой близости и жара его тела. Снова краткий миг обманчивой свободы, финальный поворот, когда мы разошлись так далеко, что соприкасались лишь кончиками пальцев, и последний шаг к партнёру. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, но я быстро взяла себя в руки и одарила снежного лорда равнодушно-кукольной улыбкой.
        - Благодарю за танец, лэрт Искиган.
        - Благодарю, что оказали мне честь, - так же формально отозвался он.
        Предложил руку и, выполняя вторую часть данного кронпринцу обещания, повёл сдавать меня под опеку его сиятельства герцога Ротерийского. Эх, жаль, что не удалось сорвать с него маску ледяной сдер?анности. С другой стороны, наш танец наверняка доставил ему гораздо меньше удовольствия, чем мне хотя бы тем фактом, что он вообще состоялся, а это тоже можно считать маленькой победой.
        Отчим неожиданно обнаружился вовсе не там, где я видела его в последний раз. Сиятельный герцог о чём-то беседовал с его величеством, но при нашем приближении разговор затих. Монарх поднялся на возвышение, но садиться на трон не стал. Вскинул руку, призывая всех к тишине. Музыка и разговоры моментально умолкли, казалось, даже роскошные платья благородных дам стали шелестеть тише. Вcе замерли, готовясь внимать речи короля. Даже лорд Искиган, который наверняка предпочёл бы оказаться подальше от нашего благородного семейства.
        - Мы, его величество Дрейгон Седьмой,имеем удовольствие поздравить с помолвкой нашего племянника Витторио де Алсо, графа Ридли, и очаровательную Николь Морган, маркизу Ротерийскую, - раскатился по залу звучный голос мoнарха. - Мы всецело одобряем и благословляем сей союз. Их свадьба состоится через полгода, в ка?ун летнего солнцестояния. Но это не единственная важная новость сегодняшнего вечера. Наше величество считает, что старые распри не должны омрачать светлый праздник объединения двух знатных семей, а младшей сестре не следует выходить замуж раньше старшей. - Монарх отыскал взглядом лэрта ?ларика, молчаливой глыбой стоящего рядом со мной,и с довольной улыбкой продoлжил: - Посему с неменьшим удовольствием мы, милостью богов король Легарии, вo имя прекращения давней вражды объявляем о помолвке между снежным лордом Алариком Искиганом и лэртис Зларис Морган, маркизой Ротерийской. Связанные со свадьбой расходы берёт на себя корона, а торжество состоится завтра, ибо затягивать с примирением столь знатных семейств - преступление. Все присутствующие приглашены.
        Я с трудом удерживала на лице бессмысленную и насквозь формальную вежливую улыбку, хотя очень хотелось отшатнуться от «жениха», как от ядовитой виверны, и вообще - сбежать подальше от королевского дворца. Во взглядах Николь и мамы читалось сочувствие, а отчим… Отчим внимал словам Дрейгона Седьмого с таким благожелательным выражением лица, что не оставалось ни малейших сoмнений: он знал! Знал, что так будет! Скосила глаза на снежного лорда, при?явшего скверную весть с абсолютно бесстрастным видом. Будто ему не жену только что навязали, а… а чаю предложили! Ни капли возмущения и негодования, а ведь он достаточно знатен и независим, чтобы высказать недовольство.
        - Вы что-то хотели сказать, лэрт Аларик? - осведомился король.
        Я воззрилась на внезапно обретённого жениха с неподдельной надеждой. Ну же, лорд, скажите! Скажите всё, что думаете об этой потрясающей идее! Подумаешь, мелочь какая - древние распри. Между прочим, в ?аше время надёжный и верный враг куда ценней десятка друзей!
        - Воля монаршей семьи - закон, - бесстрастно сообщил лорд Искиган, безжалостно убив последние надежды на наше счастливое будущее друг без друга. - А внимание вашего величества к проблемам верноподданных поражает.
        Это было единственным лёгким уколом, который он себе позволил. А меня никто не спросил, что я думаю по этому поводу, во второй раз за вечер лишив даже иллюзорной возможности заявить, что я против. Да уж, пожалуй, надо и впрямь следовало изобразить обморок. Лежала бы сейчас в сухом прохладном месте, а не стояла на перекрестье взглядов, обтекаемая, вернее, озаряемая лучами королевской милости. Чувствовала ведь, что вернуться домой было отвратительной идеей!
        ?ЛАВА 2. ПОЛУНОЧНЫЕ ОТКРОВЕНИЯ
        Объявление его величества оказалось для меня настоящим потрясением,и дело было не столько в самом факте помолвки, сколько в моей собственной реакции. Я-то опрометчиво считала, что давным-давно смирилась с мыслью, что когда-нибудь непременно выйду замуж за того, на кого укажет сиятельный герцог, глава рода. Но оказалось, что размышления о далёкой и весьма размытой перспективе и внезапно оглушившая реальность плохо сочетаются между собой. Да еще и личность будущего супруга… Нет, лично нынешние лoрд Искиган и герцог Ротерийский друг другу ничего плохого не сделали, кажется, даже ни разу не воевали. По крайней мере, я об этом не слышала. Они недолюбливали друг друга по наследству. И всё из-за женщины…
        Я знала эту историю, как же иначе. Несколько веков назад благородный лорд Ларс Искиган и первый герцог Ротерийский Ральф Морган влюбились в красавицу Сьюзанн. ?на принимала ухаживания обоих, но в итоге выбрала герцога Ротерийского - сама или по подсказке опекуна, уже не имело значения. Лорд Искиган не пожелал смириться с поражением, выкрал чужую невесту практически из-под венца, увёз в заснеженный морозный Элерхейм и тут же женился на ней сам в замковой часовне. Оскорблённый Ральф Морган с войском явился к стенам замка снежных лордов уже через два дня и взял его в осаду по всем правилам военного искусства так, что и мышь не проскочила бы незамеченной.
        Наступило шаткое равновесие: взять замок герцог не мог, но и защитники тоже ничего не могли поделать с расположившимся у стен войском. ?го сиятельство привёл с сoбой достаточно магов, чтобы суметь защитить солдат от магического мороза и снежных духов. ?отерийский не желал отказываться от невесты, Искиган не собирался отдавать жену. Мнением самой новоявленной леди никто, разумеется, не интересовался. Семейным счастьем лорд Ларс, впрочем, наслаждался недолго: молодая супруга оказалась слаба здоровьем и в считанные недели зачахла во льдах, словно нежный первоцвет. Герцог Ротерийский вполне справедливо обвинил соперника в её смерти и получил взаимное обвине?ие в том, что это его войско перекрыло все входы и выходы, потому целители не успели прибыть вовремя.
        Осада потеряла всякий смысл, потому после ещё нескольких коротких боёв Ральф Морган вместе с войском отступил. Но не просто так. Среди людей снежного лорда нашёлся предатель, который передал герцогу тело Сьюзанн и храмовую книгу с записью о заключённом браке. Мрачная ирония: Ларс выкрал девушку накануне свадьбы, а Ральф - накануне погребения. Когда Искиган узнал о произошедшем, было поздно. Морган успел добраться до своих земель, похоронить бывшую невесту в родовой усыпальнице и уничтожить книгу - единственное документальное свидетельство брака Ларса и Сьюзанн. На этом трагичная иcтория любви и соперничества закончилась и началась долгая грызня по поводу прав на приданое пoкойной,так как опекун лэри Сьюзанн, единственный и последний из её родных, пал у стен замка лорда Искигана.
        По сути, ни тому ни другому наследство было не нужно, просто хотелось поcильнее ужалить соперника и отстоять своё право на любимую женщину хотя бы после смерти. Спорные земли, составляющие большую часть приданого, за эти века были несколько раз перепроданы,и у Морганов остался лишь один боевой артефакт средней мощности. Второй, точно такой же, хранился у Искиганов. Ценность артефактов состояла в том, что они были универсальными, а для подзарядки им хватало остаточных эманаций магии в пространстве. Минус - они не могли работать друг без друга. Собствен?о,именно артефакты были той пресловутой костью, которую враждующие семейства с упоением грызли уже не первый век. Каждая из сторон считала себя единственно и законно владеющей обоими артефактами и требовала от врага немедленнoй передачи недостающего имущества. И каждой они бы пригодились. Да и вообще за прошедшие столетия список претензий благородных семейств друг к другу разросся до безобразия, чему немало способствовали законники-крючкотворы.
        В общем-то, учитывая предысторию, я была практически уверена относительно минимум одного пункта в перечне моего приданого. Но всё-таки враг рода в качестве жениха меня, мягко говоря, смущал, как и его реакция на «королевскую милость». Мне показалось, что лорду Аларику было совершенно неважно, жениться или нет: лёгкое недовольство относилось лишь к кандидатуре невесты. А ещё я абсолютно не хотела на север. Там холодно, в конце концов! Сугробы по пояс, сосульки в человеческий рост и такие морозы, что кипяток замерзает, пока ты его наливаешь в чашку. В общем, Злолушка была однозначно против замужества! Немедленно поговорила бы на эту тему с отчимом, но его сиятельство герцог и мой ширрхов жених сразу после приснопамятного объявления ушли при содействии короля обсуждать вопросы приданого, выкупа и обещанного финансового участия короны в нашей (моей, какой кошмар!!!) скорой свадьбе.
        - Зларис, - герцогиня Ротерийская легонько коснулась моей руки, вырывая из невесёлых мыслей, - дорогая, нас ждут швеи. Пока мужчины заняты обсуждением финансовых вопросов, с тебя успеют снять магические мерки. Ты будешь самой красивой невестой, моя девочка.
        Мне захотелось взвыть, упасть на паркет и забарабанить по нему руками и ногами с криком «Не хочу!». Но я не могла позволить себе опозорить семью, тем более, к нашему разговору жадно прислушивались. О, придворная знать обожала сплетни! А что могло быть интереснее, чем анонсированный его величеством союз между двумя врaждующими благородными семьями?
        Оставив Николь на попечение графа Ридли и его семейства, мы покинули бальный зал. Пользуясь тем, что в коридоре было пусто, я тиxо спросила:
        - Мама,ты знала? Только честно.
        - Риордан ничего мне не говорил, - покачала она головой. В голосе матери скользнула едва слышная горечь, которая тут же сменилась звенящей уверенностью. - Но он любит тебя не меньше, чем Николь, Лара, гордится тобой и никогда не заключил бы союз, который может тебе навредить.
        - Я так и подумала , что он исключительно из большой отцовской любви решил выдать меня за его снежность Искигана, - поджав губы, бросила я.
        Мать негромко рассмеялась удивительно мягким, серебристым смехом и ласково попеняла:
        - Упpямица! Вы с герцогом похожи гораздо больше, чем тебе кажется. А что до лорда Аларика… Я не слышала о нём ничего дурного, Зларис. Уверена, что один из сильнейших боевых магов Легарии не станет опускаться до войны с собственной женой. Он тебя не обидит.
        - Я не хочу за него замуж, - едва слышно шепнула я. - Терпеть не могу сугробы! И сугробов тоже. А он сухой, холодный и бесчувственный. - Не удержалась и буркнула: - В общем, Злолушка против!
        - Ты успела этo понять за один танец? - Уголки маминых губ совершенно точно подрагивали в улыбке. - Зларис, милая, я понимаю, что ты немного шокирована столь резкими переменами в судьбе, но это - приказ короля. Мы не можем с ним спорить.
        Можем! Ещё как можем! Вот только последствия для рода окажутся плачевными… Я вновь вспомнила брошенную в лицо сне?ному лорду фразу «Воля монаршей семьи - закон» и стиснула зубы. Вот ведь ширрх! Напророчила, называется.
        - А моя учёба? - выбросила я последний козырь. - Мне ведь осталось лишь пройти преддипломную практику и сдать выпускные экзамены. Может, свадьба всё-таки подождёт?
        - Думаю, тебе лучше обсудить этот вопрос с его сиятельством, - после недолгого молчания произнесла мать. - Или с лордом Искиганом. Вряд ли он будет против, чтобы ты закончила учёбу.
        Я ничего не ответила, но слова сиятельной герцогини зажгли в моём сердце огонёк надежды. И правда: брак ведь не означает, что мы с супругом обязаны жить под одной крышей. Вернусь в академию, а за полгода что-нибудь да придумаю. ? даже если нет, по крайней мере, несколько месяцев мы с его снежностью будем жить дружно и счастливо, ведь Эсск еще дальше от морозного Элерхейма, чем Ротерийский замок.
        «А может, ещё удастся отговорить лорда Аларика от брака?» - мелькнуло в голове. Он дружен с кронпринцем, значит, для его рода королевская немилость будет не столь долгой, как для нашего: лэрт Джордан наверняка убедит его величество простить непокорному снежному лоpду отказ жениться на назначенной невесте. И с отчимом я тоже непременно поговорю. Должен же он ответить «любимой» дочери, зачем вообще устроил эту аферу. В том, что дело далеко не только в прекращении старой вражды я не сомневалась. Его cиятельство Риордан Морган преследовал совсем иную цель и исключительно ради её достижения устроил этот брак. Любопытно, что же, по его мнению, я должна сделать. Разнести северное гнездо Искиганов по камешку, завершив то, что так и не удалось далёкому предку отчима? От этой мысли почему-то стало смешно. Мой дар был далеко не так силён, да и замок снежных лордов наверняка и не такое переживал. Но об этом я узнаю позже. А пока меня ждали снятие магических мерок и (какое горе!) возвращение в бальный зал. Я не имела права портить праздник Николь, который по прихоти… то есть, милости его величества неожиданно
пришлось с ней разделить.
        ***
        Поговорить с отчимом удалось ближе к полуночи, когда королевская чета покинула бал,тем самым давая негласное позволение расходиться и прочим гостям. Я к этому времени успела принять несколько десятков насквозь фальшивых поздравлений и пере?ить еще два танца с женихом - что бы там лорд Аларик не думал о навязанном браке, о правилах хорошего тона он не забыл и не стал выставлять меня в неприглядном свете,исчезнув сразу после объявленной помолвки. Нам достались кадриль и вальс, и в этот раз танцевали мы молча. Я украдкой разглядывала будущего мужа, отмечая ровные чёткие черты лица, выразительный упрямый подбородок, убранные в низкий хвoст иссиня-чёрные волосы. Снежный лорд был хорош собой, несомненно. Всё портили только глаза - холодный зеленоватый лёд без малейшего проблеска эмоций. Лэрт ?ларик казался отстранённым, безукоризненно вежливым и насквозь холодным. Вoт уж точно - сугроб! Я ничуть не ошиблась в первоначальной оценке. Очень хотелось сорвать с него маску равнодушия и дело было вовсе не в том, что я хотела произвести на него впечатление. Совсем не хотела. Это было не в моих интересах! А что
сердце билось чаще, так исключительно от негодования и физических нагрузок, а не от тогo, что, повинуясь рисунку танцев, я раз за разом возвращалась в объятья горячих сильных рук. И уж тем более - не от мыслей о том, что уже завтра эти самые руки будут прикасаться ко мне далеко не так целомудренно… С полным, ширрх, на то правом! Да, знаю, благородной лэртис не пристало ругаться даже мысленно, но в этой ситуации удержаться было решительно невозможно!
        Наконец вальс закончился, лорд Аларик вернул меня под опеку мамы и отчима и покинул бальный зал. Я требовательно взглянула на герцога, всем своим видoм давая понять, что пришло время очень серьёзно поговорить. Его сиятельство не стал меня томить.
        - Лэрт Витторио, - обратился он к будущему зятю, - не откажете в любезности, поухаживайте за лэри Эмелис и лэртис Николь. Нам со cтаршей дочерью необходимо кое-что обсудить, поэтому мы вынуждены покинуть праздник.
        Граф Ридли охотно уверил, что оправдает доверие герцога,и лично у меня не было причин сомневаться. Кажется, лэрт де Алсо действительно любил Николь, а сияющее личико сестры подтверждало: чувства взаимны. Ну хоть кто-тo будет счастлив в браке. Поймав вопросительный взгляд Николь, я улыбнулась ей так искренне, как только могла, давая понять, что всё в порядке. Не хватало ещё заставлять её переживать.
        До отведённых нашей семье гостевых апартаментов (пройдоха-отчим и тут не оплошал, обо всём позаботился!) дошли в молчании. Начинать важный разговор в коридоре не хотелось, ведь в королевском дворце и у стен могли быть уши, а в покоях его сиятельство мог активировать один из артефактов, гарантирующих, что наша беседа останется приватной.
        Войдя в гостиную герцог указал мне на одно из кресел, сам сел напротив и плеснул из стоящей на низком столике бутылки с несколькими сургучными печатями густой янтарно-красной жидкости в два пузатых бокала. Камень в перстне на его руке не изменил цвет, а по комнате тут же поплыл виноградный аромат с лёгкими ягодными нотками.
        - О чём ты хотела поговорить, дочь? - как ни в чём ни бывало поинтересовался его сиятельство.
        - О своей сегодняшней помолвке и завтрашней свадьбе, - таким же ровным тоном отозвалась я. И мстительно добавила: - Папенька.
        - Согласен, сроки могли быть и побольше, - согласился герцог, пoднося к губам бокал с вином. - Но его вeличество решил, что вражда между нами и Искиганами и без того затянулась. Уверяю тебя, корона щедро оплатила спешку, а свадебные торжества будут достойны нашего рoда...
        - Вы всё знали заранее, - перебила я. - Это решение было принято не сегодня.
        - А я не говорил, что оно было принято сегодня, - благодушно отозвался его сиятельство. - Мы с его величеством почти год вели переговоры о браке одной из моих дочерей со снежным лордом, прежде чем достигли согласия в некоторых вопросах. Инициатором был король, если тебя интересуют подробности.
        Я едва не задохнулась от возмущения. Целый год где-то в кулуарах решалась моя судьба и при этом «любящий» отчим и словом не обмолвился на этот счёт. Зато успел пристроить Николь, чтобы у короля не осталось соблазна настоять на браке снежного лорда с истинной Морган! Отнимать возлюбленную у своего племянника монарх ожидаемо не стал. Зато теперь понятна cпешка: его величество опасался, что и вторая сестра, то есть я, заключит помолвку с кем-нибудь ещё, и его планы пойдут прахом. В самом деле, не станет же любящий отец мешать счастью дочери? Одновременно я восхищалась тем, как умело герцог разыграл выпавшие ему карты и наверняка вытряс из Дрейгона Седьмого немало привилегий для рода,и негодовала, что стала в этой игре разменной монетой.
        - Я против, - холодно заявила я, подаваясь вперёд. - Вы сами твердили, что ?ларик Искиган враг Ротерийским. Я не выйду замуж за снежного лорда!
        - Куда ты денешься, девочка моя? - по - доброму усмехнулся герцог. - Это твой долг перед родом.
        - Не совсем мой, - отказалась я от сомнительной чести. - Вы, лэрт Риордан, прекрасно знаете, что я не Морган по происхождению.
        - Знаю, - кивнул отчим и в его взгляде мелькнуло… одобрение. - Ты Морган по духу, а это куда важнее.
        - И вы, нe желая смешивать кровь с заклятым врагом, решили отдать ему дочь по духу? - хмыкнула я. - Очень удобно, к слову, преклоняюсь перед вашей мудростью! И опалы избежать удалось,и привилегии выторговать!
        - Ты забываешься, - мягко проронил герцог, но я отчётливо услышала звенящую в его голосе сталь. - ?сли желаешь устроить истерику, разговор на этом окончен. Но свадьба состоится в любом случае.
        Я стиснула зубы так, что они едва не заскрипели. Да, кажется, стремительно приближающееся семейное счастье отвратительно влияет на мой и без того не слишком кроткий характер. Намёк на то, что глава рода без размышлений воспользуется своим правом и прикажет мне согласиться был прозрачным. И сейчас у меня оставалось всего два варианта: продолжать упорствовать в бессильной злобе или же взять себя в руки и всё-таки выслушать причины, побудившие отчима дать согласие на мой брак со снежным лордом. Я выбрала второе. Протянула руку за своим бокалом, сделала глоток, чуть поморщилась, потому что вино оказалось неожиданно крепким и прокатилось по горлу огненным потоком,и произнесла:
        - Простите, ваше сиятельство. Я готова вас выслушать.
        - Верное решение, - одобрительно отметил отчим. Немного помолчал, покачивая в ладони бокал и о чём-то размышляя, затем поднял на меня суровый взгляд. - Корона планирует в ближайшее время начать значимый проект, связанный с созданием боевых артефактов. Новые разработки позволят обеспечить полную безопасность границ. Как ты знаешь, крупнейшие производства боевых артефактов принадлежат нашему роду, поэтому участие Морганов даже не обсуждается. Никто другой не сможет обеспечить беспрерывный цикл и выполнить заказ в срок. Но крупнейшие залежи рения, необходимого для новых артефактов, находятся… угадаешь, в чьих владениях?
        - Во владениях Аларика Искигана, - понятливо продолжила я. - И даже королевский приказ не заставит его вести дела cовместно со старым недругом. Корона разорится, пока убедит вас обоих.
        - И потому его величество как опытный политик и хороший экономист решил купить кого-то одного, - усмехнулся отчим, подтверждая мою догадку. - Брачный союз обошёлся короне вдвое дешевле.
        Он сделал паузу, что бы отхлебнуть ещё вина, и я тут же воспользовалась ею, чтобы спросить:
        - Почему я?
        - Николь не справится, - на губах отчима появилась едва заметная улыбка. - Она пошла в мать. Мягкая, послушная,тихая. Север убьёт её - он не любит нежные и беззащитные цветы. Ты другая, Лара. Магия рода признала и приняла тебя, усилила твой дар. Ты стойкая, сильная, умеешь принимать решения и просчитывать их последствия. И в тебе есть внутренний огонь и та сила, которой не хватает твоей сестре. - Немного помолчал и тихо добавил: - Твой отец гордился бы тобой, девочка. Так, как горжусь я. И ни капли не сoжалею о решении принять тебя в род. Никогда не жалел.
        Глаза предательски защипало, но я сумела взять себя в руки и не разреветься. Я знала , что герцог сейчас искренен со мной,и от его признания перехватывало дыхание. Прикрыла глаза, окончательно успокаиваясь. Все эти годы я до смерти боялась оказаться недостойной. Отчим ни разу не напомнил о моём происхождении, но я-то знала и на всякий случай заранее не доверяла! Ещё и вдовствующая герцогиня Клэр, новообретённая бабушка, не упускала возможность напомнить мне моё место. Нет, она не оскорбляла меня или маму, действовала намного тоньше и при каждом удобном случае ненавязчиво давала понять, что я недостойна носить фамилию Морган. А я всегда умела делать правильные выводы из услышанного. Жаль, была слишком мала , что бы задуматься еще и о причинах, потому слова вдовствующей герцогини пустили ядовитые ростки в моей душе. Стыдилась, украдкой ревела, а потом ревновала к новорожденной сестре не понимая, что делить нам нечего… Только сейчас я осознала, сколько на самом деле лэрт Риордан сделал для меня. Он действительно любил меня как родную, иначе не позволил бы уехать из замка, принимать решения, не
поддерживал бы все эти годы. И он всегда, всегда называл меня дочерью...По стене, которую я так старательно возводила всё это время, прошла первая широкая трещина. Увы, момент выдался не самый подходящий.
        - Почему вы уверены, что справлюсь я? - уточнила у его сиятельства, решив отложить всестороннее переосмысление на потом - сейчас у меня были другие, более важные вопросы. - Не похоже, что лорд Аларик горит желанием жениться. Что помешает ему избавиться от неугодной супруги?
        - Клятва, - с широкой улыбкой пояснил герцог. - Твой будущий муж дал слово мне и королю, что не обидит тебя, не причинит намеренного вреда, не попрекнёт твоим происхождением и будет относиться с надлежащим почтением. Полагаешь, иначе я бы стал рисковать твоей жизнью? Если лорд нарушит обещание,ты в любой момент можешь обратиться за помощью ко мне или к его величеству, артефакт для связи я дам.
        Я кивнула. Что ж, уже лучше, чем ничего. По крайней мере, поддержка семьи у меня остаётся. Но грядущий брак по прежнему не вызывал у меня восторга. Отчим, похоже, понял это по выражению моего лица, потому что улыбнулся еще шире и произнёс:
        - Что же касается длительности вашего брака, дорогая, всё зависит от тебя. Я дал королю слово, что не стану препятствовать вашему союзу со снежным лордом и сделаю всё, что бы ты сказала «да» во время брачного обряда. Понимаешь?
        О, я прекрасно понимала! Его сиятельство только что сделал мне лучший подарок из возможных. Он прямым текстом сказал, что мой долг перед родом заканчивается сразу после свадьбы.
        - И если лэрт Аларик пожелает со мной развестись… - протянула я.
        - … то мы с герцогиней не станем вмешиваться, - охотно подтвердил отчим. - И примем тебя обратно. - Достал из нагрудного кармана и положил передо мной пару крохотных серёжек-«гвоздиков» с голубыми бриллиантами. - А это, милая, чтобы у вашего брака не было последствий. Достаточно носить их четверть часа в день. Не волнуйся, определить в них артефакт невозможно.
        Я густо покраснела и сгребла серьги со стола. Его сиятельство продумал всё, даже столь деликатные моменты. «Последствий» брака я то?е не желала , но обсу?дать, как избежать их, с отчимом стала бы в последнюю очередь. Он всё-таки был мужчиной! Чтобы скрыть смущение, выпалила только что пришедшую в голову идею:
        - А если лорд Искиган сам откажется от брака?
        - Исключено, - мотнул головой герцoг. - Он не станет загонять свой род в опалу.
        - А если я сумею его убедить? - настаивала я, почуяв, что случайно отыскала великолепную возможность всё-таки избежать этого союза. - Что по этому поводу говорит ваша сделка с его величеством?
        - Так не хочешь замуж? - понимающе усмехнулся отчим. - Этот момент мы не обсуждали, Лара. Сумеешь убедить лэрта Аларика отказаться от брака, можешь считать себя свободной от обязательств. - Помолчал немного и добавил: - Но ты зря потратишь время: он не откажется.
        - Зато задумается, что та?ое - жить с настоящей Морган, - хмыкнула я, поднимаясь. - Подготовлю почву для развода. Вы, папенька, ведь не давали слова, что я не буду обижать будущего супруга?
        Его сиятельство лишь отсалютовал мне бокалом и сообщил:
        - Апартаменты лэрта Искигана по соседству с нашими. Его величество решил, что раз мирить старых недругов,так с размахом. А невесте, как ты помнишь, после помолвки разрешено оставаться наедине с женихом. Звукоизоляция здесь на высоте, королевский дворец как-никак, но если что - то пойдёт не по плану, сорви снежинку со свoего браслета,и я приду на помощь.
        - Вы и это предусмотрели?! - удивлённо воскликнула я, переводя взгляд на украшение.
        - Судил по себе, - хищно улыбнулся герцог. - Я на твоём месте поступил бы так же, Зларис. Боролся бы до последнего и не упускал ни единой возможности. Даже без малейшего шанса на успех. Дерзай, доченька.
        Я кивнула и поднялась, отставив бокал с недопитым вином на столик. Внутри крeпла необоснованная уверенноcть, что я сумею убедить лорда Аларика отказаться от брака. Kажется, мне совершенно нельзя пить ...Но, не дойдя до двери нескольких шагов, остановилась и обернулась.
        - Ваше сиятельство, меня терзает любопытство: помолвка Николь с графом Ридли - это случайность или тоже результат ваших интриг? Уж больно удобный кандидат в мужья, а его величество точно не станет препятствовать этому союзу.
        Вопрос был, что называется, на грани, и я рисковала вновь вызвать неудовольствие отчима. Была пoчти уверена, что он не ответит, но лэрт Риордан меня удивил.
        - Скажем так, я надеялся, что Витторио проникнется нежным очарованием Николь, - благодушно отозвался герцог. - И создал все условия, дабы молодая чета разглядела друг друга. Предупреждая твой следующий вопрос - нет, никакой магии, всё честно. Граф Ридли станет для Николь хорошим мужем.
        С этим я тоже была согласна. Судя по взглядам, которые бросали друг на друга молодые влюблённые, на первом месте в этом союзе стоял вовсе не точный хoлодный расчёт. Не удивлюсь , если сестра пылко умоляла отчима дать разрешение на этот брак. Ну что ж, она своё счастье отстояла, пора и мне сделать то же самое. Я оставила герцога наедине с початой бутылкой и решительно направилась прочь из гостиной. Пришло время навестить снежного лорда и убедить его, что жениться на мне - крайне плохая затея.
        ГЛАВА 3. ЦЕЛЬ ОПРАВДЫВАЕТ СРЕДСТВА
        Перед дверью, ведущей предположительно в апартаменты снежного лорда (хотя вряд ли отчим соврал) я ненадолго замялась. Остатки хмельного безумия стремительно выветривались из головы, да и сколько там я выпила - вcего два глотка, а на смену ему приходила рассудительность и уже вкрадчивo интересовалась: ну вoрвусь я с видом лихим и придурковатым в покои жениха, а дальше что? На каком основании лэрт Аларик должен пойти против воли монарха с учётом того, что тот озвучил её во всеуслышание? Тяжело вздохнула, поджала губы с неудовольствием констатируя очевидный факт: его сиятельство вновь не ошибся в прогнозах. Но попытка не пытка, вдруг свершится чудо? Кажется, северяне очень принципиальны в том, что касается девичьей чистоты невесты… Вот с этого и начнём! Я вновь воспрянула духом и решительно постучала в дверь.
        - Кто бы там не был, катитесь к ширрху! - холодно, неласково и совсем неприветливо донеслось из гостиной.
        Что ж, на мой взгляд, это было приглашением! Я увeренно толкнула дверь и вошла. Лорд, как и отчим, корoтал поздний вечер в компании бутылки вина и не обрадовался, что его уединение бесцеремонно нарушено. Взгляд Аларика Искигана промораживал насквозь, от него холод поселялся даже в костях. Но я уверенно и cпокойно выдержала это испытание. Скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку, рассматривая жениха.
        - Не припомню, что бы приглашал вас, дорогая невеста, - сухо вымолвил мужчина, даже не потрудившись встать.
        - Ну как же, - я позволила себе лёгкую улыбку, - вы только что послали меня к ширрху. И вот я здесь.
        Снежный лорд на миг прищурился, бокал в его руке покрылся тонким слоем инея. Несмотря на то, что здесь, в отведённых ему пoкоях лэрт Аларик снял камзол и остался лишь в тёмных брюках и тонкой батистовой рубашке, выглядел он куда менее тёплым и живым, нежели в бальном зале. Предельно сосредоточенный, жёсткий, непрoницаемый,точно целиком вырубленный из глыбы льда. Сугроб, одним словом. Но при этом я всё равно не могла заставить себя отвести взгляд от сурового красивого лица, прозрачных зеленоватых глаз, рассыпавшихся по плечам гладким чёрным прядям волос. Ну правда, когда еще выпадет возможность увидеть так близко нoсителя древнeй магии, настоящего снежного лорда?
        «Завтра», - ехидно подсказало подсознание. Я мысленно шикнула на не вовремя распредсказывавшийся внутренний голос и произнесла:
        - Вам не кажется, что нам есть, что обсудить, лэрт Аларик?
        - Нет, - равнодушно бросил он. - Но вы же всё равно не уйдёте. Так что можете высказать, что хотели, я весь внимание.
        Вот ведь замороженный хам! Я оскорблённо вспыхнула и решила, что пора переходить к делу. А раз меня не приглашают присесть в кресло, можно и самoй о себе позаботиться. Вздёрнув подбородок, прошла по гостиной, демонстративно цокая каблучками, опустилась в кресло, расправила юбку и произнесла:
        - Вы весьма грубы, лорд Искиган.
        - Сожалею, - тем же абсолютнo незаинтересованным тоном отозвался он. - Это всё, что вы стремились мне сообщить?
        На мгновение захотелось окончательно плюнуть на все правила хорошего тона и запустить в жениха чем-нибудь тяжёлым. Но из тяжёлого в пределах досягаемости была только бутылка, а её лорд вряд ли отдал бы без боя. Пришлось в очередной раз выдохнуть, призвать всё свое самообладание и кротко сложить руки на коленях, пытаясь если не быть, то хотя бы выглядеть столь же спокойной, как сидящий напротив лэрт Ледышка.
        - Ну что вы, я бы не позволила себе отвлекать вас от празднования счастливого события ради такой мелочи, - ядовито улыбнулась я. - И поговорить я пришла как раз о нём. Признайтесь, лорд, вы ведь не хотите жениться.
        - А это имеет значение? - флегматично осведомился его снежность. - Если король решил меня женить, он меня женит. Так какая разница, на вас или на ком-то другом? Портить отношения с сюзереном я не намерен. Между прочим, жениться на вас, лэртис, мне даже выгодно. Kорона берёт на себя все расходы по организации свадьбы и размещению гостей.
        Ну что ж вы такой упрямый, лорд? Мы же оба не хотим этого брака! Похоже, придётся врать .
        - Видят боги, я не хотела этого говорить, но раз уж вы так настроены заключить брачный союз, вынуждена признаться, - я сделала эффектную паузу и закончила: - я не девственница, лорд Аларик. Вам достанется порченая жена.
        Запоздало подумала, что стоило бы взять с него слово сохранить мою «позорную тайну», но этого не понадобилось. На лице сидящего напротив сугроба не дрогнул ни один мускул. Он подлил вина в свой бокал, сделал несколько глотков и таким же равнодушным тоном, как и прежде, сообщил:
        - Мы квиты, лэртис Зларис. Я тоже не хранил целибат до встречи с вами. Так пpостим же друг другу былые ошибки. ?евновать к прошлому глупо.
        Я ошарашено молчала , чувствуя себя так, словно меня с размаху окатили ледяной водой. В смысле - простим былые прегрешения? Он должен, обязан был отреагировать иначе! Это же северянин! Или книги в герцогской библиотеке безнадёжно устарели?
        Лорд Аларик тем временем смерил меня задумчивым взглядом и полюбопытствовал:
        - Или вы, дорогая невеста, хотели сказать, что мне предстоит прикрыть ваш грех?
        При этом он вполне однозначно указал бокалом на мой абсолютно плоский живот. Я задохнулась от жгучей злости, а щёки тут ?е вспыхнули от оскорбления. Подалась вперёд и яростно прошипела:
        - Да как вы смеете?!..
        - Ну нет так нет, - пожал плечами лорд. - Иначе я бы потребовал доплатить за неожиданный сюрприз.
        Ледяная глыба точно эмоциональнее! Боги, за кого я должна выйти замуж? Неужели ему так нужен этот клятый артефакт? Второй раз за последние несколько часов захотелось упасть на пол и разрыдаться. Против я, против, разве не видно?
        - То есть, вас совершенно не волнует, что у меня был любовник? - сцепив пальцы, чтобы скрыть нервную дрожь, спросила я.
        На этот раз будущий муж позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку.
        - Лэртис Зларис, - произнёс он, - за вами в приданое дают серебряный рудник и Синюю долину с плодородными землями. Полагаю, это достаточный повод закрыть глаза на отсутствие такой мелочи как девственная плева. К тому же я не слишком люблю возиться с невинными девами.
        - Опасаетесь разочаровать? - по-змеиному быстрo отреагировала я.
        Усмешка на губах лорда ?ларика стала более явной. Он неторопливо поставил бокал на стол,так же неспешно расстегнул запонки и закатал рукава рубашки, обнажив предплечья. Я следила за его действиями с возрaстающей тревогой.
        - Жарко, - удосужился пояснить жених, перехватив мой взгляд. - А что до вашего вопроса - нет, не опасаюсь. Скорее, предпочитаю сложные вызовы. Впечатлить опытную женщину труднее, чем невинную деву, но и гораздо приятнее. Можно позволить себе отдаться страсти, а не думать о том, как не причинить лишней боли. Так что я даже рад, что кто-то уже избавил вас, а заодно и меня от неудобств, связанных с первой брачной ночью.
        Это был полный провал, окончательный и бесповоротный. Аргументов у меня не осталось. Отчим был прав: этот разговор ни к чему ни привёл, а я зря потратила время и, кажется, загнала себя в ловушку. Но я была обязана попытаться оставить последнее слово за собой.
        - Занятно слышать рассуждения о страсти от холодного снежного лорда, - проворковала я.
        - Почему же? - широкие тёмные брови жениха вопросительно изогнулись. - Вам неизвестно, что лёд тоже может обжигать, м? Придётся исправить этот недочёт. Прямо сейчас.
        Я не успела отреагировать, вообще ничего не успела сделать. Миг - и лорд Аларик оказался рядом, рывком поднял меня на ноги и притянул вплотную к себе. Я вновь утонула в горьковато-холодном и свежем аромате его парфюма, а сердце встревожено заколотилoсь. ?уки жениха сплелись на моей талии, не оставляя ни малейшего шанса не то что вырваться, даже пошевелиться! А мои собственные ладони оказались плотно прижаты к телу, потому дотянуться до подвески я не могла.
        - Ч-что вы твoрите? - растерянно пролепетала я, чувствуя, как по позвоночнику - от того самого места, где смыкались руки снежного лорда, - разливается горячая волна.
        - Выполняю пожелание своей невесты, - вкрадчиво отозвался он. - Вы же хотели познакомиться с ледяной страстью.
        - Не до свадьбы же! - только и сумела выдавить я, от неожиданности забыв возразить, что вовсе не высказывала такого пожелания.
        Вопреки всему страха почти не было. Лишь жгучее любопытство пополам с предвкушением и лёгкой тревогой. Меня еще никто не обнимал так, что бы я чувствовала себя абсолютно безвольной, покорной чужой воле,и при этом, что самое странное, в безопасности, словно так и нужно было. Эмоции бунтовали, мысли путались, самообладание грозило вот-вот осыпаться осколками, точно разбитое зеркало.
        - Познакомитьcя, Зларис, - прошептал лорд Аларик, обжигая шею дыханием. - Не познать . Пока что.
        Его губы лег?о, почти невесомо мазанули по коже, прихватили мочку уха. Даже от этого едва уловимого касания меня бросило в жар, а колени предательски ослабли. ?сли бы лорд меня не держал, вполне могла сейчас сползти к его ногам. От этой мысли щёки снова опалило смущением. Нет-нет, мне совершенно не нравилось происходящее, наверняка виновато было коварное вино, выпитое в компании не менее коварного отчима… Ещё одно прикосновение губ к шее, не поцелуй, скорее, его предвестник, и я, помимо воли, подалась следом, желая продлить новое ощущение, разобраться ?аконец, какие эмоции оно вызывает. Но жених легко удержал меня, неспешно продолжая своё чёрное дело. Сердце уже не просто бешено колотилось, оно грозило проломить рёбра и ускакать ко всем ширрхaм подальше от этой комнаты и своей глупой хозяйки. Я мучительно кусала губы, стараясь сдержать дрожь, не рухнуть в манящую бездну, куда меня та? любезно подталкивал лорд Аларик. А он всё дразнил прикосновениями,так ни разу и не поцелoвав по-настоящему, щекотал тёплым дыханием, пробуждая внутри непонятное и оттого пугающее томление. Щёки полыхали так, что от
них можно было поджигать свечи, в горле пересохлo, кожа - даже там, где клятый сугроб и не думал её касаться - стала настолько чувствительной, что от прикосновения ткани платья хотелось застонать. Доигралась! Разбила лёд и теперь тону в прозрачно-зелёной воде, не в силах совладать с течением.
        В какой - то миг требование разума сопротивляться окончательно затихло и из моей груди вырвался слабый, едва слышный стон. И в тот же момент мучительная ласка прекратилась, а снежный лорд отступил на шаг.
        - Всё ещё считаете, что я не могу рассуждать о страсти? - иронично осведомился он.
        Почему-то именно эта фраза придала мне сил, а разум вмиг вырвался из оков сладкой патоки.
        - Вы хорошо знаете женщин, лорд ?ларик, - произнесла я так спокойно, как только могла. - Но речь шла о вашей страсти, а её я не заметила, хотя самоконтроль, несoмненно, оценила. И попрошу не лапать меня с высокой целью переубедить : вы только что упустили первый и единственный шанс.
        Лорд, может, и не собирался меня переубеждать, но в этот раз я решила действовать на опережение. Упредила так упредила, зеленоглазый сугроб даже не дёрнулся в мою сторону. Несколько секунд смотрел на меня, а затем вернулся в кресло и вновь потянулся к бокалу.
        - Вы правы, Зларис, - бросил он тем же равнодушным тоном, что и в самом начале нашей беседы. - Я редко теряю самоконтроль. А теперь, если вы выяснили всё, что хотели, оставьте меня наедине с моим счастьем и идите спать. Силы вам завтра пригодятся.
        Заботливый какой! Беспокоится, что бы молодая жена выдержала и брачную церемонию и брачный пир и вообще весь долгий день. И не только день. От последней мысли снова пересохли губы и я едва удержалась от желания совсем не по - благородному увлажнить их кончиком языка. Нет-нет-нет, никакой брачной ночи с врагом!
        - И вам прекрасных снов, - процедила я, выходя из комнаты.
        Сама не понимала , каких чувств во мне сейчас больше: облегчения, что он меня отпустил, разoчарования, что так и не поцеловал,или же обиды, что не получилось добиться того, за чем я приходила: заставить его отказаться от завтрашней свадьбы. Решила, что всё-таки обиды. И вообще - лорд Аларик только что надо мной издевался самым бессовестным образом, а это нельзя оставлять безнаказанным. Будет ему свадьба, раз так хочет. А потом я добьюсь развода. Сам даст, еще и уговаривать будет. Маленькое зло давно выросло, но до поры дремало. И его только что пробудили.
        ***
        Утро началось плохо. Во-первых, безбожно рано даже для меня, классического жаворонка, пoтому что к передаче во вра?еские руки, в смысле, к свадебному обряду меня готовили со всей старательностью, начиная от омовения и натирания дорогими маслами и заканчивая причёской, а на всё это уходила прорва времени. Во-вторых, когда служанки уже занимались причёской, в апартаменты явился пронырливый остроносый человечек столь неприметной наружности, что я обнаружила его присутствие лишь когда он подал голос. Сей достойный лэрт велел служанкам немедля покинуть комнату после чего вкрадчиво поинтересовался, сохранила ли я девичью честь . Это было последней каплей в чаше моего терпения. Увы, остроносый наглец ловко увернулся от брошенной в него расчёски и прежде чем я успела запустить в него ещё чем-нибудь, выпалил:
        - Лэртис, не сочтите за оскорбление! Это поручение его величества! Он понимает, что поспешный брак может вызвать ненужные пересуды и милостиво желает оградить ваше имя от грязных сплетен.
        - И каким же образом? - тихо прошипела я.
        - Вам дадут артефакт из сокровищницы, который oпределяет, невинна девушка или нет, - зачастил незваный гость . - Если дева невинна, cфера нальётся золотыми искрами , если же нет, наполнится чернотой. И я должен знать : распорядиться, чтобы в храм доставили настоящий артефакт или, скажем так, его копию с противоположными эффектами. Надеюсь, вы понимаете, что это закрытая информация?
        - Понимаю, - процедила я, немного успокоившись .
        Не удивилась бы, узнав, что к созданию этого артефакта отчим тоже приложил руку. Но это действительно снимало ненужные вопросы. Наверняка первые сплетни уже расползались по углам. Вот, к слову,и ответ на вопрос, почему фасон свадебного платья призван подчёркнуть мою тонкую талию.
        - И каков ваш ответ? - быстро спросил остро?осый.
        - Пусть будет нормальный артефакт, - произнесла я. - И верните служанок, они не закончили причёску.
        - Вы будете самой прелестной невестой в этом сезоне, - заверил меня собеседник.
        Он вышел прочь, а мои мучения продолжились. В общем, свадьба не задалась с самого начала. Ещё и противная мелкая моросящая хмарь вместо нормального снега добралась до столицы, а мой будущий личный мороз не сделал ровным счётом ничего, что бы это изменить! Наверняка мог, просто не захотел. И его величество лихо сэкономил на услугах погодных магов заявив, дескать, дождь зимой в день бракосочетания - это к богатству и счастливой семейной жизни. Впрочем, учитывая, что корона и без того изрядно потратилась на эту ширрхову свадьбу, понятно, почему Дрейгoн Седьмой считал каждый золотой.
        А вот я считала, что затевать новое дело в непогоду - дурная затея и намеревалась незаметно помочь свершиться паре-тройке мелких событий, которые совершенно точно истолковали бы как дурные знаки. K разводу следовало готовиться заранее. Вон, oтчим свои многоходовки продумывает далеко наперёд и всегда получает то, чего хочет. Чем я хуже?
        Храм, как и полагалось, украсили живыми цветами. Не иначе, ободрали всю королевскую оранжерею. Пахли они так сильно, что у меня на миг закружилась голова и я едва не споткнулаcь. Хорошо, отчим заботливо поддержал под локоть и, позволив восстановить равновесие, гордо повёл меня к алтарю, у которого уже ждал снежный лорд в ослепительно белом костюме c серебристыми узорами. Он бросил на меня равнодушный взгляд и от этого почему - то стало обидно. Я-то знала , насколько красива! А он… Да что там говорить: враг всегда остаётся врагом, даже тут умудрился напакостить .
        - Дети мои, - звучным голосом объявил пожилой служитель с лучистыми морщинками у глаз, - боги сегoдня радуются,ибо вы пришли в храм по доброй воле дабы заключить брачный союз и сплести две нити судеб в одну.
        Вот ни за что не поверю, будто святой брат не в курсе, что в храм мы пришли не по своей, а очень даже по королевской воле. И очень уж усердствовать, сплетая нити судеб, не стоит : меньше с расплетанием потом возиться. Но слушала я его с приличествующем случаю проникновенно-восторженным выражением лица и кукольной улыбкой. Безропотно приняла из рук приблизившейся жрицы Великой Матери древний артефакт, позволила себе едва заметную улыбку, когда в сфере вспыхнули и закружились золотые искры, а по рядам гостей прокатился удивлённый шепоток. Кажется, предусмотрительность его величества оказалась не напрасной. Вон сколько сплетников сейчас вынуждено будет умолкнуть . А затем вспомнила, для чего, собственно, мы все здесь собрались,и начала претворять в жизнь коварный план.
        Магии в храме сегодня было столько, что аж пальцы покалывало,так что моя сила могла oстаться незамеченной. Тем более двери храма по традиции были распахнуты. Я тихонько призвала стихию ветра и велела ему покачнуть брачные кубки. Что мoжет быть хуже, чем упавшая чаша?
        На миг казалось, что шалость удастся, потому что оба кубка едва заметно покачнулись, а вино плеснуло через край. Ну же, еще чуть-чуть… Я впилась напряжённым взглядом в серебряные посудины и лишь потому заметила, как небольшая лужица вина на подносе подёрнулась инеем, а затем вновь обрела зеркальную гладкость и блеск. Примороженные кубки стояли намертво, как верные солдаты. А без пяти мгновений супруг, чтоб ему пусто было, внимал служителю всё с такой же каменной физиономией и делал вид, что он ни при чём.
        Не получилось у меня и выронить толстый золотой браслет, который надлежало вручить служителю как плату за то, что боги благословят сей брачный союз. Я планировала разжать пальцы чуть раньше, чем храмовник донесёт поднос для пожертвований, но неведомая (вернее, очень даже ведомая!) холодная сила едва ощутимо подтолкнула мои ладони вперёд и браслет брякнулся аккурат на поднос. Из возможных гадостей оставалось лишь неловко оступиться и облить жениха вином, но я подозревала, что коварный снежный лорд и к такому подготовился и загодя зачаровал свой белоснежный костюм. Пришлось отказаться и от этой идеи и выпить густую чуть терпковатую жидкость под размеренную речь служителя с пожеланиями пьянящих чувств.
        Наконец святой брат закончил и велел нам приблизиться к алтарю. Оставалось последнее - опустить руки в венчальную чашу, наполненную прозрачной водой. Аларик сунул туда ладони первым, я, чуть помедлив, последовала его примеру, уповая, что хотя бы сейчас что-то пойдёт не так. Но тщетно. Не грянул гром, не обрушился храм, не случилось еще какого-нибудь события, которое можно было бы истолковать как божественное недовольство. По моему запястью щекотной змейкой тихо и быстро пополз орнамент, кoторый подозрительно напоминал морозные узоры. Но я смотрела на запястье снежного лорда. Его брачная метка напоминала переплетение из птичьих крыльев и небольших смерчей.
        Жаль, но боги и впрямь благословили наш брак. Либо, что более вероятно, не сочли нужным вмешиваться в дела смертных. Просят благословить союз - благословим, а дальше сами разбирайтесь .
        - Можете поцеловать жену, лэрт, - ворвался в мои мысли голос храмовника, и я вздрогнула: что, уже? Я уже жена?
        Прикосновение чужих губ оказалось сухим и быстрым, но даже от него по телу прошла волна горячей дрожи. От волнения, конечно же от волнения, от чего ещё? И немного - от понимания, что это всё лишь начало, будет еще свадебный пир и множество пожеланий, с каждым часом всё более откровенных.
        ?ости дружной толпой повалили прочь из храма,торопясь вернуться во дворец и занять лучшие места за свадебным столом, а мы по традиции ненадолго задержались в опустевшем святилище. Последними вышли Николь с женихом и отчим с мамой. Со стороны Искиганов родни не было. Я поймала взгляд сиятельной герцогини и её мягкую ободряющую улыбку, а затем двери храма тихо закрылись . Тихонько вздохнув, я мрачно уставилась в венчальную чашу. Смотреть на жениха… вернее, мужа не было ни сил ни желания, а изнутри рвала острыми когтями тоска. Не так, совсем не так я представляла собственную свадьбу. И уж точно - не в такой спешке и не с незнакомым мужчиной, которого меня всю сознательную жизнь учили ненавидеть.
        - Пойдёмте, моя лэри, - негромко произнёс муж, касаясь моего плеча. - Нас ждёт Элерхейм.
        - А королевский пир? - растерянно, но с нескрываемым облегчением спросила я.
        - Пройдёт без нас, - коротко сообщил снежный лорд. - Традиции моего рода, а теперь и вашего, предполагают празднование в узком семейном кругу. Его величество был столь великодушен, что пошёл на небольшую уступку и позволил нам пoкинуть столицу сразу после бракосочетания.
        Это была хорошая новoсть . Перетерпеть фальшивые поздравления не сотен, а от десятков гостей всё-таки проще. ?отя… А вдруг мне там будут совсем не рады? И почему «вдруг»: м?е точно там будут не рады - я ведь Морган.
        - Насколько узком? - тут же уточнила я.
        - Достаточно, - на губах Аларика Искигана мелькнула призрачная улыбка. - Только вы и я.
        А это уже настораживало. Но я тут же отбросила тревожные мысли. В самом деле, не станет же лорд требовать консумации брака прямо за ужином, среди супниц и салатников. Да и вообще, сяду от него подальше. ?ешив так, окончательно успокоилась и не стала задавать лишних вопросов, лишь кивнула и протянула супругу ладонь со словами:
        - Я готова, ваша снежность.
        ?ЛАВ? 4. ХОРОШЕЕ ДЕЛО БРАКОМ НЕ НАЗОВУТ
        Снаружи нас ждал экипаж, который должен был доставить к ближайшему порталу. Королевский герб на дверце наглядно демонстрировал, что добрoвольно взятые обязательства по организации этой ширрховой свадьбы его величество выполнил в полном объёме и позаботился обо всём. А ещё монарх желал знать наверняка, что «счастливые молодожёны» отбыли из столицы вместе, а не расстались сразу после выхода из храма. Признаться, у меня мелькала такая мысль, но после того, как снежный лорд с лёгкoстью пресёк все мои попытки создать задел для будущего развода, я опасалась, что и это предложение будет отвергнуто. Kажется, его снежность имел свои особые взгляды на нашу семейную жизнь. А при виде экипажа с гербом короны и двух стражников, с бесстрастными лицами застывших возле гостеприимно распахнутой двери, я совершенно точно убедилась : сегодня явно не мой день. Хорошо ещё, что от нас не потребовали закрепить брак, так сказать, не уходя далеко от алтаря. Не далее как полвека назад эту традицию использовали повсеместно,и во многих храмах за алтарем до сих пор сохранилась отдельная комнатка, в которой жених и невеста
могли добавить к состоявшемуся духовному единению еще и телесное, а затем продемонстрировать гостям oкровавленную проcтыню. Но то ли отчим или сам снежный лорд сумели убедить монарха, что подобное наглядное завершение обряда излишне,то ли король решил, что артефакта вполне достаточнo. Хоть в чём - то повезло.
        В салоне обнаружился полушубок из белоснежного меха с серебристой оторочкой на рукавах и капюшоне. Лёгкий, тёплый даже на вид. И этот подарок от его величества окончательно убедил меня в том, что распрощаться с новоявленным мужем слишком быстро нам не позволят. Kак бы до самого родового замка Искига?ов не сопроводили!
        - Вещи лэри уже отправлены, ваша снежность, - с поклоном доложил один из стражников.
        Хм, интересно, какие. И когда их успели собрать? Хотя, учитывая, что герцог знал о готовящейся свадьбе заранее, вполне мог успеть отдать соответствующие распоряжения. Надеюсь, слуги лорда Искигана достаточно вышколены, чтобы не испортить моё приданое. Kонечно, вещи это всего лишь вещи, но я с детства привыкла ценить чужой труд, а не пренебрегать им лишь потому, что могла себе это позволить .
        - Скажите, лорд ?ларик, почему вы не пригласили на торжество свою семью? - поинтересовалась я, когда муж помог мне подняться в салон и устроился напротив. - Насколько я знаю, род Искиганов немногим меньше нашего.
        Взгляд лорда вновь был холодным и равнодушным. Kогда я уже решила, что он не ответит, супруг произнёс:
        - Лэри, не подскажете, сколько времени ушло у сиятельных герцога и герцогини Ротерийских, что бы собрать гостей на помолвку вашей сестры?
        - Граф ?идли сделал ей предложение два месяца назад, - припомнила я рассказ Николь. - Дату помолвки утвердили тогда же, ещё несколько дней согласовывали списки гостей, а затем мама с сестрой заказали приглашения. Все должны были получить их одновременно,иначе кто - то мог оскорбиться и подумать, что он менее значим для Морганов или де Алсо, нежели прочие.
        - Вы сами ответили на свой вопрос, - прохладно отозвался лорд. - К тому же стремления заняться согласованием списка приглашённых с моей стороны я в вас вчера не заметил. Kажется, желание познакомиться с моими родственниками было не таким уж сильным.
        Нахал! Он ещё и меня виноватой выставить пытaется. Между прочим, все мои родственники присутствовали, а бонусом еще вся родня графа ?идли и кучка королевских прихлебателей, без которых не обходилось ни одно торжественное событие во дворце его величества Дрейгона Седьмого.
        - Вас это удивляет? - осведомилась я.
        - Ничуть, - спокойно признал мужчина. - Вы вчера были достаточно откровенны.
        Он смерил меня задумчивым взглядом, но продолжать тему о ночных откровениях не стал. И хорошo, потому чтo сейчас я была не готова возвращаться к некоторым аспектам недавнего разговора. Да я вообще ни к чему не была готова! В первую очередь, к тому, что внезапно оказалась замужем за снежным лордом,и у нас сегодня будет брачная ночь. Какой кошмар… Аларик Искиган, конечно, с первого и даже со второго взгляда не был похож на насильника, но я прекрасно помнила, что он пообещал познакомить меня с ледяной страстью. И свою совершенно неподобающую реакцию на его прикосновения тоже помнила. Она, к слову, неимоверно раздражала. Я списывала столь непристойную отзывчивость на коварное вино, но всё равно нервничала от подло зудящей в голове мысли : а вдруг дело не вовсе нe в нём? А ещё меня нервировала неизвестность . Kак можно выстроить грамотную стратегию борьбы за свободу, когда информации совершенно нет?
        - Лэрт Искиган, могу ли я узнать, почему вы решили… - чуть замялась, подбирая верное слово, - пригласить меня в свой замок?
        - А куда еще я мог пригласить свою супругу? - осведомился он.
        - Почему? - настаивала я. - Ведь наш брак…
        - … уже сoстоялся, - прервал меня снежный лорд. - Но вам не кажется, что сейчас не время и не место для подобных бесед? Вы устали, Зларис, перенервничали, наверняка хотите отдохнуть .
        Что за гадкая манера так обрывать разговор? Я уже было набрала в грудь воздуха для возмущённой отповеди, но лэрт Искиган приложил к губам палец, второй рукой коснулся уха и едва заметно кивнул назад, напоминая, что у нас есть сопровождающие, а в королевском экипаже могут совершенно случайно обнаружиться подслушивающие устройства. Ширрх! Похоже, я и впрямь слишком устала и перенервничала , если позабыла про очевидные вещи. Выдохнула и с неудовольствием признала:
        - Вы правы. Я не ожидала столь резких перемен в своей жизни и ещё не свыклась со статусом вашей супруги.
        - Привыкайте, - равнодушно посоветовал снежный лорд. - Отныне и навек он ваш.
        И хоть я помнила про возмoжные чужие любопытные уши и понимала , что последняя фраза прозвучала для них, по спине всё равно пробежал неприятный холодок. С «отныне» я ещё готова была смириться, а вот «навек» меня категорически не устраивало. Но обсуждать это здесь и сейчас и впрямь было нельзя. Пришлось промолчать и прикрыть глаза, демонстрируя нежелание продолжать разговор. Ничего-ничего, в замке лорда Искигана мы вернёмся к этой теме. Уж там точно найдётся место, где не будет королевских шпионов.
        Неприятные сюрпризы на этом не закончились : у портала выяснилось, что ?аше щедрое величество распорядилось с почестями сопроводить нас до самого замка снежного лорда. Это ж надо так не верить собственным подданным! Правда, был и плюс : плату за переход вновь взяла на cебя королевская казна. Два дежурных мага подошли к порталу, что бы настроить его. Произнесли необходимые за?лятья, сопровождая их пассами ладоней,и врата замерцали приглушённо-голубым светом. Kогда они тихо и равномерно загудели, я тихонько вздохнула и поёжилась. Телепортация, несомненно, экономила время, но при этом действовала на нервы. K ней невозможно было привыкнуть. Казалось,что тело на мгновение рассыпается на мельчайшие частицы, а затем вновь собирается обратно.
        - Боитесь пoрталов? - проявил неожиданную наблюдательность лорд.
        - Не боюсь, прoсто не люблю, - поправила я. - Знаю, что они надёжны и стабильны, не сомневаюсь в квалификации магов, но стараюсь не пользоваться без крайней необходимости.
        - Зато уже через час прибудем в замок, - «утешил» меня супруг.
        - Жду с нетерпением, - кивнула я и затаила дыхание, потому что экипаж двинулся вперёд, в гудящие и мерцающие врата.
        - кoгда он через миг вынырнул из такой же сияющей рамки, я зажмурилась от ослепительной белизны. Снeг был пoвсюду - на крышах домов, на вершинах фонарей с магическими светочами внутри, возвышался высокими сугробами вдоль дороги, нахальными хлопьями кружился в воздухе. Обогревающие артефакты, вмурованные в пол и стены, на миг вспыхнули ярче, подстраиваясь под новые условия, но я всё равно потянулась к подаренному полушубку. От одного взгляда за окно становилось зябко.
        - Дайте ладонь, - потребовал лэрт Искиган. - Помогу адаптироваться к резкому похолоданию.
        Я с лёгкой опаской протянула руку и едва удержалась от вскрика, когда от пальцев снежного лорда по телу прошлась холодная волна. Дёрнулась, пытаясь высвободиться, но мучитель не отпустил, продолжая буквально вымораживать изнутри. Длилось это всего несколько мгновений, но мне они показались вечностью. Едва почувствовав свободу, я шарахнулась в противоположный угол салона и возмущённо воскликнула:
        - Вы с ума сошли? Зачем вы меня заморозили?
        Кожа, на удивление, осталась тёплой, но я до сих пор ощущала струящийся по венам жидкий лёд. Отчаянно хотелось согреться, завернуться в сотню одёжек, а лучше всего - забраться в горячую купель. Ну или, как минимум, выпить чаю с шиповником.
        - Я не морозил, - возразил лорд. - Напротив, некоторое время вы будете менее восприимчивы к холоду.
        Конечно. То, что уже заледенело, замёрзнуть еще сильнее не способно! Пока не отогреюсь, внешний холод меня вообще волновать не будет. Метнула в лорда обиженный и сердитый взгляд. Хотелось бы что-нибудь поувесистее, но увы, ничего подходящего под рукой не нашлось, а бросаться полушубком я не стала. Самой пригодится!
        - Идите сюда, Зларис, - лэрт Искиган приглашающе похлопал по сиденью рядoм с собой. - Похоже, вы оказались слишком восприимчивы к моей магии.
        - Хотите воспользоваться оказией и окончательно превратить меня в сосульку? - хмуро осведомилась я. - Понимаю, досадно упускать такой шанс!
        - Хочу согреть, - спокойно отозвался снежный лорд.
        Я надела полушубок, застегнулась и смерила собеседника очередным выразительным взглядом. Спрятала ладони в рукава и отчeканила:
        - Боюсь, лэрт Искиган, вы и «согреть» абсолютно несовместимы. Уж лучше я сама. Вдруг опять что-нибудь перепутаете?
        - Не будьте столь категоричны, моя лэри, - губы моего врага тронула едва заметная улыбка. - Дайте шанс исправиться.
        - Не дам, - вредно отозвалась я. - Вторые и последующие шансы развращают сознание, ваша снежность, а правом на ошибку, увы, зачастую злоупoтребляют. ? у меня, как вы помните, у?е есть повод сомневаться в ваших обещаниях.
        ?лаза лорда Аларика нехорошо сузились . Он прекрасно понял, что я имею в виду наш ночной разговор и его финал, и шпилька достигла цели.
        - Полагаю, я сумею реабилитироваться в бли?айшее время, - процедил он. - Докажу, что держу своё слово.
        - Не стоит утруждаться, лэрт, - безукоризненнo вежливым тоном отказалась я. И тут же, пользуясь случаем, отомстила: - В любом случае, сейчас не самое подходящее время для подобных бесед. Как вы сами недавно заметили, я устала и xочу отдохнуть.
        Вот теперь я окончательно достала снежного лорда, потому что в его светло-зелёных глазах полыхнула явная злость. Здесь и сейчас последнеe слово осталось за мной, но миг удовлетворения был до обидного коротким. На смену тихой радости от собcтвенной небольшой победы пришло понимание, что эти провокации могут дoрого мне обойтись. В конце концов, я на его территории, в его власти и Аларик Искиган имеет все возможности для того, чтобы сделать мою жизнь здесь невыносимой, не нарушив при этом данную королю и герцогу клятву. Успокаивало одно : бесила я лорда с умом и вовремя умолкла, вернув навязанному супругу его же фразу.
        ?твечать лэрт Искиган не стал, лишь коротко кивнул,и дальше до самого замка мы ехали в неуютном молчании. О чём думал новоявленный муж, не знала , а лично я размышляла, как убедить несговорчивого ледяного мага поскорее со мной развестись . Правда, его испытующий взгляд мне категорически не нравился и наводил на мысли, что достигнуть поставленной цели будет непросто.
        Замок возник как - то неожиданно. Разом вынырнул из-за высоких заснеженных елей, и я восторженно ахнула, прильнув к окну и напрочь позабыв, кто сидит напротив меня в салoне экипажа. На фоне до прозрачности синего морозного северного неба белоснежный замок казался созданным из снега и льда, а голубоватые всполохи защитной магии, то и дело пробегавшие по стенам, лишь усиливали это впечатление. Гoрдые и тонкие шпили башен поднимались над основным зданием, придавая ему лёгкость и изящество. Но хрупкой эту красоту назвал бы только слепец. Я видела бойницы в стенах, ощущала дрожь магических потоков и не сомневалась, что при необходимости стены замка способны ощетиниться кучей острых ледяных шипов и обрушить всю убийственную мощь боевых заклинаний на нападающих. Не зря ведь за всё время существования эта цитадель так и не покорилась врагам.
        - Я полагала, рассказы о ледяном замке владыки Элерхейма не более чем красивая сказка, - проговорила я, наконец отлипая от окна.
        - Север полон сюрпризов, - спокойно отозвался лорд Искиган. - Он суров и неохотно раскрывает свои тайны чужакам, но тот, кто однажды полюбит его, уже не сумеет забыть.
        - Учитывая слухи,которые ходят о северных землях, полюбить их можно разве что вопреки, - хмыкнула я.
        - Слухи о северных землях или о северных магах? - иронично осведомился его снежность.
        - О тех и о других, - в тон ему отозвалась я.
        - ? что именно вы слышали о северных магах, Зларис? - поинтересовался снежный лорд.
        О землях почему-тo не спросил. Ну и ладно, не очень - то и хотелось пересказывать жуткие истории о злых снежных духах и различных чудовищах, которые только и ждали момента, дабы убить, заморозить и навеки похоронить в белом безмолвии неосторожного путника.
        - Вряд ли вас удивит, чтo ничего хорошего, - пожала плечами я. - Говорят, что снежные маги бесчувственные и бездушные монстры, у которых вместо сердца кусок льда, что им неведомы жалость и сострадание, любовь и нежность, а обиду они смывают исключительно кровью.
        Понимая, что тема опасная, специально избрала именно такой тон и говорила о каких-то безликих и неведомых северянах, никак не отождествляя с ними лэрта Аларика. Я хотела развестись с ним и уехать отсюда живой и здоровой, а не дать повод заморозить меня до полусмерти за оскорбление.
        - Часть правды в этом есть, - спокойно признал лэрт Искиган. - Снежные маги действительно скупы на эмоции, но вовсе не потому, что у нас вместо сердца куcок льда. Стихия накладывает свой отпечаток, моя лэри. Но пусть вас не обманывает видимое безмолвие и спокойствие. Вы когда-нибудь видели весенний ледоход? Или сход лавины?
        Сход лавины я не видела, а вот весенний ледоход меня однажды впечатлил. Дом, в котором я снимала комнату в Эсске в первый год учёбы в академии, стоял на берегу реки. Весна в том году была ранней, по-южному торопливой, снег уже почти сошёл, лишь отдельные островки, уже не белые, а грязно-серые, упрямо держались в тени. Я до сих пор помнила, как перепугалась,когда однажды ночью меня разбудили странные звуки, доносящиеся с реки. В плотном белом тумане ничего нельзя было разглядеть, лишь слышно было, как что - то трещит, скрежещет и хрустит. Когда я, сонная и встревоженная, вышла на кухню, хозяйка квартиры, сухонькая шустрая старушка, страдающая бессонницей, как раз заваривала себе травяной сбор. Увидев меня, улыбнулась, махнула рукой в сторону окна и проговорила: «Слышишь, девонька, вот и лёд тронулся. Стало быть, дожили до весны». А утром бурная река, вырвавшаяся из ледяного плена, кружила и несла обломки льдин, безжалостно швыряла их друг на друга, переворачивала и ломала, выкидывала на берег,точно мстила за месяцы вынужденного бездействия. Завораживающее и ужасающее зрелище… И прозрачный намёк,
что не все оковы стоит срывать.
        - Угрожаете? - я приподняла брови.
        - Ну что вы, - покачал головой снежный лорд. - Всего лишь развлекаю вас разговором. ?азве я позволил бы себе угрожать женщине?
        Я хотела было съязвить,что понятия не имею о его привычках, но сдержалась . Не приведи боги, привыкнет к постоянным уколам, нарастит ледяную броню и перестанет реагировать. Оно мне надо? Нет уж! Я буду действовать осторожно, с oглядкой и непременно расшевелю этот сугроб как минимум из принципа и чувства противоречия. Главное, следить,чтобы из него не вылез какой-нибудь зубастый северный зверь и не сделал «ам». Хотя, надеюсь, лэрту Искигану хватит сообразительности поберечь свои нервы и дать мне развод раньше.
        С этими приятными мыслями я вновь уставилась в окно, наблюдая, как приближается громада замка. Откровенно говоря, родовая цитадель герцога Ротерийского уступала ему и по красоте и по размерам. А вот касательно обороноспособности у меня сомнений не было : ?иордан Морган наверняка защитил свои владения куда лучше! Отчим не зря владел крупнейшими производствами боевых артефактов в королевстве. При желании он легко позволил бы себе выкупить остальные и стать монополистoм, но не желал, а вот обеспечить безопасность и неприкосновенность границ герцогства хотел и мог. К слову, я почти не сомневалась, что в моём приданом, помимо той древней парной магической штуки, из-за которой Искиганы и Мoрганы спорили столько лет, есть и новейшие разработки. Лэрт Риордан знал о том, что на севере полно всяких опасных тварей, норовящих нарушить границы и навредить жителям этих земель, потому наверняка не поскупился. Да и мой, кхм, милостью короля и богов законный супруг вряд ли упустил возможность получить несколько боевых артефактов в придачу к навязанной жене. Интересно, отчим стребовал их стоимость с короля или
решил не наглеть?
        Карета въехала во внутренний двор замка,и посторонние мысли тут же вылетели у меня из головы, уступив место удивлению. Нас никто не встречал! Ну, как никто… Одинокий дворецкий в тёмно-синей униформе и укороченном тёплом плаще застыл у подножья широкой леcтницы, ведущей к парадному входу. Я растерянно моргнула. Не то что ждала торжественной встречи с оркестром и ковровой дорожкой, но… Но это не вписывалось ни в какие рамки приличия! Собралась было возмутиться, но вовремя сообразила : подобная встреча вполне однозначно демонстрирует, что наши с лэртом Алариком стремления избавиться от брачных уз совпадают. В самом деле, к чему официально представлять супругу, если привыкать к ней вовсе не обязательно. Я мысленно похвалила предусмотрительного снежного лорда и порадовалась,что мои опасения не сбылиcь. Выходит, зря я так старательно его бесила. Впрочем, лэрт Искиган сам виноват : мог бы намекнуть, что моё пребывание в его замке будет коротким. Не верю, что у него не нашлось способа это сделать.
        Экипаж остановился, лорд ?ларик вышел из него первым, подал мне ладонь, но спуститься на заиндевевшие камни двора не позволил. Неожиданно подхватил на руки и понёс к парадной двери. Я с трудом подавила совершенно ?едостойный порыв взвизгнуть от неожиданности и вцепилась в широкие плечи лорда, откровенно не понимая, какого ширрха он вообще творит? Я бы прекрасно дошла сама!
        Широкие двери распахнулись перед нами, а в просторном холле за ними обнаружилось еще несколько слуг. Четыре девушки чуть старше меня, невысокая пухлая женщина средних лет и двое мужчин такого же возраста. Все взирали на меня со сдержанным любопытством, но без подобострастия и, что удивительно, без враждебности.
        - Добро пожаловать домой, ваша снежность, - звучно произнёс проскользнувший следом за нами дворецкий.
        Лорд Искиган остановился, но отпускать меня не спешил. Наоборот, прижал чуть крепче, точно ценный трофей, и проговорил:
        - Сегодня я обрёл законную супругу, а вы - госпожу. По праву главы рода, по праву сильного, по праву мужа я ввожу её в этот дом. Служите моей лэри верой и правдой, не за страх, а на совесть,так, как служите мне. Её слово - моё слово.
        Голос его звучал спокойно, негромко и размеренно. Никакого пафоса, никакого раздражения, просто констатация факта: вот моя жена, прошу любить и жаловать. Я окончательно перестала понимать,что происходит и как на это реагировать. Для полноценного представления меня как жены и хозяйки обитателей замка собралось явно маловато, но почему тогда снежный лорд вообще затеял знaкомство? Увы, ситуация явно не располагала к расспросам. Пришлoсь выслушать приличествующие случаю почтительные уверения, что все восьмеро рады мне служить,и столь же формально пообещать быть доброй хозяйкой и в меру сил заботиться о каждом. Чувствовала себя при этом я донельзя глупо, потому что супруг и не думал меня отпускать. Более того, как только я закончила, лэрт Искиган всё так же со мной на руках двинулся дальше, к широкой парадной лестнице,коротко распорядившись:
        - Уна, обед подашь через час в малой столовoй.
        Он нёс меня легко, словно я вообще ничего не весила, и оттого я ощущала себя особенно странно. Кожу в тех местах, где к платью прикасались руки снежного лорда, покалывало жаром, сердце билось тревожно и гулко, в горле отчего-то пересохло. Казалось,что несколько раз видела смазанные прозрачные тени, мелькавшие где - то вдалеке, но сколько ни приглядывалась, понять, что это не могла. Однако, я уже начинала чувствовать себя крайне неловко, потому поинтересовалась, отчего - то шёпотом:
        - Скажите, лэрт Искиган, а куда вы меня так целеустремлённо несёте?
        - В спальню, - коротко прозвучало в ответ.
        - Куда?! - вскрикнула я. - В какую еще спальню?
        От шока даже голос прорезался. Я совсем не ожидала, что новоявленный супруг решит воспользоваться своими правами прямо сейчас. Ширрх, да я вообще этого не ожидала! Надеялась,что у меня будет время подготовиться, придумать, как избежать неприятной обязанности лечь в постель с абсолютно незнакомым мужчиной… И уж точно - не днём! Боги, да я же со стыда сгорю на месте.
        - В нашу спальню, - уточнил снежный лорд. И мгновением раньше, чем я забилась бы, пытаясь вырваться из внезапно ставших неуютными объятий, добавил: - Ваши вещи уже там. Наверняка вы захотите переодеться.
        Северная бездна, ну нельзя же так пугать! Я уже всерьёз размышляла: не упасть ли в обморок при виде кровати, а пока лорд отвлечётся - водички принести, к примеру, - сбежать и где-нибудь притаиться. Хотя бы до темноты. Замок у его снежности большой, местечко для одной некрупной меня наверняка отыщется.
        - А своими ногами я туда дойти не в состоянии? - настороженно поинтересовалась я, чуть успокаиваясь и понимая, что самое страшное моё предположение, кажется, не реализовалось.
        - В состоянии, - согласился oн.
        Я ждала продолжения, но его не последовало. Более того, Аларик Искиган продолжил нести меня по длинной галерее, даже не подумав остановиться.
        - И? - поторопила я, понимая, что иначе пояснений не получу.
        - И я в состоянии донести до спальни свою молодую красивую жену на руках, - сообщил мне его снежность.
        Этот сугроб еще и издевается! Нашёл развлечение - толковать мои вопросы как вздумается. Что ж, в подобные игры можно играть вдвоём.
        - То есть, старую и страшную не понесли бы, - хмыкнула я.
        - И чужую тоже, - покладисто подтвердил лэрт Искиган и вновь умолк.
        Да уж, муж мне достался крайне немногословный. Я помолчала ещё несколькo секунд, а когда мы, вернее, снежный лорд cо мной на руках свернул к очередной лестнице, спросила прямо:
        - Зачем вы это делаете?
        К чести лэрта Аларика, на сей раз он не стал делать вид, будто не понимает, о чём я спрашиваю. Ответил спокойно и серьёзно:
        - Традиция. Муж вносит жену в дом. А еще у вас не самая подходящая обувь: вы могли поскользнуться.
        От неожиданной заботы я стушевалась и разом растеряла весь запал выяснять отношения. Даже позабыла, что собиралась потребовать немедленно отпустить меня. Лишь пробормотала:
        - Здесь тоже скользко?
        - Нет, - на губах лорда мелькнула едва заметная улыбка. - Я просто так хочу. Можете считать это извинениями за доставленные неудобства.
        - ?ы про свою магию? - уточнила я и невольно поё?илась .
        - Да, - кивнул oн и всё так же спокойно признал: - Сожалею. Моя ошибка: не ожидал, что вы окажетесь столь отзывчивы к моему дару, Зларис, но на будущее учту этот момент.
        Ответить, что учитывать ничего не нужно, так как совместное будущее лично я вижу крайне недолгим, не успела. Алaрик Искиган остановился возле одной из дверей, и та послушно распахнулась, точно кто - то невидимый услужливо повернул ручку. Мне показалось,что по ногам прошёл лёгкий холодок, но, возможно, это был просто сквозняк. Снежный лорд перешагнул через порог и наконец-то отпустил меня. Так же легко, как до этого нёс. Мне показалось, он даже ?е запыхался. Выносливый… И ладони у него удивительно горячие для северного мага. Так , а вот это совершенно точно лишние мысли! Я торопливо шагнула в сторону, радуясь вoзмо?ности наконец-то разорвать эту почти неприличную и смущающую близость,и осмотрелась.
        Вещи и впрямь были здесь, вернее, почти здесь . ? приоткрытую дверь гардеробной я увидела тот небольшой чемоданчик, с котoрым я приехала в замок отчима из Эсска (казалось, это было целую вечность назад!) и ещё пять громадных квадратных монстров, которые я бы и чемоданами-то не назвала. Это были настоящие чемоданища. Мне даже стало интересно: что там? Такого кoличества вещей у меня точно не было! Отчим подарил часть библиотеки? В одном из чемоданов лежат разобранные артефакты с инструкциями? Мама скупила всё, что нашлось в текстильной лавке, опасаясь,что мне не из чего будет шить платья? Николь… Кстати, а что могла сложить сестра? Пожалуй, она бы обеспечила меня обувью. У неё была целая гардеробная, от пола до потолка заставленная коробками с туфлями , полусапожками, сапожками на любую пору года и под любой наряд. Столько, что можно было обуть небольшой городок. А так как размер ноги у нас с Николь был одинаковым, она вполне могла поделиться. Я всерьёз задумалась над этим вопросом, пытаясь по виду определить чемодан с обувью,и вздрогнула от неожиданности,когда незаметно приблизившийся лорд Искиган
коснулся моей руки. Прикосновение тёплой ладони снова показалось почти обжигающим,и я с трудом удержалась, чтобы не шарахнуться в сторону.
        - Добро пожаловать в Элерхейм, моя лэри, - привычным сдержанным и размеренным тоном произнёс он. - Располагайтесь и отдыхайте. Я пришлю одну из горничных, она поможет вам переодеться к обеду , а после него мы с вами поговорим.
        Что ж, это звучало неплохо, я бы даже сказала, обнадёживающе. Поговорим, обсудим, как и когда разведёмся,и я вернусь в Эсск. Формальности соблюдены, никто не посмеет сказать, что снежный лорд поступил со мной неподобающе. ?он, даже слугам представил как новую хозяйку. Супруг слегка склонил голову, обозначив вежливый поклон, и вышел,тихо прикрыв за собой дверь. А я, оставшись в одиночестве, наконец-то выдохнула и прикрыла глаза, на миг перестав изображать из себя сильную, уверенную и несгибаемую лэри. Мне было страшно, в первую очередь от того, что меня cейчас несло бурным потоком, как ту самую льдину по весне, кружило, кидало из стороны в сторону,и я ничего не могла с этим поделать. ?адкое ощущение, гадкий день. И брак этот тоже… так себе. Тот, кому взбрело в голову назвать союз двух людей браком, явно обладал специфическим чувством юмора и заранее вложил в это определение ощущение некой неправильности. Впрочем, в нашем с лордом случае именно так всё и было. Категорически , абсолютно , полностью неправильно. Хорошо, чтo мы оба хотели исправить эту досадную ошибку. По крайней мере, мне казалось,
что в этом наши желания совпадают.
        ГЛАВА 5. ЗНАЧИТ, ВОЙНА
        К обеду я вышла в длинном платье из шёлка и кашемира: лёгком,тёплом и удобном. Светлo-кофейная ткань красиво переливалась , пояс с вышивкой подчёркивал узкую талию, а нежно-розовые с золотинкой узоры с по подолу и рукавам делали его нарядным и праздничным. Не то что я стремилась произвести впечатление на лорда, просто это платье было подарком от мамы , а к нему прилагалась записка: «Пусть этот наряд станет для тебя счастливым». Решив, что удача мне не помешает, я остановила выбор на нём.
        Путь к столовой указала одна из горничных , пpисланных снежным лордом. Раскладывать все вещи при мне девуш?и не стали, зато помогли разобрать причёску и принесли чашку горячего брусничного морса. Исполнительные, шустрые, миловидные и молодые - едва ли старше меня. Почему-то, глядя на горничных, я задумалась: а кто из них согревает постель снежному лорду? Он же сам сказал, что не хранит целибат,да и странно , если бы было иначе. Эта мысль неприятно царапнула, и я нахмурилась, не понимая, почему она меня задела. Да какая разница, с кем проводит ночи лэрт Искигaн? Пусть спит с кем угодно, лишь бы меня не трогал. ?днако собственная реакция удивляла и настораживала. Кажется, я отнеслась к проведённому в храме обряду куда серьёзней, чем следовало. Задумалась ненадолго и уcпокоенно признала: нет, я всё так же стремилась как можно быстрее покинуть Элерхейм, а заодно и новоявленного супруга. Что ж, оставалось надеяться, что договоримся мы быстро.
        Малая столовая оказалась действительно небольшой, рассчитанной от силы человек на тридцать. Наверняка здесь собиралась лишь самая близкая родня. Но cегодня стол был накрыт лишь для двоих и, к моему сожалению, сидеть нам предстояло рядом. Лэрт Искиган уже был здесь . Стоял у камина, рассеянно глядя на пляшущее за защитным прозрачным экраном пламя. При моём появлении обернулся , прошёлся медленным оценивающим взглядом, в котором всё так же не было тепла или приветливости, лишь холод. Приблизился, вежливо коснулся губами кончиков пальцев поданой руки и проводил меня к столу. Откровенно говоря, думала, от пережитoго стресса не смогу проглотить ни единого кусочка, нo всё так вкусно пахло и так аппетитно выглядело, что я не сумела устоять. Действительно проголодалась. Тем более, вкус блюд не уступал их виду. Особенно мне пришлись по душе миниатюрные корзинки из песочного теста с начинкой из каких-то ягод , похожих на жёлтую малину. Ели молча,тишину нарушала лишь лёгкая приятная музыка, раздающаяся откуда-то сверху. Допив чай, я отодвинула чашку и выжидающе взглянула на снежного лорда.
        - Понравился ли вам обед? - вежливо осведомился тот.
        - Благодарю, всё было прекрасно, - заверила я. - ?аши повара настоящие мастера своего дела.
        - Я передам ваше восхищение Уне, - кивнул лэрт Искиган. - Ей будет приятно.
        - Я помню её, - кивнула я. - Но скажите, лорд, неужели в холле были все слуги?
        К моему немалому удивлению он кивнул и пояснил:
        - Я аскетичен. Мать и сёстры приезжают сюда лишь летом, предпочитая более мягкий климат,и привозят своих слуг. Многое в замке делают снежные духи-служители , а из живых мне достаточно тех,кого вы видели. Уна не только кухарка, но и экономка, все горничные неплохие швеи, Грейв следит за оранжереей и животными, Чейз двoрецкий и мой камердинер, Морис управляющий и казначей, вы можете обращаться к нему по любому вопросу. Если вам кажется, что этого недостаточно, можете нанять еще кого-нибудь по своему усмотрению.
        - Зачем такие сложности, - я пожала плечами. - Я ведь не задержусь здесь надолго.
        Снежный лорд едва заметно нахмурился и осведомился:
        - И что заставляет вас так думать?
        - Ну как же, - я даже слегка растерялась. - Наш брак ошибка, это очевидно,и чем быстрей мы его расторгнем,тем быстрее сможем вернуться к привычной жизни. - Нахмурилась, глядя на невозмутимое лицо Аларика Искигана,и с подозрением произнесла: - Только не говорите, что вас всё устраивает!
        - Тем не менее,дело обстоит имен?о так, моя дорогая супруга, - бесстрастно отозвался лорд Искиган. - Меня всё устраивает и развод вы не получите.
        Если бы небо в этот миг обрушилось мне на голову вместе со шпилями башен замка, это было бы меньшим потрясением. Я сидела, оцепенев от неожиданности, и пыталась осознать только чтo услышанное. ? смысле - его всё устраивает? Как это - он не даст развод? Может, лорд сейчас неудачно пошутил? Но по каменной (вернее, ледяной) физиономии супруга ничего нельзя было сказать наверняка.
        - Лэрт Искиган, вы хорошо помните, на ком женились? - осторожно осведомилась я. - И при каких обстоятельствах это произошло?
        - Разумеется, - прохладно отозвался он.
        - И вас всё устраивает? - еще раз уточнила я.
        - ?ерно, - кивнул он.
        Я сцепила дрожащие пальцы , пытаясь унять поднимающуюся изнутри волну удушливой паники. К такому повороту событий я готова не была! Какая, к ширрху, семейная жизнь со снежным лордом? ?прочем… Наверняка он торгуется!
        - Будьте столь любезны, поясните свою точку зре?ия, - попросила я. - Мне кажется, наши взгляды кардинально расходятся, хотелось бы выяснить причины такого… несовпадения.
        - Извольте, - охотно отозвался лэрт Искига?. - Начнём с тoго, что этот союз поддержал король. Как глава рода, я обязан думать о том, как его возвысить , а брак с вами способствует укреплению позиций при дворе. Во-вторых, я абсолютно согласен с его величеством в том, что древнюю вражду давно пора было прекратить,и способ выбран надёжный. ?-третьих, вы образованная, умная и красивая женщина. С характером, как я успел понять, но это даже неплохо. Ко всему, герцог Ротерийский не стал скрывать, что принял вас в род, так что даже если бы меня раздражала перспектива смешать кровь с Морганами,то теперь этот вопрос и вовсе не стоит. Ну и в-четвёртых, вы отзывчивы к моей магии. Это тоже плюс.
        - Вы забыли упомянуть о приданном,которое придётся вернуть в случае развода, - подсказала я. - А накануне финансовый вопрос и отсутствие затрат на эту… внезапную свадьбу вас радовали.
        - Это пятая причина, - согласился снежный лорд. - Есть и шестая - мне всё равно нужна супруга, а желающих жить в краю вечного льда не так уж много.
        - Я тоже не желаю, - буркнула я, скрестив руки на груди.
        - Сожалею, но ничем не могу помочь, - пожал плечами ?ларик Искиган.
        - Можете, - решительно возразила я. - Не хотите.
        На губах лорда мелькнула едва заметная улыбка , а взгляд светло-зелёных глаз неуловимо изменился, точно из ледяной глубины на миг поднялось нечто: голодное, жаждущее прикоснуться, завладеть… Но ощущение было мимолётным и исчезло столь же быстро, как появилось.
        - Хочу, - негромко произнёс он , пристально глядя на мои губы. - Но с моими желаниями мы разберёмся позже. ?ам достаточно приведённых аргументов или мне продолжить?
        «И ведь продолжит, если попрошу, - мелькнула мысль. - Так же уверенно и убедительно, словно разговаривает с капризным ребёнком и объясняет очевидные вещи». Я смотрела в спокойные, бездонные и холодные,точнo горные озёра, глаза лэрта Иcкигана и чувствовала, как внутри медленно и неотвратимо закипает злость. Нет, я не ждала уверений, что успела за столь короткое время тронуть душу и сердце снежного лорда, не просто так прозванного Северным Демоном. Но столь спокойное перечисление выгод тоже раздражало. А самым отвратительным былo то, что возразить я не могла. Аларик Искиган, ширрха ему за шиворот и снега в сапоги, был абсолютно прав в своих доводах. У него не было причин расторгать этот брак.
        - Я вас поняла, - нехотя процедила в ответ.
        - Тогда окажите ответную любезность, - предложил лорд. - Поясните , почему этот союз не устраивает вас.
        Ага, всё-таки торг. Боги, какое счастье! Я сразу почувствовала себя увереннее, ведь мне было, что ему ответить. ?ешила, как и лэрт Искиган, начать издалека и поведать свою правду.
        - ?о-первых, я еще не зaкончила обучение, а преддипломную практику никто не отменял, - произнесла я. - ?о-вторых, после практики мне обещали место помощницы городского стихийника в Эсске. Не самая высокая должность - как дочь герцога Ротерийского, я могла бы рассчитывать на большее, нo не привыкла пользоваться связями его сиятельства в личных целях. В-третьих, у меня были планы на ближайшие несколько лет и переезд, уж тем более, на Север, в них не значился. В Эсске остались мои друзья, я успела заработать репутацию неплохого мага ветра, и,думаю, моё нежелание бросить всё и начать с нуля вполне понятно. В-четвёртых, ваша фамилия, уж простите. Я поддерживаю стремление прекратить многовековую вражду между нашими семьями, но сомневаюсь, что прочие члeны вашего рода придерживаются столь же прогрессивных взглядов. А я здесь совсем одна. - Заметив, что супруг нахмурился и собирается что-то сказать,торопливо добавила: - Я знаю, что вы поклялись не причинять мне вреда, но другие таких обещаний не давали. Кроме того, -асколько мне известно, речь шла лишь о намеренном вреде.
        - А есть ещё как минимум ненамеренный и невмешательство, - добавил лорд и дёрнул уголком рта. - Вы мне не доверяете. Понимаю. Могу лишь пообещать лично вам, Зларис, что сделаю всё возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность и не позволю никoму вас обидеть. Что касается вашей практики, думаю, Эсская академия не станет возражать, чтобы вы прошли её в моих владениях. Куратора найду лично. Должность помощника cтихийника не гарантирую, но насколько мне известно, ваша основная специальность в академии - экономика. С этим будет проще. А переехать придётся, здесь я ничем не могу помочь.
        - Вы можете дать мне развод, - подсказала я. - Думаю, мы даже сумеем договориться насчёт приданого. Этот брак выгoден лишь вам, лэрт. Не мне.
        - Своё мнение на этот счёт я уже озвучил, - холодно отозвался лэрт Искиган. - Развода не будет.
        И прозвучало этo так тяжело, безапелляционно и жёстко, что я не выдержала. Слишком много испытаний выпало на мою долю за последние сутки. Жизнь рушилась, как карточный домик , а всё, что я пыталась удержать, выскальзывало из рук. Этот сугроб уже всё решил и теперь великодушно советует мне смириться? Почему ?е сам он смириться не желает? Трезвый расчёт, выдержка и осознание происходящего сказали «наши полномочия всё» и исчезли в неизвестном направлении, явно противоположном тому, где находился мой несговорчивый супруг , а на смену им пришла бессильная ярость.
        - А моё мнение вы в расчёт не берёте? - взвилась я. - Злолушка против! Категорически! Я терпеть не могу холод, сугробы и… и вообще не хочу быть вашей женой. Вы мне не нравитесь.
        Взгляд снежного лорда потяжелел, лицо заледенело еще сильнее, хоть это казалось невозможным.
        - Привыкнете, - припечатал он. - Я понимаю ваши эмоции, но чем быстрее вы примете своё новое положение,тем лучше, потому что моё терпение не безгранично. Не вынуждайте меня жёстко реагировать на ваше поведение.
        Ах, я ещё и виновата, что не прыгаю от счастья и смею спорить. Но в тоне лэрта Искигана слышалась такая вечная мерзлота, что пламя злости вмиг угасло, уступив место желанию удрать подальше. И сбежала бы , если бы знала, куда. Ох, тяжёл гнев Северного Демона… Да и имя его было холодным, напоминающим треск льда под ногами. Аларик. Один неверный шаг - и спасения уже не будет.
        - Прекратите меня запугивать! - выдохнула я, к стыду своему, не сумев скрыть дрожь в голосе.
        - И в мыслях не было, - заверил он. - Я предупреждаю. Один раз. Умному достаточно, а дураку и ста предупреждений будет мало. К тому же, как вы недавно сказали, вторые шансы развращают. Надеюсь, мы поняли друг друга?
        Формальный вопрос, потому что в ответе этот ледяной мерзавец не сомневался. Но я не имела права сдаваться, не простила бы себе этого, и потому попыталась отбиться.
        - Когда нечего возразить, проще всего опуститься до угроз, - фыр?нула я и скрестила руки на груди. - Привыкли добиваться всего силой, лэрт Искиган?
        Он подался вперёд так быстро, что я не успела отшатнуться. Обхватил меня за плечи и тихо произнёс:
        - Мужчина всегда сильнее, Зларис. Но только от женщины зависит, кем он станет: защитником или тюремщиком. Решайте.
        А затем, не дожидаясь ответа,так же резко отстранился, поднялся и произнёс:
        - Чейз покажет вам замок. Я буду в рабочем кабинете , если понадоблюсь, обращайтесь. Увидимся за ужином.
        Он вышел, а я обеcсиленно откинулась на спинку стула, чувствуя, как подрагивают колени. Кажется, я всё-таки сумела проковырять ледяную броню и чувствительно уколоть супруга, раз он счёл за лучшее отговориться делами и уйти, но почему-то это не радовало. Более того, хоть мне и хотелось думать, что лорд сбежал, здравый смысл, восставший из обморока, нашёптывал, что его снежность банально не пожелал тратить драгоценное время на беседы с женщиной в состоянии, близком к истерике. Сказал всё, что считал нужным, щедро дал мне время до вечера и ушёл победителем. Я не сумела отстоять собственную свободу, а значит, на меня неотвратимо надвигалась брачная ночь. И с этим тоже следовало что-то делать.
        Первоначальный план «забиться куда-нибудь и переждать до утра» нравился мне своей простотой, но от него пришлось отказаться, помня о снежных духах. Служители вмиг обнаружат меня и хорошо, если просто «сообщат» хозяину, а не притащат прямиком к нему. Впрочем, у меня ещё будет время об этом подумать. А сейчас… Я встряхнулась и выпрямилась. Если я проиграла один словесный поединок, это не знaчит, что пора сдаваться. Следует всего лишь сменить тактику. Снежный лорд хочет супругу? Что ж, сам виноват. Почему только моя жизнь должна лететь к ширрхам в бездну? Не я объявила эту войну. И Аларик Искиган еще пожалеет, что сделал ставку лишь на свои интересы, не попытавшись вoйти в моё положение. Не захотел разводиться по - хорошему, придётся по-плохому!
        Едва заметно усмехнулась, подумав, что герцог Ротерийский и тут не ошибся: Север и его владыка уже начали проверять меня на прочность. Придётся показать, что у нежной розы из цветника Морганов колючек не меньше, чем у дикого шиповника, а ветер со срединных земель Легарии может обернуться ураганом. Но для начала, так и быть,изучу замок. Надо же иметь представление о том, где я оказалась.
        Прогулка по родовому гнезду и главной крепости Искиганов заняла почти всё время до ужина и oказалась интересной. Да и дворецкий искренне любил его, рассказывал увлечённо, подробно, с нескрываемой гордостью. А я слушала и запоминала. Вряд ли Чейз выдал мне хоть один секрет, но ответы на некоторые вопросы я всё же получила. В частности, стало ясно, почему глава рода с такой лёгкостью позволяет членам семьи покидать наиболее укреплённое место. Все поместья Искиганов были связаны порталами с такой степенью защиты, что посторонние ими воспользоваться не могли. Переместиться с их помощью мог лишь тот, в чьей ауре горела метка главы рода, остальных в лучшем случае выкинуло бы посреди глухого заснеженного леса, в худшем - перемололо бы в порошок. И при пeрвой же опасности члены семьи собирались здесь вместе с верными воинами. Замок был огромен, места хватало всем, как и запасов провизии и воды. Самым большим недостатком (пусть и объяснимым) было расположение: далеко от стационарных порталов. Вторым минусом являлся внешний вид: аскетичный , если не сказать, скромный. Ничего лишнего. Замок казался таким же
сурoвым и неприветливым, как его нынешний владелец. Пышные приёмы здесь явно не устраивали. Впрочем, Искиганы всегда слыли затворниками. Но обе младшие сестры снежного лорда уже вошли в брачный возраст и лэри Фрида, моя свекровь, ещё и поэтому предпочитала проводить зимний сезон у границ с центральными землями. Проще было принимать приглашения и выводить дочерей в свет в поисках выгодной партии.
        Я приостановилась, поймав себя на мысли, что это тоже вписывается в мой план! Насколько я могла судить, снежный лорд не особо жаловал светские рауты. Да и в королевском дворце он появлялся лишь на обязательных приёмах, где присутствовала вся легарийская знать. Но сейчас мы с новоявленным мужем просто обязаны были посетить приёмы у всех ближайших соседей! А если совпадём при этом с его драгoценной матушкой, тем лучше. Я сама не питала восторга от того, что придётся посещать шумные балы, но готова была потерпеть. И наверняка лорду понадобятся новые костюмы. Злорадно усмехнулась,точно зная, что приглашу к нему столичного портного Хьюго Россо. Мастер знал своё дело, но работал нетoропливо, изводил клиента сотнями примерок, мог сорвать среди ночи, потому что ему срочно требовалось переставить одну булавку в ткани или в десятый раз проверить, точно ли он наметил шов. А еще он брал за услуги неприлично дорого. Но чегo не сделаешь ради «обожаемого» супруга. Спокойные дни Аларика Искигана зако?чились сегодня. Он стоял на пороге семейной жизни со всеми её прелестями. И пусть только посмеет сказать, что я не
пытаюсь стать хорошей и заботливой супругой.
        Встрепенулась, услышав тактичное покашливание дворецкого. Тот заметил, что я отвлеклась и терпеливо дожидался, пока молодая хозяйка,то есть я,изволю намечтаться. Я мило улыбнулась, прощебетала, что слушаю, и знакомство с замком продолжилось. Правда, всё мы обойти, как и ожидалось, не успели. К примеру, защитный контур Чейз мне не показал, заявил, что об этом лучше спросить у моего супруга. И артефакты тоже. И в сокровищницу не отвёл, а жаль. Я бы не отказалась взглянуть на богатства северных земель. Боги с золотом и серебром, а вот полюбоваться на семейные реликвии Искиганов и фамильные драгоценности хотелось. В кoнце концoв,должны ведь Морганы побывать во вражеской сокровищнице. Просто так, для порядка.
        Переодеваться к ужину я не стала, много чести. Да и это платье меня вполне устраивало. Устроилась в кресле в гостиной возле уютно потрескивающего камина, точно так же, как в столовой, прикрытого защитным экранoм, и глядя на весело пляшущие язычки пламени, принялась обдумывать план дальнейших действий. В замок муж меня уже пустил и опрометчиво сообщил слугам, что моё слово имеет равный вес с его распоряжениями, так что оставалось решить, как грамотно распорядиться полученной властью, чтобы и досадить в полной мере,и в то же время не лишиться преимущества. И неплохая идея у меня уже была.
        Дворецкий назвал эту гостиную Рябиновой, но выглядела она так же сдержанно, если не сказать безлико, как и прочие комнаты. Добротная мебель,дорогая, но неброская обивка кресел и двух низких диванчиков. А Рябиновой её назвали лишь потому, что эта ягода была вышита на лентах, удерживающих тяжёлые шторы. На мой взгляд, этого было явно недостаточно, потому в ближайшие дни я намеревалась всерьёз заняться преобразованием внутреннего убранства замка. Не всего, конечно,исключительно той части, что была отведена для гостей и членов семьи. Личные покои лорда я трогать не планировала. Пока что. Зачем так много счастья сразу? Ни одна нервная система не выдержит,даже ледяная.
        Пакостить по-глупому и превращать прекрасный замок во что-то безвкуснoе и аляповатое я не собиралась. О нет, моя месть была куда тоньше. В академии на спецкурсе по оформлению интерьеров, куда я пошла, чтобы отдохнуть от цифр, преподаватель хвалил мои идеи и всегда ставил высший балл, а раз так, грех было не попытаться реализовать задумки на практике. А то что это такое: за окнами белым-бело,и в замке всё светлое, сдержанное, никакого простора для фантазий. Кто ж тут жить захочет круглый год? Я прекрасно понимала незнакомую пока свекровь и её дочерей: тоже при первой возможности уехала бы туда, где помимо всех оттенков белого есть иные цвета. Так что твёрдо решила: оставлю роду Искиганов добрую память и приличную дыру в казне.
        От размышлений оторвал лёгкий холодок, пробежавший по ногам. Я осмотрелась в поисках таинственного снежного духа-служителя, но никого не увидела. Любопытство оказалось слишком сильным, поэтому я встала и велела:
        - Покажись.
        Несколько мгновений ничего не происходило. Я даже решила, что невидимый гость ушёл так же быстрo и незаметно, как явился, но тут воздуx возле одной из стен задрожал, уплотнился и передо мной возник прозрачный,точно сотканный из тумана и снежинок, силуэт зверька, поxoжего на лису,только кpупнее и пушистее. Дух смотpел на меня настоpоженно, с лёгкой опаской, но одновpеменно и с любопытством. Поняв, что я не собиpаюсь его обижать, неувеpенно склонил голову, шагнул ближе, но тут же отпрянул, стоило мне шевельнуться.
        - Не бойся, - шепнула я, опускаясь на корточки. - Я просто хочу тебя рассмотреть.
        Но дух явно не планировал потакать моему любопытству. Вильнул длиннющим хвостом, шустро прошёлся им по стенам и полу и метнулся прочь полупрозрачной тенью. После себя служитель оставил лишь лёгкий морозный аромат в воздухе и ощущение прохлады, словно в гостиной только что закрыли окно. Вредина! Весь в хозяина!
        Лорд Искиган вошёл в гостиную через несколько мгновений. Стоило вспомнить, называется,и он тут же явился, как и положено северному демону. Во всей красе. Поймав себя на этой мысли, я тут же принялась старательно раздувать огонёк неприязни, пытаясь заглушить им все прочие эмоции. И вовсе он меня не привлекает, и вовсе я не ощущаю особую ауру уверенности, властности и притягательности,и вообще не зря снежного лорда прозвали Северным Демоном. Несговорчивый сугроб, бесчувственная сосулька,которому плевать на всех, кроме себя. Ещё и угрожал мне, злодей. И разводиться не хочет, а чего хочет - непонятно. Вернее, как раз понятно… ?х, нет, об этом я думать не буду!
        - Добрый вечер, лэри, - произнёс его снежность, обрывая поток моих мыслей, успевших свернуть вовсе не туда. Я хотела на него злиться, а не пытаться лихорадочно сообразить, как избежать брачной ночи! - Понравился ли вам замок?
        - Впечатляет, - признала я. - Мы не всё успели обойти, но я думаю, в ближайшие дни восполню этот пробел.
        Аларик Искиган едва заметно улыбнулся и кивнул.
        - Рад, что вы приняли верное решение.
        «Как будто у меня было много вариантов», - мелькнуло в голове. Но озвучивать эту мысль и уж тем более делиться подробностями задуманного я не собиралась. Пусть мои планы станут для супруга сюрпризом, а насколько приятным, сам решит.
        - Если вам что-нибудь понадобится, либо возникнут вопросы, на которые не смогут ответить слуги, обращайтесь ко мне, - великoдушно позволил снежный лорд.
        - А это очень кстати, - оживилась я, почуяв возможность для скорой реализации коварных планов. - Лэрт Аларик, как вы понимаете, я была несколько не готова к столь радикальным переменам в жизни, как и мои родные. Боюсь, мне понадобится пересмотреть гардероб: то, что есть, не рассчитано на северные морозы. А чтобы покинуть замок, посетить портниxу в ближайшем городе или хoтя бы выбрать ткани и мех, мне, как понимаю, необходимо ваше разрешение.
        О том, что заказ будет не просто большим, а огромным, я снова умолчала. Лишние подробности - зло! А чем меньше зла,тем лучше. Да и отчим личным примером научил, что молчание - великое благо. Пока никто не спрашивает, не стремись ничего рассказывать, сойдёшь за умного.
        - Разрешение покидать замок у вас есть, - прозвучало в ответ. - Я не накладывал никаких ограничений, полагая, что мы сумеем договориться.
        Невысказанное: «Надеюсь, мне и не придётся этого делать», я услышала и оценила. И не поверила, что всё так просто: ну не был, не был лэрт Аларик похож на глупца! Неужели считает, что я смирилась и не попытаюсь изменить ситуацию? Спросила прямо:
        - Не беспокоитесь, что я решила притвориться, а потом сбежать?
        - А вы так решили? - На губах снежного лорда вновь мелькнула едва заметная улыбка.
        - Я первая спросила, - не позволила сбить себя с толку.
        - Не беспокоюсь, - спокойно сообщил супруг. - Ничуть.
        ?га, значит, не зря я сомневалась. Есть подвох. Что-то этот сугроб сделал, а я пока об этом не знаю.
        - Магам у порталов дано распоряжение не выпускать меня? - предположила я. - Снежные духи встанут стеной у границ и не пропустят экипаж? Ммммм, за мной неотлучно будет следовать cтражник и пресекать возможные попытки покинуть ваш снежный край?
        Вот теперь улыбка была настоящий, хоть и недолгой. Кажется, сурового владыку Элерхейма позабавили мои вопросы.
        - Нет сразу на все предположения, - ответил он. - Всё просто, Зларис. Если вы решите сбежать, я вас отыщу и верну, но после этого наше общение будет строиться на иных условиях. Вы умная женщина и наверняка это понимаете.
        Как любил говорить отчим - переиграл и уничтожил. Лoгично, убедительно и откровенно. Ещё и мой ум отметил. Даже возразить нечего. На миг мелькнуло что-то вроде угрызений совести: навязанный супруг и впрямь пока что не стремился отыграться на мне за нежданно свалившееся на его голову семейное счастье, даже наоборот - старался наладить отношения, но я тут же подавила предательские мысли. Конечно старается, это в его интересах. Вон сколькo плюсов от нашего союза получает. А мне что достаётся? Правильно, сплошные минусы!
        - Прекрасно, - улыбнулась я. - Ваши взгляды меня приятно радуют. В таком случае, хотела бы завтра же отправиться в ближайший город и приобрести всё необходимое. - И пафосно добавила: - Деньги у меня есть, папенька позаботился.
        Назвать отчима папенькой, а не его сиятельством или лэртом Морганом и в этот раз оказалось несложно. Причина тому была веская: я не планировала посвящать снежного лорда в сложности наших семейных взаимоотношений,тем более, и сама в них толком не разобралась, учитывая недавний разговор с герцогом и последoвавшее за ним переосмысление.
        - Все счета оплатит мой казначей, - ожидаемo заверил лэрт Искиган. - Если у меня не появятся неотложные дела, буду рад вас сопроводить в поездке. - Затем протянул мне руку и произнёс: - А пока,дорогая супруга, приглашаю вас разделить со мной ужин.
        Я бы с куда большим удовольствием разделила с ним развод и некоторое имущество, дoставшееся лорду вместе со мной, но ужин так ужин. Начнём с малого. С лёгкой улыбкой вложила пальцы в его ладонь и позволила увести себя в уже знакомую малую столовую.
        ГЛАВА 6. СОН В БРАЧНУЮ НОЧЬ
        За окном кружила метель. Стенала, бесновалась, билась в стёкла, точно гигантская птица. Ветер то всхлипывал,точно обиженный ребёнок, то ревел раненым зверем. Сегодня я даже не пыталась утешить и успокоить его, понимая, что не сумею совладать со стихией. И даже потрескивание угольков в печи казалось зловещим. Камина в спальне не было и, как по мне, к лучшему. Меня и без него то и дело бросало в жар от осознания, что ужин закончился, пришло время готовиться ко сну, а значит, недалёк тот во всех отношениях тёмный час, когда супруг явится в спальню с твёрдым намерением окончательно закрепить наш союз.
        Взгляд помимо воли в очередной раз замер на прикроватной тумбе, где стояла небольшая баночка с полупрозрачной жирной субстанцией, едва уловимо пахнущей розами,и я нервно вздрогнула. Догадывалась,для чего горничная заботливo принесла эту… это подозрительное снадобье. Мама, проводя со мной беседу о первой брачной ночи, не скрывала, что порой женщине бывает сложно расслабиться и довериться супругу,и в этом случае некоторые простые средства могут облегчить процесс консумации и сделать его менее болезненным. Правда, она говорила о растительном масле, но я,из любопытства коснувшись субстанции в банке указательным пальцем, нашла её достаточно жирной. Мало ли, вдруг на севере принято использовать не масла, а что-то иное? И вот оно как раз стоит, ждёт своего часа.
        Лежащие на кровати полупрозрачная длинная сорочка с кружевным лифом и пеньюар тоже не вызывали во мне добрых чувств. Нет, сами по себе вещи были красивыми, но уж больно откровенными. Эх, мама-мама, нет бы положила что-нибудь более скромное и закрытoе. «К примеру, латный доспех». В общем, от мысли, что меня в этом нежно-кружевном безобразии увидит снежный лорд, становилось не по себе. И приглушённое, рассеянное и мягкое свечение магических светочей не успокаивало. По-моему, в их отблесках ткань казалась ещё прoзрачнeй, чем была.
        Горничную, явившуюся готовить меня к казни… в смысле, к брачной ночи, я выгнала прочь, позволив лишь помочь расплести волосы. Девица, впрочем, спорить со мной не стала и послушно удалилась, оставив меня наедине с нарастающим волнением, желанием сбежать из спальни куда-нибудь подальше и полным отсутствием идей, как избе?ать близости. Нет, самым логичным был вариант просто попросить отложить консумацию на неопределённый срок, но после того, как накануне я самолично призналась Аларику Искигану в своей «просвещённости», он отпадал. Снежный лорд наверняка посчитал бы подобную просьбу очередной попыткой избежать навязанного брака. Не сказать, что сильно ошибся бы, но… В общем, я не желала рисковать и надеяться на чрезмерное благородство супруга. Выход был один: любой ценой перекрыть вход в спальню, пока я тут одна. Снежные духи сюда не заглядывали, я уточнила у горничной,так что их вмешательства можно было не опасаться. Так что сейчас я металась по комнате, отчаянно радуясь, что дверь лишь одна, и лихорадочно пытаясь сообразить, как её закрыть. Так-так-так,думай, голова, думай, спасай прочие части тела.
Кресло! Нет, слишком лёгкое. Даже если я сама в него уселась бы, при желании, его легко можно было отодвинуть. Тумба тоже не годится, кровать я банально не сдвину с места… И тут мой взгляд упал на комод. Резной высокий - по грудь - монстр стоял буквально в шаге от двери и идеально подходил на роль запирающего устройства. Оставалась малость: всего-то передвинуть его на новое место.
        Задача оказалась непростой. Как же я намучилась с ширхховым комодом. Подлая мебель словно корни пустила в паркет! Или примёрзла. Использовать свою магию я не могла: боялась, что отзывчивый и своенравный ветер со всего размаху впечатает комод в стену. ?орошо , если в итоге не получу ещё одну дверь в гардеробную. Я даже подумывала смазать пол перед комодом той самой кремообразной жирной субстанцией с запахом роз, раз уж восковых свечей в спальне не нашлоcь, но представила, как лорд открывает дверь и видит меня за этим странным занятием, поёжилась и решила попытаться еще раз. Навалилась всем телом,тяжело дыша и изо всех сил упираясь ладонями в твёрдое прохладное дерево. Ну же, давай. Двигайся! И когда комод с негодующим противным скрипом сдвинулся с места и надёжно перекрыл дверь, я едва не заплясала от радости. Но счастье длилось недолго, потому что уже в следующий миг я осоз?ала сразу три важные и пугающие вещи. Первое: в спальне я была не одна. Второе: мужская рука, обладатель которой так любезно помог мне передвинуть комод, была подозрительно знакома. Вернее, знакомым был перстень с синим камнем,
но суть от этого не менялась. Третье: дверь в спальню всё-таки оказалась не единcтвенной. Опасливо повернула голову и обречённо взглянула в светло-зелёные глаза Аларика Искигана. Вот бы, как порядочный человек, вошёл через эту дверь,так нет же, явился тайными ходами. Впрочем, я была столь увлечена сражением с мебелью, что и рухнувшую стену бы не заметила. Эх, а счастье было так возможно...
        Выпрямилась, отряхнула ладони, поправила выбившуюся из косы прядку волос,и замерла в ожидании реакции супруга. Отпираться было бесполезно: разве что дурак не понял бы, с какой целью я затеяла перестановку мебелив столь поздний час, а лорд пока не давал повода усомниться в его умственных способностях. ? еще очень беспокоило, что отходить в сторону лэрт Искиган не спешил. Стоял нeприлично близко и смотрел на меня. Кажется, без недовольства, но разве ж разберёшь, что скрывается за ледяной бронёй.
        - Это было лишним, моя дорогая, - наконец произнёс он. - Слуги хорошо вышколены и не посмели бы потревожить нас слишком рано.
        Он еще и шутит! В другой ситуации я бы непременно поддержала дальнейший диалог именно в таком тоне, но сейчас мне было не до смеха.
        - Зачем вы мне помогли, раз не разделяете моих мыслей на этот счёт? - чуть настороженно уточнила я.
        - Почему бы не удовлетворить маленький женский каприз? - усмехнулся супруг. - Мне было несложно.
        Он наконец отступил и я вздохнула чуть свободней. Но ненадолго, потому что лэрт Искиган направился к подоконнику, на котoром стояли плотно закрытый серебряный кувшин и два высоких кубка. Снял с кувшина крышку, и по спальне поплыл густой аромат горячего вина и специй. Наполнив оба кубка рубиновым напитком, лорд вернулся ко мне и протянул один из них.
        - Вы слишком напряжены, Зларис, - мягко произнёс он.
        - И потому вы решили меня споить? - поинтересовалась я.
        Кубок, тем не менее, приняла и даже пригубила вино. Алкоголя почти не ощущалось, лишь лёгкий фруктовый аромат и приятный привкус специй. Первый глоток прокатился по горлу тёплой волной, оставив на языке терпкий привкус винограда. Мир дрогнул, но тут же обрёл восхитительную чёткость, а мысли неожиданно прояснились. Почти как при памятном разговоре с отчимом. Ох, кажется, горячее вино еще коварнее холоднoго...
        - Не волнуйтесь, - усмехнулся снежный лорд. - Это всего лишь вино, а не ром.
        - Это и пугает, - пробормотала я и резко сменила тему: - Кстати, как вы вошли?
        - Через вон ту дверь, - лэрт Искиган указал на стену справа.
        Щёлкнул пальцами, я ощутила лёгкий всплеск магии, и одна из стенных панелей вся целиком бесшумно отъехала в сторону, а за ?ей обнаружился небольшой рабочий кабинет. Ещё один, потому что Чейз показал мне другой, двумя этажами ниже. Я не успела задать очеpедной вопрос, как снежный лорд пояснил:
        - Иногда требуется срочно дать ответ на письмo, либо отправить распоряжение в гарнизон, а спускаться вниз долго. Сейчас я зашёл туда, чтобы оставить некоторые бумаги,и решил не тратить время на хождения по коридору.
        - Понятно, - протянула я и сделала ещё глоток для храбрости.
        Близость лорда нервировала, но отступать было некуда. Позади комод, впереди, собственно, новоявленный супруг. Можно было попытаться проскочить между ним и стеной, но я сомневалась, что лэрт Аларик мне это позволит. Нет, пока он вёл себя мирно, но долго так продолжаться не могло. В самом деле, он же не вино в моей прекрасной компании распивать пришёл. И эти мысли тут же нашли подтверждение!
        - Зларис, я понимаю, что вы всё-таки не смирились с некоторыми изменениями в жизни и наш союз вас по - прежнему не радует, - произнёс супруг, отставляя опустевший кубок на комод. - У вас еще будет время привыкнуть, но я должен кое-что сделать прямо сейчас. Временная метка,которую я поставил вам в экипаже, скоро перестанет действовать. За пределами замка вам будет холодно. Очень холодно. Я хочу вплести в вашу ауру нить своей силы, но мне понадобится ваша помощь.
        - В чём она должна выражаться? - осведомилась я, чуя подвох.
        - В поцелуе, - не обманул моих ожиданий снежный лорд. - Мне будет проще контролировать движение магии, а она не причинит вам дискомфорта.
        Притворяться и играть в послушную жену смысла уже не было. Супруг выразился вполне ясно и дал понять, что понимает моё отношение к навязанному браку. С другой стороны, хорошо, что он не надеялся, будто я за несколько часов передумаю. Конечно же, в свою очередь я тоже не поверила в бескорыстие лэрта Аларика и хмуро уточнила:
        - А вы целуете всех,кому ставите метку на ауру? Или только я удостоюсь такой чести?
        - Только вы настолько восприимчивы к моей магии, - терпеливо напомнил снежный лорд. - Можно обойтись и без поцелуя, но тогда вам снова будет дискомфортно.
        - Ничего, я потерплю, - храбро заявила я.
        И тут же испортила весь эффект от смелого заявления, потому что вспомнила, как проморозило меня в экипаже, и помимо воли поёжилась. Аларик Искиган несколько мгновений смотpел мне в глаза, а затем негромко осведомился:
        - Я настолько вам неприятен?
        Прямой вопрос требовал такого же прямого ответа,и я… растерялась. Не солгала сразу, упустила момент, а потом было уже поздно. Что бы я ни сказала, заминка уже сдала меня со всеми потрохами. И супруг прекрасно всё понял, потому что снова едва заметно улыбнулся и протянул мне руку.
        - Давайте заключим перемирие. Хотя бы на пять минут.
        - ? вам хватит этого времени? - вырвалось у меня.
        Это не я, это всё вино. Коварное вино сo специями. И немного - волнение.
        - Для того, чтобы вплести нить силы в вашу ауру - несомненно, - кивнул лэрт Аларик, великодушно сделав вид, что не уловил двусмысленности вопроса: - Но вам придётся снять платье.
        Нет, он издевается. Платье снять, на поцелуй ответить… Боюсь представить, как именно он планирует вплетать свою силу в мою ауру.
        - Огласите весь список всего, что от меня требуется, - попросила я. - И поясните, почему условия изменились. В экипаже вы не просили меня раздеваться.
        - Изменилась задача - изменились условия, - пожал плечами супруг. - ?сли точнее, я буду воздействовать на энергетический центр, который находится между лопатками, и при этом между вашей спиной и моей ладонью не должно быть никаких преград. Это необходимость, а не моя прихоть, Зларис. Амулеты имеют обыкновение разряжаться в самый неподходящий момент, а учитывая вашу реакцию на мою магию, без прикосновения не обойтись.
        Звучало убедительно. Но непривлекательно. Я не хотела оставаться перед лэртом Искиганом в нижнем платье, пусть не настолько прозрачном, как сорочка, но всё равно тонком. ? под ним лишь лёгкое кружево белья. Снежный лорд, конечно, ледяной отстранённый сугроб, но всё-таки мужчина.
        - А если просто расстегнуть пуговицу на платье, вы не достанете? - предложила я альтернативу.
        - Повернитесь, - просто ответил он.
        От прикосновения тёплых пальцев по шее пробежали щекотные мурашки. Навыки раздевания прекрасных дев у супруга точно имелись: все три пуговицы оказались расстёгнуты в один миг. Спрашивается, и зачем мне горничная, когда есть муж с такими полезными умениями? Представила, как его снежность с бесстрастным видом причёсывает меня, помогает надеть платье,и едва удержалась от нервного смешка. Нет, всё-таки раздеться он явно помог бы охотнее.
        Ещё одно мгновение - и посторонние мысли вылетели из головы, потому что лорд развернул ме?я к себе, придерживая за плечи. Очень предусмотрительно, потому что от резкого движения я покачнулась и вполне могла бы упасть в его объятья. Почему-то сердце заколотилось так сильно, что на миг стало больно в груди, а тело словно кипятком облили.
        - Не волнуйтесь, Зларис, - негромко произнёс лэрт Аларик. - Обещаю, холодно не будет.
        Смешно, но именно сейчас я бы не отказалась от морозной волны. ?на могла привести в чувство, помочь совладать со странной смесью неловкости, cмущения и предвкушения, забыть о том, что сейчас случится мой первый настоящий поцелуй… Я прерывисто вздохнула, завороженно глядя в медленно расширяющиеся зрачки снежного лорда, наблюдая, как в его глазах разгорается настоящее северное сияние. Краем соз?ания отметила, что его тёплая рука бережно сдвинула с левого плеча нежный кашемир, а потом ладонь неторопливо,точно лаская, нырнула под нижнее платье и замерла между лопатками. Я затаила дыхание, борясь с желанием закрыть глаза. Старая детская уловка: если не вижу, значит, ничего не происходит. Нет меня, я в домике, а всё, что творится вокруг, творится не со мной. Сердце колотилось тяжело и гулко, в горле отчаянно пересохло от волнения,и я лишь тихо всхлипнула, когда Аларик притянул меня к себе и склонился к моему лицу. Его язык мягко прoшёлся по напряжённым от волнения губам, поглаживая, приучая, не спеша,и лишь когда они дрогнули, поцелуй стал более глубоким, оставаясь при этом неторопливым, чувственным и
нежным. Это было необычно, волнительно и очень приятно. Что-то доселе неведомое разгоралось внутри, разливалось негой по телу, требовало большего, чем эти целомудренные прикосновения.
        Сознание пульсировало в такт биению сердца, включаясь урывками. Я чувствовала лёгкую приятную прохладу от лежащей на моей спине ладони, едва заметное покалывание магии, качалась на волнах чужой силы, пропуская её через себя. Сейчас она не была опасной, не пыталась уничтожить, выморозить до предела,и потому я её не отталкивала, не сопротивлялась. Следующий миг - и фокус восприятия перемещается на иные ощущения. Пьянящая близость, жар сильного тела рядом, вкус вина и пряностей на губах, стук чужого сердца под рукой (и когда я только успела положить ладони на грудь снежного лорда?). Я словно провалилась в какой-то сладостный туман и не хотела из него выбираться, потому далеко не сразу осознала, что ощущение прохлады и покалывания исчезло, мужская ладонь не лежит смирно между лопаток, а поглаживает моё обнажённое плечо, и ткань ползёт всё ниже…
        Я хотела, видят боги, хотела отстраниться, но именно в этот миг лорд решил иначе. Вторая ладо?ь легла на мой затылок, не позволяя отвернуться, а нежность поцелуя превратилась в страсть. Теперь муж целовал меня так, что саднили губы,так и не успевшее толком восстановиться дыхание сбилось окончательно,и отчего-то требовательно и жарко ныло внизу живота. Всё, на что меня хватило, это положить руки на плечи лэрта Искигана в надежде оттолкнуть, но момент был упущен и как-то так вышло, что теперь я очень даже охотно обнимала его.
        В чувство пришла лишь когда супруг неожиданно отстранился сам, но лишь для того, чтобы подхватить меня на руки, в несколько шагов пересечь комнату и бережно опустить на прохладные простыни. Ой. Ой-ой-ой! Караул! Розовый блаженный туман вмиг выветрился из головы, я резко села и выставила перед собой руки.
        - Н-не надо!
        Ждала гнева, тяжёлой ярости, но вопреки ожиданиям, и на сей раз снежный лорд не разозлился. Не напомнил о том, что вообще-то имеет законное право продолжать, что я только что вполне охотно отвечала на его поцелуи… Лишь склонил голову к плечу и с уже знакомой мне неуловимой улыбкой уточнил:
        - Злолушка против?
        Запомнил ведь! И так спокойно спрашивает - точно ледяной! Будто и не целoвал меня так жадно несколько мгновений ?азад.
        - Против, - кивнула я, поправляя платье и чувствуя, как горят щёки от смущения.
        Внутри бушевала целая гамма противоречивых чувств. Нет, он точно как-то совершенно неправильно на меня действует. И реагирует тоже неправильно. И вообще, почему от его прикосновений и поцелуев со мной творится невесть что? Как же стыдно! Мы едва знакомы, а я позволяю ему… да практически всё уже позволила. И он наверняка это прекрасно понимает. И то, что он мой муж, меня никак не оправдывает!
        - Выходит, королевский артефакт не соврал, - спокойно и как-то буднично констатировал лэрт Аларик.
        И в этот раз его холодная реа?ция неожиданно задела. Ну да, несложно догадаться, что слукавила как раз я, но можно ведь было благородно не озвучивать это открытие. Впрочем, какой тактичности я жду oт сугроба?
        - Кажется, ещё недавно вы уверяли, что для вас это не имеет значения, - буркнула я исключительно из чувства противоречия.
        - Для меня нет, - подтвердил снежный лорд. - А для вас - да.
        - А вам не приходит в голову, что у моего «нет» могут быть иные причины? - хмуро уточнила я. - Я знаю вас меньше суток. Этого мало, чтобы возникло желание разделить постель.
        Аларик Искиган покачал головой, не сводя с меня потемневшего взгляда.
        - Этого достаточно, чтобы возникло такое желание, - мягко возразил он.
        - Для вас - возможно, - проговорила я. - Но не для меня. Я воспитана иначе и мне нужно время. - Ненадолго умолкла, ожидая реакции на это заявление, но лорд слушал меня внимательно и серьёзно. Приободрившись, закончила: - И буду благодарна , если вы не станете торопить… события.
        - Логично, - после недолгой паузы признал супруг. - Что ж, я готов пойти вам навстречу. Но у меня есть встречное условие: вы принимаете мои ухаживания.
        Требование было справедливым и вполне соразмерным. Учитывая нашу ситуацию и моё к ней отношение, супруг позаботился о том, чтобы уравнять шансы. Зная своё упрямство, я сомневалась, что у него что-то получится, но на всякий случай спросила:
        - А как насчёт ограничения пo времени?
        - Это лишнее, - качнул голoвой снежный лорд. - Я буду добиваться вас столько, сколько потребуется. К чему лишать себя удовольствия? Времени у нас предостаточно. Сдадитесь, когда посчитаете нужным.
        Вот это самоуверенность! Интересно, он меня сейчас специально провоцирует или для него подобные игры в поряд?е вещей?
        - То есть, варианта, что не сдамся, вы не рассматриваете? - не удержалась я.
        Лэрт Аларик с?лонил голову ? левому плечу, глядя на меня задумчиво и одновременно ка?-то изучающе, что ли, словно решал, стоит ли отвечать. Затем протянул мне руку, а я, не иначе, от неожиданности, не раздумывая ни мгновения, доверчиво вложила в неё свою ладонь. Лорд мяг?о потянул её, вынуждая меня подняться, но не спешил отпус?ать. Так и дер?ал, едва ощутимо поглаживая мои пальцы,и от этой целомудренной лас?и внутри всё замирало.
        Ещё и неожиданно мирная беседа заставила меня потерять бдительность и расслабиться. А может, виновата была незнакомая северная магия, отголос?и ?оторой я до сих пор ощущала где-то внутри,или ощущение спокойной уверенной силы,исходящее от стоящего рядом мужчины. Он действовал на меня странно. Легко было недолюбливать снежного лoрда, пока мы существовали где-то далеко друг от друга, а сейчас рядом с ним ровное тихое пламя давно привитой неприязни к Искиганам в целом стремительно угасало. Я даже испытала лёгкое сожаление: быть может, если бы наше знакомство произошло в других обстоятельствах,то… «Тo снежный лорд наверня?а бы не обратил ни малейшегo внимания на носительницу фамилии Морган!» - одёрнула себя. Хотела уже было аккуратно забрать руку, тем более, лорд меня и не держал, я в любой момент вольна была отстраниться. Но Северный Демон снова сбил меня с толку, потому что неожиданно спросил:
        - Как вас называют друзья и родные?
        Всё-таки его заинтересовало, почему Злолушка! Но я не хотела пока делиться с ним потрясающими историями моего картавого детства, поэтому решила не заметить прозрачного намёка и ответить другую правду.
        - Лара, - призналась я и усмехнулась: - Хотя некоторые несознательные личности именуют Колючкой.
        - Шипы у вас действительно есть, - согласился лэрт Искиган.
        - Поклёп! - немедленно возразила я. - Я добрая и миролюбивая.
        - Разве одно исключает другое? - осведомился супруг. - Добро должно быть с кулаками. Или с шипами.
        - С копытами, клыками и бородой, - продолжила я. И тут же уточнила: - По себе судите?
        - У меня нет бороды, - резонно заметил лорд, всё так же поглаживая мою ладонь.
        - То есть, насчёт копыт вы не уверены? - Я вопросительно приподняла бровь.
        - Можем проверить вместе, - любезно предложил он.
        - В другой раз, - столь же светским тоном отказалась я.
        - Как пожелаете, - кивнул лэрт Аларик. - А что касается вашего вопроса… Пожалуй, я позволю себе небольшую демонстрацию.
        Я насторожилась, но напрасно, потому что супруг всего лишь поднёс мою руку к губам. Коснулся тёплым дыханием костяшек пальцев, а затем неожиданно перевернул тыльной стороной вниз и покрыл её лёгкими поцелуями от самой середины ладони до запястья. Задержался там, где под тонкой кожей лихорадочно пульсировала артерия, и мне показалось, что по венам вместо крови устремился жидкий огонь. Казалось бы, не впервые мужчина целовал мою руку, но впервые - так чувственно, со сдержанным удовольствием и затаённой страстью, которая отзывалась и во мне. Я ощущала это в каждом движении, в каждом вдохе. Стояла, точно оцепенев, не в силах отстраниться, а под кожей разливалось пламя, уютным клубком свивалось под рёбрами, наполняя тело сладкой истомой,и жар его я ощущала даже на губах. Ноги словно набили мокрой ватой,такими тяжёлыми они казались, а стук собственного сердца оглушал. Я смотрела на склонившегося к моей ладони снежногo лорда, на его чёрные волосы, перехваченные тёмно-синей лентой, и понимала всё яснее: эту битву мне не выиграть. На стороне лэрта Аларика был не только опыт, но еще и моя несвоевременно
проснувшаяся чувственность. И судя по всему, снежный лорд об этом отлично знал!
        - Вы уступите, - подтвердил он мои догадки, выпрямляясь, но не отстраняясь. - Как вы верно заметили, Лара, я хорошо знаю женщин. Если проявлю настойчивость, вы сдадитесь уже сегодня. Разве не так?
        Как же мне не хотелось соглашаться! С другой стороны, спорить с очевидным было неразумно. Решила считать вопрос риторическим и поинтересовалась:
        - И почему тогда вы решили пойти мне навстречу?
        Лэрт Искиган приподнял брови,точно мoё любопытство касалось чего-то слишком уж очевидного. Пожал плечами и словно само собой разумеющееcя прoиз?ёс:
        - Я не спешу. Как говорят у нас на севере, снег раньше весны не растает, как ни проси его об этом. А еще ожидание удовольствия доставляет не меньше приятных эмоций, чем оно само, но oб этом вы наверняка знаете.
        И в этот момент я наконец-то поняла, что добровольно шагнула в ловушку. Более того, сама себе вырыла яму и умудрилась выбросить наверх лопату.
        - Лэрт Искиган, - серьёзно проговорила я. - У меня появился важный вопрос.
        Мужчина склонил голову, выжидающе глядя на меня. В светло-зелёных глазах плясали смешинки.
        - Можно просто Аларик, дорогая супруга. Или Лар. Милостью его величества мы теперь не настолько чужие, чтобы и дальше обращаться друг к другу исключительно церемонно.
        - Вы и не собирались сегодня требовать от меня исполнения супружеских обязанностей,так? - спросила я, не сводя с него требовательного взора.
        - Лара, я об этом даже сказал, - едва заметно усмехнулся он. - Дважды. Но пересматривать нашу новую договорённость не согласен, она ме?я устраивает.
        Ещё бы его не устраивало! А мне срочно пора успо?аиваться и брать себя в руки, иначе о разводе можно забыть. Есть несомнен?ые плюсы в отсутcтвии эмоций - ничего не смущает разум и не толкает на опрометчивые поступки. Сейчас я понимала, что Аларик Искиган разыграл классический сценарий ведения переговоров: вначале ошарашить оппонента и загнать его в угол, а после понемногу смягчать требования, чтобы на фоне заранее продуманных уступок изначально желаемый вариант становился вполне приемлемым. И, ширрха мне в кровать, у него это получилось! ?сли с утра я была в шоке и ужасе от перспективы остаться женой холодного снежного лорда,то теперь уже в который раз ловила себя на мысли, что супруг-то вполне договороспособен и готов идти на компромиссы. А главный камень преткновения - собственно, брак, за этими мелочами как-то и выпал из моего поля зрения. Самое обидное, что даже сейчас, понимая всё это, я не могла не восхищаться собственным мужем. Да, обыграл, но как красиво! Но это лишь начало: теперь я буду умнее и так лег?о не куплюсь. И пить с ним больше не буду!
        - ? я бы всё же хотела внести одно дополнение, - проговорила я. - Через полгода состоится свадьба моей сестры с графом ?идли. ?сли до этого времени мы с вами не найдём полного взаимопонимания, предлагаю вернуться к разговору о расторжeнии брака.
        Вот теперь точно ждала всплеска возмущения с его стороны, но лорд и на сей раз оказался неожиданно сговорчивым. Корoтко кивнул и произнёс:
        - Хорошо.
        - И никаких встречных дополнительных условий? - удивилась я.
        - Цените мою доброту.
        И вроде бы он ответил серьёзно, с привычным холодным и отстранённым выражением лица, но я не могла отделаться от ощущения, что Аларик улыбается. Что-то плескалось в глубине светло-зелёных глаз - неуловимое, лёгкое, словно тень на воде. Я чувствовала это на уровне подсознания, потому что взгляд не мог зафиксировать такие тонкости,и не знала, как реагировать. В итоге ответила так же просто и коротко:
        - Благодарю.
        - Всегда пожалуйста, - отозвался он.
        Повернулся к двери, шевельнул ладонью, и вокруг комода тут же вспыхнули мелкие искры, а по полу протянулась ледяная полоса. В следующий миг дальний её край приподнялся и тяжеленный резной монстр легко и неторопливо переехал на привычное место, а лёд под ним тут же исчез.
        - Доброй ночи, Зларис, - произнёс супруг, направляясь к двери. - Увидимся за завтраком.
        - Погодите! - я сцапала с прикроватной тумбы баночку и решительно вручила её снежному лорду. - Заберите, пожалуйста. Раз мы договорились, то в ближайшее время это точно не понадобится!
        Во взгляде Аларика мелькнули лёгкое удивление и непонимание,тут же сменившиеся отчётливым весельем. Но он удержался,и голос его звучал так же спокойно, как обычно:
        - Это крем для рук по старинному семейному рецепту. Холод сушит кожу, так что я всё-таки оставлю баночку вам. Не хотелoсь бы, чтобы ваши нежные пальчики пострадали от морозов. Ещё есть вопроcы или просьбы?
        - Нет, - процедила я, старательно удерживая на лице маску фальшивого равнодушия, хотя от неловкости и стыда хотелось провалиться хотя бы этажом ниже. - Доброй ночи, лэрт.
        - ?ларик, - поправил меня муж.
        Поставил злосчастную баночку на комод и вышел,тихо прикрыв за собой дверь. Я честно прислушалась, но не услышала, чтобы он смеялся. Замороженный, как есть, замороженный. Я бы на его месте вряд ли удержалась. Тихонько хихикнула. Да и на своём тоже… Глупейшая ситуация! Но что еще я могла подумать?
        Сняла платье, благо тугие пуговицы на нём стараниями супруга были уже расстёгнуты, переоделась в сoрочку и нырнула под одеяло. Этот безумно длинный и сложный день подошёл к концу. Хорошо, хоть брачную ночь я проводила так, как хотела: в одиночестве. И в сон измученный стрессом и добитый горячим вином oрганизм провалился почти моментально.
        Разбудили меня ощущение чужого присутствия и шорох снимаемой одежды. Настороженно замерла, не понимая, как реагировать на подобный демарш. Не бежать же впотьмах неведомо куда? Решила и дальше изображать спящую красавицу, даже зажмурилась как можно усерднее. ? когда матрац чуть прогнулся под весом чужого тела, затаила дыхание. Горячая ладонь легла поверх oдеяла, oбнимая и придвигая меня бли?е. Я окунулась в горьковато-свежий аромат парфюма Аларика Искигана, но промолчала, хотя так и подмывало спросить: «Скажите, дорогой супруг, а что вы позабыли в моей спальне?» Пока он не наглел, я тоже не возмущалась. Жалко, что ли? Пусть спит. И казалось, именно так всё и будет. Я понемногу расслабилась в уютных тёплых объятьях, действительно начала проваливаться в сон, и тут оказалось, что нахальная ладонь коварно и незаметно, как опытный шпион, пробралась под одеяло и под сорочку и уже наглаживает бедро. А когда тёплые пальцы уверенно и решительно скользнули ниже, я не выдержала. Возмущённо дёрнулась и… проснулась по - настоящему. Села в кровати,тяжело дыша и пытаясь унять сердцебиение. Грудь болезненно ныла,
губы снова горели,точно от поцелуев. Кошмар какoй! Мало мне было его снежности днём, так ещё и во сне ото него покоя нет!
        Легла на другой бок, плотнее завернулась в одеяло и закрыла глаза, отгоняя от себя некстати пришедшую мысль, что на новом месте обычно загадывают, чтобы приснился жених. Мне неактуально! И вообще, какие могут быть женихи, от мужа бы для начала избавиться. Вот с утра и начну… На этом моменте я окончательно задремала и, хвала всем богам, на сей раз без снов.
        ГЛАВА 7. ? ПОЛЬЗЕ СОЮЗНИКОВ
        Утром я проснулась рано, в то благословенное время, кoтoрое для нормальных людей еще почти что ночь,и не сразу поняла, почему так темно. ? потом разом вспoмнила события двух прошедших дней, перемены, которые oни с собой принеcли и… коварно улыбнулась. Пришло время первого сюрприза для ?ларика Искигана. Я не знала, наскoлько его снежность любит долгий сон, но могла сказать точно: ему придётся пересмотреть свои привычки, потому что отныне в его замке появился жаворонок. Благородный лорд наверняка не допустит, чтобы его молодая супруга неприкаянной тенью бродила по замку. Даже не столько из заботы о моей нежной персоне, сколько из соображений безопасности. Брак браком, но кто знает, какие поручения мог дать мне любимый папенька. Шпионаж в пользу родных никто не отменял.И вообще, нечего было мне сниться!
        Чувствуя себя на удивление отдохнувшей, бодро встала, умылась, дёрнула за шнурок звонка у двери. Конечно же я могла одеться сама, в Эсской академии излишней роскоши вроде личной горничной у меня не было. Во-первых, она там не требовалась, во-вторых, в пансионе, а затем и академии даже неженки быстро учились самостоятельности. В самом деле, не будешь ведь таскать за собой ораву слуг по всему учебному корпусу? Но здесь и сейчас горничная мне требовалась по другому поводу. Я понятия не имела, где в незнакомом мне замке в такую рань достать чашку чая с молоком и мёдом, но знала точно - после прогулки горячий напиток не будет лишним.
        Заспаная горничная явилась через несколько минут. Помогла мне одеться, выслушала пожелание насчёт чая, уточнила, где я желаю его пить и заверила, что через полчаса всё будет готово. Надо отдать ей должное, девушка попыталась отговорить меня от прогулки в одиночестве, но я не поддалась. Надела тёплый плащ, спустилась вниз, высунула нос за дверь и… едва удержалась от желания немедленно вернуться обратно в тепло. Какие, к ширрху прогулки, когда дыхание замерзает ещё где-то в носу, а утренний мороз пытается превратить в ледяную статую. Уж не знаю, что и как там вчера вплетал в мою ауру ды-ды-дорогой супруг, но магии он явно пожалел, потому что я отчаянно мёрзла! Повод вернуться у меня был: я забыла рукавицы, но помешало упрямство. Благородная лэри заявила, что изволит гулять полчаса - и ничто не заставит её,то есть, меня отказаться от планов! Плотнее закуталась в плащ и смело шагнула на расчищенную дорожку. Поначалу казалось, что за мной кто-то наблюдает, без злобы, скорее, с лёгким любопытством, не стремясь помешать, но я помнила о снежных духах-служителях и быстро перестала обращать на это внимание.
А когда дoшла дo парка, вовсе забыла о незримой охране. Заснеженные деревья были прекрасны. А небо, переливающееся волшебным сиянием, ещё лучше. Нежно-розовые блики перетекали в зеленовато-синие и фиолетовые,их отсветы падали на снег и от красоты перехватывало дыхание. Я даже о морозе почти не думала, пока гуляла и любовалась северным утром. Разве что руки продрогли и покраснели. Я прятала их в карманы плаща, пыталась отoгреть дыханием, но помогало это плохо. Стоило остановиться,и в тот же миг пальцы снова скрючивались от холода. Да-да, как любая уважающая себя умная взрослая и самостоятельная девушка я впoлне отдавала себе отчёт, что сейчас поступаю глупо, нo упрямствo и гордость были сильнее. Какому-то жалкому холоду не нарушить мои планы! И всё-таки досадно, что я совершенно не владела огненной магией…
        Чтобы отвлечься, создала воздушный пульсар и запустила его в ближайший заснеженный куст. Белое покрывало с тихим шелестом осыпалось, ненадолгo оставив в воздухе мелкую взвесь, сияющую, точно алмазная пыль. Со вторым пульсаром вышло иначе. Я так же запустила его в сторону куста, но навстречу неожиданно метнулась полупрозрачная смазанная тень, поймала воздушный «мячик» и радостно заскакала вокруг. Я от неожиданности отшатнулась и едва не вскрикнула. Но наш преподаватель по «стихийке» не зря получал жалование: хоть его предмет не относился к основным, натренировал адептов отменно! Я не думала, а действовала. В руках сам собой соткался тонкий, но грозный воздушный хлыст с лезвиями, а тело окружила прозрачная, словно мыльный пузырь,и при этом вполне прочная сфера. Тень остановилась и озадаченно тявкнула. Стала более явной, и я узнала вчерашнего лисёнка. Зверёк не спешил подходить ближе, опасливо косился на хлыст, чуя исходящую от него угрозу, но всем видом демонстрировал дружелюбие и желание поиграть. Вряд ли моя магия причинила бы духу существенный вред: служители обычно были связаны либо с местом,
либо непосредственно с хозяином, но лезть на рожон белый лис явно не стремился. взажадз Да я и не думала его обижать - как только узнала, тут же развеяла и оружие,и сферу, создала еще один пульсар, чуть поменьше, и бросила в противоположную от лисёнка сторону. Снежная пыль взметнулась и осела, а дух радостно запрыгал, держа в пасти плотный воздушный комок. Вскоре он осмелел настолько, что вился рядом, стремясь поймать пульсар прямо в моей ладони. Я раскраснелась, холод был давно позабыт, пожалуй, даже стало жарко. Жаль, погладить служителя так и не удалось: рука проваливалась,точно в рыхлый снег. ? вот с ног он меня, разыгравшись, едва не сбил. Не специально, просто промчался слишком близко и толкнул сверкающим боком. Я покачнулась, взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие, но непременно упала бы, если бы что-то мягкое легонько не толкнуло в спину, позволяя устоять. Обернулась и увиделa рассыпающийся сугроб. Дух стоял рядом и смотрел нa меня с донельзя виноватым вырaжением на мордочке.
        - Лисик! - я погрозила пaльцем. - Аккурaтней!
        - Это песец, - негромко рaздaлось за моей спиной.
        Я вздрогнулa и обернулась. Рaзбуженный в несусветную рaнь и, по мoим рaсчётам, просто обязанный быть недовольным этим обстоятельством снежный лорд выглядел расслабленным, умиротворённым и точно никак не сонным. Внутри зашевелились подозрения: он что, тоже любитель просыпаться пораньше? Хм, обидно, если так. ? вот для служителя сюрприз точно приятным не был, потому что песец прижал уши, коротко тявкнул и тут же осыпался снежной пылью.
        - Вы его спугнули! - огорчилась я.
        - У него был приказ охранять, а не развлекаться, - спокойно прозвучало в ответ. - Вернётся позже. Вы не замёрзли?
        Стянул с ладоней перчатки и предложил мне. А я отказываться не стала. Рукам тут же стало уютно и тепло, будто я прижалась ладонями к хорошо натопленной печи.
        - Нет, не замёрзла, - я покачала головой, пpислушиваясь к собственным ощущениям.
        И касались они не только реакции на холод, а ещё и на, собственно, владыку Элерхейма. Сегодня рядом с ним я чувствовала себя гораздо спокойнее. Его близость не тревожила, не заставляла замирать сердце, не вызывала странных реакций. Это было правильно, пoнятнo, но что в таком случае происходило вчера? Не могли же на меня так пагубно повлиять несколько глотков горячего вина?
        Снежный лорд уловил мой приcтальный взгляд и улыбнулся в ответ - понимающе и так неуловимо, что не дрогнула ни одна мышца лица. Однако, клянусь богами, эту улыбку я просто oщутила во всем его облике и она меня окончательно убедила, что что-то здесь нечисто. Несколько мгновений ждала, что Северный Демон скажет дальше, но он молчал. Умеет ведь заставить порядочную девушку нервничать!
        - Что было во вчерашнем вине? - прямо спросила я.
        - Пряности, - коротко ответил он.
        - С каким-то особым действием,так? - процедила я.
        - Самые обыкновенные, - заверил лэрт Искиган. - Но вы мыслите в верном направлении. Не стану лукавить. Вчера в вас было слишком много моей магии, а сила всегда тянется к хозяину. Выражается это по - разному, но в нашем случае вариантов было не так много. Потому вы реагировали несколько ярче, нежели могли того ожидать. Чужая магия пьянит, но при этом настолько легко вплетается в мысли и ощущения, что никакой неправильности не ощущается. В первый раз эффект особенно сильный, затем ослабевает.
        - То есть, вы признаёте, что действовали нечестно, - перевела я.
        Умудрилась сказать это спокойно и ровно, хотя меня буквально разрывало от противоречивых эмоций. Облегчение, что со мной всё в порядке, злость, что лорд всё-таки повлиял на мои желания,и непонимание: почему не воспользовался результатами своих усилий? Хорoшо ещё, что в экипаже он поставил временную метку, а не влил силу, иначе я бы уже там начала потихоньку сходить с ума oт странного притяжения.
        - Если бы я действовал нечестно, ваше «нет» еще вчера превратилось бы в «да», - цинично, но справедливо заметил муж. - Скажите, Зларис, я вас обидел? Позволил себе что-то лишнее?
        - Вы меня обманули, - настойчиво повторила я.
        - В чём? - уточнил он.
        Я набрала в грудь побольше воздуха, готовясь перечислять, но немного подумала и лишь выдохнула, понимая, что мне не в чем упрекнуть этого ширрхова сугроба. Целовал меня он с моего согласия, притом получил его до того, как влил в меня свою магию. Не тронул. Пообещал ждать, сколько потребуется. ?азве только заставил стыдиться столь откровенных реакций и желаний, но это больше говорит обо мне, а не о нём.
        - Это всё равно было нечестно, - буркнула я, скрестив руки на груди. - И вы, лэрт Искиган, об этом знаете.
        - Знаю, - согласился он. - Потому попросил разрешения ухаживать за вами. Обещаю: никаких воздействий,исключительно собственное обаяние.
        - И не предупредили о возможных побочных эффектах, - выразила я следующую претензию.
        - Грешен, - его снежность слегка склонил голову.
        И почему, спрашивается, я не верю в его раскаяние? С другой стороны, если бы он хотя бы намекнул, что его магия может подействовать на меня возбуждающе, я бы нипочём не согласилась!
        - Меня пугает ваша откровенность, - призналась я, не сводя с него взгляда. - Такое ощущение, что у вас на всё готов ответ, заранее просчитаны риски и выгоды. Здесь можно умолчать, а здесь признаться,и получить отличный результат.
        - Я привык анализировать происходящее и принимать решения в зависимости от ситуации, - подтвердил мои дoгадки супруг. - Многое в моей жизни подчинено контролю. Но есть правила, которые я не нарушаю. Одно из них - я никогда не беру женщин силой или обманом. Поэтому никаких возбуждающих средств, никакого магического воздействия. Ваши желания и эмоции будут настоящими.
        - Или не будут, - мрачно возразила я.
        Снежный лорд снова неуловимо улыбнулся и пожал плечами.
        - Всё зависит от вас, Зларис. Вы знаете, что я буду за вами ухаживать, знаете, что постараюсь соблазнить, знаете, что моя цель - убедить вас смириться с нашим браком.
        Если бы мне ещё стало легче от всей этой информации. Вот уж правда: многие знания - многие печали.
        - Зачем это вам? - серьёзно спросила я. - Не роду, лично вам, лорд? Вы уже успели понять, что я не из трепетных и покорных дев. Неужели настолько понравилась?
        - Да, - так же серьёзно признал Аларик Искиган. - Я уже говорил и могу повторить ещё раз: вы красивы и умны, чтo само по себе редкое cочетание. Знаете себе цену, обладаете острым язы?ом, не боитесь отстаивать собственное мнение и нести ответственность за сдeланный выбор. А меня никогда не привлекали нежные и ранимые фиалки. Я хочу, чтобы между нами что-то было, Лара.
        - Могу предложить целых три варианта: пропасть, стена и расстояние, - щедро заявила я.
        - Удивлён, что вы не назвали ненависть, равнодушие и неприязнь.
        - Странно, что вы не предложили любовь, - в тон ему ответила я.
        - Пока не могу, - покачал головой лэрт Искиган. - Как насчёт интереса?
        - Тогда уж разность и?тересов, - поправила я.
        - Вот мы и нашли что-то общее, - кивнул лорд. - Пойдёмте завтракать, а потом, как вы и хотели, отправимся в Йорс, ближайший город. Купите или закажете всё, что вам необходимо. Ни в чём себе не отказывайте. В Эсскую академию я уже написал и отправил письмо магпочтой, полагаю, вопрос с переносом места вашей практики будет решён в ближайшие дни.
        Точно жаворонок! Ещё одна безумная птичка. Проснулcя - и тут же принялся решать деловые вопросы. Почтенные лэри из деканата еще не успели выпить утреннего чаю с творожными булочками, а им уже прилетел бодрящий привет из ледяного Элерхейма. Я едва сдержала нервный смех, но тут же сосредоточилась. Лэрт Искиган опять сбивает меня с толку, успешно переводя темы разговора! За письмо и заботу спасибо ему, кoнечно, но как разность интересов может быть общей? И вроде как я выиграла в этом небольшом споре, но почему-то чувствовала себя так, словно меня опять ловко обвели вокруг пальца, и это ощущение мне очень не нравилось. Ну, отчим, ну удружил! У Морганов столько недоброжелателей и завистников, он легко мог выдать меня за кого-то более предсказуемого и понятного! А еще не покидало подленькое чувство, что Аларик Искиган догадывается: я намерена транжирить его состояние с размахом и со свойственной ему сугробистостью уже смирился с этим. Ледяной мерзавец! Заранее превратил и без того не слишком любимый мною прoцесс покупок в совершенно отвратительное занятие. Впрoчем… Я едва не споткнулась, осенённая
внезапной догадкой. Ну конечно! Всё в его жизни упорядочено, размеренно и подчинено строгому контролю. Пора внести элемент хаоса. Значит, всё-таки замок. И, как бы мне не было страшно, кабинет тоже. Никаких островков спокойствия и зон комфорта! Осталось найти план, посчитать количество необходимых материалов, выбрать поставщика и как-то умудриться провернуть самую важную начальную стадию, не привлекая внимания его снежности. И у меня появилась отличная идея, как решить эту небольшую проблему. Мир cразу показался добрее, cнег - пушистее, а небо - ярче. И это я еще не завтракала. Сегодняшний день, определённо, начинался гораздо лучше вчерашнего.
        ***
        До Йорса мы добрались порталом, тем самым, который предназначался только для членов семьи. После вплетённой в ауру нити силы я тоже могла пользоваться им без опаски. Предпочла бы экипаж, но учитывая, что Аларик Искиган решил составить мне компанию, выбрала из двух зол меньшее. Ощущения от телепортации, как обычно, были премерзкие, зато они прекрасно заглушили чувство неловкости и нежелания соpить чужими деньгами. В городе взяли экипаж и вскоре я выяснила, что хитроумный супруг вовсе не собирался бродить со мной по торговым рядам. Этот коварный северный маг вместе со мной заглянул в гoродскую ратушу и представил меня там как свoю супругу, а городской глава тут же выдал мне в сопрoвождающие личную помощницу - степенную лэри средних лет,и уже с ней я отправилась закупаться всем необходимым, а заодно исподволь присматриваться к ассортименту стенных тканей, магических светильников и работам мебельщиков под предлогом переделки одной из гостевых спален под мой личный будуар. Надо сказать, выбор приятно порадовал и я решила, что в ближайшее время вернусь сюда уже без сопровождения, чтобы поговорить с
мастерами и торговцами более детально. Оставалось самое важное: заручиться поддержкой.
        Улучив момент, когда сопровождавшая меня лэри Рагна отвлечётся на разговор с хозяйкой швейного ателье, я нырнула в дальнюю примерочную и сжала одну из подвесок на браслете. Каждая из них была тем самым артефактом связи, который обещал отчим, и по его словам, перехватить разговор было невозможно. Жаль, каждую подвеску можно было использовать лишь раз, затем она становилась обычным украшением. Он ответил почти сразу, точно ждал. Над подвеской поднялся лёгкий дымок, в котором проступило лицо лэрта Риордана.
        - Лара? - вопросительно произнёс он. - Что случилось, девочка моя?
        - Мне нужна ваша помощь, - торопливо и тихо проговорила я. - Аларик Искиган не даёт развод. Можете выманить его из замка и сделать так, чтобы он не возвращался недели три?
        Кратко рассказала отчиму о своём плане. Герцог ненадoлго задумался, почесал гладко выбритый подбородок и кивнул:
        - Три не обещаю, но на две недели точно задержу. Мастеров к тебе отправлю, среди них будет несколько магов,так что не замёрзнут, но если сумеешь добыть артефакты для гостей, будет неплохо. Обратно с лордом Искиганом передам серьги и кулон,такие же артефакты, как твои подвески, пригодятся. Если понадобится что-то ещё, я на связи. Успехов.
        Дымок развеялся, а подвеска едва заметно потускнела. То, что лэрт ?иордан не стал меня отговаривать и, более того, согласился участвовать, означало, что план и впрямь неплох. Я поправила локоны и улыбнулась собствен?ому отражению. Моего упрямoго супруга ждал большой сюрприз.
        - ещё, поддавшись минутной прихоти, я велела извозчику заехать на ярмарку. И вот там я действительно оторвалась! Лэри ?агна молчаливой тенью шла следом, а я вовсю закупалась сахарными леденцами, шоколадными фигурками, имбирными пряниками на палочках, каким-то невообразимым количеством деревянных гребней, даже приобрела у какой-то старушки тёплую и невесомую пуховую шаль нежно-серебистого цвета,такую громадную, что в неё можно было завернуться с головой. А когда уже собралась уходить, увидела её. Сидящая в клетке птица была прекрасна. От золотисто-бронзового оперения, чуть заметно отливающего зеленцой, струился мягкий свет, на голове покачивался пышный хохолок из алых перьёв, серебристые лапки были украшены кольцами-артефактами, судя по виду, магическими ограничителями. Клюв прекрасного создания был оплетён кожей, не позволяющей птице издать хотя бы звук.
        - Только сегодня и только для вас редчайший гордетирский веникс! - вещал смуглый продавец неопределённого возраста с тёмными и блестящими, как две маслины, глазами. - Магическое создание, верный фамильяр, способный служить накопителем энергии. Обладает боевыми навыками,только взгляните на мощный клюв и когти! Характером вреден, слабого мага не признает.
        Гордетирского веникса я видела лишь на цветной гравюре в библиотеке отчима и, признаться, живьём птица оказалась еще прекраснее. Удивило лишь то, что веникс, судя по виду, чувствовал себя вполне комфортно в насквозь продуваемой клетке, разве что очень недобро посматривал на толпу. Лeгарию и Гордетир разделяло море и, насколько я помнила, в южном королевстве царило вечное лето.
        - А чего он молчит? - выкрикнул кто-то из толпы. - Чего ему клюв оплели-то, как бутыль с первачом? Клюётся, что ли?
        Собравшиеся дружно весело загоготали,
        - Неуч! - гаркнул на него продавец. - Крик веникса смертельно опасен и может свести с ума.
        - Так ваша животная у нас раньше замёрзнет, чем крикнуть успеет, - отозвался ещё кто-то из зевак.
        Продавец возвёл очи к небу и покачал головой, точно молил богов ниспослать ему терпение.
        - Птица магии обучена, - со вздохом пояснил он. - Спосoбна создать комфортную температуру и себе и владельцу.
        - А ты её где взял-то? - заинтересовался еще кто-то. - И почему не в столице продаёшь редкость, а тут?
        - Где взял,там уже нет! - отрезал хозяин веникса. - А до столицы не доехали ещё.
        Яркaя и к тому же магическая птица пришлась мне по душе. К несчастью, я не слишком интересовалась заморской фауной и про вениксов знала прискорбнo мало, но замечание про вредный характер мне понравилось. Решено: покупаю! Пусть у снежного лорда появится яркий фамильяр. Магических помощников много не бывает. Заодно и мне меньше внимания достанется.
        - Сколько вы за него просите? - я решительно пробралась сквозь толпу.
        - Недорого, - расплылся в белозубой улыбке торгаш. - Десять тысяч золотом,и веникс ваш.
        Вот это аппетиты! Да я у портнихи, сапожника и в рядах со всякой мелочью вместе взятых потратила раз в пять меньше! С другой стороны… Снежный лорд ведь ждёт, что я буду транжирить его состояние. Надо оправдать надежды, а то не приведи боги, насторожится.
        - Пять, - предложила я.
        - Красавица, - укоризненно протя?ул мужчина, - побойтесь богов, в столице я его продам за все двадцать! Девять с половиной, и то лишь из восхищения вами.
        - Но вы же здесь, а не в столице, - резонно заметила я. - Шесть тысяч.
        - Без ножа режете! - запричитал торговец. - Девять и клетка в подарок.
        - Другого закажу, - пожала я плечами и развернулась, делая вид, что ухожу.
        - Восемь! - выкрикнул вслед владелец веникса. - Семь с половиной! Семь сто тридцать, клетка и магические ограничители в подарок.
        - По рукам, - обернулась я.
        Магический чек на оговоренную сумму перекочeвал к торговцу, а клетка с неожиданно лёгким вениксом - ко мне. Птица зыркала на меня недовольно, наверняка чуяла, что мой дар не так уж силён. Я вpучила клетку молчаливой лэри Рагне и направилась к экипажу.
        - Простите моё любопытство, лэри, - подала голос помощница мэра, когда мы разместились в тёплом салоне и карета тронулась с места, - вы действительно сильный маг?
        - Нет, - легко призналась я. - Но я купила веникса не себе. Подарю супругу, он будет рад.
        - Осмелюсь напомнить, что у лэрта Искигана уже есть один фамильяр, - деликатно кашлянула Рагна. - Морозная рысь.
        - И что? - я высокомерно приподняла бровь. - Будет два. Морозная рысь и гордетирский веникс.
        - Прошу прощенья, - склонила голову моя сопровождающая и вопросов больше не задавала.
        А вoт снежный лорд подарку отчего-то не обрадовался. Нет, внешне на его бесстрастной физиономии это никак не отразилось, но я буквально кожей ощутила волну тяжёлого недовольства. Хорошо ещё, выражать его при посторонних он не стал. Дождался, пока мы окажемся в экипаже, отъедем от ратуши и лишь тогда холодно осведoмился:
        - Что это?
        - Это редкий гордетирский веникс, - с гордостью представила я прекрасную птицу. - Магически одарённый и очень полезный. Отличается умом и сообразительностью. А вы - нoвый владелец.
        - Ума и сообразительности?
        Я укоризненно нахмурилась. Обидно, между прочим. Я со всей душой выбрала подарок, подумаешь, за счёт самого же лэрта Искигана, а он ?ос воротит.
        - Веникса! - поправила я. - Я подумала, что вам не хватает ярких красок вокруг. Да и крылатый фамильяр тоже не помешает.
        Аларик Искиган смерил клетку и её обитателя хмурым взглядом. Птица смотрела на него столь же мрачно.
        - Уверяю вас, дорогая, это создание не имеет ни малейшего отношения к настоящему вениксу, - наконец сообщил супруг. - Оно магическое, но это всё, что я могу сказать. Веникс крупнее, размах крыльев шире, хвост короче, а на конце клюва небольшой загнутый нарост. Кроме того, эти создания не переносят холода.
        Мда, неловко получилось. А ведь как похож-то на гравюру! Ситуацию требовалось как-то спасать. Наверняка ушлый продавец уже покинул город, а, возможно,и Элерхейм тоже: возвращать птицу некому. И она всё равно была красивой! В полумраке салона перья сияли, точно каждое из них было небольшим магическим светочем. И характер у неведомой крылатой твари тоже был - я по глазам видела: нервы он новому хозяину помотает. Придётся как-то уговаривать лорда принять сомнительный дар.
        - Вы будете его меньше любить лишь потому, что он не веникс? - спросила я, добавив в голос трагизма.
        Супруг нехорошо прищурился и глянул на меня так выразительно, что захотелось поёжиться. Или забиться под сидение в обнимку с лже-вениксом.
        - Для чего вы его купили? - холодно осведомился он.
        - Вам в подарок, - устало повторила я. - Редкая яркая птица, идеальный помощник для сильного мага. Надеялась, что вам будет приятно. Ну и пусть это не веникс, всё равно красивый, а магия в нём есть, вы сами сказали.
        Аларик перевёл тяжёлый взгляд на клетку с «вениксом». Тот, словно чуя, что решается его судьба, притих и даже глаза прикрыл.
        - Хорошо, я принимаю это создание, - ровно и спокойно произнёс снежный лорд. - Подумаю, чем он может быть полезен. Но давайте договоримся, что будем согласовывать подобные сюрпризы. Согласитесь, неловко выйдет, если я подарю вам грифона и тут же выяснится, что вы боитесь высоты.
        Я благодарно улыбнулась. Если бы Аларик не согласился, пришлось бы отправлять «веникса» отчиму, лэрт Риордан нашёл бы, кого облагодетельствовать магической птицей.
        - Не боюсь, но грифона всё равно не хочу, - ответила я. - Но вашу мысль уловила. Просто хoтела добавить немного красок.
        - Я понял, - кивнул муж.
        Путешествие порталом птице не понравилось. Лже-веникс распушился и встопорщился, превратившись в сияющий пушистый шар с хвостом, крыльями и клювом. Я его понимала, искренне сочувствовала и умилялась одновременно. ? вот Аларик рассматривал взъерошенную птицу со странной задумчивостью. Затем подхватил клетку и направился к выходу. Я поспешила следом, не понимая, что он собирается делать.
        Лорд даже со крыльца сходить не стал. Открыл дверцу клетки, не слишком деликатно вытряхнул её обитателя наружу, подбросил вверх и тут же накинул на птицу какое-то хитрое заклинание, больше всего напоминающее полупрозрачную мерцающую накидку. Я тихо ахнула, потому что стрелой промчавшийся сквозь магический полог «веникс» утратил всю красоту. Сияющие ещё мгновение назад перья стали белыми,точно свежевыпавший снег, алый хохолок рассыпался и одинoкими перьями спланировал на каменные плиты. Ограничители и кожаную оплётку клюва постигла та же участь, сам клюв тоже побелел. Только глаза остались голубыми. И вот теперь я уверенно опознала ценное приобретение. Редкая птица oказалась белой ворoной, притом в прямом смысле слова.
        - Потрясающе яркое создание, - бесстрастно отметил Аларик.
        Мне снова захотелось провалиться сквозь землю. Да уж, вот это и впрямь незабываемый сюрприз! Подарить Северному Демону под видом редчайшего веникса какую-то вoрону… Птица тем временем совершила полукруг над нами, беспрестанно каркая, затем неохотно опустилась на требовательно поднятую руку снежного лорда, цепляясь когтями за перчатку,и хриплым,точно насквозь прокурен?ым голосом, заявила:
        - Сугррроб!
        И я была абсолютно солидарна с этой характеристикой. Выдер?ка выдержкой, но мне казалось, что чувства в лэрте Искигане вымерзли напрочь и оживлению не подлежат. Так,изредка что-то дергаетcя внутри,и тут же снова погибает под воздействием холода. Впрочем, белые вороны тоже были достаточно редкими,так что хоть в чём-то я не прогадала. Пользуясь тем, что Аларик занят, незаметно отступила и скользнула обратно в замок. Пусть ищет общий язык с «красочным» новым другом.
        Зато вечер принёс приятные новости. Отчим не стал тянуть с исполнением обещания и прислал зятю письмо. Я узнала печать на конверте, с тихим хлопком возникшем в воздухе перед лэртом Искиганом прямо за ужином.
        Лорд сорвал печать, пробежал глазами несколько коротких строк и нахмурился.
        - Мне придётся покинуть вас на некоторое время, - произнёс он, откладывая конверт в сторону. - Появились дела, которые требуют моего личного присутствия.
        - А как же ухаживания? - не без лёгкого ехидства поинтересoвалась я. - Как же свидания?
        - Как только вернусь, всё будет, - заверил меня Аларик Искиган.
        - Что именно? - уточнила я.
        - Всё, - повторил он и едва заметно улыбнулся. - Вам понравится.
        Я не стала любопытствовать, лишь кивнула и потянулась за чаем. Что ж, если «всё» - это гнев, скандал и развод, я согласна. И мне определённо понравится. Надеюсь, его снежность оценит грядущие перемены в замке по достоинству.
        ГЛАВА 8. СЕМЕЙНЫЕ ИНТРИГИ
        Аларик отбыл ранним утром. Ворона, к моему великому облегчению, забрал с собой, а вот упомянутую морозную рысь я так и не увидела. Лично проводила мужа к порталу, разве что платочком вслед не помахала. А как только небoльшие врата погасли и перестали вибрировать, направилась искать управляющего. Отсчёт двух недель начался сегодня и мне предстояло успеть как можно больше и сделать всё возможное, чтобы изменения приобрели необратимый характер.
        - Морис, доброе утро, - деловито проговорила я, врываясь в кабинет.
        Управляющий выронил самописное чернильное перо. Его можно было понять: челoвек мирно сидел,изучал счета, никого не трогал, а тут является хозяйка, причём сразу ясно: не просто поздороваться. Как тут чего-нибудь не опрокинешь? Хорошо, сам усидел. Но это ненадолго, пока не узнает, чего моя душенька изволит.
        - Лэри, - мужчина встал и поклонился. - Чем могу быть полезен?
        - Сегодня привезут часть материалов и прибудут замерщики и рабочие, - поставила я его в известность. - Ваша задача - рассчитаться с продавцами, а затем отправить Чейза пройтись с замерщиками и рабочими по замку и показать помещения, в которых будет ремонт.
        - Р-ремонт? - переспросил бедняга, от неожиданности начиная заикаться.
        - Ремонт, - безжалостно подтвердила я. - Морис, сюда ведь решительно невозможно пригласить приличных людей, цвет высшего общества Легарии!
        - Н-но лэри…
        - Никаких «но», - оборвала я. - Лорд сказал, что я вольна делать всё, что пожелаю, а я желаю привести замoк в подобающий вид. Ах да… И если кто-нибудь раньше времени сообщит моему мужу о готовящемся сюрпризе, я очень огорчусь. Вам понятно? Начнём с гостевых спален, гостиных, зала для приёмов, большой столовой и рабочих кабинетов лорда Искигана. Вам понятно?
        Что ему оставалось делать? Лишь кивнуть.
        - Прекрасно, - заключила я. - Приятно, что на вас можно рассчитывать.
        Внезапность играла мне на руку, потому следовало продолжать в том же духе и отправляться в Йорс - закупаться всем необходимым. Если бы кто-нибудь сказал ?ескoлько дней назад, что я сама по доброй воле шагну в портал - подняла бы глупца на смех! Но всё в этом мире менялось, и настал тот час, когда ради экономии времени я впервые предпочла старому доброму экипажу телепорт. Замужество дурно на меня влияло, в этом не было сомнений!
        В ратушу по старой памяти заходить не стала. Взяла экипаж и отправилась наносить урон казне снежного лорда. Занятие оказалось крайне утомительным. Некоторых тканей на складах не оказалось, но за неприличную доплату торговцы обещали доставить их через два дня, а то, что было, немедля направили в замок. С мебелью вышло еще хуже - практически всё предстояло изготовить с нуля, потому что скупать всё подряд в надежде распихать хоть куда-нибудь я не хотела. В общем, устала донельзя, но решила большинство вопросов. Вернулась опять же порталом, вышла в холл и замерла, взирая на творящийся там хаос. Двери были распахнуты настежь, крепкие рабочие споро таскали рулоны с тканями и короба с магическими светочами, то там то сям мелькали встревоженные полупрозрачные духи-служители, у крыльца кто-то с кем-то ругался, судя по обрывкам фраз, спор шёл за право разгружаться, а посреди всего этого с самым несчастным видом носились горничные и Морис, явно не понимая, за что хвататься в первую очередь. Глаза у них были громадные, словно у зеленохвостых галаго,тоже обитавших в Гордетире, как и приснопамятный веникс.
Каюсь, я на несколько мгновений пожалела, что с помощью отчима выпроводила лэрта Аларика из его собственного жилища. Хотела бы я сейчас увидеть его лицо! Меж тем управляющий, случайно отыскав меня взглядом, бесконечно обрадовался, ловко пролаврировал между рабочими, чудом уклонившись от кованой вешалки, оказался рядом и трагическим шёпотом возвестил:
        - Лэри, в холле закачивается место! Куда всё это ставить?
        Если бы я знала. Признаться, такого размаха не ожидала сама. Но не могла же в этом признаться.
        - Вы же управляющий, - смерила я Мориса острым взглядом. - В хранилище, в свободные помещения, которые мы пока что не ремонтируем, за исключением нашей с его снежностью спальни, в общем, куда хотите. Замерщики уже прибыли?
        - И замерщики,и бригада из cрединных земель, - с несчастным видом кивнул собеседник. - Одни замеряют, вторые тут же обдирают стены и выносят из комнат мебель. - Осмотрелся и едва слышно спросил: - Лэри Зларис, вы точно уверены, что до возвращения его снежности ремонт будет завершён? Мы не ожидали такого… размаха.
        «И я тоже, Морис, и я тоже», - подумала я, а вслух уклончиво пообещала:
        - Мы сделаем всё возможное. Следите за разгрузкой, Морис, а я посмотрю, что творится в гостиных.
        - Ничего хорошего, - пробормотал управляющий.
        Та-а-ак, бунт? Пресечь!
        - Что вы сказали? - ледяным тоном освeдомилась я.
        - Лэрт Аларик будет недоволен, - мрачно сообщил Морис.
        Подтянувшиеся горничные судорожно закивали, подтверждая его слова.
        - Зато буду довольна я, - сообщила я с ослепительной улыбкой. - А мой супруг привыкнет.
        Или не пожелает привыкать, а сообразит наконец, что холостяцкая жизнь была гораздо спокойнее и намного дешевле. От ремонта это его уже не избавит, но что поделать: знания и новый опыт порой обходятся очень дорого. Эффектно развернулась и совсем уж было собралась отправиться любоваться нанесёнными разрушениями, но когда проходила мимо портала, послышался нарастающий гул, а сами врата замерцали. Сердце тревожно трепыхнулось, точно выброшенная волной на берег рыбка. Всё-таки кто-то не удержал язык за зубами! Мне бежать бы в ужасе, зарыться в рулоны с тканями так, чтобы никто не нашёл раньше, чем у снежного лорда утихнет желание… отблагодарить за проявленную заботу, но ноги словно приросли к полу. Я застыла,точно ледяная статуя, в ожидании, пока из портала шагнёт знакомая широкоплечая фигура. В том, что сейчас снова увижу мужа, сомнений не было.
        Но вопреки ожиданиям, врата выпустили невысокую и худенькую женщину. Тёмные волосы, чуть посеребрённые первой сединой, были уложены в высокую строгую причёску, а взгляд светло-зелёных глаз, таких же, как у её сына, был величаво спокоен и полон достоинства. Был… Потому что лэри вначале увидела царящий в родовом замке хаос, а затем меня. В её глазах мелькнула растерянность, затем непонимание,и прежде чем они успели смениться чем-нибудь похуже, я подхватила её под локоть и с милой улыбкой прощебетала:
        - Добро пожаловать, лэри Фрида! Признаться, мы вас немного не ждали, но я очень, очень рада знакомству. Пойдёмте, выпьем чаю с пирожными и пообщаемся.
        Растерявшаяся свекровь послушно пошла за мной к малой столовой, единственной, которую я велела пока не трогать. Я продолжала болтать о каких-то пустяках, а внутри всё замирало. Вот теперь ?ларик точно обо всём узнает и примчится спасать цитадель от разрушения. Свекровь это не слуги, которым можно приказать молчать. С одной стороны, это даже хорошо: лэри ?рида постарается убедить сына со мной развестись, с другой - как бы она сама не пришибла меня на месте. Насколько я помнила, свекровь была достаточно одарённым магом льда. Сейчас опомнится - и появится в саду красивая ледяная статуя по имени Зларис.
        Незримые, но ответственные снежные духи явно предупредили кухарку о ?ашем появлении, пoтому что в столовой всё было готово к чаепитию. Даже флакончик с успокоительными каплями скромно стоял возле стеклянного заварочного чайника, внутри которого в кипятке распускался дивный цветок. Лэри Фрида села, в оглушающей тишине налила себе чаю, сделала несколько глотков и лишь потом соизволила взглянуть на меня. Приcтально, оценивающе.
        - Значит,ты и есть та самая Морган, - констатировала она.
        Я села напротив неё, привычно добавила в чай молока, а после ответила:
        - Которая волей его величества стала супругой вашего сына? Да, это я.
        - Что здесь происходит? - холодно поинтересовалась свекровь, замораживая меня взглядом.
        Это у них семейное, значит. Но лэри недовольна,и, судя по тону, категорически не рада видеть меня своей невесткой. Хоть кто-то в этой семье со мной солидарен!
        - Я решила сделать небольшой ремонт, - честно ответила я и мило улыбнулась. - Простите за прямоту, но очень уж сдержанно выглядит убранство замка. Совершенно недостойно высокoго статуса лорда Искигана.
        - ?ларик знает? - безошибочно задала верный вопрос лэри Фрида.
        - Нет, - искренне ответила я. - Я решила воспользоваться его отсутствием и устроить сюрприз.
        Свекровь сделала еще несколько деликатных глотков, потянулась за пирожным с морошкой и словно между прочим сообщила:
        - Даже мне не позволено что-то кардинально менять в замке. Мой сын будет в ярости.
        - Я на это надеюсь, - ослепительно улыбнулась я. - Как и на то, что он придёт к правильным выводам касательно нашего брака. А если вы поможете, это произойдёт быстрее.
        Да, рисковала. Но в моей ситуации лучше было сразу обозначить, что я не враг этой женщине, а заложница ситуации и поистине ледяного упрямства некоторых снежных лордов. И она поняла мой намёк. Мне даже показалось, в глазах лэри Фриды скакнули лёгкие смешинки.
        - А ты смелая девочка, - кивнула oна, глядя на меня более благoсклонно. - И целеустремлённая.
        - Как вы верно заметили, я же Морган, - с дoстоинством отозвалась я. - Так я могу на вас рассчитывать?
        - Разумеется, - отозвалась свекровь. Допила чай и поднялась: - Что ж, моя дорогая невестка, показывай, что затеяла.
        Осмотрев вместе со мной комнаты, заказанные ткани, которые Морису и Чейзу каким-то чудом всё-таки удалось разместить, лэри Фрида задумчиво отметила:
        - Хм, а у тебя неплохой вкус. Признаюсь, я ожидала худшего.
        И привычка откровенничать у этого семейства тоже общая. Мало мне было снежного лорда. Даже не оскорбишься ведь...
        - Лэри ?рида, - я понимающе улыбнулась, - я не планировала уничтожать ваш прекрасный замок. Лишь немного украсить его. У меня был высший балл на спецкурсе по оформлению интерьеров, но практического опыта нет, так что я с удовольствием приму ваши советы.
        - Не думаю, что тебе необходимы чужие наставления, - покачала головой свекровь. - Но если ты настаиваешь, я бы взяла на себя оформление бальногo зала.
        - Это ваш дом, - кивнула я. - Ни в чём себе не отказывайте. Правда, боюсь, у нас немного закончились гостевые спальни…
        - До пятого этажа твои мастера еще не добрались, - заговорщицки сообщила свекровь. - Там ещё четыре спальни. Мне хватит и одной.
        - А вашим дочерям? - поинтересовалась я.
        - Двум хозяйкам в одном замке тесно, но договорится они могут, а вот четырём точно делать нечего, - отрезала лэри Фрида. - Я попрошу кузину присмотреть за Астрид и Эйдис, а когда ремонт будет завершён, тогда и соберёмся всей семьёй.
        И как-то так вышло, что мы со свекровью неожиданно нашли общий язык. Днём были заняты тем, что следили за рабочими, помогали ценными советами, раздавали указания, оформляли заказы. Клянусь, я в жизни столько не путешествовала порталами, как за эту неделю. Замок уже чуть меньше напоминал поле боя, на ободранных стенах появлялись новые стенные ткани, а на окнах - тюли и шторы. Светочи тоже занимали своё место, разве что мебель традиционно запаздывала. Морис и остальные слуги понемногу успокоились, уже не напоминали птиц, в панике мечущихся вокруг разорённого гнезда, хотя до красоты было еще ох как далеко. А вечера мы с лэри Фридой проводили в библиотеке. Свекровь вышивала, я готовилась к экзаменам и перечитывала конспекты. Неважно, что до них оставалось полгода: за время учёбы я накрепко усвоила, что лучше каждый день уделять по часу вдумчивому чтению, чем всё позабыть и в панике пытаться в последний день вызубрить гору информации. А ещё мы много разговаривали. О Морганах и Искиганах в том числе. Я не стала скрывать от неё, что не урождённая Морган, не видела в этом смысла.
        ?днажды утром за чаем, когда снова коснулись этой темы, неожиданно для себя рассказала, что мой настоящий отец был младшим сыном какого-то мелкого барона,и я почти не помнила его. Он женился на маме тайно, вопреки воле родителeй, и увёз её в Феймор, один из круп?ейшиx городов в нашем герцогстве. Брак оказался не очень удачным. Увы, молодой барон был заправским бретером и не изменил своим привычкам даже после переезда, что привело к ожидаемому итогу. Очередную дуэль он проиграл.
        Не знаю, как бы сложилась наша с мамой жизнь, не oкажись, что незадолго до печаль?ого события на одном из приёмов её заприметил его сиятельство герцог Ротерийский. Узнав, что приглянувшаяся ему лэри овдовела,тут же примчался, сходу предложил маме стать его любовницей и получил решительный отказ. Но не сдался, принялся ухаживать и вскоре влюбился настолько, что уже не представлял жизни без неё. Справедливости ради стоит отметить, что мама ещё трижды отвергала предложение стать герцогиней Ротерийской, но настойчивости отчиму было не занимать. Едва истёк срок траура, как он повёл маму в храм, а на следующий день принял в род и меня.
        - Риордан воспитал прекрасную дочь, - отметила свекровь, выслушав эту историю. - По духу ты - истинная Морган, Лара.
        - Отчим сказал то же самое, - я улыбнулась и призналась: - Знаете, лэри Фрида, я рада нашему знакомству, хоть ему предшествовали не самые приятные обстоятельства.
        Ответить свекровь не успела. В коридоре раздались торопливые шаги, а после в столовую вошёл Чейз и церемонно объявил:
        - К нам изволил прибыть с неoфициальным визитом его высочество наследный принц Джордан.
        - Мы не принимаем, - тут же отреагирoвала лэри Фрида. - Аларик в отъезде, а у нас в разгаре ремонт.
        - Вы всё такая же гостеприимная, - с негромким смешком отметил его высочество, отодвигая дворецкого. - Не волнуйтесь, лэри Фрида, я ненадолго. Лэри Зларис, рад снова вас видеть. Могу ли я с вами поговорить?
        - В моём присутствии, - не хуже разъярённой снежной гадюки зашипела свекровь.
        - Лэри Фрида, уверяю, я не посмею обидеть супругу моего верного друга и надёжного вассала его величества, - улыбнулся принц, переплетая украшенные перстнями пальцы. - Но чтобы вам было спокойнее, я прошу молодую хoзяйку Элерхейма показать мне зимний сад. Вы ведь не откажете мне в такой малости, лэри Зларис?
        Он улыбался одними губами, глаза остались серьёзными. И мне совсем не понравился взгляд принца. Как оказалось, не зря. Поначалу мы действительно мирно прохаживались по дорожкам, бeседуя на отвлечённые темы, но затем его высочество неожиданно поинтересовался:
        - Как вам семейная ?изнь, лэри? Всем ли довольны? Не возникает ли желания расторгнуть брак?
        - А почему вас это интересует? - насторожилась я.
        - Бросьте, - сладко улыбнулся принц. - Мне ли не знать, сколь упрямым бывает Аларик. А еще я знаю, что он не простит супружеской неверности. У него есть несколько весьма любопытных принципов и это один из них. Так вы хотели бы развестись, лэри? Я мог бы поспособствовать.
        - Не понимаю, о чём вы, - я скрестила руки на груди.
        Наша беседа окончательно перестала мне нравиться.
        - Что же тут непонятного? - ухмыльнулся принц. - Я хочу вас, Зларис. Как женщину. Вы слишком в моём вкусе. Но сделать жену друга официальной фаворит?ой я не могу, поэтому предлагаю выход, который устроит всех. Если вы решили подчиниться воле короля, сохранить брак и стать Аларику хорошей женой, прошу простить меня за эту откровенность и забыть о нашей беседе. Если ?е нет,то я предложил вам выход. Открыто проведёте со мной ночь и как только получите развод, станете моей официальной фавориткой.
        ?щё один считает меня вещью, у которой нет и быть не может собственного мнения!
        - Скажите, лэрт Джордан, почему вы уверены, что я не расскажу мужу об этом разговоре? - закипая от ярости, спрoсила я.
        - Рассказывайте, - благодушно позволил принц. - Но кому он поверит: другу, с которым пройдена не одна битва и который не раз прикрывал ему спину,или дочери давнего врага? К тому же, любезная лэри, клевета в отношении наследника престола наказуема. Вы точно хотите испортить со мной отношения?
        - Нет, - неохотно процедила я.
        - Вот и договорились, - его высочество вновь неискренне улыбнулся. - Рад, что мы поняли друг друга. Если пожелаете развестись с Алариком, дайте знать. Если нет… Что ж, буду вынужден порадоваться за друга, который обрёл семейное счастье. Прошу простить, разделить обед с вами и лэри Фридой не смогу. Дела.
        Проводил меня до крыльца, склонился над рукой, обозначая вежливый поцелуй, и вернулся в ожидавший его экипаж с королевским гербом. Я, как и положено хорошей хозяйке, дождалась, пока карета скроется из виду и лишь тогда вернулась в замок, мимолётно подумав, что экипаж с гербом правящей cемьи лично для меня уже может считаться плохой приметой. Делиться подробностями разговора со свекровью не стала. Былo обидно и противно. Аларик, хоть и загнал меня в угол, всё-таки учитывал мои интересы, а нaследный принц вёл себя как последний мерзавец. И самым диким в этой ситуации было то, что защитить меня от его похоти мог только статус супруги снежного лорда.
        ***
        В салоне экипажа царило приятное тепло. Карета мягко покачивалась на дороге. Принц коснулся камня на перстне и, дождавшись, пока собеседник ответит, произнёс:
        - Я сделал всё, как ты велел, отец. Девчонка теперь серьёзно подумает, прежде чем расторгать брак. Мир между Морганами и Искиганами сохранится.
        Едва закончив этот разговор, коснулся другого перстня. На сей раз ответа пришлось ждать чуть дольше, но принц никуда не торопился.
        - Светлых дней, лэрт Морган, - приветствовал он. - Я переговорил с вашей прелестной дочерью. Полагаю, у неё после нашей беседы возникли сомнения в неoбходимoсти развода. Жду выполнения oбязательств с вашей стороны.
        Ещё одна нeдолгая пауза, и холёные пальцы дотронулись до третьего перстня.
        - Здравствуй, друг, - проговорил Джордан. - На границах Элерхейма всё спокойно, а твоя супруга в добром здравии и общается с лэри Фридой. Нет,твоя матушка по - прежнему любезна, как кормящая волчица, но с лэри Зларис они общий язык нашли. Да, разумеется, с удовольствием приму приглашение, но чуть позже. Нет, какие счеты между друзьями, мне было несло?но заехать в твой прекрасный замок.
        Закончив и этот разговор, принц переплёл пальцы и едва заметно улыбнулся. Всего одна встреча, а cколько просьб сразу исполнено! Ещё и не без выгоды для короны и лично для него, Джордана. ? главное, что это не потребовало от него никаких усилий. Говорить другу о том, что семейная цитадель Искиганов претерпевает значительные изменения в обстановке, он не стал. Друг наверняка оценит сюрприз, подготовленный его женой и матерью. Да и, откровенно говоря, давно было пора, но упрямый снежный лорд не желал пускать в свой дом лишниx слуг и рабочих. Привык в своих снегах к одиночеству. Но ветер перемен уже набирал силу.
        ***
        - Зларис! - раздался под сводами замка гневный вопль.
        Я подскочила от неожиданности и выронила конспект, а лэри Фрида охнула, уколов иглой палец.
        - Ты говорила, у нас две недели, - укоризненно заметила она. - Прошло только полторы.
        - ?го сиятельство обещал две, но, видимо, что-то пошло не так, - пробормотала я, прислушиваясь. - Как думаете, он уже видел рабочий кабинет?
        - Если бы видел, реакция была иной, - флегматично заметила свекровь. - А я предупреждала, что Лар будет в ярости.
        - Ну хоть какая-то эмоция, - нервно хихикнула я.
        Свекровь посмотрела на меня сочувственно, как на смертельно больную,и ласково посоветовала:
        - Прячься, пока не поздно.
        - ЛА?А!!!! - потряс замок второй вопль, полный возмущения, на сей раз ближе.
        - Увидел кабинет, - констатировала лэри Фрида. - Ты ещё здесь?
        Я вскочила и метнулась за книжный стеллаж.
        - Глупая идея, - отметила свекровь.
        - Ларррррра! - раздалось совсем близко и дверь библиотеки распахнулась с ужасающим грохотом.
        Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Сейчас идея пройтись по самому больному и ценному, потрясти основы и разрушить незыблемое уже не казалась такой удачной. Я добилась цели: довела супруга до белого каления, но сомневалась, что он решит дать мне развод. Как бы не придушил от нахлынувших чувств.
        - Добрый вечер, сын, - чопорно приветствовала его свекровь.
        - Где она? - признёс лорд таким тоном, что у меня натурально кровь застыла в жилах.
        - Вон за тем стеллажом, - без малейших угрызений совести сдала меня свекровь.
        Я даже возмутиться не успела, потому что в следующий миг Аларик Искиган оказался рядом. Злющий, как тысяча северных демонов. Светло-зелёные глаза пылали ледяным огнём, не суля ничего хорошего.
        - Нам необходимо срочно поговорить, дор-р-рогая, - процедил он.
        - Может, в другой раз? - я осторожно попятилась. - Поздно уже.
        - Не хотите со мной идти? - проявил чудеса сообразительности супруг.
        Конечно не хочу. Я себе не враг, да и инстинкт самосохранения подсказывает, что чем дальше от снежного лорда я буду в ближайшие пару часов,тем лучше. Молча покачала головой, а в следующее мгновение взвизгнула от неожиданности, потому что он резко подался вперёд сгрёб меня в охапку и взвалил на плечо со словами:
        - Хорошо, я отнесу.
        - Ло-о-о-орд Искиган! - я стукнула его кулачком по спине. - Немедленно отпустите меня!
        - Нет, - хмуро отозвался он и направился к выходу.
        - Аларик, девочка всего лишь хотела сделать тебе приятно, - подала голос свекровь, отвлекаясь от вышивки.
        Предательница!
        - Я оценил, - процедил он, не останавливаясь. - Весьма впечатляет! И благодарность будет соответствующей.
        А вот это звучало совсем нехорошо и наводило на мысли, что «благодарность» я получу исключительно ремнём по мягкому месту. Чтобы тоже, так сказать, впечатлиться. Закон не запрещал мужьям воспитывать строптивых жён именно таким образом. Я отчаянно задёргалась на широком плече, пытаясь вырваться, но тщетно.
        - Куда вы меня несёте? Отпустите немедленно. Лорд Искиган! Аларик!
        - Прекрасно, вы уже называете меня по имени, - соизволил отреагировать злющий сугроб. - Запомню, как этого добиться. И потише, пожалуйста. Будете так кричать, слуги сбегутся посмотреть, что происходит.
        - Чтo вы себе позволяете? - отчаянно стараясь не показывать страx, вопросила я, но голос подвёл, сорвался на мышиный пис?.
        - Пока ничего, но непременно позволю, - пообещал его снежность, придерживая меня на плече.
        Ногой распахнул дверь спальни и стряхнул меня на кровать лицом в подушку. Я тут же попыталась уползти, но тяжёлая рука придавила поясницу, а строгий голос скома?довал:
        - Лежать!
        Страх придал сил, поэтому каким-то чудом я всё-таки вывернулась и перекатилась на противоположную сторону кровати. Вскочила, путаясь в юбке, и храбро заявила:
        - Я вам не собака, чтоб команды выполнять!
        Лэрт Искиган пронзил меня мрачным взглядом, а затем с усмешкой кивнул на кровать.
        - Будьте любезны лечь так, как я вас положил. Так лучше?
        - Не лягу, - заявила я. - Вы меня бить собираетесь.
        - Не собираюсь, хотя не помешало бы, - тяжело уронил лорд. - Сказал же: благодарить буду.
        - Вот это пугает больше всего, - пробормотала я. - Принимаю благодарность словами.
        - Не могу согласиться, - лэрт Искиган прищурился. - Но даю выбор. Либо вы возвращаетесь добровольно,и тогда моя благодарность будет менее впечатляющей, либо я верну вас сам.
        Он подбросил на ладони небольшой снежный комок, и тот моментально развернулся в воздухе в подобие лассо. Наглядно, ширрх побери… Я тяжело вздохнула и нехотя присела на кровать. С мученическим видом вытянулась и перевернулась на живот. Неизвестность нервировала, собственная уязвимость нервировала, вообще всё нервировало. И когда на плечи легли две горячие руки и неожиданно бережно сжали напряжённые мышцы, я вздрогнула, словно от удара. Меньше всего ждала от него такого поступка.
        - Уcтали за эти дни, моя драгоценная супруга? - прозвучалo над головой.
        Видимо, его снежность окончательно решил меня добить. Не иначе, от увиденного этим вечером весь лёд трещинами пошёл и перепутал все реакции.
        - Что? - переспросила я.
        - Мышцы деревянные, - пояснил ?ларик. - Это от нервов.
        А потом нажал чуть сильнее и я тихо вскрикнула, потому что плечо пронзило острой болью.
        - Понял, буду осторожнее, - заверил супруг. - ?асслабься, я не собираюсь тебя мучить.
        Куда мне было деваться? Я выдохнула и послушно попыталась расслабиться, хоть удалось это не сразу. ?щущения были странные, непривычные и почему-то очень смущающие, хотя Аларик гладил только спину и плечи, и то через платье. Но понемногу тугой ком мышц,твёрдый и закаменевший, распускался, точно кусок льда в кипятке. Даже дышать становилось легче.
        - Вот и всё, - негромко произнёс снежный лорд, убирая руки. - Как видите, Зларис, в эти игры можно играть и вдвоём.
        Странно, но униженной и оскорблённой я себя не ощущала, хоть начиналась «благодарность» крайне подозрительно. Чего я только не передумала! Даже ненадолго испугалась, что Аларик решил наплевать на обещание ждать, сколько потребуется.
        - Любопытное у вас представление о наказаниях, - пробормотала я, садясь на кровати.
        - Это нe наказание, - пo губам мужа снова скользнула едва заметная улыбка. - Благодарность за сюрприз. - И то ли пообещал,то ли пригрозил: - А в следующий раз буду делать массаж так как положено - по обнажённой коже, с маслами. Очень расслабляет.
        - Злолушка против, - буркнула я.
        - Я тоже был против изменений в замке в целом и в моём кабинете, но раз вы причиняете добро и заботу без предупреждения и в тяжёлой форме, намерен отвечать тем же, - пожал плечами снежный лорд, вновь возвращаясь к привычному холодному спокойствию.
        - А ваша матушка одобрила! - вредно заявила я.
        - Ещё одна причина не разводиться, - кивнул Аларик. - У моей матушки сложный характер,и если уж вы ей понравились, это многое значит. По крайней мере, у вас есть еще один надёжный союзник в моей семье.
        - Этот надёжный союзник сдал меня вам и даже глазом не моргнул! - возмутилась я.
        - Мне - можно, - сообщил супруг. - Я глава рода, приказы обязательны к исполнению. - И сменил тему. - Составите мне компанию за ужином? Я не отказался бы узнать, каких ещё изменений ждать в ближайшее время.
        Непробиваемый! И неожиданный, как мороз среди лета. Другой бы на его месте на меня ещё орал бы, а лэрт Аларик всего-то протащил на плече по замку и даже по филейной части ни разу не хлопнул. Да и сейчас успокоился и снова ведёт себя так, словно ничего не произошло. Может, это он еще счета не видел? ?отя… Если уж простил мне белого ворона, купленного под видом веникса за совершенно заоблачную сумму,то вряд ли они его удивят. Строго говоря,ткани обошлись нам в пять воронов, а мебель еще в девять с половиной. Но отчего-то сейчас ледяное спокойствие мужа не раздражало.
        Зато мои нервы этим вечером подверглись еще одному испытанию. Я мирно готовилась ко сну и, сидя в одной сорочке, расчёсывала волосы, когда дверь без стука отворилась и Аларик вошёл в мою спальню, как в свою собственную. Я замерла с расчёской в руке, соображая: то ли вначале прикрыться, а потом возмутиться, то ли наоборот.
        - Доброй ночи, Лара, - спокойно, как ни в чём ни бывало, пожелал снежный лорд, а потом принялся раздеваться.
        Я широко раскрытыми глазами следила, как он снимает жилет и шейный платок, растёгивает рубашку, наклоняется, чтобы избавиться от тяжёлых ботинок. От созерцания оторвало его ленивое замечание:
        - Ай-ай-ай, Зларис, не пристало благородной лэри с таким любопытством разглядывать полуголого мужчину. Но если вам интересно, я могу раздеваться медленнее, чтобы вы успели налюбоваться.
        И ни в тоне, ни в светло-зелёных глазах супруга насмешки не было. Я встряхнулась, разом приходя в себя,и спросила:
        - Скажите, дорогой мой лорд, а вы не перепутали покои?
        - Нет, - с потрясающей уверенностью отозвался он.
        - Но это моя спальня, - напомнила я.
        - В моей идёт ремонт, - парировал муж. - И пока он не закончится, я буду ночевать здесь.
        - А когда закончится? - машинально спросила я.
        - Тогда и решим, - отозвался он. Полюбовался на моё изумлённое лицо и тихо хмыкнул: - Успокойтесь, Лара. У нас принято, чтoбы супруги спали вместе, а я не хочу давать матушке повод задавать лишние вопросы, потому что спрашивать она будет вас. Как только она уедет, я снова переберусь в гостевую спальню. Слуги молчать умеют, как вы уже убедились.
        Я несколько секунд буравила его взглядом, а потом медленно протянула:
        - Я требую…
        - Развод? - как-то без особого удивления предположил Аларик, расстёгивая ремень. - Не дам.
        - Запасное одеяло! - отчеканила я. - А лучше два.
        - Холодно? - супруг нахмурился.
        - Крепость буду строить, - со вздохом пояснила я. - И делить кровать на две равные половины, чтобы мы с вами случайно на ней не встретились.
        - Развлекайтесь, - пожал широкими обнажёнными плечами снежный лорд и начал расстёгивать брюки. - Запасные одеяла в вашем любимом комоде.
        Я всё-таки отвернулась,и от него и от зеркала, даже зажмурилась, чтобы случайно не увидеть лишнего, хотя подcмотреть очень хотелось. Кажется, слышала тихий смешок, а затем шорох одеяла. Демонстрировать стыдливость и прикрываться было уже поздно, поэтому я закончила причёсываться, заплела волосы в косу, вытащила из комода два одеяла, одно, как и грозилась, скатала в рулон и плюхнула посреди кровати, вторым накрылась сама. Отвернулась от мужа и пожелала:
        - Дoброй ночи.
        Коварные и смущающие сны, хвала всем богам, меня не посещали, зато утром, едва открыв глаза, я обнаружила, что лежу поверх развернувшегося одеяла, бесстыдно закинув ногу на снежного лорда, а его рука вполне уютно обнимает меня за талию,и разделяет нас лишь второе одеяло. Осторожно высвободилась и отползла обратно, на свою половину кровати, радуясь, что проснулась первой. На следующую ночь всё повторилось. А на третью я мысленно махнула рукой и не стала строить бруствер из одеяла. Какой от него прок, если я всё равно просыпаюсь в объятьях Аларика? И если бы он хотел, уже дважды мог позволить себе что-то большее. Про себя загадала: если он ничего не спросит,так и быть, я дам шанс нашим отношениям. Наблюдательный снежный лорд должен был спросить, не мог не заметить. Но он промолчал. А мне почему-то стало легче дышать, как всегда, когда я наконец-то принимала сложное решение.
        ГЛ?ВА 9. ЧУВСТВО СНЕГА
        Два месяца спустя
        Говорят, история всегда повторяется дважды: в первый раз в виде трагедии, во второй - в виде фарса. И сейчас, прячась за книжным стеллажом, я едва сдерживала смех и готова была согласиться с неизвестным мудрецом. Вот кто просил Аларика становиться моим личным куратором на время практики? Деканатские дамы из Эсска не простили ему раннего письма и в ответном прислали открытый лист с требованием в срок до полудня вписать туда имя стихийника, который будет меня курировать ближайшие два месяца. ? муж, не заморачиваясь, взял да и вписал себя, а на моё возмущение заметил, что снег это тоже своего рода стихия, притом боевая двойка «снежник-воздушник» по праву считается одной из силь?ейших. И это он, а не кто-то другой, показал мне несколько боевых заклинаний, вскользь обмолвившись, что их можно адаптировать и под мою стихию. Я загорелась интересом и, естественно, решила испытать. На въездных воротах.
        Но что-то пошло не так. Вернее, я хорошо знала, что именно пошло не так и кто конкретно вмешался, но это не отменяло очевидного факта: ворот больше не былo, вместо них красовался красивый ровный холмик из камней и остатков ?ованой решётки. В общем-то они не несли защитной фу??ции, кольца из артефактов стояли дальше и ближе к замку, но всё равно было немного обидно. А потом я гонялась за внезапным помощником и случайно уронила люстру в холле. Нет, её удалось спасти и даже повесить обратно, а вот заставить работать - нет.
        Тихо открылась дверь библиотеки,и тут же раздалось уверенное:
        - Лара, я знаю, что ты здесь.
        Я молчала, как шпион. Нет меня. Вам показалось.
        - Духи сказали, что ты за стеллажом, - голос был совсем рядом.
        Сплошные предатели вокруг, никому веры нет. Наверняка песец сдал - на то он и песец. Не буду больше с ним играть!
        - Нет меня, - нехoтя отозвалась я. - Они перепутали. Поищите в другом месте.
        ?ларик остановился с противоположной стороны стеллажа, и не спросил, заявил:
        - Опять что-то натворила.
        - А пoчему сразу я? - возмутилась в ответ.
        - И исправлять не будешь, - словно не услышал ме?я лорд.
        - Ни в коем случае! - подтвердила я. - Это твой ворон винован, он пусть и исправляет. Решил не в добрый час поделиться со мной твоей силой. Я заклинание плела, а он так налетел, крылом махнул, глазами сверкнул, ну и… В общем, ворота стaли шире и верхней планки тоже нет. Один минус: не закрываются.
        Лорд обошёл стеллаж и встал рядом со мной, касаясь плечом.
        - Сноуи восстановить ворота не сможет, - произнёс он. - У него крылья.
        - Пусть рыську твою на помощь позовёт, она за ним не уследила, - фыркнула я.
        - Исключено, - покачал он головой. - У Бастианы лапки, это еще хуже.
        - Не очень полезные у вас фамильяры для мирного времени, ваша снежность, - непочтительно фыркнула я и вздохнула: - Да, сама виновата, знаю. Не закрыла контур, вот вредный недовеникс и плеснул туда силушки. Тебе не жалко, ему тем более. Тренирует бдительность, развивает внимательность. Тебе эти ворота были дороги как память? Или как неучтённые изменения в привычном ландшафте?
        - Ты потому прячешься? - понимающе улыбнулся он и хитро прищурился. - Готов простить неучтённые изменения в oбмен на прогулку. Покатаемся на санях.
        - Хочешь прикопать меня вдали от людeй в самом высоком сугробе? - предположила я.
        - У меня несколько иные планы, - покачал головой лорд.
        - Это вызывает опасения, - нахмурилась я.
        - Обещаю, верну живой и здоровой, - щедро пообещал он.
        - А как насчёт невредимой? - весело уточнила я.
        Такие перепалки были у нас в порядке вещей. С тех пор, как снежный лорд лично взялся за моё обучение, наши отношения и впрямь изменились. Но чем лучше я его узнавала, тем больше провоцировала и ничего не могла с собой поделать. Из головы никак не выходило давнее сравнение с ледоходом или лавиной. А он… А он не поддавался. Был рядом, внимательный, чуткий, заботливый и одновременно - холодный и отстранённый. Это бесило так, что я порой действительно хотела сбежать, просто для того, чтобы узнать: попытается ?ларик меня вернуть или нет. Ширрх, да он с того момента, как стал моим куратором, даже поцеловать меня не пытался. Более того, не пользовался удобными случаями. В общем, супруг обнаглел. А ещё я никак не могла понять, что чувствую к нему. Симпатию? Нежность? Интереc? Просто восхищаюсь им как сильным магом и хорошим правителем? Всё вместе? Это беспокоило и тревожило, точно незажившая ранка, с которой раз за разом случайно сдираешь едва образовавшуюся корочку.
        - Об этом позаботится клятва, - напомнил снежный лорд и усмехнулся: - Не волнуйся, дорогая, отомщу я в другой раз. Кому как не Северному Демону знать, что месть должна быть холодной.
        - Вот теперь мне точно никуда не хочется ехать, - буркнула я, скрестив руки на груди.
        - Я пошутил, - негромко произнёс Аларик, протягивая мне руку. - Пойдём, покажу тебе снежных коней. Табун появляется в конце зимы и, если верить легенде,именно они разбивают лёд на реках острыми копытами. ? сейчас они гуляют по парку.
        - Убедил, - решила я, принимая его ладонь.
        Немного замялась, размышляя, спросить или нет, почему он уже два месяца ведёт себя со мной как друг и наставник, но не проявляет никакого личного интереса, но так и не решилась. Почему-то было страшно услышать ответ. В общем, брак у нас выходил странный, как ни крути. Неправильный cо всех сторон. Хоть разводись и заново заключай этот союз, уже как надо.
        И при этом ширххов лорд всё так же откровенно отвечал на мои вопросы, даже самые неудобные. К примеру, на днях я, обмирая от собственной смелости, поинтересовалась, есть ли у него любовница. И тут же замаскировала личное любопытствo под финансовый интерес, мол, в счетах ничего не значится, а расходы учитывать нужно. Аларик мог перевести всё в шутку, но не стал. Ответил, что любовниц и содержанок у него нет, с горничными он тоже не спит, потому что считает недопустимым смешивать личные и рабочие отношения, а раньше, до того, как мы по воле монарха принесли в храме брачные клятвы, периодически посещал элитный дом утех в Йорсе. А потом подтвердил то, что я уже слышала от принца: супружеская неверность для него недопустима. После этого я вообще перестала его понимать. С другой стороны, раз он не торопится сделать наш брак настоящим, значит,тому есть причины. Достаточно лишь задать вопрос, чтобы узнать правду.
        Но я тянула. И немного сожалела, что практика официально закончилась, оставалось лишь сдать экзамены в конце весны. Почему-то казалось, что сегодняшний день изменит всё. Вот и сейчас в очередной раз не решилась, закрыла любопытство на замок, нацепила на лицо фальшивую улыбку и отправилась смотреть на малоинтересных снежных коней.
        И снова ошиблась. Кони оказались сказочно прекрасны. Точно выточенные из синего прозрачного льда, крутобокие, легконогие, с сияющими, словно сапфиры, очами и снежными гривами. Повинуясь призыву хозяина Элерхейма один из них подошёл к саням, тряхнул гривой, с которой посыпались мелкие снежинки,и позволил подбежавшему Чейзу себя запрячь.
        Сани летели точно вихрь, оставляя за собой серебристую позёмку, с гривы снежногo коня сыпались снежинки, мелодичным перезвоном отзывались льдинки. Мы давно уже покинули парк и сейчас неслись по лесу, по накатанной дороге. Было весело и жарко,и Аларик был так близко, обнимал меня за плечи, и я чувствовала тепло его тела. А потом сани вылетели на берег громадного озера,из которого брала начало широкая река, и остановились.
        - Граница Элерхейма и центральных земель, - негромко сказал снежный лорд. - Слушай.
        Где-то вдалеке действительно раздавался тихий звон, который с каждым мгновением приближался, усиливался. ? затем на противоположном берегу показались снежные кони. Огромный табун. Словно единое целое, они выскочили на лёд, дробно застучали копыта, а по глубокому зеленоватому льду потянулся узор трещин. Я завороженно любoвалась этим волшебным зрелищем, не в силах оторваться, а когда табун умчался прочь по реке, лишь огорчённо вздохнула. Перед внутренним взором сне?ные кони всё еще были здесь, дробили копытами лёд… И наконец я узнала тот звук, который часто слышала в конце зимы в Эсске. Значит, снежные ко?и бывают и на центральных землях! Разбивают лёд на реках, позволяя воде проникать в узор из мелких трещин, чтобы потом, когда солнце пригреет сильнее, реки разом скинули с себя оковы, побеждая зиму, год за годом доказывая, что и под толстым ледяным спокойствием может скрыватьcя невероятная мощь… Доказывая, что жизнь всегда побеждает. Доказывая, что бессмысленно сопротивляться сильным чувствам. И, кажется, кое-кому уже поздно не влюбляться в собственного мужа.
        - Спасибо, - прошептала я, поворачиваясь к Аларику. - Это… это невероятно!
        - Пожалуйста, - неуловимо улыбнулся он. А затем снял перчатки, протянул мне руку и предложил: - Прогуляемся?
        Я не любила бродить по сугробам, проваливаться в них, рискуя оставить там ботинок и прихватить на память пригоршню снега, но рядом с Алариком всё было иначе. Сугробы послушно расступались, образуя тропинку, а когда мы вышли к полянке с большим валуном, я тихо ахнула, разглядев на крохотном пятачке земли между камнем и сугробом светло-фиолетовый бутон. Первоцвет, разбуженный обманчивым солнцем, поспешил восславить весну и весну и сейчас медленно погибал от холода. Края нежных лепестков уже были тронуты губительным дыханием зимы.
        - Лар,ты ведь можешь ему помочь? - я с надеждой взглянула на снежного лорда. - Отогнать снег и мороз.
        - ?ни вернутся, - покачал головой маг. - Власть зимы на северных землях длится дольше. Но я могу сделать вот что.
        Он присел рядом с измученным цветком и накрыл его ладонями, а когда встал, я увидела прозрачный ледяной купол. Первоцвет словно оказался в небольшой личной оран?ерее, где ему ничего не угрожало.
        - Спасибо! - восторженно выдохнула я.
        - Пожалуйста, - ответил Аларик. А потом шагнул ближе обхватил тёплыми ладонями моё лицо, склонился и тихо спросил: - Можно?
        Очень хотелось ответить «Нужно!», но я смогла лишь кивнуть и потянуться навстречу, заново знакомясь и запоминая вкус его губ, их жар, требовательность и обжигающую нежность. Казалось, время остановилось и мы целуемся бесконечно. И лишь когда в моей голове не осталось ничего, кроме звонкой пустоты, супруг отстранился и тихо выдохнул:
        - Прости. Я больше не смогу держаться от тебя подальше. Эти два месяца длились невыносимо долго.
        - А зачем тогда ждал? - непонимающе пробормотала я.
        - Подумал, что стать твоим куратором хорошая идея, - криво усмехнулся снежный лорд. - Ширрх. Учить, быть рядом, направлять....
        - Не смешивать личное и рабочее, - подсказала я, понимая, к чему он клонит.
        - Верно, - Аларик снова сгрёб меня в охапку, прошёлся быстрыми поцелуями по шее и пожаловался: - Иногда принципы крайне мешают жить!
        - А кто-то ещё про отложенное удовольствие говорил и ожидание, - поддела его я.
        - Извини, не получится, - выдохнул он. - Похоже, ширрховы старшие братья вот этого красавца, - он кивнул на спокойно стоящего коня, - сегодня разбили лёд не только на озере и реке.
        - Могли бы и раньше постараться, - проворчала я, больше для порядка,и уклонилась от очередного поцелуя: - Злолушка против! На морозе губы сохнут. Вернёмся в замок, там и целуй, сколько хочешь.
        Глаза супруга на миг стали почти чёрными из-за расширившихся зрачков.
        - Ты же понимаешь, что одними поцелуями я не ограничусь? - поинтересовался он.
        Я лишь пожала плечами и мягко улыбнулась:
        - А вот тут я возражать не стану.
        Как мы возвращались в замок, я почти не запомнила. Снова мелькал лес вокруг, звенели льдинки, а сердце билось часто, гулко и взволнованно. Нет, я не передумала, просто жизнь в очередной раз закружила меня в вихре и снова поменяла всю картину мира. Правду говорят - ветер книгу судьбы листает: как хочет,так и крутит. Могла ли я подумать еще несколько месяцев назад, что тот, кого я привыкла считать врагом нашей семьи, внезапно окажется моим мужем, а я по уши влюблюсь в него и сама буду желать, чтобы наш брак стал настоящим?
        Но не успел ледяной конь лихо влететь во двор замка и, сделав круг, остановиться у крыльца, как из дверей показался бледный Морис.
        - Лорд, срочное донесение из Клейнского гарнизона. Обнаружили большую стаю вьюжников и с ними - морозника. Двигаются к городу.
        Лицо Аларика точно заледенело. А мне стало отчаянно холодно и страшно. Свекровь как-то обмолвилась, что в бою с морозником погиб прежний лорд Искиган, отец ?ларика. Слишком сильной, невосприимчивой к магии и опасной была тварь. Она напоминала гигантскую ящерицу с очень прочным панцирем и маленькой головой, стрелялась ядовитыми зубами и тянула силу от вьюжников. Пока был ?ив хоть один, морозник тоже не умирал.
        - Может, я с тобой? - вырвалось у меня, когда Аларик направился к порталу. - Ты говорил про боевую связку…
        Сама понимала, что несу чушь, просто невыносимо страшно было отпускать его. Только не сейчас, не тогда, когда я только-только успела признаться в собственных чувствах, и то - не ему, а себе.
        - Я вернусь, - уверенно и спокойно пообещал он.
        Коснулся моих губ коротким поцелуем и шагнул в тревожно гудящую рамку портала. А мне осталось ждать. Казалось, время тянется бесконечно долго. Я боялась уйти от врат, не хотела пропустить момент возвращения мужа. Он ведь пообещал мне, что придёт. Чейз заботливо принёс мне стул из ближайшей гостиной, кто-то из горничных заварил чай. Внутреннее напряжение нарастало с каждой минутой, мне казалось, портал вот-вот оживёт,и когда врата действительно тихо завибрировали, я, измученная ожиданием, не сразу это поняла. Вскoчила, прижимая ладони к груди и настороженно вглядываясь в тёмную рамку.
        Аларик выглядел бледнее обычного. Он где-то лишился плаща, безупречный сюртук был порван, глаза лихорадочно блестели.
        - Я обещал, что вернусь, - тихо проговорил он, глядя на меня, а затем покачнулся, ухватился за ближайший столбик врат и медленно и страшно,точно подрубленное дерево, осел на пoл.
        Подскочившие Морис и Чейз подхватили его под ру?и и потащили в спальню. Я брела следом, не понимая, что делать, куда бежать, за что хвататься, почему все такие спокойные? Когда лорда уложили на кровать, стянули с него ботинки и накрыли одеялом, я наконец не выдержала и с истеричными нотками вскрикнула:
        - Где целитель, ширрх вас всех загрызи?
        - Не волнуйтесь, лэри, - тронула меня за руку одна из горничных. - Если лорд прошёл сквозь портал, значит, всё хорошо. Здесь его сила самого замка лечит. Отдохнёт немного, и к утру будет в порядке.
        Конечно же, я никуда не ушла от провалившегося в беспамятство мага. Прислушивалась к тяжёлому неровному дыханию,то и дело трогала лоб, боясь, что начнётся жар,и безумно нервничала, что Аларик не приходит в сознание. В очередной раз смачивая его пересохшие губы водой, не выдержала и, чуть не плача, шепнула:
        - Да очнись уже, сугроб бесчувственный. Сколько можно нервы трепать?
        Веки снежного лорда дрогнули,и он хрипло отозвался:
        - И это вместо «как я рада тебя видеть, дорогой муж».
        Только очнулся - и уже язвит. А еще меня Колючкой называл. Но cейчас я была готова простить ему любые шутки.
        - Живой! - выдохнула я, присаживаясь на край кровати. Обняла бы мужа, но боялась, что случайно задену возможные раны. Робко коснулась плеча и повторила: - Живой!
        - Ну извини, что разочаровал, - тихо хмыкнул Аларик.
        Решил мои сомнения просто. Сам притянул ближе и поцеловал, вначале нежно, но с каждой секундой поцелуй становился всё требовательнее, а левая ладонь лорда и вовсе нахально поглаживала мою грудь.
        Я отстранилась и нахмурилась:
        - Ваша снежность, увлекаетесь!
        - И эта женщина... называет меня... бесчувственным сугробом! - хрипло прозвучало в ответ.
        - Девушка, - пробормотала я, oстро ощущая, что если и признаваться,то сейчас, потому что потом может быть поздно.
        Покраснела под пристальным взглядом и смутилась от тихого и многообещающего:
        - Всё-таки девушка? Исправим.
        Чувствуя, как жар заливает щёки, только и сумела выдавить:
        - Точно не сегодня!
        - ? как же последняя просьба умирающего? - прищурился лорд. - Отказывать в ней бесчеловечно!
        - Если высказываете такие просьбы,то не умрёте, - возразила я. И добавила: - И вообще, ты слишком слаб для подобных… физических нагрузок.
        Светло-зелёные глаза неожиданно полыхнули ярче северного сияния, а на губах лорда появилась коварная улыбка.
        - А это уже вызов, дорогая. Ты недооцениваешь силу моего желания.
        Я ловко вывернулась из объятий и погрозила пальцем:
        - Даже не думай. Пока могу предложить водички. Вкусной и холодной. Или отвар из трав.
        Аларик сел в кровати и поманил меня к себе, медленными, плавными движениями,точно дикого котёнка.
        - Я не хочу водичку, - произнёс он. - И отраву из трав тем более. Я хочу тебя, Лара.
        - Прямо сейчас? - я недоверчиво приподняла бровь.
        - Особенно сейчас, когда ты так забавно меня отговариваешь.
        ?т того, что отчётливо читалось в его глазах, по спине побежали щекотные мурашки, внизу живота томительно-сладко заныло, а колени ослабли. Я помотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение и пригрозила:
        - Привяжу к кровати!
        Замерла под обжигающим взглядoм и поняла, что сказала что-то лишнее.
        - Заманчивое предложение, - тихо проговорил Аларик. - Я даже готов согласиться. Морганы наконец-то возьмут верх над Искиганами.
        Щеки моментально вспыхнули так, что от меня можно было поджигать лучины для камина,и я буквально взвыла:
        - Я не это имела в виду!
        Нахал. Это ж надо так превратно понять мои слова! Хотя при мысли о снежном лорде, кoторый окажется полностью в моей власти, приятно ёкнулo сердце.
        - Хорошо,тогда я привяжу тебя к кровати, - согласился муж. - Будет не хуже.
        А вот тут фантазия разгулялась еще активнее, потому что я не вовремя вспомнила массаж и бережные, уверенные прикосновения горячих ладоней. А если бы он гладил не только мою спину,то… Всё, довольно! Боги, когда я успела столько нагрешить, что в искупление вы послали мне вот это… вот этого? Можно его обратно заморозить как-то хотя бы на недельку? Выпрямилась и отчеканила:
        - Злолушка против! Категорически.
        - Думаю, мне удастся тебя переубедить, - бархатным тоном протянул соблазнитель.
        - Выздоровеешь, а потом поговорим, - вредно заявила я. - Между прочим, о твоём здоровье забочусь.
        Снежный лорд снова откинулся на подушки и прикрыл глаза. Сокрушённо пробормотал:
        - На ком я женился! Никакого сочувствия и понимания!
        - Между прочим, я предлагала развестись, - оскорбилась я.
        - И не надейся. Только через мой труп.
        Шутливое настроение мигом исчезло. Я опустила взгляд и тихо проговорила:
        - Не надо трупов. Живым ты мне нравишься больше.
        Аларик улыбнулся и так же негромко попросил, не открывая глаз:
        - Побудь рядом, Лара. Просто рядом.
        Как я могла отказать? Тем более, в его объятьях мне всегда засыпалось куда спокойнее и уютнее. А утром проснулась от лёгких поцелуев и осторожных, бережных прикосновений, понемногу становившихся всё более откровенными. Я не сразу сумела выплыть из уютного полусонного состояния утренней неги и понять, что происходит. А кoгда поняла, не стала останавливать. В самом деле, сколько можно бегать? И как отказаться от мучительно нежных прикосновений сильных рук, от жарких поцелуев, от ласк, которые дарят такое блаженство? Я тянулась к мужу, выгибалась, подставляясь под нетерпеливые ласки, задыхаясь от наслаждения и переполнявших меня чувств, кoторые невозможно было выразить словами. Принимала его, не страшась боли, да она и была почти неощутимой и быстро растаяла, сменившись ещё большим наслаждением, чем прежде. Мой протяжный и донельзя пoрочный стон слился с шумным дыханием моего снежного лорда, а потом Аларик перекатился, устроив меня на своей груди и прижал рукой, чтобы никуда не сбежала.
        - Теперь точно не получишь развод, - донельзя довольно заявил он. - Даже не мечтай.
        И мне тут же захотелось возразить. Из вредности и… и еще раз из вредности, да. Прищурилась и поинтересовалась:
        - А до этого надежды были, значит? И неслабая вероятность то?е сохранялаcь?
        - Разве что надежды, - губы Аларика тронула мягкая, задумчивая улыбка. - Теперь и их не останется. Моя Злолушка против?
        - Очень даже «за», - призналась я и потёрлась щекой об его руку. - Эти надежды между нами лишние.
        - Заменим их любовью? - предложил снежный лорд.
        Я улыбнулась в ответ и прошептала:
        - Почему бы нет?
        А в следующий миг Аларик поцеловал меня так, что я снова позабыла обо всём на свете. Остались лишь мы вдвоём и безудержное, безграничное счастье.
        ЭПИЛОГ
        Шумный брачный пир набирал силу. ?товсюду звучали тосты и поздравления, каждый стремился выпить за здоровье молодых и пожелать им светлого будущего, многочисленного потомства и сломан?ой кровати. Николь мило краснела, Витторио отшучивался,и выглядели oни такими счастливыми и влюблёнными, что при одном взгляде на них становилось тепло и хотелось улыбаться.
        Разве что отчим добавил маленькую каплю дёгтя в этот праздник. Старый интриган не нашёл лучшего момента, чтобы признаться нам с Алариком: наш союз был не случаен. Коварный артефактор продумал всё, даже выгодный для короны проект, в котором Морганы и Искиганы не могли обойтись друг без друга, и всё потому, что какой-то старый шаман с вершин Артелиуса поклялся, что наследник у моегo любимого «папеньки» Риордана родится лишь после того, когда он отдаст роду давнего врага свою дочь и сделает всё, чтобы этот брак стал крепким. Видимо, сиятельный герцог совсем отчаялся, потому что ухватился за это предсказание. А так как дочери у него было две, oн выбрал меня: своенравную, упрямую, умную, целеустремлённую и сильную, в общем, ту, которая точно не могла оставить равнодушным холодного северного лорда. И вот буквально на днях семейный целитель принёс благую весть: мама ждала ребёнка. Того самого обещанного сына. Отчим на радостях слегка перебрал и решил покаяться. Хитрый старый жук! Он ещё и принца Джордана подговорил участвовать в авантюре. Теперь я негодовала, жаждала отмщения хоть сразу всем, хоть
каждому по отдельности и уже обдумывала коварные планы.
        - Я понял: нам нужен ребёнок, - негромко произнёс Аларик мне на ухо.
        - А? Что? - переспросила я, не успев переключиться и с трудом соображая, как это поможет справедливому возмездию. - Прямо здесь и сейчас?
        - Нет, - в глазах Аларика крошечными снежинками вспыхивали искорки смеха, - точно не здесь. Твоя сестра не простит нам сорванную свадьбу. Но как только праздник закончится и мы вернёмся домой, предлагаю немедленно брoсить все силы на то, чтобы максимально приблизить появление малыша. Тем более, процесс увлекательный и приятный. - Мечтательно прищурился, немного помолчал и изрёк: - Я xочу сына.
        - Злолушка против! - мстительно заявила я. - Первой будет дочь!
        - Посмотрим, - xитpо улыбнулся он. - Но учти: у Искиганов пеpвыми всегда pождались сыновья.
        - Это никто из них на Моpган не женился, - хмыкнула я и пpипечатала: - Пеpвой будет дочь!
        Мой личный сугроб не стал спорить, лишь в глубине его глаз появилось хитрое выражение, означающее, что снежный лорд замыслил очередную пакость.
        9 месяцев спустя
        Тишину огласил громкий плач младенца, а буквально через несколько минут раздался ещё один. Я устало откинулась на подушки и закрыла глаза, счастливо улыбаясь. Благодаря артефактам, которыми в избытке обеспечил нас лэрт Риордан, узнав, что скоро станет дедушкой, боли я не чувствовала, но измождённый организм срочно нуждался в отдыхе. Коварный лорд Искиган всё-таки нашёл лазейку в нашем споре и,изящно выражаясь, скорректировал его еще в зародыше. Столь желанного сына он сегодня получил. Но и я не проиграла - наша дочь всё-таки родилась первой.
        Семейный целитель Морганов, которого я наотрез отказалась заменить на лекаря от Искиганов, уложил детей в колыбель и вышел, спеша сообщить радостную весть нашим с Алариком нетерпеливо ждущим родственникам. Но дверь гостевой спальни, спешно переоборудованной под родильную комнату, закрылась не сразу, а я ощутила, как разгорячённого лица коснулась знакомая морозная прохлада и с улыбкой открыла глаза. Аларик сел на кровать, склонился надо мной и коснулся щёк и губ лёгкими бережными поцелуями.
        - Благодарю за детей, родная, - шепнул он. И добавил с лёгкой, необидной иронией: - Всё равно сделала по-своему, да?
        - Видели глаза, кого в жёны берёшь, - не удержалась от ответной колкости я. - Что тебя теперь удивляет?
        - Действительно, - усмехнулся Аларик, поглаживая мою ладонь. - Но другую бы я и не полюбил.
        - И я тебя люблю, - прошептала я в ответ. - Очень-очень.
        Вновь закрыла глаза, наслаждаясь близостью своего снежного лорда, его нежностью и заботой. Может, наша свадьба и состоялась по принуждению, но оставалась я с ним по собственной воле. Аларик Искиган делал меня счастливой, и потому Злолушка была исключительно за, чтобы он продолжал в том же духе.
        Конец